Аннотация: Издевательство над всем известной историей
Истребители нечисти
(миниатюра из жизни настоящих героев)
Где-то в глубинах катакомб адский рыцарь продолжал лязгать доспехами, рыская в поисках улизнувшей добычи. Тяжело дыша, Маг прислонился к очередному изваянию: еще несколько минут такой погони и он рухнул бы, как подкошенный. Даже сейчас, уже восстановив дыхание, он был практически небоеспособен: запасы маны выдохлись пару минут назад. Заветная же бутылочка с синим настоем была последней в его сумке: за новыми придется возвращаться над поверхностью. Несколько секунд Маг прикидывал не удастся ли прорваться так, с помощью верного посоха. Затем, видимо, сочтя попытку выйти с двумя зарядами молнии на рыцаря Ада неким извращенным способом самоубийства, тяжело вздохнул, вытащил пузырек из специального кармашка на поясе и, одним пальцем сколупнув затычку на горлышке, опрокинул синюю жидкость себе в горло. По телу разлилось блаженное ощущение силы. Страхи и сомнения схлынули, оставив лишь непоколебимую уверенность в себе. Жалкий беглец вновь стал мудрым и всесильным Магом.
На какие-то доли секунды едва заметная тень легла на освещенный факелом участок пола. Следом раздался оглушительный в подземной тишине грохот - бутылочка из-под зелья разбилась об каменные плиты пола, выпав из дрогнувшей руки Мага. Но прежде, чем она завершила свой полет, струя пламени уже сорвалась с кончиков пальцев и, никого не встретив на пути, расплескалась об стену напротив. Усилившийся лязг дал понять, что рыцарь половину пути в сторону проделал, перекатываясь по полу. Маг прыгнул в проход, собираясь поразить монстра, пока тот не поднялся на ноги, но увидел лишь тень, скрывшуюся в боковом проходе. Моментально вспомнив карту, Маг решил, что чудовище не успеет пересечь большой зал до того, как он выйдет на дистанцию прямого огня, и бросился в погоню.
Поворот. Еще один. Женский вскрик... Маг понял, что чуть-чуть не успевает: Охотница со своим луком не ровня Рыцарю-Демону. Тревога за друзей придала ему сил: открылось второе дыхание. Проделав последние метры пути на животе, Маг, вылетел в тот самый огромный зал, где располагалась усыпальница епископа и с которого началась эта безумная погоня. Взгляд еще не сфокусировался на цели, но вид огромного громилы в латах, нависшего над беззащитной Охотницей, сделал свое дело - огненный шар, а за ним и второй устремились к цели. И только в следующий момент, Маг обнаружил три стрелы, направляющиеся в противоположную сторону. "Здесь еще и скелеты-лучники!" - была первая мысль. Второй мыслью, безусловно, должно было стать: "Ну, теперь - точно каюк", но до того, как она оформилась, огненные шары превратили стрелы в догорающие угольки и, сохранив значительную часть своей разрушительной силы помчались дальше. Прицел шара, пущенного с левой руки ушел в сторону: Маг был правшой. Вследствие этого пострадал саркофаг, оказавшийся как раз посередине между Магом и Адским рыцарем и его жертвой. Во все стороны полетели оплавленные осколки, кусочки костей, затем прошла взрывная волна, бросившая всех выживших на плиты пола. Стало тихо. Маг отряхнул пепел с одежды и отправился проверять, не прибил ли он случайно спасаемую вместе с нападавшим.
* * *
Троица искателей приключений замерла на пороге огромной залы - той самой, откуда уже третью неделю доносились визг и адский хохот, поселившейся в катакомбах нечисти. Никто не осмелился бы сказать, что причиной их промедления стал страх - страху не было места в их сердцах. Но все же богатый опыт подсказывал им, что лучше сначала оценить возможные силы противника, а уж потом, сломя голову, бросаться в жаркую сечу. Во всяком случае, так он подсказывал самому мудрому и благоразумному члену группы - Магу древнего Восточного ордена, который сейчас напряженно вглядывался во тьму, не решаясь провоцировать атаку зажженным светом. В это время его спутница - Охотница из тайной сестринской общины Запада, тщетно взывала к разуму их третьего компаньона - могучего Воина с Севера. Его собственный опыт подсказывал ему оставить все эти фокусы с тактикой и разведкой и ломануться вперед, снося головы направо и налево и превращая демонов в мясной фарш, а умертвия в костяную муку. Лишь, увещевания прекрасной лучницы временно сдерживали его яростный порыв, давая Магу время оценить обстановку. Но вот, наконец, заклинатель закончил осматривать залу и, не обнаружив ничего, что могло бы его насторожить, и потому насторожившись еще сильнее обычного, все-таки решился зажечь факел.
