Зацепившись взглядом за потолочную дубовую балку, Великий Маг продолжал лежать на своей кровати, вспоминая всё, что произошло с ним в этом мире с момента его появления в нём...
Зорандер Ингру уже очень долго искал "миры крови", так называемые закрытые миры. Великий Магистр исходил таких уже не одну сотню. В безграничном междумирье миры, где в потаённых пещерах, непроходимых лесах, древних культах у местных божеств медленно вызревали и хранились бесценные артефакты, высасывающие, как вампир, жизнь из своей жертвы, Силу, текущую в них из междумирья, были разбросаны маленькими крупицами по всему Великому Полю. Зорандер по праву мог гордиться своей обширной коллекцией могущественнейших артефактов. Большую часть её составляли предметы, сделанные руками живых существ, но встречались и поистине неописуемой мощи - такие артефакты, которые только и могли, что появиться в рубиновых мирах.
Почти полвека назад - в принципе, ничтожный срок для Истинного мага - Зорандер Ингру вышел на этот мир. Каково же было удивление Великого Магистра, когда он спустился в него. Мир назывался Зиал, и это был мир самый закрытый из всех, какие ему доводилось посещать. Это оказался поистине "мир крови", один из с каждым разом всё реже встречающихся на пути мага по-настоящему рубиновых миров.
Поначалу Зорандер даже опешил - он и не предполагал, что Зиал будет таким! Да, конечно, мир, полностью лишенный магических потоков, будет ох как трудно покинуть, а он, как назло, не взял в этот раз с собой Жезл Пути.
"Это, кстати, говорит о том, что сегодняшний поединщик ой как непрост", - подумал Истинный маг.
Сам Зорандер не очень опасался Зиала: с его опытом и знаниями, а главное, с по праву рождения - магической силой, он мог всегда покинуть, если придется, этот мир. Та самая магия крови. Да и внутренние, способные к самовосстановлению даже здесь, Силы мага внушали ему полное спокойствие и контроль над ситуацией. Осмотревшись, Зорандер вычислил примерное место упокоения артефакта. К сожалению, площадь охвата была очень велика и не было ни одного более точного намёка, где же все-таки должен был зародиться этот поистине, как ожидал сам Маг, величайший экспонат в его коллекции.
Магистр Ингру легко убедил тогда ещё очень молодого барона, кто перед ним, и с получением места под замок не возникло никаких проблем. Мудрый Маг понимал, что порядок на его земле будет только способствовать контролю над ситуацией, поэтому он старался всячески поддерживать порядок и процветание в своих землях. Зорандер создал многочисленную дружину егерей, преследуя сразу две цели - спокойствие на своих землях и приграничный контроль за чужаками.
"Да, - думал маг, - крестьяне и вправду многим обязаны мне".
И это было так. Зорандер по сути своей не был воплощением зла, а даже совсем наоборот: если он мог помочь человеку, он помогал, и многие крестьянские семьи не раз благодарили его за спасение своего чада от неизлечимой или тяжёлой болезни. Магистр выверил возможные пути Силы, если магический поток междумирья все-таки прорвётся на Зиал. А это обязательно случится, когда тот же ожидаемый Магом артефакт насытится и перестанет поглощать магию этого мира. Волшебник не знал, как долго он здесь пробудет, поэтому он приступил к постройке не очень большого, но добротного замка как раз на пути предполагаемого магического потока. Замок строили основательно, Зорандер старался предусмотреть все возможные ситуации, поэтому в самой высокой его части он распорядился сложить просторную, круглую, совершенно без окон комнату. Именно в ней он и рассчитывал провести обряд при помощи крови. Магистр знал, что если возникнет ситуация и потребуется срочно покинуть Зиал, а у него не окажется достаточно Силы для ухода, то он не остановится и пойдёт на этот для него неприятный шаг. А ведь для ухода из так наглухо запечатанного мира потребуется забрать жизнь не у одного человека!
Ожидание затягивалось, накинутая охранная паутина не подавала никаких сигналов. У Великого Мага наконец-то появилось свободное время, чтобы вдоволь предаться размышлениям и заняться разработкой (по большому счёту из-за отсутствия потоков Силы - теоретически) новых заклинаний. Месяцы сменялись годами, и у Зорандера начали возникать мысли покинуть Зиал, вернуться домой, а после с Жезлом Пути изредка наведываться сюда с проверкой. Его останавливало только одно: опасение, что кто-то ещё кроме него найдёт этот мир, и он, Зорандер, пропустит рождение нового артефакта, оставшись ни с чем после стольких лет ожидания. Такого он допустить не мог. Время от времени Магистр Ингру выезжал на прогулку по своим землям, а заодно и проверить, как обстоят дела и не случилось ли чего необычного, что могли пропустить его егеря.
Однажды ночью Зорандер проснулся от укола нехорошего предчувствия, чего-то необычного. Он вышел на замковую стену подышать воздухом. Небо было на удивление ясное, звёзды складывались в причудливые узоры из ярких синеньких огоньков, морозный воздух обжигал лицо, ветер приподымал, нежно оглаживая, распущенные волосы Мага. Магистр вглядывался в ночную тьму, как бы пытаясь рассмотреть, увидеть причину своего беспокойства. Но вокруг всё было тихо. Прошуршала крыльями, гулко ухая, в звёздном небе сова. В дальней части стены шаркал ногами караульный, изредка кашляя на морозном воздухе и прикрывая рот рукой. Маг прикрыл глаза, проверяя паутину: сторожевая сеть была целой.
"Вроде всё в порядке", - решил он.
Но всё-таки присутствовала какая-то червоточинка, заползая червячком сомнения в душу Великому Магу. Зорандер Ингру никак не мог понять, что же не так? Ещё раз убедившись, что всё в порядке, он глубоко вздохнул и снова отправился спать. Это было в середине зимы, почти четверть века назад.
Последующие девятнадцать лет прошли спокойно. И совсем недавно, года четыре назад, Магу вновь показалось, что он уловил вдалеке лёгкий, почти незаметный отголосок пробудившейся Силы. Зорандер не привык делать дела кое-как, а потому, отдав приказ спешно готовить сани, Магистр выехал с несколькими егерями якобы на прогулку к месту, где, возможно, был выброс магии. Приехав туда, Великий Маг не обнаружил совершенно никаких следов потока. Недалеко от него находилась деревня, и, переправившись по льду через Сеенку, он направился к ней. Уже было позднее утро, и Магистр Ингру приказал старосте собрать всех жителей. Он сам хотел убедиться, что никто из крестьян ничего не заметил. Зорандер поговорил с людьми, порасспрашивал о жизни, аккуратно своими вопросами подталкивая жителей к нужным ему, Магу, ответам. Но, как он и предполагал, те ничего не видели и не знали. Не получив никакой информации, Зорандер вновь вернулся в замок. И вновь потекли месяцы ожиданий, но уже с прочно укоренившимися ростками сомнения и подозрений.
