Аннотация: Предупреждение. Рассказ будет лучше воспринят людьми, хотя бы поверхностно знакомыми с индийской мифологией. Хотя текст, в общем-то, про другое.
Солнце заливало золотым сиянием весь Теджапур - от лачуг бедняков до облицованного медными листами дворца правителя. Лучистый бог был щедр и не обделял своим теплом никого. Некоторым, правда, от его щедрот становилось не по себе. Еще бы - тут тебе и немалый вес, и неудобная праздничная одежда, да еще и тащиться на другой конец города! К счастью, из-за поворота уже показалась древняя Арена - белый камень стен циклопического амфитеатра резко выделялся среди серовато-желтых домов.
"Слава Сурам, не опоздал"
Бодж с радостью увидел, что резные ворота Арены еще не закрылись. Правда, стражник уже вроде бы собирался их запереть, оглядывая площадь в поисках припозднившихся зрителей. Бодж со всей возможной скоростью потрусил к нему, размахивая билетом. Бег давался сорокалетнему рыхлому мужчине нелегко. Но за билет на финал гладиаторских боев был дорого плачено, а Бодж, как любой человек небольшого достатка, редко разбрасывался деньгами.
- Проходи. И побыстрее, почти начали же.
Стражник, щеголявший бляхой десятника, был одет в простую солдатскую одежду.
"Оно и понятно - жарко ведь"
Бодж бочком протиснулся по проходу. К счастью, далеко идти не пришлось - его место было на самом верху, дальше всего от Арены и ближе всего к выходу. Ну ничего, даже такой билет на заключительные бои уже был очень большой роскошью для простого писца. Мужчина, наконец, вскарабкался на свое место и сощурил подслеповатые глаза, пытаясь рассмотреть во всех деталях происходящее внизу.
Первые бои его не очень впечатлили. Осужденные на казнь преступники лупили друг по другу дубинами и топорами безо всякого благородства или красоты. Минута, максимум две - и вот в пыли валяется очередной труп, а победитель потрясает окровавленным оружием. Чтобы рухнуть в лужу собственной крови на следующем круге поединков. И так раз за разом, пока не остался единственный боец. Могучий бородатый разбойник, со множеством старых шрамов и несколькими свежими, криво ухмылялся толпе зрителей. Тому, кто выживет в последней битве, была обещана свобода.
Разбойника разорвал тигр.
Потом выступали Воители.
Вот на них Бодж смотрел уже не просто с интересом, а с восхищением. Еще бы! Никакой грязной драки. Все чинно, благородно, по строго заданному канону - почетный круг, двадцать залпов из лука, схождение, метательное оружие, и только потом ближний бой. Все Воители, многие из которых несли в себе кровь бессмертных правителей-Суров, выезжали на боевых колесницах, под родовыми стягами, с целым арсеналом красиво уложенного разнокалиберного оружия. Их лица отмечены печатью благородства, и разумеется, никто не собирался убивать своих противников. Бои велись до третьей крови, либо до невозможности продолжать бой - обычно, когда кто-то оказывался без сознания после особенно могучего удара. Проигравших тут же отводили в сторону, где умелые лекари перетягивали их раны.
"Вот где истинная красота! И сила, и искусство. Как они друг друга - из лука, чакрами, да на мечах потом... Этих тигром не возьмешь, вмиг стрелами утыкают. Эх, все же жаль, тут медовухи не продают. Да и поесть бы не мешало"
Бурчащий желудок не давал Боджу в полной мере насладиться волшебным зрелищем.
Наконец, Воителей осталось всего пятеро. Они совершили круг почета по арене, зрители рукоплескали, а писец внимательно рассматривал каждого.
"Неужели это все? Или они будут сражаться между собой?"
Воители разом остановили колесницы, и толпа затихла. В зыбком мареве раскаленного воздуха нарастало напряжение. Что-то приближалось, что-то страшное, будоражащее, превосходящее масштабом часы непрерывных боев.