Свет озарил широкий зал с парой колонн у каждой стены и массивным саркофагом в центре. Как это ни странно звучит, но от стен не отделилась хищная тень, с потолка не рванулись летучие мыши-вампиры и даже саркофаг не начал медленно раскрываться, оглашая зал жутким скрипом. Нет, все осталось тихо и спокойно. Разумеется, все поняли, что перед ними наиковарнейшая из ловушек Повелителя Тьмы. В зале повисло напряженная тишина. Маг уже было собрался предложить вернуться на поверхность и поискать в старых рукописях, что бы все это могло значить, как Воин выкинул один из тех своих трюков, что сыскали ему славу великого храбреца и статус личного врага Мага номер три (Первым шел сам Повелитель Тьмы, а вторым подлый кот, стащивший однажды походный завтрак Мага и с тех пор, следовавший за отрядом повсюду. Остальные с ним уже смирились, но Маг не мог простить животному ежедневного лишения большей части рациона). В общем, Воин выскочил на середину залы, запрыгнул на крышку саркофага и выкрикнул вглубь катакомб традиционный рыцарский вызов, который был составлен столь изящно, что сделал бы честь любому благородному сэру, не будь сей вызов пересыпан самыми неблагозвучными северными ругательствами.
В коридоре мелькнула тень. Маг среагировал первым, метнув в лучших традициях школы огненные шары с двух рук. Увы, прицел левой руки был поставлен не очень хорошо, и шар взорвался где-то под потолком комнаты, осыпав всех каменной крошкой и сбив Воина ударной волной с саркофага. Зато шар с право руки достиг своей цели, и проход на секунду превратился в настоящее адское горнило, оставив от любого, кто там был, лишь кучку золы и пепла. В следующий момент Воин вскочил с пола и с криком: "Не троньте огнеметателя! Он мой!" - нырнул в проход. Оставшиеся удивленно переглянулись, пожали плечами, а затем направились в два других выхода: Охотница в левый, а Маг в правый.
Тетива была натянута, и стрела лежала на своем месте - Охотница продвигалась вперед осторожно, аккуратно выглядывая из-за каждого угла и подолгу вглядываясь в тени. Где-то за стеной слышались взрывы и лязг металла. Воин и Маг работали, похоже, не покладая рук. Она же сегодня оказалась не у дел - монстры словно специально обходили ту часть лабиринта, где раздавались ее тихие шаги. Это, кстати, действительно был лабиринт - коридоры и маленькие залы неустанно сменяли один другой, сбивая толку даже лучшее чувство направления. И хоть бы кто попался на пути! Увы... Лишь один раз за этот день ей улыбнулась удача: две тени одна за другой промелькнули на пересечение коридоров после одного особенно шумного взрыва. Две стрелы слетели с лука с разницей в доли секунды, пущенные в попытке помешать бегству отродий зла. К сожалению, результатом стали лишь две новые выщерблины на и так неровной каменной кладке стены.
В конце концов запутанная сеть проходов вывела Охотницу в тот же самый зал, откуда она начала путь, правда, из другого входа - из правого. В зале было пустынно и тихо. Недолго, правда. Только, девушка наложила на лук свои коронные три стрелы, как громыхая черными от копоти доспехами Воин вылетел из центрального прохода. "Он прямо за мной! Демон Огня!". Доли секунды на оценку ситуации, затем еле заметное движение головы, заставляющее Воина уйти с линии стрельбы. И тут же темный силуэт в хищном прыжке, вылетевший в зал. И два шара пламени, выброшенных этим существом, не потрудившимся даже подняться на ноги, и потому представлявшему очень... ОЧЕНЬ трудную мишень. Впрочем, Охотница на то и была охотницей: три стрелы понеслись к цели, как одна. А навстречу им мчались огненные всполохи. А затем ощущение удара - Воин рванулся вперед вместе с вспышками пламени и таки успел на секунду раньше, бросив девушку на пол и закрыв ее бронированной спиной. Затем вспышка света... и дождь раскаленных каменных осколков... и забвение...
