...Твари тысячами карабкались по пологому горному склону. Среди них были четверорукие, покрытые жирной, лоснящейся прилизанной шерстью гиганты, которые в каждой из своих рук сжимали тяжеленные двухсторонние секиры. Были и облачённые в толстую хитиновую броню насекомоподобные, похожие на богомолов создания. Цепко коготками-присосками за каменные выступы хватались совершенно уже невообразимые, похожие на огромных, выбравшихся наружу фиолетовых спрутов, существа. Над самой вершиной горы кружили необычайно крупные и непонятно как парящие в воздухе медузы. Желеобразный купол медуз с коллагеновыми нитями, которые придают диску достаточную упругость, достигал пятнадцати шагов, а их длинных щупалец около ста. Время от времени по прозрачным, изредка переливающимся красными всполохами телам медуз пробегали редкими импульсами светящиеся синим электрические разряды.
В центре этого кишащего различными тварями муравейника на самой его вершине одиноко стоял высокий, закованный в доспех цвета крови, воин. В свете неземного солнца, под чужим незнакомым небом цвет доспехов ещё больше напоминал алую кровь. Всю броню воина покрывали рисунки тонких сине-голубых нитей, так напоминающих человеческие вены. Доспехи очень плотно прилегали к телу стоящего на горе воина и абсолютно не стесняли его движений. Можно было подумать, будто перед вами стоит, совершенно из-за этого не беспокоясь, начисто лишенный своей кожи человек. Довершала картину яркая кроваво-красная плащаница, мерно колышущаяся за плечами могучего воина.
Одна из парящих над склоном медуз выбросила в сторону воина своё щупальце-жало, норовя достать одинокого витязя. Воин легко уклонился от летящей к нему смертоносной угрозы и, выставив в направлении промахнувшейся твари руку, выплеснул на её купол сгусток, похожий на расплавленную магму энергии...
- ...уже скороо... - шептал голос.
- ...нужен доспех...
- ...алый!
...Тук-тук-тук... Стук прорывался сквозь погружённое в сон сознание Колда.
- Стылое озеро, иди к нему... так надо... это поможет.
...Тук-тук... Колд открыл глаза. "Опять сон", - протирая лицо, подумал охотник. В дверь действительно стучали. Ещё не совсем проснувшись, в одной ночной рубахе Колд подошёл к двери. Открыв её, он увидел стоявшего перед собой сира Архана.
- Однако, молодой человек, вы и спите! - весело и бодро, в притворном порицании качая головой, сказал Верховный маг. - Я уже минут пять стучу, и уже беспокоиться начал!
- Лёг поздно, - попытался оправдаться охотник.
- Что ж, готов ли ты отправиться в Академию?
Колд кивнул:
- Конечно!
- Ну, вот и отлично. Жду тебя через...
- Десять минут, - перебил мага охотник.
- ...через десять минут у себя.
Умыв лицо холодной водой из кувшина, одевшись, причесав торчащие после постели волосы, Колд направился в кабинет мага, попутно вспомнив, что старый волшебник обещал какой-то сюрприз.
...- Проходи. Выпей пока чаю - только что заварил. Мне ещё кое-что собрать нужно, - не оборачиваясь на вошедшего Колда и продолжая копаться в стеллаже с книгами, сказал Верховный маг Флавии.
Колд прошёл к уже привычному после вчерашних посиделок с магом столу. Налив в пиалу чаю, на этот раз зелёного, и добавив варенья, охотник опустился в кресло и стал ждать окончания сборов сира Архана.
- Ну вот, я готов, - маг похлопал по увесистой, туго набитой книгами походной суме. - Ты как, допил?
Колд сделал последний глоток, окончательно опустошая пиалу.
- Допил.
- Тогда в путь. Подойди ко мне, - сказал волшебник, сам становясь в начертанный в центре подиума на песке пентакль.
Кролд встал рядом с магом.
- Готов? - ещё раз поинтересовался он и, дождавшись кивка охотника, продолжил: - Тогда вперёд. Может закружиться голова, но ты не бойся - это быстро пройдёт.
На мгновенье Колду показалось, что он прыгнул с высокого берега в воду, с головой погружаясь в неё. Из его лёгких выбило весь воздух, и вот-вот на подходе уже был крик ужаса от неуклонно надвигающейся паники, когда охотник смог сделать глоток насыщенного приятными хвойными запахами кислорода.
Колд, ещё не придя в себя, удивленно крутил головой. Только что он стоял с магом в его кабинете в Императорском городе, а сейчас... Солнце светило не в пример жарче, чем в столице Империи, кругом высокие вековые сосны, а вдалеке, чуть внизу, тихо плескалось, шелестя волнами, море.