Каждый Маг знает, что если в закрытом мире поток магической силы междумирья вдруг начал увеличиваться, то это верный признак того, что или артефакт полностью созрел, или что он покинул мир! Второй вариант Магистра не устраивал совсем, и он старался даже не думать о нём. А вот первый... Первый вариант вселял в Мага определённую надежду, что он не ошибся и что скоро он покинет ненавистный ему мир с предметом своих желаний!
Магистр Ингру решил на всякий случай попристальнее приглядеться к той деревушке. Он усилил егерские патрули, обложив ими всю местность вокруг деревни. Правда, местные охотники жаловались, что зверьё ушло и им приходится охотиться далеко от дома, ну так и что с того? Разве это может стать помехой на пути у Великого Зорандера?! Всплески Силы повторялись ещё несколько раз, они оставались по-прежнему едва заметны и всё так же редки, но это только укрепляло веру Мага в свою правоту. Охранная паутина молчала, егеря и крестьяне всё так же не видели ничего подозрительного. Пока однажды этой весной Зорандера не охватила уверенность, что артефакт начал окончательно просыпаться. Ранним весенним утром Великий Маг отчётливо уловил всплеск Силы. В этот раз это был чёткий, хотя всё ещё слабый след. Не медля ни секунды, не дожидаясь, пока соберутся его егеря, маг вскочил на коня и, даже не переодеваясь, не расчесав волосы, в чём был, спешно поскакал в сторону всплеска. Немного отъехав от замка, Магистр Ингру, дабы не терять драгоценного времени, спешился и принялся чертить на земле пентакль переноса. Он решил не экономить своей Силы и перенестись поближе к цели прямо вместе со скакуном.
Оказавшись в искомом месте, Зорандер осмотрелся. Хорошо что предусмотрительный Маг бросил в пентакль перед собой несложное заклятье, помогающее выбрать удобное и по возможности безопасное место для выхода. А иначе он бы оказался в глухом валежнике, плотно заросшем густым орешником, куда Магистр и пробирался, оставив коня на входе в лесные дебри. В самой чаще этого места Зорандер Ингру углядел на земле свежие следы медвежьих лап и... О да, отпечатки подошв человека! Он насторожился, на всякий случай приготовив вот-вот готовое сорваться с руки пламя. След от недавно выплеснувшейся здесь Силы уже едва ощущался, растворяясь в мёртвом для магии воздухе Зиала. Но это был только всплеск, никакого отпечатка от применявшейся магии Великий Магистр не обнаружил.
"Возможно, что человек здесь ни при чём. Это мог быть простой охотник, забредший сюда в поисках зверя".
Мысли Мага прервал треск сучьев. Из-под неподалёку лежащих поваленных друг на друга стволов деревьев выбирался, утробно рыча, исхудавший после спячки, но от этого ещё более опасный медведь.
Медведь встал на задние лапы и громко зарычал, разинув огромную, полную больших жёлтых зубов пасть. Он мотал головой, разбрызгивая вокруг летевшие из пасти слюни и в ударе выкидывая вперёд лапу. Опустившись на четвереньки, боком, хозяин леса стал надвигаться на Мага.
Великий Магистр оставался спокоен. Какой-то едва проснувшийся голодный медведь не представлял для него, побеждавшего тысячи куда более опасных созданий, серьёзной угрозы. Он подобрал с земли более-менее длинный сук и, покрепче зажав его в руке, отпустил приготовленное заранее заклинание огня. Пламя мгновенно охватило зажатую магом деревяшку от самого кулака волшебника, не причиняя тому вреда. Медведь остановился, не решаясь наступать дальше. Зорандер хаотично махал палкой, магическое пламя оставляло за собой огненный след, преграждая зверю решеткой из волшебного пламени путь к нему.
- Ступай, ступай отсюда, - вслух громко произнёс Маг, - эта добыча не по твоим зубкам.
И, как бы подтверждая слова Зорандера, пламя магической решетки, затрещав, выбросило в сторону голодного зверя сноп ярких обжигающих искр. Медведь отпрянул от горящей преграды, постоял, ворча, роя лапой землю, и, развернувшись, поскакал прочь, изредка останавливаясь и оглядываясь назад.
- Ну, вот и умница, - довольно сказал Магистр Ингру.
Он в любой ситуации старался не допустить убийства, особенно если легко мог отогнать от себя неразумного зверя.
- И я, пожалуй, пойду. Здесь уже делать нечего.
Он погасил огонь и, притворно кряхтя, начал выбираться из чащи к месту, где оставил коня. Добравшись до скакуна, Магистр отхлебнул вина из фляги, притороченной к седлу, и, взяв под уздцы коня, стал выбираться из леса. Дойдя до места, откуда уже можно было ехать верхом, Зорандер вскочил в седло и, пришпорив коня, поскакал в сторону деревни, надеясь, что всё-таки сможет узнать там хоть что-то полезное для себя.
Въехав в деревню, Маг не стал собирать народ, который бросал на него удивлённые испуганные взгляды. Он просто проскакал по единственной её улице, пытаясь найти хоть какой-то след от Великой Силы междумирья. Проезжая около деревенской кузни, он остановился перед высоким молодым парнем. Что-то в его облике заставило Магистра напрячься. Он подъехал поближе, почти вплотную, и долго смотрел на него, ища что-то необычное в ауре молодого кузнеца, но ничего не нашёл. Хотя он и не ожидал найти, а проверил так, чтобы немного успокоить невесть откуда взявшееся подозрение. В раздражении мотнув головой, Зорандер Ингру развернул коня в обратную сторону. Уже покидая деревню, Маг притормозил около какого-то крестьянина и, сам не зная для чего, спросил:
- Скажи, любезный, молодой кузнец - давно он в деревне?
- Так, почитай, с рождения, - пожал плечами поселянин. - Сын это, кузнеца нашего, правда, приёмный.
Последние слова крестьянин выкрикнул уже в удаляющуюся спину мага, и вряд ли их услышавшего.
Больше всплесков такой силы Великий Магистр не замечал, всё было относительно тихо, вплоть до сегодняшнего утра.
...Великий Маг междумирья Зорандер Ингру выехал к большому холму, находящемуся посередине луга за всё той же деревней. Маг был наготове, но, конечно, утреннего гостя нигде не было видно. Через лес вплоть до кромки луга тянулся широкий след из вывороченных созданным магом смерчем деревьев. От самого смерча ничего не осталось, он развоплотился, как только прекратило действовать заклятье поиска.
