КУЛЬТИСТЫ

Никто не может уйти раньше своего срока.

1. Пограничные земли

Поскрипывание колес помогало не уснуть. Уже было давно за полночь. И ничего не видно. Очень хотелось спать. Есть. Пить. И по нужде. Она ехала в повозке уже половину суток. Сверху, прямо по кожаной накидке барабанил дождь. Дождь усыплял, хотелось потянуться во весь рост и громко зевнуть. Однако, тем, кто управлял телегой, было не так хорошо, как ей. Они постоянно спорили обо всем, что видели, проезжая мимо.

- Никому и никогда не позволяй подходить к тебе ближе, чем на четыре метра, если он кажется тебе просто странным, - раздался мужской голос, - Четыре метра могут запросто стать ничтожным расстоянием, если ты расслабишься. Просто заряди свой арбалет и жди. Да, да. Вот тот самый, который ты зачем то оставила в телеге. Я знаю, что тебя не учили стрельбе из арбалета. Да, и я знаю, что тебя учили магии и прочей премудрости!

- Можно подумать, будто ты один знаешь, что делать в таких случаях! У нас полная телега оружия! - возразил женский голос, обладательница которого чуть ли не переходила на крик.

Третий ездок, прятавшийся в телеге, радостно хмыкнул. Да, оружия здесь было достаточно. Но арбалет, который она увела прямо из-под носа хозяев повозки, был, несомненно, лучшим, что ей могло пригодиться.

Телега остановилась. Кристоф Вендерберг спрыгнул на землю и подал руку своей жене. Дворянка, хоть и злилась на него всю дорогу, руку приняла и изящно спустилась вниз.

Очень быстро дождь перестал капать. Это показалось странным обоим супругам.

- Розанна, а когда вот такое тревожное чувство - это как вам объясняли в вашем храме? - поежившись, спросил Кристоф.

Розанна Вендерберг жестом попросила его помолчать и, вытянув вперед правую руку, уставилась в темные еловые заросли. Все ели были неестественно согнуты, многие из деревьев почернели. Кристоф осторожно, но очень быстро, вытащил фальшион. Он весь промок и был изнурен. Они ехали сюда с рассвета. Без остановки. Потому что у Розанны было видение, что на севере Пограничных земель творится что-то неладное.

Два километра назад они поняли, что опасения подтвердились, когда проезжали мимо абсолютно пустой деревни. В ней как будто разом исчезли все люди. Вместе с коровами, лошадьми, свиньями, птицами и собаками. Остались только кошки. И эти кошки не входили в дома. Все, как по команде, сидели на крыльцах и порогах, и враждебно смотрели на двери. Розанна объяснила ему, что кошки убивают злых духов, поэтому кошки остались в живых.

Кристоф думал, что эта жуткая деревня и есть их конечный пункт, но жена только лишь покачала головой и велела ехать дальше. Он ей доверял.

- Ты прошел не одну войну за Пограничные земли, - вдруг сказала Розанна, - И я рада твоей выдержке. Но то, что сейчас выползет вон из-за той елки, может напугать даже тебя.

Дворянин приготовился к схватке с чудовищем. Он не боялся. У него было оружие, у Розанны была магия. Но что то не оставляло его в покое. Он нутром чувствовал, что кроме них и непонятного чудища здесь еще кто то присутствует.

Розанна выпрямилась, резко выбросила вперед руки. Вспышка белого света озарила место, куда она показывала.

Кристофа передернуло. Он стал чувствовать на себе липкий изучающий взгляд. Это было одно из самых мерзких ощущений, которые он когда-либо испытывал в своей жизни.

Из-за дерева действительно кто-то вышел. Кристоф вгляделся. Обыкновенный человек. Высокий, даже выше Кристофа. Белокожий, в богатой одежде. Ничего ужасного в этом человеке не было.

Но, вдохнув прохладный воздух, Кристоф словно прозрел, он понял, что за внешней красивостью скрывается отвратительная тварь. Его жена поняла это уже очень давно. Розанна вдруг изогнула спину и зарычала на незнакомца, как львица. Кристоф приготовился к атаке.

- Я так понимаю, уже глупо будет вам говорить, что я просто странник, который шел-шел-шел и заблудился в здешних лесах, - деловито осведомился человек, с интересом разглядывая их.

Даже в темноте было видно странное сочетание его красивости и отвратительного липкого взгляда. Неизвестный Кристофу человек вызывал чудовищное отвращение. От одного присутствия этого ухмыляющегося типа Вендерберга тошнило.

- Что ты делаешь в моих землях? - зло поинтересовался Кристоф.

Человека в богатых одеждах перекосило. Весь его вид говорил о том, что все земли, по которым он ходит, он считает своими. Он с ненавистью уставился на Розанну, как будто это она его спросила. Розанна в ответ метнула в него белым сгустком магии.

Обычно, когда Розанна расправлялась с детьми Инфернала, ей было достаточно просто одного взгляда. Она просто смотрела на всякого рода бесовщину и убивала одного за другим. Как она это делала - было загадкой. Все маги, которых видел Кристоф, громко кричали свои заклинания и воздух около них трещал от загадочной силы. А Розанна смотрела на врага, как ну пустое место, после чего ее враг и действительно становился пустым местом.

Сейчас же Розанна как будто выпускала все свои эмоции, накопленные годами. Она вся засветилась белым сиянием и, выгнув запястья, с бешенной ненавистью обрушила на инферналиста всю свою силу.

Кристоф быстро перевел взгляд на врага. И удивился. Странно, было очень странно, что его не разорвало на части от такой сильной магии. Он всего то лишь покачнулся назад и издал короткий рык. У Кристофа сложилось впечатление, что враг Розанны больше был опечален, чем поврежден.

А потом он с такой же силой, равной Розанне, выпустил в нее поток страной магии, по цвету похожей на свернувшуюся кровь. После чего, очень быстро достал откуда до небольшое зеркало в черной огранке и направил его на жрицу Храма Двух Богов.

Розанну отшвырнуло назад. Ее белое сияние прекратилось. Кристоф подбежал к жене, выставив перед собой фальшион. Скосив глаза, он увидел, что Розанна дышит. Значит, жива. Кристоф облегченно вздохнул. Услышал нетерпеливые шаги.

- А я, может, долго готовился к встрече с ней, - он услышал уже знакомый насмешливый голос, - Может я и зеркало искал это не одно столетие, чтобы от таких, как она свою шкуру спасти. Ну что, Розанна Фон Вендерберг, вот мы и свиделись. Правда, чтобы привлечь твое внимание - пришлось уничтожить твою же деревню.

- Да кто ж ты такой то! - зло закричал Кристоф, пытаясь разглядеть его в темноте.

- Я - твой самый последний собеседник в этой....,

Фраза оборвалась. Самый последний собеседник Кристофа тяжело опустился на землю. Кристоф мог богами поклясться, что за секунды до его фразы он слышал щелчок. Он обернулся на звук, откуда стреляли. И не мог понять: то ли радоваться ему, то ли ругаться... В метрах пяти от них стояла его дочь, старший ребенок в семье, сосредоточенно сжимала в руке арбалет и смотрела на свою поверженную цель.

- Азалия! Почему ты не дома!?

Девушка, не сводя глаз с раненого, поморщилась:

- Папа, это глупо звучит в данной ситуации!

Наконец то она выбрала подходящий момент, когда этот психованный выйдет на открытую от еловых веток зону. До этого момента ей сначала мешал белый свет, сквозь который она не могла видеть, что происходит, а после враг мешкался за ветвями. Это хорошо, что у отца сдали нервы, и он спровоцировал его выйти на полянку.

Азалия в два прыжка подбежала к подстреленному. Кристоф оказался рядом секундой позже. Сверкнула молния. Они увидели, кто это был. На вид совсем молодой парень, даже красивый. Из шеи у него торчал арбалетный болт. Но если вглядеться - он был совсем не молод. Как будто молодость была его кровной особенностью, которую он нес в себе уже много лет.

- Папа, смотри, у него на лице как будто тени смерти пляшут! - Азалия убрала со лба мокрые от дождя волосы,- Он - демон!

- Никогда не величай демоном того, кто этого не заслуживает. Я вижу простого говнюка. Отойди лучше к матери, а я этому снесу голову, - Кристоф рукой отстранил дочь от раненого.

Раненый "говнюк" словно услышал - открыл большие светлые глаза. С дикой улыбкой во весь рот прохрипел заклинание. Не успел Кристоф опустить фальшион - враг растворился в воздухе.

- Сукин ты сын! - выругался дворянин и повернулся к жене и дочери.

В кромешной темноте сложно было разглядеть, что делает его дочь. Азалия сосредоточенно смотрела на мать, пытаясь понять, что с ней. Розанна же медленно, словно ее кто-то задерживал, мотала головой и шипела, зажмурившись. Иногда она начинала нести тарабарщину на непонятном языке.

Азалия испугалась. Очень сильно испугалась. Она никогда еще не видела маму в таком состоянии. Мама всегда для нее была образом красивой и гордой дворянки. И этот образ стремительно исчезал, потому что мама сейчас походила больше на раненую пантеру.

- Что он сделал с мамой? - голос Азалии начал срываться.

- Он направил всю силу твоей мамы против нее же самой, - пояснил Кристоф, - Посмотри, что там наши лошади делают, а я отнесу ее в телегу.

Азалия подошла к лошадям. Погладила их. Ноги у нее тряслись и подкашивались.

- Мама поправится! - произнес Кристоф, укрывая жену шерстяной накидкой.

- Кто это такой?

- Это давний неприятель твоей мамы.

- Да что же она такого сделала ему? Зачем он убил ее?

- Он не убил ее, - отрезал Кристоф, - Мама ранена. Мама поправится.

- Что она ему такого сделала? - потребовала Азалия.

Кристоф увидел, что пока он не ответит ей, она так и будет стоять здесь, словно вкопанная в землю и продолжать требовать от него ответов.

- Она помогла поймать его семь лет назад.

Азалия промолчала. Ей было очень страшно. Страх сидел у нее под сердцем. Девушка перевела взгляд на отца. Он даже попытался одобряюще улыбаться. Азалия не улыбнулась в ответ. Она-то знала, что от такой сильной магии исход будет только один. И что ее мать уже одной ногой в другом мире.

Она знала, что ей еще долго будет страшно, и не сопротивлялась своим чувствам. По белому лицу девушки потекли слезы. Сжав в руках арбалет, она ехала обратно в графство. В поместье, где жила.

По дороге до поместья Азалия вспоминала лицо преступника. Да малейших деталей. Она уже знала, что должна избавить этот мир от него.

По приезду в поместье, отец отправил ее к генералу Лорейну, у которого были срочные новости от южной области Пограничных земель. Генерал уже знал о трагедии и только лишь крепко взял за руку Азалию, чтобы поддержать ее.

Несколько лет он обучал ее искусству ближнего боя на тяжелом оружии, брал с собой в вылазки и походы против мятежников и разбойников. В семье Вендербергов был такая традиция - старший ребенок должен уметь защитить и себя, и свои земли.

То, что первенцем родилась девочка, не остановило ее родителей отказаться от давней традиции. Мать Азалии всегда только поддерживала стремления дворянского рода взращивать в своих детях силу и выносливость, а не напыщенность и стремление к власти.

Два младших брата Азалии не отличались особой тягой к оружию и бою. Оба они родились с магическим даром, и уже давно находились в Чудовье, где обучались тому, что было заложено в них природой.

Молча поддерживая свою воспитанницу, разделяя с ней горе, Лорейн вдруг вспомнил, что она недолжна была ехать вместе с Кристофом и Розанной в опасный поход. Утром она должна была встречать гонца с вестями от лорда Корвинуса. Но, вместо этого, улизнула на разведку втайне от всех.

- Лорейн, я не думаю, что она выживет, - прервала молчание Азалия, - Отец верит в то, что она останется с нами. А я точно знаю, какой удар она на себя приняла. Это была самая жуткая магия, какую я только видела.

- Ты умеешь оценить реальную ситуацию, - грустно подтвердил генерал, - Нет никого опаснее Селентия Де Гелебена с его извращенными идеями о том, что должно быть в нашем мире.

Азалия вдруг выпрямилась во весь рост и внимательно заглянула в глаза учителю:

- Нет, с колдовством мама бы справилась. Но тут произошло что-то страшнее. Он отразил ее самый сильный поток магии и применил ее же магию против нее.

Грустное лицо генерала Лорейна потемнело от тревоги.

- Мама, по сути, умерла не от того, что мне и отцу не удалось ее спасти, не от того, что этот Селентий сшиб ее. Она умерла просто от того, что не обладала достаточными знаниями о том, как надо бороться против него, - неожиданно сказала Азалия.

Лорейн посмотрел в ее большие серые глаза. Казалось бы, она уже смирилась с тем, что из ее жизни вот так забрали самого близкого человека. Но наравне с тоской, она смотрела на мир теперь иначе. В ней появилась какая-то отчаянная решимость свернуть все препятствия на ее пути.

Азалия очень была внешне похожа на Розанну. Таки же длинные густые вьющиеся волосы. Темные, почти что черные. Такие же аристократичные черты лица. Но вот только характер у нее был совершенно иной.

Розанна была женственной, мягкой, впечатлительной особой. Практически ни один житель Пограничных земель не знал, что в действительности же она была опасным человеком.

Как и большинство выросших дочерей, Азалия была выше матери. Подтянутость и некоторую худощавость Азалия переняла от отца. Острый цепкий взгляд ее серых глаз, казалось бы, всегда искал возможную затаившуюся опасность.

- Заля, почему ты думаешь, что госпожа Розанна уже мертва? Я видел вас из окна, она просто в сильном бреду, - мягко сжал ее руку генерал Лорейн.

Азалия еще больше раскрыла свои глаза.

- Ее душа перенеслась к Богу Смерти сразу же, как только она приняла на себя свой же удар. То, что в ней сейчас - это отчаянные попытки тела сохранить жизнь, которой уже и нет без души.

Внезапно девушка крепко обняла своего наставника, уткнулась в его стеганную куртку и заплакала.

- Ну-ну, Заля, тише, - генерал растерялся и по-отечески обнял ее за плечи, - Мама просто ушла к звездам.

Никогда. Никогда, что бы ни происходило в стычках и сражениях - она никогда не плакала.

2. Ценности

Первые рассветные лучи пробрались в большой просторный кабинет. Советник Краус сидел за столом и кропотливо писал что-то на длинных листах бумаги. Будучи человеком старой закалки, Краус вставал всегда очень рано, чтобы успеть сделать за долгий день все, что потребуется от него, как от управляющего поместьем.

Отложив перо в чернильницу, пожилой мужчина бросил взгляд на стопки бумаг. Письма. Из Империи. Первые десять писем от архиепископа Ядовида были о том, как жаль всей Империи, что сбежал Селентий Де Гелебен. Последние три письма обещали "принять все возможные меры" по поимке преступника.

- Прошло два месяца, - в кабинет зашел Корвинус.

Краус поднял на него глаза и медленно кивнул.

- Да, мой лорд. Так и есть.

- И мы до сих пор не знаем, что произошло тогда, и куда пропал один из моих офицеров! - раздраженно потер глаза лорд, - Так же, как и не знаем, куда сбежал Де Гелебен и откуда ждать нового нападения.

- Лорд, сегодня перед рассветом из Империи поступили сообщения, что поиски преступника продолжаются.

- От кого?

- От Ядовида Крамолина.

- Значит, они бездействуют.

Советник согласился с ним. Никто в Империи не станет искать инферналиста, когда у них не достаточно сил, чтобы хотя бы поймать его. И, у них нет людей, способных пользоваться магией.

- Как ваш брат, лорд?

- Не знаю, от него нет вестей с тех пор, как похоронили Розанну. Изредка мне присылает письма Азалия.

Последнее письмо от племянницы было пугающим. Используя свои связи, она выяснила, что Империя не только не собирается искать сбежавшего преступника, но еще и что-то планирует относительно территории Пограничных земель. От брата вестей не было. Азалия ничего не упоминала о нем.

- Мой лорд, может, вам стоит самому лично навестить брата? - предположил советник Краус.

- Может быть. Азалия сегодня приедет. Она хочет посмотреть нашу старую библиотеку. Я оставлю ее здесь, и уеду на неделю в графство.

- Азалия приедет? - поднял брови Краус.

- Да. Вот, клянусь, этого ты точно не мог знать, - тень улыбки появилась на лице лорда Корвинуса, - Может быть, ей удастся привлечь сюда одного из своих братьев для расследования. Кстати, ты не знаешь, почему нам не отвечают из Чудовья? Уже месяц как я отправил письмо с просьбой прислать чародея или мага для расследования исчезновения Киры и ...Темного Лорда.

- Посыльный не вернулся, - мрачно ответил Краус.

Покачав головой, лорд Корвинус вышел из кабинета. Он предчувствовал, что посыльный мог просто не доехать до Чудовья. А два единственных человека, обладающих магией, исчезли. Элиз была потеряна для него безвозвратно. А Розанну убила ее собственная магия. Не без участия проклятого инферналиста.

К тому же пропал офицер Лео, которому Корвинус всегда доверял очень важные миссии. Никто из солдатов не знал, где он и что с ним случилось. Не нашли даже его следов. Корвинус подозревал, что во всех четырех случаях виноват только Селентий Де Гелебен.

Он не видел, во что превратилась юная провидица, но со слов лейтенанта Шира понял, что она пережила ужасные моменты до того, как Хивиди применил на нее таинственное заклинание.

Смерть Розанны была ужасной. Старый товарищ лорда - генерал Лорейн - прислал письмо, в котором подробно описал, что случилось.

Кира и Хивиди чуть не превратились оба в пепел, если бы их что-то не спасло. Но они исчезли. Какой вид магии был использован для того, чтобы убрать Киру, никто не знал.

Офицер Лео исчез после того, как поехал вместе с посыльным в сторону Чудовья. Он должен был сопроводить его до границы и договориться с охранной заставой о некоторых деталях. Но и он не вернулся обратно. Люди на заставе видели только, как посыльный пересек границу. Говорят, он гнал лошадей так, что они чуть было не подстрелили его. Но посыльный успел им показать печать дома Вендербергов.

За долгое время Корвинус стал подозревать, что посыльный был шпионом или инферналистом. И, возможно, Лео тоже был мертв.

Так или иначе, лорда начинало раздражать, что он не может разгадать тайны, щедро подаренные ему Селентием.

После того, как вольные люди узнали об исчезновении Киры и Темного Лорда, многие из них стали украдкой ходить в Волшебный Лес. Лорд Корвинус подозревал, что они хотят найти Дахиллу, дабы задать ей вопросы. Он уже и сам подумывал о том, чтобы пресечь черту и снова оказаться в этом невероятном месте.

Волшебный Лес... Лорд мечтательно посмотрел в пространство перед собой и представил, как снова видит прекрасные деревья, ощущает всю силу и мощь древней природной магии. За то время, когда он находился в этом удивительном месте, Корвинус пережил восхитительные чувства, который он сам назвал своеобразным перерождением. Были моменты, когда он был готов оставить всю свою прежнюю жизнь, чтобы остаться навсегда в Волшебном Лесу.

Но, какими бы ни были его желания, ситуация вне Леса не позволяла ему настолько расслабиться.

- Надо ехать на встречу к Азалии, - проговорил Корвинус, с усилием воли прогоняя из своих мыслей красивые пейзажи Волшебного Леса.

Не надевая на плечи накидки, Корвинус быстро спустился на первый этаж и направился к выходу.

"Бежать, бежать отсюда в единственно правильно место"- промелькнуло у него в голове. Резко остановившись, как будто осознавая лживость этой мысли, Корвинус передернулся.

Очень неприятное чувство пронзило его разум.

"Что-то идет сюда. Прямо ко мне", - Корвинус уставился на закрытую дверь.

Сзади послышались шаги. Лорд напряженно оглянулся.

- Вы тоже почувствовали? - это был советник Краус.

- Да, только я не могу понять, кто это.

- Судя помоим ощущением, это кто-то из Чудовья. Они все же прислали к нам мага...

- Меня никогда так не пугало присутствие мага...

Послышался скрип открывающейся двери. Мужчины замерли.

- Сейчас вы поймете, почему так .... Неприятно, - проговорил Краус.

В дверь постучали. Выбежавшая из коридора горничная поспешила открывать.

По всему телу Корвинуса прошлись судороги. Гость не был прислан из Чудовья.

- Добрый день, - холодным тоном поздоровался гость, оглядывая помещение, но не входя в него.

Высокий, в черном длинном пальто, темноволосый, бледный, с темными большими глазами, пронзающими любого, кого только способны увидеть. Он точно сошел с живописных имперских листовок, над которыми еще недавно лорд Корвинус надсмехался. Переселив себя, первым заговорил советник Краус:

- Лорд Виштенг, давно не виделись.

- Господин Краус, - кивнул головой мрачный гость и посмотрел на Корвинуса, - Лорд Корвинус, добрый день.

- День добрый, лорд Виштенг, проходите - он жестом пригласил его в дом.

Чему-то улыбнувшись, лорд Йорвинг Фон Виштенг зашел в гостиную. Горничная закрыла дверь и с мольбой в глазах посмотрела на советника Крауса. Тот кивком головы отпустил ее.

- Давайте все вместе присядем, - тактично предложил советник Краус.

- Полагаю, Вы знаете, зачем я здесь, - сказал Йорвинг, стараясь не смотреть в глаза собеседникам.

- Если Вас вконец достали имперцы, Вы можете жить у меня, - пожал плечами Корвинус.

- О, нет, благодарю, убежище мне не нужно. Но вот я нашел Ваше письмо, посланное в Чудовье. И труп гонца, посланного в Чудовье вместе с этим письмом.

Корвинус побледнел и потер руками лицо. "Значит, инферналисты запустили свои лапы крепко в мои земли.... Как не кстати исчез Темный Лорд....".

Изящным движением лорд Виштенг достал из кармана пальто сверток и протянул его собеседникам.

- Я узнал, что происходит в Ваших землях, лорд Корвинус, и решил....

- Да, я ищу чародея, мага, - порывисто прервал его Корвинус, - Я буду рад принять Вашу помощь, лорд Виштенг.

- Я рад, что Вы честны со мной. Но, я должен Вас предупредить, мое присутствие здесь весьма специфично для ... людей.

Джеймс Корвинус вдруг, неожиданно сам для себя, по-доброму рассмеялся.

- Что вы, сударь, у нас тут по всей округе шастал Селентий Де Гелебен, Вы - легкое успокоительное в сравнении с этой тварью.

- Что правда, то правда, - мягко согласился Йорвинг.

- Вы покинули Кильшу, - встрял советник Краус, - Позвольте узнать: почему?

- Потому что я служу высшим идеалам, и не могу быть привязан постоянно к одному месту. Я знаю, вам всем интересно, добила ли Империя мою страну..... Только мне уже давно все равно.

"Как странно судьба играет с нашими жизнями", - подумал лорд Корвинус.

- Я бы хотел осмотреть место, где сотворилось заклинание, - перевел тему разговора Йорвинг.

