- Силы Федерации теснят противника во всех системах. Томительное ожидание подошло к концу и сегодня Девятый флот должен войти в систему Корриды. Это стратегически важный сектор космоса и противник держит здесь значительные силы. На нас возложена трудная миссия. В правительстве считают, что мы должны показать мощь нашего флота, нанеся лобовой удар.
Как только генерал закончил, его сменил прелат Стефаний:
- Бог смотрит на наши поступки и люди смотрят на них. Девятый флот сейчас находится на острие внимания. Именно поэтому лобовой удар так важен. Мы должны показать свою силу и свою Веру. И пусть Вера ведет и защищает вас, ведь вы не просто воины, вы слуги Господа нашего. Аминь!
- Идиотский план! - Анжи беспокойно ходил по палубе, размахивая руками. - Нельзя идти в орбитальной плоскости, нас же перебьют в поясе астероидов! Они же ради показухи угробят половину флота, если не больше!
- Успокойся, Анж, прорвемся, - О'Нил попытался успокоить командира.
За прошедшие две недели Скив несколько раз разговаривал с Анжи. Однажды они до поздней ночи засиделись в баре, вспоминая время тренировок на Торнео.
"Ты изменился" - серьезно начал разговор Скив.
"Все нормально, - ответил Анжи. - Знаешь, каково быть командиром? Столько всего навалилось..."
Скив промолчал, ожидая продолжения.
"Когда меня назначили старшим, я ведь ходил к психологам. Они сказали, что из всех нас я больше других подхожу, - Анжи посмотрел другу в глаза. - Больше других, а не просто подхожу... Понимаешь разницу?".
Скив вообще не представлял себя в роли командира. Нет уж, командовать друзьями - последнее дело. Если Анжи стал раздраженным из-за этого... возможно. В остальном, командир выглядел совершенно нормально. Может, только перестал улыбаться.
Но сейчас в голосе и движениях Анжи снова чувствовалась бессильная ярость.
- По машинам! Приготовиться к прыжку! - командир со злостью плюнул на пол и подошел к своей "Игле".
Опять на радаре черно-белый хаос помех. Говорят, если сосредоточиться, можно увидеть женское лицо. Кто-то считает, что так можно загадать себе любимую и, если сильно верить, то встретишь ее в ближайшем порту. Другие суеверно считают, что в этих помехах скрываются духи Вселенной.
Двадцать семь кораблей, крейсеры и слингеры, вышли из пространственного прыжка. Волна искажения прошла, и радары засуетились в поисках целей. Скив представил себе, как сейчас прощупывается и анализируется все пространство. Сотни устройств цепляются лучами за каждый объект, собирая тепловую, биометрическую, энергетическую и неизвестно еще какую информацию.
Коррида, красный гигант, даже издали кажется неестественно огромной. Невозможно представить, что в какой-то точке пространства сосредоточено такое количество материи! Вокруг звезды вращается пять планет, три из которых колонизированы, а на остальных ведется добыча ископаемых. Окружает планетарную систему широкий пояс астероидов. Он то и представлял основную угрозу.
- "Иглам", войти в поле астероидов, - прокричала рация. - Зафиксировать расположение систем поражения. Номерам два и три пройти пояс и проверить показания радаров. Повторяю всем, только фиксировать и передать целеуказания. Ударная группа, выдвинуться на дистанцию поражения.
- Так, давайте быстренько пробежимся по этим обломкам, - напутствовал экспов Анжи. Судя по голосу, от недавней злости не осталось и следа, - не забываем: туда и обратно. В бой не ввязываться. Пошли!
"Иглы" сорвались с места, а крейсеры разошлись в стороны, открыв сектор стрельбы слингерам.
- Ну, это для нас дело пустяковое, - улыбнулся Скив, включая музыку, - мы так не раз скакали.
Плотное кольцо астероидов образовывали, в основном, мелкие обломки, размерами с истребитель или крейсер. Но попадались и такие, что можно назвать небольшими планетами. Они двигались каждый по своей траектории, отлаженной за сотни тысяч лет существования. Одни быстрее, другие медленнее, вращались каждый со своей скоростью и друг вокруг друга - хаос.
