Над Олуэном расцветал Рассвет. Ало-золотым клинком он так стремительно разрезал черный бархат платья Ночи, что та даже не подумала о попытке задержаться. Торопливо подобрав рассыпавшиеся алмазы-звезды, и подтянув корсет, Владычица Тайн величаво ушла за небосклон, оставив сумрак внизу корчиться и распадаться на четкие тени под острыми лучами-иглами солнца. А Рассвет тем временем деловито окрашивал серые, поросшие мохом, стены в нежно-розовые тона. Словно заправский маляр, он оттенял брусчатку мостовой, щедро поливал железные шпили золотой краской, мазками наносил на лица светло-красные отблески. Инесса нехотя отвела взгляд от окна. Она любила эти часы на стыке ночи и дня, когда два небесных властителя сталкивались в единоборстве. Не всегда Ночь уходила так быстро и безропотно, уступая место глашатаю Дня. Блистательные сражения разыгрывались за плац небосклона. Бесшумные и завораживающие. Совсем не такие, как на земле... С грязью, потом, заливающим глаза, грохотом орудий, лязгом клинков, бешеной усталостью и остекленевшими глазами людей вокруг. Благородные воины, побратимы, друзья во время боя уходили в себя. Исчезал человек, оставляя место убийце. Она их не винила. Она сама была такой. Послышалось шуршание, а затем мягко зазвучали шаги по ворсу ковра. Проснулся. Сильные жилистые руки обхватили её за талию, на плечо опустился подбородок, снизу вверх глянули проницательные серые глаза. - Инья, доброе утро, - тихо проговорил Ким. - Доброе, - улыбнулась она тонкими губами. Пусть за окнами сдают вахту солдаты, от тревожного короткого сна просыпаются люди, чтобы вернуться к неутешительной реальности, бьют в колокола, созывая на утреннюю молитву, оставшиеся церкви и все так же стоит под стенами Олуэна несколько полков вражеской армии. Немного эгоистично, но пусть. Таких минут в их жизни при свете солнца мало, слишком мало. Ночь - их время. И оно ушло. И сейчас как будто идут невидимые часы, отсчитывая краткие секунды пребывания их вместе. Тик-так, тик-так. Раздался привычный стук в дверь. Инесса вздохнула, Ким неохотно разжал объятья. - Ваше величество! Её чародейство просит Вас пройти в зал собраний! - прокричали из-за двери. - Иду, - откликнулась девушка и, заправив выбившийся локон за ухо, направилась к двери. Ким быстро подхватил ножны со стула и шагнул в потайной ход.
Её чародейство была явно чем-то раздосадована, если не сказать больше. Презрительно кривя губы и скрестив руки на груди, Домна обвела взглядом состав совета. Регент сидела прямо и что-то подсчитывала на лежащем перед ней листе. За последнюю неделю Инья осунулась, появились синие круги под глазами, и взгляд светло-зеленых глаз стал совсем прозрачным. Умелый дипломат, хороший воин, и, кто бы мог подумать, лучший боевой маг. Комендант крепости рассматривал карту, видимо его что-то не устраивало: седые брови то и дело сходились у переносицы. Замечательный стратег, один из лучших в стране. Полковник Илай был сослан в крепость на границе за неподчинение приказу еще королем. Советник нервно курил у окна, стряхивая пепел на каменный карниз. Тонкие, унизанные перстнями, пальцы чуть дрожали. Его просто отправили вместе с регентом, изъявившей желание осмотреть приграничные крепости. Такой поворот дел ему не нравился, более того - пугал. Генерал неторопливо вошел в зал и встал рядом с полковником. Подтянутый поджарый Ким был предельно серьезен и собран. Взлететь так высоко от рядового ему помог талант и удача. За спиной много кто шептался, что долго он не протянет.