- Эх! - с восхищением произнес сир Архан, полной грудью вдохнув свежего, кружащего голову воздуха Острова магов. - Мы на месте. Это и есть остров, на котором стоит Императорская Академия Магии, - сообщил охотнику маг, перешагивая через тяжёлую кованую цепь, огораживающую место их прибытия.
- Сир Архан, а мы далеко сейчас от столицы?
- Довольно-таки далековато. Мы на самом юге нашей Империи. А Академия есть оплот магии, стоящей на защите от сил зла и козней тьмы!
Он ухмыльнулся.
- Так, по крайней мере, прописано в уставе, составленном при её учреждении.
- А мы попали сюда так же, как и я на Иберию?
- Нет. Внутри мира перемещаться и легче, и проще, маги обычно используют пентакль переноса. Достаточно правильно начертить пентакль и подключиться к магическому потоку. Кстати, - он посмотрел на Колда, - в этот раз всё прошло очень легко. Для меня. Обычно когда берёшь с собой спутника, затрачиваешь больше Силы. А с Зиала вы с Эриком прошли через междумирье. Но не по нему, как это делается всегда, а сквозь него, используя Жезл Пути.
Тропинка, по которой Колд с Верховным магом шли неспешным прогулочным шагом, вывела их к срубу с черепичной крышей. У входа в дом, на завалинке, закинув одну ногу на другую и скрестив на коленке руки, закрыв глаза и подставив солнцу лицо, сидел в роскошном халате уже довольно старый, но на удивление с почти что без седины чёрными волосами, закреплёнными на голове медным обручем, человек.
- Сир Ирдан Ковар, - шепнул Колду маг.
Они подошли ближе. Ирдан Ковар поднялся навстречу гостям. Сир Архан подошел вплотную к своему другу, и они обнялись.
- Вот, только вчера виделись, а я уже успел соскучиться.
Голос ректора Академии был, конечно, немолод с учётом преклонного возраста мага, но звучал властно и уверенно и будто бы был каким-то знакомым, хотя даже не сам голос, который охотник, конечно же, не мог нигде слышать, а то, как ректор говорил, его тембр, его интонация.
Сир Архан чуть выдвинул Колда вперёд.
- А это тот самый молодой человек, о котором я тебе говорил.
Колд поднял голову и посмотрел в лицо ректора. Кожа мага была загорелой, на гладко выбритом без бороды лице волшебника почти не было морщин, и только его глаза говорили о невероятно долгой прожитой жизни. Взглянув в эти глаза, он провалился в омут бесконечной мудрости. Казалось, что глазами старого волшебника на него смотрит само время. Не отрывая взгляда от мага, охотник ощутил, как по венам начало течь едва ощутимое чувство тепла, словно он сейчас находился не на Острове магов, а у себя на Зиале, стоя на лесной тропе. Ирдан Ковар ободряюще улыбнулся и перевёл взгляд на сира Архана. Чувство тепла прошло, и Колд успокоился.
- Безусловно, интересный молодой человек, - сказал сир Ирдан Верховному магу. - Ну, прошу в дом.
Смущённый словами ректора Академии, он проследовал за двумя магами в дом. Жилище ректора показалось Колду просторным, по крайней мере, для одного человека, и достаточно скромно обставленным самой необходимой мебелью без претензии на роскошь. Сруб мага начинался с просторных сеней. Пройдя сквозь них, охотник зашёл в большую и единственную комнату - она служила и залом, и спальней, и столовой. В углу комнаты располагалась маленькая, отгороженная шторками, кухня.
- Рассаживайтесь, я мигом.
Сир Ирдан Ковар усадил гостей за стол и отправился ставить воду для чая.
На удивление Колда маг вернулся почти сразу. В руке через тряпку тот нёс ещё кипящий чайник.
- Действительно, мигом, - не удержавшись, сказал вслух Колд.
Ректор Академии сначала непонимающе взглянул на охотника, а затем улыбнулся.
- А, ты об этом, - он чуть приподнял кипящий чайник. - Я так понял, что времени у нас не очень много, - маг многозначительно посмотрел на кивнувшего в знак согласия сира Архана, - поэтому решил ускорить процесс. Немного магии - и вода кипит.
Ирдан Ковар насыпал в пиалы гостей душистый чай и залил его кипятком.
- Ну, Архан, как скрипторий? Нашел что-нибудь интересное?
- Нет. Зато, вот...
