Космический корабль падал на поверхность планеты в аварийном режиме. Алисе удалось выровнять движение, поэтому челнок не заваливался набок, не уходил в штопор, а мягко планировал на Загадку. Именно так называлась эта необычная планета, сказочно-красивая, но мало исследованная. Все, кто попадал на нее, обратно не возвращались...
Наконец, Алиса нашла относительно ровную полоску земли и повела корабль на посадку. Металлическая птица протащилась брюхом по поверхности, ломая посадочные шасси и вздыбливая желтый грунт. Через несколько секунд она зацепилась за гибкий плотный кустарник и замерла.
Девушка немедленно провела полную диагностику всех корабельных систем. Но и без этого понятно, что взлет на таком поврежденном корабле невозможен. К счастью Алисе удалось активировать радиомаяк, который обязательно засекут на ближайшей станции и отправят спасателей. Но, их прибытия можно ждать несколько дней, а если не повезет, то и дольше. Поэтому придется выходить из космического челнока и попробовать выжить на этой чужой планете. Сделать то, что не удавалось другим людям.
Алиса провела анализ атмосферы и поняла, что содержание кислорода на Загадке даже выше, чем на Земле, и это самым благотворным образом отразилось на природе. Челнок лежал у подножия огромных скал, испещренных странными отверстиями. Скорее, это работа каких-нибудь животных или птиц. А сами желтые скалы не были голыми, их обильно покрывали большие, просто гигантские вьющиеся растения. Зеленые поросли с алыми цветками, размером со спутниковую тарелку. Подойдя ближе к скалам, Алиса заметила и другие цветковые растения, внешне похожие на земные, но удивительно большие. Кактусы величиной с сосны, орешник с плодами, размером с человеческую голову, ромашки с такими огромными лепестками, что Алиса спокойно могла сидеть внутри цветка, подобно Дюймовочке.
Красивое место. Может быть, нужно остаться жить на этой планете? Десять долгих лет девушка путешествовала по космосу в поисках тихого места, пригодного для жизни и не тронутого цивилизацией. Старушка Земля давно представляла собой технологическую планету с практически уничтоженной биосферой, покрытую заводами и фабриками. Тяжелое небо, почти всегда покрытое тучами, воздух с запахом дыма и гари. Население превышало 50 миллиардов и практически все люди жили в серых металлических "коробках" неимоверно разросшихся городов, никогда не видя живой природы. Дома, офисы, транспорт... Редкие природные заповедники строго охраняются, доступ в них ограничен и недешев...
Алиса не могла жить на такой мрачной Земле, не хотела она жить и на орбитальной станции, другие знакомые планеты или были непригодными для жизни или занятыми другими цивилизациями, которые не любили людей из-за их наплевательского отношения к природе. Не любили и не разрешали основывать человеческие колонии на своих планетах.
Оставалась Загадка. На нее были предприняты четыре экспедиции в течение 50 лет, но, ни одна из них не вернулась. Первопроходцам удалось лишь передать на Землю данные об атмосфере, объемные снимки планеты и предупреждение о наличии на Загадке неизвестной цивилизации, откровенно враждебной Земле. Радикально настроенные земляне уже готовили полноценную военную экспедицию, но достаточно далекое расположение звездной системы требовало больших ресурсов и, когда враг неизвестен, оставляло сомнения в успехе предприятия...
Внезапно Алиса наткнулась на что-то липкое. Рука запуталась в белесой нити, девушка дернула руку и поняла, что попала в самую настоящую паутину гигантских размеров. Вскоре ее ноги тоже завязли в белых нитях, Алиса попыталась высвободиться, но поняла, что запутывается еще больше. И вот появился хозяин ловушки - огромный волосатый паук ростом с человека, животное угрожающе зарычало и бросилось на девушку. Алиса не могла защищаться, белесые путы крепко держали руки и ноги. Выхватить боевой бластер не получалось, оставалось смириться и ждать своей незавидной участи. Сейчас этот кровожадный монстр укусит Алису и парализует, после превратит свою добычу в "консервы", медленно высасывая из человека жизненные соки. Алиса закрыла глаза, мысленно готовясь к смерти.
Но тут раздалось громкое жужжание, затем послышался свист, девушка открыла глаза и увидела, что паука атаковала самая настоящая пчела. Гигантская пчела, ростом с человека. Руки огромной пчелы (настоящие человеческие руки!), вооруженные острыми мечами, похожими на самурайские, наносили точные удары по лапам черного паука. Четыре руки действовали быстро и слаженно. Уже одна паучья лапа лежала на земле, но бой продолжался. Паук активно плевался желтой, неприятно пахнущей жидкостью, а пчела проворно уклонялась. Вскоре ей удалось отрубить еще одну хитиновую лапу, после чего хозяин паутины, злобно рыча, спешно ретировался в заросли кактуса, оставив свою добычу. Пчела подошла к Алисе и двумя взмахами сабель освободила ее руки от белых пут, после чего воин-самурай аккуратно снял шлем-маску, напоминающую голову пчелы, обнажая настоящее человеческое лицо...