- Да, почему бы и нет... Советник Краус, отведите нашего гостя в комнату Киры. А я вынужден покинуть вас, лорд Виштенг.

Корвинус попрощался и быстро вышел из дома. Советник Краус проводил его взглядом и тяжело вздохнул.

-Я никогда не думал, что это правда, Йорвинг, - покачал головой пожилой мужчина.

- Что - правда?

- Ты знаешь, о чем я. Ты всегда теперь знаешь, кто и что подразумевает под своими словами.

- Дядя, легче сказать прямо, чем постоянно что-то подразумевать.

- Ты прямо говорил о своих достижениях в области астрономии, и к чему это тебя привело?

Йорвинг вздохнул и положил руку на плечо своему двоюродному дяде. Единственному своему старшему родственнику, еще не покинувшего его.

- Мой путь привел меня к высшей цели. Я могу применять свои знания о благо. И я наделен даром своего бога, чтобы применять свои способности во имя общего блага.

- Йорвинг, теперь ты Темный....

- Дядя... Быть Темным - не значит быть Злым. Я покинул Кильшу, потому что чувствовал, что ты нуждаешься в моей помощи. Зов моего Бога сделал так, что я пошел по тайным тропам. И я нашел растерзанный труп вашего человека не на юге Земель, как было бы логичнее всего.

- Да? - поднял бровь Краус, - Но ...

- Кто-то протащил его на лошади волоком почти до Теневой Реки. А я шел сюда через реку. Вы должны понимать, что все поместье находится в опасности.

- Но... мы устранили все последствия действий Селентия. Лошади вылечены солью, одержимые им лично люди уничтожены...

Йорвинг Фон Виштенг резко встал с места и приложил руки к вискам.

- Где офицер .... С именем.... Лео, кажется.

- К сожалению, он пропал.

Йорвинг подошел к коридору.

- Там была комната, где исчезла девушка?

- Да.

Советник Краус терпеливо стал выжидать.

- Мне будет непросто зайти в нее. Там до сих пор есть следы какой-то очень древней магии. Можешь провести меня туда за руку?

- Да, конечно.

Краус подошел к племяннику и осторожно взял его за руку. Два года заключения в колдовском кругу научили его уже ничему не удивляться. За эти два года он увидел столько проявлений темной магии, сколько не смог бы увидеть никогда, находясь всю свою жизнь в поместье.

Осторожно, шаг за шагом, они подошли к комнате с обожженной дверью. Краус свободной рукой повернул ручку и открыл дверь.

Йорвинг замер на месте, увидев на полу воронку.

- Заведи меня в центр комнаты, дядя.

Краус спокойно зашел, прилагая усилия, чтобы провести в комнату бессмертного. Йорвинг закрыл глаза, отпустил руку дяди.

"Мой господин, быть того не может", - покачал головой Йорвинг.

Посмотрев в окно, он заметил подтверждение своих мыслей. Статуэтка кобры.

- Почему вы не убрали ее?

- Она расплавилась и приросла к подоконнику.

- Понятно. Когда я закончу, я сам избавлюсь от нее.

Советник Краус еще раз ( уже который раз) осмотрел комнату.

- Может быть, ты уже расскажешь о том, что здесь случилось?

Йорвинг наклонился над воронкой.

- Один очень замечательный дух в теле смертного спас нас всех от настоящих проблем.

- От каких проблем?

- От полного уничтожения всех этих земель, - загадочно улыбаясь, произнес Йорвинг.

3. Встреча

Одна деревня, вторая деревня... Посевы... Мельница... Пастбище .... Одна пустая деревня.

"Надо быстрее приехать, надо быстрее оставить все эти яркие солнечные пейзажи".

Азалия выгнулась в седле и подстегнула лошадь, прося перейти ее на галоп. Лошадь, явно не разделяющая ее взгляды, поддалась не сразу.

Лошадь не узнавала свою хозяйку. И если бы лошадь могла говорить и размышлять так, как люди, она бы предупредила свою Азалию о тревожных изменениях.

- Я похоронила свою маму, - словно услышав, лошадь, сказала ей на ухо леди Вендерберг, - Я сама не знаю, что может заменить эту пожирающую пустоту.

В графстве она оставила своего отца, который раньше положенного ему срока стал резко стареть. На второй день после похорон любимой жены, граф Кристоф чудом спасся, пытаясь покончить со своей жизнью.

И, хотя ей и удалось отговорить отца не прощаться с этим миром, лучше ему все равно не стало.

Каждый вечер, глядя на нее, он вспоминал образ своей погибшей Розанны и запирался в своем кабинете, предаваясь мрачным мыслям.

Воспользовавшись тем, что разведчики нашли новую информацию, Азалия покинула графство, направляясь к своему названному дяде.

Оставляя в дикой скачке позади себя территории графства, она словно оставляла все свое горе. Взамен на пустоту в душе.

"Интересно, а у этого Селентия есть душа? Если она у него сохранилась, я достану ее и уничтожу своими руками", - думала Азалия, прижавшись к скачущей лошади.

Лошадь громко фыркнула, отрицая наличие души у инферналиста.

"А я бы хотела его встретить снова, чтобы убить. Он обязан отдать мне свою жизнь".

Обняв руками крепкую бурую шею своей лошади, Азалия закрыла глаза.

"Слишком долго, слишком долго я пыталась быть сильной, сдержанной, быстрой, ловкой. И мне это ничего не дало. Не помогли мои бесконечные тренировки.... Ничего не помогло. Надо закалиться, подобно стали, обрасти щитами из лучших металлов, чтобы никто не вкладывал в меня всю эту пустоту.... Надо открыть глаза... Уже за полдень.... Кто это там впереди?", - Азалия выпрямилась в седле, откидывая со лба длинные пряди темных волос.

Одетая с ног до головы в простеганную белую форму, в высоких черных сапогах поверх шерстяных штанов, с гербовой накидкой на плечах - если бы не длинные волнистые волосы, развевающиеся на ветру, - издалека ее можно было принять за офицера Пограничных земель. Иногда, перед предстоящим боем, Азалия исправляла эту ошибку и, собирая волосы на затылке под простеганную шапочку, надевала закрытый шлем, с узкими прорезями для глаз.

Сейчас шлем висел рядом - привязанный к седлу. Надобности одевать его не возникло, потому что Азалия узнала ждущего ее человека.

Впервые улыбнувшись - за две недели - молодая женщина радостно помахала ему рукой, направляясь навстречу.

Джеймс Корвинус казался ей живее всех, с кем она общалась в последние дни.

- Рад тебя видеть, Заля, - он подал ей руку и помог слезть с седла.

- Я тебя тоже рада видеть, Джеймс, - Азалия и сама не заметила, как из головы у нее исчезли все тяжелые мысли.

Не сговариваясь, они присели на высокую траву.

- Воды хочешь? - предложил лорд Корвинус, протягивая ей железную флягу.

- Да, благодарю, - она перехватила воду и сделала пару глотков.

- Ты похожа на мужика из элитного отряда моего брата, - не удержался Корвинус и ухмыльнулся, - Стегло, сапоги чуть ли не до задницы, накидка офицера.... Чем ты там занимаешься?

- Ну-ну, еще раз будешь подкалывать меня - и я вызову тебя на дуэль, - толкнула его в бок девушка, не сдерживая смеха.

- Чтобы ты мне голову отсекла? Когда ты получила ранг офицера, почему я ничего не знал об этом?

- Потому что ты вечность торчишь здесь, в поместье, а я расправляюсь с мятежниками и шпионами Империи, - непринужденно ответила Азалия, неторопливо попивая родниковую воду из фляги.

- У нас проблемы, Азалия, - серьезно сказал лорд Корвинус, - Где то в поместье торчат инферналисты. И я не могу понять, кто конкретно.

- Я читала твое письмо. Про девушку с Даром Зверя и Темного Лорда. В моей серо-каменной обстановке это вызвало яркое впечатление.

- Тогда вставай и поехали. В поместье тебя ждет еще одно яркое впечатление.

- Что такое?

- Мне оказывает помощь сам лорд Йорвинг Фон Виштенг.

Азалия резко поднялась и с минуту смотрела на дядю.

- Он жив? Я думала, эти чокнутые имперцы давно извели его.

- Готовься к волшебству, Заля. Я еще не могу понять, жив ли он... или мертв. Но тебе не обязательно хвататься за меч, когда ты его увидишь - он не опасен для нас.

Азалия, залезая обратно в седло, глянула на Корвинуса.

- Почему ты считаешь, что он мертв?

Корвинус похлопал по спине своего любимого белоснежного коня и проверил седло.

- Мы все поняли, кто он такой, еще до того, как он возник на пороге.

- И? Меня ждет что именно? - дворянка напряглась и положила руку на шлем.

Лорд Корвинус, проследивший за ее движениями, нахмурился. "Только сейчас я заметил, как она переменилась. Хватается за любой повод начать самооборону".

Азалия подождала, пока он оседлает коня.

- Так, что именно я почувствую, когда увижу этого Темного?

- Страх, боль, панику. Что-то из этих трех аспектов точно. Поехали?

- Да.

"Не думал я, что брат таки вырастит из дочери сына. А из двух сыновей сделает самодовольных кретинов, которые ни ко мне не смогли приехать, когда мне больше всего нужна была помощь магов, ни к собственной матери на похороны".

- Со временем в простеганной плотной одежде становится так же комфортно, как в ночной сорочке, - сказала вдруг Азалия, - просто надо приручить себя к этому.

Лорд Корвинус мрачно оглядел племянницу и усмехнулся:

- Побрить тебя почти налысо - и ты станешь как мой брат, это точно. Такая же высокая и тощая. Поехали, сегодня повара обещали превзойти себя.

4. На границе миров.

Кира осторожно приоткрыла глаза. Увидела перед собой только плескающуюся воду и песок. Вероятно, это был пляж. С большим трудом она привстала, опираясь на руки.

Было тепло. В кожаных штанах ей было даже неприятно при такой погоде. Казалось, солнце было везде. И песок.

Кира осторожно подползла к лазурной воде и сделала глоток. Широко раскрыв глаза, она выплюнула соленую воду на песок. Соленый вкус немного привел ее сознание в бодрость. Чтобы прийти в себя и проснуться, Кира сняла сапоги и кожаные штаны и зашла в воду по пояс, оставаясь только в длинной тонкой рубахе.

Вода была настолько прозрачной, что девушка видела свои ноги, осторожно ступающие по камешкам на дне. Опустившись под воду с головой, она выждала мгновение и вынырнула обратно.

Сознание окончательно прояснилось. Кира начала понимать, как она сюда попала. Выйдя из воды, она увидела своего Темного Лорда. Хивиди лежал совсем рядом. Без сознания. Его плащ был обуглен. Кира осторожно потрогала его за плечо. Не сразу, но Темный Лорд открыл глаза.

Моментально вспомнив, что произошло, он гневно посмотрел в небо. Над ними летали небольшие птицы с огромными клювами. Изредка птицы бросались в воду и доставали себе рыбины.

Хивиди, в отличии от Киры, был полон сил и без прохладной воды. Но в одном у него была абсолютная уверенность - в нем что-то менялось.

- Ты живая, - улыбнулся Темный Лорд, протягивая к ней руку.

- Я тоже этому рада, - взяв его руку, ответила Кира, - Только я очень хочу пресной воды.

- Ну, тогда пойдем ее искать. Одень сапоги, в песке могут быть острые камни.

Он с легкостью встал на ноги. Оглядываясь, Кира произнесла только одно:

- Есть мысли, куда нас отбросило?

- К сожалению, я Дух Леса, а не дух Мудрости и Путешествий. Но место какое-то уж очень странное.

Кира не могла не согласиться. Земля, на которой они стояли, была усыпана песком и камнями, в некотором расстоянии от пляжа была проложена хорошая тропа, ведущая к необыкновенному лесу. Таких деревьев Кира раньше не видела. Они были высоченные и с широкими длинными листьями на верхушке.

- Я помню такие деревья, - заметив ее взгляд, улыбнулся Хивиди, - Это пальмы. Вероятно, мы где то на юге Первой части Света.

Кира присвистнула от удивления. Зачем кому-то понадобилось отправлять их настолько далеко от континента? Теперь между ними и Пограничными землями большой преградой стоял океан.

- Видишь вон там, с другой стороны пляжа, идет дым? - спросил ее Темный Лорд.

- Ага, - девушка прищурилась.

- Пошли узнаем, где мы. И где вода. Только сначала мы должны узнать, что там за люди.

Кира перебросила штаны за плечо, стянула пояс на рубахе, превращая ее в подобие платья длиной до колен, и стала натягивать сапоги. Хивиди, которому, кажется были ни тепло, ни холодно, с интересом наблюдал за ней.

- Что? - не выдержала Кира, - Зачем ты постоянно смотришь на меня?

- Мне нравится смотреть на тебя, - ответил Хивиди, даже не пытаясь отвернуться, - Позволь старому лесному демону испытывать простое человеческое чувство.

- Ладно, испытывай, - развела руки Кира, - Старый лесной демон. Ну. Ты сейчас больше всего похож на потрепанного молодца.

- Почему? - насторожился Хивиди.

Кира подошла к нему и провела рукой по его голове.

- У тебя волосы отрастают, линии на лице исчезли, взгляд изменился. Прости, но у тебя больше нет той зловещей мистической завораживающей таинственности.

- Извини.... Но.... Как... ты.....

- Да, мне 3 с небольшим годом. Но по человеческим меркам мне ровно 24 года. И два года из трех я проводила очень насыщенно, постоянно читая книги и тренируясь с папой. Поверь мне, я не так наивна и бестолкова, как трехлетний ребенок.

Они медленно пошли вдоль берега.

- Я не говорю, что ты не умна. Я поражаюсь твоей личностью, Кира. Ты - больше, чем просто человек с Даром Зверя. За всю свою вечную жизнь я не встречал людей с Даром Зверя настолько сильных духом. Обычно все они поддавались своей природе и большую часть жизни ходили не людьми.

- Видишь ли, меня воспитывали очень чуткие и добрые родители. Мама, хоть и не была котищем, всегда очень тонко чувствовала мои первые обращения. Я была то котенком, то ребенком. И это просто бесподобное ощущение - быть зверем. Можно получать истинные удовольствия от окружающей природы. Спать на траве под солнцем, играть с собакой в догонялки, - Кира перевела дыхание, вспоминая яркое краткое детство, - Можно бегать со всей скоростью по ночам вдоль реки, наслаждаясь ветром. Но родители научили меня ценить и любить еще вторую меня. Кирана Ягодина. Мое полное имя - Кирана. Хоть меня и веселит моя фамилия, но я все-таки наполовину человек. И я не должна забывать то, кем я являюсь.

Хивиди кивнул, соглашаясь с ней и вспомнил, как он обрел себя.

- Я, кстати, читала про тебя, Темный Лорд.

- Да? И кто же написал про меня чего?

- Лилиана Шестая. Императрица из старой Империи. Золотой Империи.

- Да, я ее знал. Она была в моем лесу еще до появления Дахиллы. Интересно, что она решила увековечить мое имя в своих научных трудах. И что ты обо мне знаешь, Кирана?

Кире стало приятно, что ее называют полным именем. И что это не звучит насмешкой. Сбегая из дома, она постоянно притворялась грубой и легкомысленной наемницей, чтобы соблюдать весь свой театр перед обычными людьми. Темный Лорд Хивиди не был человеком и перед ним не надо было притворяться.

- Я читала легенду о тебе. В разделе "Соединение души и тела", это книга называется "Путь к совершенству". Легенда рассказывает о том, что в Волшебном Лесу всегда жил Дух Леса. Неосязаемый Демон, поддерживающий порядок на территориях, которые сейчас называются Пограничными Землями, Соляными Шахтами и Поселением Вольных. И что ты был силен, страшен, но - не счастлив.

"Быть неосязаемым, невидимым.... Столько времени... Да, я был ужасно не счастлив", - подумал Хивиди, слушая спутницу.

- И что однажды Природа услышала твои мысли и произвела на свет человека без души. У женщины из степняков родился мальчик. И что этот человек вырос непобедимым воином. Он стал вожаком своего народа и постоянно воевал. Но он тоже был не счастлив, потому что у него не было души. Все, что бы он не делал - рушилось либо погибало. В итоге его изгнали из собственного племени...

- И тогда Великий Яр - так его звали - пришел по зову своего сердца в мой Волшебный Лес, - с тоской проговорил Хивиди, - И он понял, что я - это он. Его душа, заточенная здесь. И я сразу понял, кто он для меня. Мы соединились. И появился новый я. Небо дало мне имя - Хивиди. Я стал демоном во плоти. Я обрел покой и смог создавать новые деревья для леса. Я всегда хотел постоянно создавать.

- Про новые деревья я не читала. Но про все остальное - да. Знаешь, всегда интересно слышать от первого лица то, что так увлекало когда-то в книгах.

Впереди, в нескольких метрах от них, показалась пристань с небольшими лодками. Приглядевшись, невольные путешественники заметили группу людей, погружающих в лодки ящики.

Кира нащупала на поясе нож. Хивиди положил руку на гарду меча. Заметили их и люди на пристани. Двое из них переглянулись и пошли на встречу.

- Пока стоим на месте, - предупредил Хивиди, - Все-таки - это их территория.

Кира согласилась. Подбоченившись, она встала в позицию телохранителя и всмотрелась в людей, приближающихся к ним.

Два высоких загорелых парня. В свободных портах из светло-бежевой материи. Босые. Подстриженные очень коротко. Черты их лица были слишком изящными для их общего внешнего вида.

Вот они подошли совсем близко. Безоружные. Посмотрели на них. Особенно долго изучали Хивиди.

- Кто вы такие? - мелодичным голосом спросил один из них.

- Невольные гости этих земель, - ответил Хивиди, как будто настраиваясь на этих людей.

- Как же так случилось? - удивился второй парень.

Хивиди вздохнул:

- Против нашей воли. Где мы находимся?

- На островах Харан.

- Вы - племя Харан? - встряла в разговор Кира.

- Да. Я и мой брат - старшие в первом ранге.

"Первый ранг - работники среди молодежи...."- вспомнила Кира строки из книги путешествий неизвестного автора.

- Мы - с материка Синкс, - продолжил беседу Хивиди, - Если вы племя Харан, то вы должны знать, что огненный змей не вступил в этот мир.

Братья переглянулись.

- Мы чувствовали присутствие Змея.... Мы знали, что кто-то применил его силу, чтобы уничтожить кого-то очень ценного. Но... как вы сюда попали? - спросил один из братьев.

Кира так и не могла найти отличительные черты этих двоих. Они были очень похожи. Хивиди сделал шаг вперед и жестом, полным власти, показал на братьев.

- Я - Темный Лорд Хивиди.

Братья одновременно округлили глаза и пошатнулись.

- Дети Инфернала хотели избавиться от дорогого мне человека. Путем заклинания Возвращения.

- О, Великая мать! - ахнул один из близнецов, - Это жуткое заклинание древности...

- Я отразил магию Огненного Змея. Но она соприкоснулась с моей темной магией и перенесла нас сюда. Мы живы, но мы далеки от дома.

Братья переглянулись.

- Это ужасно, мой Лорд, - одновременно произнесли братья и снова переглянулись.

"Племя Харан - потомки древних мудрецов. Они очень образованы... Просты ... Добры и живут тем, что делают шелковые ткани на продажу...", - вспоминала Кира отрывки из книги.

- Мы должны сказать всем Харан о прибытии Темного Лорда и представить вам всех Харан, - сказал один брат.

- Не смотря на всю трагичность вашего пребывания - мы рады, что на нашу землю пришел Создатель Богини-Матери, - подтвердил второй брат, - Прошу вас, следуйте за нами.

- Да, - согласился Хивиди, - мы будем идти чуть позади.

Как только парни оказались впереди них на пять шагов, Кира остановила Темного Лорда, положив ему руку на предплечье. Этот жест девушка подкрепила выразительным взглядом. На ветру ее светлые пепельные волосы стали угрожающе приподниматься. Так как Кира носила волосы до лопаток, общий ее вид показался Темному Лорду весьма комичным.

- Что? - улыбнулся Хивиди.

- Какой еще создатель, кого ты создал? - вскинула брови Кира, свободной рукой пытаясь справиться с волосами.

- Дахиллу. Мне нужен был помощник в лесу.

Кира отпустила его и пошла вперед.

- Удивительно, демон создал целого бога, чтобы обрести помощника на своей территории.

- Видишь ли, Кирана, такое - не только возможно, но и ... .обыденно для таких, как я.

В мире существовало множество религий. Но люди, живущие на материке, верили в Двух Богов и Инфернала. Бог Жизни был собирательным образом мощной силы, дарующей самое лучшее волшебство во всем мире -жизнь. Никто никогда не возводил этому богу храмов, церквей, часовен. Как же ему поклоняются? Никак. Никаких молитв, никаких религиозных процессий, никаких храмовых иерархий. Изредка можно было встретить у дороги мраморные алтари со статуей, изображающей Бога Жизни. Земля вокруг алтаря засаживалась розами.

Многие алтари были разрушены и уничтожены с появлением новой религии в Империи.

Второе божество - Бог Смерти. Страж всех душ, покинувших мир живых людей. Законный правитель мира мертвых. Естественным образом являясь полной противоположностью своему брату, Бог Смерти, все же, тоже не отличается тем, что заставляет воздвигать в свою честь массивные здания. У него есть свои посланники среди живых людей, чтобы он вполне мог контролировать ситуацию, сколько и когда живых существ должно перейти к нему.

Вместе эти два бога создают баланс между жизнью и смертью, сохраняя границы миров.

Третий Бог - третий брат, надсмехается над высокими идеалами Жизни и Смерти. Вся его суть - наводить смятение и ужас на всех в мире живых для своего личного удовольствия. Инфернал, появившийся из бездны миров, считает себя истинным богом всего живого, мертвого и полуживого. Власть Инфернала в мире живых ужасающе безгранична. Так, как Инферналу просто наплевать на жизнь и смерть, он держит своих жертв в постоянно подвешенном состоянии между жизнью и смертью. И делает он это через своих сторонников.

"Три бога. Но, если Хивиди - древнейший демон... или дух. Значит, он был на земле еще до того, как возникли религии Двух Богов... Значит, он вполне мог создать кого-то равного богам", - размышляла Кира, ступая следом по пристани.

Они зашли в место, похожее на деревню. Только дома были не такими, какими их привыкла видеть Кира. Большие, маленькие - стены были сплетены из каких-то странных веток. Окна были маленькие - прорубленные. Без стекол, но зато занавешенные тонкими материями. Крыши были не только сплетены конусами, но и защищены длинными широкими листьями.

Люди в поселении удивленно смотрели на пришельцев и с каким-то страхом поглядывали на Хивиди.

Вглядываясь в их загорелые лица, тонкие изящные черты лица, Кира все яснее осознавала, насколько далеко от дома ее закинуло.

5. Изверг

Было душно. Архидемон, Изверг, душа боли, изгнанник.... Теперь он просто валялся на холодном мраморном полу и задыхался от отвратительного плотного воздуха.

"Чувствуешь?"

