Когда корабль проходил на варпе мимо чёрной дыры на расстоянии примерно в пару световых лет, в рубке пилотов замигал рыжий светодиод и зазуммерил сигнал тревоги на борту.
- Что там ещё такое? - проворчал первый пилот и, скорректировав курс до ближайшей звёздной системы, переключил управление на автоматику судна.
Второй уже выводил на голоэкран данные с камер в салоне.
- Твою ж... - смачно выругался первый. - Опять какой-то грёбаный террорист! Восемьсот лет как люди вышли в космос - а ничего не меняется...
- Кэп, что будем делать? - поинтересовался второй. - Код девять-один-один в эфир я уже вывел.
- По инструкции, - поморщился первый, отстегнул ремни, встал и, вынув оружие из кобуры, проверил заряд батареи. - Обратись к пассажирам и постарайся их успокоить, а я тем временем попробую обезвредить этого гада.
* * *
Колин сидел на корточках, спрятавшись в тесном пространстве между рядами сидений. Сбоку, обвив руками шею Колина, грудью прижималась Майя. Будь обстоятельства немного другими, парень предложил бы исследовать тему подробнее, но кто мог предугадать, что всё пойдёт наперекосяк.
- Всем молчать и не высовываться! - визгливо повторил тип с бластером. Колин в принципе был не против этой идеи: за высокой спинкой сиденья есть шанс, что их с Майей не заметят. - Кто скажет хоть звук - стреляю! Так, ты! - Это, очевидно, стюардессе. - Быстро позвала сюда капитана!
- Н-но... это невозможно... - пролепетал женский голос.
Полыхнула зелёная вспышка с характерным "пиу". Закричали испуганные пассажиры. Но не очень громко - по-видимому, неадекват пальнул в стену.
- Быстро! Я сказал - быстро! - донёсся его крик, и Колин представил себе, как тот размахивает бластером и слюна летит изо рта у этого психа. Мерзость.
- Мне страшно, - прошептала Майя Колину в ухо.
- Мне тоже. Молчим, - ответил парень.
- Внимание, говорит второй пилот, - неожиданно раздался голос, усиленный динамиками. Колин даже поднял голову - нет, не послышалось. - Уважаемые пассажиры, убедительная просьба сохранять спокойствие. О происходящем мы уже сообщили, в ближайшее время будут предприняты необходимые действия...
- Заткнись!!!
Ещё один выстрел - похоже, неизвестный разнёс голопроектор.
"Ну всё. Это надолго..." - подумал Колин, как вдруг...
- Ах ты тварь! - Выстрелы. Звук падения тела и треск выбиваемой напрочь гермостворки. - Отвлечь внимание решили, уроды!
Колин, стараясь не дышать, немного приподнялся и выглянул из-за спинки сиденья.
Он как раз успел заметить, как террорист - темноволосый, с бородкой человек лет тридцати пяти в мешковатой одежде - добивает кого-то из пилотов, лежащего на проходе (наверное, это вышел капитан, пока вещал его помощник), вышибает остатки переборки и, на всякий случай выстрелив снова, заходит в рубку. При этом левую руку, в который был ещё один бластер, мужчина направлял за спину, на пассажиров.
- Ставь курс на чёрную дыру! - послышалось из рубки.
Очередной выстрел и крик. Судя по всему, решил таким способом дополнительно убедить пилота.
- Он же не серьёзно, да? - спросила Майя.
- Не знаю... - пробормотал Колин, продолжая выглядывать из-за кресла.
Желудок крутило от плохого предчувствия. Колин надеялся, что на этом всё не закончится и кто-нибудь что-нибудь сделает.
Тем временем сверкнула ещё одна зелёная вспышка газа из бластера. Очевидно, судно теперь осталось полностью под автоматическим управлением.
Кто-то снова негромко завизжал. Наверное, тоже понял, что их всех может ждать.
