Кузьменко Екатерина Сергеевна : другие произведения.

"Ржавчина" - 6

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    На этот раз довольно большой отрывок. О повседневной работе, о начале апокалипсиса и о детях.)

Мы попались в легенды, как в сети - у таких не бывает могил...

Джем

   Рин.
   - Не скучаете? - спрашивает Стэн, отставляя в сторону кружку с чаем.
   - Есть немного.
   - В школу сходить не хотите?
   - Куда?! - от неожиданности подавшийся вперёд Дэй едва не сверзился с подоконника.
   Школ в городе было две, одна у бывшего железнодорожного вокзала, в здании, которое раньше занимало какое-то училище, другая - в центре, возле администрации.
   - В школу, - повторил Стэн, - Профилактические беседы с детишками, пропагандистская работа, сборка-разборка учебного автомата...
   - ...Возможность потрогать живого чистильщика, - закончила я за него.
   - И это тоже, - кивнул командир, - Здесь-то ещё ладно, но, если про вашу работу не рассказывать людям, в более благополучных регионах лет через пятьдесят вы рискуете стать городской легендой. Ну что, берётесь?
   - Какие детки? - обречённо поинтересовалась я. Была ведь когда-то шальная мысль поступать не в медицинский, а в педагогический.
   - От четырнадцати до шестнадцати, нормальный возраст. Шумят, галдят, но слушают потом с интересом. На сувениры уж точно не разберут.
   - Я слышу в твоём голосе сомнение, - произнёс Дэй, с видом аристократа жестикулируя кружкой с чаем. Эффект оказался несколько смазан из-за малого сходства кружки с хрустальным бокалом, - В чём подвох?
   - Ни в чём. Мы, когда на старших курсах училища были, тоже ходили в школы, когда приглашали. Чтобы там помнили, что мы их защищаем, заботимся и будем рады видеть в рядах своих товарищей, когда подрастут. Правда, спички тянули всей подгруппой, чтоб определить, кто пойдёт.
   - Курсанты военного училища, - драматически продекламировал мой любимый, - Тянут жребий, чтобы выяснить, кого отправить на опасную вылазку в логово цветов жизни. Потом те, кому не повезло, скупо, по-деловому прощаются с товарищами, берут сумки с горой учебного барахла и перебежками, по узким переулочкам, в которых в обычное время гуляет только ветер да редкие тёмные личности, устремляются к школе. Незамеченными перемахивают через забор и проникают в здание с чёрного хода, где их ждут директор и классный руководитель - единственные союзники в предстоящей битве, не считая начальника училища, который перед выходом лично пожал каждому из них руку и сказал, что родные стены их подвига не забудут.
   - Ага, примерно так всё и было, - сквозь смех выдавил Стэн, - И ту самую гору учебного барахла по десять раз проверяли, чтобы кто-нибудь из детишек случайно, скажем, пустую обойму не унёс.
   - Что ж вы так? - я укоризненно покачала головой, - Надо было гильзы с собой прихватить, пару коробок. В качестве подарков, чтоб суровые туземцы отпустили с миром.
   - Там не пару коробок, там пару грузовиков - с учётом того, чтобы хватило младшим братьям и дворовым товарищам, - Стэн по-прежнему улыбался, но его тон уже стал серьёзным, - На самом деле у меня есть достаточно серьёзные причины просить об этом именно вас. Вы меньше всего похожи на плакатных героев. Не хочу, чтобы через те же самые пятьдесят лет люди рассказывали, что чистильщики были секретным проектом министерства обороны, и пули у них ото лба отскакивали.
  
   Утренние сборы заняли несколько больше времени, чем обычная подготовка к выходу на работу. Конечно, никакой парадной одежды у нас не было, да и сама встреча располагала к тому, чтобы идти в форме, пусть она и без знаков различия.
   - Радуйся, что она у нас только полевая, - пошутил Дэй, - Меньше всего мне бы сейчас хотелось отглаживать стрелочки на брюках.
   - При виде тебя в парадном кителе и брюках со стрелочками скончались бы в муках авторы уставов всего мира, - не выдержала я. Нет, всё-таки фантазия у меня не настолько богатая.
   - Надо было тебе две косы заплести, - не остался в долгу любимый, - С лентами, чтобы дёргать.
   - Ты только не забывай, что тебе можно отплатить той же монетой.
   Так, перешучиваясь, мы вывалились на лестничную клетку. Пару учебных автоматов, запакованных в старые спортивные сумки, Стэн забросил нам ещё с вечера. Что делать, когда мы доберёмся до школы, мы совершенно не представляли. Нет, конечно, я помнила, как к нам в класс приходили спасатели и пожарные, рассказывали о своей работе, объясняли, как оказать пострадавшему первую помощь. Оставалось только одно "но": работа чистильщика отличается от работы спасателя примерно как... Проклятье, и ведь так сразу и не сформулируешь. Слишком много отдано на откуп интуиции, смутным ассоциациям. Зачастую ты и сам не можешь объяснить, почему поступил так, а не иначе. Почувствовал - и всё.
   - Что мы будем им рассказывать? - спросила я вслух.
   - Про подготовку. Тренировки, стрельбу. Про кодекс. А потом подождём, пока они начнут задавать вопросы, - Дэй осторожно взял меня за руку, и это прикосновение, как обычно, сказало несколько больше, чем слова.
   Улица встретила нас холодным ветром, швырнувшим в лицо редкие капли дождя. Прохожих было немного - почти все уходят на работу раньше. Пробуждающийся город распахнулся перед нами, как детская книжка с объёмными картинками - если, конечно, кто-то стал бы рисовать для детских книжек фабричные здания, редкое золотистое от электрического света окошко на фоне предрассветных сумерек и синевато-серое небо в переплетениях проводов. Но, пожалуй, я бы не отказалась придумать сказку, у которой могли быть такие иллюстрации.
  
   Мысленно я готовилась к тому, что школьное начальство будет реагировать на нас так же, как и командиры подразделений и коменданты отдалённых городков. С тех пор, как впервые прозвучало слово "чистильщик", эта реакция не сильно изменилась. Когда нам было по семнадцать, измученные неизвестностью и полным непониманием ситуации мужчины мрачно смотрели на взъерошенных парня и девушку в форме и обречённо бросали в сторону: "И где они только этих детей понабрали!". В девятнадцать или двадцать эта фраза сменилась недоумевающим: "А постарше никого не нашлось?". А теперь, выбираясь за пределы района, мы частенько слышим, предъявляя документы очередному офицеру: "Как долго вы работаете?".
   Дэя, кстати, подобные реплики бесили не так уж и долго. Всего первые года два. Я очень хорошо помню ту историю - такое забудешь! - с исчезнувшим грузовиком на одном из отрезков дороги. В какой-то момент с ним пропала связь - и всё, больше никто не видел ни машины, ни шофёра, ни груза. Самое странное, что с лагерем, к которому шёл пропавший грузовик, связь была - и, разумеется, не дождавшись прихода машины в срок, там решили поинтересоваться, что случилось.
   Нет, тогда ещё никто не забеспокоился, слишком часто приходилось давать отпор бандам, поэтому на место предполагаемой пропажи отправилась боевая группа. И с ними связь тоже прервалась внезапно, как отрезало. Не было ни ворвавшихся в эфир звуков перестрелки, ни панических сообщений. Секунду назад радист ещё слышал в наушниках рутинный доклад командира группы - и всё. И вот тогда-то к нам на базу полетело сообщение: нужна парочка ваших ребят, умеющих обращаться со всяким странным. О таких, как мы, знали мало, но щедро прибавляли от себя - земля слухами полнится. Наверное, кто-то решил, что часть выживших просто рехнулась, и теперь палит по глюкам. Хотя наверняка были и те, кто считал, что нас готовили задолго до Ржавчины, по специальной программе. Людям всегда хочется верить, что где-то наверху есть тот, у кого предусмотрен план на любую, самую безвыходную ситуацию. А боги это или правительство - не так уж и важно. И не сказать, чтобы жрецы и политики сильно стремились кого-то разубеждать.
   В любом случае, тогда у штабной палатки, когда мы лицом к лицу столкнулись с мрачным офицером лет сорока, и он, услышав, что именно нас прислали ему на помощь, тихо взорвался, дав выход нервному напряжению последних дней:
   - Я похож на вожатого из летнего лагеря? Сопли вам утирать должен, да? Что, взрослые обученные солдаты в этой стране закончились?
   И непривычно холодный тон Дэя:
   - И сколько же взрослых обученных солдат пропало на той дороге?
   На миг мне показалось, что мужчина его ударит. Сгребёт худого невысокого юношу за воротник мешковатой куртки и хорошенько приложит о ближайшее дерево. Наверное, будь я на его месте, точно ударила бы. Не каждый сдержится, когда какой-то сопляк упрекает тебя в гибели твоих подчинённых. Но он застыл, словно налетев на стену, а потом спокойно поинтересовался, какую помощь он должен нам оказать.
   Об этом... Да, наверное, об этом стоит рассказать.
  
   Дэй.
   Вопреки опасениям Рин, наша несхожесть с плакатными героями ничуть не удивила директора школы и нескольких учителей, спустившихся нас встретить. Думаю, они не удивились бы даже шаманам древности, явившимся в расшитых алыми и чёрными нитками одеяниях и с вплетёнными в волосы костяными амулетами. Они ждали кого-то, не похожего ни на военных, ни на гражданских - и их ожидания полностью оправдались. Ещё одно занятное свойство человеческой психики.
   У нас проверили документы и повели по лестнице на второй этаж. В коридорах было тихо, только из-за дверей кабинетов слышались негромкие голоса. Умное решение - пригласить нас до конца урока. Не будет удивлённых взглядов и толпы школьников - до поры до времени. В конце коридора обнаружились широкие двери - за ними оказался актовый зал. Невысокая сцена, несколько рядов скамеек. Копаюсь в памяти, пытаясь найти похожую картинку из детства, но там пусто. Ну не помню я, какой был актовый зал в школе, где учился я, и был ли вообще.
   К нашему приходу уже подготовились: у сцены поставили два стола - для того, чтобы разложить автоматы. На сцене - старая кафедра с гербом, то ли государственным, то ли школьным, уже не понять. Я представил, как стою там, наверху, и что-то вещаю собравшимся подросткам. Передёрнуло.
   - Вам что-нибудь ещё нужно? - спросил директор.
   - Нет, - я поставил сумку на один из столов, - А когда дети придут?
   - Минут через двадцать, у них ещё урок не кончился.
   Ага, значит, чтобы собрать и привести народ из разных классов сюда, уйдёт минут двадцать пять-тридцать. Директор вышел за дверь, и Рин помогла мне выпутать второй автомат из смятой сумки - загипсованная рука по-прежнему была мне плохой помощницей.
   - Волнуешься?
   - Нет, - она покачала головой, - Просто пытаюсь вспомнить себя в этом возрасте, чтобы получилось рассказать поинтереснее.
   - И какой ты была в пятнадцать?
   - Я ведь говорила. Замкнутой. Любила книги, не ладила с одноклассниками. Им почему-то казалось, что я их презираю, раз не хочу ходить с ними на танцы. Они считали меня беспомощной, пока я не облила грязной водой из ведра парня, который вклеил мне жвачку в волосы. Представляешь, белая рубашка, синие брюки - и вода, которой перед этим уборщица отмыла весь кабинет, но ещё не успела вылить. Чёрная-чёрная.
   - Жаль, что я не знал тебя в пятнадцать, - я легонько поцеловал её в висок. Сейчас это была не столько нежность к любимой женщине, сколько попытка согреть до сих пор живущую в её душе нескладную девочку в синем форменном платье, которую я знал только по фотографиям. - Хотя для начала пришлось бы выбить несколько зубов и выкрутить пару рук. В элитных школах это полезно.
  
   Прозвенел звонок, и через пару минут начали подтягиваться самые дисциплинированные из школьников. Некоторые смущённо здоровались, мы отвечали им. Другие просто проходили в зал и рассаживались на скамейках, пристроив на пол сумки и рюкзаки. Когда, наконец, собрались все, мы с Рин поднялись на сцену. Слово взяла худая дама средних лет с убранными в тугой узел русыми волосами.
   - Дети, - откашлявшись, начала она, - Сегодня мы пригласили в гости специалистов, занимающихся зачисткой неисследованных территорий. Они расскажут о своей работе...
   Я прошёлся по сцене, с расстояния двух шагов изучил кафедру. Так она мне нравилась ещё меньше. Тогда я уселся на край сцены, Рин последовала моему примеру.
   - Привет. Мою напарницу зовут Рин, меня - Дэй. О чём вы хотели бы услышать?
   Поначалу поднялся тот ещё гвалт. Всё-таки целый зал детей и подростков - достаточно шумное сборище. Сквозь общий гам прорывались отдельные вопросы тех, кого природа не обделила лужёными глотками.
   - А какое у вас звание? - это мальчишка в клетчатой рубашке, он всё никак не мог усидеть на месте, то оборачиваясь к сидящим сзади него товарищам, то поминутно переставляя сумку.
   - Ты что, с дуба рухнул? У чистильщиков не бывает званий. - Худенькая девчонка с толстой пепельной косой. Наверное, отличница.
   - А как вас готовят? К вам можно попасть?
   - Тихо! - а это из последних сил надрывается та учительница со строгой причёской. И чувствуется, что голос у неё натруженный - вон, на кашель сорвалась. Тогда я привстал и рявкнул. До Стэна мне, конечно, далековато, он шёпотом иногда как скажет - рысью рванёшь выполнять, но послушались. Замолчали. Не потому, конечно, что я такой замечательный педагог, просто интересно им.
   - Народ, вопросы лучше по очереди. А то к следующей вылазке мы с Рин без слуха останемся.
   По залу расползлись неуверенные смешки. Рин улыбнулась.
   - Вы правы. Воинских званий у чистильщиков действительно нет.
   Кто-то из самых дисциплинированных вскинул руку. Я кивнул, и мальчишка спросил:
   - А вы всегда работаете в паре?
   Снова ответила Рин:
   - Работать в одиночку запрещено, тебя всегда должен кто-то прикрывать. Обычно чистильщики работают устоявшимися двойками или тройками. Но, если объект слишком велик или степень опасности высокая, могут собрать и большую группу. Мы с Дэем вместе с семнадцати лет.
   Она пропустила слово "работаем", но едва ли заметила это. Если честно, я ждал дежурного вопроса о нашем родстве, но школьники неожиданно оказались проницательнее взрослых.
   - А как вы работаете? - снова встрял обладатель клетчатой рубашки.
   - Выходим на зачистку в заданный квадрат. Степень важности района определяет глава базы, это зависит от того, что там было раньше и как мы можем использовать эту территорию. Обычно это сутки или трое.
   - И что там происходит? - вопрос от девочки с каштановыми хвостиками.
   - Иногда ничего, - не стала умалчивать Рин, - И это повод порадоваться - если там оказываются только развалины и кости. Погибших хоронят, мы составляем отчёт о степени пригодности домов для жилья: что ещё можно восстановить, что лучше снести.
   - А иногда?..
   - А иногда - всё что угодно.
   - Может, расскажете пару случаев из практики? - перехватывает инициативу учительница. И Рин рассказывает - про светловолосого юношу из коттеджного посёлка.
   - И что это было? - подростки окончательно перестали стесняться, выстреливают вопросами с пулемётной скоростью.
   - Не знаю, - пожал плечами я, - Есть целая куча объяснений, научных и мистических. Обитатели параллельных миров, совсем не похожих на наш. Призраки. А, может, мы просто позабыли свои собственные легенды, и потому не можем вспомнить, как называются эти существа и явления. Мы знаем только, что после нас они уже не возвращаются.
   Невысказанные вопросы теснились, словно забивая пространство. И где-то среди них прятался один, как единственный нужный ключ в глухо звенящей связке. Остальные - как ключи от комнат, но этот открывал входную дверь. И он всё же прозвучал.
   - Расскажите, как всё началось.
  