Маг выложил на стол перед ректором из своей сумы несколько потёртых, местами с обломанными краями, книг.
- О-о! - сир Ирдан Ковар аккуратно взял первую книгу мага. - "Древние культы и Боги Иберии", - прочёл он название первой книги.
Книга, которая оказалась следующей в руках мага, была под строгим запретом почти во всех государствах Иберии.
- "Некромантия и Демонология", - прочёл тот название второй.
- Так, и что напоследок? - ректор взял последнюю, третью книгу. Она была меньше остальных, но сир Ирдан отнёсся к ней с большим почтениям, чем к двум предыдущим.
- Ничего не скажешь, ценная вещь. Кстати, давно она у тебя?
- А о чём она? - спросил охотник, с восхищением наблюдая, как вспыхивают в книге буквы вслед читающему их старому магу.
- О чём? Эль'Таир был величайшим Князем - волшебником эльфов. Незадолго до своего ухода - заметь, не смерти - он написал этот труд. В нём Пресветлый изложил своё видение будущего Иберии, своего рода пророчества. Я это раньше не читал, но то, что сейчас бегло просмотрел, действительно имело место быть.
- Так вы же сказали, что она про будущее?
- Конечно, - сир Ирдан Ковар посмотрел на Колда. - Книга была написана восемь тысяч лет назад.
"Ого!" - подумал Колд.
- И, кстати, - маг перевёл взгляд на Верховного мага, - считается, что именно из-за пропажи этой книги где-то около трёх тысяч лет назад эльфы и разделились на два враждующих лагеря.
- Лишний козырь в рукаве не помешает, - сир Архан с невозмутимым видом потягивал чай.
- Я так понял, - продолжил между тем ректор - что со времени последней нашей беседы, - он кивнул на книги, - произошло ещё что-то?
Верховный маг Флавии аккуратно поставил пиалу.
- Увы, и это что-то очень серьезное. Ирдан, мы на грани войны!
- Тинор? - казалось, что сира Ирдана не очень удивила эта новость.
Верховный маг всплеснул в изумлении руками:
- Не перестаю тебе удивляться!
Маг посмотрел на Колда:
- Вот, какую бы новость я ни принес - он уже знает. Откуда, спрашивается?
- Это же просто, мой друг, - Ирдан Ковар подмигнул охотнику и продолжил объяснять сиру Архану: - Магические потоки Иберии не так давно стали меняться. Я проследил за направлением новых течений и, сверившись с картой, выяснил, что точками стечения рек Силы стал Тинор.
Он отхлебнул чая.
- А после того как ты сказал о возможности, - маг подчеркнул последнее слово, - войны, я окончательно пришёл к выводу, что такое изменение эфира способны вызвать очень много собравшихся вместе магов. А насколько я помню историю, так бывало только во время военных действий, ну, или в преддверии их.
- Вот! - сир Архан обратился к Колду. - Всё, оказывается, просто. Так что учитесь, молодой человек, делать правильные выводы из имеющийся информации - ценное умение!
И, немного помолчав, добавил:
- Правда, не все способны так улавливать и отслеживать изменения в потоках Силы.
Колд решил, что под словом "все" маг имел в виду и себя. "Да, - думал он, - видно, сир Ирдан и вправду очень могущественный волшебник, если может делать то, что не под силу даже Верховному магу Империи!"
Ирдан Ковар потёр руки:
- Ну что ж. Давай разберёмся с твоим вопросом, а после я бы хотел поговорить с тобой, Колд.
Охотник кивнул. Сир Архан откашлялся в кулак и рассказал ректору Академии все, что знал сам со слов Эрика, а так же поделился своими выводами.
- ...так что нам пока не всё известно, и я решил обратиться к тебе, - закончил свой рассказ маг.
Ирдан Ковар, внимательно слушавший Верховного мага, молча встал и, подойдя к секретеру, достал из него лист бумаги и принадлежности для письма. Вернувшись к столу, он положил перед собой лист и, обмакнув в чернила перо, сказал:
- Смотри. Это столица Тинора.
Маг нарисовал круг и закрасил его чернилами.
- Это пять мест строительства.
Он нарисовал ещё пять точек поменьше.
- Они будут располагаться именно в таком направлении, вот этой точно на север.
Сир Ирдан поставил галочку над одной из точек.
- Так что отдашь после лист Императору, пусть приложит его к карте.
- Ты уверен в направлении? - с небольшим сомнением в голосе спросил Верховный маг Флавии.
- Уверен, - категорически заявил старый волшебник. - А теперь...
