На берегу реки стояла одинокая избушка. В ней жила колдунья Ирма. Она была такая старая, что почти не колдовала. Единственной ее забавой был большой серый кот. Целыми днями он бродил по лесу, а вечерами Ирма сажала его себе на колени и гладила ему спинку.
Зажмурившись от удовольствия, кот мурлыкал, и сквозь дрему рассказывал колдунье лесные новости. Как-то вечером, поджидая своего серого приятеля, Ирма смотрела в окно: небо заволокло тучами. Оно становилось все мрачнее и мрачнее и вдруг разразилось грозой.
Крупные тяжелые капли застучали по крыше, затем нехотя, цепляясь и царапая, стали сползать по оконному стеклу.
Наблюдая за дождем, Ирма пропустила возвращение своего любимца. Она заметила его только тогда, когда он вылизанный и сухой подошел к блюдцу с молоком. Полакав молочка, кот снова привел в порядок свою шерстку и только потом прыгнул на руки к своей хозяйке.
- Ну, рассказывай, что произошло? - сгорая от любопытства, спросила Ирма.
- Сегодня, - начал кот свой рассказ, - я познакомился с новой обитательницей нашей реки.
- Кто же это? Золотая рыбка или прекрасная кувшинка?
- О, нет! - замурлыкал кот, - это довольно странное и даже несимпатичное существо: толстая, покрытая шерстью личинка. Она перерыла возле берега весь ил.
- Нечего сказать, веселую историю ты приготовил для меня. Пожалуй, дальше можешь мне ничего не рассказывать. Уж лучше я останусь сегодня без рассказа, чем без настроения.
Кот посмотрел на хозяйку : ее длинный крючкообразный нос шевелился, это означало, что колдунья была действительно недовольна. Тогда хитрец потянулся, перевернулся на спину, и, спрятав коготки, осторожно лапкой коснулся морщинистой щеки. Ирма расплылась в улыбке. От ее суровости не осталось и следа.
- Ну ладно, - сказала она уже мягче, - рассказывай, видно твоя история непростая.
Кот тут же перевернулся и, разместившись поудобнее, продолжил свой рассказ:
- С утра ничего не предвещало плохой погоды. Светило яркое солнце. Было удивительно тихо. Даже река замерла. У берега вода была совершенно прозрачная, поэтому я мог спокойно наблюдать за ее обитателями. И тут появилась она. Пропуская через себя ил, это чудовище загребало мощными челюстями все, что было на ее пути. У меня даже появилось желание достать ее из воды, но не хотелось мочить лапы, поэтому я только крикнул:
- Не стыдно тебе быть такой прожорливой? Ишь, как намутила! Такую красоту нарушила.
Существо взглянуло на меня, и я тут же замолчал. Ее глаза были полны отчаянья.
- Все меня гонят, - сказала она, - мир так прекрасен, но для меня нет в нем места. Сколько я себя помню, я всегда была толстой, неуклюжей личинкой. Однажды я поняла, что не могу больше так жить, и отправилась вдоль реки, в надежде изменить свою судьбу. Мне говорили, что в этих краях живет колдунья. Ты случайно не знаешь, где ее можно найти?
-2-
Пока я разговаривал с личинкой, набежали тучи, и пошел дождь. Нам пришлось расстаться, но я пообещал, что поговорю с тобой. Тут кот замолчал и посмотрел на Ирму.
- Что ты на меня смотришь? - недовольно проворчала колдунья, - даже не уговаривай, я не стану помогать твоей приятельнице. К тому же не думаю, что она захочет менять свою жизнь, если узнает, чем ей придется заплатить.
- А знаешь, что она сказала мне на прощание? - кот прыгнул на пол и сел у ног хозяйки, - личинка просила, чтобы я ее съел, если ты не захочешь ей помочь. Она так несчастна, безобразна и одинока. В ее жизни не было ни одной радостной минуты!
- Какой ты глупый, и личинка твоя бестолковая. Изменять судьбу мучительно и бессмысленно. Гораздо проще оставить все на своих местах и просто жить...
Коту видно надоело спорить, и он, юркнув под лавку, вытащил оттуда причудливо изогнутый кусок коры, на дне которой, едва прикрытая водой, сидела перепачканная илом личинка.
- Простите меня, наверное, я не заслужила ничего радостного, ведь всю жизнь я была только прожорливой личинкой. Душа моя рвалась ввысь, мне хотелось летать, но я заглушала эти мечты едой.
-Что мне с тобою делать? - вздохнула Ирма, видите ли, земная жизнь для тебя не достаточно хороша? Тебе хочется полетов? Да, ты была прожорливой личинкой, но, фильтруя ил, ты очищала в реке воду. Если бы ты научилась получать удовольствие от того, что ешь, то была бы вполне счастливой.
- Но если я всю жизнь приносила пользу, - возразила личинка, - неужели я не заслужила того, чтобы исполнилась одна моя мечта? За миг полета я готова отдать все скучные года своей жизни.
- Ладно, раз уж ты сделала свой выбор, то я помогу тебе. Ты взлетишь, но через несколько часов упадешь обратно в реку и рассыплешься мелкими личинками, которые, как и ты будут обречены чистить ил на берегу реки. Единственное, что я могу для них сделать, так это подарить им, как и тебе несколько часов полета. Да и то только в конце жизни. Происходить это будет теплой летней ночью в полнолуние. Покидая этот мир, вы будете превращаться в прекрасные хрупкие крылатые создания.
Личинка не сводила с Ирмы блестящих глаз. Они были полны слез, но это уже были слезы радости.
- Благодарю тебя, - сказала она, - ты не только меня делаешь счастливой, ты даришь мечту моим потомкам. Переносить жизненные трудности гораздо легче, когда знаешь, что в твоей жизни обязательно появится счастливое мгновение.
К вечеру следующего дня кот отнес личинку к реке. Бедняжка так волновалась, что даже забыла поблагодарить своего помощника. Но кот не обиделся, он понимал личинку, ведь этой ночью исполнится самая главная, самая заветная мечта ее жизни. Спрятавшись в кустах, он решил дождаться ночи, чтобы увидеть все своими глазами.
Наконец взошла луна. Обрамленная звездным абажуром неба, она волновала, звала, словно маяк, указывая путь в неизвестную таинственную высь. Выглянув из кустов, кот стал наблюдать за речной водой.
Не прошло и получаса, как поверхность реки тронуло рябью, а еще, через мгновенье от нее отделилось крошечное полупрозрачное существо, словно сотканное из пылинок.
-3-
-Как она прекрасна! - подумал кот, пожалуй, сегодня я расскажу Ирме хоть и грустную, но очень красивую историю.
Под лунным сиянием удивительное создание поблескивало ледяным светом. Оно было похоже на нежный лепесток, подхваченный ветром и уносимый вверх в неизведанное, навстречу своей новой судьбе...