   Шесть лет назад.
   Дэй.
   Проснулся я от того, что начал рассыпаться потолок. Мы спали на первом этаже почти достроенного здания. Там уже были стёкла в окнах, нормальные двери и вообще было теплее, чем в вагончиках.
   Ползущая по стене трещина не добавила оптимизма. Рядом зашевелились другие рабочие.
   - Подъём! - заорал я не своим голосом. Выскочить мы успели в тот момент, когда со стен и потолка крупными кусками посыпалась штукатурка.
   Первая мысль была - землетрясение. Но, оказавшись во дворе, я понял, что почва из-под ног не уходит.
   А дом, который мы строили, продолжал потихоньку так складываться внутрь. В свете одинокого фонаря картина получалась нереальная, но в чём-то даже красивая.
   - Что это? - спросил кто-то.
   - Заказчик на материалах сэкономил.
   Я не отвечал. Я смотрел на стоявший рядом экскаватор и не понимал, чем же он мне так не нравится. Пятно ржавчины на ковше. Что-то я его не помню.
   Мне не почудилось: ржавчина постепенно разрасталась, охватывая всё новые детали машины. Вот уже зияет дырами ковш, будто экскаватор простоял под открытым небом без ухода и пользы не один год, вот трескается и осыпается стекло в кабине, предварительно помутнев. Рядом так же складывался и оседал трухой строительный вагончик. Получается, что всё вокруг... стремительно стареет?!
   Каюсь, первым делом я схватился за лицо - убедиться, что на живую материю эта штука не действует.
   Впрочем, иначе мы все уже были бы дряхлыми стариками.
   Моя и без того потрёпанная куртка тоже не обрела новых повреждений.
   А потом меня как молнией ударило: там, за бетонным забором стройки - целый город. Мирно спящие люди, которых просто погребёт под завалами. И Рин.
   Проржавевшая решётка ворот сорвалась с петель, стоило мне её толкнуть.
   - Здесь сейчас всё рухнет. Собирайте всех, кого можете, и уходите из города. Чем дальше от многоэтажек, тем лучше.
   ...Когда я бежал по тёмной улице, я почти физически ощущал, как трескается и крошится асфальт под моими ногами.
  
   Мне повезло. В любом новом для себя городе я всегда старался облазить все закоулки и сейчас отчаянно срезал путь через дворы, щели в заборах и гаражи.
   Приметы непонятного катаклизма попадались тут и там: проржавевший насквозь остов автомобиля, припаркованного у подъезда, пятна сырости и расползающиеся на глазах трещины на стекле новостройки. Один раз в двух шагах впереди меня обрушился декоративный балкон старинного здания. На другой стороне улицы застыл с открытым ртом молодой патрульный. Я рванулся к нему, встряхнул за воротник.
   - Город рушится. Всё стареет. Надо выводить людей. Понимаешь?
   Вряд ли он понял, но схватился за рацию. Не знаю, мог ли я сделать больше тогда.
   Уже подбегая к дому Рин, я слышал на соседней улице отрывистые команды и шум машин. Быстро военные среагировали... Молодцы. Интересно, а если армейский грузовик заполнить людьми, сожрёт его эта пакость или нет?
   И тут я остановился. Потому что дома не было. Совсем. Большая куча битого, растрескавшегося кирпича. Не знай я, что тут произошло, решил бы, что это заброшенное лет пять пожарище.
   Рин... Почему... так? Жадные неумелые губы, тяжёлые расплетённые косы с горьким ароматом безымянных трав...
   Неужели всё только ради этого?
   Почему ты?!
   Хотелось выть, рвать ткань мироздания в куски и орать: "Верните её! Чем она заслужила?"
   А чем заслужили ещё несколько тысяч, каждый из них?
   - Что стоишь? - рявкнули мне на ухо, - Тут в соседнем доме ребёнок маленький, а мать в ночную смену ушла. Дверь снести не можем.
   И я пошёл, механически переставляя ноги, потом побежал. Дверь высаживали с какими-то незнакомыми мужиками, стараясь не слушать испуганный плач за ней. Этаж был не то второй, не то третий, и кто-то всё время боялся, что пол под ногами рухнет до того, как мы закончим. Но мы успели.
   Меня затянуло в человеческий поток, выплёскивающийся с боковых улиц на главную, самую широкую. Правильно, там меньше риска, что какая-нибудь высотка обрушится на толпу. Я отупел от ходьбы и пережитого горя. Если б споткнулся с риском быть затоптанным - вряд ли попытался подняться.
   Показалось, что впереди мелькнул серый плащ. Я рванулся, протискиваясь между людьми. Только бы не показалось, только бы не... Рин ковыляла рядом с группой военных, подставив плечо высокому парню в камуфляже. Его правая нога было наспех замотана бинтами, он избегал на неё наступать и тяжело наваливался на девичье плечо. Я поспешил подменить девушку. Рин подняла голову, словно проснувшись.
   - Дэй... - на другие слова сил уже не осталось, тень улыбки скользнула по губам. Я должен был сказать ей.
   - Твои родители...
   - Я знаю. У них рация, - слабый кивок в сторону военных, - Передавали сообщения о разрушениях. Улицы, дома. Я у сокурсницы ночевала. Не спали, к зачёту готовились. Услышали, выскочили. Она с родителями к окраине, а я своих искать. Только нашла раньше этих. А узнала... потом.
   Я промолчал. Только стиснул её руку своей свободной рукой - той, что не поддерживала солдата.
   Рин сильнее, чем кажется. Но всё равно пугающе хрупкая.
  
   Мы уходили из города. Уходили, оставляя за собой обглоданные взбесившимся временем остовы домов, продолжающие рассыпаться в пыль. То, что уцелело, быстро уничтожит наступающий лес.
   Мы уходили в никуда.
   Позади нас рассыпался в пыль привычный мир.
  
   Сейчас.
   Рин.
   - Вы уже тогда поняли, что это надолго? - я с трудом различаю мальчишку в третьем ряду - перед глазами всё ещё стоит умирающий город. И лица родителей. Это не похоже на чувство вины: случись мне повернуть время вспять, я бы и тогда не отступилась от Дэя. Но то давнее непонимание осталось между нами навеки. Одна из тех ран, что ноют до сих пор. Их нет. И больше не будет. Мы с отцом никогда не закончим наш спор. Мама никогда не допишет статью в институтский еженедельник. Они не придут на церемонию моего выпуска. Да и самой церемонии не будет. Знали бы мои преподаватели, что практику мне придётся начать несколько раньше, чем предписывали правила...
   - Конечно, поначалу все надеялись, что ситуация под контролем, - мне наконец-то удаётся обуздать собственные воспоминания, - Потом выяснилось, что военные не могут связаться ни с командованием, ни с властями. К нашему лагерю начали прибиваться беженцы из других городов. Где-то время сходило с ума, где-то из тёмных углов и подвалов приходили существа, смутно знакомые по детским кошмарам - и убивали. Впрочем, были и люди, которые рассказывали о раздваивающихся тенях, готовых броситься на любого, о том, как за дверью родного дома вдруг открывались бескрайние пустыни или улицы неизвестных городов - давно мёртвых городов. Сколько заплутало в этих слоях реальности, сколько сгинуло навсегда, сделав роковой шаг, мы наверное, никогда не узнаем. Рассказчикам не верили... До поры до времени. Цеплялись хоть за какое-то логичное объяснение происходящего. Сначала мы просто пытались выжить, разыскать склады, где можно было добыть еду, оружие. Подбирали выживших. Потом зачищали и отстраивали города.
   А потом кто-то произнёс это слово - "Ржавчина". Эпоха получила имя. Теперь я понимаю, что тот, первый год был переломным. Маятник раскачивался, от слишком многих причин зависело, утонут ли остатки страны в анархии, когда каждый сражается только за себя, или у нас получится спасти хоть что-нибудь.
   - У нас за дверью кладовки что-то пряталось, дня за два до начала, - серьёзно сказал какой-то парень, - Мать не верила, говорила, мне всё приснилось. А какое там "приснилось", если за дверью что-то стояло, будто там полок нет, просто ещё одна дверь. Кошка, конечно, могла бы шуршать, но наша кошка умерла две недели назад.
   - У меня не было животных, - я покачала головой, - А вот у подруги кот тоже умер за неделю или две. Я ещё тогда подумала: многовато смертей. И у преподавательницы - кошка, и из подвала дворник нескольких вынес. Тогда все думали - вирус. Наверное, они как-то предчувствовали, а то и пытались сдержать то, что на нас надвигалось. Недаром раньше говорилось, что кошки - стражи границ.
   Кошки не сразу вернулись в наши города. Бывало и так, что из поездок в Столицу или из дальних рейдов люди приносили свёртки, из которых высовывалась любопытная усатая мордочка и острые уши. Когда одна из привёзённых на базу кошек оказалась беременной и спустя несколько дней окотилась, это стало ещё одним знаком: осколки мира понемногу становятся на место.
   Когда всё началось, самым старшим из этих ребят было лет по девять. Может, им даже пришлось проще, чем взрослым - детская психика более гибкая - но нехватку продуктов и лекарств сложно назвать благом. Им и сейчас нелегко: в шестнадцать-семнадцать лет они уже работают, на заводах их пристраивают к какому-нибудь делу и обучают одновременно.
   Интересно, сколько лет будет нам с Дэем, когда подрастут другие семнадцатилетние, похожие на нас прежних?
  
   Шесть лет назад.
   Дэй.
   На колонну грузовиков мы натолкнулись случайно. Нас спросили только:
   - У вас тоже?..
   Ответа не требовалось.
   У дороги стихийно вырос лагерь беженцев. Две-три палатки для раненых. Костры. Военные раздавали одеяла и сухпайки. Значит, хоть где-то успели эвакуироваться организованно.
   Наш подопечный оказался в руках медиков.
   Быстро темнело. Я с сомнением смотрел на Рин. Как она перенесёт ночёвку почти на голой земле? Погода сейчас тёплая, но осень есть осень, и ночью холодает.
   Рин бросала в висящий над костром армейский котелок какие-то травы. Рядом сидела уже виденная мною женщина с тремя детьми. Мелкие, которым полагалось быть шустрыми и непоседливыми, устало жались к матери.
   - Простудился, - кивнула Рин на одного из детей, мальчика лет пяти, - А тут ни лекарств, ничего. Не знаю, что делать.
   - Ничего, что-нибудь придумаем. У военных-то наверняка аптечки есть.
   Я успокаивающе коснулся её плеча и пошёл дальше, туда, где лежали раненые. Там человек в камуфляже, встав на какой-то ящик, обращался к группе беженцев, преимущественно мужчин.
   - Мы сейчас пытаемся связаться с другими городами. Нам нужен бензин, чтобы двигаться дальше. Переночевать придётся здесь.
   - Раненых и ребятишек в грузовики бы на ночь, - подал голос худой, рабочего вида, мужчина.
   - Обязательно, - кивнул военный, - Мы не знаем, какие объекты уцелели. У меня не хватает людей, нужна ваша помощь, - как-то буднично закончил он.
   - Не вопрос, поможем, - сказал я. Кажется, громче, чем следовало - половина присутствующих обернулась в мою сторону. Я вдруг смутился - впервые за последние несколько лет, - Вы только скажите, что делать.
   - Конечно, - отозвался военный, - Нужен бензин. У нас есть карта района, но мы не знаем, уцелели ли хоть какие-нибудь заправки. Так что надо взять несколько легковых машин и выбраться на разведку.
   - Ну, у меня машина на ходу, даже на бензин вас не придётся грабить, - отозвался парень в потёртом джинсовом костюме, - На подъездах к городу понял, что что-то не то творится. Когда ехать?
   - Сейчас.
   На багажнике какого-то автомобиля расстелили карту и несколько мужчин сразу же склонились над ней. Я протолкался вперёд.
   - Парень, а тебе чего? - раздражённо спросил кто-то.
   - С вами поеду.
   - Без детей разберёмся, - пробормотал мужчина в водительском комбинезоне с эмблемой какого-то супермаркета. Можно подумать, я не знаю, что дело не в возрасте, а в моём уличном виде. Ну не вызываю я доверия, что тут поделаешь.
   Не успел я додумать эту мысль, как на плечо мне опустилась тяжёлая рука.
   - Со мной поедешь, - за спиной стоял тот самый парень в джинсе. Теперь я разглядел его получше. На вид - лет двадцать пять-тридцать, но светлые короткие волосы густо пересыпаны сединой, и потому кажутся почти белыми. Может, жизнь была неласкова, может, просто фамильное. Такое тоже бывает, нечасто, но бывает. Глаза - зеленовато-серые, насмешливые. Абсолютно не вяжущийся с осенью загар. - Какая там трасса?
   - Вот эта, - красный карандаш прочертил линию в извилистой паутине дорог - так ребёнок, разгадывающий головоломку в журнале, вычерчивает выход из лабиринта. Карта, кстати, не армейская, обычный автомобильный атлас, такие в любой придорожной забегаловке продаются.
   - Замётано, - кивнул парень и обернулся ко мне, - Время на сборы нужно?
   - Только девушку предупредить.
  
   Машина у этого типа оказалась самой обычной, серый "айлерн", не слишком новый, но ухоженный. Когда я разыскал её на обочине, парень как раз укладывал в багажник канистры. Вот он, основной плюс "айлерна", помимо неприхотливости - увезти на нём действительно можно много. Хотя вообще-то в машинах я разбираюсь плохо.
   - Забыл спросить, как тебя зовут, - честно выпалил я.
   - Стэн Анхарт. А ты?
   - Дэй.
   - Дэй - и всё?
   - И всё. - Я прошёл к передней дверце и забрался на сиденье рядом с водительским. - Едем?
   - Пристегнись, - дружелюбно посоветовал Стэн с интонацией бывалого гонщика.
  