Ирдан Ковар соединил пять маленьких точек одной линией, идя последовательно от одной точке к другой, так что они образовали пятиугольник с центром - столицей в середине.
- Что получилось?
- Пятиугольник.
Колд поёжился от нехорошего предчувствия.
- Пентагон! - сказал одновременно с охотником, Сир Архан. - Но, Ирдан, я не слышал, чтобы использовалась такая фигура.
- И тем не менее это пентагон, и его можно использовать. Но... - тут маг похлопал по принесённой книге сира Архана, - только для открытия врат из одного мира в другой.
- Э-э, - неуверенно начал Верховный маг, - разве такое возможно? Такие размеры... Это ж сколько энергии понадобится? И какой принцип действия - как у Жезла Пути?
- Да, похоже на Жезл. Только он работает мгновенно и с небольшой группой. А тут... Если продержать врата достаточно долго, то через них сможет пройти целая армия.
- Но энергия?!
- Либо мощный артефакт, - а его появление на Иберии было бы заметно, - либо определённым образом построенные алтари и магия крови.
- Отсюда строители и маги, - подвёл итог Колд.
- Совершенно верно, - печально посмотрел на него сир Ирдан.
- Всё гораздо хуже, чем я думал, - упавшим голосом вымолвил сир Архан.
- Больше всего меня интересует, откуда тинорцы получили такие знания? - Ирдан Ковар кивнул на рисунок пентагона. - Ведь они не должны этого уметь по определению, да и никто на всей Иберии, это было запрещ...
Маг резко прервался.
Колд внимательно посмотрел на мага. "А ведь он знает больше, чем говорит. Ведь если он сам сказал, что на Иберии этого никто не знает, то откуда это знает он сам? И голос... Определённо знакомая манера речи".
Сир Архан, поглощенный своими мыслями, казалось, не заметил этой странной оговорки старого мага.
- Мне срочно нужно увидеть Эрика, рассказать всё.
- Конечно друг мой.
- Да и Ирдан... - маг опустил глаза. - Я знаю, каково это. Но если...
Сир Ирдан Ковар печально улыбнулся магу. Как показалось Колду, в глазах старого ректора были и понимание, и скорбь.
- Я знаю, Архан. И самое страшное, что в то же время наполняет меня гордостью, - мне даже не придется искать добровольцев.
Верховный маг кивал головой.
- Что ж. Скоро увидимся. Колд, пойдём.
Охотник поднялся из-за стола.
- Подожди, - сир Ирдан Ковар жестом вновь усадил подымающегося Колда на стул. - Ты иди. А я ещё хочу с Колдом поговорить. Я его сам к тебе переправлю.
Верховный маг постоял в нерешительности.
- Хорошо.
И, ободряюще улыбнувшись Колду, вышел из дома мага.
- Да, тёмные времена наступают, - как будто самому себе сказал сир Ирдан Ковар и, чуть улыбнувшись охотнику, продолжил: - Ну, ничего, прорвёмся! - он хлопнул себя руками по бёдрам. - Давай поговорим?
- Давайте, - согласился охотник.
"Вот опять, странно. Ещё один новый знакомый, а мне вновь очень легко с ним общаться, - думал Колд. - Даже легче, чем с остальными".
Ему казалось, будто внутри Ирдана Ковара горит какой-то глубоко скрытый от глаз огонек, который излучает доверие и понимание.
- Я вижу, что тебя мучают какие-то вопросы. Не стесняйся, спрашивай.
Сир Ирдан Ковар говорил Колду и одновременно пытался проверить того не только на наличие скрытой Силы, как это пробовал сир Архан, но и копнуть глубже. Как и раньше, на первых из нескольких контуров, составляющих сущность охотника, старый ректор ничего не обнаружил. И тогда он шаг за шагом стал "всматриваться" в саму суть Колда. Маг смотрел на то, что многие бы назвали душой, духом, а в некоторых мирах - и биополем, которым обладает каждое живое существо. Глава Академии углублялся в такие структуры человеческой сущности, до которых не могли дотянуться, да что там не могли - даже и не знали об их существовании маги Иберии. Пройдя через все контуры Колда, сир Ирдан Ковар вроде бы ничего не заметил. Немного удивившись, он прошелся повторно и на одном из уровней сознания охотника немного "споткнулся".
"Вот оно!" - маг мысленно себе улыбнулся. Эта его заминка означала, что в сущность молодого человека была вплетена защита, которая направляла всех любопытствующих по ложному следу, показывая, что охотник совершенно обычен. "Да, - думал маг, - похожую могу поставить и я. Но такой мощи и так ювелирно?! Ведь даже я (!) заметил её не сразу. А может, на это и рассчитано?"