"Как же он смог разделаться с моими волками? Ведь для этого нужно много магической силы, - размышлял Маг, неспешно бредя вокруг холма в поиске хоть какого-то следа. - А где взять эту Силу в настолько закрытом мире? Кристаллы вечного льда по сути своей имели достаточно большой запас энергии, чтобы созданные мной звери могли просуществовать пару дней без дополнительной магической подпитки и чтобы защитить себя. Тут просматривается два варианта: либо маг, пришедший ко мне, как и я, может генерировать магическую силу, либо у него были достаточно мощные артефакты".
За этими мыслями Зорандер набрёл на ещё чуть влажный участок травы на относительно сухом лугу.
- Ага, вот и первый волчонок! - почти радостно воскликнул он, проводя ладонью по грязновато-влажной траве. - А где же остальные? - Магистр поднял голову на вершину холма: - Ну конечно! Лучшее место для обороны.
И он уверенно стал карабкаться на довольно-таки пологий склон.
То, что он увидел на вершине, заставило Великого Мага призадуматься. Тут были ещё два следа - все, что осталось от его зверей. Одного уничтожили, так же как и того, что был внизу, и главное - непонятно чем! С последним волком всё было ясно: он погиб от огромной силы молнии. Причём след от её структуры говорил, что она, вероятно, создавалась гоблином и, скорее всего, была заключена в амулете или другом вместилище, способном удержать достаточно мощную магию. Но что действительно поразило Магистра, так это начертанный на земле круг, составленный из древних символов и применяющийся в отличие от пентакля переноса только для того, чтобы покинуть мир, и не просто покинуть, а при помощи Жезла Пути!
Маг стал затирать ногой след от магической фигуры, просто так, для большего успокоения, как тут, в центре круга, где совсем не осталось травы, он заметил следы от двух (!) пар сапог. След от одной из них ему был незнаком, зато второй он уже где-то видел. Обладая феноменальной памятью, Маг покопался в воспоминаниях: "Точно! Этот след я видел весной. Возле того места, где я напоролся на медведя".
- Демон меня побери! - громко крикнул маг. "Ведь как знал, что там что-то нечисто. Ну а другой... Возможно, что их оставил мой уважаемый гость. Эх, жаль, что перед замком всё покрыто травой и следов не видно".
Больше ничего не найдя, Зорандер вскочил в седло, направляя коня обратно в свой замок.
Сидя в своём кабинете, Магистр Ингру обдумывал различные варианты происшедшего. Он уже выстроил наиболее правдоподобную версию, когда его пронзила лёгкая истома, тёплой, приятной волной прокатившись по всему телу Мага. Зорандер крепко схватился за подлокотники кресла, но только по причине обрушившейся на него догадки. Такая волна тепла говорила об одном: что в закрытый мир прорвался первый, ещё недостаточно полноводный, поток магической Силы междумирья! А это, в свою очередь, означало, что столько лет ожиданий для Мага пропали даром. Артефакт проснулся, или же, в чём сейчас Магистр был уверен, покинул пределы Зиала!
Слуги мага в страхе замерли каждый на своём месте. Жуткий душераздирающий крик раздался из кабинета хозяина снежного замка. Потом наступила тишина, и никто из слуг больше не видел запершегося в своём кабинете до самого вечера волшебника.
Вечером Великий Магистр вышел из кабинета, его лицо было осунувшееся, под глазами проступили синеватые круги. Он не спеша поднялся на стену замка и, простерев к небу руки, стал произносить громким звучным голосом непонятные находившимся на стене стражникам фразы. По его волосам сначала по одной, а затем всё больше и больше стали пробегать яркие синие искры, голос становился всё громче, а слова всё быстрее, пока не наступил момент, когда говорить громче Маг уже просто был не в силах, - и тогда с его рук в небо сорвался спирально закрученный, прозрачный, переливающийся всеми цветами столб энергии. Магический поток ударил в небо, но не пробивая его, а растекаясь по нему волнами, как озёрная вода после брошенного в неё камня. И если бы это видели жители севера Зиала, то они бы непременно подумали, что это было северное сияние, хотя и немного странное.
Как только магический столб устремился ввысь, Маг без сил опустил руки, схватившись за зубец стены, и, еле волоча ноги, отправился в свою спальню. Рухнув на кровать, Зорандер попытался расслабиться и восстановить свои силы, попутно анализируя происходящее. Впереди у Великого Мага оставалось одно незаконченное дело, которое он во что бы то ни стало собирался обязательно завершить...
...Провалявшись до следующего утра, Зорандер проснулся на удивление бодрым и в превосходном настроении. Перед ним была новая цель. А что еще может так бодрить Мага с опытом прожитых тысячелетий, как не поиск улизнувшего из-под самого носа, явно достойного противника? К тому же умудрившегося умыкнуть долгожданный артефакт. Ещё одна причина отличного самочувствия Великого Мага - новый, только что проложивший себе дорогу в эфире Зиала магический ручеёк, наконец-то просочившийся из междумирья. Кстати, как раз там, где и предполагал он - Великий Зорандер.
Маг спустился в зал и попросил слугу принести ему завтрак. Позавтракав, Зорандер отправился в кабинет, пригласив с собой управляющего. Оставив тому необходимые наставления по управлению замком, написав письмо барону и попрощавшись со слугами, Великий Магистр покинул Зиал, что не составило ему труда, подключившись к текущему прямо над замком магическому потоку.
***
Колд в сопровождении молодого фон Рутора вернулся к штабу "снежных барсов". Виктор фон Рутор всю дорогу восхищался боем охотника, постоянно вгоняя того в краску. Он интересовался, кто обучал Колда, где тот научился так быстро двигаться, какая у него школа боя. Колд, как мог, отвечал на вопросы. Он рассказал, что владеть мечом его обучал отец. Но в бою с сержантом это было совершенно ни к чему - ему помогла только его скорость, которая была у него с детства. Сколько себя помнил Колд, он всегда опережал своих сверстников, а иногда и ребят постарше. А отличной реакцией был обязан своей охотничьей практике, где, бывало, и от внезапно напрыгнувшей с ветки рыси увернуться надо, и от матёрого волка-одиночки отбиться.
Поднявшись на второй этаж, пройдя мимо уже нового молодого дежурного, отдавшего честь лейтенанту, фон Рутор провёл Колда по коридору дальше, чем комната, в которой охотник уже бывал, и завёл того в небольшой зал, где они застали герцога Д'Зула за разглядыванием карты.
Лейтенант Рутор стукнул себя кулаком по сердцу, приветствуя своего командира. Герцог в ответ кивнул.
- Ну как? Наш молодой человек показал себя? Подходит? - поинтересовался Д'Зула у лейтенанта. - Гляжу, кольчугу подобрали.
- Не то слово, Ваша Светлость! Представляете, Колд Верда уделал! - восхищению в голосе фон Рутора не было предела.