   Гонки по опустевшим дорогам, правда, не получилось, получился заезд с препятствиями: мы останавливались, чтобы оттащить с пути сломанные ветки, а один раз пришлось объезжать по обочине пробку, в прямом смысле слова запечатавшую дорогу. Естественно, правила дорожного движения это, мягко говоря, не одобряли, но Стэн здраво рассудил, что в такой ситуации на правила можно и наплевать.
   Пробка пострадала от того же, от чего и город Рин, и больше походила на давным-давно брошенную автосвалку. Ясно, что машины бросали в спешке, ни одну из них даже не попытались хоть сколько-нибудь аккуратно припарковать на обочине - лишь бы скорее покинуть опасное место. Тел мы, хвала богам, не нашли, но о судьбе людей, спешно покинувших свои машины, можно было только гадать. Хотя, возможно, тела погибших просто рассыпались в пыль.
   - Сейчас начнётся, - мрачно предрёк Стэн, - Пустые магазины, пустые дома, пустые машины.
   - Что начнётся? - не понял я.
   - Нашествие любителей поживиться, естественно. Знаешь, я верю в человечество. Правда, верю, сам видел, на какое благородство люди способны. Вот только в человечестве есть своя доля дерьма. И когда случается хоть какая-то встряска - гражданские волнения, война, катастрофы - дерьмо, как ему и положено выплывает наверх. Перестаёт прятаться за приличиями, законами, общественным мнением. А для кого-то это ещё и шикарный способ поквитаться с соседом или коллегой. Вдруг у него зарплата больше или жена красивая, так почему бы не оторваться напоследок?
   - И что будем делать?
   - Сначала - много стрелять, - невесело усмехнулся Стэн, - Подбирать выживших, кормить, лечить. Вот только самые главные проблемы начинаются после стрельбы. Если бы пули все беды решали - мир был бы идеален, а политики вообще остались не у дел.
   - Далеко нам ещё ехать? - нелегко всё-таки пустить в себя осознание того, что мир изменился сразу и навсегда, и, даже если мы найдём способ подняться из той ямы, в которую стремительно покатились, прежним он не станет. Нет, так и с ума сойти недолго.
   - Судя по карте, ещё полчаса, - Стэн сверился с красной карандашной линией, петлявшей в лабиринте автодорог. Я заметил на приборной панели наклейку с телефоном проката автомобилей - значит, машина не его, - Главное, чтоб хоть эта заправка была цела.
   За спиной уже осталось несколько штук пустых коробок, оставшихся от невысоких зданий заправок, придорожных магазинчиков, гостиниц для дальнобойщиков - и ещё несколько объектов, отмеченных на карте просто исчезли в никуда.
   - Как ты думаешь, что случилось?
   - Не знаю. Но не рассчитываю, что это быстро закончится.
  
   Заправка, каких я много перевидал за четыре года. С магазинчиком и небольшой гостиницей для дальнобойщиков. Я толкнул дверцу машины.
   - Идём?
   - Погоди, - остановил меня Стэн, - Что-то мне тут не нравится. Вон внедорожник стоит, такую машину просто так не бросят.
   - Что делать будем?
   - Бардачок открой.
   Под кучкой каких-то бумаг обнаружились два пистолета.
   - Знаешь, как пользоваться? - Вот интересно, кем он меня считает? Юным налётчиком из подростковой банды? Ладно, не буду разочаровывать.
   Я снял оружие с предохранителя, дослал патрон в ствол и осведомился:
   - Это ведь армейский образец, его гражданскому населению не продают?
   - Эй, я же не спрашиваю, кто тебя стрелять учил?
   - Кавалер ордена Светлого Пламени, - честно ответил я, выбираясь наружу.
   Вот только моим отцом он стать не захотел.
   Канистры мы наполнили быстро, на заправке никого не оказалось.
   - Проверим гостиницу? Вдруг здесь люди остались?
   - Давай.
   За стойкой регистрации было пусто. Я обошёл её и чуть не споткнулся о труп старика в потёртых брюках и клетчатой рубашке. В том, что человек мёртв, сомнений не было - сложно не заметить на затылке выходное отверстие от пули. Я перевернул мертвеца и закрыл ему глаза.
   - Стэн! Мы тут не одни.
   - Ясно, - ни следа эмоций в голосе, - Надо обыскать дом. Я иду впереди, ты прикрываешь спину.
   На первом этаже были только хозяйственные помещения - кладовки и кухня. Мы поднялись на второй, к номерам. И тут Стэн остановился, да так резко, что я едва не врезался в его спину.
   - Что?
   - Тише. Не слышишь? - Стэн прошёл к четвёртой от начала коридора двери. Хриплый, сорванный женский голос, словно его обладательница уже устала кричать.
   - Нет... Не надо, пожалуйста...
   А вот звук удара не расслышать было сложно.
   - По счёту три, - тихо, одними губами. Мощным пинком Стэн вышиб дверь.
   - Оружие на пол, руки за голову!
   Впрочем, первое было лишним. Пистолет лежал на тумбочке в изголовье кровати. Парень - глаза в пол-лица, белый как простыня - тщетно пытался трясущимися руками натянуть штаны. На кровати скорчилась девчонка младше меня года на два. Синяк под глазом и изодранное платье.
   - Дэй, возьми его ствол.
   Я засунул второй пистолет за ремень джинсов и подошёл к девочке. Она отшатнулась, готовая увидеть врага в каждом.
   - Тс-с, тише, - ох, не умею я с детьми обращаться, - Никто тебя не тронет. Как тебя зовут?
   Я набросил на худенькие плечи мятое покрывало.
   - Как твоё имя?
   - Лита.
   - Лита. А я Дэй. Это Стэн. Ничего не бойся. Мы друзья.
   - Много вас тут? - Стэн. Так и не успевший надеть штаны насильник стоит перед ним на коленях. Никогда не думал, что можно соединить шёпот с такими интонациями.
   - М-мы... Ааа... - кажется, человека очень нервирует дуло пистолета под самым носом.
   - Не слышу, - Стэн наотмашь ударил его по лицу, и парень отлетел в угол, сбив по пути табуретку, - Сколько вас тут?
   - Чет-четверо.
   - С тобой?
   - Б-без.
   - Подъём, - Стэн взмахнул пистолетом, - Вставай, говорю. Штаны не забудь застегнуть. Лита, закройся и никого не пускай. Мы постучим вот так, - он трижды стучит по тумбочке и через небольшой промежуток - в четвёртый раз, - Всё поняла?
   Литы хватило только на слабый кивок.
   - А ты, - это уже пленнику, - Иди, покажешь, где твои друзья. И учти: пикнешь - мозги вышибу, - ствол упирается парню в затылок.
   Мы вышли, замок за нашими спинами щёлкнул - Лита заперлась. Мы осторожно двинулись к центру коридора. Там, насколько я знаю, обычно бывает что-то вроде комнаты отдыха с телевизором и видаком. Похоже, я не ошибся. Из-за приоткрытой двери слышались голоса и пьяный смех.
   Стэн подтолкнул парня стволом в спину.
   - Открывай дверь.
   Мы заняли позиции по обе стороны двери, как полицейские в фильмах. Наш пленник шагнул в комнату...
   - О, Раккар! А мы заждались, когда наша очередь.
   На этот раз Стэн не стал ничего говорить. Он просто пинком отправил Раккара на пол и пристрелил сидящих на диване мужчин. Троих.
   - Недостача, - Стэн за вихры приподнял голову лежащего на полу Раккара, - Где ещё один?
   Где бы ни был, наверняка уже услышал выстрелы.
   - Где, падаль?!
   - Что... Ах вы, ...!.. - четвёртый появился на пороге, вытаскивая пистолет из-за пояса брюк.
   - Стэн! - выкрикнул я и неожиданно для себя самого спустил курок. Мне казалось, я делаю это слишком медленно, что я не успею. Удар сердца. Расширившиеся зрачки человека на пороге. Отдача. И ещё раз.
   - А ты молодец, сразу среагировал. Только в следующий раз лучше не в грудь, а в голову.
   - В следующий раз?!
   - Ладно, иди. Выпусти девочку, я тут закончу.
   Только выйдя за дверь, я понял, что имел в виду Стэн, говоря "закончить". Выстрел. Один. Второй - это он решил подстраховаться с тем, кого убил я? Стэн нагнал меня у двери номера, где мы оставили Литу.
   - Это было обязательно?
   - А что с ним было делать? В лагерь тащить? Кто там за ним следить будет? А вдруг он что-то подобное решит вытворить? У тебя ведь девушка есть.
   - Ладно, закрыли тему.
   Я постучал, как условлено.
   - Лита, это мы.
  
   Ещё около часа ушло на то, чтобы помочь Лите найти хоть какие-то вещи - видимо, она часто оставалась здесь на ночь, чтобы помогать старшим, и поэтому небольшой шкаф с одеждой у неё здесь был. Сама она оказалась не в состоянии справиться с несложной вроде бы задачей, и я нашёл спортивную сумку и быстро начал перекладывать в неё джинсы, футболки, полиэтиленовый пакет с бельем. Сама девочка молчаливой тенью стояла за спиной, наблюдая за сборами. Хорошо бы отправить её в душ, пока есть время, но воды нет, водопровод повреждён - я проверял.
   - Одевайся, - я постарался вложить в слова побольше тепла, - Я подожду за дверью.
   Вот что в таких случаях полагается делать? Психолог нужен. И тест на беременность. В самое ближайшее время. И... Со злостью я саданул кулаком по дверному косяку - боль несколько отрезвила. Если бы застреленный парень появился сейчас передо мной, я бы с удовольствием убил его ещё раз. И ещё. Странно, что волна ненависти нахлынула уже после перестрелки - если, конечно, её можно было так назвать. В фильмах на то, чтобы перебить всех противников, уходило чуть ли не полчаса, гильзы сыпались веером, а патроны всё не кончались и не кончались. У нас же на всё ушло от силы несколько минут. Наверное, именно поэтому эмоции пришли с опозданием. Интересно, так всегда? Надо Стэна спросить, похоже, для него такие ситуации в порядке вещей.
   Вынырнув из собственных мыслей, я сообразил, что Лита что-то уж слишком долго возится. Руки бы на себя не наложила. Я торопливо стукнул в обшарпанную дверь, опасаясь услышать в ответ тишину, но тут девочка вышла сама. Из немногочисленных вещей она выбрала самую мешковатую футболку и свободные джинсы.
   - Идём, - я хотел протянуть ей руку, но вовремя вспомнил, что в таких случаях лишние прикосновения противопоказаны. Внизу за стойкой уже было пусто: Стэн унёс тело куда-то, видимо, на задний двор, чтобы похоронить. Оказывать подобные почести бандитам никто не собирался.
   - Где дедушка? - тихо спросила Лита, пустым взглядом скользя по стойке.
   - Лита, его... - начал я, но девочка меня перебила:
   - Знаю. Его надо похоронить.
   - Стэн этим займётся.
   - Я хочу видеть, - Лита упрямо вскинула голову, меж её бровей залегла взрослая морщинка. И я сдался.
   - Идём.
   В конце концов, каждый заслуживает возможности попрощаться.
   Стэн раздобыл где-то лопату и теперь сосредоточенно вгрызался в сухую плотную землю. Тело лежало рядом, завёрнутое в найденную в доме простыню.
   - Помогай, - хмуро бросил он, - Там вторая лопата у гаража.
   - Как звали твоего дедушку? - спросил я Литу, спрыгивая в порядком углубившуюся яму.
   - Дедушка Сарек, - тихо всхлипнула та.
   С могилой мы управились быстро, хотя чувство времени во время этой монотонной работы словно куда-то испарилось. Только раз я оторвал взгляд от коричневых комьев земли, вытер вспотевший лоб. Задний двор. Гараж. Окошки комнат. Остов какой-то машины у стены дома. По-осеннему голое дерево вдалеке. Небо хмурится, словно собираясь пролиться мелким противным дождём. Более обычный пейзаж сложно придумать. И посреди этой тишины и покоя мы роем могилу. Сколько их ещё будет?
   Вопреки ожиданиям, Лита не расплакалась ни когда мы опустили тело в могилу, ни когда все мы бросили вниз по горсти земли. Только когда мы уже шли к машине, спросила:
   - Куда теперь?
   - В лагерь, - сказал Стэн, - Не бойся.
  
   Когда мы уже сидели в машине, Стэн вдруг невесело улыбнулся.
   - Ты что? - на всякий случай я оглянулся на забравшуюся на заднее сиденье Литу.
   - Не поверишь - съездил в отпуск. Думал, месяц без стрельбы, без ночных побудок. И вот во что влип.
   - Значит, ты военный?
   - Да, офицер. Из тех, кого на Острова занесло служить, - Стэн окинул меня внимательным взглядом, - И я не дурак. Этот убитый у тебя не первый, так?
   - Я же не спрашиваю, откуда у тебя пистолеты в бардачке. Отпускнику они явно не положены.
  
   Рин.
   Сейчас.
   - А вам было страшно?.. - интонация спрашивающего какая-то оборванная. Словно он стесняется вопроса. Понимаю, мне в детстве тоже казалось, что взрослые и сильные страха не испытывают - ведь весь мир создан для них. Хотя тут, кажется, дело в другом: героям не положено испытывать страх.
   Увы, ребята, сейчас я вас разочарую.
   - Было, конечно. Особенно на первом самостоятельном задании.
  

Дорога.

А мёртвые сказки

Не стали травой...

Джем

   Высаживают нас километра за три от места происшествия. Слепой отрезок трассы, где пропал грузовик и посланная ему на выручку боевая группа, кто-то из инструктировавших нас офицеров назвал именно так. Наверное, он демобилизовался из армии и какое-то время проработал в дорожной полиции. Дальше - нельзя, неосторожный водитель рискует повторить судьбу своего предшественника. Виноватый взгляд шофёра жёг кожу всю дорогу. В его глазах вчерашние подростки, отправившиеся на такое задание, без сомнения, были смертниками, которых бросили в самое пекло из-за нехватки настоящих бойцов. И я была очень благодарна ему за то, что жалостливое "вам хоть восемнадцать-то исполнилось?" так и осталось несказанным. Он только бросил коротко: "Удачи" - и это стоило всех прочувствованных речей мира. Прежде чем выпрыгнуть из внедорожника, я зачем-то покосилась на своё отражение в зеркале дальнего вида - полузабытая привычка из жизни, навсегда оставшейся за поворотом. Чёрная рамка вместила немногое - россыпь камуфляжных пятен на куртке и пряди неровно подрезанных чёрных волос.
   Предзимье. Листья уже опали, по утрам случаются заморозки, руки без перчаток на холодном ветру сразу же зябнут. В городе в это время было бы теплее. Самая обычная дорога - асфальтовая лента убегает за поворот, слева и справа - лесополоса, сверху - серое небо. Самое обычное утро. Как и то, в котором несколько дней назад растворились десять человек.
   - Мы не будем сходить с дороги, - говорит Дэй, быстро проверяя запасные рожки для автомата.
   - Почему?
   - Потому что предыдущая группа, скорее всего, так и сделала - и им это не помогло. Значит, от того, что нас ждёт, в кустах не спрячешься.
   В принципе, это и так было ясно, но уж больно хотелось хоть как-то разбить на куски звенящую тишину. Обычная дорога не бывает тихой: даже на самой неоживлённой трассе шумят машины; летом, если сойти на обочину, можно услышать комариный писк; если рядом лес, нет-нет, да и выскочит какая-нибудь живность, перебегая непонятно зачем вторгшуюся в чащу асфальтовую полосу. Для комаров уже совсем не сезон, сплошной поток машин тоже явно прервался надолго, но здесь не слышно даже ворон, которым и на юг-то вроде как улетать не с руки. Я задумчиво поковыряла носком ботинка подмёрзшую траву у края дороги. Куда теперь улетают птицы? Не знаю.
   От такой тишины любое существо, если природа наделила его хоть каплей разума или хорошими инстинктами, обязано бежать, путая след и не оглядываясь, чтобы, не дай боги, не увидеть. Люди, пожалуй, единственные создания, которые упрямо ломятся туда, откуда надо бы уносить ноги. У людей есть долг и приказ.
   Мы с самого начала взяли хороший темп. Разговоры пришлось прекратить - можно не услышать какой-нибудь важный звук - и обмениваться только короткими деловыми фразами: далеко ли идти - следи за лесополосой - стоит ли делать привал.
   Стоит, конечно. Но быстро и с оглядкой, присесть на обочине, съесть что-нибудь из пластиковых контейнеров с сухпайками и снова в путь. Ночевать здесь негде, но, даже будь неподалёку брошенный мотель или гостиница, я бы не рискнула спать возле этой дороги. Не только из-за холода. Я вдруг нервно хихикаю. Что будет, если мы пройдём весь маршрут без приключений? Нам поверит хоть кто-нибудь кроме тех, кто вместе с нами видел чёрные тени в зеркалах пустого супермаркета или хоронил вросших во влажную землю людей? По-настоящему вросших, как пролежавшие много лет на одном месте камни - и таких же холодных и тяжёлых. Мы выжгли ту небольшую полянку, не пожалев драгоценного бензина. Да, похороны вышли необычные - огненные. Мы почему-то побоялись отдавать земле этих мертвецов - не зря они так прочно в неё вросли.
   Линии электропередач были по большей части оборваны, и провода змеились в жухлой осенней траве. Я по привычке избегала наступать на них, если попадались на асфальте. Со дня на день ждали первого снега, чтоб укрыл мёртвую траву, развалины и свежие могилы. Ждали - и боялись. Страшное дело - зимовать в палаточных лагерях. Но с низко нависшего серого неба ни упало ни снежинки. Оно и к лучшему. Метель или снегопад нам сейчас совсем ни к чему.
  
