Экспы сидели в полутемном кафе на нижнем уровне "Гнева". Никто не проронил ни слова. Сегодня они потеряли еще семерых друзей. Красный диск звезды окрашивал полумрак в траурные тона.
- Рада видеть вас, мальчики, - Скив обернулся и увидел Оллин.
Со времени последней встречи она сильно изменилась: похудела, под глазами пролегли тени. Но во взгляде, как и прежде, светилось тепло и понимание. Девушка была младше каждого из сидящих здесь мужчин, но никто не воспротивился такому обращению, это казалось таким обычным - "мальчики".
- Ливи... Джек... Хью... Олмер... Пит... Скив... Крит... Вито... Стас... - Оллин обошла вокруг стола, касаясь ладонью плеча каждого. От прикосновения становилось чуть легче, из взглядов пилотов постепенно ушла опустошенность.
- Что ты тут делаешь? - Пит предложил ей свой стул. Оллин села и налила себе рюмку. Она выпила и поморщилась. Видно, что девушка не очень тренируется по части алкогольных напитков.
- Я прилетела сюда как наблюдатель, - начала она, запив стаканом сока. - Мы следим за действиями военных, чтобы оградить гражданское население колоний... Узнала, что вы здесь и решила навестить старых знакомых.
Оллин улыбалась, но каждый видел, что она знает, что произошло.
* * *
Девятый флот остался патрулировать сектор Корриды. Как всегда вокруг вырос город из кораблей. Суетились гражданские, деловито скользили ремонтники. Осмотрев "Иглы", техники только развели руками - ни одну машину нельзя выпускать в полет: вздутые обшивки, покрытые трещинами несущие конструкции, частично выгоревшая электроника.
Вместе с запросом на новые машины Лонь Ху потребовал отзыва прелата Стефания. Сразу после операции он закрыл тому доступ в рубку. Генерал заявил штабу, что флот не двинется с места, пока не уберут этого "безумного монаха". Прелат все время требовал, чтобы вместо обороны флот сам нанес удар по противнику.
Штаб принял половинчатое решение, переведя отца Стефания с флагмана на крейсер поддержки "Мэри Викс".
- И на том спасибо, - хмуро ответил Лонь Ху потемневшему экрану, подумав, что командование как всегда старается не портить отношения с церковью. Но уж лучше так, чем терпеть этого полоумного на мостике.
Конечно, командир "Мэри" не будет в восторге, но генерал посочувствует ему позже. Сейчас совершенно не до этого. Как ни странно, забот навалилось намного больше, чем во время военной операции. В звездном городе Лонь Ху являлся не только командующим, но и главным администратором. Ему на стол потекли реки докладов, отчетов и требований от гражданских. Один из развлекательных комплексов попросил передвинуть несколько кораблей, поскольку его конкурент, якобы, более заметен, а это нарушает его права. Театральный комплекс потребовал разрешения встать на более близкую орбиту к Корриде, чтобы создать атмосферу ада для своей постановки. Ресторанные судна регулярно "случайно" пользовались закрытыми частотами для рассылки рекламных сообщений. Журналисты... они вообще лезли ко всем в поисках сенсаций. Здесь крутились не только аккредитованные представители, но и те, кто полулегально проник в сектор.
Командир флота исполнял так же обязанности верховного судьи. Он просматривал материалы по очередному судебному разбирательству, когда поступил вызов из штаба. Генерал, чуть улыбнувшись, отодвинул документы и ввел личный код, открывая канал связи.
- Здравствуй, здравствуй, - генерал Плимнут имел привычку разговаривать с офицерами, как со своими друзьями, но при этом не избегал возможности показать этакую отеческую заботу с позиции более старшего и мудрого. Все-таки, он офицер генштаба, а не командующий какого-то флота. - Как вы тут? Ничего, отдыхайте пока.
- Отдыхаем... - Лонь Ху слегка поморщился.
- Завтра встречайте транспорт с обещанной посылкой. Как ребята то?
- Как всегда, готовы...
- Не сомневаюсь. Знаешь, мы их заберем у тебя. Семь машин для флота не большая потеря, но они нужны сейчас... в другом месте. Пусть ваши спецы подготовят "Иглы". Двух дней вам хватит? - даже когда Плимнут задавал вопросы, это выглядело приказом, и он продолжал говорить, не ожидая ответа. - Значит, двадцатого...
А как там поживает старушка "Мэри"? - генерал Плимнут служил в свое время на "Мэри Викс".
- Не пострадала, экипаж слаженный...
