Посвящается всем моим родным.
А так же Константину Шрейтеру.
Обещания нужно выполнять.
Там, откуда я родом, земля превращается в ил.
Адаптация "Там, откуда я родом".
Я украл ровно столько огня, чтобы больше его не красть.
Nautilus Pompilius "Бесы".
Кто мог знать, что ждет снаружи нас?
Тараканы "Я смотрю на них".
Мы гнали их три дня, постепенно сокращая отделяющее нас расстояние.
Вот уж не знаю, то ли они недооценили нас, то ли ожидали более многочисленный отряд, но, едва заметив нас, прекратили бегство. В итоге противники остановились и повернулись к нам лицом.
Их было десять человек, а нас - только трое.
Мы стояли друг напротив друга на расстоянии двадцати метров. Они раздумывали - кинуться в бой или попробовать договориться, мы же просто ждали от них действий.
Я не хотел их смерти - у меня была другая задача. Мне заплатили за то, чтобы я вернул одну украденную книжонку, но если они не захотели бы отдать ее добровольно, то мне пришлось бы прибегнуть к не самым гуманным методам.
Я бросил короткий взгляд на своих спутников - Лео и Анну. Высокий, длинноволосый, накаченный боец смотрел поверх наших противников куда-то в небесную высь. Взгляд его был рассеян, поза расслабленна, но я знаю, что в случае чего, огромный двуручный меч моментально мог оказаться в его мощных руках.
Девушка наоборот, была крайне собрана. Она не сводила глаз с беглецов, готовая отреагировать на любое враждебное движение. Ее руки держали рукояти двух коротких - в полтора локтя длинной - мечей (дагу Анна не признавала). Но она пока не спешила доставать их из ножен.
Наконец наши противники пришли к общему решению. Из их группы вышел парень и направился к нам навстречу.
Я спрыгнул с коня и последовал его примеру. Мои спутники так же спешились, но остались стоять на месте.
Из оружия у вышедшего противника был двусторонний короткий боевой топор, у меня - меч на поясе, но им я пользовался не так часто, как того требовала ситуация. Не из-за того, что я плохо им владею - я довольно успешно окончил школу фехтования, просто я - маг средней руки. А магия - это куда лучше любого оружия, даже если сил она отнимает гораздо больше, чем того хотелось бы. Поэтому у меня всегда заранее подготовлено заклинание оцепенения на случай таких вот переговоров.
Я и незнакомец подошли друг к другу вплотную и обменялись кивками головы.
- Меня зовут Торн, - представился парень.
- Черный Пес, или просто Пес, - представился я в ответ.
- Мне кажется, я знаю, что вас интересует. Это небольшая книга заклинаний, не так ли? - говорил он твердо и уверенно, будто был раза в два меня старше и во столько же раз сильнее.
- Пожалуй, что так, - ответил я, в душе скривившись от слащавой беседы. О содержании книги я не знал, но человек, нанявший меня, хорошо ее описал, так что обмануть меня не получится.
- Полагаю, что вы и ваши спутники - опытные убийцы, поэтому мне не стоит оказывать сопротивление, - мне показалось, что Торн в душе ухмыляется. Совсем, как я.
- Вы правы. Мы посланы только за книгой, и за ваше убийство мне не платили, - я кивнул в сторону его бойцов, - так что, если вы отдадите нам книгу без всяких фокусов, мы мирно разойдемся в разные стороны. Идет?
Даже не знал, что способен был произнести такую фразу.
- Идет, - помедлив секунду, ответил Торн.
Люблю понятливых людей.
Он потянулся к сумке, что висела у него на плече, и вынул из нее книгу по размерам не превосходящую ладонь крепкого мужика. Вот только толще в несколько раз. Кожаный переплет. Золотое тиснение на корешке стерлось за много лет, но я различил продавленные незнакомые буквы неведомого языка. Разбухшие, уже даже не желтые - коричневые листы, но на вид все еще крепкие - не рассыпятся в труху от неосторожного прикосновения. Это была та самая книга.
Я протянул руку, что бы взять ее, но Торн, не смотря на добровольную сдачу, не торопился ее отдавать. Было видно, что ему не хочется расставаться с этой книжонкой. Я, едва расслабившись, вновь напрягся.
- Что-то не так? - спросил я, добавив в голос твердости.
Торн немного виновато улыбнулся.
- Вас послали вернуть книгу, и я вам ее отдам, - он на секунду замолчал, - Но не откажите мне в услуге.
- Что за услуга? - стараясь, что бы мой голос прозвучал как можно расслабленней, поинтересовался я. Я уже был готов к бою, понимая, что так просто книгу мне не отдадут. Заготовленное заклинание было готово вот-вот сорваться с моих пальцев.
- Позвольте мне снять магическую копию.
И, прежде чем я смог отказать, добавил:
- Я щедро заплачу.
Тут парень совершил ошибку.
Торн выдал в себе мага. Это нагнетало атмосферу, но было терпимо. Черт, нам же сказали, что они просто воры, разбойники, которые похитили книгу. О том, что один из них маг, никто и подумать не мог. Волшебники пользуются услугами разбойников, воинов, охранников, курьеров, но чтобы самим идти с наемниками? Такое происходило крайне редко. Только если маг состоял в какой-то гильдии. Как я.
И тогда его наняли.
Не сходится.
Будь он из гильдии, Чубу - главарю гильдии булав - сообщили бы. Обе гильдии обязательно договорились бы. И значит, меня бы не послали вдогонку. А если бы и нет, то меня обязательно предупредили бы о возможной стычке с другим волшебником.
Этот парень был одиночка.
Впрочем, вполне возможен был тот вариант, что сильный маг послал своего ученика, дабы тот проконтролировал ситуацию и в случае чего, тщательно подтер следы.
На вид Торну было лет двадцать пять - слишком мало для такого сильного волшебника, который с легкостью может обратить меня и моих спутников в пыль. Так что скорее второй вариант - ученик мага.
Вот только какой маг послал Торна? Чем сильнее чародей, тем больше он может передать своему ученику. Так что для своего возраста Торн вполне мог быть сильнее любого заурядного мага вроде меня.
Дела.
Однако, он не стал ввязываться в драку, хотя не знал, что я тоже владею магической силой. Значит, либо не такой уж он и сильный, либо не хочет крови. Скорее первое, ведь всем известно - сильный жрет слабого.
Он ведь хотел всего лишь сделать копию книги.
С одной стороны сделать магическую копию какого-либо предмета или существа может даже слабый маг, но чем больше сил вложено в магию, тем натуральнее подделка.
Что мог Торн? Внешне похожую болванку, или точь-в-точь, от первой до последней буковки, похожую на оригинал подделку?
С одной стороны мой наниматель против чего-либо подобного не говорил, ограничившись фразой "в целости и сохранности", так что запретить сделать копию я мог по собственной инициативе, но кто знает, как на это отреагирует Торн. Может быть, что в таком случае он мог немного расстроиться. И дай бог, если немного.
Видимо, решив прервать мои размышления, Торн вынул из своей сумки кожаный мешочек-кошелек на вид почти пустой. Вот только я смог разглядеть, что только почти.
