Гадкая, чернильная тьма медленно поднимается, обволакивая дрожащие колени. Чувство омерзения, будто находишься в болотной жиже - холодной и склизкой. Нужно бежать... нужно бежать! Позади раздается приближающийся рев из прошлого, похожий на звук бензопилы. Оно настигает... оно догоняет! Почему так сложно двигаться? Темнота уже поднялась до бедра, липкий холод заставил все внутри сжаться. Чудовище за спиной продолжало завывать. Страшно... очень страшно... но не из-за жутких звуков позади. Нужно догнать... нужно остановить его! Потому что... потому что...
Шаг дается с неимоверным трудом. Ледяной мрак сковывает тяжелейшими кандалами. Пальцы чем-то обожгло... и затем вся ладонь онемела от холода. На секунду прерваться, чтобы взглянуть. Оказывается, это уже добралось и до рук - они стремительно чернели, сливаясь с непроглядным морем мрака внизу. Поднести их ближе к лицу. Резкий, прогорклый запах гниения. Противно и страшно. Но не так страшно, как...
Еще шаг. Не обращать больше внимания на пожирающую тебя тьму. Главное - тот, кто впереди. Тот, который ничего не говорит и идет, не оборачиваясь.
Тьма не отпускает. Парализует страхом и омерзением. Кислый запах уже просто бьет в нос, заставляя голову кружиться, а горло сжиматься в спазме. Неважно!
Нечеловеческие усилия позволяют сделать еще шаги. Еще один... и в темноте начинает вырисовываться знакомый силуэт. Монстр сзади резко замолчал... и уши чуть не оглохли от возобновившегося рева, захлебывающегося и яростного... Не слушать. Догнать его. Он важнее... он важнее всего. Он самый важный... Легкие загораются мучительным огнем, впуская в себя затхлый воздух, для крика...
- Гаара!
Даже не остановился. Продолжает медленный путь вперед. Уходит.
- Стой! Подожди! - черная рука медленно выныривает из могильного холода и из последних сил тянется к "самому важному". Ногти на скрюченных пальцах уже начали отваливаться, и падать в плещущуюся тьму. Вся кожа покрыта ужасными язвами. Кое-где видна кость, сверкающая кипельной белизной. Тьма... сжирает заживо. Поглощает. Тонкие, почти бесплотные пальцы хватают пустоту. Он слишком далеко...
- Не оставляй меня! Я не хочу быть одна! - жалобные мольбы заставляют плакать. Пламя внутри уже сожгло легкие и стало медленно поглощать сердце, и так исходящее кровью.
Силуэт впереди замер. Возвратилась слабая уверенность, что еще ничего не поздно... Еще можно исправить...
- Ты ведь тоже не хочешь быть один... - голос дрожит и срывается. Рыдания, клокочущие в груди, мешают внятно произносить слова.
- Не хочу... - спокойный, бархатный голос. Ты так жаждала его услышать. Но почему-то от этого становиться еще больнее.
- Тогда.... тогда почему уходишь?! - слезы капают в кисельную темноту, которая совсем близко. Она с жадностью поглощает кристально чистые капли, превращая их в часть себя. Наконец, он поворачивается к тебе.
- Я не ухожу. - тот самый взгляд. Пронзительный и мягкий одновременно. Таким ты его помнила. Теперь ничего не осталось. Только отчужденность и холод... такой же, как и у окутывающей тебя тьмы. - Это ты оставляешь меня... бросаешь, как надоевшую игрушку.
- Что? - от бессильного возмущения даже перестали течь слезы. - Я никогда этого не сделаю... я никогда тебя не брошу! Как ты можешь говорить такое?!! Это ты уходишь! Ты!!!
- Мне больно. Это ты делаешь мне больно. Ты обещала...
Тьма подступила к самому горлу. Холод сковал шею. Невозможно говорить, изо рта вырывается только хрип.
- Нет...
- Ты обманула меня. Не сдержала обещание. Я знал... я так и знал.
- Не уходи... не надо...
Огонь, пожирающий изнутри... холод, поглощающий снаружи. Силуэт расплывается, исчезая в волнах тьмы. Уходит... он уходит!
- Нет! Не оставляй меня!!
- Не оставляй меня!
Ночную тишину разорвал жалобный крик. Во дворе немедленно залаяли разбуженные псы. Ты рывком села на кровати, прижимая руки к груди.
Яркий полумесяц выглянул из-за редких туч, и осветил спальню, отбрасывая на пол тени ветвей дерева, шевелящихся на ветру. Занавески колыхались, открывая взору распахнутые окна.
Опять. Опять этот сон. Каждый раз те же ощущения, те же слова. Один и тот же финал...
Простыня под тобой смята. Холодно. Скомканное одеяло и подушка валяются на полу, закинутые в самый дальний угол комнаты. Щеки, мокрые от слез, и дрожащие руки, сжатые в кулаки. Все как всегда...
Медленно прикоснувшись ногами к холодному полу, ты прошлепала к углу, и подняла подушку. Мокрая.
- Что же это такое? - досадливо прошептала ты, кидая постельное белье обратно на кровать. Не обращая внимания на сквозняк, распахнула дверь и прошла через гостиную, на кухню. Четыре часа утра. В этот раз ты проснулась позже, чем обычно. "Как похвально..."
Яркий свет от лампы ослепил привыкшие к мраку глаза. Потирая переносицу, ты распахнула дверцы шкафчика и принялась вслепую шарить по полкам, в поисках воды - горло пересыхает со странной методичностью, и приходится каждый раз после кошмарного сна путешествовать на кухню. Прикоснувшись, наконец, к холодному пластику, ты не глядя, открутила крышку и жадно приложилась к горлышку. Зрачки постепенно суживались, адаптируясь под освещение. Только после шести поспешных глотков ты поняла, что кажется, ошиблась бутылкой.
- Что это за дрянь? - пробурчала ты, отфыркиваясь и высовывая язык в жесте отвращения. Глаза напряженно пытались разобрать надпись на яркой этикетке. В горле першило от кислоты. Прочитав, наконец, название, ты застонала и сморщилась...
- Яблочный уксус! - бутылка была с грохотом водворена на место, а ты, отыскав злополучную воду, уселась за стол, сжимая стакан обеими руками. За окном постепенно светало. Больше заснуть не получится. Не стоит даже и пытаться - в лучшем случае выйдет не сон, а какая-то лихорадочная полудрема.
"И так целый месяц." - скривилась ты, залпом осушая стакан. Заметно полегчало. Теперь оставалось надеяться, что тебя не вывернет наизнанку из-за выхлебанного уксуса.
"Уже полгода прошло... и все еще... нет, нет! Не стоит об этом думать..." - ежась от утренней, промозглой сырости, ты поднялась и направилась обратно в спальню - надо согреться перед работой. Несмотря на то, что навязчивые мысли были выброшены из головы, настроение упало ниже плинтуса. Депрессия - страшная штука.
- Наверняка он не мучается так же, как я... - Одеяло было благополучно возращено на кровать, и сейчас ты, мурлыкая от удовольствия, в него закутывалась, грея продрогшие ноги. - ..,небось в это самое время развлекается с какой-нибудь роскошной блондинкой. Прямо в кабинете... На столе... - от возникшей, весьма похабной, картинки в голове, наружу вырвалось немного истеричное хихиканье. Несмотря на циничное отношение ко всему этому, тебе было отнюдь не весело. Ты быстро затихла, свернувшись в клубочек, и подавленно рассматривала пейзаж за настежь распахнутыми окнами. Вдалеке, по крышам пролетели неясные тени - ранние пташки (наверняка из Анбу) уже выбрались на работу. Красная черепица блестела под яркими лучами солнца - видимо, за то короткое время, что ты успела "поспать", прошел небольшой дождь...