Селентий с большим усилием пошевельнул пальцем. Открыть глаза он так и не смог. Казалось, если он даже приоткроет их хоть немного - ослепнет. Воздух был слишком яркий.

"Отвечай мне, Изверг"

Не сразу, но Селентий ответил. Хрипом.

- Да, мой Учитель, я слышу твой Зов и чувствую твой Дар.

"Хммм... ха.... Как прелестно, Изверг. Больно?"

Селентий, словно змея, стал извиваться всем телом, руками хватаясь за сердце.

"Отвечай своему Богу".

- Да, мне очень больно.

В голове эльфа послышался истеричный смех.

- Я благодарен за ту боль, которую ты мне даруешь.

"Ничтожный изгнанник, ты даже не испытал еще настоящую боль. Но.. все поправимо, не так ли? Ты сделал мне невероятный подарок, убив жреца моих ..... братьев".

Селентий открыл глаза и уставился в зеркало на стене. Из зеркала на него смотрели безумные горящие глаза.

- Почему я?! - резко закричал эльф в зеркало, - Почему я?! Почему? Ты знаешь, чего мне стоило ее убить?

"Мне следовало наказать тебя за дерзость.... Но я.... Отвечу. Потому что ты - самый лучший в своем деле".

Переставая чувствовать боль, Изверг сел. Он посмотрел в зеркало уставшим взглядом.

- Забери меня, если я - лучший.

Зеркало почернело.

"Нет. Ты - мой Изверг в мире живых".

- Я - магистр древней магии, - возразил инферналист, - Это ты сделал меня Извергом.

Молчание.

- Я могу либо умереть, либо вернуть себя, - уже более спокойно продолжил Селентий, - Но ты не даешь мне этого сделать. Ты заставляешь меня.

"Ты слишком долго времени провел вблизи с территорией другого демона. Теперь ты обвиняешь меня во всех своих мерзостных чудесных деяниях. Изверг, ты бессмертен. Ты невероятно умен. Ты разговариваешь со мной, как с равным. Но... только ты виноват в том, кем ты стал за свои жалкие сотни лет".

- Нет. Нет! - эльф вскочил на ноги.

Мраморный пол стал исчезать. Селентий проснулся. В своей кровати. В своем убежище. В комнате без зеркала.

- Истинный кошмарный сон. Архидемон, обвиняющий Великого Учителя в абсолютной ереси, - усмехнулся Селентий, - Жаль, что моя кровать пуста сегодня, и рассказать не кому.

Где-то в глубине своего сознания он держал остатки воспоминаний своей прежней жизни. Жизни до того, как он обрел статус Архидемона. И даже до того, как он пришел к служению своему богу. Иногда, перед тем, как провалиться в темную бездну своих снов, Селентий доставал свои воспоминания и с помощью магии раскладывал перед собой картинки прежней жизни.

В отличии от многих других инферналистов, он знал цену своей крови, знал, кем он являлся всегда и кем всегда будет являться. Каждый раз, когда он извлекал свои воспоминания, он знал, что призывает к себе какую-то часть Инфернала.

В этот раз случилось то же самое. Только он не получил ответа на свой вопрос.

- Ну что ж... Учитель не может мне помочь решить мою проблему, - сделал итог Селентий, вставая с кровати, - Значит, надо самому все решать.

Он спустился в подвал своего убежища. В подвале бесшумной тенью ходил человек в фартуке и большой метлой подметал пол, вымощенный плоскими камнями.

Селентий рукой подал ему знак выйти.

- Эй, - окликнул эльф, когда человек уже поднимался по лестнице, - Запомни - ты не ничего не знаешь обо мне.

- Слушаюсь, господин, - кивнул человек.

- И собери как можно больше информации о том, что происходит в городе.

- Мы в сердце Империи, господин, тут вообще практически ничего не происходит, - пожал плечами человек.

- Я знаю, где мы. Но я не за это тебе плачу. Ступай.

Когда слуга вышел из дома, Селентий открыл один из сундуков, стоящих у стены.

- Вот она - статуэтка из чистого изумруда.... , - он достал маленькую зеленую фигурку, - Начнется долгий этап работы по завоеванию... А, впрочем, все равно, как я это назову. Мне надо больше знаний...

Селентий вдруг вспомнил. Знания. Свою семью. Своего отца. И свое отречение от семьи.

- Изверг не имеет право носить герб Де Гелебен! - саркастически развел руки инферналист, - Наша магия вся такая расчудесная, а ты взял и осквернил ее, Селентий. И я такой волшебный и добренький, ты явно не мой сынуля.

Селентий встал, отряхнул пыль со штанов.

- Ну и где же ты сейчас, отец благородного семейства? - спросил Изверг пустоту, - Тебя изгнали с твоих же земель .... И кто? Кучка религиозных фанатиков.

Он подошел к другому сундуку. Достал из него старый сверток бумаги. Сердце заколотилось сильнее. Разворачивая сверток, эльф почувствовал, как пустота поглощает его.

"Дорогой брат. Я не знаю, выживу ли я. Но ты должен знать правду о том, что произошло в наших прекрасных землях. Нашего отца жестоко убили повстанцы из Империи, называющие себя Железом Аурина. Кто такой Аурин? Ты знаешь, кто это? Если даже и не узнаешь... беги от этой страшной организованной толпы кровавых убийц. Отец владел древней магией. Они его убили. И из-за чего? Только из-за этого, что он - часть этого прекрасного мира.

Селентий, ты всегда знал и знаешь, что мне абсолютно все равно, кем ты являешься. Я не знаю, демон ли ты, Изверг ли ты. Мне вообще без разницы. Я сижу в тюрьме за причастность к использованию магии.

Они поднесли к вискам нашего отца сакрахам, увидели его истинный свет и приговорили.

Эти люди ужасны. Они уничтожают все прекрасное в этом мире.

Я не знаю, доживу ли я до рассвета. Письмо я отправлю тебе вместе с нашим верным слугой.

Прощай, брат. Отомсти за меня".

После того, как Селентий получил это письмо, он извел несколько десятков имперских людей. Больше всего на свете он хотел добраться до архиепископа Империи.

- И мне было удалось добраться до этого хрыча, если бы не Жрецы Двух Богов, - подытожил Селентий, аккуратно сворачивая старое письмо, - Все преграды должны быть уничтожены. Но эта девчонка..., - он потрогал затянувшуюся рану от арбалетного болта, - Она мне понравилась.

Рана заживала долго - Селентий радовался. Он наконец то нашел человека, способного на нечто большее.

Положив в карман сюртука статуэтку, Селентий поднялся по лестнице. Он вспомнил, как стал Извергом. Нет, не тем Извергом. Не просто титулом среди инферналистов. Истинного Изверга он ощутил в себе тогда, когда охотился на людей из отряда, называемого Железом Аурина.

Не найдя никаких сведений о своем брате, Селентий целенаправленно уничтожал всех солдат, лейтенантов и генералов этого отряда. Быть Извергом - значит, быть карающей силой Инфернала. Те детские ритуалы, подтверждающие титул Селентия оказались для него просто глупой пародией на то, что он делал с участниками отряда "Железо Аурина".

В дверь постучали. Селентий провел перед лицом рукой. Открыл дверь. Стоящий на пороге высокий брюнет сразу же кого-то ему напомнил. Брюнет усмехнулся и провел рукой по своему лицу.

- О, брат Лео! - расплылся в улыбке Селентий, - Я уже заждался тебя. Проходи, проходи.

Закрыв дверь на засов, инферналисты прошли в центр гостиной комнаты.

- Ты ловко спрятался в столице Империи, вряд ли кто будет искать тебя именно здесь.

- Лео, я - Изверг. Мне и не такое может прийти в голову.

- Друг, я принес тебе важные вести, - Лео посмотрел ему в глаза.

Выдержав паузу, Селентий заговорил:

- Если ты и вправду узнал то, о чем я тебе просил, ты получишь ту самую статуэтку.

- Ну, вот и замечательно.... Прежде всего, ты должен знать, что Университет не знает о том, что ты сделал на территории вокруг Волшебного леса.

- Мне все равно, что думает обо мне какой-то там Университет, который находится по ту стороны пустыни Инха.

- У них есть достаточно знаний, чтобы снова упечь тебя в казематы, - раздраженно возразил Лео, - А это - будет большой урон для всего нашего братства. Мы не моем допустить, чтобы с тобой что-то случилось вновь. И я нашел адрес. Только это далековато отсюда.

- Ты нашел адрес? - оживился Изверг, - О, я недооценил тебя, Лео.

Лео встал и самодовольно ухмыльнулся. Он наклонился к своему Архидемону и прошептал:

- Острова Харан. У входа в храм Великой Матери.

- Что? - Селентий изогнул бровь, - Лео, это не просто далековато. Это очень далеко!

- Твои оставшиеся в живых родственники собрали прах Карамина Де Гелебена и увезли его на этот край света. Подальше от рук Империи.

Селентию показалось, что сейчас у него пойдет кровь из ушей.

- Почему именно там? Почему не в родовом поместье?

- Я был в твоем родовом поместье на востоке Империи. Оно давно уже сравнялось с землей. Сейчас там стоит церковь Аурина.

"Чертов ублюдок, как будто наслаждается, когда рассказывает мне все это", - улыбаясь собеседнику, думал Селентий.

- Продолжай, мой друг Лео, - не переставая изображать на лице благодарность, произнес Изверг.

- Карамина казнили зверски, показательно. Привязав его ноги и руки к четырем лошадям, - глаза Лео разгорелись и в них будто черти заплясали, - Останки твоего отца собрали верные слуги дома Гелебен. Каким то чудом выжила Мартина Де Гелебен. Она и пожелала уехать вместе с прахом Карамина на край света, чтобы похоронить его на землях Харан и вечно оберегать покой его мертвой плоти.

"Она жива. Я так долго пытался узнать, жива ли она.... Где она... И вот этот извращенный изувер, любитель древних магических штучек принес мне действительно хорошую весть за много лет", - облегченно подумал Изверг.

- Значит, мне все же стоит оказаться на островах Харан... Если прах отца там, я могу пренебречь почти что месячным путешествием на корабле.

Лео встревоженно схватил его за руку.

- Нет, мой сир. Не стоит туда ехать.

- Отчего же?

- Сейчас там находятся ваши враги.

- У меня бесконечное множество врагов, кто именно?

- Кира и Лесной Дух.

"Так вот куда их занесло. Конечно же, я знал, что не удастся выпустить Огненного Змея, пока около этой кошки ошивается Хивиди. Он древнее меня намного. .... И он явно знал, что будет, если Огненный Змей войдет в этот мир. И вот теперь, когда я знаю, где могила отца и где Мартина - Хивиди уже там. И он явно может добраться доМартины и спровоцировать меня... Так... думай.. .думай как Изверг. Еще рано быть снова сыном Карамина... . Еще надо быть Извергом... ".

- Друг Лео, а ты что-нибудь узнал о...

- Нет, - покачал головой Лео, - Прости меня, Архидемон...

Селентий встал и достал из кармана фигурку. Глаза Лео расширились.

- Я знаю, через что тебе пришлось пройти, когда ты узнавал для меня сведения. Ты заслужил то, ради чего это все делал, - Изверг вручил ему изумрудную статуэтку, - Надеюсь, она того стоила.

Лео взял статуэтку и преклонил колено.

- Благодарю тебя, Архидемон. Чем могу послужить еще?

Селентий задумался.

- Собери всех детей Инфернала на следующее полнолуние в Башне Демона, в Проклятом Лесу. Я хочу, чтобы был Ритуал. Передай всем, что это Призыв Изверга.

**********

Гельхен Черноглаз всегда был наемником. Пока не вступил в святые войска Империи Аурина. Способности Гельхена, выраженные в жестокости и извращенной злости, сразу же оценили имперские генералы и назначили его возглавлять кавалерийскую воинскую часть отряда специального назначения - Железо Аурина.

Гельхен смог заработать достаточно много денег и воинских титулов уже в первой боевой вылазке отряда. Закованные в железо, с какими то специальными амулетами на груди, отряд из 36 человек двинулся на восток Империи - в родовое поместье дома Де Гелебен.

Сейчас, находясь в своей широкой и теплой постели - Гельхен вспоминал то, что он делал на операции против магии в доме этих эльфов. Он никогда не понимал эльфов. Не понимал ход их мыслей, не понимал их логику, и не понимал, почему они живут так долго в сравнении с человеческой жизнью.

Единственное, что он тогда мог понять в эльфах - это утонченную волшебную красоту эльфийских женщин. Именно поэтому он приказал увезти Мартину Де Гелебен подальше от поместья.

Это было так давно.

- Эй, жена! - крикнул Гельхен, кутаясь в одеяло, - Тебя долго еще ждать? Я же так и усну!

Не дождавшись ответа от жены, генерал снова стал вспоминать те, казалось, далекие дни.

Он поднес к связанному эльфу сакрахам и чуть не ослеп от сияния, похожего на солнечный свет. Если было сияние, значит, была и магия. Значит, надо было казнить это олицетворение зла.

- Эй! Ты заставляешь себя ждать!- крикнул Гельхен.

В коридоре его дома послышались тяжелые шаги. Гельхен знал, что его жена не способна так тяжело шагать. Он вскочил с кровати, натянул на себя штаны, схватил саблю и выскочил в коридор.

То, что он увидел, заставило его онеметь от страха. Огромный рогатый монстр стоял в коридоре и смотрел на него острыми черными глазами. С острых когтей монстра капала густая багровая кровь.

- Чудище! - вскрикнул Черноглаз.

- Нет, - мелодичным красивым голосом ответило ему чудовище и стало приобретать человеческие очертания.

- О, святой Аурин! Призрак пришел за мной! Спаси меня, святейший! - Гельхен попятился назад.

- Что, ты в самом деле думаешь, что я - Карамин? - захохотал Изверг, медленно приближаясь к жертве, - Жалкое ничтожество!

- Где? Где моя жена?

Селентий небрежно махнул рукой на первый этаж.

- Где-то там.

Гельхен одним прыжком перемахнул через перила и сбежал вниз по лестнице.

- Беги, беги к своей женушке.... , - услышал он позади.

Гельхен почувствовал головокружение. Ему стало трудно идти. Все вокруг него закружилось. Он услышал звуки из кухни, похожие на всхлипывания. Гельхен почувствовал пронзительную боль в плече. Острый нож по рукоять вошел в мягкую плоть. Гельхен обернулся и опять увидел это лицо... Лицо призрака.

"Он пришел отомстить мне....", - подумал Гельхен и побежал на кухню. То, что он увидел, заставило его опустошить желудок на пол.

Его жена лежала на кухонном столе в разорванной одежде и билась в судорогах. Гельхену не надо было быть знатоком магии, чтобы понять, что она находится под действием заклинания.

В спину ему дышал демон.

- Я освобожу тебя! - Гельхен схватил за руку любимую женщину.

И понял, что это было последнее его действие по доброй воле.

- Вставай и иди за мной, - услышал позади себя Гельхен.

- Слушаюсь, мой Хозяин, - неожиданно легко ответил генерал и поднялся на ноги.

Как бы Гельхен Черноглаз не пытался сопротивляться, но страшная по своей природе магия волокла его прочь из дома вслед за высоким незнакомцем в черных одеждах.

Чем сильнее сопротивлялся генерал, тем легче и быстрее шли его ноги прочь от родного дома.

- Гельхен, Гельхен.... А ты ведь мог бы тогда просто назначить тюремный срок, - размышляло чудовище, шагающее впереди генерала, - Но ты решил устроить показательную казнь на глазах у своих ублюдков.

- Да, я виноват, мой господин, - пробормотал генерал, чувствуя огромную подавленность.

- Ты будешь наказан, Гельхен.

Гельхен хотел возразить, но его одолела такая тоска, что он громко зарыдал. Пустота проникла в него и стала пожирать все, до чего могла дотянуться. Очень быстро генерал Черноглаз терял контроль над собой, терял свою волю и терял свой разум.

- Я виноват, мой хозяин, я заслужил любое наказание, - сквозь слезы отвечал генерал, плетясь позади инферналиста.

Внезапно Селентий остановился. Генерал не успел вовремя остановиться и упал на безлюдную мостовую.

- Ты, - обернулся к нему Изверг, - Ты убил все, что было мне дорого. Ты поднял руку на моего родного отца и сравнял с землей мой дом. Как ты думаешь, ты заслуживаешь абсолютно любое наказание?

Генерал схватился за голову и стал раскачиваться, перекатываясь по холодной дороге, вымощенной булыжниками. На него накатилось такое реальное ощущение горя, что он не мог с собой совладать.

- Простите меня, Хозяин! - бормотал генерал, пытаясь дотянуться хотя бы до сапога своего хозяина, - Убейте меня за это!

Изверг расхохотался. Он наклонился к своему рабу и тихо прошептал:

- Суть моего наказания будет для тебя поучительна. Ты пройдешь все испытания Инфернала, а потом станешь полностью таким, каким мне надо.

Какая-то часть Гельхена начала отчаянно сопротивляться, он стал делать попытки встать и сбежать, но, случайно встретившись взглядом с горящими от ненависти глазами Изверга, он вжался в камни на дороге. Как будто они были способны спасти его.

- От меня нет никакого лекарства, идиот! - раздраженно пнул его Селентий, - Вставай, мы должны пройти к границе до рассвета.

-Но, хозяин, это невозможно! До границы два дня на лошадях!

Внезапная вспышка головной боли обездвижила Гельхена. Из носа потекла кровь.

- Тебе придется дойти со мной до границы, ничтожество. Испытания начались. Будем бежать. Будешь бежать за мной до тех пор, пока я не захочу отдохнуть. А мне триста с небольшим лет, я, можно сказать, полон сил и готов бегать. Ты усвоил?

- Да, Хозяин, - выплевывая кровь на дорогу, генерал поднялся.

Он уже не ощущал никакой легкости в теле. Ему было больно. В каждой мышце.

Изверг стал изменяться внешне. Расширившись в размерах, он постучал ногами. Гельхен с ужасом обнаружил перед собой то страшное чудище, с четырьмя рогами и копытами. Чудовище посмотрело на него черными глазами и устремилось вперед с такой скоростью, какую себе генерал никогда представить не могу.

Гельхен с удивлением стал понимать, что вся его прежняя жизнь была не правильной. Что он давно должен был встретить своего господина и служить ему. Вспышки различных эмоций ярким костром полыхали в душе обезумевшего генерала. Теперь у него был его Господин. И надо было слушаться его.

Вспоминая о приказе бежать вслед, Гельхен, подавляя боль, побежал. Каждый шаг отдавался ему болью, но он не мог не слушаться. Но разве важна какая то боль, когда Изверг хочет от него быстрого бега до самого рассвета?

6. Не причиняй ему вреда.

Не причиняй ему вреда.

Кира огляделась, пытаясь понять, откуда идет голос. Она была уверена, что ей не послышалась эта фраза.

Хивиди стоял у входа в самое большое строение на островах племени Харан и о чем то очень долго говорил с Илс - жрицей из храма в честь Дахиллы. Говорить с кем-то, кроме старших мужчин и женщин, ему вроде как было не положено. Кира только сейчас начала понимать всю значимость этого странного мужчины. Она не видела его мистическим созданием, не могла даже представить себе, что он настолько могущественен. С того самого дня, когда она увидела его, стоя у порога Башни Демона, она вела себя с ним на равных.

Не причиняй ему вреда.

Снова. Кира осторожно прокралась в сторону леса, который и без загадочных голосов казался ей уж очень подозрительным. Осторожно отодвигая от себя ножом длинные листья, она вышла на тропу. А ходить по тропам она умела всегда. В этом лесу не было таких препятствий, как в ее родных лесах, поэтому девушка очень быстро пошла туда, куда вела ее звериная интуиция.

Большие птицы, сидевшие на светло-бежевых редких ветвях, косились на нее с интересом. Птицы были очень необычных цветов и с загнутыми клювами. Кира, скрывая смех, вызванный забавным видом птиц, шла вперед.

Через небольшое время она вышла на открытое пространство, которое могло отдаленно напомнить подобие лужайки. Там ее ждали. У маленького пруда, вымощенного большими камнями по краям условных берегов, грациозно сидела женина в шелковом платье. Опоясанная широкой плетеной лентой. Рыжеволосая.

- Ты еще кто? - не особо церемонясь, сказала Кира женщине с длинными медными волосами.

Женщина посмотрела на нее большими серыми глазами. Кира перевела дыхание. Женщина была очень красива. Она обладала какой то волшебной красотой. Кира всегда считала самой красивой женщиной свою маму, но ее мама была человеком.

А эта рыжеволосая красавица с пронизывающими серыми глазами отличалась от обычных людей. Ее тонкая и грациозная фигура, возвышенность и легкость, какая то отвлеченность от окружающего ее мира, удивительные черты лица - все это говорило о том, что женщина не была человеком.

- Ты услышала меня, девушка с Даром зверя.

- Конечно, ты ведь так настойчиво лезла в мою голову, - слегка наклонила голову Кира, разглядывая таинственную собеседницу.

- Я - Мартина Де Гелебен. Последняя из дома Де Гелебенов.

- Да не совсем последняя, - иронично вздернула бровь Кира, - Сразу же тебе хочу сказать: я не совсем понимаю твоих призывов ко мне. Мне вообще все равно сколько вас, Гелебенов, осталось. Но я точно озабочена тем, что я сейчас нахожусь здесь, за сотни миль от родного дома. И по чьей милости, как думаешь?

Мартина поправила складки своего красивого белого платья и печально улыбнулась.

- М-да. Следовало ожидать, что кошки всегда на равных со всеми... Кира, я - провидица. Я еще до твоего рождения предполагала, что ты здесь окажешься.

- Фантастично, конечно, что ты предполагала. Но мне не хочется здесь быть. Я хочу обратно в свой дом, в поместье Корвинуса. И, чтобы...

Мартина внезапно оказалась совсем рядом с ней. Кира поборола природные инстинкты, чтобы не выбросить вперед себя нож.

- Мне уже триста пятьдесят лет. Последние лет двадцать я нахожусь здесь. По той же причине, что и ты хочешь жить в поместье этого....Корвинуса.

Ее рыжие волосы засверкали огнем на солнце. Кире захотелось потрогать их. Если бы она сейчас обратилась в кошку, но не в большую, а в домашнюю, ей бы захотелось поиграть этими длинными прядями.

- Кира, я тоже была вынуждена покинуть свой родной дом, чтобы обрести другой дом. Люди Харан приняли меня и позволили жить на одном из островов. То есть - здесь. Здесь же покоится мой прямой предок.

- Вы, эльфы, странные .....- почесала затылок Кира, - Я бы прямо говорила - отец.

- Ты встречала много эльфов, кошка? - сверкнула глазами Мартина.

- Да нет, ты - первая, - беспечно пожала плечами девушка, - И не надо смотреть на меня так, будто я тебя оскорбила. Ты ведь не за этим добивалась моего внимания?

Мартина вдруг села на землю, не обращая внимания на чистоту своего платья. Кира осталась на ногах. На руках рыжеволосой провидицы заблестели тонкие браслеты из аметистовых камней.

- Мне больно говорить "отец". Потому что я пытаюсь забыть. Они убили моего отца. Я не видела этого, но слышала его последние крики.