Он знал только одного, вернее, только одну сущность, которая могла сделать такое. "И если я прав, то..."
Колд не был уверен, но ему показалось, что маг немного дёрнулся, глядя на него.
- Скажите, а то, что вы рассказали про тот пентагон, это очень опасно?
- Увы, - подтвердил его опасения маг. - Я, конечно, попробую разобраться в этом и сделаю всё что смогу.
- А о чём вас хотел попросить сир Архан?
Волшебник опять понурился.
- В войнах таких могучих государств гибнет много магов с обеих сторон. И когда не остаётся умелых, опытных волшебников, в дело приходится вступать старшим студиозам.
- А Эрик? Разве он не может с помощью своей Силы как-то помочь?
- Уверен, что если бы мог, то обязательно так и сделал бы. Я встречался с ним только единожды - когда он короновался. У нас есть традиция, что коронация происходит здесь, на острове, в главном зале Академии. Присутствует только десяток первых лиц Империи, а после они возвращаются в Императорский город, и там уже начинается светское празднование.
- А почему на острове?
- У нас и в большинстве других стран верят в Демиурга - создателя этого мира. А большинство вообще считает, что наш мир - единственный. Но во Флавии помимо Демиурга ещё чтят и Императора. Считается, что он наместник бога и поэтому сам чуть ли не божественен.
- А это не так? Мне говорили, что его Сила дана в дар как раз Демиургом.
- Не хочу тебя разубеждать, но это не так. Я про божественность и дар, - пояснил глава Императорской Академии Магии. - Сила у Эрика, конечно, есть. И такой Силы нет ни у кого из ныне живущих, разве что у Владык эльфов... Но, - продолжил он, - это не Дар Творца, а только отголосок наследства дара предков. А на острове потому, что Сила - это магия. А где же короновать Императора с магией в крови, как не в Императорской Академии Магии? - и, улыбнувшись, добавил: - И не самому сиру ректору?
Колд улыбнулся в ответ. Ему определённо нравилось общаться со старым волшебником. Охотник вновь вспомнил о книгах сира Архана.
- Сир Ирдан, я заметил, что вы показали на книгу о демонах. Вы думаете, что там, в Тиноре, хотят вызвать демона?
- Ну, не в том понимании, какое имеешь ты, но что-то вроде того.
- Как это?
Глава Академии Магии поднялся, чтобы вновь наполнить и вскипятить чайник. Он зашёл за штору, отделяющую кухню от комнаты, и уже оттуда продолжил:
- Вы... мы, жители Иберии, - поправился он, - привыкли считать демоном любое грозно выглядящее существо не из нашего мира. А это не совсем верно.
Маг вернулся в комнату и поставил кипящий чайник на стол.
- На просторах междумирья существует очень много миров, похожих на нашу Иберию или твой Зиал. Большинство миров населены в основном людьми, гномами, гоблинами, эльфами... И одних больше, других меньше в той или иной пропорции. Но есть и другие миры. Там живут совершенно другие, непохожие на нас создания, и даже возможно, что, окажись ты в их мире, за демона приняли бы тебя.
Колд попытался представить необъятное междумирье и множество разнообразных причудливых существ, населявших его.
- А демоны те настоящие, - продолжал объяснять маг. - Раньше они были, но очень давно их уничтожили.
Сир Ирдан не стал уточнять, кто.
- Вот что, - продолжил он, - сейчас мне надо кое-что выяснить, я тебя отправлю домой. А завтра мы, пожалуй, продолжим.
Ректор встал. Колд последовал его примеру.
- Кстати, твой клинок.
Маг протянул охотнику лежавший до этого на подоконнике кинжал.
Колд взял клинок и пристроил его на своём новом ремне.
- Ну как, ты готов?
Охотник кивнул.
- Хорошо, тогда до завтра, - сказал старый волшебник, и у Колда снова перехватило дыхание.
***
В лесу пахло грозовой свежестью. Синие, чуть больше ладони цветы покрывали всё свободное пространство между деревьев. С широких, фигурных листьев, растущих на исполинских стволах, при каждом дуновении ветра падали вниз искрящиеся серебром капли, оставшиеся после только что закончишего дождя. Под сенью одного из исполинов, облокотившись о ствол, на выступающем из земли сухом, незатронутом дождём корне сидел, созерцая окружающею его красоту, Эль'Меделин - Пресветлый Князь эльфов острова Лиэль.