Скив вел корабль между осколками. "Игла" вновь стала крошечным пузырьком в пространстве. На радаре рисовались самые невообразимые кривые. Мозг мгновенно фиксировал движение астероидов, анализировал десятки траекторий. "Игла" пролезала, протискивалась, отпрыгивала... Сдвиг. Скрип компенсаторов, мимо прошел лазерный луч. Компьютер зафиксировал огневую точку, а "Игла" уже мчалась к другим осколкам.
Лонь Ху всматривался в тактический экран. На звездном фоне загорались метки и характеристики оборонительных систем, расположенных в поясе астероидов. Генерал до сих пор кипел от негодования. Требование штаба привело его в бешенство. Он даже хотел сорвать с себя погоны, чтобы не выполнять столь гибельный приказ, но вовремя остановился. Генерал Ху имел все основания считать себя профессионалом. Если он уйдет, приказ штаба будет выполнять другой офицер, который не знаком со структурой и возможностями флота. Единственное, что сейчас требовалось - это выйти из боя с минимальными потерями.
"Иглы" исследовали опасный участок, и на карте отобразилась вражеская линия обороны. Вторая и третья "Игла", прыгая из стороны в сторону, заглянули внутрь астероидного пояса.
- Повышение активности в поле астероидов. Уровень радиации вырос на двадцать семь процентов и продолжает расти, - доложил один из операторов.
- Не нравится мне это... - Лонь Ху нахмурился, в задумчивости покусывая губы. Линия обороны выглядела обычно, как может выглядеть астероидное поле: груда разнокалиберных камней облепленных автоматическими пушками или минами. Стоит только сунуться, попадешь в поле перекрестного огня, а издали... но к чему такой рост радиации...
- Впереди пустышки! Все цели ложные! - прокричала рация. - Повторяю, за астероидами противника нет!
- "Игла" два базе, - продублировал второй голос. - Подтверждаю ложные цели.
- Проклятье! - в крике генерала вырвалась накопленная злость.
Тактикам не нужно было давать особое указание. Они уже рассчитывали вероятные маневры противника и слабые места в построении флота.
- Искажения пространства... шесть зон... задняя полусфера на удалении восемь...
- Слингерам! Огонь по отмеченным астероидам по мере готовности! - прокричал генерал, не дожидаясь решения тактиков. - Маневр "сфера"! Приготовиться к круговой обороне!
Приказ командира касался и "Игл", которые начали выбираться из пояса астероидов. Он очень надеялся, готов был молиться, чтобы их не задели слингеры.
- Противник вышел... двадцать четыре крейсера... отделилось восемьсот "Ос"... сорок восемь "Ломтерезок".
Несколько астероидов вспыхнуло, превратившись в огненные шары. От них протянулись широкие, намного толще обычных ниточек лазеров, ослепительно белые лучи.
- Серьезно поврежден "Рубеж",... "Вильям Третий" потерял управление, проводится эвакуация,... мы потеряли два слингера, - докладывали помощники, хотя генерал и сам видел результаты этого залпа.
К счастью, Лонь Ху вовремя оценил угрозу. Шаровые торпеды разлетались на сотни небольших боеголовок и в астероидном поле зияли огромные коридоры и большая часть огневые точек противника были уничтожены.
- Тахионные... - прошептал шеф-тактик. - Если бы вы сразу не отдали приказ, мы бы уже...
- Что с обороной?
- Крейсеры выстроились в сферу, противник приближается. Первыми идут "Ломтерезки" в сопровождении "Ос".
- С ними мы бороться умеем. К бою!
Вечная ночь вспыхнула огнями лазерных сетей. В них смешались "Барракуды", "Иглы" с одной стороны, "Осы" и "Ломтерезки" - с другой. Яркие вспышки гибнущих кораблей и двенадцать скачущих искорок. Трое экспов не увернулись от от торпед слинегров.
