Гость завернулся в одеяло на манер гусеницы, наружу торчали только черные мужские сапоги. Рядом с мирно посапывающим коконом, лежала белая меховая шапка. Глаза слипались, мысль спалить к демонам незваного гостя, стряхнуть пепел с кровати и завалиться спать, с каждой секундой становилась все соблазнительнее. Меня останавливало только то, что такой сильный всплеск магии непременно засекут местные чародеи, а объясняться еще и с ними совершенно не хотелось.
Мой взгляд наткнулся канделябр, пожалуй, если подрезать немного свечи, то он как раз поместиться под свешивающимися с кровати сапогами. Не испепелю, так хоть пожарю. Но стоило мне подойти к кровати с канделябром, как мохнатая шапка вдруг подняла голову и зарычала. Тут же из-под одеяла высунулась рука и погладила зверушку:
- Кого ты там пугаешь? - раздался сонный мужской голос.
Кокон развернулся, и из него, зевая, выбрался синеволосый, остроухий и длинноносый сидхе. Народ холмов был редким гостем в отцовском замке. Они навещали наши владения всего один или два раза, но спутать сидхе с кем-то другим не возможно. Их окружает аура волшебства, они живут им, дышат им, они и есть волшебство.
Я уронила канделябр. На грохот тут же прибежала горничная, вспыхнул свет. Увидев в моей кровати мужчину, девушка тихо пискнула и выскользнула из комнаты. Сидхе проводил ее удивленным взглядом, провел рукой по стоящим дыбом коротким волосам, посмотрел на меня и улыбнулся:
- Привет. Это тебе. Я слышал, ты хотела собаку, - он схватил рычащую шапку и протянул мне. Белый пушистый щенок злобно клацнул зубами.
Если бы существовал свод правил общения с волшебным народом, то в нем было бы всего два пункта: не злите сидхе и не принимайте от них подарков.
- Тебе не нравится щенок? - спросил гость и нахмурился.
За окном занимался рассвет. Все, чего мне сейчас хочется - это избавиться от незваного гостя и завалиться спать. Но успевший отоспаться на моей кровати сидхе и не думал уходить. Вместо этого он встал, пихнул щенка мне на колени и пошел в ванную.
- Куда...? - только и успела сказать я, перед тем как дверь за ним закрылась. Зашумела вода.
Нет, я слишком устала, чтобы сейчас думать над тем, как тактично выставить в коридор этого сидхе. На колени он ни падает, к телу руки не тянет. Хочет мыться? Пусть моется. А я буду спать.
Кровать пропиталась чуть горьковатым запахом полыни и зверобоя, щенок устроился рядом. Перед тем как провалиться в сон, я почувствовала, как шершавый язычок осторожно лизнул мне руку.
Меня разбудил бьющий из окон солнечный свет и запах краски. Мой ночной гость сидел в кресле и увлеченно водил кисточкой по холсту. Стоило мне пошевелиться, и на кровать тут же взобрался пушистый белый шар и принялся вилять хвостом, напрашиваясь на ласку.
- Я же сказал, что он привыкнет, - не отвлекаясь от рисунка, произнес сидхе.
Так, с этим пора заканчивать. Он спал в моей кровати, мылся в моей ванной, это комната рассчитана на одного, и делить ее с сидхе не входит в мои планы. Начнем издалека:
- Как тебя зовут?
- Лиор Ле. Странно, что ты меня не помнишь, когда я расписывал потолок в этой комнате, ты часто приходила проверить, как продвигается работа.
Я невольно посмотрела на потолок. Сегодня младенцы все как один держали в руках пушистых котят. Всему, к чему прикасаются сидхе, передается частичка их волшебства. От сердца отлегло, значит, мой разум со мной, и все метаморфозы фрески мне не мерещились.
- Ммм, Лиор, а зачем ты вчера пришел в мою комнату?
- Рион сказал, что ты, - он на секунду замолчал, наморщил лоб, вспоминая, - дала ему отставку.
Сидхе продолжал рисовать и не замечал, как с каждым его словом мрачнеет мое лицо.
- И ты захотел занять его место?
- Да, он сказал, что это не сложно. Нужно только быть с тобой пока тебе это нужно.
- Так и сказал? - недоверчиво усмехнулась я.
- Нет, он сказал: "Пока ей не надоест". Но разве это ни одно и то же? Не волнуйся, я справлюсь, - он оторвался от картины, посмотрел на меня и улыбнулся.