Наконец террорист, держа по бластеру в каждой руке, вновь появился в салоне лайнера.
- Всё, они мертвы! - провозгласил он, и по рядам прокатилась новая волна испуга. - Мы летим прямо на чёрную дыру. Радуйтесь, уроды!
Он пальнул в потолок, и вопли ужаса стали громче. Майя беззвучно плакала, уткнувшись Колину в плечо.
- Молчать!
Вспышка газа - и примерно в середине зала взорвался брызгами фонтан крови. Удивительно, но сразу стало тихо. Все просто впали в ступор, не желая быть следующими.
- Зачем вы это сделали? - спросил вдруг у террориста старик "профессорского" вида, сидевший в том же ряду, что и Колин с Майей, но справа через проход. Парень даже повернул голову и одарил "профессора" взглядом, в котором сквозило не то уважение к храбрости, не то изумление его безумством. - Кто вы? Какая у вас цель? Какие требования?
- Заткнись! - Неизвестный тряхнул руками с оружием, но стрелять не стал. - Вы ничего не понимаете... Моё имя Келван Хейзерс! Я физик... бывший физик. Я... - Голос террориста дрогнул. - Я один из тех, кто работал на Уотемском ускорителе!
- Это же там, где недавно чёрная дыра вместо планеты образовалась? - прошептала Майя.
Колин кивнул, не сводя пристального взгляда с Хейзерса.
- И вы таким образом решили заявить о себе? - продолжал "профессор". - Это же абсурд! Кстати, как вы спаслись от того неприятного инцидента?
- Меня выслали из системы. - Колину показалось, что Хейзерс всхлипнул. - За день до эксперимента. Я утверждал, что он опасен... что не стоит пытаться создать в лабораторных условиях максимон Планка! Но эти же всё посчитали, всё проверили... - Террорист истерически засмеялся - и кажется, сквозь слёзы. - Меня никто не слушал! Вот и получили гравитационный коллапс на свою голову...
- Но чего вы хотите добиться сегодняшним своим актом? - спросил старик. - Неужели только лишь усиления мер безопасности при экспериментах?
- Человечество должно одуматься! - крикнул в слезах Хейзерс. - Нельзя дальше углубляться в исследования эффектов гравитации! Они опасны! По моей теории, которую подняли на смех в Сети, вселенная на каждом витке своей эволюции схлопывается именно из-за таких безответственных опытов! Мы не должны подвергать весь наш обжитый большой мир угрозе! Нельзя лезть туда, где против нас сами законы мироздания!
Он задрал подбородок, и в свете ламп было заметно, что он зажмурился. Но обезвреживать его никто пока не решался. Ведь выстрел неподготовленного человека чаще попадает в цель, если был совершён наугад.
Он ослеплён отчаянием, подумал Колин. Доводы для него пустой звук, он увяз в своей логике. Зато это может его отвлечь, чтобы... А чтобы что? Чтобы я... что?
Парень крепко задумался. У него начал наклёвываться план.
- Законы мироздания и так были против всех, кто совершал какой-либо прорыв в техническом развитии цивилизации! - возразил "профессор" и даже привстал. - Давайте сначала поразмыслим, откуда вообще родом гравитация. Ещё Ньютон пришёл к выводу, что это фундаментальное свойство материи. Сейчас же мы знаем, что она может быть пятым из наблюдаемых измерений континуума, и...
Пока он говорил, Колин деликатно отстранил Майю, протиснулся в проход между стеной и крайним слева сиденьем и стал пробираться в начало салона, где стоял Хейзерс. При этом пальцем около губ предупреждал пассажиров, мимо которых проползал, чтобы не шумели и его не выдали.
- Это всё ложь! - заорал в ответ физик-террорист. - Хватит повторять эту антинаучную ересь Нолана! Гравитация - одно из взаимодействий, ничего более! Но его характеристики таковы, что в полной мере их изучить невозможно! Мы должны остановиться на том, что есть! Прогресс нужно направить в другую сторону!