- Верда? - герцог с явным сомнением во взгляде посмотрел на покрасневшего охотника. - Хмм... Ну и как долго протекал сей славный поединок?
- Закончился, не успев начаться! - на лице графа была самая довольная улыбка на свете.
Единственные два человека, кто мог одолеть мастера-сержанта, были сам герцог, у которого на бой с Вердом уходило около двадцати минут, и Император - тот мог сделать его играючи.
- Что ж, Колд, я рад, что у тебя всё хорошо.
Д'Зула упёрся руками о стол, вновь устремив взгляд на карту.
- А теперь новости.
Командир барсов поднял взгляд, посмотрев на присутствующих.
- Пришёл приказ от Маршала, подписанный Императором. Решено доукомплектовать наш полк до состава корпуса. И раз уж ты здесь... Лейтенант Рутор! - чуть повысив голос, обратился к тому герцог.
Виктор фон Рутор вытянулся в стойку.
- Приказом Первого маршала Империи лейтенанту Виктору фон Рутору, - торжественным голосом объявил Д'Зула, - присваивается звание капитан армии Его Величества Императора Флавии! Поздравляю!
Марќкус Д'Зула протянул чуть ли не с открытым ртом смотрящему на него молодому уже бывшему лейтенанту небольшой тубус, перевязанный двумя лентами, зелёной и синей.
- Держите - капитанский патент.
Капитан Виктор фон Рутор принял патент из рук командира:
- Служу Империи! - не скрывая волнения в голосе, выкрикнул новый капитан "снежных барсов".
- Поздравляю вас, сударь! - от всей души порадовался за Виктора охотник.
- Благодарю, - степенно кивнул фон Рутор. - Господа, а в чём причина этого бесспорно приятного события? - больше к своему командиру, чем к обоим сразу обратился капитан.
Герцог хлёстко стукнул внешней стороной ладони по разложенной перед ним картой:
- Пока не знаю, во дворце я буду только послезавтра.
Маркус поскрёб щёку.
- Но единственная причина, которую я могу представить, это то, что грядёт крупная заварушка. А сроки, которые нам установил Маршал, дают понять, что она не за горами.
- Вот демон!
Лицо капитана выражало смешанные чувства. С одной стороны, он, как и любой мальчишка, любящий приключения и только что получивший довольно-таки высокое звание, горел желанием поучаствовать в славной баталии, с другой - он прекрасно понимал, чем Империи грозит новая война.
- Колд, какие у тебя планы? - поинтересовался Маркус.
- Вернусь в свою комнату, отдохну, - неопределённо пожал плечами охотник. - А вечером собирался заглянуть к сиру Архану, у меня к нему много вопросов, он обещал помочь.
Маркус кивнул:
- Хорошо. У нас настают хлопотные деньки, все будут заняты. Но ты, если хочешь, приходи. Найдёшь меня или капитана, - командир барсов кивнул в сторону фон Рутора, который вслушивался сейчас, как на слух звучит его новое звание, - или Верда, - герцог ухмыльнулся, - я думаю, что у вас найдётся тема для разговора.
Колд шагал по дороге, ведущей обратно в Императорскую часть Астарга. Высоко в небе летали юркие ласточки, погода обещала быть великолепной. Мерно шелестели кольчужные кольца. Он так и не получил сегодня меч. "Но это и к лучшему", - думал Колд. Охотник решил, что клинок должен выковать сам. Ещё его отец, деревенский кузнец и старый опытный воин, говорил, что только рожденное своими руками оружие сможет защитить даже тогда, когда сам уже ни на что не надеешься. Не раз слова отца подтверждало и копьё охотника, и верный кинжал.
За такими мыслями Колд дошёл до ворот с чеканкой. Предъявив на входе свиток с печатью Императора, охотник прошёл внутрь. На стенах по-прежнему несли вахту арбалетчики, а из окошка над входом в башню за ним зорко наблюдал человек с посохом.
Без труда отыскав свою комнату, которую они выбрали вместе с Маркусом, он зашёл внутрь. Как и все помещения Императорского города, комнату освещал светящийся лунным светом шар, дававший достаточно света, но совершенно не нагревающийся.
На стуле, который, как помнилось Колду, был совершенно пустой, лежала аккуратно сложенной стопкой одежда. Подле стула стояли новые из тонкой светло-коричневой, местами желтоватой с тёмными пятнами, змеиной кожи сапоги. Колд решил обождать с примеркой, уверенный, что это очередной подарок ему. Раздевшись и сложив на пушистый ковёр возле кровати кольчугу, охотник забрался под одеяло и, блаженно откинувшись на подушку, стал поуютней укладываться на так непривычной ему мягкой перине.
Комната была обставлена с шиком, ведь в этой части башни останавливались только гости Императора Эрика. В комнате присутствовал камин, над которым висела большая картина, изображавшая тихую летнюю заводь. Приглядевшись, Колд заметил, с какой точностью были нарисованы лилии, а под водой, почти на самой поверхности, проступали спины плавающих под озёрной гладью рыб.
Молодой охотник положил руки под голову и, блуждая взглядом по комнате, стал вспоминать каждого нового знакомого, с которым встретился здесь, на Иберии, в новом для себя мире, сулившем провинциальному лесному охотнику интересную, полную приключений жизнь. Колд рассуждал, как же ему повезло. Ведь он и не ожидал туманным Зиальским утром встретить своего нового друга, да не кого-нибудь, а Эрика, настоящего Императора из незнакомого ему мира.
Единственное, что омрачало настроение охотника, - это мысли о его приёмном отце, оставшемся совершенно одиноким. Колд был уверен, что отец найдёт среди его вещей мешочек с серебреными монетами, которые он откладывал после каждой удачно проданной партии своих изделий. Сбережения он копил для того, чтобы когда-нибудь перебраться в город и там открыть свою кузню. Денег, по подсчётам Колда, должно было хватить на пару лет в меру скромной, но отнюдь не голодной жизни. А там, он надеялся, Эрик сможет отправить его обратно на Зиал, в деревню. Повидаться с, как Колд был уверен, переживавшим за его внезапную пропажу отцом.
Думая обо всём этом, молодой охотник не заметил, как постепенно рассматривающие картину глаза закрылись, и он погрузился в свой первый, не считая удара по голове, сон на Иберии...
- Он здесссь... пришёл. Он просыпается... - раздался далекий, шелестящий, словно ветер в листве, голос.
- Кто он, кто? Обещанный?!.. Он уже здесссь, с наами... - вторили другие голоса.
- Скоро... - снова первый голос.
- ...россса, руби... ая...