- Всего лишь три дня пути... Но кажется, что так далеко... черт... - прошептала ты в подушку, натягивая одеяло на голову и закрываясь от солнечного света. Сразу стало жарко... зато глаза смогут передохнуть - из-за недосыпания возникают ощущения, что их засыпали песком. Колючим и сухим. "Вполне возможно, что я просто напридумывала себе проблемы... может, все не так уж и страшно, как мне кажется... Тогда почему я так волнуюсь? И эти кошмары... все моя сердобольность и излишнее внимание к мелочам... хотя, какие тут мелочи..." Накручивая себя таким образом, ты пыхтела под одеялом, нутром чувствуя приближение подъема. Скоро придется выбираться на миссии... точнее, на миссию, длящуюся у тебя вот уже три месяца... Тогда думать про свои проблемы будет просто некогда...
***
...Сегодня он кажется сильнее, чем раньше... Сухой шелест слева - и ты выгнулась дугой, избегая острого клинка, незамедлительно нанося встречный удар в ответ. Однако он оказывается слишком прямым и несильным, поэтому излюбленное вакидзаси отбивается в сторону, открывая тем самым правый бок. Острый, как бритва, лепесток вражеского оружия устремляется в образовавшуюся брешь, намереваясь нанести колющий удар. Приходится выгибать руку под неимоверным углом, для парирования. Успешно - почти чиркнув острием по твоим ребрам, клинок со звоном, высекающим искры, встретился с гардой вакидзаси. Противник резко рванул оружие на себя, чудом не отрубив тебе пальцы. Ты рассекла воздух клинками с такой силой, что до блеска начищенные лезвия оставили за собой светящиеся горизонтальные дорожки. Чтобы не попасть под этот маневр, оппоненту придется разорвать близкую дистанцию и отойти на пару шагов. Так и случилось - шанс, чтобы перевести дух...
Сколько раз ты с ним сражалась. Десяток точно уже есть. Однако у тебя никогда не получалось выйти из боя победительницей. Максимум - удавалось нанести ему пару царапин, в которых не было даже намека на ранение - просто саднящие кожные повреждения, которые затягивались на следующий же день. Досадно...
Тем временем, ему надоело ждать. Чуть присев, отчего вся его поза стала напоминать хищника перед прыжком на жертву, он сомкнул пальцы правой руки на рукояти своего оружия, держа его в ножнах. Ты с легкостью отгадала, что он собрался сделать - вот сейчас он сорвется с места и полетит на тебя, как коршун на цыпленка. При этом резко выдернет катану из ножен и совершит рубящий удар сверху вниз. Благодаря инерции и скорости бега траекторию движения лезвия практически невозможно проследить, настолько молниеносной она будет... "Ой, ой, как плохо... Никогда не любила этот прием." Скрестив клинки перед собой, ты скопировала позу оппонента, готовясь в любой момент отскочить в сторону - физические способности просто не позволяли тебе отбить прямой удар сверху - придется уклоняться...
Противник застыл на месте, не дыша, и не сводя с тебя вечно спокойного взгляда. Это ты тоже знала - так он может простоять хоть до заката, и в тот момент, когда противник на мгновение утратит бдительность, устав от ожидания, нанесет удар. "Ненавижу этот прием..." - повторилась ты про себя, пружиня на полусогнутых ногах и напряженно следя за выражением его лица.
... в этот раз противник не ждал особо долго. Едва ты досчитала до ста, как он быстро моргнул, и бросился вперед, выдирая пучки травы из-под ног. За долю секунды он преодолел двухметровое расстояние между вами, и ты услышала короткий скрежет клинка, трущегося о лакированные ножны, покрытые затейливой вязью узоров. Сейчас!
Уйти вбок. Быстрым движением выставить одно вакидзаси так, чтобы клинок противника безвредно проскользил вниз по лезвию. Другое вакидзаси со свистом устремится к оголенному животу оппонента, с явным намерением выпустить ему внутренности. План четко отработан... конечно, он сумеет увернуться, и рана будет несерьезной. Но зато возникнет больше шансов на победу в поединке...
Внезапно противник исчез. Движение было настолько быстрым, что в воздухе осталась только рябь, дрожащая на солнце. "Что за...?" - ты ошалело уставилась на то место, где мгновение назад был твой оппонент, и в тот же момент полетела вперед, чуть ли не пропарывая землю носом. Грохнувшись на одно колено, тебе удалось удержать относительное равновесие, и не упасть ничком, но гордость была неисправимо задета. С лязгом вогнав клинки в ножны, ты крутанулась на пятках и возмущенно уставилась на противника:
- Ты че, совсем что ли?
В ответ человек, отвесивший тебе жестокий пинок под зад, только вежливо улыбнулся и завертел клинок в руке, приглашая тебя нападать.
"Ну уж нет... не хочу опять получать по пятой точке!" - капризно надулась ты, резко поднимая руки и совершая несколько быстрых, неразличимых движений:
- Сэйтон! Сэйшоха! (Прим: ну и акцент...) - расплываясь в садистской улыбке, рявкнула ты. Ноги подкосились от резкого выпуска чакры, но оно того стоило. Высохшая, каменистая земля перед тобой зазмеилась трещинами, и сухой треск возвестил о том, что вскоре противнику будет несдобровать. Оппонент, видимо, тоже это понял, поэтому не остался в долгу, за долю секунды выудив из заплечного рюкзака чистый свиток. Кисточка в его руке с неимоверной скоростью замелькала перед твоими глазами, вырисовывая что-то на желтоватом пергаменте:
- Нинпо. Чоуджу Гига. - промурлыкал он себе под нос. В этот момент земля, наконец разошлась в стороны, и на противника понеслась огромная волна чистейшей воды небесно-голубого цвета. Поднявшись на пять метров над землей водная стена на миг замерла перед фигуркой оппонента, намереваясь погрести его под собой. Непрерывный всплеск и низкий гул из-под земли сменило низкое рычание, исходящее от твоего противника. Поняв, что больше тянуть нельзя, ты резко опустила руки вниз, расцепляя пальцы, скрещенные в замысловатой фигуре. Водная громада, лишившись опоры, с грохотом водопада рухнула вниз, прямо на противника. С двух сторон от падающей волны, быстро обежав ее, выскочили четыре огромных зверя. Белоснежные, в причудливых черных узорах, с нарисованными мордами драконов и львиными кисточками на концах длинных хвостов. Самый резвый за доли секунд сократил расстояние до трех метров и, резко оттолкнувшись от расколотой земли, распростерся в длинном прыжке, оставив незащищенным свое брюхо. "Какие же они все-таки тупые..." - раздраженно подумала ты, вытаскивая один клинок из ножен. Зверь, схлопотав в пузо три сюрикена, обиженно рыкнул и растекся по земле безвредной лужицей чернил. Второму удалось подобраться ближе, но и он не протянул долго - миг, и острие вакидзаси погружается в бычью шею животного. Третьего ты зарубила не глядя, просто швырнув кунай в его сторону - это дерево даже не догадается, что от этого можно уклониться. Остался последний... вот только его нигде не было видно. Повертев головой, ты боковым зрением заметила расплывчатое движение справа, и очень громкий, торжествующий рев. Поспешно отпрыгнув назад, ты успела заметить бешеные глаза навыкате и раскрытую пасть...
... Рука среагировала мгновенно. Зверь, возвышающийся над тобой, уже собирался сомкнуть челюсти, но вдруг дернулся и застыл. Одна половина его морды начала медленно сползать вниз, в то время как другая удивленно на тебя глядела, оставаясь в нормальном положении. Разделив его голову на две половинки, ты тщетно пыталась выдернуть застрявший клинок из шеи. "Нужно отпрыгнуть назад, пока не...!" Поздно. Захрипев, чудище исчезло в легких облачках белоснежного дыма... облив иссиня-черной краской все пространство вокруг. Основная часть пришлась на тебя...
Медленно закипая, ты с лязгом вложила скользкое оружие обратно в ножны. Судя по тишине, оппонент уже расправился с твоей техникой. Мрачно повернувшись в нужную сторону, ты поняла, что так оно и есть - промокший до нитки, но почему-то раздражающе довольный, он вразвалочку подходил к тебе.
- Пинать под зад обязательно было, Сай?! - гаркнула ты, пытаясь вытереть черные руки об одежду, которая тоже была испачкана чернилами. Твой напарник оставил твой вопрос без внимания, спокойно снимая с себя топик и выжимая его...