* * *
Каждый шаг сопровождался громким лязгом, вызванным ударом щита из знаменитой трехслойной стали об не менее знаменитый выпуклый наплечник. Увы, это был неизбежный риск: бег без щита был бы не в пример тише и сохранял фактор внезапности, но зато не оставлял никаких шансов при встрече с чем-нибудь тяжеловооруженным, типа преследуемого огнеметателя. Воин внутренне усмехнулся: как обычно судьба была благосклонна именно к нему - огненный шар, брошенный той визгливой тварью, ушел в сторону настолько круто, что в первые секунды ему даже показалось, что тот прилетел откуда-то сзади. Впрочем, даже такой промах не сделал магическую атаку безвредной: мгновения отнятые ударной волной сейчас превратились в семь или восемь метров форы, разделявшие его и чудище. Надо сказать, довольно глупое чудище, ибо оно не переставало вопить, как резанное, позволяя с точностью до полуметра определять свое местонахождение. Возможно, конечно, это была ловушка. Но тогда, тварь была еще глупее, полагая, что ловушка позволит ей справиться с ним, с Воином!
Неожиданно крики прекратились. Через секунду Воин оказался на развилке: от основного коридора отделялся боковой проход. Чудовище свернуло или помчалось дальше? Воин задумался, но лишь на секунду: сам бы он, безусловно, свернул бы, сбивая погоню, но поскольку сравнивать чудовище с собой было унизительно, то оно, безусловно, продолжило бегство по основному коридору. Разумеется, Воин последовал за ним, издав предварительно боевой северный клич, раскатами грома прокатившийся по древним катакомбам. Могучие мускулы легко бросали более чем стокилограммовый груз вперед, покрывая практически полтора метра одним шагом-прыжком. Воин был уверен в том, что инстинкты не подведут его. И, свернув за ближайший угол, убедился в правильности сразу двух своих догадок. Во-первых, он правильно выбрал путь, а во-вторых, не ошибся, таская все это время тяжеленный щит в руках, а не за спиной: достать его из-за плеч очередной огненный шар просто не дал бы времени. А так... волна все-таки бросила его на пол, доспехи почернели от копоти, но он все-таки остался жив, а главное - боеспособен.
Еще один клич, достойный любого варвара севера, проснувшегося после трехдневной попойки с жутким похмельем, и Воин прямо с пола бросился в атаку. И тут же вернулся в исходное положение, отброшенный новым огненным шаром. Пришлось срочно прибегнуть к нестандартному методу ведении боя: напрячь мозги. Результат не заставил себя ждать: мысль откатиться за угол была очень своевременна, ибо враг, разуверившись в огненных заклятиях, применил страшно не любимую всеми латниками Молнию. Так, не найдя цели электрический разряд безвредно рассеялся в воздухе, но о том, что было бы, останься он на ее пути, Воин не хотел даже думать. Тем временем мозг заскрипел и выдал еще одну идею, достойную, пожалуй, любого великого мастера боевого искусства. Выгадав паузу между двумя разрядами, Воин высунулся наполовину из-за угла и метнул тяжеленный, больше пяти килограмм весом, щит в сторону противника таким образом, чтобы тот получил заточенным краем щита куда-то в область живота. Как не странно, но этот безумный замысел дал плоды: чудище согнулось пополам, издало мерзкий булькающий звук и рванулось прочь, ругаясь на древних языках. Это Воин определил с двухсот процентной гарантией, ибо практически такие же выражения Маг применял к коту, следовавшему за отрядом в течение уже нескольких месяцев.
Дальше следовала получасовая гонка по длинным коридорам, причем преследователь и жертва менялись местами несколько раз. Тварь постоянно хитрила, изображая бегство, а затем занимала удобную позицию и начинала закидывать его разнообразной убойной магией. Воин, впрочем, не сдавался и используя короткие паузы между заклятиями, подбирался все ближе и ближе. И снова чудище ударялось в ложное бегство, стремясь увеличить дистанцию. Один раз оно даже вывело его на засаду из целого взвода скелетов-лучников, обстрелявших Воина из бокового прохода. Тот бы с радостью отвлекся и занялся бы костоломкой, но цель была так соблазнительно близко..., в общем, Воин решил, что скелеты могут и подождать.