- Хорошо, что не видела.

- Мне завязали глаза и отвезли в лес недалеко от дома. Но я же провидица, я - существо магическое. Я все равно чувствовала и слышала. Имперцы заставили меня пережить такое, что мне хватит на всю мою бесконечную жизнь.

Кира не ответила, подождав, когда ее собеседница продолжит.

- Я слышала немного о том, чем теперь занимается Селентий...

- Вот уж поверь - он постоянно творит что попало, - встряла Кира, - А мне приходилось разгребать все это говно потом вместе с остальными...

Мартина вдруг напряглась и приложила пальцы к вискам.

- С кем - остальными? Ты здесь не по воле моего брата.

- Да уж, конечно. Ты здесь - не по воле моего брата! Сказала его сестра, - Кира смотрела на нее сверху.

- Тебя отправил сюда человек по имени Лео.

Кира похолодела. "Я всегда подозревала, что Лео не прост... Но чтобы отправлять меня сюда.. Для чего?".

- Откуда ты знаешь?

- Кира, я - трехсотлетняя эльфийская провидица, - настойчиво повторила Мартина, - Я по своей сути много чего знаю. А, разговаривая с тобой, ощущая тебя, мне в сознание приходят правильные образы. И даже - ответы на вопросы, которые ты постоянно себе задаешь.

Одна из смешных птиц приземлилась рядом с ними и посмотрела на Киру черными глазками, потрясая хохолком. Не увидев в ней никакой опасности, птица вспорхнула и опустилась на плечо девушки.

"Какая дружелюбная птица", - подумала Кира.

- Откуда ты знаешь? Откуда ты знаешь? - проскрипела птица, вопросительно глядя на девушку.

- Говорящая птица? - удивилась та.

Мартина посмотрела на них и улыбнулась.

- Это - попугаи. Они почти как пересмешники, только более общительны со здешними людьми. Любят внимание и, особенно, сидеть на плече.

- Спасибо, что просветила, но давай вернемся к нашим баранам. А точнее - к вопросу о твоем брате-инферналисте. Ты даже не представляешь, что он вытворяет с людьми. И с животными.

- Дело не в Селентии, а в имперских войсках. Я так понимаю, ты хочешь отправиться обратно путем магии? С помощью телепортационных заклинаний?

- Было бы неплохо.

- Тогда приготовься к тому, что тебе и твоему мужчине придется отправляться на корабле. Потому что единственный телепорт отсюда - из порта на другом острове. А этот портал ведет прямо в один из городов Империи. Потому что на этом другом острове ткацкая фабрика. И товары раньше доставлялись прямо в Империю. А теперь... Представь себе радость безумных имперских фанатиков, когда магия, которую они все так боятся, засверкает прямо у них перед носом и оттуда появится женщина с Даром Зверя в сопровождении с древним демоном. Что, по-твоему, они предпримут? Они будут ловить вас, как только умеют. А, поверь мне, они умеют.

Кира вспомнила, как сама убегала из Империи Аурина, спасаясь от заключения или смертельной казни. Как ее отец прятал различные книги, закапывая их в подвале под землю. Потому что за научную литературу наказывали так, словно это были руководства по самой страшной магии.

Мартина вдруг попятилась, а Кира спиной почувствовала знакомый взгляд.

- Кораблем, говоришь? Действительно, Мартина... Ты пытаешься выиграть немного времени для своего безумного Селентия? - Темный Лорд уничтожающе посмотрел на рыжеволосую провидицу.

Мартина опустилась на колено. Попугай на плече Киры притих и стал с интересом разглядывать Хивиди.

- Приветствую Вас, мой лорд, - тихо сказала Мартина.

- Мне не нужны твои приветствия, - отрезал Лесной Дух, - Мне нужно знать причину, по которой ты заманила сюда Киру и несешь ей всякую чушь о Империи, кораблях, телепортах, своем трехсотлетии и попугаях.

- Кораблем, говоришь? - недоверчиво проскрипел попугай Киры.

Мартина, не рискуя встать во весь рост, с трудом посмотрела на Хивиди. "Интересно, почему его все так боятся", - подумала Кира.

- Мой лорд, я всего лишь хотела удостовериться в правильности моих догадок и предостеречь вас обоих от путешествия через старый портал. Он ведет в Империю, и давно не используется. А, если используется - на той стороне путешественников будут ждать вооруженные отряды поклонников новой религии.

Хивиди смотрел на нее тяжелым взглядом. В отличие от Селентия, ему не надо было знать древних заклинаний, чтобы заставить говорить правду. Его влияние действовало, казалось, во всех уголках мира.

- Даже если я и пытаюсь выиграть время для эльфа, чье имя потеряно для дома Де Гелебен, то я пытаюсь делать это честно, - вновь заговорила Мартина, - Потому что я не хочу, чтобы он умер. Даже, если заслужил этого. И причины, по которым я действую, наверное, понятны вам, мой лорд.

Хивиди вытянул вперед руку, снял перчатку и положил на голову провидицы. Кира почувствовала магию. Попугай на ее плече испугался и стал прятаться в выгоревших светлых волосах девушки. Кира мягко погладила его, успокаивая.

Мартина широко открыла глаза. Ее серые глаза потемнели и стали черными. "Совсем как у той Элиз", - мелькнуло в голове Киры.

- Прочувствуй все, что он сделал на моих землях, - холодным властным тоном проговорил Хивиди.

Мартину затрясло, она упала на землю и обхватила голову руками. В ее глазах замелькали тени. В голове четко вырисовывались образы людей, страдающих от инфернальной магии. Через краткое мгновение Мартина схватилась за горло, словно пытаясь освободиться от невидимого душителя. Все ее мышцы стало сводить в судороги, в голове стоял кошмарный гул из тысячи стонущих голосов.

"Нет, не делай этого со мной", - услышала Мартина голос молодой женщины и замотала головой, пытаясь избавиться от голоса. Ей не надо было объяснять, что голос принадлежал одной из жертв Изверга. Не успела она прогнать от себя этот голос, как в разум пришел целый поток новых чужих мыслей.

"Зачем я взял это проклятое золото. Теперь я не могу противиться его воле. Теперь я, наемник с двадцатилетним стажем, наношу себе повреждения и мою эти чертовы мраморные полы в месте, кишащем такими же демонами, как этот. Он говорит, что это мое наказание, которое я должен вынести, но я не думаю, что я это заслужил".

Мартине стало противно. Но она ничего не могла поделать. Цепь картинок и мыслей вырисовывала перед ней жуткую правду.

"Я должна следить за врагами моего Господина. О, я бесконечно люблю своего Господина. Но... он совсем не смотрит на меня.. Как же было хорошо вчера, когда он уделял мне больше времени в клетке".

Эльфийская провидица сделала попытку понять, кому принадлежат эти странные мысли. Отвлекаясь от физической боли, она ухватилась за эту мысль и стала смотреть глубже. Но ничего не нашла, кроме белого пространства. Ничего не поняв, Мартина впустила к себе следующий поток мыслей от этого же источника.

"Заберите меня кто-нибудь отсюда. Мне очень страшно... Мне очень больно, я задыхаюсь здесь. Если я не буду сопротивляться, то я снова буду безумной".

- Кто ты? Кому принадлежат твои мысли? - глядя сквозь окружающую реальность, спросила Мартина.

Ответ, который она узнала, заставил ее сердце заколотиться быстрее. Больше не в силах сопротивляться судорогам, Мартина закрыло лицо руками.

Кира заметила, что из носа провидицы пошла кровь. Девушка хотела остановить Хивиди, но сделать это было не в ее силах.

Понять, почему он это делает, она смогла лишь тогда, когда увидела, что из пояса Мартины выпал острый кинжал.

- Да, все верно. Если бы ваш с ней разговор закончился не так, как ей нужно было, она бы заколола тебя, - подтвердил ее мысли Темный Лорд.

Он наклонился и осторожно взял кинжал, рассмотрел его. Кончик кинжала был вымазан красной слизью.

- Это яд, Кира. Ей было бы достаточно просто уколоть тебя, чтобы яд впитался в твою кровь.

Кира уничтожающе посмотрела на провидицу, катающуюся по земле. У нее возникло огромное желание пнуть как следует эту трехсотлетнюю гадюку. Хивиди небрежно повертел кинжал в руке и, наклонившись к Мартине, поймал ее за плечо. Приложив отравленный кончик острия к почерневшему глазу провидицы, он заставил ее замереть на месте.

По тому, как Мартина застыла, по ее ужасу в страшных глазах, Кира догадалась, что яд был действительно смертельно опасен. Девушку обволокло неприятное чувство, подкатившее тошнотой к ее горлу. Осознав всю мерзость происходящего, она попятилась назад к тропинке.

- Прости меня, мой лорд, - вдруг заговорила Мартина, - Я не знала, насколько ужасны деяния моего брата... Я только лишь видела в своих снах, как девушка с Даром Зверя уничтожает его. А я не могу допустить, чтобы мой род закончился.

Хивиди слушал ее. Сверлил взглядом. Но не убирал от ее лица отравленное лезвие.

- Просто не могу допустить, чтобы его уничтожили.

- Когда ты видела его в последний раз? - насмешливо спросил Темный Лорд.

- Давно.... Еще до того, как он принял инфернализм...., - ответила Мартина и осеклась, растерянно глядя на Хивиди.

- Тебе триста пятьдесят лет, Мартина. Ты не юная пылкая чародейка, и должна понимать, что все твои видения - это вариации того, что может случиться.

Кира покачала головой. Попугай высунул голову из ее волос и нахохлился. Стоя в стороне от древних созданий, Кира чувствовала себя в большей безопасности.

- Запомни раз и навсегда, Мартина Де Гелебен, - резко сказал Хивиди, - Не стой на пути того, что ты не в силах осознать полностью. Сегодня я забираю твой отравленный нож. Но, если завтра или в другое время ты сделаешь один шаг в мою сторону - ты познаешь не только то, что я тебе показал сегодня.

Мартина медленно подняла на него глаза, будто с трудом заставляя себя это делать. Глубоко вздохнув, она кивнула головой, не произнося ни слова. Выжидающе смотрела то на Киру, то на Хивиди.

- Я жду, когда ты сама встанешь и удалишься туда, где ты теперь живешь, - повелительным тоном сказал Хивиди, - Или ты ждешь, что мы повернемся к тебе спинами?

Рыжеволосая волшебница кое-как поднялась на ноги, и, пошатываясь, медленно побрела к лесу. Каждый шаг она делала очень осторожно, с опаской оглядываясь на Темного Лорда. Глаза ее опять затянулись тьмой, а лицо исказила гримаса отчаяния. Вероятно, она что-то видела во тьме своих глаз. То, что могла видеть только она.

Когда ее белая фигура исчезла из видимости, Хивиди повернулся к Кире.

- Нам придется задержаться в этих землях на какое то время, - сообщил он.

Кира подняла бровь. Про волшебное возникновение из портала она уже не думала, но ведь были лодки и небольшие судна, которые она сама видела. Только она хотела озвучить свои доводы, как Хивиди, глядя ей в глаза, отрицательно покачал головой.

Каким то интуитивным чутьем девушка стала догадываться, что при возвращении в поселение Харан ее ждут известия не самого приятного характера.

Они молча посмотрели друг другу в глаза и пошли по тропинке в сторону Харан.

Попугай устроился на плече у девушки и не собирался покидать своего нового друга.

Неторопливым шагом пара добралась до поселений. Кира заметила, что каждый из Харан сосредоточенно смотрит на них. Когда они подошли к дому, украшенному орнаментами, у входа появилась Илс.

Кира уже заметила, что все жрицы Богини Матери носят особенные одежды. Если все Харан одевались в белые и бежевые цвета, то жрицы отличались пестротой. Красные длинные юбки с замысловатыми узорами и короткие жилеты зеленого цвета, открывающие живот - сначала Кира не могла понять, почему эти женщины не закрывают свои животы. Но, когда она вспомнила, что сама одета только в длинную рубаху, ее удивление стало проходить.

Животы женщин, впрочем, не были совсем открыты - на подтянутых прессах красовались рисунки. Не стесняясь включить своей обоняние, Кира поняла, что рисунки сделаны растительными красками. Но какими же красивыми были эти рисунки - большинство изображали ветки с цветами, перья птиц, орнаменты из квадратов и треугольников.

Главная из представительниц этого духовного общества носила рисунки не только на животе - нарисованные цветы украшали почти все открытые участки тела Илс. Длинные темные волосы она собирала в высокую прическу, когда как у других жриц волосы были сплетены в косы. Юбка Илс была черного цвета, пояс - металлический. А короткая жилетка - яркого красного цвета.

Кира покраснела, представив себя в подобном наряде. В ее родных землях женщины носили длинные сарафаны и длинные рубахи с рукавами.

- Господин Создатель, - заговорила Илс чувственным красивым голосом, обращаясь к Хивиди, - Что вы решили?

Кира стала чувствовать себя неловко. "Надо же - Господин Создатель... А я с ним - как со своим...", - пристыдившись, думала девушка.

- Я решил помочь вашему народу, - глядя сквозь жрицу, глухо ответил Хивиди.

Кира внимательно изучала свои сапоги.

- А Ваша жена - согласна с таким решением? - Илс повернулась к Кире.

"Какая жена?" - подумала девушка и резко подняв голову, удивленно посмотрела на Темного Лорда, который расплылся в улыбке.

- Я? - уставилась она на Илс.

- Она не возражает и готова помочь делу, - быстро ответил Хивиди, загораживая собой Киру.

Через секунду он почувствовал явный пинок об свою ногу и стал улыбаться его шире.

- Мы очень рады, Господин. Располагайтесь в моем жилище! - Илс грациозно отошла от входа, - Мы все приготовим для вас.

- А Вы где будете жить, сударыня? - высунулась из спины Хивиди Кира.

Илс смутилась, но все же ответила:

- Там, где я часто стараюсь проживать - в доме у своего мужа.

Когда Илс и две сопровождающих ее жрицы ушли, Хивиди развернулся в сторону Киры и встретился с ее выразительным взглядом. Виновато улыбаясь, он жестом предложил ее зайти.

- Это еще что такое? - зашипела Кира, как только они вошли внутрь здания, - Какая еще жена? Когда мы успели пожениться?

Хивиди громко рассмеялся. Попугай посмотрел на него, спорхнул с плеча девушки и приземлился на окно.

- Хивиди, я - не одна из твоих религиозных почитательниц! - продолжила Кира, - Я требую от тебя ответа!

- Прости, - наивно улыбнулся демон, - Они сами все решили, что раз к ним явился Темный Лорд в кампании с красивой леди - значит, с женой.

- То есть как? - немного успокоившись, удивилась Кира.

- В племени Харан люди очень ответственно подходят к союзам между мужчиной и женщиной. Так уж у них заведено - каждый мужчина и каждая женщины должны с раннего возраста думать о семье. Как только любому Харан исполняется 14 лет - он обязан начать выбирать себе пару для дальнейшего крепкого семейного союза, который продлится всю его жизнь. Здесь все люди твоего возраста уже давно состоят в семейных отношениях. И для них в порядке вещей - что женщина твоего возраста - давно замужем. А ты здесь появилась вместе со мной - ходили мы повсюду вместе - вели себя друг с другом хорошо. Вот они и приписали тебе статус моей жены. Не смотри на меня гневно - я сам узнал о том, что ты - моя жена - только сейчас.

- Но ведь это - ложь.

- И ты собираешься пойти к Храму, собрать толпу и опровергнуть все ложные слухи? - вновь стал улыбаться Хивиди, - Или тебе проще не обращать на них внимание и как следует отдохнуть в нормальных условиях?

Кира оглядела уютный дом и с большим удовольствием стала устраиваться на мягкой кровати, состоящей из больших подушек. Стягивая сапоги, она залезла на кровать с ногами и зевнула.

- Я предпочту все же выспаться. В поместье мне так и не удалось этого сделать.

- Настоящий представитель кошачьих, - улыбнулся Хивиди, - Как только придет время - я разбужу тебя. Мы должны кое-что сделать для народа Харан.

- Ага, - сквозь сон ответила ему Кира и задремала.

7. Зверь

Печальные глаза смотрели прямо в душу. Глаза выражали бесконечную тоску. Кира давно поняла, что это сон - глаза были невероятно огромными и прозрачными. Как человек с Даром Зверя она понимала, что глаза эти сейчас находятся в ее сне.

Надо было поговорить с этими глазами. Девушка протянула к ним руку и заметила, что рука ее была черной большой кошачьей лапой. Глаза как будто вздохнули. Второй рукой она провела по своем лицу и обнаружила там кошачьи усы и нос.

Ты тоже не человек? - спросили Глаза.

- Я - человек. Но я - человек с большой ответственностью, - неожиданно для себя ответила Кира.

- Тогда не забывай, что ты - человек, - попросили ее Глаза.

- Не забуду, - пообещала Кира.

*******

Азалия не смогла уснуть. Быстро одевшись, она тихо вышла из комнаты и проскользнула на балкон.

Ночной воздух взбодрил ее и прогнал из сердца тоску.

Наследница Пограничных земель смотрела на ночную деревню поместья. Во многих окнах домиков горели свечи. Азалия мечтательно смотрела в эти окна и воображала, что могут делать ночью крестьяне. Наверняка кто то занимался рукоделием, кто то чинил одежду, кто то точил оружие.

В домике старого солдата - лейтенанта Шира - свет горел только в одной комнате. Азалия задумалась - о чем лейтенант мог думать по ночам.

Внизу, недалеко от самого дома Корвинуса, горел свет в окнах жилища советника Крауса. Азалия рассмотрела, как тот ходил из угла в угол.

В ее сердце опять стала закрадываться тоска. Тоска по дому, тоска по матери, тоска по спокойным временам.

"Ну нет, вот только не жалей себя" - сказала она сама себя, чувствуя, как к глазам подступают слезы.

Спиной она почувствовала чей то взгляд.

Но ей не хотелось оборачиваться - ее же могут увидеть плачущей. Азалия попыталась собраться с духом и придать лицо каменное выражение.

Но у нее не получилось этого. Она была слишком подавлена и опечалена. Беззвучно плача, леди Вендерберг опустилась на каменную плиту и закрыла лицо руками. Точка становилась все невыносимее.

Сзади она почувствовала шаги.

Очень теплые и хорошие руки заключили ее в свои объятия, давая шанс на доброту и спокойствие.

- Простите, я вынужден это сделать - я не могу позволить Вам так страдать и хоронить себя раньше времени.

Азалия улыбнулась сквозь слезы.

- Ничего страшного, спасибо Вам, - ответила она.

- Давайте посидим и посмотрим на звезды. Я когда то мог часами сидеть и смотреть на звезды.

- А давайте, - она почувствовала, как теплые хорошие руки отпускают ее плечи.

Никогда в своей жизни Азалия даже представить себе не могла, что будет вот так запросто сидеть на балконе в компании мужчины. И уж тем более - она не могла даже вообразить, что этим мужчиной окажется один из Темных.

Когда дядя предупредил ее о том, что в поместье находится необычный гость - Азалия бы готова ко многому. Но, впервые увидев лорда Виштенга, она испытала разные чувства, в которые не входили ни страх, ни отвращение.

Списав все на свою запутанную наследственность от матери, Азалия даже обрадовалась тому, что она сможет вот так запросто вести себя с этим известным человеком.

Много слухов ходило о том, что лорд Виштенг уже давно не человек и является мистическим существом, но Азалия верила своим глазам больше, нежели чужим слухам. Она не могла поверить в то, что Йорвинг - не живой. "Конечно, он - живой человек. У него же сердце бьется и руки теплые", - улыбаясь про себя, думала леди Вендерберг.

- Вот Вы пришли ко мне сюда - и мне сразу же спокойно на душе стало, - разоткровенничалась девушка.

Лорд Йорвинг посмотрел на нее и поспешно отвернулся, внимательно смотря на звезды. Азалию это позабавило.

- Я очень рад, что оказал Вам содействие, леди Азалия, - подбирая слова, осторожно начал говорить загадочный гость, - Вы - леди. Вы совсем не обязаны быть всегда только в сопровождении своего оружия.

Азалия вспомнила, как отец впервые дал ей руки оружие. Это был маленький, но очень тяжелый топор. Ей не было и десяти лет, но первое оружие у нее уже было. Этот топор она сохранила - но все чаще топор несла на себе ее лошадь. Как боевое оружие топорик уже не работал. Он колол дрова для своей хозяйки.

- Почему инферналист не умер? - вдруг, неожиданно для самой себя, спросила Азалия, - Я же попала в него арбалетным болтом.

Лорд Виштенг внимательно посмотрел в ее большие глаза.

- Лучше бы Вам никогда больше не пересекаться с Извергом. Это не приведет ни к чему хорошему.

- Но отчего так? Я не могу простить ему то, что он сделал.

- Леди Азалия, если я Вам поведаю, почему он это сделал, Вы не сможете мне простить потом.

"Нет... Не думай так обо мне, тебе я способна простить многие вещи, ты же - гораздо лучше всех тысяч других", - Азалия не отводила взгляда.

************

Утро в лесу было просто упоительным. Прекрасным сиянием рассвет одарял жизнью каждое живое создание в лесу. Чистейший воздух был, словно концентрация истинной жизни.

Он очень давно не испытывал таких потрясающих чувств.

С тех пор, как шагнул за пределы одного мира в другой мир, да так и остался среди двух миров.

Теперь он был полностью готов вернуться в мир, полный жизни.

"Что-то идет не так", - подумал он.

Впрочем, может, он был излишне подозрителен.

"Не иди туда"- сказал внутри него чужой голос.

- Я решил, - отрицательно покачал головой Селентий.

"Я впервые не повелеваю, а - предостерегаю тебя. Не выходи туда."

- Ты дал мне достаточно сил для того, чтобы я мог сделать то, что хочу.

Задвинув в глубину сознания голос своего бога, он вдохнул лесной воздух.

И вышел. На небольшую поляну среди елового леса.

- Где ты? - не громко позвал он.

Она вышла через несколько мгновений и радостно подбежала. Он посмотрел на нее и замер. Астрин всегда поражала его своей красотой, но в этот раз - она как будто более тщательно подбирала себе наряд. Свободное длинное платье алого цвета, перетянутое только белым поясом на талии - как она всегда ему говорила - это ее любимый цвет. В темных распущенных волосах тонкими нитями сияли золотые цепочки.

Женщины красивее он никогда не видел и не встречал.

В какой-то момент ему стало казаться, что он слышит только стук собственного сердца. В одно мгновение - вся прошлая жизнь стала для него не важной.

Все, что он делал в своем культе - было такой мелочью в сравнении с тем, насколько счастлив он был сейчас.

- Я ждала тебя, - бархатным голосом прошептала Астрин, обнимая эльфа за плечи, - Ты решил?

Селентий улыбнулся - он уже давно решил.

- Доставай своей артефакт против волшебства, - он наклонился к ней и поцеловал.

Астрин ловко высвободилась от его поцелуя и присела на траву. Селентий всем своим разумом понимал, что лучшее, что он должен сейчас сделать - это исчезнуть. Но он не мог оторваться от ее блестящих на солнце волос, наблюдал за тем, как она двигается, что она делает и был совершенно спокоен.