Владыка светлых эльфов вытянул в сторону руку. На покрытое кожаным браслетом запястье опустился, цепко ухватившись когтями, слетевший с ветки сокол. Эль'Меделин погладил птицу по голове, сокол издал клокочущий звук, выражая довольство от проявленной ласки хозяина. Пресветлый Князь печально улыбнулся и сделал движение, разрешая птице покинуть руку.
Вот уже второй день одного из двух владык эльфийского дуумвирата не перестаёт покидать чувство печали. Второй день, как эльфы острова Лиэль начали ощущать необычное беспокойство не одну сотню лет хранившего невозмутимость священного леса перворожденных. Древний лес, зародившийся из семени, посаженного самим Эль'Таиром, был чуть ли не ровесником этого мира. Остров Лиэль - государство светлых эльфов, располагался неподалеку от континента, который населяли прочие пришедшие на Иберию вслед за Перворожденными народы. Весь остров покрывал священный лес Сурион, ставший для народа сразу и домом, и крепостью, и божеством. Непередаваемо могущественная волшебная Сила пронизала каждую травинку, каждое дерево, надёжно защищая своих детей и давая волшебникам лесного народа такую Силу, какую не мог получить ни один из ныне живущих магов, колдунов и шаманов Иберии.
Если требовалось Владыкам перворожденных, Сурион щедро делился своим могуществом, но всегда был спокоен, как гладь моря в безветренную погоду. Каждый эльф носил в себе частичку священного леса, и вот уже два дня, как всем эльфам острова Лиэль передалось беспокойство своего божества.
Эль'Меделин размышлял над разговором, состоявшимся со вторым представителем эльфийского дуумвирата, Пресветлой Владычицей Эвиль'Виилит. Княгиня пригласила Эль'Меделина в дом своей ветви на востоке острова. Эвиль'Виилит первой почувствовала передавшееся ей беспокойство Суриона, а так как это было необычно, то сразу же решила переговорить со вторым Владыкой светлых эльфов...
- Ты права, - вспоминал разговор Эль'Меделин, - я тоже это чувствую!
- Необычно. И я не припомню, чтобы о подобном кто-либо рассказывал.
- Я тоже, Сияющая, я тоже. Что, по-твоему, это может значить?
Княгиня поправила тонкий серебряный обруч, из-под которого ниспадали на плечи золотисто-рыжеватые волнистые волосы.
- Милый мой Князь, - ответила ему Владычица эльфов, - после того как русла потоков междумирья стали меняться, изменив обычные пути и повернув на людское государство Тинор, я ничему уже не удивляюсь.
- Мои дозоры поймали Тёмного.
Владычица чуть приподняла бровь:
- Тёмного? - недоверчиво переспросила она.
Эль'Меделин кивнул:
- Да, Лучезарная.
Эвиль'Виилит прошла через зал огромного дома-древа, подойдя к искусно вырезанному небольшому круглому столику, инкрустированному серебром и янтарным камнем. На столе на серебряном подносе стоял хрустальный графин и пара бокалов на высоких ножках. Набор, подаренный очень давно ветви дома Эвиль одним из подгорных королей древности. Пресветлая Владычица разлила в бокалы чуть желтоватый крепкий напиток, содержащийся в графине и получаемый эльфами из сбора растений леса Сурион.
Подойдя к Князю, Сияющая протянула один из бокалов.
Приняв подношение, Эль'Меделин учтиво поклонился.
- Что с ним? - поинтересовалась она.
- Мёртв, - коротко ответил Владыка Эль'Меделин.
Княгиня кивнула. Вот уже много лет на берег острова Светлых эльфов не ступала оскверняющая Лиэль нога Тёмного. Примерно три тысячи лет назад пропала священная книга - пророчество пресветлого Эль'Таира. Кто похитил главную реликвию перворождённых и куда она делась - так и не удалось узнать. Но её пропажа ознаменовала собой приход смуты и раскола в рядах некогда единого народа. Произошло несколько кровопролитных, но кратковременных войн за престол и главенство среди знатнейших ветвей народа эльфов. Дом ветви Эль'Меделина одержал победу над домом Альдери - вторым по величине после ветви Эль. Заключив вынужденное перемирие, Альдери и ветви, поддерживающие этот дом, приняли решение покинуть священный лес Сурион и, оставив Лиэль, перебрались на соседний с ним остров Тагир.