...Колд стоял на равнине. По колена охотника охватывал розоватый клубящийся туман. Неба видно не было, просто туман и вокруг абсолютная, бесцветная пустота. Колд не мог увидеть ни себя со стороны, ни своё тело, просто был уверен, что это смотрит именно он. Охотник сделал первый шаг, земля под его ногами издала чавкающий звук, похожий на звук сапога, выдираемого из вязкой заболоченной жижи. Охотник попытался разогнать туман ногой, он быстро пошевелил ей, на миг его взору открылся участок почвы, поросшей красно-коричневым, у самой земли синеющим, мхом, уже в следующую секунду вновь затянувшийся клубами тумана.
Колд поднял голову вверх. Над ним проплывали бледно-розовые редкие облака, медленно скользя по малиновому с оранжевыми прожилками небу. Вновь поглядев вперёд, охотник замер. Он уже находился на небольшом поросшем сочной, нормальной зелёной травой луге. Колд огляделся: луг окружали стройные деревца берёз, над редкими жёлтыми цветами кружились разноцветные бабочки. В отдалении, почти у другого конца луга, появилась каменная пещера, хотя раньше её охотник точно не видел. Вход в пещеру окутывала дымка, так, что самой горы, куда и вёл вход, видно не было, только её очертания. Провал входа залепила чёрная, как сама Великая пустота, тьма. Немного повернув голову, он увидел рядом с входом в неведомую, отдающую ни с чем не сравнимым холодным, липким страхом, пещеру, чуть выше человеческого роста - серебрящееся облако. Облако зависло в нескольких ладонях от земли. Оно состояло из малюсеньких переливающихся радужным, весёлым светом капелек росы. Облако имело вытянутую, немного овальную форму. От него шёл сильный, пронизывающий каждую частичку тела охотника, поток тепла, погружающий его в море спокойствия и любви. Любви ко всему живому, ко всему миру, ко всему мирозданию.
Между этими двумя порталами - а Колд ни на мгновенье не сомневался, что это именно они, - он увидел мелькнувшую тень, силуэт. Раздалось цоканье, как будто по выложенной булыжниками мостовой не спеша прошел, гремя подковами, конь. Кто точно там ходит, охотник увидеть не мог. Сразу за облаком и пещерой картинку реального луга как будто бы срезала непроглядная, белёсая пелена. В следующий миг он заметил лошадиные ноздри, высунувшиеся из-за пелены, и что-то острое, жемчужное мелькнуло над ними. Выпустив пар, часть конской морды снова скрылась, опять раздалось цоканье копыт. И в следующую секунду пелену прорезал острый, покрытый угольно-чёрной крупной чешуей хвост. Конец чешуйчатого хвоста завершал костяной, похожий на гигантский наконечник стрелы, нарост. Хвост взметнулся, закрутившись в спираль, и, резко выпрямившись, ударил по каменной окантовке чёрного портала, срезав, словно острый нож масло, огромный, с самого Колда, каменный участок скалы. Чудовищный чешуйчатый хлыст втянулся в вязкую плоть барьера, сопровождая свой уход змеиным шипением и скрежетом когтей.
Что это было за чудовище, охотник даже боялся подумать, однако что он точно заметил, так это то, что чудовище исчезло ближе к тёмному входу, а лошадь - рядом с облаком.
Голова Колда слегка закружилась. Картинка с лугом поплыла, размазываясь, словно акварель, и сразу же - охотник даже успел пропустить, когда именно, - он оказался на лугу снова. Но вместо порталов на него молча смотрел справа, где был тёмный вход в пещеру, неприятного, отталкивающего вида карла в похожей на одеяния монахов чёрной рясе. Слева высокий, облачённый в ослепительной чистоты одежды, с длинными снежно-белыми волосами и опускающейся чуть ниже пояса бородой старик. Между ними, туда, где скрылись неизвестные звери, протянулась тоненькой лентой тропинка.
Всё происходящее он уже воспринимал как само собой разумеющееся, без страха и волнения. Криво ухмыляясь, карла приподнял руку и поманил его скрюченным, узловатым, с обгрызенным жёлтым ногтем пальцем поближе. Колд всё же не решился подойти, но когда взглянул в васильковые глаза белоголового старика, сделал шаг вперёд. До странной парочки оставалось несколько шагов, но сделав первый, охотник сразу же оказался возле них. Перед ним, между карлой и стариком, прямо в воздухе висела чаша из металла молочного цвета, её стенки были абсолютно гладкими, без каких-либо украшений. За спинами пары заново материализовались пещера и облако. В сияющих совершенной белизной одеждах старик протянул к чаше тонкую, грациозную руку и, чуть обернувшись к облаку, зачерпнул в неё немного парящих в воздухе капелек росы. Повернувшись к карле, передал тому сосуд. Карла, схватившись рукой за чашу, в свою очередь развернулся к провалу в пещеру и добавил в неё чёрную, вязкую субстанцию своего портала. Гаденько хрюкнув, мерзкий карла, встав на цыпочки, подал чашу охотнику, посматривая на того двумя совершенно разного цвета глазами: жёлтым, похожим на змеиный, и без зрачка зелёным. Колд принял её и, вновь взглянув на старца, получив молчаливое успокаивающие согласие, сделал глоток. Субстанция в чаше была густая и тягучая, как мёд, при этом вкус у неё был чистейшей прохладной ключевой воды. За один глоток охотник проглотил всё налитое в чашу вещество, которое скатилось по горлу легко, немного напоминая сырое куриное яйцо.
Едва он протянул чашу обратно, как его подхватила неведомая сила и со стремительной быстротой потащила куда-то назад. Пролетая между уже знакомой розово-туманной с мшистой растительностью местностью, он вновь услышал обрывки чьих-то фраз. Полностью разговор послушать не получалось, мешала огромная скорость, с которой неслось его сознание.
- Он...
- ...прошёл... были...
- Оба были. Это он, он!
- ... рубиновая.
- ...Единый...
- ...поможем, мы должны...
- ...в двух...
...Колд открыл глаза. Вскочил с подушки. Его лоб покрывали крупные бисеринки холодного пота.
- Сон, - сам себя успокаивая, выговорил охотник.
Настолько реального сна ему ещё видеть не приходилось. Охотник запомнил каждое мгновенье, каждую деталь, все мимолётно услышанные обрывки фраз, и если бы он сейчас не лежал на своей кровати, то смело мог поручиться, что всё произошедшее с ним было на самом деле. Колд вспомнил карлу, и его передёрнуло от отвращения, затем его память нарисовала образ старика, и он сразу же успокоился.
Поднявшись с постели, Колд подошел к маленькому узкому, закрытому цветным витражом, окну. Хотя снаружи башни окон видно не было.
"Опять магия", - подумал охотник.