- Всего лишь копию, - с этими словами он протянул мешочек мне.
В мешочке могло оказаться все что угодно, поэтому я не принял его, стараясь при этом никак не выдать своего опасения.
Расслабив шнурок, покоящегося у Торна на ладони мешочка я заглянул внутрь. И обомлел. Внутри лежало два небольших, как галька гладких камней огненно-красного цвета, тускло мерцавших в темноте.
- Чтоб я сдох, - невольно выдохнул я, хотя этого мне хотелось меньше всего на свете.
Дыхание Дракона.
Каждый такой камешек стоит любому волшебнику высокого класса чудовищного количества сил. Я слышал, что после изготовления одного такого камня у мага не остается сил колдовать как минимум две недели.
Дыхание Дракона - чистый магический огонь чудовищной силы, который сжигает все дотла, и который невозможно ничем потушить, пока он сам не погаснет, истратив запас магической силы. Огромная мощь, сконцентрированная в камень, твердый как скала, но легко взрывающийся по прихоти своего владельца, моментально освобождая заключенную в него смертоносную энергию.
Помнится, во время Восточной войны за Дикие степи применяли такие штуки. Был я в тех степях спустя сто двадцать лет - жуткое зрелище обугленной пустыни.
Тогда волшебников было куда меньше, так что войны тогда были пострашнее, чем сейчас, когда маги выступают и на той, и на другой стороне, а на поле боя даже не высовываются - их задача чтоб вражеский чародей чего коварного да смертельного не наслал на войско противника. Так что сейчас воюют мясом и металлом - нашлет один маг, к примеру, Дыхание Дракона, а другой в ответ - Укротитель Огня, вот и кончилась магия, опустили побледневшие колдуны свои обессиленные руки, а воины на поле битвы с боевым кличем ринулись в атаку. Ну а если один маг окажется сильнее другого, то сил оставалось лишь ни какие-нибудь мелкие пакости.
Впрочем, на войне всякая пакость, сделанная с умным подходом да в нужный момент, может запросто перерасти для противника из маленькой неприятности в огромную проблему.
Времена великих магических битв давно прошли, но магическое оружие разрабатывается и сейчас - открытые столкновения малоэффективны, а вот изощренные удары исподтишка пользуются большим успехом. В общем, на колдовской войне идет полным ходом партизанщина - главное нанести не сокрушительный удар в лоб, а как можно больше менее сильных затрещин, но искусных. Пусть и отразить их куда проще, но зато они не требуют полной самоотдачи магической силы, а потому после очередной неудачи остается шанс нанести еще один удар. Это можно сравнить со схваткой на коротких ножах - предварительные относительно легкие раны когда-нибудь обязательно приведут к победе.
Дыхание Дракона было, если не ошибаюсь, первым магическим заклинанием, которое было сконцентрировано в артефакт с целью использования его людьми не умеющих колдовать. Если раньше магов боялись из-за того, что они могли вдруг выкинуть какой-нибудь фортель, то после ДД любой человек, у которого в кармане звенело золото, мог запросто зашвырнуть в вас огненным шаром или превратить вас в глыбу льда. Магия перестала быть уделом малой группы посвященных лиц.
Магические артефакты с тех времен делали самые разнообразные: от украшений до оружия; от одноразового до многоразового использования. Количество зарядов зависело от энергии, заключенной в артефакт и от ее непосредственного дробления на одиночные заклинания. Да и ассортимент заряжаемых заклинаний стал куда разнообразнее, нежели прежде.
Когда только появилось это нововведение, маги, прежде всего, начали заряжать посохи. Еще не по заказу, а для самих себя, чтобы в случае необходимости в запасе иметь больше доступной магической энергии. После почти все перешли от посохов к небольшим палочкам, исключительно из-за удобства и малых габаритов. Так что сейчас волшебными посохами пользуются лишь старые кудесники, у которых посох, помимо своей основной функции, исполняет роль палки, о которую опирается старостью изъеденное тело.
А одноразовые заклинания так и остались всякими неприметными безделушками, которые не жалко выкинуть. Или наоборот - настолько дорогих вещей, что даже обделенные магическим потенциалом они представляли собой большую ценность.
У Торна, насколько я заметил, волшебной палочки, или тем более посоха, не было - только два камешка. Хотя кто его знает, вдруг он еще чего прячет в своей сумке?
Впрочем, одного Дыхания Дракона хватало чтобы не оставить и следа от меня и от Лео с Анной.
Ситуация стала еще щекотливее. Видимо, книга была куда ценнее, чем представлялось мне сначала. Но какой бы ценной она не являлась, моя жизнь была мне куда дороже. Торг неуместен.
Я не боялся Торна, а тем более его девяти головорезов, но что-то мне подсказывало, что не стоит ему перечить. Если бы речь шла не о какой-то старой книге, а о чем-то более важном, стоило бы рискнуть. Сколько раз мне приходилось это делать за свою жизнь и ничего - пока что, слава богу, жив. Но мне ли судить об истинной цене этой книги?
Книга явно не была каким-либо заурядным старым сборником волшебных рецептов, иначе Торн не предложил бы мне за простую копию пару магических камней. И вполне возможно, что он хочет меня надуть.
- У меня два вопроса, - обратился я к магу.
Чутье подсказало мне, что мой собеседник тоже заранее приготовил магическую поддержку, только куда опаснее.
- Пожалуйста, - на лице Торна я не заметил никакой обеспокоенности. Мне с трудом верилось, что в тот момент он не переживал
- Что в этой книге, и о какой именно копии идет речь - о фантомной оболочке или идеальном магическом дубликате? - спросил я и почесал рукой за правым ухом. С виду простой неприметный жест, но мои спутники-напарники, не подавая виду, приготовились к молниеносной атаке, если Торн сделает хоть одно неправильное движение. Мы заранее договорились, что этот знак я подам как только ситуация накалиться и вот-вот выльется в битву на смерть. Мы находились не на войне - пленные были ни к чему ни одной из сторон.
По-моему наступило самое время. Стоило Торну дать повод мои напарникам, как Лео вместе с Анной моментально окажутся рядом со мной, бок о бок сражаясь с ним и его дружками, какими бы крутыми они ни были.
Жаль все-таки, что среди нас не было лучника или арбалетчика. Это был мой промах, поскольку именно я набирал людей в группу, но я не виноват, ведь я шел против простых воров, в схватке с которыми точный глаз и тугая тетива не так уж и важны. Кто же знал, что один точный выстрел способен будет в одночасье перевесить чашу преимущества в нашу сторону?
Я был собран, но молниеносный удар ногой в грудь пропустил. Я думал, что маг все-таки ответит мне или, на худой конец, скажет что-то вроде "не твое дело".
Нет. Он как стоял, протягивая мешочек с Дыханием Дракона в левой руке, так и ударил со всей своей силы, даже в лице не изменился.
Спасибо реакции, я в полете успел махнуть ногой наугад и попал прямо в вытянутую руку, как раз по вытянутой ладони. Мешочек-кошелек взмыл в воздух. Заклинание оцепенения я активировал чисто случайно, когда взмахнул руками, падая на землю, и оно бесполезно улетело куда-то в сторону.