- Сегодня у нас особенный бой, - наконец выкрикнул глашатай, - Лучшие из лучших, блистательные Воители будут биться с чудовищем. Тот, кто поразит врага, и будет объявлен победителем!
На этом знания Боджа о сверхъестественных созданиях практически заканчивались.
Поднялась решетка. На обагренный кровью песок Арены, щуря привыкшие к темноте глаза, шагнул Асур.
Он медленно брел к своим врагам, высоченный, но сгорбленный, совсем непохожий на родичей-Суров, чьи гордые потомки сейчас разворачивали колесницы напротив него. Антрацитово-черная кожа со сложным алым узором, выступающие клыки, пылающие глаза... Воин из народа Асуров, проигравших в войне за небеса и лишенных напитка бессмертия. Один из тех, кто не смог смириться с поражением.
Асур остановился почти в центре круга и хрипло зарычал. Когтистые руки сжимали секиру, но и без нее демон оставался опаснейшим противником. Даже для пятерки лучших Воителей. Мощь, в равной степени присущая Сурам и Асурам, без святого напитка амриты и жесточайшего контроля взрывала и корежила тело, заставляя его принимать гротескные формы. В облике чудовища не было ничего от божественной красоты небесных правителей. Однако дикая, необузданная сила оставалась при нем.
Стрелы пятерых лучников сорвались в полет почти одновременно. Толпа затаила дыхание. Пока лучники еще только готовились делать выстрел, Асур презрительно усмехнулся. Почти человеческая ухмылка на чудовищном лице смотрелась странно и страшно. А потом демон принялся убивать Воителей.
Он двигался сквозь ливень стрел, дротиков, метательных дисков. Стелился по земле, прыжком взмывал на многометровую высоту. И рубил секирой воинов, возничих, колесницы, коней - все, что попадалось ему на пути.
"Зверь! Безумный зверь! Сказано в Писаниях - "не бей ребенка, лекаря, женщину и возничего". Это закон воны, его нельзя нарушать! Он же мог просто победить их - честно, соблюдая Закон. Ему бы дали свободу. Асур все равно решил убить всех... Он сошел с ума? Наверное. Правильно учат нас Суры-покровители - у тех, кто не вкушает благую амриту, тело довлеет над разумом. А значит, нельзя воевать с ними как с людьми. Надо - как зверей, издалека, отравой, капканами..."
Баэль закончил бой. Он стоял, опираясь на секиру, и смотрел на беснующуюся толпу. Асур только что убил пятерых лучших воинов людей. Но их оставалось больше. Намного больше. Кроме того, за их спинами стояли правители-Суры - ублюдки, похитившие и присвоившие себе напиток бессмертия. Долгий, очень долгий путь предстояло проделать роду Асуров, чтобы отомстить заносчивым родичам. Баэля эта дорога привела в плен, а затем - на Арену. Но даже здесь он мог достойно послужить своей цели. Демон разглядывал бесновавшихся людей, и вековое презрение стыло в его взгляде.
"Стадо. Тупое, бездушное стадо. Вы всегда идете за тем, кто сильнее - сегодня я побил ваших любимцев и вы готовы увидеть во мне Бога. Я мог бы победить по Закону и получить свободу. Я уничтожил ваших кумиров и получил ваш страх. Страх делает стадо неуправляемым. Бойтесь меня, овцы, и когда Асуры придут на эту землю, ужас не даст небожителям так легко управлять вами. Вы можете убить меня сейчас, но вам никогда не избыть этого страха"
Асур поднес секиру ко рту и облизнул с нее кровь. Неожиданно, он поднял голову и обежал взглядом ряды зрителей. Глаза его встретились с глазами толстого человека в последнем ряду.
"Животное", - подумал Бодж, летописец из храма Громовержца, человек.
"Животное", - подумал Баэль, пленник и гладиатор, Асур.