- Вот пускай она и довезет твоих орлов. Заодно... Генерал заговорщицки подмигнул - ... избавлю тебя на некоторое время от Стефания. Пока они там разберутся, ты месяцок сможешь погрешить. Значит, решено! Двадцатого, в 9:00 рандеву у Бегонии в квадрате 4-1-9.
Связь прервалась, и Лонь Ху резко выдохнул. Все-таки, Плимнут неприятный тип - все шуточки у него, да наигранная забота от которой коробит. Генерал Ху посмотрел на папку с делом, которое просматривал раньше, но никакого желания разбирать склоки не было. "Не большая потеря... черт бы его побрал!" - он встал из-за стола и стал расхаживать по каюте.
- Прибыл транспорт "Виржиния", - по селектору доложил помощник. - Я распорядился перевезти груз в доки.
- Все верно, - ответил генерал. Сделав несколько глубоких вдохов, он привел мысли в порядок и вновь подошел к селектору. - Вызови ко мне О'Нила.
Через десять минут Скив предстал перед командованием.
- Капитан... майор О'Нил, приказом по флоту вы повышены в звании и назначены командиром группы экспов. Только что прибыл транспорт, доставив новые машины. Проконтролируйте, чтобы в доках их оснастили так, как это необходимо вашим пилотам.
- Да сэр, - оставаясь совершенно безучастным, ответил Скив.
- На все работы у вас сорок часов. Двадцатого, в 7:00 "Иглы" должны встать в доки "Мэри Викс" и проследовать к новому месту назначения.
- Да сэр, - ни улыбки, ни досады не промелькнуло на лице нового командира.
* * *
В назначенное время "Мэри Викс" вышла из прыжка в секторе Бегонии.
- Внимание истребителям, - раздался голос командора Дортманна, командующего крейсером. - Обследовать квадрат 4-1-10. Радары фиксируют повышенный уровень помех.
- Вас понял, - ответил Скив. - Приступаем к патрулированию.
"Иглы" покинули корабль и широким строем направились к планете - газовому гиганту. Он медленно вращался, демонстрируя невообразимые сочетания цветов. Поверхность планеты бурлила как фантастический суп. В вареве рождались лиловые пузыри, которые, лопаясь, расплескивали розовые и голубые струи. Завораживали масштабы: в каждом таком пузыре могла уместиться планета средних размеров, а цветные струи, видимые с такого расстояния как тонкие паутинки, текли реками толщиной в сотни тысяч километров. Обычно ад представляют огненным пеклом, здесь же был ад ледяной. Сжиженные газы, всплывали к поверхности, растекались в верхних слоях и, охлаждаясь, опускались вниз.
Планета еще немного повернулась. Радары "Игл" и пилоты заметили корабль одновременно. Скив мельком взглянул на экран: пассажирский транспорт независимых.
- Транспорт "Ройман" просит помощи, - преодолев треск помех, раздался далекий, но четкий голос. - Мы не военное судно. Повторяю, транспорт "Ройман" не военный корабль!
Несмотря на бесконечные пространства Вселенной, нельзя подобную встречу назвать совершенно невероятной. Многие звездные системы закрыты из-за сложностей навигации. Где-то идет образование планетных систем, или, наоборот, старые звезды сбрасывают с себя груз эволюции, становясь сверхновыми. А если исключить пульсары, черные дыры, области повышенной радиации и различные аномалии, остается не так уж много мест, куда может выйти аварийное судно.
Бегония не представляла интереса для колонизации или разработки ископаемых. Вокруг ничем не примечательной небольшой звезды вращалось два газовых гиганта. И для рандеву сектор выбрали из-за своей незаметности.
- Видим корабль. Вот черт, как он некстати... - к голосу с аварийного корабля присоединился капитан "Мэри". По рации слышались голоса всех, кто находился на мостике. Не дав, капитану договорить вмешался прелат Стефаний:
- Еще как некстати! Что вы тяните? Именем церкви, приказываю уничтожить противника!
"Уничтожить гражданский корабль, терпящий бедствие!? - взъярился Скив. - Какой он к дьяволу служитель Бога!"
- Оставить огонь, - хриплым от ярости голосом прошептал Скив. Хоть он не орал как этот безумный прелат, его услышали все.
- Что значит "отставить"!? - визжал Стефаний. - Вы обязаны выполнять приказы! Если не вы, то стрелять будет это корыто!
"Мэри Викс" стояла с открытыми огневыми точками палубами. Крейсер перешел в состояние боеготовности, как только вышел из прыжка.
- "Иглам", построиться в линию перед транспортом, - приказал Скив.
