По данным разведки, следующий свой удар независимые нацеливали на Уранию. Четвертый флот - тридцать крейсеров, четыреста истребителей - застыл на позициях в ожидании. С заводов успели поставить только семьдесят две новые машины - два крейсера и семьдесят "Игл", истребителей последнего поколения. Остальные корабли находились на вооружении не по тридцать-сорок лет и, как показывали последние события, не могли оказать существенного сопротивления противнику.
Генерал Флетчер, командующий Четвертым флотом Федерации, выстроил корабли полусферой, в надежде загнать противника под перекрестный огонь. Вряд ли противник рискнет развести корабли, чтобы обойти флот с флангов - слишком большое расстояние практически лишит их взаимопомощи. Но, растянув корабли по сфере, пришлось пожертвовать эшелонированием. Любой прорыв и флоту придется сражаться на две стороны. Для латания дыр генерал оставил в резерве два новых крейсера и полсотни истребителей, остальные корабли рассредоточил по сфере, собрав новые "Иглы" в центре.
Двадцать пять тысяч человек всматривались в экраны радаров.
И двадцать пять тысяч сердец забилось учащенно, когда селекторы разразились тревожными командами тревоги - наблюдатели зафиксировали искажение пространства. Взвыли сирены, стрелки активировали ключи доступа к системам наведения, пилоты перевели двигатели своих машин в боевой режим.
- Сейчас бы просто шарахнуть по этим секторам! - в сердцах прорычал Скив и защелкал тумблерами, включая боевые системы "Иглы".
- Это бессмысленно, - отозвался бортовой компьютер, - на момент выхода из прыжка, искажения пространства рассеют любое энергетическое воздействие.
Скив О'Нил, один из лучших пилотов-истребителей Четвертого флота, гордился тем, что его назначили на новую машину. Ему потребовалось всего полчаса, чтобы влюбиться в "Иглу" - удобное управление, мгновенная реакция органов управления, более мощное и скорострельное вооружение.
- Да знаю, знаю я, - вздохнул Скив.
Какой бы заманчивой ни была идея обрушить на противника, выходящего из гипер-пространства, всю огневую мощь, физика этого не позволяла. И минные заграждения бесполезны - их разбросает в стороны, словно щепки в бушующем море. Другое дело планета или звезда, с этим не справятся никакие искажения. Но ведь невозможно за несколько минут, когда определяются координаты, переместить в точку выхода планетоид. Вот и приходится пилотам томиться в ожидании, замереть с пальцами на гашетках и смотреть, как расходятся мерцающие волны и из ниоткуда возникают вражеские корабли. Радует только то, что и противник в это время ничего не может предпринять - его оружие так же бесполезно. Несколько секунд стороны рассматривают друг друга. Как в древних сражениях - две армии выстраиваются в боевые порядки.
- Противник вышел, - Донеслось из динамиков. - Командование принимают старшие групп.
Началось. Теперь каждая группа будет действовать по спланированному сценарию.
Скив сосредоточенно смотрел на радар, на котором мутные области принимали все более отчетливые очертания. Туманные пятна разделялись, и компьютер ставил отметки, говорившие пилоту о типе каждого корабля. Теперь радар будет отслеживать каждую цель, и рекомендовать пилоту тактическое решение по ее уничтожению. Скив в последний раз пробежал глазами по индикаторам систем - все в норме.
Генерал Флетчер стоял в рубке флагмана и, не отрываясь, смотрел на тактический экран. Поверх смоделированной схемы боя начали вспыхивать отметки кораблей противника.
- ... состав флота, шестнадцать крейсеров, соответствует данным разведки, ... отделились истребители... триста шестьдесят "Ос"...
Враг пошел на сближение. Скоро "Осы", "Иглы", "Барракуды" и прочие корабли соединятся разноцветными пунктирными линиями, напоминая насекомых, попавших в мерцающие сети вселенского паука.
- Внимание штабу, противник разделился по четырем направлениям!
Компьютер смоделировал ситуацию и предсказывал возможное поведение врага: пунктирные линии на тактическом экране расходились четырьмя лепестками и охватывали строй федерации. Уж что-то, а на безумцев независимые не походили. Значит, у них есть козыри, оправдывающие подобный маневр. Не требовалось подсказки компьютера, чтобы понять дальнейшее развитие событий: противник охватит Четвертый флот, сожмет в сферу - сомкнет пасть и будет медленно пережевывать.
Шесть офицеров-тактиков спешно обрабатывали варианты, предоставляемые компьютером. Искусственный интеллект перебирал всевозможные расстановки кораблей, оценивал вероятности развития событий и передавал инициативу человеку - пусть дальше сам разбирается, и, если сможет, превращает отрицательную вероятность в победу.