   Больше всего это было похоже на великанский конструктор, рассыпанный великанским ребёнком. Подарили мне в детстве такой набор, он назывался "Национальный парк". Здоровенная доска, на которой можно было укрепить несколько холмов, выложить между ними озеро из синих плиточек конструктора, насадить лес пластиковых деревьев и поселить редких животных, подлежащих охране. Так вот, представшее перед нами зрелище выглядело так, будто на мой пластиковый лесок уронили мяч. Или мамину любимую вазу с верхней полки. Деревья, росшие по обеим сторонам дороги, оказались повалены, путь перегорожен. Довольно старые деревья, кстати: обычно такие вблизи проезжей части вырубают, чтобы не рухнули на машины, и здесь, видно, не успели. Ну не выросли же они за несколько дней? Дорога была узкая, в две полосы, никак не федеральная трасса, и толстые стволы перекрыли её намертво, подмяв металлическое ограждение. Вверх взметнулась мешанина ветвей, покрытых ещё не опавшей коричневой листвой, и казалось, что перед нами выросли кусты. Странно, большая часть веток должна была подломиться при падении. Я отчётливо представила, как грузовик тормозит перед чудовищной баррикадой, как водитель, матерясь, выпрыгивает из кабины, подходит к завалу, со злостью пиная ближайший ствол, и пытаясь, как и мы, разглядеть что-то за лиственной стеной. Потом поворачивается к деревьям спиной, собираясь снова забраться в машину и связаться по рации хоть с кем-нибудь, а то и просто рвануть обратно: чтобы разобрать такое, нужен не день и не два. И в этот момент тонкая веточка цепляется за его куртку, протыкая рукав, он раздражённо ломает её, но новые ветви уже тянутся к нему, хватают за одежду, раздирают руки и лицо, а потом тянут изломанное тело в переплетение ветвей, чтобы там насытиться горячей кровью.
   - Бред, - вслух сказала я, но автомат не опустила, готовясь выстрелить на любой подозрительный шорох с той стороны. Никогда не бывает так, как в фильмах.
   Обычно бывает намного хуже.
   - Не то слово, - Дэй осторожно оборвал сморщенный листок с ближайшей к нему ветки и растёр в пальцах, - Иногда мне кажется, что день, когда я вдруг очнусь в больнице, накачанный всякой галлюциногенной дрянью, будет для меня как второе рождение.
   - И ты первым делом спросишь, какой сейчас год?
   - Нет, - улыбка, короткая как проблеск солнца, - первым делом я выдерну из руки катетер и пойду искать палату, где держат тебя.
   - Спасибо. Правда, спасибо.
  
   Очередной порыв холодного ветра, зашуршавший не желающей опадать листвой, вернул нас в эту реальность.
   - Что будем делать? - я последовала примеру Дэя и тоже сорвала лист. Да, тут нужен ветер посерьёзнее - листья вроде бы обычные дубовые, но на черенках держатся на удивление прочно. Ветер, ага. Который валит огромные стволы, но при этом не срывает листву.
   Будем считать, что я поверила.
   - Тебе не кажется, что нас прямо-таки уговаривают обойти? Здесь тяжело и неудобно пробираться, можно напороться на сучок, шли бы вы другой дорогой, деточки...
   - Кажется. - Раньше у Дэя была привычка во время раздумий запускать пальцы в волосы, но с шикарной, до середины спины, гривой пришлось расстаться. Уж больно тяжело содержать такие волосы в чистоте. Остричь их под машинку он так и не решился, обкромсал ножницами выше плеч, и теперь прячет недлинные пряди под защитного цвета бандану. Моя срезанная коса так и лежит на дне рюкзака с личным барахлом - тем, что не потащишь с собой на задание, но выбросить жалко. Там же, в одном из карманов, спрятаны завёрнутые в обрывок газеты шпильки. Хочется верить, что однажды они мне понадобятся.
   - Сворачивать нельзя, - продолжает свою мысль Дэй. - Когда ты сворачиваешь с тропы, она зарастает за твоей спиной. Так что сворачивать нельзя, даже если звать будут.
   Я не спрашиваю, кто может позвать нас с обочины. У меня и без того богатая фантазия, некогда подогретая историями Дэя о призрачных попутчиках.
   - Лезем? - по-деловому уточняю я.
   - Лезем.
   Он достаёт из рюкзака обрезок верёвки и на всякий случай связывает наши ремни. Конечно, риск запутаться такой пуповиной в ветвях тоже остаётся, но терять друг друга из виду слишком опасно. Дэй первым ныряет под толстую ветку, ствол делает попытку перекатиться под ногами, но выдерживает. Такое чувство, будто залезаешь в шалаш, только он всё не кончается и не кончается. Если бы кто-то захотел на нас напасть, мы стали бы лёгкой добычей - драться в такой тесноте почти невозможно. Чистое самоубийство. Хотя у нас вся работа - чистое самоубийство. В принципе, за нами даже лезть не обязательно, можно просто прочесать завал парой очередей. Только стрельба - это человеческое, нормальное.
   Дэй останавливается, чтобы срубить ножом пару неудобно торчащих веток на нашем пути, я чуть не налетаю на него. В принципе, идти можно почти не сгибаясь, только под ноги поглядывать, чтобы не попасть ногой в щель меж стволов или не споткнуться о низкую ветку. Вот только отсутствие просвета впереди тревожит: сколько же там деревьев повалено? Я поднимаю голову, насколько позволяет высота проложенного нами лаза, на голову и за воротник куртки сыплется мелкий древесный мусор. Щурюсь, оберегая глаза. Наверху, где ветви истончаются, мелькают серые лоскутки неба. Мне кажется, или они стали темнее?
   - Готово, - тихо говорит Дэй, - Можно пролезть.
   Дальше приходится опуститься на четвереньки - толстая ветка перегораживает путь. Страшновато ненароком потревожить всю эту неустойчивую конструкцию: а ну как выйдет из равновесия и погребёт нас под собой? Неожиданно Дэй проламывается сквозь листву, и внутрь проникает серенький дневной свет. Почти сразу же я слышу сдавленное ругательство.
   - Что там случилось?
   - Выбирайся - увидишь.
   Я спрыгиваю со ствола, оглядываюсь, но ничего опасного или пугающего не нахожу.
   - Под ногами, - подсказывает Дэй, - Посмотри под ноги.
   Я опускаю взгляд - и теперь уже приходит мой черёд ругаться. Асфальт исчез, просто сменился утоптанной пыльной землёй. Вдаль от завала убегает начинающий зарастать просёлок. Причём проложили его не автомобили. Когда проезжает машина, за ней остаются две колеи и полоса травы посередине, а тут - одна пыльная серая лента. Естественно, металлическое ограждение, оберегавшее машины от вылета в кювет, тоже исчезло. Как и столбы. Ну, хоть дорога на месте. Хотя куда она выведет - кто знает. Тут до моего сознания доходит ещё одна неправильность окружающего мира.
   - Деревья. До того, как мы полезли в этот милый шалашик, были дубы и ещё что-то лиственное. Теперь сосны.
   И не просто сосны - целый лес. Причём лес тёмный, замусоренный. Стволы стоят плотно, между ними - сломанные ветки и густой кустарник. Все деревья старые, с толстыми стволами - подлесок просто не выживает в их тени. Обычно сосновые леса светлые, но про "обычно" рассуждать не тянет. Теперь нас прямо-таки подталкивают к единственному пути. Кто-то предположил, что чудеса, с которыми сталкиваешься на очередном "проклятом месте", всего лишь отражение твоих собственных мыслей и предчувствий. Тогда я знаю, почему некоторых из нас побаиваются. Мало кто захочет общаться с человеком, у которого такое в голове творится.
   - Как я понимаю, поворачивать назад бесполезно? - не поворачивай назад, девочка, духи путают тропинки за твоей спиной, и твои собственные следы приведут тебя прямиком в гиблое болото - так предупреждала ведьма героиню одной сказки, отправившуюся за волшебным цветком. Когда-то я таскала с собой компас, но на всех без исключения заданиях он врал, стрелка начинала плясать, словно сумасшедшая, безбожно путая стороны света. Не возвращаться той дорогой, по которой пришёл - ещё одно из наших правил.
   - Не будем. - Дэй стягивает с головы бандану, вытирая вспотевшее от напряжения лицо. - Не поможет.
   Мне становится его жалко. Да, номинально он старший в нашей маленькой группе, он парень, но ему тоже всего семнадцать, и ему страшно, как и мне. Я протягиваю руку и касаюсь его плеча.
   - Идём? - отвязываю верёвку от своего ремня.
   - Да, - Дэй встряхивает головой, отбрасывая с лица слипшиеся от пота пряди, и вновь стягивает бандану узлом на затылке, - Всё как всегда. Эта дорожка похожа на ловушку для глупеньких героев, и мы в неё, разумеется, попадёмся. Позволим монстру нас съесть, чтобы устроить ему несварение желудка.
   Вот и ещё одно правило. Нельзя долго оставаться на месте.
  
   А дальше стало совсем интересно. Потому что просёлок стал сужаться, превращаясь в тропу, а затем и вовсе затерялся в траве.
   - Ну просто здорово, - прокомментировала я. Вокруг звенела всё та же тишина, нарушаемая разве что шелестом травы под нашими берцами. Кстати, по сравнению с началом пути стало немного теплее. Вот и трава здесь не такая жухлая, её ещё не прихватывало утренним морозом. Хотя, может, теплее просто за плотной стеной деревьев. Начинало темнеть, да ещё как-то слишком быстро, но это как раз не было удивительно. День и ночь в таких местах очень любят играть в прятки. Кстати, ночевать здесь не рекомендуется. Да, иногда приходится, и напарник всегда караулит спящего. Но, если можно обойтись без сна, лучше обойтись без сна, а если спать, то под открытым небом безопаснее, чем под крышей. Сон - выход за грань, но эти ворота открыты в обе стороны.
   - Тут что, кладбище предыдущих героев? - бормочет под нос Дэй и склоняется над чем-то в траве. В переплетении стеблей что-то белеет, будто оглаженный временем, ветрами и дождями череп. Дэй осторожно поддевает его носком ботинка, и "череп" откатывается в сторону, оставляя за собой прореху в травяном ковре. Да, по размеру и впрямь похоже, но это всего лишь гладко обтёсанный белый булыжник. Будто вывалившийся из кладки.
   Через пару шагов мы натыкаемся на ещё несколько.
   - Интересно, что здесь было построено? Стена?
   - Меня больше занимает, кем построено. И для чего. Или для защиты от чего.
   - И здесь ли ещё то, от чего защищались,- заканчиваю я мысль. В принципе, ответа не требуется. Нет, конечно, если судить по разбросанным камням, это самое нечто строителей предполагаемой стены всё-таки сожрало... Но я предпочитаю оставаться оптимистом.
   Тем более что особого выбора нет.
   - И всё-таки не стена.
   На этот раз изменения в пейзаже первой замечаю я - впереди за деревьями маячит какое-то белое строение. Как будто через неухоженный, романтически-заброшенный парк выходишь к старинному особняку. Вернее, к развалинам. Когда мы подходим ближе, развалины оказываются остатками башни. Круглая площадка, видимо, когда-то вымощенная похожим камнем, не заросла до сих пор. От самой башни уцелел полукруг стены с узкой щелью бойницы да пара ступенек ведущей наверх лестницы.
   - Представляешь, какая она была огромная, - доходит до меня. Видимо, рухнула, и те камни, которые мы нашли, остатки вершины.
   И жутко древняя, если поначалу такой громадине было куда рухнуть, а потом на этом месте успели вырасти высоченные сосны. Я обхожу башню кругом. У дальнего обломка стены обнаруживаю безнадёжно засохший куст диких роз. Раскрывшиеся бутоны почернели, но почему-то не осыпались.
   - Сказочная страна после катастрофы, - констатирует Дэй, - Всё в наличии: тоннель из одного мира в другой, волшебный лес, зачарованная башня, розы.
   - Не хватает только принцессы, ожидающей наверху своего избавителя.
   - Или заманивающей благородных рыцарей, чтобы съесть их. - Он пожимает плечами. - Почему бы принцессе одновременно не быть чудовищем?
   - Действительно. Можем заночевать здесь. Хотя бы есть гарантия, что никто не нападёт сзади.
   Сухих веток в лесу предостаточно, и мы разводим костёр внутри, у стены башни. Рюкзаки у нас тощие: туго скатанные спальники, сухой паёк, вода и запасные рожки к автоматам. Пока мы возились с обустройством ночлега, стемнело окончательно. Первым дежурит Дэй, поэтому я ложусь поближе к костру и сразу же засыпаю. Измученному организму нет дела до "проклятых мест" и мистики.
  