Одновременно Лео и Анна, а также девять спутников мага ринулись в бой, на ходу обнажая свои клинки.
Я всегда пренебрегал защитой, надеясь на свою ловкость, поэтому не носил ни кольчуг, ни лат, предпочитая свободу своих движений. Впрочем, многие так делают, поскольку тяжелые латы делали воина практически недвижимым и небоеспособным, а кольчуга давала слабенькую защиту, не уберегая от ударов мечом. Вот сейчас я и пожалел об этом, хотя и понимал, что кольчуга меня не уберегла бы.
Мало того, что пропущенный удар вспыхнул ужасной болью и заставил сердце на миг остановиться, а легкие - с трудом вдыхать и выдыхать тяжелый воздух, так еще и "удачно" подвернувшийся камень лег прямо под правый бок.
Земля встретила меня сокрушительным ударом камня о печень. Хотя, вообще-то, наоборот - печени о камень, но разницы никакой в этом не было. Очередная вспышка боли пронзила мое тело.
Я уже не первый год работал наемником, и довольно болевые удары приходилось мне выдерживать не раз, но привыкнуть к этому я никак не мог, а потому рассказы людей о том, что боль со временем становится такой привычной, что ее больше не воспринимаешь, воспринимал не больше, чем как байки.
Секунду я лежал не в силах пошевелиться, но потом собрал все силы в кулак и рванул в сторону. Через мгновение в то место, куда я упал, ударила струя огня из руки Торна.
Увидев, что промахнулся, он оскалился, подхватив с земли книгу, которую выронил, когда метнул в меня огнем, и побежал прочь. Мешочек и выпавшие из него камни лежали в трех метрах от него, но он, видимо, решил не тратить на них время. Правильно, таких камней много, а книга, по всей видимости, одна.
Вокруг закипела схватка. Быстро подоспевший Лео, а вместе с ним и Анна, принялись сражаться с девятью противниками.
- Ты как? - не глядя, спросил Лео, одновременно блокируя сразу два выпада. В этом отношении Анне с ее двумя клинками было куда проще. Зато стоило ему рубануть своим мечом, как шансов блокировать удар не оставалось. Куда проще было увернуться, но нашим противникам, обладающим тучными фигурами, об этом оставалось только мечтать.
- Нормально, - не успев отдышаться, ответил я и поднялся на ноги. В глазах потемнело, но я устоял. Правый бок еще болел, но я уже перестал обращать на эту боль внимание, а обнажил свой меч и вступил в схватку.
Увернувшись от одного удара, я парировал другой и бросил в лицо врага наскоро приготовленный огненный шар - первое, что пришло в голову. Выронив клинок из рук, противник упал на землю с тлеющей головешкой вместо головы.
С одной стороны от меня махал своей "дурой" Лео, добычей которого становились самые неповоротливые и самые самоуверенные. С другой - шустрая Анна прыгала из стороны в сторону. Девушка отбивалась от противников и нанося им в основном уколы и порезы.
Я же особо не напрягался. В основном угощал дружков Торна магическими лезвиями, с каждым заклинанием все реже и реже отбиваясь клинком от неумелых атак.
Все закончилось быстро. Анна парировала удар и выкинула вперед сразу оба клинка, пронзив врага в живот. Другой спутник Торна решил воспользоваться ее секундной беззащитностью и рубанул со всего маху, целясь девушке в шею.
Но я отбил его клинок, а другой рукой ударил его в кадык. Захрипев, мужик опустился на колени, а затем повалился на бок. Спустя несколько секунд он был мертв.
Наши противники, сразу видно, не были профессионалами - обычными тупыми головорезами, только и умеющими, что опрокидывать пивные кружки и махать мечами, словно простыми дубинами. Торн нанял их не как боевую единицу, а как простое мясо, которое в схватке подарит лишние секунды для бегства.
Вот только в нашей ситуации секунды эти не могли помочь скрыться - мы находились не в городе, где если юркнул за угол, считай, что ушел от погони. А вот соорудить мощное боевое заклятие - запросто.
Быстро расправившись с противниками, я переключился на главную фигуру в этой игре - на Торна.
Он стоял в двадцати метрах от нас и не пытался скрыться. Да оно ему и не нужно было - за его спиной сверкал бледно-синим огнем овал портала. Один шаг - и его уже не поймать. Что ж, похоже, Торн вытащил из рукава свой самый мощный козырь, который нам, к сожаленью, крыть было нечем. Однако проигрывать мне совсем не хотелось, даже не смотря на отсутствие шансов на победу, поскольку верил, что так просто колдун просто не сможет уйти.
Торн против Черного Пса. Счет: Один-ноль.
Мы втроем стояли перед ним и не пытались бежать, понимая, что это напрасно. Это понимал и Торн, улыбающийся нам ехидной улыбкой - он прекрасно осознавал всю прелесть своего столь выгодного положения. Я видел заветную книгу в его правой руке и соображал, что можно сделать.
Да уж, негодяй действительно удивил меня своим телепортом, и это дало ему сто очков вперед. По всему выходило, что у меня в рукаве тоже имелся один небольшой козырь, и настало самое время, чтобы использовать его. Я надеялся, что сумею удивить Торна, пусть и не так, как он меня, но хоть на капельку. Я не был в этом уверен, но мне хотелось верить, что убегающий Торн не заметил того, как я лихо убивал его помощников с помощью магии.
- Это задание тебе не по зубам, Пес, - крикнул Торн, все еще улыбаясь, а ведь мог и гадостью какой-нибудь швырнуть. Похоже, он еще не знал, что я тоже маг. Пусть не всесильный, но маг - а это что-то, да значит.
Я не стал кричать в ответ нечто настолько же пафосное. Я вообще не стал ничего говорить, выбрав вместо этого другой вариант.
Двумя быстрыми, отточенными за годы практики, движениями я отправил в Торна заклятие лезвия и поток плотного сгустка энергии.
Небольшой стальной диск с зазубренной кромкой со свистом рассек воздух и мгновенно, без всякого усилия, ювелирно отсек Торну правую кисть, в которой он держал книгу. А серая клякса, похожая на влажный клок туманной дымки, точно крепкий кулак рукопашного бойца, ударил его секундой позже в грудь, отшвырнув мага в раскрытую пасть магического портала.
Дыра в пространстве мгновенно затянулась, так что мы даже крика не услышали. А на землю, где еще недавно стоял Торн, упала его отрубленная рука, все еще сжимающая нужную мне книгу.
Похоже, один - один.
Даже не так: один - два. Я утер-таки нос Торну и вернул книгу. Победа за мной. На ничью я не согласен.
Я осторожно подошел и взял свою добычу. Крови было не очень много, но несколько капель все же попало на книгу, хорошо хоть, что не на страницы, а на переплет.
- Лео, дай мне свою сумку! - крикнул я, хотя в этом не было никакой необходимости, просто я был немного перевозбужден произошедшим столкновением.
Он недоуменно пожал плечами, но спрашивать зачем, не стал - молча подошел, снял сумку с плеча и протянул мне.