В конце концов, Воину на какой-то момент показалось, что чудищу удастся сбить его со следа в этих бесконечных катакомбах. Затем, однако, он различил в установившейся тишине характерное бульканье - звук, наверняка служивший опознавательным признаком монстра. Несколько бесшумных, кошачьих движений, позаимствованных из арсенала Охотницы и... Увы, Воин слишком поздно вспомнил о том, что надо было учесть положение факела, дабы не выдать себя тенью. Впрочем, все-таки не достаточно поздно, чтобы не сдать назад и не увернуться тем самым от очередного огненного заклятия. Охотник и жертва опять, в который раз, поменялись местами. Воин, даже не разворачиваясь, спиной, прыгнул к повороту и на полной скорости рванул по этому коридору, подозрительно напомнившему ему о начале этой охоты. Так и было: они в течение этой бешеной гонки сделали круг, и Воин снова оказался в громадной зале с усыпальницей.
Одного его крика было достаточно, чтобы Охотница, застывшая у противоположной стены с луком наизготовку, оценила ситуацию. Затем, согласно условному жесту, Воин ушел в сторону, чтобы не мешать стрельбе... И тут же понял: от огненного шара ей будет не увернуться. В то же мгновение последовал выдающийся бросок для ста двадцати килограммовой кучи мышц и металла, бросок, оказавшийся как это не парадоксально, удачным. В последний момент, он отбросил девушку на пол и принял на собственную облаченную в железо спину всю ярость огненной стихии...
* * *
Маг вышел из пыльного облака, образовавшегося на месте взрыва. В тот момент, Охотница, чудесным образом спасенная от огня, уже собиралась принять смерть, задохнувшись под навалившейся на нее тушей Воина, который, похоже, после взрыва лишился сознания. Впрочем, по сдавленным хрипам, Маг понял, что за ее жизнь еще пока не поздно побороться. Вдвоем они с трудом, но все-таки сумели сдвинуть громилу в сторону и освободить девушку:
- Ну, как? - это были ее первые слова после того, как восстановилось дыхание.
- Все под контролем, я собственноручно положил и рыцаря-демона и скелетов-лучников поддержки - Маг как обычно был скромен до аскетизма.
- Везет же некоторым! - Охотница от зависти закусила губу, - нам вон на двоих достался один огненный демон.
- Демон!? - Маг немедленно напрягся, между пальцами рук начали перебегать искры.
- Он теперь имеет полное право называться огненным ежиком - у Охотницы начало восстанавливаться свойственное ей чувство юмора - я нашпиговала его стрелами, как поросенка яблоками.
- Ну тогда все отлично - Маг расслабился, - давай что ли будить этого громилу. Я лично собираюсь поужинать уже на поверхности.
Через несколько минут, когда Воин был приведен в нормальное состояние и введен в курс дела, Вполне довольная собой команда истребителей нечисти направилась на поверхность, обсуждая между собой подробности будущей легенды, в которой уже фигурировали толпы скелетов, полк адских рыцарей и с полсотни огненных демонов. В это время из щели у основания усыпальницы выполз одинокий старый гоблин. Не переставая дрожать и тихонько повизгивая на свом языке что-то вроде: "Сумасшедшие, право слово, сумасшедшие!", он направился к своему тайнику в одном из углов зала. Надо сказать, что на подобные претензии он имел полное право, ведь как иначе назвать людей, которые вломились в старую гробницу, переломали все, что можно только сломать, полчаса гонялись друг за другом по коридорам явно с недобрыми намерениями, а потом помирились и, весело болтая, ушли прочь? Нет, конечно, можно назвать и по-другому, но это был не очень просвещенный гоблин, он знал только слово "сумасшедшие".
Неожиданно, оборвав причитания на полуслове, гоблин рухнул на пол: крыса, пойманная им три дня назад с таким трудом, крыса от которой оставалась еще почти половина, теперь обратилась в дымящиеся угольки! И все из-за этих придурковатых людишек! Гоблину не оставалось ничего другого кроме как уткнуться головой в стену и зареветь, выражая слезами и визгом все свои беды и несчастия. В это время троица истребителей как раз проходила под аркой выхода. Визг и вой призрака, вновь раздавшийся из проклятой залы, вызвал у них состояние легкого шока. "Ну что ж" - произнес Маг: "Придется зайти в деревню, закупиться снаряжением и спускаться по новой. Кого-то мы не добили". Остальные согласно кивнули: не было случая, чтобы истребители нечисти брали деньги за недоделанную работу. А значит, снова их ждали полные ловушек и адских тварей запутанные подземные лабиринты. Новые жаркие битвы, новые коварные враги и новые происки повелителя Тьмы. Впрочем, в этом-то и был смысл их нелегкой жизни героев.