Лунный свет, ровный и успокаивающий, свободно вливался в комнату через открытое окно. В светлом квадрате, который он оставлял на белой, как снег, простыне, лежал мальчик. Подложив под голову руки, он смотрел на яркий диск, зависший посреди исколотого звездами неба. Внезапно он услышал приближающиеся к двери шаги и нырнул под одеяло. Дверная ручка тихо повернулась и лунный квадрат на простыне перерезала расширяющаяся ярко-желтая полоса. Когда она расширилась настолько, что поглотила все белое пятно без остатка, в ней появился женский силуэт. Он отбрасывал тень на простыню, но эта тень была не черной, а бледно-белой среди желтого поля: туда, куда падала тень женщины, светила только луна.
Хотя мальчик крепко зажмурил глаза и старался дышать как можно ровнее, он знал, что мать не проведешь: она все видит и все знает. И это действительно было так. Она подошла к кровати и села на ее край. Мальчик изо всех сил старался не показать, что он не спит, но не выдержал и чуть-чуть приоткрыл один глаз, глядя сквозь дрожащие ресницы на лицо самого любимого ему человека. Мать улыбнулась ему и провела рукой по его жестким, спутанным волосам:
- Тебе не кажется, что надо бы уже спать?
Мальчик обиженно посопел пару секунд, а потом ответил голосом эдакого "буки":
- Угу.
- Тогда почему же ты не спишь?
Вместо ответа он сел в кровати и обнял мамину шею. Они сидели так долго, чуть-чуть покачиваясь, а мать гладила его жесткие волосы и думала о чем-то непостижимом для него и загадочном, как свет двух крошечных лун, плавающих у нее в зрачках.
- Ма-ам...
- Да, маленький.
- М-м, я же просил тебя не называть меня маленьким. - отозвался он недовольно.
- Ну конечно, - ответила она мягким, певучим голосом, - ты у меня взрослый. Самый-самый.
Мальчик знал, что это была ничем не прикрытая лесть, но все равно ему было безумно приятно, и он искренне верил, что он действительно самый-самый взрослый.
-Ма-ам...
- Да, мой самый-самый взрослый.
- Расскажи мне что-нибудь... - он уткнулся носом ей в щеку и губы его расползлись в счастливой детской улыбке.
- О чем, маленький?..
- Ну я же тебя просил - почти хныкая, сказал он.
- Извини... Так о чем тебе рассказать?
- О луне...
- О луне?
- Ага - мальчик отпустил мамину шею и, свернувшись калачиком, положил голову ей на колени.
- Опять?
- Ну расскажи, а?
- Хорошо. Но при одном условии.
- Ага. ...А при каком? - спросил он, точно спохватившись.
- Ты будешь спать.
- Крепко-крепко?
- И сладко-сладко.
- Хорошо, -мальчик залез под одеяло, потом пошарил в поисках маминой руки, нашел ее, крепко обхватил указательный палец и замер в ожидании сказки.
- Давным-давно в далекой-далекой стране жили люди. Они жили так далеко и так давно, что у нас о них было совсем ничего неизвестно.
- А как же о них узнали?
- Вот слушай... и вообще ты мне пообещал спать.
- Угу.
- Так вот, они жили далеко, очень далеко отсюда, и поклонялись они Луне. Они думали, что Луна - это молодая девушка, и самые красивые и сильные юноши деревень уходили далеко на восток, чтобы встретить ее и попросить ее руки. Но почти все возвращались ни с чем, а некоторые совсем пропадали.
- Стара-ашно, - пробормотал мальчик с восхищением.
- Старейшины говорили, что те, кто исчезли, дошли до Луны, но стали не ее женихами, а слугами, что они теперь - самые счастливые люди на Земле. Но никто не возвращался, чтобы подтвердить их слова. И тогда один юноша - самый красивый, самый сильный, самый смелый и самый ловкий - сказал:
"Слушай меня, мое племя. Я хочу, как и многие до меня, пойти на восток вверх по течению Великой реки и дойти до дома Луны. Я войду в ее дом и попрошу ее руки. И я клянусь тебе, о мое племя, что я обязательно вернусь сюда и приведу Луну как свою жену".
Многие не верили ему - слишком дерзким был его вызов. Но по обычаям этого народа никто не мог помешать юноше до двадцати лет, если его поступки не нарушают законов племени.
- А почему?
- Потому что, пока ты молодой, ты можешь сам выбрать себе путь, который потом будет твоей жизнью. Что это я слышу? Ты еще не спишь?
- Сплю. Рассказывай дальше.
- Так вот, никто не мог помешать ему - он выбрал свой путь. Женщины сшили для него мягкие и теплые одежды, мастера сделали ему самый надежный и меткий лук с легкими, как ветер, стрелами, а шаман подарил ему мешочек с целебным порошком и маленький амулетик - фигурку волка.
"Он поможет тебе побороть себя" - сказал он, протягивая амулет юноше.
