Воскресенье, 26 июня. Исследовательская станция на о. Росса
Пол вздрогнул. На столе зазвенела посуда, мелко задрожали приборы, а остывший кофе в чашке покрылся рябью. В углу пискнул сейсмограф, и его иглы с шуршанием заметались из стороны в сторону, вычерчивая на бумаге извивающуюся кривую.
- Седьмой раз уже, - Анна отодвинула чашку от края стола. - Поторопи ребят, Ворчун просыпается.
- Они уже упаковались, ждут тебя.
- Я все, - Анна вытащила диск из компьютера и, засунув его в коробку, где уже лежал десяток его собратьев, встала из-за стола, - врубай автоматику.
В двух километрах от станции, над пиком Эребуса клубилось черное облако вулканических газов. Сотрудники станции - восемнадцать человек - спешно упаковывали вещи, чтобы перебраться на удаленную базу, которую не задело бы извержение, а то, что вулкан проснется с минуты на минуту, сомнений не было. Два месяца он находился в полудреме, опасный, как медведь-шатун - разбуженный, но еще не окончательно проснувшийся. Майкл Дукалис, сейсмолог с огромным опытом работы чувствовал, что время на исходе. Расчеты говорили о чудовищных напряжениях накопившихся в земной коре и Эребус готов взорваться.
Майкл сел на место Анны и, запустив несколько программ, переключил всю электронику базы на автономную работу. Через пятнадцать минут два тяжелых снегоходов покинули станцию, увозя людей и оборудование, которое можно было достаточно быстро собрать и загрузить в машины.
Четыре раза в секунду тарелка, расположенная на крыше занесенного снегом барака, посылала сигнал на спутник, висевший в двухстах километрах над льдами Антарктиды. Далее сигнал транслировался в несколько научных центров, а неделю назад к наблюдателям подключились аналитики Пресветлой Инквизиции.
Казалось бы, что может заинтересовать церковников в наблюдениях за извержением Эребуса? Началось все неделю назад.
* * *
Майкл Дукалис оторвался от экрана и на мгновение задумался. Потом его пальцы пробежались по клавиатуре, задавая другие параметры наблюдения, и он снова прильнул к монитору. На всех частотах спектрограмма выглядела примерно одинаково: поверх разноцветных полос, от синего до красного, блестели золотистые искры.
Впервые их появление он заметил, анализируя содержание озона над Эребусом. Сине-голубых мазков становилось все больше, красный цвет практически исчез. Как раз это было вполне объяснимым, ведь вулкан вел себя активнее обычного и выделял намного больше глубинных газов, разрушителей озона. Но золотого цвета в спектре не бывает! Кроме того, прибор показывает линейную картинку, где каждая линия соответствует определенной высоте - это как в детской пирамидке, когда на ось насаживаются разноцветные блины. Меняя частоту, можно увидеть спектр любого газа или соединения в атмосфере и, Майкл проверил, золотые искры присутствовали везде.
Его первая мысль была, что с оборудованием что-то случилось. Или радиоспектрометр выдает неизвестно что, или взбесился компьютер. Майкл снова потянулся к клавиатуре и замер, перестав что-либо видеть. Его ослепило, как будто кто-то заставил его смотреть без всякой защитой на сварочный аппарат, только пламя переливалось всеми цветами. Он оказался дезориентирован, не ощущал своего тела и не понимал, что происходит. Боль, возникшая где-то за глазными яблоками, растеклась по всей голове и пропала. Так же внезапно все прошло, вернулись ощущения, краски, звуки, запахи и... Майкл осознал, что оборудование исправно. Все приборы: компьютер с принтером и сканером, факсимильный аппарат, спектрограф, стоящий в углусейсмограф и все остальное, вплоть, до электрического чайника - он их чувствовал!
Конец всему? Майкл откинулся в кресле и закрыл глаза. Он ведь обязан доложить о случившемся! Сокрытие факта проявления способностей считалось преступлением и, когда церковники определят, что дар проснулся в нем задолго до обращения, его ожидает серьезное наказание. Что ж... заявку он напишет. Вечером. Слава Богу, в комнате никого не было. Анна, сейсмолог из американского института горной добычи и технологии, Ник, ее ассистент, и Питер, мастер на все руки, монтировали вблизи вулкана новые датчики взамен сгоревших.
Сейчас надо заняться золотыми искрами. Что же это может быть?Состояние атмосферы было совершенно нормальным, никаких искажений в электромагнитном узоре тоже не было. Аномалия виднелась лишь на спектрограмме. Майкл снова просмотрел замеры за несколько дней. Искры не опустились из космоса и не поднялись с поверхности земли, они одномоментно появлялись в определенной точке пространства.