За окном ещё было светло, но солнце уже начало медленно опускаться за горизонт. Колд взял одежду, сложенную на стуле. Она оказалась впору. Подойдя к зеркалу в углу комнаты, молодой охотник увидел в нём высокого статного мужчину в светлой льняной рубахе, с широким воротом замшевом жилете, примерно на два пальца недостающем до пояса, таких же замшевых узких брюках, заправленных в высокие, доходящие почти до колен, плотно облегающие ногу кожаные сапоги, и таком же кожаном ремне с начищенной медной пряжкой. Видя отражение, охотник даже засомневался, он ли это. Таких красивых и дорогих одежд у него ещё никогда не было. Улыбнувшись самому себе, довольный Колд вышел из комнаты, направляясь искать Верховного мага Флавии.
В конце коридора, где располагались гостевые комнаты, на стуле сидел, о чём-то задумавшись, слуга. Увидав гостя Императора, тот спешно поднялся, одёрнув края одежды. Колд поинтересовался у дежурившего пажа, где он сможет найти сира Архана. Получив подробные инструкции, он поднялся на верхние этажи и, остановившись перед дверью, где обычно работал волшебник, негромко постучал. Дверь никто не открыл. Выждав время, охотник постучал снова. Тишина. Он уже собирался уходить, когда ручка двери повернулась и в дверном проёме показался старый волшебник.
- А-а, молодой человек! - обрадовано сказал маг. - Проходи, проходи. А я как раз думал, кто это там стучит?
Сир Архан провёл его внутрь, усаживая за широкое, мягкое кресло перед небольшим чайным столиком.
- Я ведь и в первый раз стук услышал. Открыть не мог, очень был занят.
- Ну что Вы, я понимаю.
- Чаю? У меня превосходный, отменный тинорский!
Не дожидаясь согласия охотника, маг разлил горячий чай в широкие пиалы с изображением золотых драконов и розовых вишнёвых лепестков.
- Спасибо, - поблагодарил его Колд. - Сир Архан, я надеюсь, что не сильно Вас потревожил?
- Ну что ты, конечно же, нет. Я ведь сам сказал, что мы часто будем встречаться. И надеюсь, что мы станем добрыми друзьями. Я тут разбирался в одном преинтереснейшем деле, и, чтобы привести мысли в порядок, - а работать надо всегда на холодную голову, - маг поучительно поднял вверх указательный палец, - с удовольствием поболтаю с тобой.
Маг Флавии, прищурившись, глядел на охотника и похлёбывал горячий чай. Колд добавил в напиток немного персикового варенья, налитого магом в вазочку.
- Скажите, - начал охотник, - что все-таки хотел найти Эрик в моём мире?
- Понимаешь, - сир Архан по привычке погладил свою бороду, - существуют так называемые закрытые миры. Зиал как раз точно подходит под эти параметры. Они, в принципе, ничем не отличаются, ну, скажем, от той же Иберии. С той лишь разницей, что частично изолированы от магических потоков междумирья. Хотя, прямо скажу, Зиал меня озадачил. Конечно, и я, и Эрик немного путешествовали в другие миры, на это нужны и время, и Сила. Ведь без достаточного уровня Силы - я, конечно же, имею в виду магическую Силу - так вот, обладая недостаточным количеством Силы, твой шанс закончить своё путешествие плачевно очень велик. А Зиал, по словам нашего Императора, абсолютно (!) закрыт от таких потоков. Я даже боюсь представить, какой силы артефакт может покоиться в недрах твоего мира.
- Так значит, всё зависит от артефакта? И чем он сильнее, тем меньше в том мире магических потоков?
- В принципе, верно, хотя бывают и оговорки.
- Какие?
Сир Архан посмотрел на Колда с особым интересом.
- А ты любознательный.
Охотник немного покраснел.
- Всё нормально, - успокоил его маг, - в твоём возрасте так и должно быть. Ещё чаю?
Колд пил действительно вкусный, крепко заваренный чай. Сир Архан отвечал на все вопросы молодого охотника. Так он узнал, что для того, чтобы создать любой артефакт, требуется подключиться к магии междумирья. Ну разве что только Истинные Маги смогут обойтись и без потоков Силы, да и то создавая не особенно мощные колдовские предметы. Хотя кто этих Истинных знает? И что лично он, сир Архан, с ними не сталкивался. Колд уяснил, что до своего рождения артефакт стягивает на себя магию, поступающую в мир из междумирья. И только полностью зарядившись, перестаёт качать Силу из потока. В мир Сила междумирья может проникать как из одного, так и сразу из нескольких мест. Поэтому бывает и так, что в мире артефакта почти незаметно поглощение им магической энергии. Всё зависит от будущей мощи артефакта, а это, в свою очередь, напрямую зависит от его создателя, материала и условий для создания. Но чтобы было так, как на Зиале, он, сир Архан, никогда ни слышал и нигде о таком не читал. По представлению самого мага, если в мире магии нет совсем, то, возможно, артефакт стянул на себе все магические потоки, создавая вокруг себя своего рода кокон, а скорее скорлупу, как у яйца. Но тогда получается, что он сам создал около себя магический вакуум, и тем самым лишился подпитки междумирья.
- Тут следует как можно подробнее разобраться. Да там, на Зиале, целая научная работа пропадает!
Колд улыбнулся. "Да, - думал он, - вот что значит настоящий учёный".
- Колд, с тобой хотел поговорить, - продолжал между тем Верховный маг, - сир Ирдан Ковар, глава Императорской Академии Магии. Кстати, мой учитель и друг. Ты как, не против?
- Конечно, нет. А что он хотел от меня? - Колд помялся, - Ведь я в магических науках не силён, во мне и дара-то нет.
- Нас с ним занимает сугубо научный интерес, а он очень опытный и сильный маг.
- Сильнее, чем Вы? - удивился охотник.
Сир Архан улыбнулся:
- Молодой человек, а как много волшебников ты уже встречал?
- Ну, - Колд в смущенье покраснел, - после хозяина снежного замка я видел только вас и Эрика.
- Эх, молодой человек, - волшебник покачал головой, - поверь старому мудрому магу: во множестве миров междумирья существуют такие могучие силы, что я вместе со всеми магами Иберии взятыми по сравнению с ними буду как пылинка против скалы!
Колд попытался представить такую чудовищную мощь, но у него ничего не вышло, он плохо, а вернее, совсем не был знаком с магическими сущностями, и поэтому его авторитетом оставались Эрик и сам сир Архан.
- А что касаемо уважаемого ректора сира Ковара, то он, наверное, превосходит мои умения. Это уникальный человек, всего себя посвятивший изучению магии и передаче своих обширных знаний молодому поколению.
- А Эрик? - Колд отхлебнул из пиалы.
- Эрик... - грустно повторил маг. - У Эрика огромный потенциал. Ах, если бы не его обязанности, Империя, если бы его отец, покойный Император, позволял ему больше уделять времени постижению волшебных наук...
