Туман потерял свою плотность и начал растекаться, обнажая торчащие в нескольких шагах впереди каменные блоки. Сквозь все более прозрачную серость проступили звезды и, наконец, путники смогли осмотреться - они стояли на вершине холма. Древний мегалит, черневший на фоне звездного неба, выглядел в точности как на Вильгельмовом холме, только в трещинах не росла трава, а камни не покрывались зеленым бархатным полотном мхов. Здесь и земли не было - только щербатый камень.
Вокруг сияли мириады звезд, но их крошечные искорки не могли рассеять окружавшую черноту и только придавали пространству бесконечный объем. Звезды светились и у подножия холма, но это не было отражением - рисунок созвездий был иным. Странно, но, глядя вниз, не возникало ощущения высоты. Наверное, не улавливая расстояний, мозг не в мог подать тревожный сигнал. Так происходит в воде, когда всматриваешься в прозрачную глубину, и не боишься десятков метров под собой.
- Какая красота! - прошептала Луиза.
Звуки вновь обрели четкость и оттенки эмоций.
- Похоже, мы все время шли по холму, - сказал Кристофер, - но где находится он сам?
- Что скажешь, Агенцки? - Влас посмотрел на инквизитора. Но тот, проигнорировал вопрос и вошел в каменный круг. Казалось, его не волновала ни красота звезд, ни где они находятся, Рудольф не отрывал взгляд от того, что было внутри.
- Это кузница... - тихо сказал инквизитор.
В центре темно-красным огнем тлел очаг, чье пульсирующее свечение было единственным ярким пятном во Вселенной. Оно выглядело живым, будто чье-то сердце, останавливаясь, с трудом гнало густеющую кровь или, наоборот, здесь рождалось что-то сумрачное и зловещее, что движется, но не живет. Языки огня медленно текли, словно поглаживали длинную стальную заготовку, отблески пламени лениво передвигались по наковальне, с трудом отрывались и тут же падали обратно искры.
- Я, наверное, начну... - голос Агнецки стал еще тише, и не было понятно - от неуверенности или обреченности, но его рука, протянувшаяся к щипцам с заготовкой, не дрожала.
Стоило инквизитору коснуться инструмента, разнесся тонкий, на самой грани восприятия, вибрирующий звук, словно где-то бесконечно далеко лопнула струна. Вибрация дрожью отозвалась во всем теле, из глаз брызнули слезы, а сердце на мгновение сбилось с ритма. Огонь в очаге ожил, рванулся вверх огромным столбом, освещая все вокруг тяжелым алым светом, дрожь пробежала по всему пространству: холм, будто стряхнул с себя остатки сна, и даже звезды, казалось, сдвинулись со своих мест.
Зажав уши ладонями, Влас отпрянул от кузницы на несколько шагов и его взгляду открылся бесконечный простор без какой-либо перспективы или ощущения расстояний. Исчезли такие понятия как "лево", "право" или "позади", он одинаково видел во все стороны, как будто находился над всем, хотя не было и здесь понятия "верха". У его ног сходилось множество пересекающихся плоскостей, и каждую он ощущал горизонтальной.
Вокруг стояли войска. Пешие, конные, техника всех исторических периодов, в гигантских армиях смешались магические твари. Миллионы бесцветных призраков выстроились вокруг холма и миллионы других призраков, окутанных золотым сиянием, выходили из бесконечности им на встречу.
Крис и Луиза выскочили следом и застыли, шокированные увиденным.
Инквизитор положил заготовку на наковальню и ударил молотом.
- Дин-н-н...
По всему пространству вновь прокатилась волна дрожи, и к холму направился мерцающий золотом прилив.
- Дин-н-н...
Над призрачным океаном витала решимость одних защитить холм и не меньшая жажда других уничтожить его. Чувства казались настолько осязаемыми, будто именно они двигали призраками.
- Вот, что имел в виду старик, - прошептал себе под нос Влас, - мы должны защитить холм.
Едва он произнес это, армия защитников перестала походить на эфемерные контуры, мыльные пузыри призрачных фигурок налились плотностью, хотя им еще было далеко до нападающих. Влас закрыл глаза и вскинул вверх руку, все еще сжимавшую винтовку. Он не слышал, как вскрикнула дочь, не видел происходящего вокруг, в голове пульсировала единственная мысль: "он будет защищать это место".
Луиза, прикрыв рот рукой, отпрыгнула назад и продолжала пятиться. Фигура ее отца потеряла четкие очертания, устремилась вверх и, спустя мгновение, перед девушкой возвышался гигантский воин в рыцарских доспехах, с полупрозрачной винтовкой в правой руке. Его броня и оружие переливались изумрудным светом.
- Дин-н-н...