Я растерялась. Логика у сидхе была странная. Заполучить такого союзника, конечно соблазнительно, но уж лучше не рисковать. Слишком он странный.
- Знаешь, мне вот как раз сейчас не нужно, что бы...
- Нужно, - уверенно сказал сидхе и вернулся к рисунку.
Я потихоньку начала закипать.
- То есть ты теперь будешь везде ходить за мной?
- Нет, но я буду рядом. И Шен тоже.
Белый шарик громко тявкнул и завилял хвостом, всем своим видом показывая, и от него мне так просто не избавиться. Надо было испепелить их сразу. И сидхе, и собаку. Может позвать стражу, и пусть Лиора выкинут из дворца, но, боюсь, что никакая стража не помешает ему вернуться. Мой взгляд малодушно скользнул по графинчику с ядом. Кстати, надо найти того, кто его сюда поставил, и выразить ему свою благодарность.
- Кхм, Лиор, мне нужно одеться. Выйди, пожалуйста.
Сидхе молча поднялся и вышел. Одевалась и завтракала я в полном одиночестве, если не считать бегавшего по комнате Шен.
Дел сегодня предстоит немало, а ночью опять придется провести в спальне короля. Я подошла к двери и вышла в коридор, щенок увязался за мной. В коридоре меня ждали. От моей спальни начинался живой коридор из моих фрейлин и приближенных. Эльфийки, как по команде, сделали реверанс. А потом одновременно засеменили ко мне, по пути смахивая с глаз несуществующие слезы:
- О, ваше величество, вы нас так напугали...
Еще секунда и меня просто захлестнет и утащит волна придворных дам.
- Леди, я бесконечна рада, что вы вернулись, но сейчас меня ждут неотложные дела.
Подхватила Шена на руки и была такова. Запоздало возникла мысль ,они что же там так и стояли, когда из моей комнаты выходил Лиор? Ну, в таком случае моим дамам будет, о чем пошептаться, пока меня нет.
Не задерживаясь нигде, я быстро миновала южное крыло и остановилась. Где искать кабинет канцлера? Мимо с кипой бумаг пробежал какой-то эльф.
- Стойте, - крикнула я.
- Ваше величество.
- Проводите меня к господину Форну.
- Ваше величество, господин канцлер сейчас очень занят...
- Проводите.
В приемной была толпа народу. На правах королевы я миновала очередь просителей и толкнула вошла в кабинет. Канцлера на месте не было. Но дверь в соседнюю комнату была приоткрыта, я подошла и увидела заваленный бумагами стол, за которым сидел мрачный король, а напротив него в кресле расположился канцлер. Не лучший расклад, но как есть. Я толкнула дверь. Мое появление имело успех. Король сломал зажатое в руке перо, канцлер удивленно вскинул брови, но тут же встал и раскланялся.
- Господин Форн, оставьте нас, - сказал король.
- Напротив, господин Форн, я прошу вас задержаться.
Не дожидаясь приглашения, я заняла второе свободное кресло, Шен устроился у моих ног.
- Я бы хотела обсудить с вами договор с темным Двором.
Король заскрипел зубами. Однако, сколько неподдельных эмоций, обычно эльфы непрошибаемые, как льдышки. Основательно же его достала моя предшественница.
- Господин Форн, оставьте нас, - повторил король, таким тоном, что даже я не посмела бы с ним спорить.
Канцлер вежливо поклонился и скрылся за дверью.
- Что тебе нужно?
- Я хочу взглянуть на договор.
- Зачем?
- Хочу узнать, сколько стоит ночь с посланцем Темной Империи, - усмехнулась я.
Король кинул на мен быстрый взгляд исподлобья, молча поднялся, подошел к секретеру, достал оттуда папку и протянул мне.
- Неужели вы начали задумываться о том, что у ваших поступков есть последствия?
Вместо ответа, я открыла папку. Прочитала. И ровным счетом ничего не поняла. Стоило так переживать из-за частичной отмены торговой пошли. Король терпеливо дождался, пока я дочитаю и, усмехнувшись, спросил:
- И как вам расценки?
- Дайте карту.
Я заработала еще один удивленный взгляд, но карту получила.
- Мы здесь, а здесь темные, а вот здесь гномы, - показал король.