- Сегодня ты двигаешься медленнее обычного... Может тебе стоит прекратить есть так много сладкого? - как бы невзначай осведомился он, приглаживая мокрые волосы. - ... кстати, эта краска не смывается. Ну разве что наждаком... - договорить Сай не успел, потому что массивный ошметок грязи и чернил, набранный тобой из ближайшей лужи, с размаху влепился в его цветущую физиономию...
- Это не из-за пирожных! - ты бросилась защищать самое дорогое. - Мне просто жилетка жмет в... в одном месте. - решив доказать слова делом, ты расстегнула темно-зеленый, чууниновский жилет наполовину и демонстративно вдохнула раскаленный воздух. Подобное поведение в компании с Саем с легкостью сходило тебе с рук - он просто не понимал скрытого смысла в твоих словах, не умел читать между строк. "Дуб бесчувственный." Вот так и сейчас - сделав вид, что он все понял, парень напялил на себя влажную одежду и невозмутимо размазал грязь по лицу, пытаясь раскопать глаза...
- Про краску - это я пошутил. Ее запросто можно оттереть водой с мылом. Просто в книжке было написано...
- Сай... - устало протянула ты, стряхивая густые чернила с пальцев. Безрезультатно - они уже начали засыхать. -... может прекратишь читать такие сомнительные книжки, и возьмешь нормальную?
- Нормальную? - наивно захлопав ресницами, переспросил он. - Мне это посоветовал библиотекарь... Может, ты предложишь что-нибудь?
- Да мне без разницы Сай...только Камасутру не бери... - тихонько пробубнила ты себе под нос, чтобы он не услышал - а то еще возьмет. Оттянув ворот майки, ты ради нездорового интереса заглянула внутрь и обреченно вздохнула - краска добралась даже туда, отмываться придется три часа. - И вообще, я специально поддавалась тебе! Это, как-никак, показательный бой... - с этими словами ты нацепила ангельскую улыбку - вкупе с чумазым лицом, а-ля "Джигит на стройке" это выглядело довольно комично - ты повернулась в сторону тех, для кого этот бой предназначался. Напарник последовал твоему примеру...
Сгрудившись в сторонке, под раскидистым деревом, находившимся у бокового входа в Академию, на вас во все глаза глядели ученики. Усмехнувшись, ты заметила, что первые ряды были мокрые и заляпанные черной краской: "Опять не рассчитали масштабность техник..." От силы детям можно было дать лет девять-десять. Широко раскрыв глаза, они очумело глядели на вас двоих, напрочь позабыв про такие важные жизненные процессы, как дыхание и моргание.
- Кхэ-кхэм... - скромно прокашлялась ты, одновременно выплевывая краску изо рта (она везде!), и с некоторым усилием привлекая к себе внимание класса. - Итак, по вашему заказу, был проведен показательный поединок между двумя шиноби. Надеюсь, вы остались довольны... - все еще под впечатлением от увиденного, они даже забыли кивнуть. - Пока мы... приводим себя в надлежащий порядок, вы можете передохнуть. Но через час чтобы все были в классе... - ты сказала это негромко, но была уверена, что последнюю фразу услышал каждый.
Убедившись, что смысл сказанного дошел до детей, ты медленно поплелась с площадки, хлюпая краской в сандалиях. Сай молча последовал за тобой. В этот момент класс наконец вышел из ступора, разразившись оглушительным визгом и криком, более подходящим для бешеного животного в период весеннего обострения. Захлопав в ладоши, дети высыпали на испещренную трещинами (проем в земле ты успела закрыть, ради безопасности учащихся) и черными лужами площадку, и принялись делиться впечатлениями.
- ... ты видел, как она сделала вот так, и появилась вода? И потом "буууумммм!!!" и мы все мокрые! Круто!
- ... ага ага, а ты видела, какие звери у него? Такие страшные, ужас... но выглядело здорово!
- ... а мне больше понравилось, когда они...
Обрывки разговоров перестали долетать до тебя, превратившись в один неразличимый гул. Оглянувшись напоследок, ты поняла, что после уроков кабинет придется отмывать - дети уже вовсю кидались сгустками чернил и бултыхались в оставшейся воде. Тренировочная площадка вмиг превратилась в настоящий дурдом. Испачканные и визжащие дети лишний раз наводили на такую мысль...
- И почему именно меня выбрали сенсеем? Всего три месяца, а я уже готова вешаться... - с внезапной усталостью прошептала ты, толкая входную дверь и направляясь в сторону душевой...
- ...Таким образом, Первый Хокаге стал настоящим героем, в особенности для страны Огня. Одним из самых выдающихся поступков этого человека является основание Конохи - деревни, в которой на данный момент живете вы (дегенераты неблагодарные...). Поэтому следует относиться с почтением к памяти Первого (в частности не размалевывать его лицо, вырезанное в скале...). - Сонно прикрыв глаза, и добавляя про себя нелестные комментарии, ты нараспев читала лекцию притихшему классу, по-хамски закинув ноги на учительский стол. Сай, ведущий уроки правописания и изучения техник (тебе же досталась история и география), смирно сидел рядом, не вставляя в твою речь никаких реплик. - ...Вы наверняка знаете, что госпожа Цунаде - она же Пятая Хокаге - является внучкой Ичдайме. Не буду намекать на то, что с ней вы тоже должны вести себя подобающим образом (иначе она встанет с кресла - уже страшно - и правым хуком отправит вас в безмятежную нирвану... навечно). Нынешняя Хокаге заступила на пост... Ичиджо! - громоздкий булыжник, являющийся школьным мелом, со звучным шлепком соприкоснулся с затылком рыжеволосого мальчугана, уже несколько минут бесившего тебя положением, развернутым на 180. Сердито замычав, он хмуро повернулся к доске и немедленно надулся. - Верни мне мел. Как я уже говорила нынешняя Хокаге... - увернувшись от метко пущенного куска известняка (этот наглый пацан тебя скоро достанет), ты как ни в чем не бывало, продолжала мучать детей монотонной лекцией. В голове крутились мысли, совсем не относящиеся к уроку:
"Не могли послать на границу... нет, приказали нянчиться с детьми... Три месяца, уже три месяца я сжигаю свои нервные клетки! А они не восстанавливаются Еще и эта жилетка... стягивает все просто до невозможности... мне что, тугими бинтами все обматывать, как балерине?! "Обязательная одежда для учителя! Это приказ!"... почему тогда Сая не заставили ее напялить!?" - отвлекшись от раздумий, ты бросила на напарника испепеляющий взгляд - он как всегда ничего не заподозрил и ответил тебе кривой улыбочкой. - "...К тому же: что за дурацкое "укрепление границ"?! Всех сенсеев согнали к югу, даже Умино Ирука там ошивается... приходится нам делать за них грязную работу..." При упоминании юга, в мыслях возникли ассоциации, которых ты с таким старанием старалась избежать в последнее время. Поджав губы, ты в очередной раз закинула доставляющие неприятные ощущения раздумья в уголок памяти - все равно они вернутся ночью, после очередного кошмара...
Вопреки своим мыслям, ты чувствовала, что начинаешь привязываться к детям и к Академии. Ученик, распинающийся у доски, вызывает такое сильное садистское удовольствие, что с некоторых пор ты начала подозревать себя в маниакальности. К тому же, все три месяца тебя слушают так внимательно, как, наверное, не слушали за всю твою жизнь. А как приятно ставить двойки в колонку!
- ...Все, на сегодня истории хватит. Какие-нибудь вопросы? Если нет, то маленький легкий опрос, и можете быть свободны.- Заплетающимся от долгой речи языком отчеканила ты. Ученики, наслушавшись твоих разглагольствований о жизни Первого Хокаге, заметно оживились, поняв, что урок скоро кончится, но кажется, вопросы задавать никто не собирался...
- ...это... у меня вопрос... - послышался робкий голосок с первой парты. Девочка со светлыми волосами, заплетенными в две косички, торчащие в разные стороны, чуть привстала с места.
- Мы слушаем, Акане... - подбодряющее улыбнулась ты, убрав ноги со стола. Пятая точка уже затекла, уйти из кабинета просто не терпелось, но ты привыкла доводить дело до конца...