Разжав пальцы еще теплой кисти, я освободил книжку и вытер кровь с переплета своим рукавом. Книгу я положил в сумку Лео и одел ее на свое плечо. До конца не понимая зачем, руку Торна я заморозил и положил в свою сумку. На всякий случай.
- Задача выполнена? - спросила подошедшая Анна.
- Книга у меня, можем возвращаться, - ответил я и отправился собирать рассыпавшиеся огненные камни.
- Это Дыхание Дракона? - спросил Лео, заглядывая из-за плеча. В его голосе я услышал удивление и благоговейный страх.
- Похоже, что так.
- Ого, они стоят целое состояние, - присвистнула Анна. - Можно спросить, о чем вы здесь говорили?
- Да так, сделку он мне предложил заключить, - ответил я и повернулся к своим спутникам.
- Что за сделка?
- Ничего серьезного, - на самом деле я понимал, что для Торна даже копия книги очень важна, а значит, сделка могла быть нешуточной. Анна права - ДД стоят состояние, и даже дурак не поменяет его на копию простой книги.
- Хочешь сказать, что он готов был отдать ЦЕЛЫХ ДВА камня, заряженных магией под завязку, за какой-то пустяк? Чего-то ты не договариваешь, - Лео сверлил меня недоверчивым взглядом. Ни взгляд, ни тон его мне не понравился, будто он подозревал меня в чем-то подлом.
Я вздохнул и пересказал всю свою беседу с Торном, умолчав лишь о своих душевных переживаниях.
- Какие-нибудь соображения по этому поводу есть? - спросил я, когда рассказ мой был окончен.
- Что-то здесь нечисто. Ловушкой пахнет, - ответила Анна.
- Согласен, - кивнул я.
- О чем это вы? - спросил Лео.
- Точно я ничего не знаю, скажу только то, что подсказывает мое сердце и моя голова, - начал я
Во-первых, у наших противников было явное численное преимущество, однако они отступали три дня и остановились только здесь, хотя силы у них явно были. Вряд ли они думали, что вслед за ними отправили целое войско.
Во-вторых, Торн - тот колдун - готов отдать камни немыслимой стоимости за копию книги. Причем, я уверен, что за точную копию. Но при этом для охраны он нанял какое-то отребье, которое и драться-то, как следует, не умеет. Куда дешевле обошлись бы четыре-пять опытных головорезов - тогда бы ему не пришлось торговаться.
В-третьих, у меня почему-то сложилось впечатление, будто Торн достаточно сильный маг, чтобы убить нас. Но он предпочел скрыться. И эта дурацкая фраза о том, что это задание мне не по зубам. Не думаю, что он настолько глуп и самовлюблен, чтобы совершить такую глупую ошибку. Это скорее похоже на то, что он просто тянул время. Но для чего? Что бы мы все-таки смогли забрать у него книгу? Вопрос: зачем сначала красть вещь, пытаться сделать с нее копию за большие деньги, а потом просто-напросто отдать ее, ничего не получив со всей этой затеи?
- Тут ты не прав - он вполне мог сглупить, - сказала Анна. И Лео с ней согласился.
- Есть, конечно, такая возможность... - но мне в нее не верилось.
Но раз моих спутников это не настораживало, я посчитал, что не стоит докучать им и себе своей паранойей.
С Лео я как-то работал примерно с год назад, тогда в группе главным был не я. Ничего плохого я против него не имел, но так получилось, что с ним после того дела я до этого случая не пересекался по работе.
Анну же я даже в городе мельком не видел - ее предложил Лео, сказав, что она неплохой боец, да и деньги ей нужны. Я и не возражал.
Вместе мы отлично справились с порученным заданием, так что забивать голову всякими глупостями не стоило.
- Ладно, давайте двигаться в путь, а все рассуждения потом. Книга у нас, больше от нас ничего не требуется - только доставить ее законному владельцу. Лично я хочу закончить побыстрее и немного отдохнуть от прогулок верхом в бешеном ритме, - парень отвернулся и зашагал к своему скакуну.
- Он прав - на первом месте дело, а остальное - чепуха, - я последовал примеру здоровяка. За своей спиной я услышал легкие, можно сказать, крадущиеся шаги девушки.
Мы молча оседлали лошадей и повернули назад, к дому.
Проскакали мы часа три, а потом начали сгущаться сумерки, и мы остановились готовиться к ночлегу.
К моменту, когда мы развели костер и принялись жевать куски вяленого мяса, устроившись возле тихо потрескивающего огня, уже окончательно стемнело.
После неспешного перекуса мы распределили дежурство. Первые три часа дежурил я, за мной следующим был Лео, а потом уже Анна.
Я глядел на языки огня и рисовал ножом на земле причудливые знаки, не имеющие никакого смысла, а мои спутники мирно посапывали. В голову лезли мысли о сегодняшнем дне, а точнее о схватке с Торном, хотя, честно признаться, думать об этом мне не очень-то и хотелось.
Я гнал мысли прочь, подбадривая себя тем, что, как сказал Лео, книга у нас, и мы не должны ничего кроме как вернуть ее владельцу. Однако против своей воли в мыслях я вновь и вновь переживал тот момент, когда маг выпустил в меня струю огня, но не попал. Дело тут было вовсе не в том, что я мог умереть, но остался в живых.
Одно дело - это огненный шар. Как ты его бросил, так он и полетел, как обычный предмет, а вот с огненной струей или фонтаном огня, как называют ее некоторые, совсем другое - это сплошной поток, одно движение руки - и струя сместилась, будто водой из шланга поливаешь.
Если Торн хотел меня убить, ему потребовалось бы только немного отвести руку в сторону, переводя смертоносный поток на меня, однако он этого не сделал. Вопрос почему?
Ответ был довольно прост - он почему-то не стал меня убивать. Почему - опять загадка.
Внезапно меня словно молнией поразило. Озарение пришло неожиданно, мгновенно оборвав весь ход моих мыслей. Я даже вскочил на ноги, как пчелой ужаленный настолько. Негаданной и вполне логичной оказалась моя догадка. Мне потребовалось проверить одну вещь, но даже без всяких экспериментов я был уверен на все сто, что был прав. И в то же время я сердился на себя за то, что додумался так поздно, ведь ответ лежал на поверхности.
Я снова сел на землю, скрестив ноги, и положил перед собой походную сумку Лео. Расслабив ремни, я достал книгу, за возвращение которой мне была обещана награда, и раскрыл ее наугад посередине.
На пожелтевших листах черными чернилами были написаны незнакомые мне то ли буквы, то ли знаки. Книга казалась очень старой, но бумага, пусть и потеряла былую белоснежность, была крепка, а чернила сохранили четкость, хоть малость и поблекли. Если бы я знал этот, возможно уже мертвый, язык, то без труда смог бы прочитать написанное. Правда, мне бы пришлось еще разобрать каракули невнятного почерка автора. Или непонятные символы и должны быть такими неаккуратными?