В этот момент в комнату, словно снежная буря, ворвалась Анна. Она даже не переоделась и снег, сыпавшийся с одежды, окутывал ее словно туманной дымкой. Перехватив взгляд Майкла, она остановилась.
- Бог мой, ты тоже... - простонала она и опустилась на пол.
Майкла сразу понял, что она имела в виду - колдовские способности.
- Ник и Питер? - сказал он и едва услышал свой голос.
Анна молча кивнула.
Через два дня на базу прибыл вертолет с группой инквизиторов.
Майкл ожидал, что сейчас начнутся допросы, но церковники, внимательно выслушав ученых, лишь подключили несколько дополнительных приборов. Инквизиторы будто забыли, что рядом с ними находились четыре новоявленных колдуна и, даже наоборот, позволили ученым продолжить исследования. Их больше интересовало то, что касалось Эребуса и атмосферно столба над ним.
* * *
В тридцати километрах от вулкана земля содрогалась не так сильно, хотя и здесь датчики фиксировали почти не прекращающуюся сейсмическую активность. Эребус курился и в небо тянулся толстый шлейф черного дыма.
Мужчины спешно расставили и подключили компьютеры.
- Мы принимаем сигнал с ближней площадки, спутник на месте, штаб нас видит и слышит, - отрапортовал Поль, отвечающий за связь.
- Золочение 3%, - доложил Марк, который вместе с Майклом изучал данные спектрографа. Уже три процента воздушной массы над вулканом состояло из золотых вкраплений, а сам феномен назвали "золочение".
- Чай вскипел, - таким же деловым тоном доложила Анна, решив немного разрядить обстановку.
Ричард Райс, руководивший инквизиторами на мгновение замер, пытаясь понять, к чему относится этот доклад. Но потом улыбнулся и взял со стола дымящуюся чашку.
- Все, ребята, теперь работаем, - сказал он и занял место за своим компьютером.
Они уже не обращали внимания на тряску, сейсмограф без устали чертил магнитуды в районе пяти-шести - землетрясение достаточно сильное, но не катастрофичное.
Вдруг все успокоилось. Стрелка сейсмографа замерла и даже ветер, казалось замер. Словно все участники светопредставления оглядывают зрительный зал: "все ли внимательно смотрят?". В полной тишине щелкала лишь стрелка часов, отмеряя последние спокойные секунды.
Со стороны Эребуса раздался нарастающий гулкий рокот. К нему подключилось завывание сигнализации, дребезжание мебели, звон разбивающихся стекол и множества других звуков. Люди неотрывно смотрели в окно - в тридцати километрах из жерла вулкана ударил огненный фонтан. В небо летели тонны раскаленной породы вместе с вулканическими газами, сажей и облаками испаряющегося льда. Из ало-черной тучи, такой густой, что она сама казалась каменной, падали остывающие обломки и комья грязи.
- Золочение 16%! - крикнул Марк, и ученые бросились к компьютеру.
Немного исправленная программа обрисовывала область аномалии над Эребусом. Даже сейчас, когда воздух наполнился десятками химических элементов и соединений, на спектральных линиях танцевали золотые искры, и их становилось все больше: 28%... 42%... 69%...99%!
Судя по анализатору, а Майкл по-прежнему был уверен в его правильной работе, над вулканом вообще не должно было находиться никакого вещества! То, что там было, не давало спектральной картины, только золочение! Это... Майкл даже не мог придумать аналогии... это как будто вы включили фонарик, а оттуда вместо света донеслись звуки органа или цветочные ароматы.
Он перевел взгляд на телеэкран, куда выводилась информация с камер, стоявших рядом с Эребусом, и крик застыл в его горле.
Вместо огненного столба в жерле вулкана бурлила пена, как будто кто-то растряс, а потом открыл бутылку теплого пива. Только расплавленная порода изливалась намного медленнее, так что можно было разглядеть, как надуваются вязкие лавовые пузыри, налезают друг на друга, сползая по склонам, и лопаются. Из каждого пузыря в небо поднимался дракон. Ошибиться было невозможно - вытянутое тело с парой мощных крыльев, длинный хвост и шея. При увеличении видна была хищная пасть и клубы дыма, извивавшиеся меж клыков. Темно-красная, в сажевых прожилках тварь была окутана золотым свечением.
- Господи... - едва слышно сказал Майкл, и остальные просились к окну, чтобы тот час замереть от ужаса. Над вулканом кружил уже десяток драконов, а пузыри продолжали набухать и лопаться, порождая новых.
- Сын открыл врата отцу своему (1)... - прошептал Райс.