Музыка. Скив парит в вышине. В сознании тоже есть свой космос, без красок, без чувств. Все это осталось далеко внизу вместе с размышлениями и эмоциями.
Красные траектории переплетаются со звуками скрипок. Сдвиг. Ракеты ушли в очередную "Ломтерезку". Корабли противника как будто стоят на месте. Едва заметное движение рук и "Игла", вращаясь, проходит между ними. На самом деле "Осы" летят с такой же скоростью, только эксп-пилот заранее знает о каждом их движении.
Скрип компенсаторов и вибрация струн звучат как единая композиция. "Игла" пролетает сквозь облако осколков.
Сдвиг. Сдвиг. Вращение. Глаза наливаются кровью - от перегрузок лопаются тонкие сосуды... Руки бесстрастно дирижируют оркестром. Время течет все медленнее, растекается густой массой по сфере боя. Подсознание спокойно исследует пространство. Сдвиг! Корабль ушел с линии огня, чтобы, мгновенно развернувшись, уничтожить пару "Ос".
Музыка бесконечна, отрешенность бесконечна. Поблизости целей нет. Только вдали, росчерками отмечены неповоротливые гиганты. Руки направляют машину к ближайшей цели. Рядом с противником скачет одна желтая точка. "Ноль первый" - автоматически отмечает сознание. На самой границе восприятия Скив видит, как Анжи набрасывается на крейсер. Истребитель скачет вокруг огромного корабля, впиваясь в него иглами лазеров.
Крейсер слишком крупная цель. "Ноль первый" уворачивается от слепящих линий. Но их не становится меньше. О'Нил уже видит "Иглу" командира. Анжи сдвигается, прыгает, вращается, но все вокруг покрывается яркой сетью. "Он не сможет" - с опозданием промелькнула мысль. Анжи сдвигается, еще, еще, ЕЩЕ! И Скив отмечает, что конструкция корабля не выдерживает, "Игла" командира начинает разваливаться, прежде чем ее касаются лазерные лучи. Через мгновение Скив проносится вдоль корпуса крейсера, сжигая на пути огневые посты. Рядом вьются друзья.
"Анжи!!!"
Но музыка вновь затмевает собой эмоции. Сознание отступает, давая свободу инстинктам. Все переливается яркими цветами, лишь черной ломаной трещиной свербит "Анжи, Анжи, Анжи!".
Века и эпохи смешиваются в единой какофонии смерти. Флейты порождают призраков, нежные звуки арф превращаются в линии лазерных лучей, звуки органа рвут обшивку и обжигают кожу. Сдвиг. Сдвиг. Сдвиг! Компенсаторы скрипят в такт музыке и уже не умолкают. Вращение. Переворот на месте. Сдвиг.
Из ушей и из носа течет кровь. В рубку крейсера ушла последняя ракета. Разворот. Сдвиг. Лопнула приборная панель, искрят датчики, система вентиляции откачивает клубы черного дыма. Вновь солируют скрипки, почти на грани ультразвука. Сдвиг. Сдвиг. Вращение.
Целей больше нет...
* * *
- Это невозможно! - воскликнул Лонь Ху. Его глаза даже не светились, они победоносно горели, - человек не в состоянии так летать!
- Если бы мы не видели своими глазами, - шеф-тактик только и мог, что пожимать плечами и ссылаться на данные радаров. Он даже заставил искусственный интеллект перепроверить результаты.
Даже то, что они победили, отошло на второй план. Девять "Игл" против двенадцати крейсеров...
- За двадцать минут! - генерал ходил из угла в угол. Его руки непрерывно двигались, как будто хотели ухватить что-то. - Невозможно...
Остальные корабли противника уничтожили слингеры. Флот Федерации потерял восемь крейсеров, два слингера, десантный транспорт, триста сорок два истребителя, в том числе семерых экспов.
Десантные корабли Федераии зависли над обитаемыми планетами и капитуляция независимых была практически решенным делом.