Сияние с доспехов обрушилось вниз, растеклось и каждый воин, которого касалась зеленая волна, впитывал этот свет, терял прозрачность, будто наливаясь силой, а движения становились более осмысленными, подчиненными логике. Мечники, лучники, копейщики, мушкетеры, пехотинцы - солдаты, принадлежащие разным эпохам, техника всех исторических периодов, выстроились в боевые порядки каждые на своей плоскости.
- Я понял! - воскликнул Кристоф и вскоре сам превратился в огромную полупрозрачную фигуру. Из-под небес, которых не было тут, к его ногам струился зеленый плащ. Рядом с Воином встал Колдун, и новая волна прокатилась по бесчисленным полям боя. Солдаты впитали изумрудный свет до капли, их тела окончательно уплотнились.
- Дин-н-н...
Призрачный Воин не знал, откуда черпал силу, не понимал ее природы, да и не хотел со всем этим разбираться. В его голове теснилось знание всего, что связано с ведением войны. Он и сам бы мог управиться с любым оружием: мечом, трезубцем, луком, даже о котором раньше не слышал: кхопеш, шоу-дао, юми и сотни других; он знал тысячи тактик и стратегий. Власа переполняло чувство безграничной силы, и он окончательно распутал клубок исторических противоречий. Легионеры сдвинули щиты, уперев их в землю, вторая линия выставила длинные пики, позади них приготовились лучники. Фаланга к фаланге, легион к легиону, сотни тысяч воинов приготовились встретить врага. Поскрипывало от натуги дерево катапульт и баллист.
"Земля" пошла рябью и позади солдат возникли колдуны, принявшиеся чертить магические фигуры.
Закованные в сталь рыцари опустили забрала и обнажили тяжелые клинки, панцирные пехотинцы крепче сжали алебарды, лучники и арбалетчики натянули тетивы. Колдуны в однотонных плащах закатали рукава и начали шептать заклинания и рисовать в воздухе руны.
Шеренги, уходящие в бесконечность, ощерились штыками, артиллеристы закатили в стволы орудий ядра и встали с зажженными запалами, всадники с шашками наголо приготовились пустить коней в галоп. Позади строя маги сделали последние пассы и приготовили амулеты.
Роты, батальоны, фронты приникли к прицелам винтовок, пулеметов и противотанковых ружей, счетверенными стволами уставились вверх зенитные пушки, бесшумно зависли закованные в броню дирижабли. Маги в серых шинелях открыли книги боевых заклинаний.
Солдаты в маскхалатах вставили в автоматы сдвоенные магазины, взревели БТРы, в горизонт уставились стволы реактивных снарядов, замерли орудийные расчеты и батареи залпового огня, в небо взмыли вертолеты. Маги, укрытые бетонными блоками, произнесли последние слова заклинаний.
- Дин-н-н.
Золотая волна вражеской армии почти достигла острова.
Катапульты и баллисты освободились от своего груза: ввысь взмыли камни и горшки с горящей смолой, вперед выбросились тяжелые дротики. Лучники потянули одну стрелу за другой. В ряды защитников влетели колесницы. Растянутыми между ними цепями, острыми лезвиями по бокам и на колесах они снесли первые линии легионов. В бреши ринулись мечники. От края до края скрестились мечи, смешались защитники и нападающие. С неба ударили молнии, полился огненный дождь, не разбирая своих и чужих; вспыхнули бледные защитные пузыри, так же укрывающие и тех и других. С людьми смешались сотни огненных псов, сфинксов и человеко-быков, в небе сцепились гарпии и горгульи. Поле битвы превратилось в чудовищную шевелящуюся массу, изрыгающую скрежет и звон, истекающую кровью и освещаемую то алым, то бледным, то золотым, то зеленым.
Сталь встретилась со сталью, мечи со щитами. Одетые в доспехи кони топтали пеших. Рыцарей стаскивали на землю баграми и добивали короткими клинками в прорези шлемов. Алебарды и тяжелые болты пробивали доспехи, а стрелы находили малейшие щели между пластинами. Местами в этом месиве появлялись свободные участки - там сильнейшие из рыцарей, бросив щиты, сражались огромными двуручными мечами. Но эти очаги быстро затягивались. Опять с небес потек огонь, пересекаемый молниевыми разрядами. Принимая на себя гнев стихии, навстречу ослепительным вспышкам взмыли камни; хлынул ливень, гася пламя. На горизонте поднимались Башни, пьющие силы; восстали демоны и големы.