- Внимание мостик! - выкрикнул шеф-тактик. - Рекомендуется отход за орбиту Урании-5 с разделением на две фланговые группы в секторах 5-12-7 и 9-12-7. Далее, рывок навстречу первому и третьему лепестку.
На экране появились новые цветные схемы и цифры: время, необходимое на маневры, количество кораблей в каждой группе, силы противника, ожидаемые потери. Шеф-тактик выбрал вариант, в котором компьютер не мог однозначно оценить вероятность победы. И это решение выглядело лучше остальных, где вероятность исхода определялась однозначно - полное уничтожение флота. Первый маневр должен был убедить врага, что Четвертый флот занял оборонительную позицию. Каждая группа более, чем в три раза превышала силы лепестка противника. Неожиданной атакой силы Федерации должны были смести разделенный на четыре части вражеский флот.
- Подтверждаю, - ответил командующий, запуская новый сценарий боя. - Вильям, отдай приказ флоту.
- Как же они уверены в себе!
Скив привык разговаривать сам с собой и даже не обращал внимания на комментарии бортового компьютера. Красные маркеры на радаре четырьмя группами расползались к границам построения флота.
Ходили слухи, что у Независимых появилась новая техника, но старшие офицеры успокаивали, говорили, что, наоборот - это у нас проходит модернизация.
Ну да, семьдесят два корабля - ахренеть как много!
С другой стороны, что же им, надо было сказать, мол, да, полетите на своих старых дрынах против сверхновых кораблей, о которых и мы толком ничего не знаем?..
- Группе "ноль" прием! - ожила рация, вырвав пилота из размышлений, - выйти в квадрат 5-12-7! Шесть минут на маневр!
- "Ноль первый", понял, - откликнулся Скив.
Посторонние мысли - вон! Пальцы автоматически пробежались по приборным панелям, отдавая приказы кораблю: мощность... режим полета... подтвердить координаты... И ровно через шесть минут, когда компьютеры кораблей подтвердили прибытие в указанную точку, сигнал для следующего маневра.
Рычаг на себя! Тело вжало в кресло, легкие заполнились тяжестью, требуя вдесятеро больше усилий для каждого вдоха. Руки налились свинцом, в кончики пальцев впились тысячи иголок. Расплылись в боковом зрении очертания соседних кораблей, побледнели и растеклись кляксами звезды. Скив чувствовал себя снарядом, выпущенным из гигантской пушки. Снарядом, готовым впиться в противника и разорвать его в клочья. Его группа - семьдесят новых машин, - подтверждая название кораблей, шла на острие атаки. Чуть позади - "Барракуды" и крейсеры. Ха! Пенки будут снимать "Иглы"!
Отметки вражеских кораблей на радаре приближались, так же вытягиваясь клином. Противник и не думал перестраиваться в оборонительную позицию.
Два флота, словно древние рыцари, направившие друг на друга копья, гнали закованных в броню коней. Скорость, прочность копья и щита...
Палец на гашетке. Еще несколько мгновений и корабли окажутся в прямой видимости. Если бы можно было мчаться еще быстрее!
Безумцы, флот Федерации раздавит их, сметет или...
О'Нил дернул рычаг и спиралью ушел вверх и право. Одновременно с его маневром впереди, затмевая свечение Урании, вспыхнуло несколько десятков дисков. Пятна света влетели в строй кораблей Федерации и несколько истребителей, оказавшихся на пути дисков, исчезли, как будто их и не существовало. Крейсер "Быстрый", несмотря на свое название, не успел уйти в сторону, и один из дисков превратил его в облако пыли.
Скив развернул "Иглу" и направил машину к ближайшему диску, защищаемому истребителям противника. Компьютер чертил красную траекторию, оценивая маршрут как опасный. "Игла" вращалась, в глазах рябило от вспышек, взрывов, мелькания кораблей и ярких пятен, пожирающих корабли Федерации. Скив едва успевал уходить от огня и, давя гашетку, сам добавлял яркие сполохи в окружающий хаос.
Попадание! Еще одной "Осой", защищающей диск, стало меньше.
- Отставить красный! - Скив вывел "Иглу" из сети лазерных лучей и перевел прицел на ближайшее к нему яркое пятно. Прямое попадание не причинило ему вреда. Промахнулся? Не может быть! Скив мчался прямо в сияющее колесо, ожидая, что оно вот-вот превратится в облако осколков.
Еще выстрел. Бестолку!
Скив дернул на себя рычаг управления. В глазах потемнело, из носа хлынула кровь, разлетаясь по кабине черными в ночи шариками. Дюзы плавились от запредельной работы двигателя, но истребитель вышел из маневра, едва не коснувшись днищем разрушительного сияния. В последний момент, пока диск не исчез из вида, Скив что-то почувствовал. "Игла" уносилась прочь от диска, и разум постепенно подобрал, с чем можно были сравнить ощущения - как будто лицо обдували волны прохлады. Так в жаркий день ленивый вентилятор под потолком гоняет по комнате воздух. Жик-жик-жик - крутятся лопасти.