Эльфийский лес оказался совсем крошечной зеленой полоской, зажатой между горами гномов и Темной империей. Общих границ ни с кем другим у нс не было. Я снова открыла договор: "Товары, ввозимые с территории Темной Империей для последующей перепродажи на территории Вечного Леса или Гномьих Гор, а так же товары, направляющиеся в Темную Империю, торговой пошлиной не облагаются".
- То есть, мы только что отменили для Темной Империи все торговые пошлины... Это так страшно?
Король раздраженно ткнул пальцем в карту:
- Ты видишь здесь обширные пашни? Рудники? Или может быть порты? Транзит между товаров между Горами и Империей был одним из основных источников пополнения казны. Если бы гномы не подняли цены, то потеря не была бы столь ощутимой. Сейчас, чтобы свести концы с концами мы будем вынуждены занимать у темных.
- И зачем вы его подписали?
- Ты меня заставила.
- Я?
- Ты обещала уехать и оставить меня и Лирель в покое.
- Любовница ценою в королевство? У нее точно такие же расценки, как и у темного посла.
- Не смей даже намекать...
- Не намекаю, вряд ли у твоей Лирель хватит смелости на такое. Я хочу просмотреть все финансовые отчеты за последние два года, - как можно спокойнее сказала я.
- Откуда такой интерес к делам королевства?
Я пожала плечами:
- Так я могу увидеть бумаги?
- Хуже все равно уже не будет. Прикажу подготовить.
Я поднялась и направилась к двери. Найти дорогу назад в южное крыло было просто. Еще один поворот и на месте. Но тут на моей руке сомкнулись чьи-то пальцы и меня бесцеремонно втащили в какую-то комнату. Я рванулась, но была тут же прижата к двери:
- Куда ты так спешишь, птичка моя? - спросил посланник темной империи Ниир Таш.
Слышно было, как Шен царапает дверь лапами, стараясь прорваться внутрь. Оборотень с шумом втянул воздух. Моя рука отчаянно пыталась нащупать ручку двери. В голове осталось место только для одной мысли: 'Темный, настоящий темный оборотень. Он почует!'
- Что вас так напугало, моя королева?
- Вы!
- Раньше наши свидания доставляли вам удовольствие, - с наигранной обидой в голосе сказал оборотень и сделал шаг назад. Прядь моих волос зацепилась за связку амулетов у него на груди. Я взвыла, амулеты заискрили. Ниир сквозь зубы выругался, стараясь освободить мою прядь, но та запуталась за подвешенный на кожаном шнурке кусок проволоки, который выбрасывал одну синюю искру за другой.
- Да не дергайся ты, - прорычал оборотень.
И тут амулет перестал чихать искрами, на мгновение задумался и выплюнул маленький язычок синего пламени. Огонек метнулся вверх к моей пышной шевелюре, но был перехвачен оборотнем где-то в районе моего лба, Ниир ловко затушил его двумя пальцами.
- Как интересно, - протянул оборотень, накручивая на палец черную как смоль прядь моих волос.
Сердце ушло в пятки. Темный чувствовал мой страх и не спешил выпускать из рук потемневшую прядь. Надо уходить, пока он не надумал проверить действие амулета на чем-нибудь еще, помимо моих волос. Кстати, королева, должно быть, очень дорожила своей роскошной шевелюрой.
- Аааааааааааа, что ты со мной сделал, - крупные слезы бежали по моим щекам, - как ты мог. Мои-и-и-и-и-и во-о-о-лосы...
Оборотень чуть ослабил хватку, этого хватило, чтобы гладкая прядь выскользнула из его пальцев. В этот же момент я, наконец, нащупала ручку двери, повернула ее и выскочила в коридор, чуть не наступив на Шена. Уже сворачивая в южное крыло, я оглянулась, темный стоял у распахнутой двери и смотрел мне в след, держа руку на амулете.
Черная прядь выцветала на глазах, еще немного и ее уже нельзя будет отличить по цвету от остальных волос. Пусть оборотни не маги, но их шаманы умеют делать удивительно пакостные волшебные вещицы. Кто вообще пустил во дворец оборотня с десятком амулетов на шее. Разгоню придворных магов к демоновой матери, а начальника стражи разжалую в солдаты.
Теперь нужно во что бы то ни стало избегать встреч с темным посланником наедине. Вот только как это сделать? Приставить конвой? Солдаты с ним не сладят, эльфы отменно стреляют на поражение, а вот охранники из них не очень. Маги... Видела я тех магов. Новые нужны.
