Экспов разделили на три пары. Скива и Пита перевели в подчинение четырнадцатому спец подразделению. Никого другого названия оно не имело, а о решаемых задачах им сразу сказали - "задачи самого разного рода". Ни Скив, ни Пит не стремились завязать знакомства с другими пилотами. Они и друг с другом почти не разговаривали, только иногда перекидывались короткими фразами. Чаще всего друзья пропадали в небольшом баре на нижней палубе, куда не заглядывали шумные компании. Они пили и смотрели телевизор, а чаще всего, просто таращились в экран, не задумываясь о происходящем.
- ... начала работу специальная правительственная комиссия, рассматривающая вопрос о проведении мирных переговоров с независимыми, - бубнил ведущий новостей. - Напомним, основанием для созыва комиссии стало более трех миллионов подписей, собранных активистами.
Камера показала парк перед домом правительства. За ограждением собралась многочисленная толпа, вдали виднелся огромный палаточный городок. Видно было, что люди здесь находятся давно и не собираются уходить. В кадре появился репортер, рядом с ним стояла... Оллин.
Скив сосредоточился на экране.
- Эта война совершенно не богоугодное дело, каким хотят его показать иерархи церкви. В ней решаются только вопросы власти...
- Спасибо за интервью... - репортер спешно свернул разговор.
- Я еще не закончила, - девушка улыбнулась, прикоснувшись к руке журналиста, как будто прося, чтобы он не убирал микрофон. Буквально секунду они смотрели друг другу в глаза, и скучающее лицо репортера расцвело доброй улыбкой.
- Просто, подумайте ... - продолжила Оллин. Ее голос звучал спокойно, и слова она говорила обычные, но что-то притягивало внимание к ее речи. Ее хотелось слушать, хотелось, чтобы эта хрупкая девушка рассказывала и объясняла. Она будто гипнотизировала, хотя оборудование телестудий, как заявляли чиновники, не позволяло проводить сеансы внушения. - ... Руководство церкови навязывает жителям независимых миров свою веру, как во времена дикой древности, когда уничтожались целые народы, имеющие свой путь в сердце. Правительство требует слепого подчинения у тех, кто добровольно выбрал уединение. Как могут решать, что есть добро те, кто создал независимым невыносимые условия для жизни и попросту обрек их на вымирание.
Вспомните, какую шумиху раздули перед началом войны! До этого, вы что-нибудь слышали о старых колониях? Скорее всего, нет, поскольку они не принимали никакого участия в жизни Федерации. А потом вас долгое время заставляли считать их дикарями и изгоями...
- Спасибо, Марк, - отключил журналиста, прервав выступление Оллин. Вновь на экране возникла студия. А теперь другие новости.
По информации от анонимного источника в правительстве, нам стало известно о создании еще одной комиссии. Ее задачей должно стать расследование некоторых случаев утечки важной информации, ставившей под угрозу боеспособность нашего космического флота. Мы будем держать вас в курсе происходящего...
- Странная она... - Без всяких эмоций в голосе сказал Пит, но Скив решил, что это стоит рассматривать как восхищение.
Опьянение как рукой сняло. Скив уставился в экран, не обращая внимания на мелькавшие кадры. В голове калейдоскопом кружились мысли. Активная пропаганда перед началом войны, когда церковники с пеной на губах кричали о падших независимых. Ловушки, в которые попадали экспы, разные "случайности" и идиотские приказы. Фрагментов набралось довольно много. Хотя четких объяснений Скив не мог подобрать, но интуитивно чувствовал картину целиком - война была спровоцирована, но какие цели она преследовала? Неужели существуют силы, готовые ради своих целей растоптать Федерацию. И как-то совершенно не верится, что эти силы прикрывали свои действия Верой и Божьей волей.
* * *
Согласно приказу Скив и Пит патрулировали пространство. Сегодня они должны встретить группу транспортных кораблей. Три огромные сигары вышли из гипер-прыжка согласно расписанию и "Иглы" пошли на сближение, чтобы встать по бокам, согласно требованиям эскортирования.