Между тем Астрин достала из мешочка амулет из белого камня. Амулет был исполнен в виде квадрата, с глазом в центре. Повертев его в воздухе, она продемонстрировала камень Селентию.

"И где она его нашла?" - подумал он.

- Ты уверен? - внимательно изучая его лицо, спросила женщина.

Селентий протянул руки.

- Ты должен самовольно одеть его - иначе ничего не получится.

- Разумеется.

"Милая Астрин так боится всякой магии - я не могу подвергать ее участи на жизнь рядом с демоном".

Они были вместе уже более месяца. С каждым днем он понимал, что надо продолжать эти необыкновенные отношения и дальше. Сегодня - именно сегодня Астрин наконец то согласилась на продолжение их отношений.

- Самовольно, без принуждения, нарекаю себя оставаться при этом амулете без своего дара, - Селентий надел амулет на шею.

Астрин внимательно изучала его взглядом.

"Ну хоть подай признак, что ты не шутишь со мной", - думал он.

- И как теперь? - поинтересовалась Астрин.

Он с тоской посмотрел куда-то в сторону леса. Никак. Он не мог больше призывать к своей магии. Даже к той, что была дана ему от рождения. Такого паршивого чувства он не испытывал никогда.

- Пойдем - погуляем? - пытаясь развеять напряжение, предложила Астрин.

- Давай, веди, - он протянул ей руку и помог встать.

Солнечные лучи, порхающие белые бабочки, переливное пение птиц - все было, казалось, не из этого мира. Селентий, с трудом подавляя чувство задохнуться от эйфории, доверчиво шел рядом с Астрин.

Он прошли совсем небольшое расстояние, как вдруг Астрин остановилась и встала вглядываться в деревья. За деревьями мелькали силуэты вооруженных людей.

Селентий стал понимать всю чудовищность ситуации.

- Мне кажется, там какие то люди, - начала Астрин.

- И кто же эти люди? - раздосадовано спросил инферналист.

- Почему ты задаешь мне этот вопрос?

Селентий посмотрел в ее прекрасное лицо и усмехнулся. Теперь он наконец-то понял причину ее большой и страстной любви к нему.

- Сколько тебе пообещали в награду за меня, Астрин? - его тон стал холодным.

Астрин побледнела. Из-за деревьев стали медленно выходить имперские лучники. Инферналист молча оглядел посланных наемников и громко засмеялся. Люди сперва пошатнулись, явно испуганные, но сумели сконцентрироваться на своей цели.

- Знаешь что, Астрин? Ты - ничем не отличаешься от всех остальных людей, - он сделал шаг в ее сторону, наивно улыбаясь.

Астрин вдруг вся выгнулась, как кошка, посмотрела в глаза Селентия потемневшими глазами, громко произнесла непонятный набор слогов и выпустила из руки бело-черный шар. Шар повис в воздухе над ее ладонью ,угрожающе раскачиваясь.

- Ну, что же - вполне себе логичное оправдание всей этой нелепой ситуации. За инферналистом послали последователя Двух Богов, - подытожил Селентий, осматривая не шар, а свою женщину, которая оказалась совсем не тем, чего он от нее ожидал, - Теперь ясно, откуда у тебя этот амулет.

Астрин подняла руку.

- Зовите своих офицеров, - приказала она лучникам.

- О, да здесь целая толпа! Все - в честь меня, - рассмеялся инферналист.

Предательство любимой обошлось ему ценой свободы. Но это было мелочной неприятностью в сравнении с тем, насколько ему было больно. Доверяя в первый раз человеку, он стал понимать, почему другие расы оградили себя от людей.

"Я же предупреждал тебя - не ходи"- услышал он внутри себя голос.

Селентию было безразлично на то, что он попался в руки имперцам. В конце концов - на него все равно была объявлена охота и они нашли бы другой способ поймать его. Но эти люди выбрали самый подлый из всех способов - прибегнув к хитрости, они целый месяц все влияли на то, чтобы он стал слабым и слепым от любви.

Пока к нему подходили двое новых имперских людей, которых он еще не видел - он перебирал в голове все возможные варианты того, зачем Астрин пошла на такое. Столько времен так искусно притворяться влюбленной женщиной и так тщательно скрывать свою религиозную принадлежность - не каждый их жрецов Двух Богов мог пойти бы на такой лживый хитрый ход. Обычно они просто сразу же убивали всех инферналистов.

Но не в случае с Верховным Демоном Инфернала.

Внезапно очнувшись, как от долгого сна, Селентий быстрым и незаметным ударом наградил Астрин по виску. Женщина выронила свой магический шар в воздух и упала на землю. Тут же к ней подбежали два солдата в форме армии Пограничных земель.

Селентий почувствовал, как в него полетели стрелы. Ни одна не попала. Он опять засмеялся - хоть в этом свезло сегодня. Хотя, не смотря на то, что инферналист был фактически не убиваем, одна из стрел могла, например, ослепить его.

- Графиня, Вы как?

- Он убил Розанну!?

"Графиня Розанна...", - запомнил Селентий.

- Стой на месте! - к нему направился один из имперских офицеров.

Высокий рослый мужчина, одетый в прочный кожаный доспех, подошел к нему и поднес острый нож к горлу.

- Ты арестован Высшим Правительством Аурина на этой земле, потому что совершил несметное количество преступлений против вышестоящей власти....

- Двадцать четыре, - прервал его инферналист, - Это - разве - "несметное"?

- Замолчи и шагай вперед! - офицер подтолкнул его.

Селентий усмехнулся и молча пошел, сопровождаемый многочисленным конвоем. Спиной он почувствовал на себе взгляд. Ее взгляд.

- До встречи, Розанна, - не оборачиваясь, произнес он.

******

В поместье по-прежнему шла ночная жизнь. Азалия молча слушала ужасную историю от Йорвинга.

- Таки образом, твоя мать и помогла схватить Селентия Де Гелебена.

- Предварительно связавшись с ним..., - покачала головой Азалия, - Почему отец отпустил ее плести интриги с инферналистом....

- То, что я узнал - только то, что она никогда не рассказывала ему о своей работе в качестве охотника за инферналистами. До того, как поймали Селентия. После этого случая, как ты уже поняла, они стали ездить на задания вместе.

- Бедный мой отец... надо вернуться к нему, как только я закончу здесь все дела.

- Вы очень мужественно перенесли эту неприятную информацию, - спокойно произнес лорд Йорвинг.

"Правду нужно принимать без щита", - подумала Азалия.

- Давайте тактично сменим тему, - предложила она, - Что будет, если этот ваш таинственный Темный Лорд не вернется в Волшебный Лес?

- Все будет очень грустно. Инферналисты смогут открыто бесчинствовать здесь.

- Неужели их вот так вот много, как все говорят? Инферналистов, я имею ввиду.

Лорд поднялся на ноги и подал руку леди Вендерберг, приглашая ее уйти с балкона.

- Пройдемте со мной на улицу, я попытаюсь объяснить Вам, насколько важно нам всем вернуть древнего духа в его родные места.

8. За отца

Мыть полы. Опять надо мыть полы. Эти ужасные мраморные полы. Еще бы неплохо знать - где находится это проклятое место, где он постоянно моет полы в последние несколько лет.

Над ухом просвистела плеть. Один из культистов брезгливо посмотрел на него сверху.

- Эй, давай мой все как следует, поломойка! Скоро приедет Архидемон - все должно быть готово к встрече с ним!

- Да, и ты с ним тоже вновь встретишься! - рассмеялся другой культист.

Крэйн ничего не мог поделать с собой. Он постоянно мыл здесь полы. В месте, которое ненавидел всей душой. Огромный замок в горных ущельях - все, что знал Крэйн про место своего рабства.

И замок просто гудел от постоянных магических экспериментов проклятых инферналистов.

Приверженцев этого страшного культа здесь, в замке, было очень много. Как Крэйн догадывался - здесь инферналисты не только жили в свое удовольствие, но также еще и основали здесь некий обучающий центр.

Очень часто Крэйн, бывший военный Империи Аурина, плелся с ведрами и тряпками вдоль узких коридоров с камерами. Крики, доносившиеся из этих, наглухо закрытых, камер, заставляли его чувствовать животный страх. Еще хуже ему стало, когда он изредка наблюдал, когда из этих камер выходили вполне себе счастливые на вид последователи Инфернала. Что они там делали по своей собственной воле - было не понятно. Крэйну всегда было дико осознавать, что ради достижения какого-то сомнительного звания люди способны отдать свое тело на такие пытки.

Крэйн проклинал тот день, когда связался с проклятым золотом Селентия. Вся его дальнейшая судьба была теперь в мытье полов бесконечно огромного ужасного замка.

Уйти он не мог, убить себя он не мог, убить культистов он тоже не мог - настолько слабой стала его воля. Все, что он сейчас мог - преклонять колени перед инферналистами и драить полы.

Очень редко, но все же Крэйн вспоминал свою прежнюю жизнь. Жизнь опасную, мятежную, полную беспокойства - но зато свою жизнь. Жизнь, в которой он зарабатывал, убивая на заказ.

**********

Ох и зря он полез выполнять заказ, касающийся одного из инферналистов. Убив одного из приверженцев культа, он прославился как Победитель Демонов. Точнее, он не убивал никаких демонов. Инферналистом оказался очень молодой аристократ из Кильши. Он даже толком то и защититься не успел - Крэйн выстрелил ему из арбалета прямо промеж глаз.

После прибытия из Кильши домой - в Империю, Крэйн, ради привлечения к себе внимания последующих клиентов, объявил себя Победителем Демонов.

И, конечно же, в одной из пивных забегаловок, он напоролся на очень богатого клиента. Клиент был щедрым и просил отыскать инферналиста по имени Селентий Де Гелебен. Крэйн отродясь ничего не слышал о таком культисте, поэтому легко согласился на сделку. Сделку подкрепили золотом.

Проклятым золотом.

- Выходи на улицу, там обсудим детали, - приказал клиент.

Крэйн уже тогда понял, что не может возразить. Когда он вышел за дверь заведения, он решил сбежать.

- Иди дальше, - услышал он позади себя.

Они пришли в безлюдное место. Какой-то угол на пересечении двух зданий. Было уже поздно и темно - никто с открытой улицы даже не смотрел в этот угол.

- Итак, - услышал он вновь, - Ты, значит, и есть тот самый тип, который посмел убить моего ученика?

"Вот это подлая подстава!" - подумал наемник.

- Отвечай!

- Да, мой господин, - не радостно ответил Крэйн.

- Очень приятно. Теперь будем знакомиться дальше. Я - твой хозяин отныне. А имя мое - Селентий Де Гелебен.

Крэйн похолодел от напряжения.

- Знаешь, наемник, я сперва хотел просто убить тебя. В наказание за то, что ты разнес лицо моего ученика в клочья. Но потом я подумал, что нет худшего наказания для такого нахального типа, как ты, как если бы я заставил делать тебя что-то унизительное.

"Нет, не трогай меня!" - Крэйн стал понимать, что теперь над ним все будут смеяться.

- И вот я придумал, - растягивая слова, издевался Изверг, - Ты сейчас завяжешь себе глаза и пойдешь за мной.

- Но, как?

- А я тебя поведу на веревке, которую примотаю к твоей шее. И завяжу я ее таким способом - что, если бы ты вдруг стал медлить - веревка затянулась бы на твоей шее и удушила бы тебя. Иногда я разрешу снимать тебе повязку с глаз. А если мы кого-нибудь встретим - ты будешь объяснять людям - что я купил тебя за большую сумму в рабство до конца твоих дней.

"Нет! Только не трогай меня!", - подумал Крэйн.

- Да, - властно ответил ему Изверг, - За свою сохранность тела можешь не беспокоиться - я не интересуюсь ни физическими побоями, ни, тем более - тобой. Можешь не вылупляться на меня - теперь то я знаю, какие мысли в твоей тупой голове. Мне гораздо интереснее заставить тебя раскаиваться за содеянное преступление долгие годы твоей жизни. А у тебя эти годы будут долгие - ты еще молод и здоров физически, так что, приготовься к тому, что ты навсегда сменишь род своих занятий. Как жаль, что ты уже не можешь возразить. А теперь давай - отрывай кусок от своей накидки и завязывай себе глаза.

С искренним удовольствием наблюдая за тем, как бывший наемник старательно пластает свою дорогую накидку, как он завязывает себе глаза, Селентий усмехался. Преодолевая большое желание убить это жалкое ничтожество на месте, он только лишь достал жесткую веревку и затянул ее у основания шеи наемника.

- Пошли, - второй конец веревки он держал железной хваткой.

Шли они очень долго, и судя по всему, тайными тропами. Крэйн не считал времени, сколько они шли, он только понимал, насколько сильно на него влияет его новый хозяин. Чем больше времени он шел за ним и думал о том, как сбежать, тем больше он сам хотел идти за ним.

- Стой. Снимай повязку.

Крэйн послушно стянул с глаз кусок ткани и посмотрел перед собой. Они находились в лесу. В незнакомом лесу. Перед ними стояла жутковатая старуха.

- Куда это ты его повел через мои угодья? - скрипя, зло спросила старуха.

Крэйн испугался ее. Она не походила на обычную старуху.

- К себе и повел, - беспечно ответил Изверг.

Старуха недоверчиво посмотрела на него.

- Я продался моему Хозяину за большую сумму, чтобы служить ему до конца дней моих, - выпалил Крэйн, чувствуя, как бледнеет со страху.

Старуха одарила его презрительным взглядом.

- Нашел, как деньги заработать! Тьфу! - со злостью сплюнула она ему под ноги, - Ты хоть знаешь, что ты самому бесу продался?

Крэйн молчал.

-Идите прочь отсюда! - раздраженно махнула она рукой, пропуская их, - Один гад подставился под другого гада. Надо честно зарабатывать, не человек ты! - в сердцах крикнула бабка вслед Крэйну.

Теперь Крэйн понял, почему Селентий повел его по таким местам. Он хотел наглядно показать ему, что унижения, кои он и заслуживает, будут разного характера. И будут постоянно.

Селентий Де Гебелен вел Крэйна по его родным местам. По местам, где Крэйн родился и рос.

*******

Выдраивая пол в очередном зале, Крэйн с ужасом чувствовал приближение Селентия. А это означало только то, что он снова встретиться с ним лицом к лицу.

Прошло очень много лет с тех пор, как Крэйн оказался здесь. Он всегда рассчитывал на то, что Селентий никогда больше не вернется сюда. Какой бы унизительной не была жизнь в замке - но все же эта была жизнь вдалеке от Изверга.

Крэйн понял, что вытирает одно и то же место уже очень долгое время и поспешно кинул тряпку в ведро. Перед своими глазами он увидел черные блестящие сапоги. Поднять взгляд - это было уже слишком для Крэйна. Он отполз на безопасное, как ему показалось, расстояние и спрятался в углу.

Да, это был Селентий. Крэйн оглядел зал и увидел, что все остальные культисты преклонили колено перед своим Верховным.

- Я вернулся, братья! - громко объявил Изверг, - Готовьте Ритуал!

- Все уже готово, Великий! Где Ваша жертва?

- Покорно ожидает в камере под номером пять, - рассмеялся Изверг, - Где брат Лео?

- Уехал по срочным делам, Великий.

- Куда уехал? Зачем? - нахмурился Селентий.

- Сказал, что привезет Вам нечто ценное.

- Хорошо. Принесите в пятую камеру мой старый серебряный сундук. На этой прекрасной ноте я хочу удалиться в свои покои и приготовиться к Ритуалу. Вы все можете продолжать дальше заниматься своими делами, братья.

- Во имя Инфернала! - ровным строем ответили ему культисты и выпрямились.

"Странные чувства....как будто здесь вообще ничего не изменилось с тех пор, как я был... Словно они все знали, что я вернусь. Теперь осталось дождаться Лео и убедиться, что мои догадки и его действия совпадают. Милая Астрин, скоро придет и твой черед", - зло улыбаясь, Селентий быстро прошагал к длинному коридору, скрываясь в темноте.

Крэйн молча взял ведро и пошел в другой коридор - где располагались камеры. В сектор "Исследования". Часто инферналисты запирались в этих камерах и на протяжении достаточно долгого времени проводили там свои ритуалы. Исходы ритуалов были самые разные. Иногда Крэйн отмывал полы от непонятного происхождения черных жиж, иногда - отскребал гарь со стен и полов.

Пятая камера была закрыта очень долгое время. Как догадывался Крэйн - эта камера была личным рабочим кабинетом Изверга.

Когда он подошел к этой камере - она была открыта. Крэйн заглянул и ужаснулся.

Посреди камеры стоял большой стол из темного старого серебра. По старой привычке Крэйн оценил стоимость стола и пришел к выводу - продай он этот стол, он бы разбогател. На столе, стоя на коленях, находился человек. Человек был в одних штанах и сапогах. Его лицо показалось Крэйну знакомым. Не двигаясь, человек быстро и не внятно бормотал что-то себе под нос.

- Это ж генерал Черноглаз! - в удивлении поднял брови Крэйн, не сумев сдержать свои эмоции.

Гельхен встрепенулся и быстро перевел взгляд на Крэйна. Короткое время он просто смотрел на него, пытаясь вспомнить хоть что-то. Но потом он вновь опустил глаза и, раскачиваясь, стал шептать одно и то же слово.

- Хозяин, хозяин, хозяин, хозяин, хозяин, хозяин.....

Крэйн подумал, что, наверняка, Гельхен чем-то уж очень навредил Культу Инферналистов, что они довели его до безумия.

- Какая встреча, - Крэйн услышал позади себя насмешливый голос.

"Изверг!" - бывший наемник боялся повернуться.

- Это он дал тебе заказ на убийство моего ученика тогда?

- Да, мой Господин.

Селентий обошел его и встал прямо перед ним, глядя на него сверху.

- Как тебе твоя новая жизнь, наемничек? Пришлась по вкусу?

Крэйн молча глянул на Гельхена. Тот продолжал заниматься тем, чем ему приходилось.

- Это лучше, чем быть мертвым или ...как он вот. , - не поднимая глаз на Изверга, ответил он.

- Хм-м... Из него я сделаю кое-что для себя. Тебе я оставил часть разума, потому что хочу, чтобы ты осознавал свое наказание до конца жизни. Его же разум я уничтожил. Потому что хочу, чтобы он испытал полное воздаяние за содеянное им.

- Что ж он сделал, мой Господин?

Селентий какое то время помолчал. Потом, как показалось Крэйну, изменившимся голосом ответил:

- Он убил моего отца.

Послышались быстрые шаги. Четыре культиста в черно-красных мантиях несли серебряный сундук.

В темных коридорах сектора исследований один за другим стали зажигаться факелы. В свете яркого огня Крэйн разглядел, что в коридорах стоят длинной вереницей последователи культа. Он попятился и хотел уйти. Крепкая сильная рука схватила его за плечо.

- Я не разрешал тебе уйти, - улыбнулся Изверг.

Крэйну ничего не оставалось делать, кроме как снова опуститься на колени и ждать.

- Мои братья сказали мне, что ты еще ни разу не видел ни одного Ритуала. Что ж - пора исправить эту ошибку и пощекотать твои нервишки. Так уж и быть, я разрешаю тебе остаться со мной в камере, пока я не скажу, что с тебя будет достаточно.

"Да он опять издевается надо мной... Ну зачем я вообще тогда полез убивать того парня...", - печально думал Крэйн, пока какая-то невидимая сила не затащила его в камеру. Он быстро нашел себе угол и сел там.

В камеру занесли сундук. Изверг кивком головы поблагодарил своих собратьев и вошел, попросив закрыть за собой дверь. Он хлопнул пару раз руками и камеру осветил искусственный белый свет. Не торопливо обошел стол с сумасшедшим генералом. Достал из кармана своей рубахи тонкие кожаные перчатки и натянул их.

Приказав Гельхену лечь на спину, Изверг принялся за свой сундук.

- О, прекрасно! Все сохранилось как нельзя лучше, - с детской радостью Селентий открыл тяжелую крышку и извлек из сундука черный сосуд и два тонких лезвия с рукоятями.

Одарив генерала Черноглаза уничтожающим взглядом, Изверг стал ходить по камере, раздумывая над каким-то своим вопросом.

- Как ты думаешь, он выживет, если провести операцию без наркотических веществ, притупляющих боль? - обратился куда-то в пространство перед собой инферналист, - Не знаю, стоит ли переводить на него свои частицы силы.... С другой стороны - он слабый и жалкий, его мозг может умереть раньше, чем мне нужно. А мне нужно мало - пару мгновений. Да, разумеется, я помню!

Крэйн молча наблюдал за монологами Изверга. С кем он говорил - было не ясно. Но наемнику было ясно только одна вещь - все происходящее казалось ему абсолютным безумием. И он пытался сопротивляться из-за всех сил, чтобы не превратиться в сумасшедшего. Способность думать и размышлять - это все, что осталось у него на данный момент. Потерять свои собственные мысли было бы худшим вариантом для бывшего наемника.

- Приказываю тебе заснуть! - наклонился над своей жертвой Изверг и выпустил из руки черный клубящийся дым.

Дым окутал все тело Гельхена.

Убедившись в том, что генерал поддался влиянию его магии, Селентий взял один из ножей и быстро сделал два надреза в левой части грудной клетки генерала. Не морщась, он залез рукой в разрезы и быстрым движением вытащил еще бьющееся сердце Гельхема.

- Какое прогнившее, хоть на вид и обычное, - прокомментировал Изверг и выбросил сердце на пол.

Крэйн понял, что начинает трястись от ужаса.

Из сосуда Селентий вытащил невероятный предмет. Сияющий прозрачный кристалл, выполненный в форме сердца. С секунду полюбовавшись на кристальное чистое сердце, он очень ловко положил его в зияющую кровавую дыру на груди генерала. Сердце яркой вспышкой озарила камеру и забилось. Селентий аккуратно сложил рану и подождал, пока она, под влиянием магического сердце, затянется.

После этого он вдруг почувствовал усталость. Усталость, которая отдалась в его собственном сердце и прошлась по всем мышца. Этот факт очень обрадовал Изверга. Он снова стал чувствовать себя живым.

Селентий снова наклонился к Гельхену и потребовал:

- Дыши!

Гельхен открыл изменившиеся глаза и осмотрел камеру.

- Ты помнишь меня? - поинтересовался Селентий.

- Нет, - после недолгих раздумий ответил ему Гельхен.

Как показалось Крэйну, беззвучно наблюдавшему весь этот мистический процесс, голос принадлежал явно не Гельхену.

- А себя ты помнишь? - продолжил расспрашивать инферналист.

Человек, лежащий на операционном столе, задумался. Потом он отрицательно покачал головой.

Селентий достал из серебряного сундука тонкую материю зеленого цвета и накрыл ею человека, который раньше был Гельхеном.

- Я хочу, чтобы ты отдохнул перед тем, как выйдешь в мир. Гельх.....завтра мы узнаем твое имя, - спокойно сказал Селентий и провел рукой около глаз нового человека.