- ...это... - "Что-то она слишком смущается... у нее точно вопрос по существу?" - ты вопросительно приподняла одну бровь. - ...С-сай-сенсей... (Прим: язык сломаешь)... а вы с Алисой... ну... - еще сильнее засмущавшись, девчушка вытянула вперед руку и демонстративно выгнула мизинец. Класс захихикал и зашептался. Ты беззвучно расхохоталась под столом, а Сай, с минуту недоуменно разглядывая выгнутый пальчик ученицы, стал с серьезной миной рыться в книжке, пытаясь отыскать значение этого жеста...
- Нет, Акане. Ничего такого нету... - осторожно отмазалась ты, стараясь сохранять бесстрастное выражение лица. Класс на секунду замолк, а потом женская и мужская половины в один голос затянули:
- А у вас есть девушка?
- А у вас есть парень?
"И это называется: Им по девять лет!!" - вскочив, ты положила руки на стол и попыталась унять разбушевавшийся класс. Сай ровным счетом ничего не понимал, только глазами хлопал...
- Вы еще маленькие, чтоб такое знать! И замолчали! Урок еще не окончен!
- Ну Алиса-сенсееееей...
- Чего пристали, мелкие? - огрызнулась ты, чувствуя, как начинаешь краснеть. Мальчишки заметили твою реакцию первыми и просто расцвели от радости, закидывая тебя вопросами. Девочки ревностно принялись их успокаивать... Когда дело было близко к опрокидыванию парт, выбиванию стекол и перестрелке промокашками, со стороны улицы донесся захлебывающийся клекот, и в окно близ учительского стола смачно влепилось что-то пушистое и крылатое...
- Знак Хокаге! Нас зовут на собрание! - борясь с приступом маниакального хихиканья, воскликнула ты, взглядом отыскав в скоплении перьев ярко-желтый, хищно загнутый клюв. - Все свободны! И чтобы больше не было таких вопросов! - едва ты закончила последнее предложение, как все моментально юркнули за дверь, оглашая коридор радостными криками... Поднимаясь с жесткого стула, ты с хрустом выгнулась, разминая затекшие мышцы. "Странно... с чего это она? Ни разу на собрании не была..." - нахмурилась ты, вслед за Саем выбираясь из душной Академии...
В главном кабинете было довольно людно - человек 20, не меньше... Огромные окна были распахнуты, так что сквозняк вольно гулял по помещению, доставляя настоящее блаженство после адской жары в классе. Вдохнув посвежевший воздух, ты встала позади всех, оглядываясь в поисках Цунаде. Та, как обычно, сидела за столом, судя по ясным (и трезвым) глазам, настроение у нее было очень даже адекватное.
Так как вы прибыли последними, то, едва за Саем захлопнулась дверь, как Пятая приподнялась в кресле, и, цепким взглядом оглядев присутствующих, заявила:
- Пришло официальное уведомление о начале экзамена на чуунина!
...Хокаге совершенно не умеет сообщать новости - как хорошие, так и плохие... С минуту присутствующие озадаченно пытались переварить сказанное, переминаясь с ноги на ногу, а потом кто-то сообразительный ляпнул:
- Экзамен будет проводиться в нашем селении?
- Нет! - расплываясь в широченной улыбке, гаркнула Цунаде. Она просто излучала позитив, отчего присутствующим стало просто дурно - такое настроение у Хокаге означает, что ее подчиненным будет несладко... причем диапазоном в несколько месяцев.
Убедившись, что все оглохли от ее оглушительного "Нет!", госпожа Хокаге сложила руки на безразмерной груди и принялась выдерживать церемониальную паузу. Выдерживала она ее пять минут... Ты (а также подавляющее число присутствующих) посчитала, что бабуля совсем впала в старческий маразм (курсы омоложения не помогли) или, еще хуже, заснула стоя...
- Ну... и где же? - не выдержал кто-то, изведясь от ожидания.
Цунаде медленно оглядела группу людей. Заметив тебя, стоящую около самой двери, Хокаге садистски сощурилась и расплылась в нехорошей улыбке. Ты замерла, поняв, почему она уделила внимание только тебе. "Не может быть... неужели там?!" В горле внезапно пересохло...
- Место проведения экзамена: страна Ветра - Суна!
... На мгновение в кабинете наступила гробовая тишина - по помещению разносилось только монотонное тиканье массивных настенных часов. Но если свою реакцию ты вполне могла понять - а именно выпученные глаза, и отвалившуюся челюсть - то аналогичное выражение лиц у остальных присутствующих ввело тебя в недоумение. Однако все стало ясно, едва "шоковая минута" подошла к концу, и со всех сторон на ухмыляющуюся Хокаге посыпались вопросы вперемежку с изумленными восклицаниями:
- ...но ведь вы говорили...
- Суна? А я думал, что проводить экзамен будем мы...
- ... ведь важная роль Конохи была определена еще задолго до начала приготовлений к экзамену...
- Почему местоположение поменяли? Неужели нам не доверяют...
Ропот резко затих, когда Пятая звучно ударила ладонью по столу позади себя. Пришедшие послушно воззрились на нее:
- От вашего мнения тут ничего не зависит! Приказ шел от еще более высокопоставленных чинов, чем Дайме стран. К тому же мне кажется, что так будет лучше... - Цунаде прервалась на то, чтобы набрать побольше воздуха, и продолжила объяснения слегка охрипшим голосом. - ...из-за быстрого промышленного развития и сильной защиты могучей деревней шиноби, на страну Ветра начали заглядываться государства, весьма далекие от дружественных. Вам ведь наверняка известно, что бои на некоторых этапах экзамена практически заменяют деревням войны... Суна поступила вполне резонно, в самый последний момент передумав, и выставив свою кандидатуру на место проведения. Таким образом, улучшатся отношения между союзными странами, и заодно конкуренты немного поутихнут...
- Неужели... все так серьезно? - выступила вперед молодая девушка с короткими русыми волосами, и наивными зелеными глазами. Весь ее вид говорил о том, что она и не подозревала о шатком положении, касающемся отношений между деревнями...
- Как ни трудно признать, Маэми... - закусила губу Хокаге. - Три четверти территории страны Ветра занимает сплошная пустыня. Хотя она кажется абсолютно бесполезной, но на самом деле это просто лакомый кусочек для слабо развитых стран - главным образом из-за ресурсов. Скажу по секрету, пару месяцев назад я распорядилась насчет разведчика в земли Казекаге. Наверное, это подло, но я уверена, что и на нашей территории хватает шпионов из Суны... и не только. - поспешно добавила Хокаге, не желая вызывать на себя опалу. - Чудом проникнув в архив, наш человек навел справки насчет ценности земель, принадлежащих Суне. Потом он, правда, еле выбрался живым... но это уже другой разговор. - Подавляющее количество присутствующих заметно занервничало. - Выяснилось, что страна Ветра под завязку набита драгоценными металлами: а именно кварцем и алмазами. К тому же наружу выплыло еще кое-что любопытное: засекреченные записи говорили, что под землей обнаружены залежи нефти... Это название может быть вам незнакомо - нефть является очень ценным ископаемым, за океаном оно уже поднялось выше золота по цене. Правители заморских земель давно грызутся ради подземных озер этого топлива...
Ты тихонько присвистнула. Судя по озадаченным лицам окружающих, они не имели ни малейшего понятия о том, насколько ценна и дорога может быть нефть... Что ж, тем лучше для них. "Непонятно только одно - неужели Пятая так наивна, что с подробностями рассказывает нам про Засекреченные документы? А если сюда шпионы затесались?" - с беспокойством подумала ты, обведя взглядом небольшую кучку слушателей. Многих из них ты очень хорошо знала - они преданно служили Хокаге еще задолго до твоего появления. "Выходит, она собрала здесь тех, кому больше всего доверяет. Я польщена... А если нет... то на комнату наверняка наложено какое-то мощное дзютсу, запечатывающее рты всем, кто здесь находится..." - пока ты раздумывала над этим, Цунаде собралась заканчивать речь:
- Советую не принимать новости слишком близко. Как я уже говорила, экзамен позволит снизить уровень агрессии... так всегда происходило. Однако советую не терять бдительности...