Из рации сквозь помехи прорвался голос командира:
- Приказываю уничтожить объекты.
- Повторите приказ, - Скив оторопел. Связь не очень хорошая... послышалось, наверное.
- Повторяю, цели уничтожить! - прохрипела рация. В конце концов, командир рявкнул во весь голос. - Что тут не понятного!? Уничтожить транспорты!
- При всем уважении, сэр, - Скив даже сбросил перчатки управления. - Я не буду выполнять этот приказ.
В рации продолжали щелкать помехи. С того конца донеслись слова.
- Я же предупреждал вас, что они не будут выполнять этот приказ, - кому-то сказал командир.
- Ничего, дайте я сам с ними поговорю, - ответил командиру незнакомый голос. Звук стал громче, когда незнакомец прижал микрофон к губам и стал четко выговаривать каждое слово. - "Игла" ноль, ВАС ПРЕСЛЕДУЕТ ЖЕЛТЫЙ КОНЬ.
На мгновение у Скива потемнело перед глазами. Перчатки вновь оказались на руках, пальцы пробежали по панелям управления, активируя системы огня. Рычаг на себя и "Игла" помчалась навстречу транспортам.
Как просто! По серебристому борту скользят два лазерных луча, с легкостью скальпеля вскрывая обшивку. Корабль извергает облако воздуха и выворачивается наизнанку.
Разворот, заход сзади на вторую цель. Движение пальцами. Вспыхнули двигатели, запустив цепную реакцию. "Игла" проносится вдоль борта, опережая взбухающий огнем корпус.
Третий транспорт уничтожил Пит.
- "Игла" ноль, "игла" один, ГРАНД МЕРСИ.
Пелена с глаз ушла, оставив легкую резь. Скив смотрел на облака обломков, развороченные куски обшивки, детали каркасов, множество тел. Облако постепенно расползалось в стороны. С противоположной стороны висела "Игла" Пита.
Скив скинул перчатки и посмотрел на дрожащие руки. Из-за полопавшихся сосудов в глазах, казалось, будто руки в крови.
- Я больше не выдержу... - по рации донесся слабый голос Пита.
Скив посмотрел на своего друга, медленно натянул перчатки и включил музыку. Зажигать корону он не стал, это сейчас не понадобится.
Две "Иглы", два крошечных пузырька наполненных музыкой, пролетели друг над другом, едва не столкнувшись блистерами. Если бы Скив чуть повернул голову, он бы увидел совершенно непроницаемое лицо своего друга. То же самое на лице О'Нила увидел бы и Пит. "Иглы" разошлись, а подсознание хранило положение цели.
Музыка заполнила собой все, она текла и обволакивала, в нее хотелось завернуться и уснуть навсегда. Органы, скрипки, виолончели и множество других инструментов плели потрясающий по красоте рисунок.
Скрип компенсаторов. Скив приподнял машину, развернул ее вокруг носа, коснулся гашетки, но перед ним никого не оказалось.
Пит шевельнул пальцами, и его "Игла" сдвинулась вбок. Цель скользит мимо. Выстрел. Спереди никого.
Скив сдвинул истребитель назад и вверх. Луч прошел буквально в метре от кабины. Почти незримый поворот, из носа потекла кровь. Выстрел.
Никого...
"Игла" Пита просела, встала на хвост. Выстрел в середину корпуса.
Мимо...
Скив развернулся боком по кратчайшему радиусу. Выстрел в кабину.
Никого...
Льется нежная мелодия. Музыка несет ощущение весны, радости, пробуждающейся от спячки жизни.
Сдвиг. Вращение. "Иглы" скачут, пытаясь всадить друг в друга лазерные жала. Истребители почти соприкасаются корпусами, отскакивают, поворачиваются. Танцуют под одну мелодию, кружатся в вальсе.
Скив сдвигается назад. Небольшая задержка. Сдвигается верх...
Пит разворачивается. Сдвигается вверх...
Скив касается гашетки и медленно уводит машину в сторону, даже не обернувшись на сверкающее облако осколков.