Вокруг продолжали мелькать цели, взрывы и смертоносные росчерки. О'Нил маневрировал, уклонялся от сражений и снова развернулся к диску.
На правом экране появился размытый образ, облепленный со всех сторон цифрами, стрелками и символами.
- Медленнее!
Изображение дернулось, несколько раз моргнуло, и появилась сопроводительная информация: диск представлял собой четыре вращающихся объекта, создающих внутри круга лазерное поле высочайшей плотности. Как эти пушечки не уничтожают друг друга, пусть выясняют головастые ученые, сейчас надо понять, как избавиться от этих "ломтерезок", ведь скорость вращения пушек составляла почти половину скорости света.
В царящем вокруг хаосе, нет времени смотреть на вспышки кораблей. Свой, чужой... Скив вывел "Иглу" параллельно плоскости диска и дал несколько залпов. В результате он сбил две "Осы", а диск, как ни в чем не бывало, несся к следующей цели. Лазерные лучи прошли насквозь - автоматика прицельного комплекса не успевала отслеживать цели. Прогнозирование тоже не помогало, пушки двигались с непостоянной скоростью.
"Они же смолотят все корабли!". В погоне за диском О'Нил прошел сквозь облако, оставшееся от еще одного крейсера Федерации. "А что, если..."
- Борт, ручное наведение! - О'Нил перевел на гашетку управление ракетами и снова зашел на "ломтерезку".
В стремительных дуэлях ракеты бесполезны. Истребитель, оснащенный компенсаторами перегрузок, не уступит ракете по маневренности, двигатели не позволят догнать, автоматика отведет или уничтожит угрозу. Большие корабли окружены слишком сильной защитой. Только уничтожив половину огневых башен, ракеты станут серьезной угрозой. На этот случай, боекомплект "Иглы" включал шестнадцать ракет .
Скив решил проверить одну идею и трижды нажал на гашетку.
Есть! Диск погас. Замедленная демонстрация показала, что цель свернулась как веер. Произошло то, на что рассчитывал пилот - ракеты, не успев пройти сквозь диск, стали препятствием для вращающихся пушек.
- Борт, передать данные! - Скив вздохнул с облегчением и вынырнул из сферы боя, чтобы осмотреться.
Вдали погас еще один диск.
- Молодцы, парни!
Он высмотрел, где может понадобиться его помощь, и нырнул в самую гущу. Шестнадцать "Барракуд" под прикрытием трех "Игл" бились с вражеским крейсером. Огромный корабль, ощерившийся турелями, окруженный поясами активной защиты, был непростой целью. Скив проскользнул мимо двух "Ос" и, вращаясь винтом, уничтожил несколько маневровых двигателей и огневую башню. Вслед за этим, одна из "Барракуд" выпустила почти вплотную две ракеты, но пилот не смог вывести старенькую машину из маневра, и его "Барракуда" добавила разрушений. О'Нил сбил две последние "Осы" и понесся дальше. Крейсер потерял большую часть турелей и главную свою защиту - истребителей, так что дальше здесь справятся и без него.
* * *
- Доложить потери! - Ори Флетчер не отрывался от экрана все шесть часов, что длилась битва.
- Мы выдержали! - хриплым голосом доложил шеф-тактик.
- Я сказал доложить о потерях! - заорал генерал, но быстро взял себя в руки и продолжил уже нормальным тоном, - я сам вижу, что выдержали, меня интересуют потери.
- Потери составляют 75% кораблей... - шеф-тактик нажал несколько клавиш и подошел к генералу.
На экране отобразились две колонки, показывающие потери левого и правого фланга. В левом крыле, куда были направлены новые корабли, потери составляли восемь крейсеров и сто шестнадцать истребителей. В правом - четырнадцать крейсеров и двести три истребителя.
- Ори, мы бы потеряли правый фланг, если бы туда не подоспели "Иглы". - Генерал служил вместе шефом-тактиком уже пятнадцать лет и вне службы они поддерживали дружеские отношения. На острие стресса Вильям Шустер позволил себе неуставное обращение.
- Если я правильно понимаю, приказ о поддержке правого крыла группе "ноль" никто не отдавал?
- Да, они действовали самостоятельно и если бы они не...
- Вильям, дай сигнал возвращения на базу, а командира группы "ноль" вызови ко мне. - Перебил его генерал уставшим голосом.
Пространство вокруг Урании выглядело, словно новая туманность. Приглушая свечение звезды, переливались красками мириады капель различных жидкостей, мелкие пылинки и осколки кораблей. В этом хаосе осторожно пробирались буксиры, собирая спасательные модули. Это была первая победа Федерации, но Четвертого флота больше не существовало.