Человек уснул, улыбаясь, как ребенок.

"Почему ты выбрал именно Новое Сердце?" - услышал Изверг голос внутри себя.

Как же сложно было все объяснить тому, кто не требовал от него объяснений.

"Я дал тебе на выбор сердца всех сильных демонов, но ты не использовал ни одно из них. Ты подарил своему врагу шанс на лучшее существование? Для чего?" - настаивал голос.

- Он теперь - абсолютно другое существо. Человек с сердцем, которое невозможно испортить, - улыбнувшись, ответил Селентий, - Разве это не гениально? Вместо того, чтобы тратить кучу времени для призыва всех сильнейших демонов не лучше все решить гораздо проще и полезнее? Я давно хотел создавать существ абсолютно нейтральных ко всему.

Внезапная острая боль в виске пронзила его. Изверг, выплевывая на пол собственную кровь, согнулся.

"Нет, ты это сделал назло мне. Ты сделал то, что сделал бы твой отец. Ты обманул меня!".

Внутренне торжествуя над тем, что он последовал по своему собственному выбору и в этот раз, Селентий Де Гелебен нащупал руками опору и тяжело опустился на пол. Вытирая себя от крови, он чувствовал новые сильные приступы боли.

- Ты всегда можешь забрать меня или освободить, - улыбаясь, ответил Селентий.

"Нет. Ты - мой Изверг в мире живых. И ты самый лучший в своем деле".

Усталость от последних лет жизни, проведенных в постоянном напряжении, от всего, чего он не хотел видеть, но ему всегда приходилось, усталость от постоянной боли - усталость вывалилась на него и забрала Изверга в глубокий сон.

Последнее, что видел Селентий перед тем, как провалиться в забытье - глаза смотрящего на него Крэйна, полные сочувствия.

9. Подарок

Она злилась на себя. Лежа с завязанными глазами и руками в повозке, которая куда-то ее везла, леди Вендерберг невероятно злилась. Как она могла забыть элементарные правила личной безопасности и позволить поймать себя?

Факт того, что она была поймана под воздействием магии, слабо утешал ее. Еще больше ее злило то, что ее похититель постоянно сидел рядом с ней и крепко держал ее руками, боясь упустить.

И он был знакомым с ней. Это она поняла сразу же, как только увидела его в сражении.

Ночью, когда они вышли на улицу вместе с лордом Виштенгом, она явно была не так внимательна, как обычно. Иначе бы ее сейчас здесь не было. Ее бы не захватили обманом и не тащили бы сейчас неизвестно куда.

- Офицер Лео, вы - полный ублюдок, - произнесла она, пытаясь освободиться хотя бы от его рук.

- Что же сразу ублюдок то? Леди Азалия, вы ошибаетесь на мой счет! - весело ответил Лео и навалился на ее всем своим весом.

Где сейчас был лорд Виштенг? Какая из магий способна остановить самого Бессмертного? Так или иначе, Азалия была очень удивлена, когда во время всей это заварушки офицер Лео бросил в лорда Виштенга черный порошок, от которого тот просто не смог двигаться.

"Ну вот почему мне надо было верить в том, что Лео - свой человек и пришел на помощь во время атаки этого отряда? Как они вообще прошли через Волшебный Лес?" - грустно думала Азалия, стараясь не думать о том, какие мысли сейчас бродят в голове у Лео, державшего ее.

Отряд наемников напал на заставу у входа в поместье посреди ночи и серьезно ранил охрану. К тому времени, как ворота стали ломать, Азалия и лорд Виштенг уже были рядом. Достав свои мечи, они проникли за ворота через тайный ход и нанесли удар по спинам наемников. Пару из них сшиб с ног лорд Виштенг, используя свои темные знания. Еще троих Азалия ранила по ногам, лишая возможности принимать хоть какое то участие в битве. Оставалось еще около десяти возящихся у ворот противников.

И тут к Азалии очень быстро подбежал офицер Лео и стал кричать о том, что ей срочно надо уходить отсюда. Азалия замешкалась всего на мгновение, повернув голову в сторону лорда Виштенга и тут почувствовала, как Лео щедро посыпает ее каким то блестящим порошком.

Моментально чувствуя слабость в подкосившихся ногах, она стала падать и терять сознание.

Лорд Виштенг очутился тут же рядом с ней. Вскинул руку в сторону Лео. И застыл на месте.

Очнулась Азалия уже в повозке. Без оружия. Без своей простеганной одежды. В одной длинной белой рубахе и сапогах. Связанная по рукам и ногам. Повозка была достаточно тесная. С натянутым тентом. Кто управлял повозкой - она не знала. Но вот только рядом сидел офицер Лео - уже не в форме служивого человека из Пограничных земель, а в черной одежде. И улыбался.

"Вот с виду - вроде весь такой хороший, а внутри - прогнил", - подумала Азалия, сверля его глазами.

Даже сейчас она смотрела на него свысока, гордо подняв голову. Лео долго такого взгляда не выдержал и завязал ей глаза.

- Проезжаем границу, - известил Лео человек, управляющий повозкой.

Тогда Лео ударил ей по коленям, заставляя ее выпрямить ноги и навалился на нее сверху.

- Давай без этих твоих фокусов, - предупредил он, - Иначе я отгрызу тебе горло.

Азалии было противно от него и она решила не отвечать ему. Тем более она знала - он вполне был способен сдержать свое обещание. Человек, которого она знала уже очень давно - похитил ее и вез, словно какой то товар.

Границу они проехали довольно благополучно для Лео. А ведь Азалия до последнего надеялась, что повозку станут хотя бы проверять. Определить по звукам что именно за границу они пересекли ей не удалось.

- Лео, я освобожусь и убью тебя, - пообещала Азалия.

- Ты, моя радость, сперва попытайся выйти живой из того места, куда я тебя везу.

- Я - не твоя радость, - огрызнулась Азалия, - И я обязательно выйду живой из любого места, куда ты меня решил доставить.

- О, тебе там понравится. Ты же любишь близко общаться со всякой нечистью вроде Йорвинга Виштенга...

- Пошел к черту!

- Раз тебе по душе мужчины такого плана - то тебе понравится и у моего господина. Поверь мне - он тоже не совсем жив...

Азалия замолчала. Ей очень хотелось посмотреть в глаза бывшему приятелю. Поверить только - это с ним она тренировалась и ходила в боевые походы по Пограничным Землям.

- Лео.... Так ты везешь меня прямиком к Селентию Де Гелебену?

Лео ответил не сразу.

- Да. К нему.

Азалия почувствовала страх. Страх, который она не могла подавить в себе. Запаниковав, она почувствовала, как по мышцам прошлись судороги.

- Он тебя не сожрет, не бойся, - хмыкнул Лео.

"Ох, ну вот зачем я ему нужна? Неужели он так и не смог простить Розанну, что решил убить еще и меня? Самое страшное - я не знаю, как с ним бороться. Неужели моя судьба - это смерть не в сражении, а в безрассудном жертвовании ради удовлетворения чужих чувств? - размышляла Азалия, - Ох, матушка, ну и подвела же ты нас всех.... Ну кто тебя просил заводить романы с такими опасными созданиями? Ну, о чем же ты вообще тогда думала?".

- Леди Вендерберг, мы будем на месте уже очень скоро, - Лео вытащил ее из тяжелых мыслей и вернул в ситуацию реальную, еще более не легкую.

- Слезь с меня, а? - не выдержала Азалия и со всей силы врезала ему лбом по голове.

Била она наугад и не промахнулась. Тяжело дыша, Лео схватился за свой лоб и скатился с нее. В ответ он ударил ее по лицу, заставляя вновь потерять сознание.

*****

Селентий очнулся в своих личных покоях. Как он здесь оказался - он не знал, ведь засыпал то он в пятой камере. На столе стоял поднос с едой и красным вином.

"Вот это магия", - усмехнулся про себя Изверг, вставая с мягкой кровати.

Инфернал молчал.

Наслаждаясь тем, что впервые за долгое время можно побыть в роли самого обычного, Изверг, не одеваясь, подошел к столу и отпил вино из графина.

В дверь настойчиво постучали. Только один человек так стучал.

Никакой более подходящей одежды эльф не обнаружил и одел ритуальную робу и мягкие сапоги.

- Заходи, брат Лео, - разрешил Селентий.

Брат Лео зашел. Вместе с девушкой, которую затащил за собой по полу, держа за связанные руки. Изверг присмотрелся к ней. Моментально сообразив кто она такая, он с трудом стал сдерживать порывы разорвать Лео на кусочки.

- Что это? - после долгого молчания, поинтересовался Селентий.

- Это та самая девчонка, что стреляла в тебя и попала в плечо.

- Я понял. Поставлю вопрос иначе. Зачем ты ее приволок сюда?

Лео хищно огляделся, положил свою добычу на пол и отошел к двери, плотно закрывая ее.

"Что за бред?!" - думал Селентий, молча наблюдая за ним.

- Мой господин, ты не рад моему подарку? - спросил Лео, сделав шаг в его сторону.

Селентий внимательно посмотрел на него. На лице Лео были кровоподтеки, а на лбу, из-под светлой челки виднелась свежая ссадина. "Да она молодец, даже связанная, до последнего боролась за свою свободу", - подумал Изверг.

- Я не ожидал, что твой подарок окажется настолько ценным, брат Лео.

Лже-офицер расплылся в довольной ухмылке.

"Как человек с настолько приятными внешними параметрами для общественности может быть настолько гнилым внутри? Неужели он просто не прошел Третьего Испытания? Надо будет посвятить некоторое количество времени, чтобы понять, что с ним стало на Третьем Испытании...", - думал Изверг, не отводя изучающего взгляда от Лео.

- Что бы ты хотел в качестве вознаграждения? - пытаясь скрыть свое искреннее удивление от всей этой ситуации, деловито спросил Изверг, приглаживая пятерней волосы.

- Я бы хотел попасть в девятую камеру для проведения своих экспериментов.

"Рассеивай везде мою власть, но не допускай ее расточения",- услышал Селентий в своих мыслях голос Инфернала.

- Ладно, хорошо, - пожал плечами Селентий, - Ответ на вопрос - "маленький кролик".

- Какой кролик? - нахмурился Лео.

- Ты, судя по всему, еще не отошел от легкого сотрясения, которое щедро даровала тебе эта боевая леди, - усмехнулся Селентий, - Я не могу повторять второй раз Ответы. Ты знаешь, это запрещено самим Инферналом.

Лео, услышав имя своего божества, как будто очнулся от собственной наглости и попятился к двери, испуганно отводя взгляд от глаз Изверга.

Когда Изверг убедился в том, что надоевший перестаравшийся собрат ушел достаточно далеко от его личной комнаты, он бережно поднял с пола Азалию и перенес ее на кровать.

Странно улыбаясь, он стал развязывать ее, попутно оглядывая повреждения на светлой коже. Девушка была сильно избита. Зная характер ее ран, Изверг понимал, что били ее не руками и даже не гуманными предметами. Освободив ее руки и ноги от веревок, он мрачно вспомнил Розанну и еще раз задал себе вопрос о странности поведения человеческих женщин.

- Поспи столько, сколько можешь, - мягко сказал он девушке и, выпрямившись, вышел из своих покоев.

"Распространяй, но не расточай" - снова услышал Селентий.

Его выход в ритуальной одежде произвел эффектное впечатление на инферналистов, крутившихся в замке. Большинство из них по-настоящему испугались, пав на колени. А другие просто пятились от него к стенкам.

Не особо обращая на них внимания, Изверг зашел в коридор с камерами. Без особого труда нашел ту, в которой находился Лео. Девятая камера. С дверью из стали. Без замков. Потому что единственным замком здесь было объемное лицо в маске, застывшее в искаженных эмоциях.

Селентий остановился перед дверью. Лицо в маске с веселой бесноватостью уставилось на него. Растянутое в улыбке подобие рта зашевелилось.

- Кто он - неуместный, но очень вкусный завтрак у обнищавшего короля Нира? - спросило лицо.

- Маленький кролик, - устало ответил Изверг.

Сколько раз он уже говорил эту фразу. Лицо в маске стало меняться. Маска исчезла. Прекрасный лик девы нежно и страстно смотрел на Селентия.

- Ответ верный, друг мой. Входи.

Дверь распахнулась.

- Благодарю, - он вошел.

И застыл, ошеломленный увиденным. Он даже не обратил внимание на звук закрывающейся двери.

Перед его глазами его собрат Лео занимался абсолютной мерзостью. Он ставил на ноги постоянно падающее маленькое существо. Вглядевшись, Изверг понял, что это был ребенок. Маленький мальчик с многочисленными синяками и порезами. Перед мальчиком стоял стульчик с изумрудной статуэткой. С той самой, что Изверг подарил Лео.

Мальчик был напуган и не понимал, что требует от него инферналист.

Лео же, увлеченный своим занятием, не заметил Изверга и продолжал заставлять мальчика смотреть на статуэтку.

- Отпустите, я ничего не скажу никому, - просил мальчик.

Лео отвесил ему больный подзатыльник и поставил перед статуэткой.

- Отпустите, она меня пугает.

- Молчать! Смотри ей в глаза.

- Опустите, она забирает мою кровь...

Вдруг статуэтка раскололась на маленькие кусочки. Лео замер. Мальчик свободно вздохнул.

Жестом руки Селентий направил один из осколков в лицо Лео.

- Отпусти мальчика, или я взорву этот осколок на тысячу мелких колючих пылинок прямо в твоей благопристойной роже, - холодным тоном предупредил Изверг.

Лео разжал пальцы с плеч мальчика и развел руки в стороны. Совершенно неожиданно мальчик кинулся и обнял Изверга, обхватив его за ноги.

"Что то кольнуло в сердце", - подумал Селентий.

- Господин, я все объясню....- стал заискивающе улыбаться Лео.

- Ты бьешь женщин и детей. И я не вижу, что они заслужили это. Немедленно иди в камеру номер три.

- Но... зачем? Ели тебе, господин мой, так угодно - я верну на место и ребенка, и Азалию. Целыми.

- Третье Испытание.

Лео промолчал.

- Ты ведь так и не прошел Третье Испытание, - покачал головой Изверг, - знаешь, здесь, в этом замке, есть чем заняться, кроме как избивать детей и подвергать их страшному воздействию. Ступай немедленно в третью камеру.

- Но....

- Испытание Болью - Третье Испытание, - холодно ответил Селентий, не замечая, как рукой загораживает ребенка.

- Почему ты сомневаешься во мне?

- Потому что ты ведешь себя как самый малообразованный ученик Инфернала. Ты боишься выбирать себе кого то посерьезнее в качестве врагов, значит, ты не был подвержен Третьему Испытанию. За то, что ты не был со мной искренен столько лет - я властью Верховного Демона продлеваю твое Третье Испытание на столько времени, сколько захочу. А теперь, - он добавил немного магии, - Слушай меня - и иди в третью камеру.

Лео почувствовал приступ тошноты и упал на колени.

- Но ведь это же я вытащил тебя из тюрьмы! - откашливаясь, выкрикнул Лео.

Селентий крепко держал руку ребенка, словно боясь потерять хоть что-то хорошее в своей жизни. Он вспомнил, как долго сидел в камере без своей силы. И как каждый день Инфернал нашептывал ему о том, что истинные знания идут только от него - настоящего бога.

- Да, тут ты прав. Ты вытащил меня из тюрьмы. Но, брат Лео, сейчас ты подвержен серьезной опасности. Ты не получил в свое время необходимого Испытания. Разве ты не видишь сам, что Инфернал изводит тебя за это?

Лео по прежнему не мог встать. Изверг держал его одной из самых сильнейших магией.

"Лучше бы сдохнуть сразу, на Третьем Испытании, чем оказаться у Него в подчинении", - медленно размышлял Лео, подавленно глядя на своего Архидемона.

- Тебе ведь ничего не стоит меня сделать своим Одержимым, да? - зло спросил офицер.

Селентий только улыбнулся.

"Все из-за этой чертовой Азалии...", - обреченно уставился в пол Лео.

- Ну что, брат Лео - мне тебя силой тащить в камеру номер три?

- Постой, Селентий, - Лео вытянул вперед себя руку, - Я же - не последний культист Инфернала в твоем окружении. Я и ты - мы с тобой дети одного бога.

- К чему ты ведешь?

Селентий из последних сил заставлял себя держаться на ногах. Держа мальчика за руку, он использовал магию, запрещенную среди инферналистов. Магию, обладающую лечебными свойствами. Те знания, которые были у него изначально.

Одновременно он подавлял силу воли Лео, извлекая из своей кровавой души мощный Дар Инфернала.

В ответ на это Инфернал посылал на него свой гнев, выражающийся в невыносимой боли. Боли, разрывающей голову, сжимающей внутренние органы.

Терпеливо улыбаясь в глаза Лео, Селентий старался не думать о том, что с ним происходило сейчас.

- Когда я отправился в Пограничные земли - я шел туда с одной целью - перехватить Азалию Вендерберг и доставить ее к тебе, - стараясь хотя бы сесть на пол, начал Лео, - Я это сделал не для того, чтобы оскорбить тебя. Она же попала тебе в плечо. Она - попала! Понимаешь? Никто не попадал по тебе. Ты - Архидемон. А она - простая смертная.

- Да что ты, мне было приятно, - усмехнулся Селентий.

Он мысленно стал представлять перед собой образ Азалии. Чтобы не думать о боли.

- Я вытащил тебя из тюрьмы. И я не могу позволить какой то девчонке причинить тебе вред. Я посчитал, что она должна быть наказана тобой лично Одержимостью.

- Если бы ты не избивал тогда мою Элиз, - перебил его Селентий, - я бы не нуждался сейчас в ком то новом.

- Если она не в состоянии оценить твой вклад в этот мир, - продолжил Лео, - То она должна раболепно полюбить тебя, чтобы понять истинную ценность твоего существования.

"Бла-бла-бла", - подумал Селентий.

- Но, я напал на ее след не в Пограничных Землях, а на территории лорда Корвинуса. Она приехала к нему в гости искать инферналистов. То есть тебя и меня.

- Очень занимательная история, Лео, а теперь ступай в третью камеру, мне начинает надоедать твоя лесть о моей великой ценности в этом мире.

- Нет! Постой! Дослушай же!

- Говори.

- Я нашел нашу леди Вендерберг в обществе.... Культиста Бога Смерти.

Селентий побледнел:

- Хранитель в поместье?

- Да. Расхаживает там, как у себя дома и все смотрит на комнату, в которой я установил статуэтку кобры. И постоянно ищет. Ищет что-то.

- Дальше!

- Так вот. Он очень подружился с Азалией. Любовь там, все дела. Постоянно вместе ходили, шарахались по территории, осматривали место с твоим жилищем. Но не нашли его.

- Ну, разумеется, не нашли!

- Я нейтрализовал бессмертного, когда похитил Азалию.

- Чем?

- Магией Шестой Насмешки.

- Так. Ладно. Ступай в третью камеру и начинай Испытание. Продлять срок я тебе не буду. Но ожидай моего визита в камеру. Мне надо будет сообщить тебе кое-чего.

Лео с трудом встал и, распрямившись, подошел к двери. Проходя мимо Селентия, он старался не смотреть ему в глаза. Дверь стала медленно открываться.

- Знаешь, когда ты спас этого ребенка..., я подумал, что ты не тот, кем себя показываешь, - стоя спиной к Архидемону, произнес Лео, - Но.. Так как мне терять уже нечего перед Третьим Испытанием - я скажу тебе. Ты - просто образец исчадия Инфернала. Спасаешь ребенка, потому что не смог спасти свою семью тогда, при первых действиях Империи. Отгораживаешь Азалию, потому что она тебе явно не безразлична. Хотя она не пару-тройку сот лет младше тебя. Ты - ничем не лучше меня, Селентий.

Изверг не ответил ему. Лео наконец то ушел.

- Закрой дверь, прелестная дева, - тяжело дыша, попросил Изверг.

Когда мистический страж выполнил его просьбу, Селентий, обессиленный и вымотанный, упал на пол. Мальчик присел рядом с ним.

- Это потому что он наговорил тебе гадостей? - спросил мальчик.

Селентий сплюнул на каменный пол кровь.

- Нет. Это потому - что я просто устал.

Какое то время они оба молчали. Селентий прибегнул к давно проверенному методу, заполоняя свои мысли знаниями Инфернала. Постепенно боль стала уходить.

- А почему он сказал все эти гадости? - прервал тишину мальчик.

- Потому что он идиот, - ответил Селентий, поднимаясь на ноги, - Пошли, я покажу тебе более лучшую комнату, чем эта тюрьма.

10. Взывая к ночи

Когда он шел по коридорам замка в сопровождении ребенка, культисты продолжали стараться находиться от него как можно дальше. Его хмурый вид явно беспокоил их.

Нарушив всеобщий испуг, один из культистов - брат Шеен - решился подойти к Извергу.

Шеен был одним из самых древних жителей этого замка. Но определить количество прожитых лет в замке по нему было очень сложно. Сколько лет было этому человеку - не мог понять никто. То ли 36, то ли 63. А то и больше.

- Господин, позвольте от лица всех братьев задать Вам вопрос.

- Позволяю.

- Мы чувствуем некую тревогу. С тех самых пор, как брат Лео принес с собой женщину и ребенка. Не могли бы Вы сказать, что нам делать?

Селентий на мгновение остановился. Потом пошел дальше.

- Установите все тринадцать печатей на внешних стенах замка.

- Слушаюсь, - кивнул брат Шеен и удалился.

Селентий зашел в свою комнату, пропуская вперед мальчика. Он увидел, как Азалия с большим усилием пыталась приподняться на локтях.

- Нет, тебе лучше пока не вставать, - он в два шага оказался рядом с кроватью.

Азалия уставилась на него с большим удивлением и испугом. Она долго разглядывала его.

- Ты..., - с трудом двигая ушибленной челюстью, произнесла она.

Изверг почувствовал, что его будто ножом в сердце пронзили. "Если ей удастся меня убить, я смогу воссоединиться со своим отцом в мире мертвых", - промелькнуло в его сознании.

Мальчик заинтересованно разглядывал их.

- Ты..., - повторила Азалия, подбирая слова.

У нее такое уже было. После полученных тяжелых травм в голову она, приходя в себя, всегда с трудом вспоминала как правильно нужно произносить слова, чтобы передать точный смысл собеседникам.

"Да, это я. Возьми же скорее нож и убей меня", - думал он, стараясь не двигаться.

- Изменился, - нашла нужное слово Азалия, - Ты изменился. Не таким я тебя запомнила.

После этих слов она снова легла на кровать и закрыла глаза.

Обескураженный тем, что его никто не попытался убить, Изверг повернулся к окну. Была ночь. Ночь. С сияющими звездами на небе.

- Я понял, - он повернулся к мальчику, - Я понял, что мне нужно сделать.

- Что же?

- Ты, главное, не думай об этом, вон там на столике стоит поднос с едой, которая не успела испортиться. Приступай к трапезе, - спокойно сказал Селентий.

Ребенок оживился и моментально оказался у стола с едой. Взявшись за кусок хлеба и сыр, он настолько увлекся поглощением пищи, что перестал наблюдать за эльфом.