Внимательно осмотрев открытые страницы в свете огня, я открыл книгу в самом начале и принялся ее листать, в надежде найти картинки. Обычно так поступают те, кто читать не любит или не умеет, но посмотреть на красивые рисунки всегда готовы. У меня же интерес был другого характера - я искал какие-либо изображения в надежде понять хотя бы общий смысл написанного, надеясь, что иллюстрации помогут мне хоть на немного приоткрыть железный занавес тайны.
Пролистав все страницы, я обнаружил лишь десяток плохо нарисованных картинок - видимо, написавшему эту книгу человеку таланта художника не досталось, правда в подобных случаях, насколько мне известно, старые графоманы приглашали профессиональных художников, дабы те расписали их творения как подобает, а иногда даже лучше. Все иллюстрации были различного размера - от простых набросков на полях, до рисунка на целую страницу.
Но, не смотря на плохое качество художеств неведомого автора, угадать, что же именно нарисовано, не составляло большого труда.
Из всех картинок меня озадачила только одна - нечто похожее на размазанную кляксу, не имеющую какую-либо форму. С одной стороны казалось, что автор просто пролил чернила и пытался их вытереть, но мне не верилось, что решившийся на подобный труд человек допустил бы такую оплошность. К тому же меня не покидало чувство, что эта клякса была поставлена не случайно, а нарочно. Тем более, что места она занимала гораздо больше, чем случайно пролитая капля чернил, да и находилось пятно прямо посередине страницы, и заканчивалось аккуратно, не доходя пары миллиметров до краев листа.
К тому же я привык доверять своим инстинктам, а это было важнейшим фактором.
Так или иначе, но рассматривание художеств никак не помогли мне разобраться в примерном содержании этой книги. Единственное, в чем я был уверен, так то, что книга была чем-то личным для написавшего ее человека, поскольку он не доверил ее художественное оформление постороннему человеку, не побоявшись испортить свое творение своими ужасными рисунками. Отсюда вытекало следующее: или это чей-то личный дневник, или все же сборник рецептов какого-либо волшебника (они по натуре своей скрытны - особенно жившие в старые времена, когда примерно и была написана эта книга - и неохотно делятся своей мудростью с теми, кого считают недостойными этой привилегии). В этом случае, заклинания на этих страницах были далеко не из простых. Или у автора не было денег на настоящего художника (вариант сразу отклоняется - уж слишком приличная книга), или писака считал себя если уж не гением кисти и мольберта, то, по крайней мере, профессионалом или непризнанным талантом.
Впрочем, тогда меня больше интересовали не странные рисунки и история их возникновения, а сама книга. А еще точнее, события, произошедшие с ней недавно.
Я положил книгу перед собою и принялся рисовать на земле вокруг нее магический знак. Я, конечно, тоже не художник, но и рисовал я, слава богу, не какой-нибудь портрет там или натюрморт. Магических знаков довольно много ( даже больше, чем хотелось бы), но особые распространение получила пентаграмма, поэтому люди, мало разбирающиеся в чародействе, все магические узоры называют именно так - пентаграммы или пентакли. Возможно, этому способствовал какой-нибудь сумасшедший колдун, объявивший, что пятиконечная звезда является самым мощным и универсальным концентратором магической энергии. На самом же деле это не совсем так - главную роль имеет то, какого рода энергию ты хочешь призвать.
Рисовал я минуты три, выводя каждую закорючку с максимальной точностью. Наконец, после всех моих стараний, рисунок был закончен, и я поместил заветную книгу в центр знака.
Давным-давно люди (не все, конечно, но некоторые) научились манипулировать магическими потоками, выводя различные магические формулы своих потрясающих открытий. С тех пор до настоящего момента маги экспериментировали с полученной силой и получали самые различные заклинания. На данный момент точное количество известных заклинаний неизвестно (скажем спасибо параноидальной скрытности многих великих волшебников), тем более, что частенько открывают новое или уже открытое кем-то, но большинству неизвестное заклятие. Такое уже бывало, что одно и то же заклинание вызывали несколькими разными формулами, получая один и тот же результат.
Воспроизводят заклятия чаще всего голосом, поскольку выглядит это куда величественней, но так же жестами, рисунками и еще черт знает чем - кому как удобнее, некоторые даже умудряются комбинировать.
Для моего заклинания достаточно было только чертежа на земле. Я немного напрягся и передал знаку немного своей силы.
Сначала ничего не происходило, но спустя пару секунд проведенные мною линии начали испускать слабый голубовато-белый свет. С каждым мгновением свечение становилось все ярче и ярче и вскоре полностью поглотило старинную книгу. Образовался столп света примерно в метр высотой, а на уровне моих глаз появилось изображение человеческой кисти, состоящее из такого же магического света, но только более темного.
Секунду рука была неподвижна, а затем принялась вычерчивать в воздухе замысловатые закорючки-иероглифы, повторяя то самое заклятие, которое было совершено над книгой совсем недавно.
Заклинание, которое применил Торн.
К счастью, я прекрасно знал это заклинание, благо очень часто развлекался с его помощью в годы своего отрочества. Очень неплохое заклинание-шутка, если хочешь немного посмеяться над другом или подставить конкурента. Вот только обычно никому и в голову не придет идея вложить в него столько силы.
Торн все-таки снял копию книги, и, судя по силе затраченной магии, копию ничем не уступающую оригиналу, что лежал прямо передо мною. Даже сам автор не смог бы отличить настоящую книгу от фальшивки. Хорошо еще, что колдун не подкинул нам подделку (иначе книга не показала бы мне никакой магии, разве что саму мистификацию). Это означало, что его интересовала не сама книга, как вещь, обладающая какой-либо ценностью, а информация, которая была в ней записана.
Внезапно события последних дней стали складываться в моей голове все в более четкую картину. Я как наяву увидел все произошедшее.
Торн нанял девять накаченных идиотов, махающими мечами без всякого мастерства, заранее уготовив им роль пушечного мяса. Затем он украл книгу и неумело подчистил следы. Причем сделал это специально - ему нужно было, что бы за ним непременно отправили погоню.
Хозяин книги через гильдию Булав нанял меня, я нанял Лео и Анну, и мы втроем бросились в путь вслед за Торном.
Преступники убегали три дня и могли бежать дальше - подстегнутые магией Торна их лошади не знали бы усталости. Чего не скажешь о наших скакунах, ведь тратить магическую энергию на подобную хитрость я стал бы только в самый критический момент. Я ведь не знал, против скольких противников моей команде предстояло выступить, так что разбрасываться магией налево и направо я не спешил.
Но они остановились и решили принять бой. Почему? Выходило, что мы даже догнать их имели не самые большие шансы. Зачем тогда они остановились?
Для меня ответ был прост и очевиден. Торн заранее, еще до кражи книги, разумеется, установил магический портал, а когда добирался до нужной точки, устроил видимость сопротивления, перед этим даже предложил откупиться.
Его тупоголовые головорезы послужили отвлекающим маневром, пока он снимал с книги безупречную копию. Потом, когда заранее приготовленный портал был открыт, Торн разыграл сцену из плохой постановки, чтобы у нас появилась возможность вернуть похищенный оригинал.
Тут либо он заранее все-таки знал, что я маг, либо предполагал, что в него метнут нож. А может быть, у него был еще какой-нибудь план. Впрочем, это уже не важно.