Армада из десяти крейсеров приближалась к Загадке. Уже отправлены зонды, и первый разведывательный челнок приземлился на непокорную планету. Капитан армады имел задание сломить возможное сопротивление дикарей и создать первую базу колонистов. Планета вполне подходила для человеческого обитания, мир казался красивым и привлекательным, малозаселенным. Оставлять такую планету другим звездным расам Правительство Земли не хотело, поэтому военная армада должна была решить поставленную задачу.
- Командор, мы приняли видеосигнал с планеты! Это, возможно, кто-то из уцелевших землян.
- Маловероятно. С этой планеты никто не возвращался живым. Алиса, последняя ступившая на Загадку, пропала без вести 20 лет назад. Наверняка, она уже мертва... Дайте изображение на мониторы.
Мониторы в рубке корабля засветились, и на экране возникло лицо женщины.
- Командор! Это говорит Алиса, королева Загадки! Планета заселена разумной расой, здесь живут человеко-пчелы. Эволюция этого мира пошла по необычному пути, насекомые скрестились с приматами и смогли развить разум. Разумные существа живут в полном единении с природой и не допустят жестокого обращения с ней. Немедленно разворачивайте свою эскадру и покиньте орбиту планеты.
- У меня есть приказ подавить сопротивление и основать первую базу на Загадке. Эти первобытные дикари не смогут противостоять космическим пехотинцам!
- Только если вы, командор, отутюжите всю планету ядерным оружием, тогда вы сможете достичь своей цели. Но, нужна ли вам, землянам, очередная радиоактивная помойка? Это ваш зонд? Смотрите!
На экране возник исследовательский зонд, запущенный с корабля. Через пару секунд зонд буквально облепил добрый десяток человеко-пчел со всех сторон, еще через несколько ударов сердца, пчелы разлетелись в стороны, а зонд, лишенный части обшивки и стабилизаторов полета, с ужасающим ревом упал на каменистое плато и взорвался ярко-белой вспышкой.
- Это ваш разведывательный челнок? Что делают ваши люди? - продолжала Алиса.
На экране показался челнок, лежащий у подножия скалы. Люди, вышедшие из него, катались по земле, схватившись за головы.
- Та же участь постигнет любой военный корабль, приземлившийся на планете. У нас есть не только физическое, но и ментальное оружие. Пчелы имеют высокоорганизованный коллективный разум. Вы все быстрее сойдете с ума, чем организуете тут человеческую колонию. Это наш мир! Мы не отдадим свою планету людям, которые не смогли защитить и сохранить Землю, - твердо сказала Алиса.
- Алиса! Но, вы ведь земная женщина! Как вы можете защищать этих летающих жужжащих неандертальцев?
- Мне повезло, что я женщина. Предыдущие космонавты были мужчинами, вели себя захватнически, сразу же по приземлении нанося серьезный вред флоре и фауне. Я тоже искалечила несколько ромашек, но я женщина. Человеко-пчелы спасли меня от неминуемой смерти, и я отплатила им сполна. Дело в том, что гены людей и человеко-пчел похожи, мы имеем одного общего предка.
- К чему вы клоните? - спросил командор.
- 20 лет назад человеко-пчелы оказались на краю гибели. Они потеряли матку, после этого вся колония в 500 миллионов особей оказалась перед угрозой вымирания. Кроме матки никто не способен на воспроизводство рабочих пчел, трутней и новых маток. Мне предложили стать их королевой, и я согласилась...
- Вы что, вступали в половые связи с этими пчелами-переростками? С этими безобразными мутантами? У вас с головой все в порядке? - вновь спросил командор.
- Я нашла здесь свой новый дом. Загадка - замечательная цветущая планета. Но, я не только мать своего народа, который насчитывает уже десять больших роев по 800 миллионов особей. Я - королева! Я не отдам эту планету проклятым людям, убирайтесь на свою вонючую помойку, на Землю!
- Мы согласны взять на Загадку только детей до пяти лет, неиспорченных техногенной цивилизацией, - немного подумав, сказала Алиса, - Мы воспитаем их в любви к природе, и они дадут жизнь другой человеческой ветке. Взрослым землянам мы запрещаем высаживаться на планету. Я все сказала.
Командор задумался. Суровый военный еще раз посмотрел на прекрасную зелено-голубую планету, которая занимала половину обзора за бортом командного корабля. Горькая слеза скатилась с уголка левого глаза, и командор смахнул ее быстро, чтобы никто из подчиненных не заметил минутной слабости.
- Отбой! Всем зондам и челноку покинуть Загадку. Мы возвращаемся на свою помойку.