** * * *

Над южными реками Империи проносилась тень. Тень, устремившаяся к Старым Утесам, обладала такой невероятной скоростью, что охранные посты империи просто не успевали ничего предпринять. То тут, то там, доносились крики о странном явлении.

Тень. Большая тень. Но с красными горящими глазами. Это невероятно пугало имперцев, привыкших к тому, что магии просто нет.

Но Тень подтверждала обратное. Тени было мало просто пугать одним своим видом людей. Тень издавала такие жуткие крики, что у очевидцев волосы вставали дыбом.

Из многих деревень, где видели Тень, тотчас же высылались гонцы в столицу. Немедленно доложить о колдовском явлении.

А вот Ядмин Борц не испугался этой Тени. Приказчик удела Трех Рек просто не мог позволить себе испугаться. Вместо того, чтобы послать гонца, молодой приказчик оседлал своего вороного жеребца и поскакал вслед за Тенью, пытаясь выследить ее направление.

Но Тень была очень быстрой даже для его степного коня. Упустив из вида Тень, Ядмин раздосадовано сбросил с себя меховую шапку на землю и развернул жеребца обратно. Теперь ему тоже придется отправлять гонца к архиепископу. Или еще того хуже - встретиться со Сбигневым.

Между тем, Тень, продолжая кричать и сверкать глазами, добралась до Старых Утесов. Остановившись в безлюдном месте, Тень опустилась на землю. Приобретая человеческий облик, лорд Виштенг остановился перед высоким Утесом.

Он с болью посмотрел в узкий проход утесов. Дальше он не мог быть Тенью. Уже отсюда чужая враждебная магия мешала ему. Он приложил руку к тому месту, где раньше у него билось сердце.

А ведь он снова стал чувствовать слабое сердцебиение, пока ее не забрали у него. Он только стал понимать всю логическую цепочку событий, произошедшую с ним в Кильше, как смысл всего у него украли. Лорду Виштенгу, ученому при жизни, было не трудно догадаться, что Азалию увезли к ее злейшему врагу. Он даже не мог прочувствовать, жива ли она все еще. В мыслях постоянно всплывали жуткие картины ее страданий.

И этот сумасшедший, постоянно ищущий что-то, взгляд Селентия Де Гелебена, который ему уже как то раз доводилось наблюдать лично.

- Один раз у меня забрали все. Во второй раз я сам заберу свое Все, - проговорил лорд Виштенг и пошел к проходу.

* * * *

Два спутника - мужчина и женщина, ловко прокрались к пещере. Ночь была прохладная. Ночи на островах Харан были всегда прохладными. Хивиди с удивлением обнаружил, что чувствует холод.

Все в этих местах древних сил все было иначе. В этих странных и невероятно гармоничных местах. С вечной теплой погодой, с вечно бодрыми жителями. Он стал меняться. И чувствовал себя кем то большим, чем был.

Кира кивком головы показала ему на вход в пещеру.

"Надо же, такое чувство, будто они все сами не могут с этим разобраться", - подумала Кира, постукивая маленьким камешком по гладкому выступу у входа пещеры.

Внутри пещеры послышался шорох. Кира почувствовала, как все ее инстинкты взъерошились внутри нее. Еще через мгновение из пещеры в прыжке выскочило довольно крупное животное. И бросилось на Хивиди.

Темный Лорд плавно поднял руку и животное застало в полупрыжке.

- Давай посмотрим, кто это у нас тут, - отряхивая руки, он позвал Киру.

Зверь было ни на кого не похож. То ли это был крупный хищный кот, то ли большой волк. Шерсть у него была гладко-черной с серебристыми полосами на боках.

"Вот почему он напомнил людям Харан скелет животного", - догадалась Кира, разглядывая зверя. Она прикрыла веки и постаралась проникнуть в сознание существа.

- Я не могу с точной уверенностью сказать, что он - человек с Даром Зверя, - покачала головой девушка, - Я только знаю, что перед нами - дама. И как будто очень знакомая мне....

- А я вот все же могу, - мягко возразил Хивиди, - Смотри, я сейчас покажу тебе кое-что.

Он подошел к зверю и провел рукой рядом с его мордой. Морда зверя стала мелко дрожать. После этого Хивиди воспроизвел какой то ритуальный жест и зверь мягко упал на землю.

- Да не может быть, - от удивления брови Киры поползли вверх.

- Для меня это тоже ..... необычно, - почесал подбородок Хивиди.

Кира осторожно потрогала за плечо лежащую на земле обнаженную девушку. Девушка осторожно стала подниматься. Раскрыв свои темные глаза, она увидела Хивиди и радостно вскочила, обнимая его.

- Темный лорд! Я так рада Вас видеть!

- И я тебя рад видеть, Элиз, - улыбнулся Хивиди.

Он снял с себя свой плащ и отдал его провидице. Кира, помогла ей перевязать плащ поясом. Поясом, который ей весь день заботливо подкладывали женщины Харан. Широкий разноцветный тканный пояс с разнообразными орнаментами наверняка подразумевал какой то особый смысл. Но так как разобраться во всем Кире не дали, она просто вежливо приняла подарок и положила в дорожную сумку.

- Как ты себя чувствуешь, Элиз? - спросил Хивиди, - Помнишь Киру? Это она спасла тебя из Башни Демона.

Элиз посмотрела на Киру проницательным взглядом и мягко улыбнулась.

- Темный Лорд, я помню абсолютно все. И Вашу очаровательную спутницу я тоже помню...

- Я не.., - слабо возразила Кира.

- Продолжай, Элиз, - перебил ее Хивиди.

- Я все таки узнала то, о чем Вы меня просили. Признаюсь, во многом я проиграла. Но я узнала. Мне удалось проникнуть в сознание инферналистов, которые держали меня там. Рассказ мой будет не самым коротким, поэтому мы можем выдвигаться туда, где там вы сейчас живете?

- В очень красивом доме людей Харан, - развела руками Кира.

- Итак, насколько мне известно - два с половиной месяца назад Вы меня попросили узнать, что творится в голове беглого инферналиста.

Кира резко остановилась, Хивиди последовал ее примеру.

- Как это - два месяца? - он подозрительно посмотрел на провидицу.

- Темный Лорд, леди Кира, - обратилась к ним Элиз, - Я здесь была два месяца.

- А мы - ровно сутки, - посчитала Кира.

Она посмотрела на Хивиди, ища в нем ответы. Но Темный Лорд только молча отвел взгляд.

- Я тогда продолжу, пока вы размышляете о времени. Так вот, когда я продумала план своих действий, я не знала, что офицер Лео - тоже инферналист. Об этом я узнала гораздо позднее и не в самой лучшей обстановке. Утром того злополучного дня я вышла на тайные тропы. И сразу же почувствовала морок. Он был везде. Следуя своей интуиции, я притворилась очень глупой магичкой и пошла по следам морока. Но, я знала, что там меня будут ждать не награды за мои заслуги, а самый настоящий инферналист. Как только я переступила порог Башни Демона, мое сознание уже больше не принадлежало мне. Но вот мой мозг включил эдакое особое магическое умение, которое все запоминало. Первое, что я почувствовала - невероятное наслаждение. Мне не хотелось уходить из этой башни. На пороге меня ожидал высокий светловолосый мужчина. Эльф. Такой весь холодно-отстраненный с виду. Но вот эти его глаза - они просто горели такой тоской, как будто он постоянно что-то ищет. Я была довольно начитана про инферналистов и ожидала, что он начнет вытворять. Но он оказался совершенно другим. В нем было много магии. Разной. Я, видимо, выглядела очень довольной, раз он не торопился причинять мне физическую боль. Но он только лишь с улыбкой на лице сказал мне, что рад меня видеть и что вот сейчас, он применит на меня какое то свое сковывающее заклинание. После этого заклинания меня стало буквально сковывать по рукам и ногам. Малейшее мое сопротивление вызывало дикую, незабываемую боль во всем теле. И чем сильнее я сопротивлялась его воле, тем больнее мне было. Но ему от меня наверное не очень много надо было. Он, к слову говоря, не очень охотно применял эти болезненные ощущения. Но, так как мне надо было соединить свой разум с его разумом, я стала намеренно сопротивляться и вызывать в себе страхи. Ведь я же провидица - я давно подозревала, что встречусь с ним. Когда ему надоели мои дергания и жалобное нытье, он усилил заклинание. И вот с этого момента я наконец то проникла в его разум.

- И что же там? - Хивиди не сводил с нее изучающего взгляда.

- Тоска.

- Тоска?

- Да, он постоянно о чем то тоскует. Как мне удалось расшифровать - об утраченных близких. И о каком то действии, которое он не хотел совершать. Но, он не может постоянно тосковать. В его разуме часто слышен ужасный голос. Который заставляет его быть таким, какой он есть.

- Инфернал, я полагаю, - уточнил Темный Лорд.

Кира слушала рассказ провидицы, поражаясь ее решительности.

- Еще он всей своей душой ненавидит одного человека и просто жаждет мести. Этот человек - женщина, которая каким то образом обдурила его. Судя по всему, у этого Изверга не было нормальным человеческих отношений ни с кем, и не будет больше никогда. Он просто ненавидит людей Пограничных Земель из-за этой женщины. Он планирует ее убить каким то особым своим способом. И это будет не легкая смерть.

- Я думаю, он уже убил ее. Раз прошло два месяца, - мрачно предположила Кира.

- Ты видела какие то его мысли относительно Волшебного Леса, Поместья?

- Он вообще ничего не планирует, кроме личных разбирательств. Как я поняла - ему глубоко наплевать на какие то захватнические действия. Его действия стихийны, но при этом логичны. Он очень долго продумывает. После того, как я проникла в его разум и нашла все эти образы и мысли, я почувствовала, как теряю сознание. Потом была боль, потом снова боль. И так постоянно - боль начиналась от макушки и волной обдавала все тело. Потом он мне что-то стал говорить, но я уже не могла контролировать то, что происходило. У провидцев после проникновения в другой разум начинается полное бессознательное состояние. В такое состояние впала и я. Я понимала только обрывки его фраз. И что-то отвечала ему. И я ему ответила наверное то, что он хотел слышать. Три раза. Я помню, что ответила ему три раза.

Кира вспомнила разорванное платье Элиз.

- А что ты ему ответила, ты не помнишь? - спросила она, - И что было потом? Он причинял тебе телесные повреждения?

Элиз помотала головой:

- Нет, он меня не бил, если ты об этом. Да, я не спорю - я обнаружила себя потом в его постели, - на несколько секунд она замолчала,- И мне было настолько стыдно и неловко - что я притворилась крепко спящей. И я уже не чувствовала себя в таком затуманенном состоянии, как до этого. Меня уже почти ничего там не держало. Он оставил маленькие нити магии, потому что не знал, что я умею снимать такие заклинания. Он будил меня, говорил мне, что готов отпустить меня просто так. При этом голос его совершенно иначе звучал. Но, я не знала, как мне себя вести. Он понял, что мне надо время, и ушел. И, как только я встала с кровати и нашла свою одежду - случилось то, что поразило меня. В комнату вошел офицер Лео. Но не затем, чтобы спасать меня от злодея. А чтобы избивать, издеваться и пытаться изнасиловать. Такого события в мои планы не входило. И он бы наверное быстрее забил бы меня до смерти, если бы на шум не пришел Изверг. Дальше я почувствовала на себе сильнейшую инфернальную магию. И я отчетливо помню, как я стала вдруг испытывать какое то нелепое подобие любви к Селентию Де Гелебену. Как будто без него моя жизнь не имела смысла.

- А зачем он это сделал, ну, все это заклинание с подчинением, если хотел отпустить тебя? - спросила Кира.

- Я не знаю. Он не отчитался передо мной. В одержимом состоянии я поняла только одно - он не хотел оставаться один. Я настолько гротескно сильно чувствовала эту эмоцию, что готова была по стенам ползать. Наверное, мне стоит написать отчет в Университет Чудовья по прибытию домой. Кстати, когда вы думали отплывать?

Хивиди и Кира переглянулись.

- Как только нам предоставят судно или разрешат пройти через портал.

- Порталы здесь под запретом? - изогнула бровь Элиз.

- Здесь через порталы отправляют только смертников. Портал, единственно работающий, ведет в старое здание куда то в Империю, - разъяснил Хивиди, - Сомневаюсь, что люди Харан пользуются теперь этим порталом. А в Империи настолько все нелепо, что они не знают, как работает этот портал. Я знаю. Ты знаешь, Элиз. Но если кого-то из нас троих схватят в Империи - они тоже узнают как работает портал. Люди Харан не достойны участи Кильши.

Элиз помрачнела. Воспоминания об Империи черными тенями стали отражаться в ее больших красивых глазах. Кира резко хлопнула ее по спине:

- Ну как тебе - понравилось в обличье кошки быть?

Элиз встряхнула головой.

- Вообще то - я до сих пор не поняла, кошкой я была или волком. Но быть зверем - это как обрести крылья. Свобода. Так остро я не чувствовала свободу .... Вообще никогда.

- Но люди Харан были о тебе немного иного мнения, - улыбнулся Хивиди, - Ты порядочно извела их домашний скот. А так как такого зверя, как ты, они никогда не видели - то разбираться с тобой послали нас. Они думали, что ты демон или .... новое божественное проявление.

- Новое божественное проявление, - покачала головой провидица, - Я очень рада, что мне выпала возможность избавиться от одержимости.

Кира заметила, как им на встречу из поселения выдвигаются двое мужчин. Но, разглядев их, она невольно отступила назад.

Они были в имперской одежде. И они их заметили. Один из них снял с пояса арбалет и потянулся в колчан.

Сильная рука Хивиди легла на плечо Киры.

- Не паникуй, все будет нормально.

Элиз, распознав в приближающихся мужчинах имперцев, застыла на месте. Но, через секунду, она вдруг выпрямилась и с вызовом посмотрела на них.

- Стоять! - скомандовал один их имперцев.

- Кто такие? - спросил другой.

Хивиди улыбнулся и вытянул перед ними руку. Имперцы удивленно посмотрели на него и переглянулись. Один из имперцев вдруг сел на песчаную землю и заплакал.

- Мы не хотели, господин, - стал оправдываться другой, - Мы только лишь пришли проверить обстановку в этой сраной деревне.

- И как вы пришли? Через океан? - мрачно спросил Темный Лорд.

- Нет, мы на лодке из города.

- Из какого города?

- Из Шелкового, стало быть. На острове, рядом с этим. Приехали к этим безумным голопузым за новыми нитями. А то производство встанет.

Элиз вспомнила. Еще до жизни в облике зверя, она уже слышала, что на одном из островов Харан Золотая Империя основала свой город. Древние знания людей Харан, богатые храмы, тайны древнейшей цивилизации - все это являлось достаточно привлекательным для завоевателей. Но, занять всех территорий Харан у них не получилось по какой-то причине, о которой Империя не распространялась.

-Значит, вы приехали за грузом, но при этом решили осмотреть местность, не принадлежащую вам? - Хивиди одним взглядом заставил отвечающего сжаться.

- Да.

- Но мы можем .... Искупить свою вину, господин!

- Идите прочь отсюда, когда мне понадобится встреча с вами - вы поймете, - Хивиди подопнул сапогом того, что сидел на траве.

Имперские солдаты бесшумно и быстро удалились. Темный Лорд долго смотрел им вслед.

"Много времени я такого не испытывал.... Достаточно много... И, я знал, что в любом другом месте никогда бы не стал пользоваться этим знанием", - молча размышлял он.

- Так, мы уже можем идти? - прервала его Кира, - Мне вот уже не терпится посетить теплый и уютный домик, заботливо нам предоставленный.

- Да, уже близко... Я тоже.... Устал.... А Элиз надо поговорить со всеми этими встревоженными Харан. Да, мы идем....

Миллионами писклявых голосов в мыслях Хивиди отражалось заклинание. Молчаливо, украдкой, так, чтобы Кира не догадалась, он приказал голосам заткнуться. Улыбнулся. И - испытал огромное удовлетворение.

Кира ушла вперед.

- Подожди, - настойчиво сказала ему Элиз.

- Что?

- Ты .... Ты же только что провернул с ними все то же самое, что со мной сделал Селентий, - она удивленно смотрела на него.

Темный Лорд вдруг заглянул к ней в глаза, внимательно изучая ее. От этого взгляда у Элиз похолодело под сердцем. Словно тьма, смерть, стихия и чудовищные враги всего живого перемешались друг с другом в одно и заглядывали в ее душу.

- И что с того? Ты-то тоже методами не брезговала, - усмехнулся Темный Лорд и, улыбаясь, жестом пригласил ее пройти.

- Это все неправильно, - зашагала вперед провидица, - Ты же не такой....

- Я знаю тебя всю твою жизнь, - он говорил ей в спину, - И ни один раз я не говорил тебе, что я - воплощение добропорядочности.

- Нет, не говорил. Но я не думала, что ты будешь вот так разбрасываться людскими душами.

- Я не понимаю, что тебе не нравится. Ты - в своем обычном облике. Вы обе - живые. Солдаты ушли. Никто не умер. И, самое главное - не тебе мне возражать.

Элиз промолчала. Она вышла в деревню. Несколько людей Харан ожидали ее. Провидица прикинула, насколько долгими могут оказаться разговоры и обернулась, чтобы посоветоваться с Темным Лордом.

На ее удивление, он исчез. Провидица беспомощно посмотрела на Киру.

- Ну да, он такой, весьма загадочный, - пожала плечами девушка, глядя в глаза Элиз, - Ну, тебе пора вступить в долгий диалог, а мне пойти и подумать, как же нам всем вместе достать судно, на котором мы доберемся до нашего общего дома.

Элиз хотела что-то ей сказать, но Кира ловко и быстро удалилась. Провидица закуталась в плащ и с вызовом посмотрела перед собой.

11. Изменения

Неожиданно. Странно и неожиданно он вдруг поднялся, обвел комнату затуманенным взором, отряхнул мантию и, зачем то вежливо кивнув своим двум единственным "гостям", вышел.

- Его словно неведомая сила подняла, - поразилась Азалия, сидевшая на кровати, скрестив ноги.

Она была полностью восстановлена. И чувствовала себя превосходно.

Когда она пришла в себя - она обнаружила на мраморном полу лежащего без сознания эльфа. В луже чернеющей крови. Рядом с ним стоял маленький мальчик и пытался "разбудить" его.

- Что же все-таки произошло здесь? Теперь то, когда он вышел из комнаты, ты можешь сказать? - обратилась Азалия к ребенку.

Рош, мальчик, похищенный из родного дома офицером Лео, подошел к кровати и присел на край.

- Он вылечил тебя.

Азалия не стала переспрашивать. Запустив руки в волосы, она выдохнула.

"Ну да, ему же нельзя пользоваться какой-то магией, противопоставленной его инфернализму. Ребенок не врет. Но вот только зачем... Зачем он вдруг решил меня вылечить?".

Мысленно задавая себе этот вопрос, Азалия уставилась на Роша.

- Ему было стыдно, вот он и решил тебя вылечить, - пожал плечами мальчик.

"Вот так.... Стыдно, значит. Это все очень странно".

- Он мог умереть, - продолжил Рош.

- Как, впрочем, и мы с тобой. Так ты не сказал еще мне, почему ты здесь оказался.

- Меня продали человеку, который привез сюда и тебя.

- Продали?

- Да. У меня нет своего собственного дома и я жил в доме у своей названной тетки. Она меня и продала этому офицеру Лео.

"Я просто обязана всадить стрелу этому Лео промеж глаз", - подумала Азалия.

- Как ты думаешь, надолго он ушел от нас? - вдруг спросил мальчик.

- Кто? Селентий? - изумилась Азалия, - Не знаю. Но без него нам с тобой отсюда не выбраться....

- А куда мы с тобой пойдем? Ты то понятно - домой. А я?

Азалия посмотрела в его грустные умные глаза. В горле застрял комок. Все проблемы, которые были у нее, не шли ни в какое сравнение с тем, что испытывал Рош. Месть, убийства, заговоры.... По большей части - удел богатых. Ей то не надо было всю жизнь решать такие проблемы, как этому ребенку.

Она протянула руку и похлопала его по плечу:

- Если ты не возражаешь - пойдешь ко мне.

- Здорово, - улыбнулся мальчик.

******

Из третьей камеры доносились жуткие вопли. Стоя и слушая эти вопли у дверей камеры, Селентий улыбался. Он уже давно представлял, как офицер Лео будет проходить подобное испытание.

Еще тогда, когда он решил вернуться в комнату с Элиз и рассказать ей...Но, вернувшись в свое убежище, он услышал только ее крики. Простой смертный поднял на нее руку. Убить инферналиста он не мог. Но вот воображение постоянно рисовало ему картины, как чертов Лео корчится от боли.

- Наслаждаетесь, мой господин? - Изверг услышал знакомый голос.

Это был Крэйн. Наемник Крэйн.

- О, да. Еще как!

- Принести мне что-нибудь для девушки и ребенка в ваши покои? - Крэйн стоял в полный рост и впервые не испытывал страха перед Извергом.

- Да, нужна дорожная одежда для ребенка и что-то рыцарское для девушки.

- Простите? - поднял брови Крэйн.

- Она - Азалия Фон Вендерберг, вроде как первенец в своей семье, - отмахнулся от него Селентий и зашел в камеру, закрыв за собой дверь.

Лео был не в лучшем виде. Он лежал на полу и слабо мотал головой. Перед ним сидело какое то существо. Белое. С красными горящими глазами. Безобразное.

Протягивая к Лео свои тонкие белые лапы, существо хихикало.

- Брысь! - скомандовал Изверг.

Существо увидело его и в ужасе попятилось, растворяясь в воздухе.

- Итак, я пришел, как и обещал, - Селентий достал из кармана кожаные перчатки и стал не спеша одевать их.

Лео открыл глаза.

- Что? Куда делся белый урод?

- Я его прогнал. Но, это все не так уж и важно. Итак, - повторил Селентий, - Я пришел. Но, не затем, чтобы даровать тебе чудесное избавление. Ты мне сегодня наговорил мерзких слов. В связи с этим, я тебе кое-что объясню.

Селентий резко взмахнул рукой. Офицер Лео поднялся в воздух и упал на каменный длинный стол.

- Ты сказал, что я - испытываю чувства к девчонке. Позволь мне разъяснить - я постоянно испытываю какие то ни было чувства. Так уже вышло, что Инфернал наградил меня такой особенностью - постоянно быть страстной натурой. Так вот, к тебе у меня тоже имеются кое-какие чувства. Только вот они не положительного характера.

- Постой! Ты? Ты будешь моим Испытанием? - встрепенулся Лео.

Селентий одел вторую перчатку, аккуратно подтянул ее до локтя. После чего демонстративно и неспешно достал из-за пояса длинный тонкий нож.

- Ты даже себе представить не можешь, как тебе на самом деле повезло. Я не только заменю тебе всех высокоранговых демонов на Третьем Испытании, но еще немного исследую тебя.

Эльф, странно улыбаясь, сделал надрез на правом запястье офицера Лео. Тот стиснул зубы.