Мы должны были вернуть книгу ее законному владельцу, получить за это свои честно заработанные монеты, а владелец книги должен был радоваться, что его сокровище вновь находится у него в руках, а не осталась трофеем грабителей.
Торну было важно то, что написано на страницах этой книги, но при этом ее владелец не должен знать, что магу удалось создать копию и он теперь тоже сможет проникнуть в тайны непонятных загогулин. Если, конечно, знает тот язык, на котором книга была написана. Поэтому он создает копию, а книгу оставляет на радость победителям. Для отвода глаз даже пытается торговаться, что бы сделать копию.
Вот тут выходит нестыковка. Торн должен был понимать, что позволь я ему сделать копию книги, то непременно бы сообщил об этом заказчику. Проще было и вовсе опустить эту часть и сразу ринуться в бой, тогда бы уж точно не осталось никаких подозрений. Еще проще было прикончить нас и оставить себе оригинал, но Торну, насколько я понял, это было ни к чему.
Я окончательно запутался, гадая, зачем волшебник поступил так или иначе, и решил, что на сегодня пищи для ума я получил больше, чем достаточно для простого наемника. Так что я просто спрятал книгу обратно в сумку и пододвинулся поближе к пламени костра.
Остаток своего дежурства я старательно уводил свои мысли прочь от книги (у меня руки чесались узнать, что же такого таинственного скрывают ее пожелтевшие страницы) к юго-восточным землям. К землям Проклятой Зоны, откуда в последнее время приходят тревожные вести и куда ужасные домыслы и слухи.
Когда Лео сменил меня, я прилег и моментально заснул, хотя до того момента никакой усталости или сонливости не чувствовал.
Насколько помню, никаких снов в ту ночь я не видел.
Да это и к лучшему.
Of war, we don't speak anymore.
В трактире было чертовски сильно накурено. Настолько сильно, что дым нещадно резал мои глаза до слез. Правда вскоре я к этому привык и перестал обращать на это какое-либо внимание. Людей было так много, что те, кто пришел только что и те, кому не сиделось спокойно за своими столиками, шатались туда-сюда в сизой дымке, словно рыбы на нересте в мутной воде.
На мой взгляд, эти люди чертовски были похожи на призраков. Правда, призраков я никогда в своей жизни не видел, но готов голову дать на отсечение, что выглядят они именно так. Или, по крайней мере, должны так выглядеть.
От шума невнятных хмельных разговоров, дикого хохота, пьяных нечеловеческих воплей, стуков кружек и лбов болела голова, но болела достаточно привычно, а потому никаких неудобств мне эта боль не доставляла.
Был вечер пятницы, да к тому же день зарплаты местных кожевников. И вот мужчины, которые неделю дышали всякими ядами и прочим дерьмом, выделывая, крася, складируя и таская из стороны в сторону толстые тяжелые рулоны кожи, наконец отправились отдыхать так, как умели и хотели.
Наверняка, большая часть заработанных тяжким трудом денег после сегодняшнего вечера осядет в карманах городских трактирщиков, ждавших этого дня, вернее его окончания, в оправданной надежде немного (весьма прилично) озолотиться.
Вот и мои медные монеты становились кружечками холодного пива. Вот где настоящее волшебство - металл прямо на глазах превращался в прохладный напиток. И это еще что!
Я пришел на час раньше, чем было оговорено, а потому сидел за стойкой и спокойно попивал пивко, обменявшись парой пустых фраз со знакомым завсегдатаем. Книга была у меня в сумке на плече, я - в условленном месте, скоро встреча с главой гильдии, а потому имел полное право расслабиться, с чистым сердцем и спокойной совестью полагая, что задание я свое выполнил весьма успешно.
Сзади подбежал Леха Лихо, как всегда чрезмерно возбужденный и голодный.
- Здорово, Пес, как жизнь? - спросил он и, не дожидаясь ответа, заказал себе пива и "чего-нибудь пожевать".
- Идет потихоньку, а ты как? - как и ему, мне было по барабану, как идут чужие дела.
- А я то тут, то там - куда ветер занесет, - на этом он накинулся на слегка подветренные бутерброды, уничтожив их все одним махом. Сколько его знаю, не перестаю удивляться насколько прожорливый он мужик.
- Что о Проклятой Зоне слышно? - спросил я просто, чтобы поддержать разговор. Мне не хотелось сидеть молча. Впрочем, болтать с Лихо тоже особого желания не было - не тем он был собеседником.
Лихо спешно дожевал и, прежде чем осушил кружку пива, скоро произнес:
- Чую, война скоро будет.
- Чего? - удивился я.
- Наши их бить собираются, - Леха кинул на стойку несколько монет и спешно убежал, даже не попрощавшись. Я так и не успел спросить, кого он имел в виду, говоря "наши".
- Бред, - сказал я сам себе. И вновь приложился к кружке.
Никто не знает, в силу каких обстоятельств, но почему-то на территории юго-восточной части материка магия не действует. Везде можно колдовать сколько душе твоей угодно (в пределах твоих возможностей, разумеется), а вот там даже у самых мудрых и сильных магов не получается. Вот поэтому и назвали тот край Проклятой Зоной.
Впрочем, ничего страшного в том не было - ну нельзя колдовать и нельзя, тут уж ничего не поделаешь. Однако, человек, тварь по природе своей хорошо приспосабливающаяся, вскоре нашел самое лучшее применение феномену тех краев. Причем, в данном случае лучшее не означает хорошее.
Лет четыреста с небольшим тому назад начали туда ссылать неугодных государству людей со всех краев земли. Самые сильные маги того времени постарались на славу и поставили по периметру тех земель сильный магический купол - барьер, который позволял беспрепятственно проникать внутрь Проклятой Зоны, но не давал возможности выбраться наружу, тем самым обрекая узников на пожизненное заточение в тех крах.
Как правило, неугодными гражданами были представители алхимической братии, из тех, кто магию не считал естественной силой, предпочитая ей силу другую - природную. Можно подумать есть какая-то разница. Они-то, по сути, и алхимиками не были - называли их так потому, что они целыми днями сидели безвылазно в своих лабораториях. Ссылали их, опасаясь, что они спровоцируют толпу на борьбу с магами, которые олицетворяли, да и сейчас олицетворяют, собой силу и власть. Конечно, волшебники всегда внушали окружающим страх и уважение, поскольку являлись избранными владельцами магической силы. Маги - опора власти императора, они - вот, кто настоящая правящая сила, а потомок богов, некогда любивших порезвиться с земными девицами - простая кукла, которой позволено отдавать приказы, которые на руку или безразличны кудесникам. Знали об этом многие, включая самого императора. Но предпочитали делать вид, что это не так. Вдруг однажды боги все же проявят свой легендарный гнев.
Но тут вдруг объявились всякие сумасшедшие, которые утверждали, что в их руках другая сила, пусть пока и менее могущественная, но в которой скрыт большой потенциал. И которая доступна всем вокруг. Естественно, что подобный факт, стань он общеизвестным, серьезно подорвал бы авторитет магов, которым подобный расклад явно был не по душе.
Сумасшедшие эти называли себя учеными, а силу свою - новой наукой.