- Вы хотите сказать, - не унималась вышеупомянутая Маэми. - ...что враждующие страны... могут развернуть против Суны военные действия?
Толпа вновь зашепталась, когда Цунаде повторно кивнула. Нахмуренные брови и горящие глаза Пятой говорили о постепенно портящемся настроении - сейчас под руку ей лучше не попадаться...
- Несмотря на это, мы должны повести генинов на экзамен. И, если начнется война, сражаться за страну Ветра. Это маловероятно, но все-таки возможно...
- В таком случае, если мы пошлем детей на экзамен, то можем подвергнуть риску и их, и наших людей. Это очень опасно и необдуманно. Может, будет лучше отказаться от экзамена? - услышав такой абсурд, ты не удержалась и возмущенно фыркнула. Мало кто обратил на тебя внимание - наоборот, большинство было солидарно с фырканьем, бросая мрачные взгляды на девушку. А Маэми, осмелев, продолжала пудрить мозги. - ...Отправив людей в страну Ветра мы, таким образом, ослабим свои границы - врагу будет легче пробраться внутрь, за пределы. К тому же... несмотря на договор с Суной, она редко приходит нам на помощь, предпочитая уделять время своим проблемам. Для них союз является никчемной формальностью... - ...ты сама не поняла, когда начала злиться. Руки сами собой сжались в кулаки, а в горле начало тихо клокотать. Да как она смеет?!
- Не ходи кругами, Маэми... говори, что ты предлагаешь на самом деле? - устало пробурчала Цунаде, смерив шиноби испытующим взглядом. Та даже не моргнула.
- Я предлагаю разорвать союзный договор с Суной. На нее смотрят влиятельные и могущественные страны, мы можем попасть под удар, безрассудно кинувшись защищать страну Ветра. Не лучше ли оставить их самих разбираться? Мы не обязаны умирать за чужую страну...
Эта девушка явно имела задатки адвоката - они просто мастера запутывать и давить на слабости человека. Послушав ее предложение, шиноби застыли, опустив головы. Цунаде хмуро глядела на слушателей, словно ожидая, когда кто-то скажет слово "против".
- ...Вы предлагаете бросить наших союзников, и трусливо отсидеться в уголке? - сказал кто-то рядом с тобой. Кинув злой взгляд в ту сторону, ты с удивлением посмотрела на пустое место. Никого... "Черт, да это же я говорю!!" - все присутствующие как один повернулись к двери, уставившись на твою фигурку в углу.
- Маэми, вы считаете, что расторгнув союз с Суной, мы сможем оградить от опасности Коноху? - вопреки своей сильной боязни к публике, ты отлепилась от стены, о которую прислонялась спиной и медленно двинулась к столу Хокаге, не помня себя от бешенства. Несмотря на душившую тебя ярость, голос оставался тихим и бесстрастным... чуть ли не ласковым. Тогда почему все шиноби начинали прятать глаза и бледнеть, едва ты бросала на них взгляд? Наверное, глаза не смогли скрыть чувства... - Вы никогда не слышали про принцип "разделяй и властвуй"? - с издевкой обратилась ты к девушке. - Или полагаете, что противник, получив страну Ветра, успокоится и остановится на достигнутом? Лишившись такого союзника, как Суна, мы останемся только с горсткой маленьких и слабых стран, которые даже не способны сами защищаться! В таком случае нас просто задавят военной мощью... - Раскрасневшись от множества обращенных на тебя взглядов ты, подстегиваемая злостью, уже не могла остановиться. - Ваше заявление о том, что песчаники никогда нам не помогали, также неверно... - в голове возникли давние события, связанные с Орочимару, похищенными коноховцами и спасительным появлением Темари в компании с крупным отрядом шиноби... - Возникает ощущение, что вы объявились здесь недавно, так как ничего не знаете о наших отношениях со страной Ветра. Последовав вашему совету, мы поступим подло и гнусно, вдобавок после этого наше положение станет еще более опасным: страна Огня также не обделена ресурсами... И многие тоже заглядываются на наши земли... - выдохнувшись, ты затихла и немного остыла, исподлобья оглядывая окружающих. Теперь у шиноби не оставалось никакого сомнения - они смотрели на тебя с восхищением, мрачной уверенностью и облегчением, многие так и тянулись похлопать по плечу. Цунаде и вовсе еле сдерживалась, чтобы не расплыться в улыбке.
Зеленые, кошачьи глаза Маэми сузились от злости - казалось, еще чуть-чуть, и русые волосы на голове встанут дыбом. Она поняла, что проиграла этот спор. Однако девушка не собиралась так легко сдаваться...
- Хочешь сказать, что готова отдать свою жизнь в войне за страну Ветра? - ядовито осведомилась она. - Ты будешь сражаться за Суну?
Ты безразлично пожала плечами. Злость постепенно улетучивалась, глаза перестало заволакивать красным. Зато, похоже, бешенство передалось к обратившейся к тебе девушке - она уже была готова выпустить когти и наброситься на собеседницу:
- Да, я буду сражаться за Суну. Если таков будет приказ Хокаге... - Цунаде-сама быстро кивнула в ответ на твой вопросительный взгляд.
- Что-то ты больно печешься за страну Ветра. Уж не шпионка ли? - прошипела Маэми. - Верность Хокаге - ведь не единственная причина?
"Ты права, черт возьми!" - рявкнула ты про себя, с грустной полуулыбкой вспомнив изумрудные глаза и бархатный голос. В этот момент Хокаге подумала, что собрание несколько затянулось и решила исправить положение:
- Думаю, свои причины Алиса может оставить при себе. - Цунаде повернулась к остальным. - Итак, все согласны на то, что мы не будем расторгать договор и отправим генинов на экзамен? Суна может заручиться гарантией нашего сотрудничества? Или есть возражения? - многочисленные выкрики говорили о том, что волноваться по этому поводу больше не стоило. - В таком случае попрошу наставников команд приготовить заявления о допуске определенных генинов на экзамен. Необходимые документы находятся в архивах. Свободны. - толпа с облегчением повалила к выходу. - Попрошу остаться некоторых: Маэми, Алиса, Сай, Хидэки! Подойдите...
Вы вчетвером выстроились перед полукруглым столом Хокаге. Маэми смерила тебя неприязненным взглядом и сморщилась, но быстро исчезла из поля зрения, так как между вами втиснулся Сай - кажется, он поступил правильно, даже не подозревая об этом. Дверь за последним шиноби захлопнулась, и ты с недоверием уставилась на Цунаде, боковым зрением заметив, что с другой стороны от тебя вытянулся парень, названный Хидэки - невысокий, загорелый, с пронзительными и колючими серыми глазами. "Что-то мне это не нравится..." - протянула ты про себя, пытаясь понять, что собирается приказать Пятая. Стало очень неуютно и холодно - теперь сквозняк не приносил никакого облегчения. Опустив голову, ты уставилась на свои сандалии, пытаясь унять внезапно участившееся сердцебиение. Цунаде с наслаждением уселась в кресло и уже собралась хряпнуть свежезаваренного чайку, услужливо поднесенного Шизуне, как Маэми опять подала голос, никак не желая успокаиваться:
- Хокаге-сама, почему вы так рассчитываете на верность Суны? Она ведь уже предавала нас в прошлом... Чего только стоит объединение с Орочимару! - Пятая напряженно на нее уставилась. Воздух задрожал от нехорошей атмосферы, из чашек на столе густо повалил пар. - Цунаде рассердилась. Ой, не надо было напоминать про тот день, когда погиб Третий Хокаге... Маэми будто бы ничего и не заметила, она продолжала гнуть свое. - И смена Казекаге тоже мало повлияет на их соблюдение договора. "Яблочко от яблони..." - знаете ли. К тому же этот их Каге раньше был...
- Достаточно, Маэми. - одернула ее Цунаде. В голосе Пятой слышалась усталость и раздражение - похоже, с возрастом она все-таки становится менее вспыльчивой. По крайней мере, старается и сдерживается. - Будь уверена, у Казекаге достаточно причин союзничать и поддерживать с Конохой доверительные отношения... - Говоря это, Пятая смотрела на тебя. Дотошно рассматривая черные заклепки на своей обуви, ты затылком почувствовала ее внимательный взгляд. Маэми наконец заткнулась, и покорно опустила голову.