- Прогресс вечен и идёт в соответствии с нуждами человечества! - выпрямился в полный рост старичок-"профессор" и треснул ладонью по пустому сиденью перед собой. Капель крови на обивке он, судя по всему, не заметил. - На чём, собственно, основан принцип варп-двигателя, на котором, между прочим, мы сейчас летим во много раз быстрее света? На гравитационной свёртке пространства-времени! Что ещё раз показывает, что мы имеем дело с пятым элементом мерности! Если представить обычное пространство в виде плоскости, то гравитационные колодцы небесных тел и вообще любых форм материи будут в этой системе координат углублениями вдоль условной вертикальной оси...
К этому времени Колин добрался до первого ряда сидений и спрятался за ними, чтобы этот сошедший с ума учёный его не заметил. Обернулся и показал кольцо из пальцев выглядывающей за ним Майе.
- Заткнись, заткнись, заткнись!!! - взревел Хейзерс... и начал стрелять с двух рук.
Раз-два-три-четыре-пять-шесть-семь-восемь...
Салон вмиг наполнился гвалтом паники, перебившим даже яростный рык террориста. А с того места, где только что стоял старик, разлетались кровавые ошмётки.
Колин с открытым ртом и распахнутыми глазами смотрел на Хейзерса. Будто не верил, что тот может вот так сорваться в околонаучном споре.
Верил. Просто вовремя не задумался.
А теперь спасать "профессора" было поздно.
Где-то далеко-далеко, на краю сознания завизжала Майя. И Колин очнулся от оцепенения, которое охватило его при виде этой кровавой оргии в межзвёздном аду.
Одним рывком он выпрыгнул сбоку из-за кресел, метнулся, пригнувшись, Хейзерсу за спину и набросился на него сзади.
Повалил на пол, но физик не прекратил стрелять. Сгустки газа под высоким давлением летели в проход, оставляя следы на полу и дальней стене и вырывая куски сидений.
Хейзерс вдруг извернулся и сбросил с себя Колина. Однако хотя бы палить куда ни попадя прекратил. Навис над парнем, занося бластеры...
Но Колин вскочил, заехав лбом физику по носу. Тот пошатнулся, и Колин вмазал ему по морде. Хейзерс упал, выронив один бластер. Другой он направлял наискось вниз - выстрел прошёл Колину мимо колена.
Парень в это мгновение нагнулся за бластером. Схватил, отскочил на пару шагов и, не зная, что и зачем он делает, прицелился в физика-террориста.
Рука дрожала. Колин пытался себя успокоить, унять шумное прерывистое дыхание и нервную дрожь, но не мог. Времени не было.
Хейзерс посмотрел на него безумными глазами и отрывисто хихикнул. Палец его напрягся на кнопке стрельбы...
Колин не заметил, как выстрелил сам. Только же что они стояли лицом к лицу, словно на дуэли, - а в следующую секунду Хейзерс застыл с раскрытым ртом. Весь в кровавых брызгах от дыры у него в животе.
"Бывший физик" сделал шаг вперёд... и упал лицом вниз. Пальцы всё ещё сжимали оружие - но Хейзерс уже не был способен выстрелить.
Бластер выпал из руки Колина. Парень отступил на шаг, сглотнул, однако буквально через мгновение упал на четвереньки, и его вырвало.
Шум вокруг постепенно затухал.
В какой-то момент стало легче дышать. Почувствовав себя лучше, Колин попробовал встать, но не удержался на ногах и упал на задницу. Привалился затылком к оказавшейся поблизости стенке, отделявшей салон от рубки пилотов.
И тут его обожгла мысль о том, что сказал Хейзерс в самом начале.
- Кто-нибудь умеет управлять кораблём? - спросил парень, обращаясь к пассажирам. - Мы до сих пор летим в чёрную дыру. Надо что-то с этим делать. Пока не поздно.