Тагир ничем не уступал по своим размерам острову Лиэль, но если остров Светлых покрывал с севера на юг и с запада на восток вечный Сурион, то Тагир почти полностью состоял из камня и гор. Тагирские горы были не такими большими, как горы континента, но зато под ними нашлись огромные пещеры с уникальной, нигде больше не встречающейся флорой и фауной, позволяющей худо-бедно существовать народу-изгою. Альдери спустились под землю, за что и получили прозвище Тёмные.
Несколько веков про Тёмных эльфов ничего не было слышно. Никто не знал, что стало со спустившимися в подземелья перворождёнными. И вот когда про их существование почти перестали вспоминать, Тёмные вышли из недр своих гор.
Они изменились. Изменились так, что ни у одного эльфа Суриона не повернулся бы язык назвать Тёмного эльфом. За время, проведённое под землёй, некогда высокие грациозные создания Демиурга превратились в по-настоящему тёмных существ. Условия жизни под горами Тагира придали коже эльфов бледно-серый, землистый цвет, полностью лишив волосяного покрова. Новые существа стали ниже своих предтечей, шире в плечах, а их глаза, начисто лишенные зрачков, покрывала белёсая пелена.
На Иберии появился совершенно новый вид существ. Эльфы их называют просто Тёмные, люди - Тёмные эльфы. Сами себя они называют бельды, что на их языке, отличающемся от языка перворожденных, означает "рождённые вновь".
Выйдя на поверхность, бельды сразу устремились на остров Лиэль. Началась долгая столетняя война. Это был первый случай в истории перворожденных, когда гордому народу Суриона пришлось просить помощи у Хрустального трона. Правивший тогда король подгорного народа не отказал Светлым эльфам, увидев, с каким врагом им пришлось столкнуться. По прошествии многих лет Тёмные не только обзавелись новой внешностью, но и постигли доселе невиданную магию. Природа их заклятий была такова, что эльфы с трудом могли сдерживать натиск нежданного врага. Сдерживали, но тем не менее отступали, неся большие потери. Только благодаря помощи гномов эльфы смогли устоять, заставив Тёмных вновь убраться в свои пещеры. Но победа досталась слишком дорогой ценой. Почти треть священного леса была уничтожена, сами Светлые понесли большие потери. Но враг был отбит.
Лесной народ постепенно восстановил погубленный лес, огородив его стеной магической защиты. Теперь берег всего острова покрывала широкая полоса песка, на которую можно было ступить приплывшим на Лиэль людям или гномам. А дальше начиналась стена из исполинских деревьев, растущих так близко друг к другу, что между ними не смогла бы протиснуться даже мышь. Эту живую изгородь стало невозможно разрушить при помощи магии. Сам Сурион защищал себя от нежданных врагов острова.
С тех пор любого Тёмного эльфа, ступившего на берег Лиэля, ждало одно - смерть. Спустя годы ненависть к своим врагам не покинула сердца жителей Суриона. По закону с любого пленного бельда эльфы снимали кожу... живьём.
- Он что-нибудь сказал?
Князь отрицательно покачал головой:
- Увы. Сам себе свернул шею.
- Ты веришь в совпадения, Князь?
- Потоки над Тинором, Тёмный, беспокойство Суриона... Нет, Лучезарная, я не верю в такие совпадения.
Владычица Эвиль'Виилит, немного помолчав, продолжила:
- Я считаю, что нам двоим стоит напрямую спросить об этом у Суриона.
- Двоим? Но ритуал единения не проводился уже очень давно. Ты уверена, что у нас хватит Сил и Лес ответит? - с лёгким сомнением спросил светлый Владыка.
- Нет, не уверена. Но разве есть выбор?
- Может, стоит вначале обратиться к... - Эль'Меделин замолчал, не решаясь сказать, но, собравшись с духом, продолжил: - К людям?
Прекрасная Эвиль'Виилит чуть наморщила носик. Гордые эльфы, будучи перворожденными, считали ниже своего достоинства просить помощи или совета у младших рас. Только единожды перед гибелью их божества они позволили себе просить помощи у подгорного племени. Гномы были следующей по старшинству расой после перворожденных и, оказав помощь эльфам, могли требовать ответной услуги. Могли, но не требовали. Эльфов это очень тяготило. Гордый народ не желал ходить в должниках и с нетерпением ждал любой мало-мальской просьбы о помощи, чтобы вернуть долг и забыть об этом досадном моменте. Совсем другое дело - люди, последняя раса из творений Демиурга. Жадные, наглые, коварные, с непомерными территориальными амбициями, покрывшие почти всю Иберию, словно мох упавшее наземь дерево. Несколько раз эльфам приходилось сталкиваться с ними в открытом бою, но всегда Светлые выходили победителями.