- А теперь, когда все решили свои вопросы. - саркастично усмехнулась Пятая. - Я оглашу вам некоторые подробности в ваших обязанностях. Вашим заданием будет сопровождение генинов в Суну - некоторые из них еще совсем дети, которые отроду в пустыне не бывали, нужно будет следить за их состоянием, а то с непривычки мало ли что... Помимо вас четверых, к группе сопровождения будут присоединены еще парочка людей из Анбу, и медик... надо будет отправить с вами Шикамару, ну да ладно... Сбор назначен на пять вечера, на южном посту в трех километрах от деревни... сегодня.
- Почему так рано? До начала экзамена почти неделя... - меланхолично промурлыкал Хидэки. "Ну и голос... напоминает кота, обожравшегося сметаны..." - скромно заметила ты.
- Неужели вы не хотите провести пару выходных без всякой работы, прогуливаясь по оазисам Суны? - как бы невзначай поинтересовалась Хокаге. - Генины устанут после трехдневного перехода через пустыню. Будет жестоко отправлять их на первый этап сразу...
- А проводники? - тихонько вопросила ты, медленно поднимая голову.
- Об этом я тоже позаботилась. В данный момент они уже пересекли границу и направляются к посту. И еще... Алиса.
Ты спокойно взглянула на Цунаде, сделав каменное лицо...
- Да, Цунаде-сама?
- У меня для тебя есть дополнительное задание. Оно касается Казекаге... - почувствовав, как ты насторожилась, Хокаге запнулась и продолжила, осторожно выбирая выражения:
- ... поговори с ним насчет экономического и военного положения Суны. Мне известно далеко не все, но может быть, при большем объеме сведений удастся...
- Хотите, чтобы я занялась шпионажем? - никаких эмоций в голосе. Как будто тебе все равно. Но она все равно поняла, что задела тебя за живое.
- Прости, но ты заблуждаешься... Гаара, конечно не отличается горделивостью, но и жаловаться, а уж тем более просить о помощи он не станет. Я не буду использовать полученную информацию во вред стране Ветра, обещаю. - чуть улыбнулась она. - Ты на него влияешь, поверь...
- С чего вы взяли, что он станет меня слушать? - равнодушно произнесла ты. - ... и я не влияю... я не способна его изменить. Он относится ко мне также, как и ко...
- Ты очень. Сильно. Ошибаешься. - с неожиданной теплотой улыбнулась Цунаде и взглядом указала на дверь, давая понять, что с тобой разговор окончен. Вяло поклонившись, ты развернулась и двинулась к выходу, еле волоча ослабшие ноги. Усталость и недосыпание дают о себе знать...
- ... Алиса? - раздался сзади голос Пятой. Быстро смахнув слезы с ресниц, ты вопросительно оглянулась.
- Скажи... у тебя с Гаарой... все в порядке? - "Ну конечно же она заметила... и теперь волнуется." - вздохнула ты. Цунаде действительно выглядела очень обеспокоенной. Маэми неожиданно закашлялась, изумленно глядя, то на тебя, то на Пятую - чего это она? Еще раз вытерев влажные глаза, ты испытующе посмотрела на Хокаге. "Может сказать? Вдруг она что-то знает... Расскажет, и успокоит - все же лучше, чем неведение." - В фокусе зрения появились остальные трое. - "Что, плакаться в жилетку при них?! Ну уж нет... я не настолько ничтожна..."
- Все прекрасно. - чувствуя себя последней лгуньей, улыбнулась ты. Надо сказать, улыбка получилась довольно кислой. - Я просто... очень соскучилась...
***
- Алиса-чан! Лапочка, как я давно тебя не видела! Ой, ты что, плачешь?
- ...чертова бабуля... как не вовремя...Все в порядке, Юкино-баасан! Просто... просто я так давно не ела ваших пирожков, что соскучилась!
- Дорогуша, ты такая милая! Вот бы мне такую внучку...
- ...все ваши внучки небось перевешались от тараканов "любимой бабули"... и вы теперь меня на заклание повести пытаетесь...
- Ой, ну что ты там все время бормочешь, деточка? Я ведь уже говорила тебе, что плохо слышу... кстати, а правда, что в Суне намечается какое-то мероприятие через неделю? Ты будешь там?
- ... старая карга... откуда только знает... Не "мероприятие", а очень серьезный экзамен, Юкино-баасан! И да, мне поручили там присутствовать!
- Ой, как здорово, Алиса-чан! А то ты целыми днями то работаешь в школе, то сидишь в душной квартире... надо же иногда и гулять выходить! Я уверена, что в Суне отличная погодка! Морской воздух будет тебе на пользу, лапочка!
- Юкино-баасан... господи, ну за что?... Суна находится в пустыне, и никакого моря там и в помине нету!
- Да? Ой, прости старую женщину, совсем с катушек съехала, хахаха! А это не в Суне находится твой Казекаге? Кем он там работает?
- ... он Каге!
- Признаюсь, я ничегошеньки не понимаю в этих ваших "каге" и "чуунинах"... Он давно здесь не появлялся. Ты наверняка скучаешь?
- ... да... очень скучаю...
- Я уверена, что и ему не терпится тебя увидеть... Он ведь так тебя любит!
- ...
- Ну почему ты все время убегаешь, ненаглядная? ... девочка так спешит к своему Казекаге... это так трогательно! Передавай своему жениху привет от старой Юкино!
***
- Черт!
Злобно пнув ни в чем не повинный шкаф для верхней одежды, ты медленно сползла вниз по входной двери, захлопнув ее чуть ли не перед носом у назойливой бабули. Плечи начали трястись, дыхание участилось. Если срочно не взять себя в руки, то скоро весь ковер будет мокрым от слез. "Истеричка! Слабая!" - обхватив себя руками, ты дрожала, как при сильнейшем ознобе.
"Я увижу Его..."
- ...Суна... - слово сорвалось с губ против твоей воли. Окончательно опустившись на пол, ты обняла колени, и опустила голову, свернувшись под входной дверью.
"Я увижу Его... но почему я так боюсь?"
- ...Гаара...
- Йоу! Алиса, это ты там копошишься?! - донесся из кухни чей-то жизнерадостный вопль. Дернувшись от неожиданности, ты подняла голову так резко, что затылок затрещал от жесткого контакта с деревянной дверью. Из покрасневших глаз посыпались искры. Обхватив руками свою многострадальную тыкву, ты тяжело поднялась на ноги, и направилась в сторону голоса, постанывая от боли в прикушенном языке.
Вальяжно развалившись на стуле, и расплескивая бульон по всему столу, на кухне находился не кто иной, как Наруто. В данный момент он нагло жрал рамен... как ты подозревала - из твоих запасов - и, как ты подозревала - последнюю упаковку... "И зачем я только дала ему запасные ключи..."
- Доброе утро! - широко ухмыльнулся Узумаки, на секунду оторвавшись от миски. Ты мельком взглянула на часы и возвела глаза к потолку. Начало первого - какое еще утро...
- Зря Цунаде дала тебе отпуск. - отпустила ты шпильку вместо приветствия. Наруто только весело сощурился и продолжил трапезу. Ты с доброй усмешкой наблюдала, как он жмурится от удовольствия и с жадностью втягивает в себя лапшу. Глаза постепенно высыхали, плакать больше не хотелось, и дрожь тоже сошла на нет. Почему-то так происходило всегда, едва ты видела Наруто. Этот парень просто излучал позитив. В свои 18 он все еще вел себя как ребенок, улыбался каждому встречному, постоянно придумывал глупые техники и, казалось, наслаждался жизнью. В последнее время все больше и больше девушек обращало внимания на его искристые голубые глаза и открытую улыбку. "Упустили они свой шанс... Наруто не такой дурак, как кажется. Он не выберет первую попавшуюся."
Широко размахнувшись, ты смачно шлепнула блондина по загорелой спине, благо пижама, состоящая из одних штанов, это позволяла... Поперхнувшись, Наруто выплюнул обратно полупережеванный кусок свинины и принялся старательно откашливаться.