Он тоже сделал глоток.
- Понимаешь, Эрик наследник самого Сигурда, основателя Императорской династии, а Сигурд был чуть ли не полубогом, получившим в дар от создателя огромную магическую Силу, которая у Сигурдов передаётся по наследству крови.
- С таким потенциалом, как у нашего Императора, - вновь заговорил сир Архан, - можно было достичь таких высот, что и мне, и Ирдану оставалось бы только мечтать.
- Сир Архан, а Хек - он как здесь оказался?
- Хек... - протянул Верховный маг, вновь погладив бороду. - Этот непоседливый дьяволёнок - внук старого шамана, одного из древнейших родов зеленокожих.
Колду показалось, что волшебник не самого высокого мнения о народе лесотундры.
- Как-то наш славный Эрик спас Хека, совсем ещё малыша. Он и сейчас-то не шибко взрослый, ему шестнадцать, а по меркам гоблинов совершеннолетними они становятся после третьего десятка.
Охотник состроил удивленное лицо, и маг поспешил объяснить:
- Да-да, ведь их племя живёт намного дольше людей. Средний возраст гоблина дотягивает до ста пятидесяти. Поэтому в тридцать у них заканчивается детство, а возможность участвовать в собрании большого круга, как у них говорят, и жениться наступает в пятьдесят лет.
- А другие расы? - поинтересовался Колд.
- А что другие? Живут помаленьку. Вот перворожденные, эльфы то бишь, так они по сравнению с нами и вовсе считай что вечные. Их и удерживает от соблазна поглотить весь этот мир только то, что их мало, с рождаемостью у них проблема. А вообще странные они, себе на уме. А вот гномы - те народ весёлый, труженики. Конечно, всякое бывало, и с ними конфликтовали, но подгорный народ наиболее близок нам. Хотя тоже, как и гоблины, долгожители. Не в пример им - так это орки. Они последние, кто появился на Иберии, в меру дикие, живут, как и люди. Редко кто до ста двадцати дотягивает.
Верховный маг немного загрустил.
"Видно, вспомнил о своём возрасте", - подумал Колд.
- Единственная из полноценных рас, кто не имел своего наместника от творца, - закончил маг.
- А бывают и неполноценные?
- Бывают, - кивнул волшебник. - Взять хотя бы гнолов - злобные лягушата. Ну, а у вас на Зиале как с населением?
- Да, наверное, одни люди и остались. В последней трёхлетней войне юга остатки всё тех же гоблинов были согнаны в горы, там их всех и уничтожили. А гномы там или эльфы - так они только в преданиях и остались.
- Что ж, видно такова судьба многих миров, и я не удивлен, что именно люди доминируют в таких ситуациях.
Маг чуть нагнулся к Колду:
- Мы на удивление живучие и жестокие существа, и если у нас есть возможность... другим расам лучше на пути не вставать. Да, я знаю, звучит жутковато, - засмеявшись, чтобы подбодрить напрягшегося Колда, сказал он. - Но, увы, таковы реалии.
Маг немного задумался и не совсем уверенным голосом произнёс:
- Правда, в некоторых источниках утверждается, что был ещё один народ - кобальды. Но кто они такие, чем жили и куда ушли, - сир Архан пожал плечами, - на сей счёт нет никаких свидетельств. Э-эх, сколько ещё тайн и неизведанного... - с тоской протянул Верховный волшебник.
Колду стало искренне жаль старого мага, горевшего желанием познать как можно больше дивных, неизведанных творений вселенной. Но его естественный враг - время - неумолимо отсчитывал в своих песочных часах утекающие каждый миг крупинки.
- Ладно, что-то мы отбились от нашего сорванца. На чём это я остановился?
Маг Флавии хитро прищурился. Колд очень сомневался, что сир Архан может хоть что-то забыть. Ведь с дырявой памятью люди не становятся верховными магами империй.
- Вы сказали, что Хек ещё очень молод и что его в детстве спас Эрик, - подыграл магу охотник.
- Ну да, ну да. Вышло всё тогда очень удачно. Во-первых, Хек, не простой гоблин, а приемник как со стороны шамана, так и со стороны главы рода, коим, как ни странно, является его племянник.
Колд чуть округлил глаза.
- Не удивляйся. Помни, что они живут дольше нас, отсюда такая разница в возрасте и путаница. Так вот. Этим Эрик не только спас жизнь нашему сорвиголове, но и заполучил крепкий тыл на северо-востоке и востоке Империи. А старый шаман - мудрый гоблин. Он понял, что люди уже достаточно окрепли и что с нами надо считаться. Поэтому он и подсунул нашему Императору своего внука в ученики. Хороший ход. Видишь ли, гоблины довольно-таки кровожадные создания, многие рода до сих пор практикуют жертвоприношения своим богам. И угадай, кто лежит на алтарях? Вот-вот, - сказал маг, видя потупившийся взор охотника, - поэтому-то Хек старается не покидать пределы Императорского города. А шаман прикинул, что настала пора приучить гоблинов к людям и наоборот. А посему им, гоблинам, нужен такой вождь, который хорошо знает людей, привык к ним и жил с ними. Так что делай вывод.
- Точно. Вот только не рода, а родов! Единого народа лесотундры. Можно сказать, что Хек - будущий король, если перевести на язык людей.
Маг, довольный, откинулся на спинку стула, наслаждаясь, как Колд переваривает услышанное.
- Мой мальчик, раз уж ты оказался здесь, - сир Архан обвёл кабинет рукой, имея в виду Императорский город, - тебе необходимо научиться разбираться в политике. Ты приближенный Императора, а это ко многому обязывает и заставляет быть всегда начеку. Да, да, - стал объяснять старый маг непонимающе смотрящему на него Колду, - ведь вокруг не всегда будут только друзья, но и враги. А особливо в таком месте, где политика и интриги занимают важнейшее место в головах людей.
Колд, понурившись, пил чай. Ему и в голову не могло прийти, что жизнь в столице государства, в Императорском дворце, может стать такой сложной. Он не хотел заниматься никакой политикой, плести интриги и обсуждать сплетни государственного значения.
"А что я хочу?" - думал Колд. Ещё совсем недавно он мечтал только о приключениях и о возможности как-то разнообразить жизнь деревенского охотника, а теперь... "После сегодняшнего сна во мне что-то изменилось, я чувствую это, оно где-то глубоко..."
- Ну, не грусти, - прервал его мысли маг. - Мы-то всегда будем рядом - и я, и Эрик, и Маркус. Кстати, ты ещё с кем-нибудь познакомился?
Колд кивнул:
- Да, с лейт... с капитаном Виктором фон Рутором, он из полка "снежных барсов".
- Не знаком, - признался волшебник.