- Я понимаю твоё недовольство, Сияющая. Но я говорю не о всей их никчемной расе, а об одном конкретном человеке. Мне приходилось пару раз сталкиваться с ним, и ты знаешь, я был очень удивлён. Не ожидал, что человек может знать столько (!) и быть достаточно мудрым и рассудительным.
- О ком ты, Князь?- Владычица не могла представить человека рассудительным и мудрым.
- Ты, конечно, знаешь об Империи Медведя?
Эль'Меделин, как и многие, называл так Великую Флавийскую Империю.
Владычица кивнула.
- Так вот, - продолжил Князь, - у медведей есть академия магии.
Он улыбнулся, увидев, как Эвиль'Виилит снова наморщила носик. Она, как и все эльфы, пренебрежительно относилась к возможностям людских магов.
- Её глава, ректор, - некто сир Ирдан Ковар. Мне кажется, что с ним можно иметь дело.
- Хм... Кажется, что мне в руки попадали трактаты кого-то из этой академии. Если не ошибаюсь, это был Люций Сигал, первый ректор и её основатель.
- И?
- Должна признать, что его труд показался мне небесполезным. Но работа была написана давно, а тогдашние маги были не чета нынешним.
- И как мы поступим? Ведь сир ректор может что-то знать хотя бы о происходящем в людском Тиноре.
- Возможно. Возможно, что мы и обратимся к нему. Но только после того, как проведём ритуал единения, - поставила точку, окончательно приняв решение, Владычица.
- Как пожелаешь, Лучезарная, - не стал настаивать Эль'Меделин. Он был младше Княгини без малого на девяносто лет и старался не спорить по пустякам, но был непреклонным в вопросах с Владычицей, если того требовали обстоятельства.
- Тогда, мой Князь, я займусь подготовкой к обряду. Проведём его третьего дня в храме леса.
- Хорошо, как раз ритуал попадает на день дриад. Это может здорово облегчить слияние с Сурионом.
- Ты прав. До встречи, Князь.
- До встречи, Сияющая.
***
Колд схватил воздух полной грудью. Ему показалось, что он даже не успел моргнуть, как оказался в башне Эрика. Охотник сошёл с песочного круга, куда его направило заклятье ректора Академии, и подошел к Императору Флавии и сиру Архану, которые сейчас удивлённо смотрели на него.
- Колд! - оправившись от удивления, радостно воскликнул Эрик. - Как Академия? Понравилась?
- Не думал, что ты так быстро, - добавил Верховный маг.
- Да, Академия - красивое место. У сира ректора возникли срочные дела, он обещал ещё раз встретиться завтра, - ответил Колд на оба вопроса. - Только способ путешествия пока непривычен.
- Ты ещё не видел учебных корпусов, - улыбнулся маг. - А к такому способу скоро привыкнешь.
- Кстати, о способе. Архан, тебе не показалось, что Колд появился не совсем в центре круга? - подозрительным голосом спросил Эрик. - И возмущения поля я не почувствовал.
- Не обратил внимания, - всплеснув руками, признался маг, - но, скорее всего, показалось.
- Угу, - буркнул Эрик.
- А в чём дело? - встревожился Колд. - Что-то не так?
- Да нет, - поспешил успокоить его сир Архан.
- Всё в порядке, - поддержал Император. - Мало спал, показалось.
- Так о чём ты с сиром Ирданом говорил? - поменял тему Верховный маг.
- Да мы и поговорить-то толком не успели. А так... Я всё больше междумирьем и народами Иберии интересовался, а сир Ирдан рассказывал. Завтра обещал ещё встретиться, - повторил Колд.
- Колд, - обратился к охотнику Император, - как ты смотришь, чтобы сегодня ещё немного попутешествовать? Ты не против? Не устал?
Колд улыбнулся, обрадовавшись предложению Эрика:
- С радостью!
- Ну, вот и отлично. Архан, - повернул к нему голову Эрик, - я сейчас же переговорю с бароном. Фон Грегор сможет выжать из этого больше нашего, - кивнул Император в сторону лежащего на столе листа бумаги с рисунком сира Ирдана. - Поблагодари Ирдана за помощь.
- Конечно.
- Колд, ты подожди меня здесь, я скоро вернусь, - Император кивнул Верховному магу и вышел из зала.
- Ну, так как твои впечатления от первого путешествия по эфирным дорогам Иберии?
- Впечатления впечатлили, - скаламбурил Колд. - Интересно было и необычно. Поначалу даже испугался немного, особенно когда дышать не мог, - признался охотник.