Выстрелила первая линия орудий. Прислуга засуетилась, заталкивая шомполами новые заряды. Тем временем дала залп вторая линия, чуть погодя - третья. Стальные ядра, и картечь, летящие по пологой траектории, проделывали глубокие прорехи во вражеском строю, но они мгновенно заполнялись свежими силами. Прижимаясь к конским шеям, появились драгуны; со штыками на перевес в атаку ринулась пехота. Грянули оружейные залпы, так же, по очереди: одни стреляли, другие заряжали. Конница противника ворвалась в шеренги защитников и, расширяющимися клиньями, пошла вглубь. Ружья почти замолкли, в ход пошли штыки, палаши, сабли. Земля покрылась трещинами, сочившимися лавой и серными испарениями. И снова были демоны, големы, твари летающие и ползающие, башни, огонь, молнии, вода.
Гаубицы и полевая артиллерия обрушили на защитников тонны разрывной и зажигательной смерти. Непрерывный грохот перешел в низкое гудение тысяч винтов ползущих над землей бомбардировщиков и штурмовиков. Из укрытий спешно выкатились зенитные пушки, и земля соединилась с небом множеством толстых росчерков. Линии касались самолетов и те, вспыхивая черно-белым коптящим огнем, отдавались земной гравитации. Вдали показались квадратные коробки танков и укрывающаяся за их корпусами пехота. Раздались щелчки выстрелов противотанковых ружей. На этом плане не было разливанного моря огня, полыхающих молний, горгулий или демонов - все это оказывалось медленным и менее уничтожительным, в сравнении с автоматическим оружием, укрытым в бронированные коробки. Действия колдунов свелись к простой формуле: "только магически защищенная броня спасет от магически усиленного снаряда" - и белесое свечение защитных заклинаний боролось с алыми или голубыми вспышками нападающих. Какие-то танки продолжали движение, некоторые расплескивались волнами вспененного железа или замирали, вбитые до половины корпуса в землю.
Высоко в звездной ночи появились самолеты наблюдения под прикрытием истребителей, и через мгновение пришел ракетный удар. Разделяющиеся боеголовки выжигали все на поверхности, до самых надежных укрытий добирались кумулятивные и вакуумные заряды. В ответ взмыли в небо тысячи ракет земля-воздух и десятки тысяч самонаводящихся боеголовок впились в реактивные двигатели. Перехватчики и истребители обеих сторон смешались в объемном танце, мелькая и вращаясь со скоростями в два-три раза превышающими скорость звука. Сплюснутые, округлые машины, обвешанные активной защитой, - современные танки, мчались намного быстрее, избегая прямых попаданий. Системы залпового огня выжигали десятки квадратных метров, чтобы поймать каждую машину. Поле боя превратилось в бурлящую смесь земли, огня, дыма, деталей машин и человеческих тел. Винтокрылые "пахари" снова и снова заходили над планом, всаживая в него десятки УРСов. Колдовская формула усложнилась, простая арифметика "сила против силы" обросла экспонентами, матричными уравнениями, вероятностными и статистическими функциями. Теперь только специальное оборудование или колдун с боевой подготовкой могли бы увидеть использование дара.
- Дин-н-н. Дин-н-н. Дин-н-н...
Кровь, кровь, кровь... Луиза с ужасом смотрела на битвы на всех планах. Кровь не текла, она струилась белыми дымками, и поля сражений накрыл густой туман. Сердце Луизы бешено колотилось, из глаз текли слезы. На смену ужасу пришел страх, злость, горечь. Она решила помолиться, но отбросила эту мысль. Бог не может не видеть, что здесь происходит. Не может не чувствовать боль и страдания. Луиза видела каждого умирающего, истекающего белесым паром. Не нужны Ему молитвы или... - ворвалась кощунственная мысль - или Его попросту нет, не существует! Но... но...
- Это не правильно... - прошептал Луиза. Она зажмурилась и до боли сжала кулаки. Рядом с Воином и Магом возникла еще одна гигантская фигура, только светилась она не изумрудным, а ослепительно белым.
- Дин-н-н...
С холма потекли белые волны, и призраки исчезали, соприкасаясь с ней.
- Дин-н-н...
Чернота стала беднеть. Исчезли звезды.
- Дин-н-н...
Пространство разделилось. Верх приобрел голубоватый оттенок и продолжал светлеть, камень под ногами искрошился и стал мягче.
- Дин-н-н...
В небе, теперь уже глубоком и синем, появились облака, под ногами зазеленели росчерки травы.
- Дин-н-н...
Полутона растеклись и стерли резкость и угловатость форм, картина приобрела объем и стала похожей на фотографию.
- Дин-н-н...
Лиц коснулся теплый ветерок, тихим шелестом откликнулась под ногами трава. Этот звук был похож на вдох просыпающегося после долгого сна. Раздался еще один вдох, более глубокий, и облака неуверенно сдвинулись с мест.
Молот с глухим звуком упал на наковальню.
Влас, Кристоф и Луиза вертели головами, рассматривая друг друга, холм и кузницу. Ничего вокруг не напоминало ни о призрачных армиях, ни о Воине или Колдуне.