Они утверждали, что даже обычное приготовление пива является частью этой самой новой науки. Таким образом, эта новая сила содержалась даже в самых мелочах, без нее не происходило ни одно событие в мире. Считалось, что если познать секреты новой науки, то получишь неограниченную власть над всем, даже над магической силой, которую, впрочем, считали противоестественным явлением. К тому же эту власть мог получить любой желающий, а не тот, кому посчастливилось родиться на свет уже озаренным магической искрой.
Власть, которой и были те самые счастливчики, могуществом делиться не хотела, а потому всякий, кто нес подобную ересь, объявлялся вне закона и ссылался в Проклятую Зону. Туда, где магия не существовала, а, следовательно, и новой науки там быть не могло. Ученых повсюду травили, а их учение нещадно поливалось потоками грязи и лжи. Проще было, конечно, казнить всех на площади. но поскольку никто из ученых в открытую не саботировал народ, то смертную казнь они, вроде как, не заслуживали. Тем более, что они, в большинстве своем, были выходцами из довольно богатых и влиятельных семей.
Это позволило им избежать смерти, но не бессрочной ссылки на юго-восток - земли.
Однако, позже маги (все-таки не дураками же они были) поняли наконец смысл навой силы, как и ее повсеместность. Некоторые из высших магистров даже сами начали постигать на своей шкуре научный метод, но делали это тайно. И, конечно же, делиться своими открытиями ни с кем не собирались. А, может, и нечем было делиться.
Как-то мне удалось прочитать отрывок копии одной старой книги, как раз одного из ученых. Он утверждал, что простое колебание листа на ветру - есть проявление природной силы. С виду - простой пустяк, но если познать причину, по которой дует ветер, то можно будет им управлять по собственному желанию. Автор книги утверждал, что ветром можно будет сметать города подчистую и топить вражеские корабли.
Конечно, сильный маг и сейчас на такое способен, знай он нужное заклинание, но это потребует неимоверных усилий и чертову уйму магической энергии. Новая наука подобное обещало любому, причем без применения нечеловеческих усилий, в чем и состояло ее преимущество перед магией.
Простата использования и общедоступность. Тут есть над чем поразмыслить.
Так же в опалу попадали и видные военачальники, которые представляли опасность власти уже самого императора (магам было плевать, кто будет корчить из себя повелителя перед толпой) в виду того, что могли при большом желании свергнуть правящее лицо с трона и провозгласить себя новым императором.
"А как же воля богов?"- спросите вы. Все очень просто - даже у богов случаются незаконнорожденные дети. Тем более, простому народу далеко по барабану, кто ими правит ( исключение составляют уж самые ярые тираны, но даже тут против воли богов не попрешь - приходится ждать либо наследника, либо властолюбивого лже-бастарда). Элита, конечно, будет скалить зубы - у них каждый второй такой же претендент на престол - но делать это будет втихую. Тем более, что недовольных всегда можно выдать за противников воли богов, а за такое отправляют прямиком к этим самым богам для дальнейших разбирательств. Они, конечно, разберутся, что к чему, да только уже поздно будет. Во всяком случае, оттуда еще никто не возвращался ни с оправдательными бумагами, ни без оных.
По началу все было более-менее мирно: ссыльных перевозили к их новому дому вместе с семьей, добром и прочими вещами, так как доля уважения к попавшим в опалу еще оставалась - все-таки это были не абы кто.
А потом кто-то понял, что на юго-востоке медленно, но верно растет и крепчает колония людей, преуспевших в военном деле и в новой науке. А главное, к ним начали тянуться люди, которые считали запретные учения не чушью, а вполне реальной силой, и хотели силой этой обладать. Конечно, их было мало, но так и ливень начинается с капли.
А кто-то другой испугался, что когда-нибудь те, кто вчера отправился в Проклятую Зону, найдут способ выбраться из своей тюрьмы и сделают то, из-за чего они и были сосланы.
С тех пор никто никого никуда не ссылал. Людей, приговоренных к Проклятой Зоне , убивали вместе с их семьями, всеми родственниками и близкими знакомыми. Все вещи их и дома сжигались, а память о них всячески устранялась.
Тогда-то хлынули люди в Проклятую Зону по собственному желанию - иного выхода у них не было, поскольку неугодным мог оказаться любой. А в такой ситуации куда выгоднее оказаться изолированным от остального мира магическим барьером, чем быть попросту убитым. И, что интересно, за год, в среднем, туда сбегало людей примерно столько же, сколько раньше ссылали за двадцать лет. Колония людей на проклятой земле начала существенно увеличиваться.
Некоторых ловили и убивали прямо на месте, некоторым везло, и их род навсегда становился заложником Проклятой Зоны. Потом постепенно поток людей иссяк - бежали только самые фанатично настроенные, но их уже ждали на загородительных постах. Да и "аборигены", поговаривают, уже не жаловали новичков, разве что самых башковитых. Оно-то и понятно - жить там еще их потомкам, а места всем не хватит. Полагаю, что они там даже войны вели между собой из-за территории.
Поговаривают, что людей умерших там даже не хоронят, а в печах специальных сжигают, а пепел то по ветру развеют, то в вазу керамическую засипят и хранят на память. Может, и врут, а может, и нет - никто оттуда не возвращался, да и вернуться при всем своем желании не мог.
А недавно вдруг начали ходить слухи, что магический барьер, много лет назад поставленный высшими магистрами магии, начал слабину давать - вроде как видел кто-то зверей, туда-сюда бегающих, заслон напрочь игнорирующих.
Широкую общественность пока ни о чем подобном официально не информировали, да только мир слухами бродячими полнится. Ползли во все стороны словно тараканы по стенке разговоры, на мой взгляд, самые скверные из уст в уста по всей империи, да и за ее пределами тоже.
Паники пока не было, благо к слухам хоть и прислушивались, но верили в них неохотно (тем более в такие мрачные). Тем более, что всерьез никто угрозы не ожидал. Пока. Да и чего опасаться? Ну, исчезнет барьер, и что с того? Не факт, что изгои те, кто уже не одно поколение там обитает, решит покинуть те места. Это ведь уже не те, кого сослали в первые годы, а их потомки. Им Проклятая Зона родным домом стала. Зачем им теперь уходить оттуда? А если кто и решил дом в другом месте поставить, так чего в этом плохого - вон сколько земли невозделанной, бери не хочу.
А уж если и не растеряли они за века обиды и ярости предков своих, что с того? Выйдут они с мечами в руках, да только кто с ними по чести драться будет? Выпишет Император Круз мага посильнее да поискуснее, и сожжет тот сколь угодно большое войско опальных за пару минут - и всего дел. Так что не видел я смысла им войной идти, да и времена другие - власти императора ничего не угрожает, орден Истинной Длани, что незаконно правил землями империи без ведома императоров, сотню лет как уничтожили. Так что помилует наш правитель всех их, мужик он вроде толковый и рассудительный, с головой дружит и не кровожадный.