   - Всё нормально? - негромко спрашиваю я, когда меня осторожно будят.
   - Да, всё тихо. До рассвета несколько часов.
   - Опять решил поднять меня позже? Совсем себя не жалеешь.
   Не каждый раз, но иногда Дэй впадает в благотворительность такого рода.
   - Я привык к бессонным ночам. Если хоть тень промелькнёт или что-то подозрительным покажется - буди. Всё, я спать.
   - Боюсь, если тут будет что-то подозрительное, ты проснёшься от стрельбы.
   Я сажусь на свёрнутый спальник спиной к костру. Сзади меня прикрывает стена, от огня идёт тепло, а глаза потихоньку привыкают к темноте, и я даже начинаю различать деревья. Городской житель не задумывается о том, насколько темна ночь без фонарей, он, по сути, никогда и не видел настоящей ночи. Да и настоящих звёзд, если на то пошло, а потому считает их свет, помогающий путникам в старинных легендах найти верную дорогу, романтическим преувеличением. Надо уехать подальше от загазованности городов, лучше в степь, чтобы понять, что ночи могут быть по-настоящему светлыми даже без электричества.
   Нет, я никогда не была в степи. Дэй рассказывал. Но я могу сравнить небо, видимое из окна квартиры, с небом над Озёрами, куда мы с родителями ездили отдыхать. Никакой неон рядом не светил.
   Я поднимаю взгляд от стены леса за краем площадки к небу, но оно по-прежнему затянуто тёмными облаками. А, ладно, всё равно никогда не умела определять местонахождение по звёздам. Может, и к лучшему. Ещё увидишь абсолютно незнакомые созвездия и пару лун в придачу. Нет, у меня, конечно, психика крепкая, но...
   Из темноты, с того края площадки, куда не дотягивается свет костра, и где при свете дня я обнаружила засохший розовый куст, слышится треск. Не такой, как если бы кто-то ломился через лес. Скорее, наступили на одинокую сухую веточку. Я вскакиваю и, стараясь не шуметь, делаю пару шагов в ту сторону, не отходя от костра далеко. Не кричать же, в самом деле "стой, кто идёт". Осторожно снимаю автомат с предохранителя. Собираюсь духом и врубаю закреплённый на поясе фонарь, ожидая увидеть в круге света что-то невыразимо отвратительное. Не хочется стрелять вслепую, да и стрелять зря не стоит - мало ли кого привлечёт звук выстрела. Но возле розового куста пусто. Могла ли одна из веток сломаться под порывом ветра? Хотя какой тут ветер. Быстро оглядываюсь на Дэя. Ещё одно правило - не терять друг друга из виду в темноте. Хотя, казалось бы, сущая ерунда: пройти несколько метров до куста и осмотреться.
   Я делаю шаг вперёд и чуть ли не нос к носу сталкиваюсь с конской мордой. Морда белоснежная, глаза тёмные, кожаные ремешки уздечки перечёркивают её узкими полосами. Отпрыгиваю, едва не угодив в костёр, и только потом соображаю поднять взгляд на всадника.
   Он не похож на мертвеца или призрака. Наоборот, эти черты я узнаю под любой маской: высокие скулы, золотисто-карие, чуть раскосые глаза, нереально яркие на смуглом лице, идеально вычерченные брови. У всадника лицо Дэя, за исключением шрама на щеке, но на этом сходство заканчивается. Отсвет пламени ложится бликами на кожаные брюки для верховой езды, на высокие чёрные ботфорты. Белоснежная шёлковая рубашка с широким рукавом вышита чёрной нитью, узор вышивки так тонок, что кажется прорисованным. На грудь спускаются две толстые длинные косы, перевитые нитями мелкого речного жемчуга; тонкие смуглые пальцы, сжимающую уздечку, украшены несколькими серебряными кольцами. Всадник знакомо прищуривается, разглядывая меня, а потом чуть склоняется вперёд, протягивая руку. Сознание автоматически отмечает сейчас совершенно ненужные мне детали: широкий серебристый браслет, охвативший запястье, удлинённые ухоженные ногти. Золотистые глаза обещают ночь любви на ложе из горьких трав, бешеную скачку в погоне за рассветом и все дороги этого мира.
   Двойник. Как глупо - предлагать девушке копию её живого возлюбленного. Да ещё весьма небрежно сделанную копию. Этакий улучшенный вариант, снабжённый манерами лорда Иного народа (у которых, как известно, не было никаких лордов, пока их не придумали романтические поэты), умением носить драгоценности и улыбкой обольстителя. Настоящий Дэй уже выдёргивал бы из волос "дурацкие побрякушки". И вообще он сейчас спит за моей спиной.
   Я осторожно делаю шаг назад, к живому жару огня. Ночной гость тепла сторонится, непроизвольно вскидывает руку, даже не защищённую перчаткой. Человек давно ободрал бы ладони об уздечку, а у этого руки такие, что любая кинозвезда обзавидуется.
   - Прочь, - тихо говорю я, - Уходи к теням и туману, уходи за полночь, за тёмный лес.
   Ага, а вокруг что, не тёмный лес? Самый что ни на есть тёмный. Вот пусть и едет подальше отсюда. Всадник одаривает меня ещё одной улыбкой, разворачивает коня и без единого звука пропадает в ночи. Меня вдруг пробирает нервный смех. Вот вам и принц на белом коне, получите и распишитесь. Всё по списку. Встреча вымотала меня, ноги подкашиваются, лоб в испарине. Вон, даже заговор то ли сочинила, то ли вспомнила. Я вымученно улыбаюсь, опускаясь на свёрнутый спальник, и неожиданно заваливаюсь вбок. Перед глазами - только пламя и тьма, как узоры в калейдоскопе.
  
   - Очнись! Да очнись же! Рин!- на лицо льётся вода из фляги, затем мне отвешивают не слишком сильную пощёчину, от которой, тем не менее, в голове начинает звенеть. К телу понемногу возвращается чувствительность, я понимаю, что мне холодно, под правой рукой голая земля, под спиной, кажется, тоже.
   - Дэй... Всё, не трать воду, мне уже лучше.
   - Встать получится? - теперь я различаю лицо склонившегося надо мной Дэя.
   - Если поможешь.
   С его помощью я осторожно сажусь. Вроде цела, разве что во рту пересохло и здорово мутит. Синеватые сумерки, костёр прогорел. Это сколько же я провалялась? И на посту, считай, заснула, и напарника не разбудила... Подходи - бери тёпленькими, как котят из корзинки.
   - Что тут было ночью? - спрашивает Дэй, - Меня с рассветом как подбросило, вскакиваю, за автомат хватаюсь, тут никого кроме нас, а ты вообще в обмороке.
   Я подтягиваю собственный автомат за ремень и пристраиваю на колени. Ставлю на предохранитель - Стэн с таким фанатизмом вбивал нам технику безопасности, что это движение уже отработано десятки раз. Похоже, оружие всю ночь валялось рядом. Хорошо хоть в костёр не улетело.
   - Ты. Вернее, какая-та штука, прикидывающаяся тобой. Если я расскажу тебе, как он выглядел, ты точно захочешь его разыскать и набить морду.
   - Если это он тебя так, то набить ему морду определённо стоит. - Дэй озабоченно вглядывается в моё лицо. - У тебя синяки под глазами и кожа как пергамент. В общем, хорошо, что ты себя не видишь.
   - Нам... надо идти?
   - Нам никуда не надо, пока ты не поешь, - обрывает меня Дэй, - Медик тут, конечно, не я, но вид у тебя слишком вымотанный. Может, это существо успело твоей энергией закусить или что-то в таком роде.
   - Не могу. Тошнит.
   - Это от голода. - Дэй лезет в рюкзак и сооружает мне пару бутербродов с безвкусным консервированным мясом, отвинчивает крышку фляги. - Ешь.
   Бутерброды на вкус как резина, но какой-то аппетит действительно появился. Исчезает давящая тяжесть в висках, руки перестают дрожать. Мне по-прежнему паршиво, но теперь хотя бы нет желания завалиться на голую землю и проспать пару тысяч лет. Даже вроде теплее стало.
   - Куда пойдём? - спрашиваю я, когда рюкзаки упакованы, а завтрак закончен, - Может, влезть на дерево и посмотреть?
   Последнее предложение - скорее шутка. Влезть на сосну проблематично, уж больно мало у неё низко растущих веток. Но должен же и такой лес где-то кончаться.
   - В сторону, противоположную той, откуда пришли. - Ответ звучит как логическая загадка, но только это нам и остаётся. Компасы тут сходят с ума, часы останавливаются или врут. Ситуацию могла бы спасти карта - но не в том случае, когда с дороги вдруг попадаешь в чащу леса. Поэтому остаётся только намечать ориентир, двигаться к нему и намечать следующий. Когда я впервые услышала об этом способе в школе, и подумать не могла, что однажды мне придётся им воспользоваться. Мир вокруг был небольшим и уютным, поезда, автомобили и самолёты обращали даже самые большие расстояния в несколько часов путешествия. А теперь вот по старинке: приметная сосна с обломанной веткой, потом...
   - Слышишь?
   В безмолвном лесу звук разносится хорошо, а сухой треск автоматной очереди ни с чем не спутаешь. На миг она прерывается, и моё сердце летит в пропасть: всё, не устояли. Но замолчавший на миг автомат вновь разражается гневной тирадой, к нему присоединяется второй, и мы рвёмся туда. Больше некому стрелять в этом чужом мёртвом лесу посреди убитой сказки. Если стреляют, то только свои. И им наверняка нужна помощь. Двигаться тише мы больше не стараемся, сухие ветки трещат под нашими ногами. "Проклятые места" неохотно возвращают своих жертв, живых или мёртвых, и то, что спустя несколько суток пропавшие ещё живы - настоящее чудо. Что нам удалось на них наткнуться - огромное везение. Только бы не смолкла очередь, только бы не оказалась попыткой подороже продать свои жизни в последнем бою. Ещё один рывок - и стена деревьев неожиданно редеет. Я уж думала, этого никогда не случится. Совсем недалеко то ли холм, то ли курган, что вероятнее, и там уже вовсю палят - одинокая очередь превратилась в многоголосую оружейную перекличку. Мне показалось, что среди высохшего вереска я различаю фигурку одного бойца, второго. И всё бы ничего, вот только...
   - В кого они стреляют? - озвучил Дэй нашу общую мысль.
   - Друг в друга? - с ужасом предположила я, случаи массового помешательства на моей памяти уже были, но тут же отбросила эту идею.
   Иначе бы уже перебили.
   - Надо подать им знак, вот только как?
   Мы вышли из спасительной тени леса на открытое пространство. Надо же, вересковая пустошь. Вот только вереск, как и трава под ногами, поблёк и выцвел. Не живёт, но и не гниёт. На его фоне нас должно быть хорошо видно. У стрелявших случилась какая-то заминка. Воспользовавшись тишиной, Дэй дал короткую очередь в воздух, надеясь привлечь их внимание.
   - Эй! Не стреляйте, свои!
   В ответ несколько пуль содрали полоски коры с ближайшего дерева. Мы повалились в жёсткую траву. Это только в фильмах герои насмешливо называют неопасную рану царапиной. Полтора месяца назад какой-то мародёр выстрелил мне в плечо. Целился, конечно, в грудь, но жаловаться на его криворукость я, разумеется, на стану. Так вот, это очень больно, когда пуля разрывает плоть. Даже если кость не задета, и на память остаётся только похожий на белую звёздочку шрам.
   - Вот психи, - не выдерживаю я.
   - Не исключено, но придётся проверить. Давай по кромке леса, а потом ползком к ним, попробуем зайти с тыла.
   Мы вновь ныряем в лес, но не слишком глубоко, чтобы не потерять из виду холм. Нет, всё-таки это курган. Обязан быть курганом, раз уж тут башня, розы и вересковая пустошь.
   - То, от чего они отстреливаются, - тихо рассуждает Дэй, - лезет с той стороны, где склон более пологий. Там, где он отвесный, можно попробовать забраться. Сложнее, но они не сразу врубятся, что к ним кто-то лезет, а там уже глаза в глаза объясняться будем.
   - Паршивый план, - честно говорю я.
   - Ага. Если бы нам нужно было их убить, всё получилось бы куда проще.
   Страшно. До одури страшно, страшнее, чем ночью было. Но надо. И мы поползли. Это только кажется простым - проползти сколько-то там метров по полю, не поднимая головы. Вереск, может, как-то сверху и маскирует, но ощущение всё равно такое, будто ты гусеница на садовой дорожке, и сверху на тебя пикирует какая-нибудь зоркая птица. А спина у тебя огромная-огромная, грех промахнуться. Хорошо, пули над головой нечасто свистят, раз команда с кургана с кем-то на другой стороне воюет.
   Подъём дался тяжело, склон и правда слишком отвесный. Приходилось поглубже вгонять каблуки ботинок в землю и при малейшем близком звуке нырять в густой вереск. Ближе к вершине обнаружилась небольшая ложбинка, в ней даже валялся чей-то рюкзак, но сейчас обороняющиеся явно о ней позабыли. Мы осторожно выглянули.
   Форма на бойцах была знакомая, даже со знаками различия. Значит, профессиональные солдаты, а не группа добровольцев, набранных с бора по сосенке. Отстреливались они отчаянно, с упорством обречённых, но очереди становились всё короче, а одиночные выстрелы всё реже - патроны заканчивались. Вбитые Стэном уроки сделали своё дело: я обратила внимание, что никто даже не сделал попытки залечь, стреляли стоя. Значит, что бы они там ни видели, оружия оно не носит и в ответ не палит.
   Хорошо, может, за противников и не примут.
   - Не прибили бы с перепугу.
   - Сам боюсь, - прошептал Дэй и резко перемахнул через край ложбинки, оказываясь на верхушке кургана. Я выбралась следом.
   - Эй, народ! Помощь пришла, в своих хоть не стреляйте.
   Однако у восьмерых мрачных мужчин в форме эта фраза явно не вызывает доверия. Двое, молниеносно разворачиваясь, берут нас на прицел, остальные продолжают с остервенением расстреливать что-то на равнине, где только что едва не подстрелили нас.
   - Свои все здесь, - хмуро отзывается командир группы, - А вот вы чьи?
   - Чистильщики, - терпеливо объясняет Дэй, - Спасатели. Должны вытащить вас из этой передряги. Кстати, вас должно быть десять. С водителем пропавшего грузовика - одиннадцать. Что случилось с остальными?
   - Вы как там прошли? - сужаются глаза командира.
   - Ногами, - отвечает Дэй, - Иногда - ползком, но это уже ваша заслуга. Вы всех пришедших на помощь так встречаете? Или нам повезло?
   - Почему я должен вот так взять и поверить, что вас эти твари не тронули?
   - Какие твари? - спокойно уточняет Дэй.
   Офицер хватает его за воротник куртки и подтаскивает к склону.
   - Вот эти самые, серые, которые двух человек из моего отряда сожрали.
   - Я здесь ничего не вижу.
   - Так ты что, хочешь сказать, что я с ума сошёл?
   - Нет, - встреваю в разговор я, - никто из нас не сошёл с ума, проблема в этом месте. Скажите, существа, которых вы видите... Как они выглядят?
   - Погано, - отвечает боец, предплечье которого перетянуто окровавленным бинтом, - Ростом с большую собаку, но похожи на кошек без шерсти. Хвостов нет, а морды как обтянутые кожей черепа - нос в две дырки. И если паршивый внешний вид ещё можно пережить, то зубищи и когти на раз рвут.
   В доказательство своих слов он демонстрирует нам раненую левую руку.
   - Не веришь, так подойди и сама посмотри.
   Мда. Значит, это не просто иллюзии, призванные напугать случайного гостя нашей волшебной страны до полусмерти.
   - Мы попали сюда через завал из деревьев на дороге, - перехватывает инициативу Дэй, - потом шли через лес, заночевали в развалинах башни, а утром услышали стрельбу. Как здесь оказались вы?
   Офицер хмурится, не зная, рассказывать или нет, но первая ниточка доверия уже протянулась между нами.
   - Кладбище автомобилей, совсем ржавых, одни кузова. На стоянке разрушенного мотеля. Мне показалось это странным, но не подозрительным, и я приказал обыскать свалку.
   - И вы прошли его насквозь, - понимающе кивает Дэй, - а потом оказались здесь?
   - Да. Мы почти выбрались из леса, когда на нас напали эти, - кивок в сторону склона, - Но никакой пропавшей машины мы не видели.
   - Думаю, подобные ворота действуют как вокзал, - киваю я, - Вы подходите к перрону и садитесь в поезд. А следующий человек попадает уже в другой поезд, понимаете? Нам повезло, мы угодили не только в один поезд, но и в один вагон.
   - И как нам это поможет? - скептически щурится офицер.
   - Мы из той породы людей, которые могут спрыгнуть с поезда.
   Автомат одного из бойцов сухо щёлкает, как клыки упустившего добычу волка.
   - Пусто.
   - У меня тоже почти кончились.
   - Если у вас, детишки, есть какой-то козырь в рукаве, как вы говорите, пора его вынуть, - губы командира группы горько кривятся, - Потому что мои все вышли.
   - Ты им веришь? - неожиданно вскидывается раненый, - После того, как Эммет и Хайли ночью к холму пришли и упрашивали спуститься? Мёртвые не ходят и не говорят. А потом эти появляются. Ты на лица посмотри, командир, они ж как под копирку сделанные. Хоть одно доказательство того, что их за нами прислали!
   Доказательств у нас нет. Да и будь на руках даже удостоверения с подписями и печатями, что изменилось бы? Попадаются на редкость совершенные иллюзии. И уж тем более глупо упрекать переживших такое людей в дефиците доверия. Вот только необходимо, чтобы нам поверили. Иначе всё, что мы сможем для них сделать - похоронить, если будет что.
   - Резать руки, чтобы показать, что кровь у меня красная и тоже течёт, я не стану. Мне они ещё понадобятся, - огрызается Дэй, - Могу назвать имя и звание коменданта вашего лагеря, если это что-то изменит. Могу взять в руки амулет бога-воина и не рассыпаться прахом.
   - Можешь? - усмехается кто-то из бойцов, - Ну, бери.
   Он стягивает с шеи шнурок с потемневшей подвеской из какого-то сплава. Миниатюрный стилизованный меч. На шнурке несколько узелков - может, неизвестное мне поверье, может, просто часто рвался. Дэй крепко сжимает вещицу в ладони, демонстрирует всем присутствующим руку без малейших следов ожога. Передаёт подвеску мне. Шнурок мокрый от пота, амулет нагрелся от соприкосновения с телом. Держу с полминуты и возвращаю владельцу.
   - Убедились? - спрашивает Дэй.
   Что-то неуловимое настойчиво бьётся в висок, что-то из тех самых сказок, где глупая нечисть сгорала заживо, схватившись за неприметную подвеску. Надо вспомнить, надо срочно вспомнить. "Если у вас есть какой-то козырь в рукаве...". Не смотри, и тебя не увидят. Увидеть - признать существование и впустить нечто нечеловеческое в свою реальность.
   - Вы не должны их видеть, - громко повторяю я уже вслух, - Когда вы смотрите на них, они становятся настоящими и обретают силу.
   - Есть варианты, как это сделать? - хмуро спрашивает кто-то.
   - Закрыть глаза. Вы их не видите, не боитесь - они не видят вас.
   - В идеале вообще завязать, - обрывает возможные возражения Дэй, - Взяться за руки, чтобы не потеряться. Знаете, как слепые в старину ходили? А лучше руки ещё верёвкой связать, вдруг кто споткнётся.
   - И куда мы таким порядком?
   - Подальше отсюда, командир. Попробуем вывести вас. Стать вашими глазами.
   Это переломный момент. Либо нам сейчас поверят, либо мы уже ничего не успеем для них сделать. Да, поверить в этот бред нелегко, согласна.
   Командир морщит лоб и обречённо взмахивает рукой.
   - Ведите.
   Дэй быстро начинает резать тонкую верёвку.
   - Глаза лучше завяжите, я серьёзно. Все. Мало ли что. - Он развязывает многострадальную бандану и протягивает её командиру. Тот, помедлив, берёт смятый зелёный лоскут.
   - Делайте, как говорят. Попробуем поиграть в эти игры.
   Бойцы достают кто носовые платки, кто эластичные бинты из аптечек, наскоро сооружая повязки.
   - Будем спускаться, - инструктирует меня Дэй, - Ориентир - вон то одинокое дерево. Ты пойдешь первой в цепочке, вторым пойдёт раненый. Я буду замыкающим.
   Логично. Остальные подстроятся под темп раненого, а не наоборот. Иначе он либо истратит все силы, пытаясь угнаться за здоровыми, либо разорвёт цепь посередине. Да и мне так будет легче ему помочь, если что.
   Дэй сам стягивает бечёвкой наши руки, мою левую и здоровую правую недоверчивого бойца. В надежде успокоить человека, делающего, на его собственный взгляд, самоубийственную глупость, я покрепче сжимаю его ладонь.
   - Как вас зовут?
   - Земан. - Неохотно отзывается боец.
   - А дальше, по имени?
   - Талиан.
   - Не волнуйтесь, Талиан. Нюха у этих существ, похоже, нет, им важен зрительный контакт. Если мы уйдём достаточно далеко, то собьём их со следа. А потом я займусь вашей рукой.
   Армейская выучка сказывается даже в бредовых ситуациях вроде этой: минут за десять все наши подопечные обзавелись повязками на глазах и оказались соединены между собой почти так же крепко, как звенья настоящей, стальной цепи. Последними в строй встали двое автоматчиков, методично отстреливающих лезущих по склону тварей во время наших приготовлений. Странно, ни звука в ответ. Неужели эти создания не визжат и не воют, когда их убивают?
   - За руки тоже лучше держаться, - говорю я, - Просто на всякий случай.
   - Все готовы? - это Дэй, из конца колонны. Второй после него - командир... Проклятье, даже имя не успели узнать. - Подёргайте узлы, держат? Тогда в путь.
   Я начинаю спускаться по более пологому склону - тому самому, по которому упрямо лезут наверх какие-то жадные до крови звери, почему-то в упор не видящие нас с Дэем. Даже не спрашиваю, почему - за последний месяц вопросов без ответа набралось на пару энциклопедических томов. Самое некрасивое в ситуации - что мы, пожалуй, ничем не рискуем. То ли не во вкусе здешней стаи, то ли вообще невидимки. Могут пострадать только те, кто доверил нам свои жизни. Ноги сами несут меня под уклон, и я сдерживаю шаг. Это я зрячая, а за мной идут не видящие пути. Хотя я стараюсь обходить ямки и неровности, но все ведь не обойдёшь.
   - Мы уже на середине спуска. - Надо говорить, полная тишина угнетает. - Осталось не так много.
   Со стороны мы наверняка выглядим на редкость странно. Даже жаль, что такую сюрреалистическую картину некому оценить. Десять вооружённых человек, держась друг за друга то ли как слепцы, то ли как дети, решившие поиграть в "Хвост дракона", бредут по мёртвой пустоши. Получилась бы неплохая иллюстрация для какой-нибудь философской или общественно-политической теории былых времён. Появись на горизонте новый враг - и мы окажемся совершенно беззащитны. За оружие толком не взяться, да и бечёвки не сразу распутаешь.
   - Сейчас доберёмся до дерева и сделаем привал, - судя по негромким голосам за спиной, мои слова передают по цепочке, всё ещё боясь говорить в голос. Странно, когда надо было спускаться, я почему-то думала, что, если не увижу, то хотя бы почувствую бегущих навстречу хищников, когда они неизбежно начнут задевать меня боками. Подумалось даже: а вдруг сшибут? Кто его знает, сколько веса в существе, которое я даже не видела. А "невидимые" вовсе не означает "бестелесные", вон, Талиану в руку вцепились, да ещё как. Надеюсь, хоть ампутировать не придётся. Я один раз видела ампутацию, ещё в самом начале всего этого кошмара, когда из-под завала парня с перебитыми ногами вытащили. А наркоз только местный, то есть он в сознании был, пока операцию делали. Помню, доктор Ферманн тогда рявкнул на меня матом и из госпитальной палатки прогнал. Небольшие раны зашивать уже приходилось и даже в полевых условиях. Полевых - это когда до лагеря далеко. А вот такое... Ни умения, ни инструментов. Значит, и гадать нечего, надо Талиана скорее до нормальной медицины дотащить, чтобы руку ему спасли.
  