- Хината опять расстроится... - невозмутимо проходя к холодильнику, заметила ты. Достав воду, ты приложилась к бутылке... предварительно проверив, нет ли на ней яркой этикетки с надписью: "Яблочный уксус".
- Почему? - внезапно посерьезнев, почесал в затылке Узумаки. Ну и тугодум... Опустив глаза, ты поняла, что он перестал есть. "Надо же... а Наруто действительно дорожит отношениями с Хьюгой."
- Она ведь каждое утро готовит тебе завтрак... Между прочим, он гораздо вкуснее, чем лапша быстрого приготовления...
- А я никогда и не пропускал ее завтраки... Вот сейчас доем, и пойду, займусь ее стряпней. - подмигнул тебе Наруто. "Ну конечно... как я могла забыть, что этот будущий Хокаге ест как боров..."
- Да и вдобавок, я могу наябедничать, что ты чуть ли не каждый день проводишь в моей квартире... - хитро прищурилась ты. - Она ведь может заревновать...
- Ой, что-то мне расхотелось есть! - смущенно захихикав, Наруто встал из-за стола и похлопал себя по животу. - Надо уменьшить дневную норму. А то совсем расплывусь, хаха!
Ты скептически на него поглядела. Даже если Наруто зальет в себя десять пачек за один присест, он все равно останется нормального телосложения... "И довольно неплохого телосложения, надо сказать... Девятихвостый что, выполняет обязанности глиста? Как низко для демона..." - бесстыдно подумала ты. - "Надо будет похвалить Хинату за то, что она отхватила себе такого парня..." - пока ты криво улыбалась своим мыслям, Узумаки уже двигался к двери:
- А у тебя случайно пирожных не осталось? - вдруг вспомнил он, резко затормозив, и развернувшись обратно к холодильнику. - Я точно видел пачку сливочных... третья полка сверху...
- Наруто... - ты преградила ему путь к холодильнику. - Я собираюсь переодеваться... Ты же не хочешь наблюдать это жуткое зрелище?
- Все, все! Уже ухожу! - в притворном ужасе замахал руками блондин.
... ты закрыла входную дверь под его заразительный смех.
Тесный жилет чуунина благополучно отправился на самое дно корзины для белья. Маленький ранец, ножны с вакидзаси, сюрикены, кунаи, противоядия, бинты. Длинные волосы до бедер завязаны в высокий хвост, тело запаковано в черные одежды, бандана со знаком селения плотно обтягивает шею. Застыв перед зеркалом, ты покрутилась на месте, проверяя, не забыла ли чего...
"В пустыне по ночам холодно... тебе это пригодится." - зазвучали в ушах слова одного человека. Распахнув шкаф, ты протянула руку и медленно провела пальцами по бархатистой, черной ткани. "А ведь действительно... мне это очень поможет." - накидка с капюшоном была благополучно сложена и с легкостью умещена в заплечный рюкзак.
- Пора отправляться. - Ты попыталась произнести это с энтузиазмом, но, несмотря на недюжинные старания, получилось как-то уныло. Отражение в зеркале слегка побледнело и закусило губу. Колени начали подрагивать... Хорошее настроение, навеянное короткой беседой с Наруто, быстро превращалось в твою обычную, подавленную меланхолию...
- Так все, хватит... - ты несильно шлепнула себя по щеке, пытаясь прогнать туман перед глазами и вернуть уверенность в собственных силах. Помогло не особо сильно... Досадливо кашлянув, ты внезапно поняла одну довольно явную вещь:
- Черт, я не хочу ехать в Суну! - кулак стукнул по стене рядом с зеркалом, и тут же разжался. Пальцы бессильно сползли вниз по обшивке...
- Не хочу... - прошептала ты, закрывая глаза, чтобы не видеть своего искаженного болью лица в зеркале.
"Почему?"
Прошло полгода с тех пор, как ты в последний раз видела Гаару. Он уехал в свою деревню спустя неделю после происшествия около берега. После того абсурда с "выдуманным миром" и "марионетками"...
"Почему я так боюсь?"
... слова, сказанные твоей второй половиной, те самые - о "выдуманном мире" - тебя нисколько не волновали. Ты в них просто не верила. Даже не задумывалась над словами, которые были произнесены тогда... Кто сказал, что второе "я" человека не умеет врать? Зато волновало тебя кое-что другое... и это было "другое" не в пример более серьезной проблемой...
"Чувствую себя слабой..."
... ты прекрасно понимала, что вам будет очень трудно видеться. Он это тоже понимал... поэтому и пообещал писать. Через каждые две недели, как часы... "Письма Каге никто не имеет права вскрывать, они должны быть без промедления доставлены к адресату. Документы, посланные Каге, являются секретными. Вскрытие и чтение таких писем посторонними лицами приравнивается к межгосударственному преступлению. Проблем не должно возникнуть. Я буду с нетерпением ждать, когда ты ответишь мне..." - так он сказал тогда. Сказал с твоей любимой улыбкой, заставляющей ноги подгибаться, а сердце - бешено стучать...
"Он обещал... каждые две недели... я буду ждать..."
- ...Ни одного! Ни одного письма! - слезы стекали по щекам, и капали на сандалии, сверкая в падении как граненые алмазы. Застонав от отвращения к самой себе, ты бросилась в ванную, и подставила лицо под холодную воду. Стало немного легче. Медленно выпрямившись, ты заторможенным движением стянула с вешалки полотенце и прошагала с ним в гостиную.
За все шесть месяцев ты не раз порывалась написать первой. Но он ведь предупреждал, что отвечать необходимо той же почтовой птицей, которая будет приносить Его письма. Эта птица так и не объявилась... Конечно, можно было наплевать на его предостережение, и написать самой... Но конверты, адресованные такому высокопоставленному лицу обязательно проверяются - ты не обладаешь полномочиями Каге, так что к твоему письму отнесутся с подозрением. При мысли о том, что кто-то чужой будет читать то, что предназначалось Гааре, становилось тошно... и идея в очередной раз отметалась...
Может, у них там что-то случилось? К примеру: страну оцепили вражеские шиноби, которые перехватывали всех почтовых птиц, не давая им пересечь границу. Ты даже фыркнула от этой глупости, насухо вытираясь полотенцем и старательно сдерживая слезы. "За полгода хоть один раз проскочить через кордон сможет любая птица... Хоть одно письмо, но оно должно было дойти..." - предположение об осаде Суны тоже отметалось...
Раз за разом в голове возникало самое разумное... и самое страшное объяснение происходящему.
- ... а вдруг он меня разлюбил? - прошептала ты, пряча лицо в полотенце. Отсюда и эти кошмары по ночам, подавленное настроение и равнодушие ко всему происходящему. Никто про это не знает... Все думают, что ты скучаешь по нему... но на самом деле, все дело в страхе быть брошенной. Покинутой. Нелюбимой. Ты бесчисленное количество часов раздумывала над положением, даже хотела выпросить отпуск и заявиться в страну Ветра собственной персоной. Чтобы узнать, что происходит. Но до сих пор так и не сделала того, что хотела. Передумывала в последний момент... И сейчас, когда представился такой шанс, ты поняла, что не хочешь этого, что тебе страшно... Почему?
"Потому что я боюсь... боюсь, что мои опасения окажутся правдой... и он действительно меня уже не..."
- Что же, лучше жить в неведении? - злобно прорычала ты. Вот так всегда - после истерики неизменно наступает гнев. - Мог бы хоть написать, что бросает меня! Сейчас было бы не так больно... Почему он молчал все полгода?! - скомканное в комок полотенце с размаху влепилось в окно и глухо упало на пол. Бессильно заскрипев зубами, ты повернулась спиной к балкону и тут же услышала, как тихо скрипнула ручка двери...
- Зачем же так грубо с полотенцем? - раздался за спиной знакомый насмешливый голос.
- Сколько раз тебе говорить: не пробирайся ко мне в квартиру через балкон, Неджи... - глухо пробурчала ты. Он только хмыкнул, и, подняв полотенце с пола, направился в ванную. Длинные волосы были заплетены в косу. На конце покачивался пышный бантик... Ты удивленно приподняла бровь, недоумевая по поводу этого девчачьего аксессуара.