- А когда мы отправимся в Академию?
- Да вот завтра и отправимся. С утра я иду к Эрику, у него есть какое-то дело к моей епархии. А сразу после него и отправимся.
- А это далеко? - Колду очень хотелось посмотреть этот новый для него мир. - Мне нравится путешествовать, - поспешно добавил охотник, боясь быть неправильно истолкованным.
- Довольно далеко, - усмехнулся маг, - однако мы попадём туда очень быстро, - подмигнул Сир Архан.
- Тогда до завтра. Всего вам хорошего.
- До завтра, Колд. Хорошенько отдохни - путешествие будет необычным.
Колд покинул сира Архана и, всё ещё оставаясь заинтригованным, зашагал обратно в свою комнату, намереваясь последовать совету Верховного мага.
***
Император Флавии, сидя напротив сира Архана, барабанил пальцами по столу. День обещал быть хлопотным. Нужно будет успеть переделать кучу дел в связи с так некстати возникшей проблемой. Император поднялся засветло, а посему пребывал не в очень хорошем расположении духа. Вчера он сделал все необходимые распоряжения и к сегодняшнему полудню уже должен обладать первыми, пока ещё сырыми планами к противодействию нависшей угрозы из Тинора.
- Ты же знаешь Серого? - говорил магу Эрик. - Он ничего не говорит, вначале не проверив. Так что война не за горами. Конечно, его сеть агентов при дворе Тинора попытается повлиять на положение. Но...
Император плотно сжал губы.
- Кстати, его слова подтвердил и Хек, он говорил с дедом, - маг понимающе кивнул, - тот взволнован. И к нему действительно приходили послы Тинора. Только не спрашивай, что с ними стало.
Император осклабился.
- Эх, сподобились, - выдохнул Верховный маг. - А ведь только всё наладилось! - Сир Архан в сердцах стукнул посохом о плиты пола. - Ну, хорошо.
Он собрался.
- А какой вопрос у тебя был непосредственно к моей епархии?
- Если не считать вопросов о сборе боевых магов... Тинор активно нанимает профессиональных, квалифицированных каменщиков, и не только в своих землях.
Маг смотрел на Эрика, ещё не понимая, что он от него хочет. Император продолжил:
- А кроме того, он собирает огромное количество своих магов в одном месте, в столице.
Он посмотрел на сира Архана выжидающим взглядом, но маг молчал, и Эрик продолжил:
- Я дал распоряжение будить меня в любое время, если будут новые сведения. Сегодня под утро Бертран разбудил меня. Он выяснил, что всех магов равными отрядами направляют на места строек вместе с вновь прибывающими каменщиками, в пять равноудалённых от столицы мест.
Эрику показалось, что Верховный маг старается скрыть своё удивление.
- Так что ты думаешь по этому поводу?
- Такое количество магов... - сир Архан покрутил головой, показывая неопределённость в ответе. - Да ещё и грандиозные стройки... Тут либо они строят цитадели с очень мощной магической защитой, хотя я в такой целесообразности сомневаюсь. А возможно, что и храмы какие, в кого они там верят? Кстати, - поинтересовался волшебник, - а известно, где именно расположены стройки?
Эрик отрицательно покачал головой, отвечая сразу на оба вопроса.
- Жаль, это значительно помогло бы найти правильный ответ.
- Фон Грегор обещал разузнать, но пока данных нет.
- Ты знаешь, я сегодня собирался с Колдом - очень любознательный юноша - в Академию. Его Ирдан Ковар видеть хотел.
- Да? - заинтересовался Император. - И что же сир Ирдан сказал о нём?
- Не нашёл в клинке ничего необычного. Но очень заинтересовался твоим рассказом о Зиале и теперь горит желанием увидеться с пареньком. Так что сразу после тебя я с ним убываю.
Эрик улыбнулся:
- Его первое путешествие по эфирным путям.
Сир Архан перенял улыбку Императора:
- Да, посмотрим. А заодно я с Ирданом по поводу Тинора поговорю, он у нас целый кладезь знаний. Иногда я и сам удивляюсь, как он практически всю жизнь, просидев на своём острове, столько всего знает? Ведь в скриптории и я сиживал, однако же...
- Хорошо, расспроси. А заодно поговори, кого из студиозов мобилизовать можно.
Эрик потупился, прекрасно осознавая, что просит.
Маг сразу погрустнел:
- Война... Демон меня побери! Не приведи Демиург! Снова будут гибнуть совсем ещё молодые, неопытные...
- И вот что странно...
Император на мгновенье призадумался.
- Почему они ждали два года? Ведь после последней войны мы были так слабы.
- Что говорит генерал? - спросил маг, имея в виду консула Императорского Конвента.
- Для него это тоже загадка. Но он не из таких, кто сдаётся. Раскопает, - уверенно заявил Эрик.
- Остаётся только готовиться и ждать новых известий. Пойду будить Колда.
Верховный маг встал.
- Надеюсь, сир ректор подскажет ответ. Отчего-то мне кажется, что именно в этих стройках всё дело.
Верховный маг вышел от Императора с целью разобраться вместе с главой Академии над этой задачей. Он по опыту знал, что Эрика крайне редко подводила его интуиция.
Когда маг вышел, Эрик вызвал слугу и попросил приготовить редкий для этих земель напиток кофе, покрепче. Следующими его посетителями должны были быть Первый министр с Первым маршалом Империи и барон Жезе Вилье-Резан, уже набросавший за ночь первые намётки по защите экономического положения в стране с учётом военных действий.
Император Флафии изучал чертежи Тер-Тинор и окрестности вокруг этой крепости, ставшей основным заслоном на пути войск Тинора, когда в дверь постучали. После его разрешения в защищенный от магического прослушивания зал вошли Первый маршал и двое влиятельнейших людей Империи.
- Мой Император! - ударил себя кулаком по сердцу в военном приветствии герцог Эрдан.
- Садитесь, - пригласил их Эрик. - Время не терпит, поэтому сразу к делу. Что мы уже можем сделать?
- Завтра третий день Совета, его закрытие, и нам нужно, чтобы были утверждены вот эти постановления, от Вашего имени, - начал Первый министр. - Сегодня на совете уважаемый герцог, - Лидий мельком взглянул на Териуса Эрдана, - в связи с благополучным, - он значительно посмотрел на Императора, делая особый акцент на этом слове, - положением в государстве и во внешней политике порекомендует расформировать некоторые полки. За ненадобностью.
Нельзя сказать, что Эрика не удивило предложение несокрушимого, но он знал, что если так надо, то это часть глубокого оборонительного плана. Что сразу же и подтвердил Первый министр.
- Это для широкой огласки. На самом же деле в условиях строжайшей секретности будут формироваться новые полки на базе проверенных.