   Чем при жизни было дерево, которое Дэй выбрал в качестве ориентира, не знаю. Ни листвы, ни коры на нём уже не осталось, просто высохший ствол и раскидистые ветки. Я прикоснулась к серебристо-серой древесине, она оказалась холодной как камень.
   - Привал.
   Бойцы опустились на землю.
   - Повязки снять можно?
   - Нет, - Дэй аккуратно распутывает верёвку, связывающую их с командиром руки, - Не стоит, пока не потеряем курган из виду.
   Он пускает по цепочке свою флягу. Чтобы каждый мог напиться из собственной, висящей на поясе, пришлось бы развязать все узлы. А я отмечаю про себя, что пошли вторые сутки, как мы здесь, а на глаза нам не попадалось ни одного, даже самого маленького и грязного родника, не говоря уже о реках и озёрах. Эти парни здесь дольше нас, значит, их запасы уменьшились сильнее - даже при том, что все они явно не новички и приучены экономить воду. Вывод один - надо выбираться. Нет, я пока не знаю, как.
   - Талиан, потерпите ещё немного. Сейчас я вами займусь.
   Я оставляю верёвку в его руке и поднимаюсь на ноги.
   И вот тут услышали даже мы. Вой. Со стороны холма-кургана, вой отчаянный, злобный. Ушла добыча, исчезла прямо из-под носа.
   - Что, съели? - злорадно ухмыляется Дэй. Не знала бы, точно решила, что у него с этими зверюшками какие-то старые счёты. Кто-то из бойцов вздрогнул - похоже, голос твари решили подать впервые.
   - Значит, у нас и правда получилось, - задумчиво произносит командир, - Могу я узнать ваши имена?
   - Мою девушку зовут Рин, меня - Дэй. Это если вдруг звать придётся. И - нет, у нас пока не получилось. Вернее, получилось не до конца. Нам нужно найти дорогу.
   - Я - Терн Харнет. Эллийские стрелки, если знаете таких. - Он безошибочно поворачивает перечёркнутое повязкой лицо на звук наших голосов. - Как я понимаю, нам нужно как-то вернуться в нормальный мир?
   - Нам нужно именно найти дорогу. Не знаю, как объяснить, но всё началось с того, что мы её потеряли, так? Значит, теперь нужно на неё вернуться. Не важно, как она будет выглядеть: просёлок, тропинка, четырёхполосное шоссе, проложенное прямо через эту глухомань. А вернуться тем путём, по которому пришли, мы не можем. Нет там уже пройденного пути, вообще нет. И норы, через которую мы сюда попали, тоже.
   - Я так понимаю, объяснить этот... феномен нельзя?
   - Было бы можно, уже всё б классифицировали и придумали подробную инструкцию для каждого случая. Так что полагаемся на какие-то старые сказки и приметы, на собственное чувство опасности. - Дэй кривовато усмехнулся. - Иногда срабатывает. Нас отбирали из числа тех, кто при встрече со странным повёл себя соответственно. Вспомнил какой-то старый заговор, сохранил здравый рассудок, когда остальные не выдержали, нашёл верный путь по только ему ведомым приметам, почувствовал угрозу там, где никому не пришло бы в голову ждать удара. В общем, мы профессионально делаем глупости.
   - У вас неплохо получается, - серьёзно отозвался Терн Харнет, - Может, нам стоит отправить кого-нибудь на разведку, чтобы найти дорогу?
   - Нам придётся идти всем вместе, - я копаюсь в рюкзаке в поисках аптечки, - Разведчик рискует заблудиться.
   И пропасть навсегда, но запугивать только что вырвавшихся из объятий смерти людей не хочется.
   - Талиан, как ваша рука?
   - Ребята обезболивающее вкололи, пока время было. А потом, ясное дело, уже не до того...
   Тааак, посмотрим. Ой, как плохо, если не сказать крепче. Очень похоже на укус волка или бойцовской собаки. Из руки выдран кусок мяса, изуродованная плоть слабо сочится кровью из разодранных сосудов. Хоть не до кости. Интересно, как они кровотечение останавливали - жгут накладывали? Похоже, зверюга не успела как следует вцепиться, могла ведь и руку целиком отхватить.
   - Вам жгут наложили?
   - Жгут? Да, по всем правилам, ремнём перетянули, через положенное время сняли.
   Я радуюсь, что он не видит моего лица - за голосом уследить проще.
   - Сейчас я обработаю рану и наложу чистую повязку. Сколько часов назад вам сделали укол?
   Окидываю взглядом своё невеликое богатство. Антисептический порошок. Свежий бинт из индивидуального пакета. Талиан морщится, но молчит - значит, препарат ещё сдерживает боль.
   - Если почувствуете себя хуже, не терпите, говорите сразу же. У меня есть несколько ампул обезболивающего.
   Ага. Только неизвестно, на сколько их придётся растягивать.
   Я поднимаю с травы окровавленную повязку и нахожу в кармане зажигалку. Подношу огонёк к мятой марлевой полосе. Кровь уже подсохла, так что она вспыхивает почти сразу.
   - Что жжём? - Талиан чувствует запах палёной ткани.
   - Бинт. Свою кровь лучше не оставлять где попало.
   Я терпеливо жду, пока окрашенная красным часть бинта сгорит, и только тогда бросаю на землю чудом оставшийся белым клочок. Язычок пламени, заинтересованно потянувшийся к сухим травинкам, тщательно затаптываю.
   Когда я прохожу мимо Терна Харнета, он неожиданно ловко ловит меня за руку, вынуждая опуститься на землю рядом с ним. Ну и реакция.
   - Как он? - одними губами, чтобы не услышали остальные.
   Вместо ответа я распутываю верёвку на его запястье и отвожу в сторону.
   - Командир, ты куда? - приподнимается сосед по цепочке.
   - До ветра.
   Мы отходим на несколько метров, но так, чтобы я не теряла остальных из виду. К нам присоединяется Дэй.
   - Как наш раненый? - его вопрос звучит эхом слов командира.
   - Плохо. Ему нужен нормальный врач, причём как можно скорее. С полным набором медикаментов и инструментов под рукой. Кровотечение остановилось, но кто знает, какую гадость в этом чистом поле можно подхватить.
   Случаи, когда раненые в "проклятых местах" погибали непонятно от чего, уже бывали. Нечасто, но... Когда человек, скажем, ободравший руку о куст и почти сразу же обработавший царапины, на следующую ночь тихо уходит в лучший мир без малейших признаков заражения, ждёшь от судьбы любой подлости.
   - Я бы сказал - постараюсь, - Дэй склоняет голову, не сдерживаемые банданой пряди тут же лезут в глаза, - Но ты не хуже меня знаешь, как трудно иногда бывает выбраться.
   Я крепко сжимаю его ладонь, радуясь, что это проявление нежности никто не видит. Очень хочется обняться и несколько минут постоять, спрятав лицо у него на груди, но расслабляться нельзя.
   - Что могу сделать я? - спрашивает Харнет.
   - Убедить остальных в том, что мы на верном пути.
   - А мы на верном? - В голосе мужчины слышится невесёлая ирония, но враждебности нет.
   - Нам надо уйти подальше от кургана и леса. Потерять их из виду, - я вкладываю в слова всю возможную уверенность, - Там можно будет снять повязки. Может, вместе мы найдём дорогу быстрее.
  