- Опять Наруто завтракал? - Хьюга моментально заметил свинарник на столе. Ты хмуро кивнула, не обращая особого внимания на то, что Неджи находится к тебе спиной. У этого парня глаза на затылке, он все равно увидит твой жест... "Сначала Наруто... а теперь Неджи. Моя квартира что - проходной двор?!"
...Хьюга кардинально изменил свое поведение сразу после ухода Казекаге из Конохи. Если раньше он совершал безрассудные и порой агрессивные поступки для того, чтобы обратить на себя твое внимание, то теперь стал вполне вменяемым и хорошим парнем. Видно, на него так действовал Гаара... За полгода Неджи стал тебе близким другом, на которого можно положиться почти также, как на Наруто... хотя ты по-прежнему старалась не выходить за рамки и не давать ему повода стать еще ближе. Тот, впрочем, и не старался занять место Гаары. Видимо, ему вполне хватало ежедневных визитов к тебе, просто чтобы поговорить и побыть рядом...
- Собираешься сопровождать генинов в пустыне? - донесся голос из ванной. Слухи в Конохе действительно распространяются очень быстро...
- Угу... - украдкой поглядев в зеркало, ты обеспокоенно себя осмотрела. Еще не хватало того, чтобы Неджи заметил следы недавней истерики и пристал с расспросами. Но волноваться было не о чем: все как всегда... только глаза красные и воспаленные.
- Нехорошо выглядишь... Я давно заметил, что ты не высыпаешься. Не заболела, случаем? - мрачно спросил Хьюга, прикладывая ладонь к твоему лбу и проверяя температуру. Ты стойко терпела его прикосновение. "Хорошо, что он хоть не губами это сделал..."
- Ты лучше скажи мне, что Это? - протянув руку, ты легонько дернула его за косу, намекая на бантик. Неджи улыбнулся:
- Три дня назад Ханаби праздновала свой День Рождения... в качестве еще одного подарка, она вынудила меня носить этот бант. Целую неделю. - На твоем лице появилось бледное подобие улыбки... а он улыбнулся еще счастливее. Обрадовался, что у него получилось поднять тебе настроение.
- Хватит уже... - беззлобно буркнула ты, убрав его руку со своего лба. - Я здоровая. Уставшая, но здоровая. - Он сдержанно кивнул.
- Ты рада... что увидишь его? - тихо спросил он, ловя твой взгляд. Ты упорно смотрела в сторону:
- Конечно рада.
- А по тебе не скажешь...
Закатив глаза к потолку, ты поджала губы и, медленно обойдя Хьюгу, направилась к двери:
- Можно я не буду отвечать? - несмотря на вновь ухудшившееся настроение, ты изо всех сил постаралась, чтобы этот риторический вопрос его не обидел. - И вообще, мне пора идти на сбор...
- Ты ведь не хочешь его видеть. - безжалостно изрек Хьюга.
Ты застыла, ссутулив плечи и спрятав в них голову. Рентгеновские глаза Неджи позволяли ему увидеть буквально все чувства, которые испытывает стоящий перед ним человек. Порой это очень раздражает...
- За шесть месяцев ты не получила даже весточки от него...ни одного письма... Он ведь делает тебе больно. Он не смеет так с тобой поступать. Он не достоин тебя...
Широко раскрыв глаза, ты изумленно повернулась к нему. Он продолжал что-то говорить, но ты его не слушала. Тебя бросило в жар от первых фраз, сказанных Неджи. Сжав руки в кулаки, ты посмотрела на него с такой ненавистью, что он запнулся на полуслове:
- Хьюга Неджи. - он вздрогнул - ты ни разу не называла его по фамилии. - Откуда. Ты. Знаешь. Про письма?
Светло-сиреневые глаза парня сузились. Понял, что прокололся.
- Послушай, Алиса. Я делал это ради тебя...
Ты сделала медленный шаг к нему. Ногти глубоко вонзились в ладони, но ты ничего не чувствовала. Дыхание перехватило от ярости.
- Где письма... - тихо произнесла ты, и затем неожиданно закричала на него. Резко и с надрывом. Слезы снова брызнули из глаз. - Где письма, Хьюга Неджи?! Отдай! Мне! Мои! Письма!!!
Глава 3. Лист и Песок...Огонь и Ветер.
Твой крик отразился от глухих стен и зазвенел в ушах. Отголоски постепенно растворялись в воздухе. Сжав кулаки, ты медленно шла на Неджи, уже не скрывая слез и не сдерживая себя.
- Отдай!
- Не могу. - Неджи твердо смотрел тебе в глаза, оставаясь на месте. Он что, не понимает, насколько они важны для тебя?!
- Почему, Хьюга?! Где мои письма?! - от бешенства голос срывался и едва не переходил на позорный визг. Губы дрожали, и ты больно их прикусила, не желая показывать слабость еще каким-то образом. По подбородку скатилась капля крови.
- Я их сжег.
- Что-что ты сделал?! - с безумной улыбкой переспросила ты, впиваясь в него глазами. Голова отказалась принимать услышанное и болезненно закружилась. Человек в форме Анбу спокойно повторил свой ответ, что ввело тебя в большее исступление. Еще сильнее вонзив ногти в ладони, ты почувствовала, как с кулаков капает твоя собственная кровь.
- Ты... ты все шесть месяцев перехватывал его письма?! Ты хоть знаешь, что это преступление?! Ты понимаешь, как поступил со мной?! - боль взбесила тебя еще сильнее, поэтому последние слова ты просто проорала ему в лицо.
- Я не позволю ему приблизиться к тебе! - с неожиданной свирепостью отрезал Хьюга, смотря на тебя горящими глазами. - Я думал, что он перестанет навязываться уже после двух месяцев твоего молчания, но письма продолжали приходить! Даже сейчас... - с этими словами Неджи вытащил из-за пазухи небрежно сложенный конверт. Ты застыла, пожирая глазами скомканную бумажку с таким вожделением, как слепой, увидевший солнце. Вот то, чего ты ждала целых полгода...
- ... отдай... - вырвался из горла жалкий хрип. Медленно подняв руку, ты потянулась окровавленными пальцами к письму. Не сводя с тебя взгляда, гений клана Хьюга демонстративно взял конверт в обе руки... и по комнате разнесся треск рвущейся бумаги.
- НЕТ!
Мелкие кусочки желтоватого пергамента кружились, медленно опускаясь на дощатый пол. Прикрыв дрожащими руками рот, ты провожала их полет взглядом, полным ужаса и боли.
- ... почему... почему ты это делаешь? - размазывая кровь по лицу, ты закрыла глаза ладонями, и зашаталась, отказываясь верить в происходящее. Перед глазами маячили порванные листы и бесстрастное лицо Хьюги.
- Он к тебе ничего не чувствует. - От ласкового и заботливого тона твоего собеседника стало тошно. С трудом пропуская воздух через сжатое спазмом горло, ты опустила руки вниз и потупила голову. Глаза закрыты, из-под ресниц на запачканное лицо стекали слезы. А он продолжал нести какую-то ересь:
- Я не читал все его письма, одного мне вполне хватило... - в голосе Хьюги послышался яд. - Беспокоится, спрашивает, почему ты не отвечаешь... все ли с тобой в порядке... клянется, что "любит"! - в его устах последнее слово прозвучало как грязное ругательство. - Лжец. Все его письмо было пропитано ложью... я уверен, что и остальные письма, посланные тебе, были такого же лживого содержания. - ты вздрагивала от каждого слова, которое он произносил. Сердце горело и пульсировало от боли и бессильной злобы. А он продолжал говорить абсурдные несуразные вещи, делая еще больнее - ...ты не знаешь его. Не понимаешь, что может этот человек. Он просто не способен на такие чувства! Он не знает, что это такое!
"Ну все! Хватит с меня!"
- Неееееееджиииии... - глухо зарычала ты, медленно поднимая голову. Высохшие глаза злобно смерили Хьюгу мрачным взглядом исподлобья. Неджи запнулся и отступил назад - видимо, что-то в твоем взгляде заставило его удивиться.