В южном крыле было все так же полно народу. Мои фрейлины устроились на балконе и что-то горячее обсуждали. При моем появлении разговор смолк, эльфийки поднялись и присели в реверансе.
- О чем вы так горячо спорили? - спросила я, опускаясь на банкетку.
Дамы зарделись, смущенно опуская глаза.
- Мы обсуждали последние новости, - уверенно сказала Амирель. Она была моей первой фрейлиной, высокая, на голову выше всех присутствующих, со светло-русыми волосами, она скорее напоминала воительницу, чем придворную даму.
- И какие же?
- Лорд Рион утром покинул дворец. Говорят, что он бежал от неразделенной любви.
Дамы сочувственно вздохнули и все как одна посмотрели на меня.
- Неужели?
- Да, он хотел наложить на себя руки и даже написал предсмертную записку своей тайной возлюбленной. Его успели вынуть из петли в самый последний момент. И кто? Наш придворный художник, никак не запомню имя...
- Лиор Ле, - подсказала я.
На лицах дам тут же расцвели довольные улыбки, а я запоздало сообразила, что только что дала им повод для новой сплетни. Надо заставить держать их свои любопытные носики подальше от меня и от моей спальни. Как говорил мой отец: 'Если придворный слишком любознателен, значит он либо он работает на врага, либо ему просто нечем заняться'. Найдем дамам дело.
- Я только что была у короля. И он рассказал мне по большому секрету, что посланник Темного Двора Ниир Таш решил остепениться, - я многозначительно замолчала. Новость не вызвала у моих фрейлин той радости, на которую я рассчитывала. Пришлось подлить масла в огонь:
- Он решил жениться обязательно на эльфийке.
И снова никакой реакции.
- Говорят, что в Темной Империи его владения размером с наше королевство, и замок у него в два раза больше императорского, - в глазах дам загорелся огонек интереса, - И по законам Темной Империи жена получает все, после смерти мужа.
Несчастный оборотень, если бы он видел, какой энтузиазм загорелся в глазах эльфиек. Только Амирель осталась совершенно спокойна. Надо будет присмотреться к ней поближе.
- И могу открыть вам еще одну тайну. Оборотни обожают украшения из перьев, наверное, это как-то связано с их охотничьими инстинктами...
Дальнейшая беседа моего участия не требовала. Дамы, таинственно приглушив голос, пересказывали друг другу все, что они знали о брачных играх оборотней. И каждая заверяла всех присутствующих, что она с оборотнем, да никогда. Я поднялась, собираясь покинуть фрейлин. Надеюсь, мои дамы доставят ему массу хлопот. Летите, птички мои. Если уж вы не сможет заставить этого оборотня отстать от вашей королевы, то никто не сможет.
Бессонная ночь дает о себе знать, глаза слипаются. В спальне было светло и тихо. Скинув платье, я забралась под одеяло. Сон настиг меня быстрее, как только голова коснулась подушки. Снилась мне какая-то ерунда. Темный Лорд в белых трусах и рыцарском шлеме, оборотень в шикарном наряде из перьев, кажется, он был на каблуках и собирался станцевать что-то зажигательное. Но тут сон изменился. Холодная снежная пустыня, ветер завывает как стая голодных собак, хруст наста за моей спиной. Я оборачиваюсь, чтобы увидеть, как к моей шее летит лезвие черного меча... Красные капли на снегу и возвышающийся надо мной Лорд Тьмы. Он снял шлем и склонился надо мной, никогда не забуду торжество, горящее в его синих глазах.
Помню тогда, перед самым концом, мне показалось, что ничего страшнее этих глаз я не видела. А теперь они преследуют меня во сне.
Шершавый язык лизнул мою ладонь, возвращая в реальность. Провела рукой по лицу, снимая липкую паутину кошмара. Шен крутился рядом, напрашиваясь на ласку. Я оттолкнула щенка и встала. Холодная вода помогла прогнать остатки сна. Но страх остался. И где-то в глубине души поселилось предчувствие надвигающейся беды. Мой отец говорил, что находиться у власти, значит всегда находиться под ударом. Если ты можешь отразить или предотвратить удар, значит ты правитель. Если ты можешь только уклоняться, то ты марионетка на троне. Я буду готова отразить любой удар.
Время близилось к полуночи, когда моя тень вновь скользнула в спальню короля. Лирель уже собиралась уходить, но вдруг покачнулась и чуть не упала. Король успел подхватить ее в самый последний момент.