На мой взгляд, не было никакой угрозы в том, что Проклятая Зона стала бы открытой территорией. Поначалу и я, признаюсь, немного испугался, а потом я хорошенько подумал и решил - нечего из мухи слона выдувать. Делать народу нечего, вот и выдумывает он себе страхи из всего, что только глазу подвернется.
Я допил свое пиво, и тут подскочила ко мне Кира - девка вся из себя, хоть и проститутка, а якшаться со всяким сбродом не станет.
- Как жизнь, Пес? Где пропадал? Я уж вся извелась без ласки твоей, - подмигнула она мне. Бокал вина, причем не самого паршивого в этом заведении, тот час возник перед ней - трактирщик знал, что я сделаю именно этот заказ, поэтому не стал утруждать меня открывать свой рот. С девушкой мы находились на той стадии знакомства, когда она уже не являлась для меня одной из знакомых жриц любви, но до сносной дружбы еще было рановато. По крайней мере, я относился к ней несколько иначе, чем к остальным и при встрече в этом заведении всегда угощал ее вином.
- Ну, до жизни моей дела тебе нет, а про работу мою знать тебе не надо. А уж ласки тебе было отведено и без меня предостаточно, - несколько грубовато процедил я. Сам не знаю, что со мной случилось, да только видеть ее в тот вечер почему-то мне не хотелось. А тут, прям, как назло, она была свободна, и деться было некуда - книгу отдать надо.
- Э-э-э, да ты сегодня явно не в духе. Не стой ноги встал? Так не переживай, я свое дело знаю не хуже, чем ты - свое. Если не прочь, так забудешь вскорости о всех невзгодах своих. Да что я тебе говорю, сам все прекрасно знаешь, - она старательно пыталась поймать мой взгляд и продолжала широко улыбаться. Хорошая у нее была улыбка, многие на нее покупались. Тем более, что и все остальное было при ней.
Тут я насторожился. Не любила она, когда ей грубили. Вниманием сильного пола она никогда не была обделена, так что могла позволить себе взбрыкнуть, словно необъезженная лошадь. Девка вполне легко могла стать содержанкой какого-нибудь старого богатея, но сама говорила, что еще не время. А тут я, простой наемник, чуть не послал ее куда подальше, а она терпела. Не уходила прочь и винцо мелкими, редкими глотками попивала. По характерно блестевшим глазам видно, что не первый бокал, хотя обычно пила мало, поскольку была слаба в этом отношении.
Будь я дураком, то сразу решил бы, что она влюбилась в меня по самые уши. Но хоть какие-то мозги у меня пока еще имелись, а потому я понимал, что не хватит в моем кошельке золотых монет, чтоб купить ее любовь. Как женщину познать ее денег мне хватало, а вот иллюзию любви почувствовать не получилось бы.
- Я весь вечер занят - дел много, вот и не в настроении. Так что не обижайся. А вот от ласк твоих, пожалуй, не откажусь. Только сейчас мне некогда - Чуба жду, а вот ближе к полуночи, пожалуйста - я весь твой. Так что сейчас можешь идти, я тебя позже найду.
Она в ответ усмехнулась:
- А я никуда не тороплюсь. Могу подождать - Чуб мужик понятливый, увидит меня с тобой - и задерживать тебя не станет. Даст, я думаю, тебе ночку передохнуть в нежных объятиях, прежде чем опять куда-нибудь погнать. Он ведь не дурак.
Ничего себе!!! У нее что, клиенты перевелись вдруг? И откуда взялось это ее "прежде чем опять куда-нибудь погнать"? Что же такое успело произойти за эту неделю, пока я за книгой украденной ездил?
- С каких пор у тебя минута свободная заваляться успела? Мужики приличные перевелись, или конкуренция выросла? - спросил я с усмешкой.
Она посмотрела на меня как на идиота и хихикнула:
- Опомнись, откуда в пятницу здесь мужикам приличным взяться? Да ты посмотри вокруг, ничего не замечаешь?
Я огляделся, стараясь разглядеть в сизой завесе табачного дыма хоть что-то необычное. Как я ни старался, но все было тщетно - все, вроде, было как всегда, разве, что народа больше, но это как раз таки и нормально для сегодняшнего вечера.
- Да нет, ничего необычного не вижу. Сброда многовато, так это понятно - день зарплаты.
- Вот именно, что сброда много, а нормальных людей и нет, - в понимании Киры нормальный человек - это член какой-либо гильдии, в том числе и гильдии Кинжала - самой многочисленной группы наемных убийц.
Я вновь оглянулся и действительно не увидел никого из знакомых по работе. Даже Леха Лихо, стоило ему здесь появиться, тот час умчался по делам.
- Случилось что? - спросил я, немного насторожившись.
С месяц назад от Лихо был очередной нелепый слух, что Император Круз решил всерьез взяться за все гильдии. Кроме одобренных законом или получивших разрешение на свою деятельность и платящих с доходов в казну налоги. Он вдруг решил враз и навсегда покончить с "организованными преступными структурами", то есть с преступность как с таковой, поскольку преступления одиночек - капля в море беззакония. Тем более, что ловят их, за исключением особо матерых, и без этого довольно неплохо.
А когда возьмутся силы правопорядка за дело как следует, то будут хватать всех членов гильдии, объявленной вне закона, не разбираясь кто вор, а кто наоборот, от этого самого вора заезжих купцов оберегает. И поступать собирались по всей строгости закона, а может и того круче.
Над слухами Лехи, как всегда, все посмеялись, так как каждый знал, что будь это правдой, то все равно ничего у императора не получится. Люди, которые членов гильдии в тюрьмы сажать должны, жалование не только из государственной казны получают. Да и Император Круз не дурак - знает, что помимо его власти есть власть другая, которая живет по своим, немного другим, законам, однако с властью и законами законного императора более-менее считается и не в коем случае их не оспаривает. А беспорядки и кровь на улицах по всей империи не нужны ни одной, ни другой стороне, поскольку если с гильдиями и впрямь соберутся разделаться, то начнется такая война, что по сравнению с ней Проклятая Зона с ее мифической войной - семечки.
Это было примерно месяц назад, а что теперь? Неужели, император и впрямь спятил? Тогда почему я ничего об этом не знаю? Леха Лихо меня видел, а он уж точно бы сообщил такую новость. Может, он думал, что я уже в курсе? Нет, бред все это. К тому же где тогда реки крови и крики боли? Вокруг все спокойно - народ пьет-гуляет и в ус не дует. Значит, случилось что-то другое.
- Третий день, как нет никого. Работа к вашему брату косяком повалила, отбоя нет от знатных людей, - успокоила меня Кира в некоторой степени.
- А что конкретно требуют? - поинтересовался я.
- Из города в срочном порядке уезжают все, кому есть что терять и кто в курсе грядущих событий. А скоро, наверно, и простой люд с мест двинется.
- И что, всем охрана в пути требуется?
- Ага. Я слышала, что некоторые даже нескольким гильдиям воров приплатили, чтобы их в пути не встретили, а людей в охрану все равно набрали. Понимаешь, какое состояние они сейчас вывозят, раз так боятся?
- А мануфактурщики работают?
- Ха. Владельцы давно уже дома свои покинули - управляющих вместо себя оставили, а сами прочь сбежали.