Колдунья зябко запахнулась в плащ и села в кресло. Сырость Олуэна была ей не по вкусу. - Начинайте, - произнесла Инесса, поднимая голову от бумаг. Домна кивнула и положила руки на стол. - Как вам известно, Ваше Величество, я провела много часов в библиотеке, стараясь найти приемлемое заклинание для спасения Олуэнна, - она выдержала паузу. Все взгляды обратились на колдунью. - Я его нашла. Но оно древних времен. А, как вам известно, за обращение к заклятиям древности, платят... - Кровью, - закончил комендант. - Протестую. - А я за, - отозвался советник. - Против, - вскинул голову Ким. - В чем его суть? - устало спросила Инья. Её пальцы неслышно отбивали дробь столу, а властный взгляд был направлен на Домну. - Ваше Чародейство, просветите нас. Кровь. И так и так. Но если заклинание сработает, и на время задержит врага, то можно будет послать за подмогой, предотвратить удар. - Суть такова, - колдунья и не думала опускать глаз. - Недалеко от крепостных стен есть одно место, возвышение, с плоским белым камнем на вершине... - Так и говорите: алтарь, - раздраженно прервал Илай. - Пусть алтарь, - не стала спорить Домна. - Надо встать на него и прочитать то самое заклинание. - И что будет? - саркастически осведомился генерал. Ким не доверял магии. А уж тем более древней. Пергамент свитков которой еще помнил дым свежей крови, дыхание тьмы и руки черных шаманов. - Кажется, взрыв, а может ураган... - колдунья нахмурилась. - Эти тексты такие непонятные. Один символ вмещает несколько значений. Этот тем более полустерт, но ясно... - Что ничего хорошего, - вмешалась регент. - Какая жертва? - С этим тоже не вполне понятно, - Домна потерла лоб ладонью. - Говорится что, платой будет каменная шутка. Шутка, по-видимому богов. Древние боги находили забавным смерть. Может, читающий заклинание, окаменеет? А душа останется в статуе. - Что ж, вечная тьма для одного, - подвела итог Инесса. - Ваше Величество, разрешите мне! - полковник решительно рубанул ребром ладони по столу. - Я уже прожил своё. И за Олуэн готов голову сложить. Прошу вас. - Погодите, Илай, - негромко произнесла Домна. - Вы не колдун и не сможете прочитать заклинание. Остаются только Её Величество и я. Но, учитывая свою значимость для страны, я прошу позволения сделать это. - Взгляд колдуньи остался невозмутим. Позволение на самоубийство. Инья отвела взгляд. Повеяло могильным тленом, вдалеке загрохотали орудия. - Позволяю, - сказала она.
Только занимающийся закат мерцал на Олуэном. Спуститься по крепостной стене было делом одной минуты. Покров невидимости держался три с половиной. Но, ценой ободранных перчаток, а у кого и ладоней, отряд регента уложился в четыре. Дорогу к нужному холму перекрывал неприятельский полк. Тридцать человек против целого полка. Опытные, испытанные во многих боях легионеры, лучшие. Инесса быстро окинула взглядом побратимов и наткнулась на растерянный взгляд Кима. Она мягко улыбнулась и вытащила меч. Её не удалось отговорить никому. А если с Домной что-то случится? На всякий случай Инья выучила заклинание. Колдунья стояла в середине без привычного плаща, посеревшие губы шептали что-то - молитву, проклятье? Поймав взгляд Инессы, чародейка слабо улыбнулась и кивнула. Уже пятнадцать секунд как их заметили, медлить нельзя. Строгим клином врезался отряд в гущу врагов. Каждый удар забирает по жизни. Стеклянные глаза, брызги крови на лице и одежде, прошибающий холодный пот. Инесса снова и снова поднимала и опускала меч, изредка помогая простым заклинанием. Один за одним падают товарищи, а проклятый курган приближается слишком медленно. Домна непривычно бледна и не переставая шепчет молитвы. Духота, оставленная ушедшим днем, заставляет задыхаться. Левая рука онемела внезапной ледяной болью. Кинжал? Рваная рана? Не важно. Метательный дротик прочно засел в плече. Не страшно. Надо дойти.
Уже осталось только одиннадцать. Кажется, почва начала подниматься. Последнее усилие. Колдунья без единого стона валится на землю. Аккурат между лопаток, издевательски блеснув на солнце, уместился нож. Инесса бежит наверх из последних сил, жадно хватая воздух ртом. Что-то кричит Ким, отбиваясь от двух врагов. Вот и плита, смутно белеющая в темноте. Инья торопливо встала на неё, пошатнулась, отбросила меч в сторону. Хриплыми каркающими звуками вылетают слова заклинания. Из раны мерно капает кровь на белую плиту. Кровь - это даже лучше. Еще большой силой напитается древнее заклятье. Какая-то фигура вдруг очутилась рядом с ней на плите, притянула к себе сильными руками. Прозвучал последний слог, эхом отдавшись в воздухе. Потрясающая тишина зазвенела вокруг ровно на одно мгновенье, чтобы потом уступить место ревущему урагану. Крики ужаса утонули во взъярившемся ветре. В клубах пыли, земли пропали силуэты повозок, строений, осадных сооружений. Мир вокруг взорвался нечеловеческими воплями, стенаниями и грохотом с привкусом крови. Но Инья не обращала внимания на творившийся хаос, который каким-то чудесным образом забыл про двух человек стоящих на белой плите и про Олуэн. Она обвила руками шею Кима и чуть отстранившись, смотрела в серые озера глаз. С тихим треском черный мрамор обивал ноги. До середины бедер она их уже не чувствовала. - Надумала, не брать меня с собой? - иронично-ласково осведомился генерал. - Что ты, - отозвалась Инесса. - Я тебя люблю, - улыбнулся Ким. - И я тебя, - успела шепнуть Инья, посеревшими губами. Сотни раз облетали листья с деревьев, порой попадая на гладкие каменный плечи статуй. "Как думаешь, какое время?" - однажды прозвучал немой вопрос. "Время? Ночь" - улыбнулись тонкие невидимые губы.