- Вас предадут анафеме! Вы будете гореть в аду! - захлебывался криком прелат.
Рация донесла звуки борьбы, на мостике творилось что-то непонятное. "Опасность" - пронеслось в мозгу, и вслед за этим на носу крейсера вспыхнула искорка. Время как будто остановилось, и Скив увидел, что сейчас произойдет:
...яркий росчерк соединит крейсер с транспортом. Реальность квант за квантом начала ускоряться и словно отдельными кадрами нанизываться на шкалу времени. Подсознание обрабатывает информацию до того, как она воплощается в действительности. Через восемь "кадров" на пути лазерного импульса встает "игла" Крита...
Истребитель вспыхнул и исчез уже в нормальном течении времени.
Шесть кабин мгновенно заполнились музыкой. Вспыхнуло шесть ярких корон.
- "Мэри Викс", - отрешенным голосом, прошептал Скив. - Вы обвиняетесь в военном преступлении. Приказываю закрыть орудийные палубы, иначе будете уничтожены.
- Произошла ошибка! - закричал командор Дортманн. - Прелат Стефаний бросился к огневому пульту. Он уже обезврежен.
Огневые палубы крейсера скрылись за защитными панелями.
- Держать строй, - приказал Скив, бросив свою машину к шлюзам крейсера. - Если через пятнадцать минут не вернусь, уничтожить "Мэри Викс".
Скив ворвался на мостик. Казалось, что от пилота летели искры, а глаза его светились как лазерные орудия, готовые испепелить любое препятствие. На мостике толпилось достаточно много народу: командир, команда тактиков, операторы радаров и орудий, но все хранили молчание. Тишина была бы абсолютной, если не завывания прелата. Он тюком лежал на полу, связанный чьими-то кителями и с кляпом во рту.
- Мы не успели его схватить... мы просто не успели...- командор не отводил взгляда. В нем читалась вина и скорбь.
"Не врет...". Скив схватил прелата за шиворот и, не произнеся ни слова, потащил по палубе к спасательной капсуле. Закинув воющего и вращающего безумными глазами Стефания в тесный цилиндр, он открыл лючок ручного управления. О'Нил подтвердил команду и "Мэри Викс" выплюнула капсулу в направлении газового гиганта.
- В ад, - прошептал Скив и вышел с мостика. Сев в истребитель, он присоединился к друзьям.
- Внимание, ожидается открытие гипер-перехода, - раздался механический голос компьютера. Позади "Мэри Викс" появилось свечение, и поползли круги возмущений. Вскоре радар опознал корабль Федерации. 9:03 время рандеву.
- Ну что, заждались... - начал, было, командир прибывшего корабля, но не закончил фразы. - Что тут происходит!?
- Говорит капитан О'Нил. Всем оставаться на местах. Огневые точки держать закрытыми! - крикнул Скив и, чуть смягчив тон, обратился к Дортманну. - Командор, объясните ситуацию.
- Внимание, ожидается открытие гипер-перехода, - монотонно повторил компьютер, словно его заело.
На этот раз свечение появилось позади транспорта. О`Нил всматривался в экран. Компьютер вычислял, прогнозировал, обрисовывал детали, пока на радаре не возникло две различимые точки - крейсер и спасательный челнок независимых.
- Красная тревога! Вышел противник! - донесся голос командора. Корабли Федерации вновь открылись огневые палубы.
- Огонь не открывать! - Крикнул Скив.
- Вышли двести пятьдесят "Ос"... - докладывал компьютер.
- Держать строй! - повторил Скив.
"Осы" окружили со свои корабли. "Иглы" висели неподвижно, музыка в кабинах не звучала, но короны светились маленькими звездочками. Три крейсера - два корабля Федерации и один независимых - ощерились орудиями. Никто не двигался с места, только челнок пристыковался к аварийному транспорту. В эфире повисла тишина. Казалось, даже статические помехи старались вести себя как можно тише и незаметнее.
- Спасибо... и да хранят вас ваши боги... - далекий голос с "Роймана" нарушил тишину, стоявшую прочти четыре часа. - Мы уходим.
"Осы" скрылись в теле крейсера и через несколько минут корабли независимых исчезли в голубоватой вспышке гипер-перехода. В рации послышались вздохи облегчения.
- Капитан О'Нил, я обязан доложить о случившемся в штаб, - официальным голосом заявил командор Дортманн.
- Я готов отвечать за свои действия, командор. - С вызовом ответил Скив.
- Безусловно. И... я согласен с вашими действиями.