   Перед тем, как покинуть место привала, Дэй тщательно выбирает новый ориентир.
   - Видишь вон там возвышение, будто разглаженную скатерть смяли?
   Я присматриваюсь. Действительно, похоже на складку ткани, на фоне ровной линии горизонта видно очень хорошо. Вроде остатка какого-то укрепления. Когда надо найти в однотипном вроде пейзаже какую-нибудь запоминающуюся точку, Дэй делает это играючи. Говорит, сказывается детская привычка к бродяжничеству.
   И вновь - растянувшаяся цепочкой процессия, серое небо, скупые фразы. Какой длинный день. А намеченное нами возвышение и впрямь оказывается укреплением. Не знаю, как называются такие вот земляные насыпи, но эта, наверное, очень старая - частью осыпалась, частью размыта дождями. Значит, здесь когда-то были дожди?
   - Всё, - я останавливаюсь, - Повязки можно снять.
   Бойцы стягивают полосы ткани с лиц, но глаза открывают не стразу, чтобы не заслезились с непривычки. Озираются, ожидая всё же увидеть рядом кого-нибудь из здешнего жуткого зверинца. С явным облегчением избавляются от верёвок - беспомощность для них непривычна и неприятна.
   - Переночуем здесь, - Дэй сбрасывает рюкзак, - Командир, распределите дежурства, пожалуйста.
   Хороший ход. Вся группа сразу видит, что он не оспаривает лидерства Харнета. Не ещё один командир - просто приданный отряду специалист по нестандартным ситуациям. В сущности, так и есть.
   С одной стороны, приятно после долгого перехода переложить ответственность на чьи-то плечи, с другой - не стоит себя обманывать. Да, Терн Харнет в состоянии позаботиться о своих людях, занять их подготовкой к ночлегу и ночными дежурствами, но за их жизни по всем писаным и неписаным законам отвечаем мы. До тех пор, пока впереди не замаячат палатки лагеря, а в пределах досягаемости не окажется хорошего медика.
   Развести нормальный костёр не удаётся: никаких деревьев поблизости нет, а сухой вереск быстро вспыхивает и столь же быстро прогорает. Но тем сильнее люди тянутся к огню - получить хоть немного живого тепла в иллюзорном мире.
   - И часто вы так? - спрашивает кто-то. Я узнаю парня с амулетом.
   - Что - часто? - не отрывая взгляда от пламени, переспрашиваю я.
   - В такие истории влипаете.
   - Каждое задание. В этом наша работа и состоит - сначала в историю влипнуть, а потом из неё выпутаться.
   - Вас кто-то учит?
   - Только стрелять, - Дэй зачем-то обрывает травинки рядом с собой, но не отбрасывает, как человек, которому нечем занять руки, а складывает на колени, - Стрелять, драться, оказывать первую медицинскую помощь. Сделать человека чистильщиком нельзя, это, наверное, что-то врождённое, вроде цвета глаз.
   М-да. В отношении нас довольно меткое сравнение. А травинки всё ложатся и ложатся Дэю на колени. По моим подсчётам, из них уже венок сплести можно - если, конечно, нашёлся бы охотник плести венок из этого сена. Не выдерживаю и заглядываю через плечо. Ещё кто-то придвигается ближе.
   Сухие жесткие стебли - скорее сломаешь, чем переплетёшь. Дэй, однако, справляется: так дети обычно рисуют железную дорогу. Два длинных стебля, между ними - перекладины. Поставишь, прислонив к чему-то - будет лестница, вот только выдержит она разве что бабочку. А вот венки Дэй в детстве точно не плёл - поделка выходит неаккуратная, травинки торчат во все стороны.
   - Ловкие пальцы. Музыкант?
   - Нет, конечно. Я же бывший беспризорник.
   Надо быть Дэем, чтобы признаться в бродяжничестве с видом потерянного родственниками принца крови, рассказывающего о своём высоком происхождении.
   - И кошелёк вытащить можешь?
   - Я сказал "беспризорник", а не "карманник".
   - И что это будет? - увожу разговор от неприятной для него темы.
   - Не знаю, - равнодушно бросает Дэй, - Но ведь что-то да получится?
   - Ладно, давайте спать, - заканчивает посиделки командир Харнет.
   Он прав - начинает темнеть. Укладываемся вповалку, чтобы было теплее. Я привыкла засыпать, положив руку на грудь Дэя и чувствуя, как стучится в ладонь его сердце. Харнет сказал, что в эту ночь с дежурством справятся его люди, и мы особо не сопротивлялись, только попросили, чтобы в случае чего нас разбудили немедленно. Как любит повторять Стэн, лучше быть параноиком, чем трупом. Но за передышку я была очень благодарна - если вспомнить, какой для меня была минувшая ночь.
   - Дэй, - сонно спрашиваю я, - Ты любишь жемчуг?
   - Жемчуг? - удивляется он, - Не задумывался. Нет, на девушках, наверное, люблю, это красиво. Хотя я его и в руках-то никогда не держал. Почему ты спрашиваешь?
   - Когда вчерашняя тварь прикидывалась тобой, у неё был жемчуг в волосах. Речной. Длинные-длинные косы, и в них вплетены тонкие жемчужные нити.
   - Ну, длинных волос у меня не будет ещё долго, - в его голосе проскальзывает сожаление, - Но жемчуг... Блин, это какой-то странной фантазией нужно обладать. Спасибо, что не шпильки. Или гребни.
   - Или живые цветы.
   - Ещё лучше. Не ювелирный лоток, так клумбу в волосах таскать.
   Я утыкаюсь в его плечо, стараясь сдержать упрямо прорывающийся смех, чтобы не разбудить остальных. Ещё подумают, что свихнулась от пережитого. Нервное такое веселье, для которого самый глупый повод подойдёт, лишь бы напряжение сбросить. Я скорее чувствую, чем различаю в темноте, как Дэй улыбается.
   - Засыпай, солнце. Нам завтра ещё дорогу искать.
  
   Здешнее утро не особенно отличается от вечера, те же синевато-серые сумерки, только небосклон не погружается во тьму, а слабо светлеет. Как киноплёнку назад отмотали. Мы выбираемся из спальников, ежась от холода и поскорее застёгивая куртки, чтобы сохранить остатки сонного тепла. Талиан морщится, баюкая раненую руку, и я всё же делаю ему укол. Кому из богов молиться, чтобы обратный путь обошёлся без приключений? А никому. Если у богов и была свалка, куда они выбрасывали отходы творения, то она определённо здесь.
   Пока я возилась с Талианом, пока все наскоро завтракали, окончательно рассвело. Снова ровная, как столешница, пустошь, снова неживой шелест травы под ногами. И едва видимый ориентир - кривое изломанное деревце, почти куст. Отряд растягивается цепью, только на этот раз впереди командир Харнет и Дэй. Я держусь в середине, поближе к Талиану. Он замедляет шаг, чтобы отпить маленький глоток воды, и я в очередной раз напоминаю себе, что ни одного родника нам ещё не попадалось. Можно, конечно, поступить как путешественники в старых романах: вырыть ямку и подождать, пока она наполнится водой. Вот только как глубоко придётся копать и как долго ждать? Да и есть ли шанс дождаться? На ходу обламываю несколько веточек вереска, растираю пальцами. Безнадёжно сухие, да и запаха не чувствуется. Если сорвать с этого места камуфляж мёртвых деревьев и трав, что останется? Изрезанная трещинами земля?
   А если вода здесь есть, то можно ли её пить? Что-то такое было связано с водой. То ли текучая вода - путь в мир мёртвых, то ли, наоборот, за текучую воду любой твари путь закрыт. А не текучая? Не помню. С другой стороны, если всё мёртвое, с чего вдруг воде быть живой?
   Расстояние здесь обманчиво - но каждый наш шаг всё же сокращает его. Теперь уже видно, что дерево похоже на плакучую иву, вот только даже намёка на реку или озеро рядом нет. Ни коры, ни листьев, как в прошлый раз, только свисающие до земли высохшие ветви. Не слишком приятное зрелище, фантазия предсказуемо превращает ветки в жадно раскинутые руки старой ведьмы. Ещё с десяток шагов, а потом небольшая передышка. Вот только что это темнеет там, за деревом?
   Терн Харнет резко остановился.
   - Вы, кажется, говорили, мы ищем дорогу?
   Кто-то из бойцов, измученный неопределённостью, рванулся было к заветной цели, но был остановлен командирским окриком.
   - Без самодеятельности. Сначала надо проверить.
   - Мы посмотрим, - вызвался Дэй, - Можно?
   Харнет кивнул.
   - Таннер, Раахан, сходите с ребятами.
  
   Я не раз встречала в книгах выражение "отвалилась челюсть", но до сего момента полагала его преувеличением ради красного словца. Не преувеличение. От открывшегося нам зрелища проржавевшей узкоколейки челюсть отвалилась у всех нас. Начиналась дорога прямо за ивой и слегка забирала вправо, иногда её захлёстывали волны сухой травы, почти скрывая под собой - никакой железнодорожной насыпью и не пахло, рельсы и шпалы уложили прямо на землю. Судя по их состоянию, уложили давно. Рельсы упирались прямо в корни дерева. Станция "Сухая Ива", поезд дальше не идёт.
   - Откуда?.. - удивился Раахан, самый молодой в отряде, всего лет на пять старше нас, попинав рельс запылённым ботинком и убедившись в его материальности. Если честно, после башни, розового куста и кургана я тоже ожидала скорее встретить пирамиду из человеческих костей или замок с привидениями. Мне вдруг стало весело.
   - Ну, что Дэй сплёл, то нам и выдали, верно?
   - Знал бы - плёл поаккуратнее, - одними губами произнёс Дэй и махнул рукой, подавая знак остальным.
  
   - Вы уверены? - уточняет Терн Харнет.
   - Уверены, - я мучительно подбираю слова, - Видите ли, тут всё пространство - сплошное место действия баллады, только без персонажей. А эта вещь из нашего мира. Из нормального. Значит, и выход где-то близко, да и направление всего одно.
   - Идти надо сейчас? - улавливает логику офицер, - Пока что-нибудь опять не изменилось?
   - Думаю, вы правы.
   Отдых получился совсем коротким - ровно столько времени, сколько нужно, чтобы раздать последние инструкции.
   - С дороги не сходить, - в очередной раз повторил Дэй, - Даже если там будут о помощи просить, обещать несметные сокровища или вечную жизнь. Представьте, что идёте по болоту, и слева и справа - топь.
   - Ну, пока она нас вполне держит.
   - Так это пока...
  
   И начинается долгий путь по шпалам. Пейзаж по обе стороны узкоколейки не спешит меняться, так что воспринимать предупреждение Дэя всерьёз всё сложнее. Впрочем, пока попыток сойти с дороги никто не делал: даже если и мерещится что-то, выучка оказывается сильнее. Приказ получен, задача ясна, а лишние вопросы о природе здешних странностей лучше отложить до поры до времени. Тем более что ответов у нас всё равно нет.
   - Ночевать так на дороге будем, если ночь застанет? - с сомнением спрашиваю я Дэя.
   - Видимо, - кивает он, - Не хочется, знаешь ли, проснуться и не обнаружить её рядом.
   - А ночью поезд, - бормочет идущий рядом боец, и, даже не глядя на него, я могу сказать, что он улыбается. Усталость, впрочем, даёт о себе знать: спать нам удавалось совсем мало, да и нервы не железные. Предел мечтаний - выспаться на настоящей кровати, с одеялом и подушкой. Говорят, к хорошему быстро привыкаешь, но на самом деле отвыкаешь от него ещё быстрее. Привыкаешь споласкиваться у берега подогретой водой из котелка, потому что озеро в это время года уже слишком холодное, привыкаешь к жизни в палатке. К пропахшим дымом костра волосам и безвкусной еде из концентратов. И понемногу вся предыдущая жизнь начинает казаться сном, видением воспалённого мозга, уставшего от опасностей и потерь.
  
   "Ещё одно дерево", - тупо отмечаю я, но через миг дремлющее сознание как пружиной подбрасывает. Это дерево перегородило железнодорожные пути, почти взломав их, толстые корни плотно переплелись с рельсами. Где-то на высоте полутора метров - развилка, сквозь неё можно разглядеть по-прежнему убегающую вдаль узкоколейку. Мы останавливаемся. Без команды, разом.
   - Сходить с дороги нельзя? - то ли цитирует, то ли уточняет Харнет.
   - Сходить нельзя, но вполне можно перелезть. - Даже в школьные годы подобное препятствие не стало бы для меня проблемой, смешно представить, что взрослые тренированные мужчины не смогут его преодолеть.
   - Так в чём проблема? - Раахан решительно делает шаг к дереву, но Дэй обрывает его.
   - Подождите. Стоит проверить. Рин, у тебя какой-нибудь ненужной мелочи нет?
   - Была. - Я роюсь по карманам и нахожу обломок яркой микросхемы неизвестного назначения. В траве будет видно хорошо. - Держи.
   Дэй забирается на развилку и роняет перевитый проводами кусочек пластика на ту сторону. Он преспокойно падает в траву - это могут видеть все желающие, когда Дэй спрыгивает с дерева.
   - Ну что, первым пойду я. На всякий случай. - Дэй достаёт из рюкзака многострадальную верёвку, привязывает её к ремню, моток отдаёт Раахану. - Если что, помните: с дороги не сходить ни при каких обстоятельствах.
   Затем он забрасывает за спину автомат, легко взбирается на развилку и также легко спрыгивает вниз. И пропадает. Без единого звука или вскрика боли, даже не примяв травы по ту сторону. Натянутая верёвка ослабевает; когда Раахан её вытягивает, конец оказывается словно обрезан ножом.
   - Дэй! - я бросаюсь к дереву, но Терн Харнет успевает поймать меня за плечи.
   - Я понимаю ваше беспокойство, но мне сейчас нужно, чтобы вы сели и подумали. Ваш парень совсем необязательно мёртв - насколько я понимаю извращённую логику этих мест. А нам нужно вернуться. Всем.
   Сам того зная, Харнет цитирует ещё одну строку нашего неписаного кодекса: пока тело чистильщика не найдено, он не считается мёртвым. Рассуждать трезво, когда единственный в мире близкий человек исчез неизвестно куда, получается так себе. Итак, дорога. Не сходить с дороги. Но по ту сторону пропадаешь. Странно звучит: развилка дороги и развилка дерева. Получается, ветви дерева - прямое продолжение дороги? Ой, наркоманский бред. А что если всё действительно так? Путь через развилку - выход. Сойти с дороги - смерть. А ещё раньше говорили: мир Иного народа - по другую сторону. Той самой реки, через которую ведёт мост из человеческих костей. Я приглядываюсь к дереву. С сорванной корой, как и другие, выбеленное временем и ветрами до цвета кости - когда здесь ещё был ветер. Поделка, которую сплёл Дэй, похожа на железную дорогу и на игрушечную лестницу - но ведь и на мост тоже.
   - Нам туда, - объявляю я, - Всё правильно. Здесь развилка дорог. Здесь выход.
   - Вы уверены?
   - Да, - не даю себе усомниться, как на экзамене, когда верный ответ уже пришёл в голову, и раздумывать нельзя, а то преподаватель решит, что ты плохо знаешь предмет, - Да, уверена.
   Терн Харнет смотрит на меня - долго, испытующе. Потом, не отводя взгляда, негромко командует:
   - Вперёд.
   Один за другим его подчинённые исчезают в развилке мёртвого дерева, а я кусаю губы и молюсь всем богам, чтобы моё решение было верным. В конце концов на дороге остаёмся только я, Харнет и Раахан.
   - Теперь вы.
   - Ну уж нет, - неожиданно усмехается Раахан, - Если мы вас, леди, тут одну оставим, нам ваш избранник при встрече уши надерёт. И прав будет. Так что пожалуйте вперёд. А командир всё равно при эвакуации замыкающим должен идти, чтобы отставших не было.
   Он подсаживает меня, чтобы было удобнее влезть на развилку. Я чуть подаюсь вперёд, держась за ветку. Страшно, конечно, но я оборачиваюсь к тем двоим, что пойдут за мной, и говорю:
   - До встречи на другой стороне.
   И прыжок превращается в падение.
  