- Что с тобой? - обеспокоенно спросил Рен.
- Голова закружилась, ничего страшного.
Лирель освободилась от его рук и скрылась в своей комнате. Король тут же пошел за ней. А мне оставалось только тенью сидеть в шкафу, ждать его возвращения и строить догадки о том как и где фаворитка короля умудрилась подцепить проклятье Черной Метки.
Не светлый дворец, а рассадник темной магии. Ренир вернулся спустя полчаса. С королевским проклятьем пришлось опять возиться до самого рассвета. А по возвращению в комнату там снова обнаружился спящий на моей кровати сидхе. Правда, в этот раз он снял сапоги, но занял абсолютно всю кровать. На ней не нашлось места даже Шену. Белый клубок спал в кресле на какой-то линялой тряпке, в которой, спустя пару минут, я узнала свое платье.
Дверь в гардеробную была распахнута настежь. К моему несказанному облегчению ущерб был не так уж велик. Несколько парт туфель, да изодранный подол у нескольких платьев. Ларец с драгоценностями, стоявший на верхней полке, был перевернут. Украшения ровным слоем устилали ковер. Кажется, Шен научился летать, иначе ему до этого ларчика никак не дотянуться. Осторожно, стараясь не задеть разбросанные драгоценности даже кончиком сапога, я подошла к перевернутой шкатулке. Интересно, отсюда что-то забрали или отсюда что-то унесли. На крышке ларца была пара небольших царапин.
По ковру протопали маленькие лапки, и в гардеробную, держа в зубах желтое платье, вошел Шен. Увидев меня, он выплюнул платье, радостно тявкнул и ринулся здороваться. Из спальни послышалось недовольное ворчание, скрипнула кровать. Я подхватила на руки радостного Шена и вернулась в спальню. Сидхе сидел на кровати и сонно моргал. Его синие волосы стояли дыбом, на щеке отпечаталась подушка. Он зевнул и провел рукой по волосам, стараясь призвать их к порядку. Но добился только того, что стал еще больше напоминать пушистый синий одуванчик.
- Привет, - улыбнулся сидхе. - Я нагрел тебе место.
Он подвинулся чуть в сторону и откинул одеяло. Мои руки разжались, Шен грохнулся на пол и тявкнув от обиды, пошел жаловаться на меня Лиору.
- Тебе не говорили, что спать голым на кровати королевы - это нарушение этикета?
- Риону, ты это нарушение прощала, - обиделся сидхе.
- Он никогда не снимал свою беретку. Прикройся уже чем-нибудь.
Я кинула ему штаны. Лиор ловко поймал их, но надеть и не подумал. Ничуть не стесняясь, он поднялся с кровати, собрал свою одежду, прихватил сапоги и отправился в ванную. А я так и осталась стоять посреди комнаты, размышляя о том, что мне бы сейчас не повредил холодный душ.
С запоздало сообразила, что не спросила сидхе о моих ночных гостях. Может быть, он что-то слышал. Такой погром в гардеробной сложно устроить незаметно. Я села в кресло, твердо намериваясь дождаться Лиора, и сама не заметила, как уснула.
Разбудил меня Шен, ткнувшийся своим холодным носом мне в лицо. Лиор сидел в кресле и с большим аппетитом доедал мой завтрак.
- Ты все еще здесь? - недовольно пробурчала я.
Сидхе, не отрываясь от еды, пожал плечами.
- Мне оставь что-нибудь.
Есть хотелось страшно, все-таки магия исцеления требует слишком много энергии.
- Ты ночью ничего не слышал?
Я завернулась в одеяло и пошла отбирать у Лиора остатки завтрака. Присвоив единственную ложку и зачерпнув ей кашу.
- Так слышал или нет?
- Нет, но если ты ищешь того, кто заходи в комнату в твое отсутствие, то попроси Шена. Он найдет.
Белый комок согласно тявкнул.
Покончив с завтраком и облачившись в достойное королевы одеяние, я запустила Шена в гардеробную. К моему удивлению, он тут же взял след. В это утро придворные с удивлением провожали глазами белого щенка и бежавшую за ним королеву.
Ночной гость нашелся очень быстро, буквально через пять минут Шен уже скреб лапами чью-то дверь. Я постучала. В комнате послышалась возня, приглушенные голоса, а потом дверь открылась и в дверях показалась Амирель. А за ее спиной, ничуть не скрываясь на кровати развалился посол Темной Империи - Ниир Таш.