Юноша поклонился всему своему племени и отправился в путь. Шел он долго, очень долго, и много опасностей у него было на пути, но недаром он был самым лучшим юношей в племени - и он все смог преодолеть: прошел и кипящие озера, и зыбкие пески, и огнедышащие горы, и наконец пришел он в небольшую долину. Там пели дивные птицы, там ходили чудесные звери, а в небольшой рощице юноша увидел небольшую хижину, перед которой сидел древний-древний старик. Он сидел и смотрел на юношу. А потом он спросил:
"Кто ты, чужеземец, и зачем пришел в мой мир?"
Юноша очень удивился:
"Разве этот мир - твой?"
Старик улыбнулся:
"Посмотри вокруг. Что ты видишь?"
Юноша посмотрел:
"Я вижу деревья, зверей, птиц, я вижу небо, траву, землю, воду. Я вижу солнце и облака, за которыми оно иногда прячется"
"Вот это и есть мой мир"
"Почему же он твой?"
"Потому что все это создал я" - сказал старик и раскрыл ладонь. Из нее выпорхнула маленькая бабочка и полетела к большому красному цветку.
Странное чувство охватило юношу. В нем боролись страх и уважение. Но сильнее всего было желание найти Луну. И он спросил:
"Знаешь ли ты, о Великий, цель моего пути?"
Старик засмеялся:
"Все вы, люди, такие. Я только создаю мир, но я не знаю, что думает каждый в этом мире. Это мой брат знает все. Так что за цель твоего пути?"
"Я хочу попросить руки Луны".
Старик удивился и рассмеялся:
"Луны?"
Вместо ответа юноша поклонился старику.
"А знаешь ли ты, что она моя дочь?"
Снова страх охватил юношу. Он не знал, что делать дальше: бежать или ждать наказания здесь за свою дерзость. Но старик только продолжал улыбаться и гладить свою длинную бороду.
"Многие, очень многие приходили сюда и просили меня отдать ее им в жены. Но увидев ее, они не смели дальше даже и думать об этом. И они оставались ее слугами и были счастливы только этим. Так посмеешь ли ты попросить ее руки или станешь, как и все, ее преданным слугой?"
Но юноша верил в себя. Сжав в кулаке амулет, он шагнул вперед и снова низко, до земли, поклонился старику. Тот снова засмеялся и сказал:
"Будь по твоему", - и махнул рукой.
Из-за деревьев вышла девушка. Прекрасней ее юноша не видел ничего в своей жизни. Она была чиста, как лунный свет, ее одежды словно и были лунным светом, и лицо ее было прекрасным и нежным, и от него веяло такой неизъяснимой любовью, что юноше захотелось кататься у ее ног, тихо скулить и вечно смотреть в ее загадочные глаза. И в этот момент он увидел, что у ног девушки стелятся несколько молодых волков, которые терлись спинами о землю, где только что касались ее подошвы и норовили лизнуть ей ноги.
Старик указал на этих волков и они тут же стихли, преданно глядя на свою госпожу:
"Вот они, ее женихи. Хочешь ли ты занять место среди них? Став таким, как они, ты получишь бессмертие и возможность вечно быть возле нее, той, которую ты любишь. А взяв ее в жены, ты сможешь быть с ней лишь раз в несколько лет."
"Почему?"
"Таков закон жизни", - пожал плечами старец.
Все внутри юноши ликовало и пело: первым его желанием было тут же закричать "да" и броситься в стаю волков, покорно лежавших у ног луны. Но недаром он был самым-самым. Сжав в руке амулет, он твердо сказал:
"Нет. Я хочу взять ее в жены".
- А я знаю, что было дальше! - закричал мальчик, не в силах больше просто лежать и слушать рассказ, - они поженились, у них родилось много детей, и они жили долго и счастливо!
Мать улыбнулась, наклонилась и поцеловала сына:
- Не совсем. Это очень старая легенда, и по ней юноша и Луна живы и по сей день. Юноша, правда, взял Луну в жены, у них, в самом деле, родилось много детей, но вот только... - она замолчала, задумавшись.
- Только что?
- Только дети эти не смогли найти себе места среди людей.
- А почему?
- Потому, что они были не так сильны, как их отец.
- И они превратились в волков?
- Нет. Днем они ничем не отличались от обычных людей. Ведь они рождены в миг полного Солнечного Затмения, раз в несколько лет, как и предсказывал старец. И когда встает Луна, а Солнце - их отец - скрывался за горизонтом, он уже не может сохранять им человеческий облик и они становятся волками. Но это случается только тогда, когда Луна набирает полную силу - в полнолуние.
- Грустная сказка.
Мать улыбнулась и пожала плечами:
- Но ты сам просил ее рассказать.
- А я и не жалею. Это красивая сказка.
- Красивая. А теперь спи. - мать торопливо встала и вышла, плотно притворив за собой дверь. А мальчик лежал и, уже проваливаясь в полудрему, смотрел в окно, а снаружи на него смотрела полная Луна; и он с тягуче-теплым чувством ощущал, как у него между лопаток пробиваются первые жесткие шерстинки...