   Где-то близко шумит река, и я рефлекторно делаю пару шагов, прежде чем догадываюсь посмотреть по ноги. Вот ты какой, костяной мост. Плотно пригнанные друг у другу берцовые и рёберные кости, позвоночные столбы - ступаешь как по булыжной мостовой. Перил не видно, края моста теряются во мраке, но сами кости светятся мёртвым фосфорным светом.
   Мёртвым. Каким же ещё?
   За спиной нарастает какой-то шум, пока вдалеке, я перехожу на быстрый шаг, потом на бег. Не оглядывайся, не оглядывайся, не оглядывайся. Это единственное, что беспокоит меня - и ещё страх оказаться слишком близко к краю. Я неплохо плаваю, но окунуться в воду этой реки мне совершенно не хочется.
   Шум переходит в грохот, будто за мной пустилась в погоню конница. Мерный плеск воды далеко внизу уже не слышен, но начинает казаться, что в грохоте за спиной я различаю крик - это на разные голоса кричит мост, кричит от боли каждой своей косточкой, принимая тяжесть моего загадочного преследователя. Мёртвый? Да какой же он мёртвый, если ему так больно.
   Кости по-прежнему светятся, указывая путь, но берег всё ещё неразличим, там только темнота.
   Ещё один рывок - и мост вылетает из-под ног, как ковровая дорожка, которую кто-то дёрнул за край. Треск костей, ужас падения, и где-то за спиной - утробный рёв того, что валится сейчас в тёмную бездну вместе с остатками моста.
   "Не знаю, кто ты и что ты, и почему решил защитить меня, но спасибо..."
  
   Свободный полёт в полной темноте обрывается неожиданно быстро. Какая-то твёрдая поверхность словно бросается под ноги, я теряю равновесие и едва успеваю выставить вперёд руки. Открываю рефлекторно зажмуренные глаза и осматриваюсь. Мёрзлая земля без малейших следов надоевшего вереска. Металлическое ограждение, за ним - я бы подскочила, не сожри путешествие из волшебной страны в нормальный мир все мои силы - асфальтовая лента дороги. За моей спиной толпятся бойцы, я рефлекторно их пересчитываю, как наседка цыплят. Восемь. Все восемь. Девятый - Дэй, обессилено привалившийся к стволу.
   Треском помех взрывается чья-то рация, морозный воздух обжигает руки и лицо - непривычно после мёртвого безветрия сказочной страны. Я зачем-то обхожу кругом дерево с развилкой - разумеется, ничего не происходит. Да и дерево отличается от того: это самый обычный дуб, уж точно не собирающийся засыхать в ближайшие сто лет. И, конечно, рядом нет никакого намёка на узкоколейку. Получается, выход одноразовый, как и вход. Готова поспорить, что завал на дороге тоже исчез, как не было. Жалеть об этом я не собираюсь.
   - Кто-нибудь знает, куда нас занесло? - спрашивает Дэй.
   - Мы километрах в четырёх от лагеря, где ждали груз. Сейчас свяжемся с ними, чтобы прислали машину.
   - Хорошо. - Он облегчённо оседает на землю. - Очень хорошо, ноги уже не держат.
   Я заставляю себя сделать несколько шагов и почти падаю рядом. Чья-то тень ложится на моё лицо - Терн Харнет садится на корточки возле нас.
   - Хотел поблагодарить, пока не набежали любители расспросов. У вас странная работа, но вы хорошо её делаете.
   - Не очень, - отзывается Дэй, - Пропавшего водителя так и не нашли.
   - Идеальных битв не бывает. - Офицер цитирует какой-то древний трактат о воинском искусстве. - И пусть кто-то попробует вас упрекнуть.
   - Вы что-нибудь видели при переходе? - спрашиваю я. И добавляю с видом эксперта: - Иногда бывают галлюцинации...
   - Нет, - он морщит лоб, честно пытаясь восстановить свои ощущения, - Нет, ничего такого, просто несколько секунд в полной темноте. А что, у вас что-то было?
   - Ничего, - мы с Дэем обмениваемся долгим взглядом, - Ничего, мы привычные.
  
   - Значит, костяной мост действительно существует.
   - Существовал, - поправляю я, - За моей спиной он осыпался.
   - Верю, я ведь тоже его видел. Только успел проскочить до того, как за нами что-то погналось.
   - Значит, это всё же была волшебная страна? - я с наслаждением вытягиваюсь на спальнике, - И теперь вход туда закрыт.
   - Жалеешь? - Дэй застёгивает "молнию" палатки, отсекая шумный лагерь. Теперь свет сочится только через маленькое окошко, затянутое мутным пластиком.
   - Жалею, что не успела увидеть её живой. Слушай, а ведь ты действительно создал для нас дорогу.
   - Не будем об этом, хорошо?
   - Почему?
   - Не хочу думать, что мы такое, раз тамошние странности нам подчинились.
   Дэй стягивает майку и отбрасывает её в угол палатки. Мои пальцы чертят по его коже невидимый узор. Мы слишком утомлены для чего-то большего, чем простая нежность, но прикосновение - наш обязательный ритуал. Словно желание удостовериться, что мы не потеряли друг друга в лабиринте иллюзий и фальшивых зеркал. Если нам приходится засыпать порознь, я закрываю глаза, и представляю Дэя рядом. Однажды я проснулась в палатке одна, Дэй уехал ещё с вечера. Но у меня было чёткое ощущение, что пока я спала, в моё плечо вдавилась жёсткая прядь волос. Не моих, разумеется, мои убраны в короткий хвост и не рассыпаются живописно по спине и спальнику. Будто кто на плечо голову пристроил, да так и заснул. Впрочем, понятно кто.
   Взвизгнула молния палатки, через порог перегнулся мужчина в форме.
   - Я хотел спросить... - на автомате выпалил он, но через миг, когда его глаза привыкли к темноте, быстро добавил: - Извините.
   Через тонкие стенки палатки до нас донеслись сначала его удаляющиеся шаги, а потом голос, который он честно пытался приглушить:
   - Ну дают... У меня младшая дочка не старше этой девчонки. Узнал бы, что с кем-то путается...
   Ему ответил второй голос, абсолютно нам незнакомый:
   - Помолчал бы со своей дочкой, Леран. Странно рассуждаешь: как стрелять, так взрослые, а как трахаться, так дети.
  
   Сейчас.
   Рин.
   С трудом удерживаюсь, чтобы не пересказать школьникам всплывший в памяти финал этой истории - пожалуй, будет чересчур.
   Я не помню точно, когда пришло понимание, что мир изменился бесповоротно. Кажется, началось всё с того, что одна из посланных на разведку групп не вернулась в лагерь в указанный срок. Выждали день и выслали поисковый отряд. Из разведчиков нашли только одного: он сидел на берегу пруда в бывшем городском парке и увлечённо заплетал в косички ветви ив. О судьбе своих товарищей он ничего не мог рассказать по причине полнейшего безумия. Нестарый ещё мужик, прошедший войну и знающий, почём фунт лиха.
   Вторым пугающим фактом стала выживаемость. Где это видано, чтобы при встрече с одним и тем же человек с боевым опытом погибал или терял рассудок, а вчерашний бухгалтер ухитрялся добить тварь? Слишком много было таких случаев, чтобы списать их на простую случайность. Стало ясно, что дело отнюдь не в умении сражаться. Воинские навыки, разумеется, не исключали таланта тех, кого потом назвали чистильщиками. В Стэне, например, прекрасно сочеталось и то, и другое. Да и не стоит совсем уж сбрасывать со счетов армейскую подготовку.
   Помню, Дэй учился как проклятый. Хватался за любого, кто мог хоть что-нибудь добавить к списку его навыков. Мрачный, покрытый синяками и ссадинами после бесчисленных спаррингов, пропахший насквозь оружейным маслом и железом. Подозреваю, я выглядела не лучше.
   Потом стали формировать смешанные группы. Не хватало людей, никто так и не разгадал принцип, по которому беда обходила одних и выбирала других, иначе никто не доверил бы оружие вчерашним подросткам.
   Тогда я недоумевала, почему медика-недоучку взяли в отряд. Собственные мотивы были просты. Быть рядом с Дэем. Быть полезной. Что может быть проще?
   И только потом поняла: я была идеальным вариантом. Достаточно знающая для того, чтобы помочь раненому в полевых условиях, и не настолько опытная, чтобы мной нельзя было пожертвовать.
   Вот только слов для того, чтобы рассказать об этом, я пока не знаю. А рассказывать надо. Надо, если мы не хотим однажды превратиться в легенду.
   Взгляд вновь скользит по лицам парней и девчонок. Интересно, почему некоторые кажутся похожими на моих одноклассников? Или это просто кочующие типажи, которые в любом классе есть? Отличницы, юмористы, одиночки, безусловные лидеры, первые красавицы...
   Вот этот мальчишка, в камуфляжной куртке с чужого плеча, светловолосый, кажется, спрашивал, как можно стать чистильщиком.
   - Вы может придти к нам, когда вам исполнится восемнадцать, - говорю я, - Будет довольно тяжёлая боевая подготовка. Первые рейды - только в составе группы. Когда дать вам самостоятельность, решит командир. Он же попытается подобрать вам напарника - если до этого ни с кем в группе не сложатся партнёрские отношения.
   - А напарник - это всегда друг? Или девушка? - тот самый светловолосый мальчик. Значит, я не ошиблась, именно он задал вопрос.
   - Напарник - это... напарник, - неуклюже заканчиваю фразу я, - Человек, с которым вы понимаете друг друга с полуслова. Иногда такая связь возникает между давно знакомыми людьми, иногда складывается во время обучения.
   - А если не возникнет? - кажется, эта перспектива всерьёз его напугала.
   - Такой человек остаётся работать в группе. Это не означает, что он непригоден для серьёзных заданий, просто его дар отличается. Группы в основном занимаются зачисткой крупных объектов, где может понадобиться военная сила, но отправлять рядовых бойцов слишком опасно.
   Мы работаем несколько тоньше - как скальпель, вырезающий заражённую плоть. И для нашей работы не всегда нужно оружие. Правда, иногда в группы собирают всех - и такое бывает. А ведь было время, когда мы тоже рисковали получить пулю в ответ...
  
   ...Местный наркоз отсекает боль, но отнюдь не ощущение, что кто-то копается в твоём плече как в собственном кармане. Врач сквозь зубы материт нехватку медикаментов, непонятные катаклизмы и обстоятельства, заставляющие девчонок хвататься за оружие. Вниз летят какие-то лоскуты и окровавленные клочки ваты.
   - Ничего, могло быть и хуже. Прошла бы навылет - две дырки пришлось бы штопать. А выходное отверстие всегда больше входного.
   - Вы правы, это радует.
   Я делаю попытку рассмотреть рану, но раскладной стул подо мной вдруг взбрыкивает не хуже необъезженного жеребца, а земля уходит куда-то в бок.
   - Тихо, тихо, - кто-то подхватывает меня, не давая упасть, - Уже зашиваем. Почти всё.
   Над ухом щёлкают ножницы, обрезая нить, шуршит бумажная упаковка бинта.
   Я встаю, стараясь не шататься. Не хватало ещё упасть. Тоже мне, медик. Меня опять качнуло, но руки, подхватившие меня теперь, я узнаю из тысячи.
   - Ты как?
   - Холодно, - отвечаю я и соображаю, что моя водолазка залита кровью и изрезана.
   - Держи, - Дэй набрасывает мне на плечи свою куртку.
   Следующее, что я запоминаю - тёмная внутренность палатки. Остатками водолазки, смоченными в тёплой воде, Дэй стирает с моей кожи подсохшую кровь. Не так уж её и много. Потом на меня со всей осторожностью натягивают безразмерный тёплый свитер.
   - Это чей? - мимоходом успеваю удивиться я.
   - Того парня, которого ты тогда из города вытащила. Сам принёс, когда узнал, что ты в переделку попала.
  
   Дэй.
   - А долго вы учились стрелять или драться? - это вопрос кого-то из младших.
   - Не очень - обучение в практику переросло очень быстро, - я позволяю себе улыбку, - Я кое-что умел к тому моменту.
   Рассказать, что ли, про опыт уличных драк? Или получится, что я хвастаюсь?
   - А почему у вас такие длинные волосы? Это обычай?
   - Нет, просто нам так нравится. Но вообще, если видите человека в военной форме, но без знаков различия, с какими-то фенечками, амулетами, неуставной причёской, то это точно чистильщик.
   В зале смех. Конечно, не все из нас отличаются нестандартным внешним видом, есть и те, кто предпочитает не светиться. Стэн, например - такого параноика ещё поискать. Впрочем, в девяноста девяти случаях из ста его предосторожности оказываются оправданными, а подчинённые отправляются кто в медпункт, кто на тренировку - работать над ошибками.
   - А можно автоматы посмотреть? - не утерпел кто-то. Конечно, принесли игрушку, а в руки не даём.
   Я бы на месте этого пацана так долго сдерживаться не смог. Приятно, когда молодое поколение бьёт твои рекорды.
   - Можно.
   Без Рин я бы с ними не справился, однозначно. Хотя бы из-за сломанной руки. Впрочем, в одиночку демонстрировать сборку-разборку такой толпе народу тоже тяжело, даже когда у тебя с руками порядок. А уж уследить за тем, чтобы младшие детишки не уронили железку себе на ноги и не прищемили пальцы. А, да, нужно будет потом оба автомата ещё раз проверить. Вдруг правда что-то из мелких деталек решат прикарманить, а то и просто - случайно затеряют. Автоматы, конечно, учебные, но Стэн и за учебные голову открутит, невзирая на давнюю дружбу.
   В общем, вывалиться из школы мы смогли только через час, когда все желающие уже натискались с воронёным железом всласть. Ещё минут пятнадцать пришлось вежливо отказываться от чаепития в директорском кабинете.
   Асфальтированный школьный двор встретил нас идеальной чистотой - опавшие листья были аккуратно сметены в кучи на газонах - и тишиной. После встречи детей вновь загнали на уроке. Правда, боюсь, им теперь учёба в головы не полезет. Мне бы точно не полезла в их возрасте.
   - О чем задумался? - Рин поудобнее пристроила на плечо сумку, а я пожалел, что ничем не могу ей помочь. Скорее бы кости окончательно срослись.
   - О детстве, - я поднял здоровую руку и кончиками пальцев ухватил одинокий кленовый лист, отделившийся от ветки, - И о детях. Ты спросила, как зовут парня, который про кошку рассказал?
   - Да, - Рин демонстративно вытащила из кармана старенький блокнот, - И даже записала.
   - Надо будет Стэну передать, пусть возьмёт на заметку.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"