- Раз, два, три, четыре... второй сидит слева, - Селентий сделал два надреза на левом запястье офицера.

- Остановись, умоляю тебя! - от страха офицер Лео говорил глухим голосом.

- Офицеры не просят о пощаде,- пожал плечами Селентий,- Особенно такие, как ты. Ты же намерено притащил во дворец дочь Розанны, чтобы взбаламутить меня. Меня, твоего господина. Ты прав - быть твоим Испытанием - слишком больно для тебя. Поэтому я сделаю иначе - я буду твоим хозяином.

Лео почувствовал, как заколотилось его сердце. Он не мог двигаться от страха, который крепко сковал все его мышцы. Быть вечным рабом такого инферналиста, как Селентий - да лучше б он умер на настоящем Третьем Испытании от боли!

- Ты сделал отличное дело, Лео - вытащил меня из тюрьмы. За это я оставлю тебе жизнь. Но ты также сделал одно очень мерзкое дело - а, точнее, несколько. Ты чуть не убил Элиз. Хотя я не давал тебе разрешения ее трогать. И именно сейчас из-за тебя я не знаю, где она. Также ты избивал и издевался над Азалией Фон Вендерберг, создавая тем самым мне много проблем.

- Но я думал, что она скрасит твое времяпровождение! - горячо возразил Лео.

- Действительно? - эльф склонился над ним и сделал еще четыре надреза на правом запястье офицера, - А ты мог подумать, что сейчас к нам идет сама смерть? Ты думаешь, одного волшебного порошка и твоего желания достаточно для того, чтобы остановить такого культиста Смерти, как лорд Виштенг? Да если этот дворец еще цел- то только благодаря общим усилиям старших братьев из поколения Шеена. Именно они сейчас держат блокирующими заклинаниями стены этого замка.

Лео молчал. Он уже перестал чувствовать тупую ноющую боль от порезов. Сознание его стало медленно заволакиваться.

- Основной закон, основной урок, который преподает нам Инфернал, - продолжал Селентий, аккуратно нанося порезы на тело офицера, - Это умение думать. Продумывать очень многое. Ты не подумал, Лео, о том, что в этом мире существуют такие же сильные маги, как и инферналисты. Глупо думать, что мы сильнее всех. Недостаточно просто полагаться на свои желания.

Селентий выпрямился и оценивающее оглядел свою работу. Лео вдруг мелко задрожал. Офицер до последнего надеялся, что инферналист никогда не сможет подчинить себе другого инферналиста.

- Посмотри на меня, брат Лео, - вдруг мягко сказал Селентий.

Лео не в силах был сопротивляться. Он увидел, как Селентий этим же самым ножом полоснул себя по руке через перчатку.

"Что? Что происходит?" - офицер перестал понимать действия своего наставника.

Селентий с радостью обнаружил, как из раны потекла темная кровь. Он поднял руку и стал подносить ее к местам порезов на теле офицера Лео.

Сознание Лео стало переворачиваться. Он почувствовал, как его стало трясти от множества болезненных ощущений. Очень быстро боль от порезов пробралась к его мозгу и стала отдаваться быстрым стуком в висках. Лео не успевал даже понять суть возникновения этой боли, он просто ощущал, как быстро и тяжело его собственная воля покидает его. Как все в нем заполняется чужим существованием.

- Теперь ты наконец то станешь слушать то, что я говорю тебе, Лео, - усмехнулся Селентий, - Нет ничего сильнее, чем кровь Архидемона, которая сама сделает за меня все, чтобы ты в итоге перестал существовать как брат Лео. Ты будешь просто Лео, рабом Изверга. И ты не будешь наслаждаться даже воспоминаниями о себе самом, как это обычно делают другие, ты просто перестанешь существовать как личность. Теперь я оставлю тебя со всем этим, подумай... Хотя, ты уже не сможешь думать. Сам.

Селентий стянул окровавленные перчатки. Посмотрел на место пореза. Ничего не было. Ни следа. Криво усмехнувшись, он бросил перчатки на пол и вышел из камеры, оставляя трясущегося от воздействия страшной магии офицера Лео.

12. Отдай мне мою душу, отдай мне мое солнце.

Азалия крайне удивилась, когда в комнату зашел слуга и принес одежду для нее и мальчика. Под одеждой для нее подразумевалось нехитрое снаряжение. Хлопковые рубаха и штаны, кожаные высокие сапоги, стеганные поножи, стеганный жилет, кожаные наплечники и наручи, широкий кожаный пояс и перчатки с железными пластинами на пальцах.

- Извините, шлем подходящий не нашли, - покраснел слуга, опуская взгляд в пол.

- Не страшно, ступайте, - отмахнулась от него наследница Пограничных земель.

Слуга вышел. Азалия огляделась уже в который раз и обнаружила в комнате то, что искала - ширму. "Зачем самому главному инферналисту в этом замке была нужна ширма? Мне казалось, он не стеснительный", - подумала девушка, шагая к ширме.

Мальчик Рош был настолько рад новой красивой одежде, что увлекся переодеванием, не замечая ничего вокруг.

Справившись со всем своим снаряжением, старший офицер Пограничных земель леди Вендерберг вышла из-за ширмы.

- Ну, мне не хватает только хорошего меча, - пожала она плечами.

Рош, приодетый в чистую одежду, вдруг вздрогнул. Он уставился на Азалию и показал рукой на окно. Девушка быстро оглянулась - стекло в оконной раме трещало и откалывалось мелкими кусочками. Следом за стеклом тонко загудела вся комната. Азалия подскочила к ребенку и, быстро взяв его на руки, вылетела из комнаты. Не успев захлопнуть за собой дверь, она услышала, как стекла в комнате вылетели и посыпались на мраморный пол.

В коридоре никого не было. Азалия удивилась.

- Я могу сам бежать! - возразил мальчик.

- Нет, - отрезала девушка и помчалась по длинному коридору, который, казалось, никогда не закончится.

Ей казалось, что весь замок скоро обрушится на них. В конце коридора была деревянная дверь, которую Азалия открыла сильным ударом ноги.

Яркий свет ударил ей в глаза. Зажмурившись, Азалия застыла, не выпуская Роша из рук. Она услышала монотонное мужское пение на языке, которого не знала. Открыв глаза, девушка увидела перед собой десятка два мужчин разных возрастов, стоящих в кругу. В центре круга стояла статуя, изображающая какого-то монстра в маске. Прорези маски для глаз горели красным светом. Мужчины, не прекращая пения, повернулись к ней.
Азалия отшатнулась и вжалась в стену - их глаза были полностью черными и искаженными.

"Ну и жуть, и меча у меня с собой нет", - думала девушка, разглядывая черный блеск их глаз.

Азалия закрыла рукой глаза Роша и стала лихорадочно соображать, что делать. Справа от себя она заметила еще одну дверь и медленно попятилась к ней. Пока ее не остановила какая-то невероятно сильная магия.

- Постой, я выведу тебя отсюда, - услышала она голос позади себя, - Только не оборачивайся.

- Селентий? - она узнала его.

- Да, не оглядывайся, иначе не выйдем.

- Он говорит правду, - подал голос Рош.

Азалия пересилила себя и сделала шаг. Идти было трудно, как будто воздух превратился в кисель и каждое движение приходилось делать с усилием. Шли они вдоль стены, обходя ритуальный круг инферналистов. Стараясь не смотреть в их черные глаза, Азалия осторожно шагала вперед. Больше всего ее пугало то, что позади себя она не слышала шагов Селентия Де Гелебена. Хотя ясно чувствовала, что он идет за ее спиной.

Когда они вышли из залы, то очутились перед лестницей. На удивление, спуск оказался не долгим.

- Ты здесь? - спросила Азалия.

- Да, - ответил ей Изверг, - Тебя, кажется, ждут у ворот моего дворца.

- Кто?

- Увидишь сама. Не оглядывайся, как бы тебе не хотелось этого.

- Почему ты не хочешь, чтобы я видела тебя?

- Существует ряд Законов, и нарушать их нельзя. Ты не принадлежишь ни мне, ни моему богу, ни моему замку. Поэтому ты не можешь оглядываться. Иначе никогда не выйдешь отсюда, как и ребенок.

Азалия не стала возражать, понимая, насколько же все-таки ей хочется вернуться домой, в графство к своему отцу. Наверняка он уже знает о том, что ее похитили.

Когда они вышли к воротам, Азалия увидела, как невидимая сила будто пытается проломить высокие железные двери. Она остановилась. Увидела, как вперед прошел Изверг и легким жестом руки открыл тяжелые ворота.

- Я отдам тебе ее, но только если ты перестанешь сотрясать стены моего замка, - меланхолично произнес Селентий, глядя в пространство перед собой.

Азалия сперва не поняла, с кем он разговаривает и кому собирается ее отдать. На всякий случай она подняла с пола обломок железного прута.

Воздух перед Извергом сгустился.

- Хотел бы я пожелать доброго дня, но не буду, - произнес лорд Виштенг, рассматривая за спиной эльфа Азалию.

Азалия почувствовала, что улыбается.

- Вот твоя девушка, - Селентий устало отшагнул в сторону,- С ней мальчик, который должен быть не здесь.

- Я требую офицера по имени Лео, - лорд Виштенг не сводил с Изверга своих черных глаз.

Селентий жестом пригласил Азалию и Роша выйти за ворота.

- Зачем тебе офицер по имени Лео? - улыбнулся Изверг.

- Я хочу убить его, - ответил культист, словно это было для него обычным логичным действием.

- Офицер Лео теперь больше не офицер, - пожал плечами Селентий.

Азалия вывела Роша за руку и вдохнула воздух. Такой чистый, легкий - этот воздух не мешал ей двигаться.

- Я предлагаю наплевать на Лео, - резко сказала она, - Я слишком хочу вернуться домой, чтобы терять время на этого ублюдка.

Йорвинг удивленно посмотрел на нее.

- Ты не понимаешь, Азалия, он заслужил свою смерть!- горячо возразил он, - Мне можно его убить, потому что он сделал все, чтобы уйти из этого мира. Мертвым он больше никогда не причинит всем столько зла.

- Лорд Виштенг! И это говорите вы? - засмеялся Селентий.

- Господин Гелебен, судьба офицера Лео не обсуждается, - покачал головой Йорвинг.

Селентий вдруг оживился и вышел за ворота, магией захлопнув их.

- Лео принадлежит моей религии, - глаза Изверга разгорелись, - Он - мой ученик. И я сам способен решить, что его ждет, а что нет.

Лорд Виштенг неспешно достал из пояса полуторный меч и передал его Азалии.

- Господин Гелебен, вы силой увели эту девушку сюда, потом удивляетесь, что я чуть не разрушил этот дворец, а теперь еще и не хотите выдать мне преступника. Что все это значит? Вы объявляете войну самому моему Культу?

- Лорд Виштенг, я никогда не испытывал желания обладать вашей девушкой. Мне было всегда безразлично ее существование. Лео самостоятельно пришел к решению похитить леди Вендерберг и притащить ее ко мне. Я не знаю, чем он руководствовался, совершая преступление против ее воли, но мне она не нужна.

- Он говорит правду, так оно и есть! - вновь сказал Рош, подойдя к культисту.

"Хм, кто такой этот мальчик? И зачем Лео его купил?" - подумала Азалия.

- Даже я если я оставлю ваш замок в покое - я настаиваю на выдаче офицера Лео на мое личное усмотрение.

Селентий в два шага оказался рядом с культистом. Резкая боль пронзила его словно сотня ножей, воткнувшихся под кожу.

- Лорд Виштенг, жаль, что вы тогда выбрали не моего Бога, - усмехнулся Селентий, - Вместе мы могли бы спасти вашу страну от вшивых имперцев. А что касается Лео - боюсь, сейчас он не в силах самостоятельно передвигаться. Но, если вы так настаиваете - сейчас он придет. Надо только подождать его чуть-чуть. Ведь ему предстоит преодолеть весь замок.

Азалия насторожилась и сжала рукоять меча.

- Лео!- громко позвал Изверг, - Я хочу, чтобы ты пришел сюда.

- Что все это значит? - посмотрел на него культист.

- Надо только подождать чуть-чуть, и вы все увидите новую версию Лео,- засмеялся Селентий, - Я решил проблему с ним, но только по-своему. Зачем даровать смерть такому ничтожеству?

Азалия покачала головой. Теперь она стала понимать, насколько бесполезно было пытаться строить планы мести в сторону Селентия. Как бы он не притворялся обычным сумасшедшим, в нем было столько древней магии, что никому не под силу справиться с ним.

"Брось, что ты делаешь, - сказала она сама себе, - Этот монстр убил мою мать. Просто так. Потому что не смог что-то там ей простить. Надо убить его, пока есть возможность. Немедленно. Пока они тут украшают свою беседу вежливостью...".

Азалия быстро глянула на них, развернула меч заточенной стороной и сделала резкий выпад, обрушивая удар по животу эльфа.

"Уже сейчас", - она чувствовала, как лезвие прорезает плоть. Внезапная вспышка в голове ослепила ее внимание. Она отшатнулась, роняя меч. Почувствовала, как падает, как Йорвинг успел подхватить ее.

- А, - скучающе произнес Селентий, - если бы все было так, как мы все того хотим.

Он демонстративно раскрыл рубаху и показал, что от раны нет и следа.

- Если бы я знал, как мне покинуть мир живых - я бы давно это сделал, - продолжил эльф, - Но меня не зря считают одним из опаснейших созданий, и я бы с радостью сейчас начал доказывать это, но мне лень тратить на это энергию. Лорд Виштенг прекрасно понимает, что я имею ввиду. Вы, леди Вендерберг, по понятным причинам жаждете меня убить, но если найдете способ - я буду рад его принять.

Азалии вдруг стало стыдно. "Ведь не он меня притащил сюда, не он избивал меня, пока мои руки были связаны. И он без всяких препятствий вывел меня из места, которое не отпустило бы меня. Надо уходить из этого места, все здесь начинает сводить меня с ума".

Рош, стоявший неподалеку от нее, удивленно смотрел на происходящее. Пожалуй, он был единственным свидетелем того, как Изверг воспользовался запретной ему магией и вылечил Азалию. А теперь она набросилась на него с оружием, хотя Рош явственно видел, как лорд в черном плаще постоянно направлял на эльфа потоки смертельной магии. Мальчик чувствовал, как больно было эльфу просто находится здесь, рядом с этим лордом. Но он не покидал их, скрывал от всех то, что испытывал и спокойно продолжал разговаривать.

Азалия стала приходить в себя, самостоятельно поднялась на ноги.

- Даже если сейчас из ушей у меня потечет кровь, я все равно выживу, - продолжил Селентий после паузы, - Азалия, - повысил он тон, - Я не убил твою мать в прямом смысле этого слова. Может быть тело ее мертво, а вот все остальное - нет. Я всего лишь забрал себе то, что она мне когда-то давно обещала. А уж поверь мне, она обещала.

"Сложно возразить, хотя я все меньше понимаю, что происходит", - подумала Азалия.

- Я могу подтвердить, что он говорит правду, - снова сказал Рош.

Лорд Виштенг изучающим взглядом посмотрел на мальчика, и на его лице появилась тень улыбки.

"Настоящая ценность - ребенок, способный определять правдивость слов,- подумал Изверг, - Но вот только не хватало, чтобы все остальные в замке узнали об этом. Неудивительно - Лео притащил его в замок для особого ритуала, чтобы забрать себе все способности мальчика. Кстати, довольно долго ползет сюда этот Лео, наверное на нем еще не затянулись следы от порезов.".

Вдыхая напряженный от магии воздух, Селентий смотрел на своих то ли противников, то ли собеседников, словно его здесь и не было. Они что-то говорили ему, нервно переступали, выразительно смотрели. Но боль в его висках была настолько сильной, что эльф просто стоял и улыбался им в ответ. Азалия смотрела на него своими большими проницательными глазами, мальчик улыбался ему, а бессмертный был готов при любой малейшей возможности убить его.

"Столько нового можно извлечь из этого мира, просто попав в нелепую ситуацию с похищением дворянской дочери", - довольно улыбался Селентий, наблюдая за происходящим, как зритель в бродячем театре.

За воротами, внутри территории замка, послышался настойчивый стук. И какие-то звуки, напоминающие хныканье.

- Что это? - лорд Виштенг простым движением руки сгустил в ладони воздух и сжал сгусток, пока тот не почернел.

Селентий молча покачал головой. Ворота стали медленно открываться. Не сразу из-за тяжелой двери показалось измученное окровавленное лицо человека.

Азалия пригляделась и отпрянула.

- Где мой хозяин? - жалобно спросил человек за воротами, - Я должен прийти к нему.

- Я здесь, - повернулся к нему Изверг, - Тут тебя ждут, так что выходи.

Азалия увидела, как, горбясь, и заслоняясь руками от солнца, на площадку у ворот торопливо вышел полуголый человек. Бледный, измученный, с бурыми полосами крови на волосах - и если только внимательно к нему присмотреться, можно было узнать в нем что-то от офицера Лео.

Человек осторожно убрал с лица руки и увидел перед собой Изверга. С трудом переставляя ноги, он подошел к нему как можно ближе. В пустых глазах Лео словно черти забегали. На солнце, весь в крови, сгорбившийся - Лео был похож на раба, которого бросили в шахты за самые жуткие преступления, которые он только успел совершить. Измученный, явно равнодушный ко всему, безразличный всем вокруг - он все равно вызывал только отвращение.

Изверг демонстративно посмотрел на свидетелей неприятного зрелища.

- Хуже смерти может быть только то, что вы тут из него сделали, - вынес свой вердикт лорд Виштенг.

Азалия одной рукой нащупала плечо Роша и подтянула его к себе. Лео среагировал на ее движение и резко повернулся к ней.

- Ты, - с ненавистью произнес он, - Все из-за тебя, жалкая тварь!

Изверг криво усмехнулся. и бывший офицер скорчился, падая на колени.

- Нам предстоят долгие часы работы над тобой, - улыбнулся Изверг своему подчиненному, - А вы все, - он остановил взгляд на Азалии, - Вы можете идти себе, куда планировали. Только избавьте меня от надобности заставлять вас это делать.

С этими словами он положил руку на плечо сжимающемуся Лео и исчез вместе с ним. Ворота замка с грохотом захлопнулись.

Йорвинг тяжело вздохнул и посмотрел на Азалию. Девушка стояла и задумчиво смотрела на ворота.

- Он же мог просто раздавить его, убить, но вместо этого сделал из него жалкое подобие раба, - покачала головой леди Вендерберг.

- Лео был его другом, вряд ли Селентию легко расставаться с друзьями навсегда, - спокойно заговорил бессмертный, - Он и меня когда-то не мог отпустить в мир мертвых...

13. По дороге в другое место.

Прошло два дня с тех пор, как Азалия, Рош и лорд Виштенг выбрались из опасной скалистой местности, окружавшей замок. Понять в какой стране они находятся было все еще достаточно сложно. Хотя пейзаж больше всего напоминал юго-восток Золотой Империи.

На третий день они забрели в небольшую деревушку. В деревне стояло пять домов и вычурный храм Аурина.

Невероятным образом Азалии удалось разговорить жителей и выкупить у них телегу и лошадь. А комиссар, являющийся единственной властью в этом месте, даже благословил их именем Аурина, не особо обращая внимания на внешний вид лорда Йорвинга Виштенга.

Когда они пересекли черту этой спокойной и тихой деревни, лорд Виштенг, молчавший уже довольно долго, решил заговорить.

- Всегда мечтал попасть в Империю, чтобы понять, какого лешего они творят. По дороге за тобой, Азалия, - он сделал акцент на ее имени, - я видел только обычных людей, их обычную жизнь. В их глазах не было расовой ненависти, так же, как и страха перед неизвестным. Только армия Аурина патрулировала порой поселения, разнимая уличные пьяные драки и призывая всех к дисциплине. Их белые одежды с вышитой или нарисованной черной булавой - они словно верят в то, что следуют добрым идеалам.

- Я не особо встречала за свою жизнь имперцев, последовавших за Аурином, - отозвалась Азалия, сидевшая в телеге,- В основном я встречала только беглых. Показывала им дорогу в Чудовье.

Лошадь везла их по лесной дороге в сосновом бору. Азалия невольно вспомнила страшные черные ели и ведьмин круг, в котором Розанна просто крушила магией Изверга. Она тогда испугалась. Испугалась, что ее мама вдруг стала какой-то разрушающей силой, которую мало что могло остановить. Словно детский страх пришел к ней и забился к ней в сердце. Нутром Азалия тогда почувствовала какое-то предательство. Но разбираться с интуицией тогда было слишком роскошным непозволительным моментом.

- Я тоже хотел попасть в Чудовье, - мечтательно улыбнулся Йорвинг, моментально преображаясь, - Но я был простым ученым. А лучше бы я действительно обладал магией, как считали инквизиторы.

Мальчик Рош молча слушал их.

- Когда меня избивали и пытали, пытаясь выбить из меня нелепую "правду", я думал только о том, как схожу с ума. Еще я думал о том, что полезно было бы лучше заниматься рукопашными боями и техниками на выносливость, - вдруг засмеялся Йорвинг.

Леди Вендерберг сжала рукоять меча, стараясь как можно внимательнее слушать его.

- По ночам мне снился мой друг....ну когда-то мы с Селентием были друзьями. Вместе добывали некоторые знания... Он в это время сидел в одной тюрьме, а я в другой. Какая ирония! Во сне он предлагал мне стать инферналистом, чтобы я мог хоть как то спастись. И я бы стал, если бы меня постоянно не будили эти вшивые солдаты, чтобы не давать мне спать. Я мог бы стать последователем безумного Инфернала. И мы бы с тобой никогда не встретились.

В этот момент лошадь тяжело и трагично зафыркала. Рош развеселился от этого и всецело переключился на поведение лошади.

Азалия пододвинулась поближе к Йорвингу, уже в который раз рассматривая его.

- Но никто не знает, как я стал культистом Смерти, - уже более спокойно продолжил лорд Виштенг, - Я удавился в камере. Какой то тряпкой. Умирая, меня охватила такая злость, что я желал Аурину сдохнуть там в этом его божественном царстве. А потом началось. Я думал, что умер. Но я открыл глаза. И я дышал. И мои кости были целы, ожоги исчезли. И я просто понял, что, проклиная Аурина, я пожертвовал собой ради какой -то божественной части. Я полностью изменился. В одну секунду все мое мировоззрение поменялось. Раньше я не верил в магию, но теперь я сам обладал магией. Магией, которую даровал мне мой Бог. Я был поражен и спокоен одновременно. Мне было больно и безразлично. Я только знал, что теперь я -служитель Культа Бога Смерти. Меня вел мой новый путь.

- Почему ты не убил тогда Генца Огненного? - Азалия взяла его за руку и почувствовала тепло.

- Потому что я не чувствовал, что он именно сейчас должен умереть. Я даже знаю, что его смерть будет не из самых легких.

- Так странно, ведь нет человека - нет проблемы.

- Азалия, я не такой, как ты. Моя жизнь была не так разнообразна - я вообще никого никогда не убивал. Мне, чудному ученому, казалось всегда что смерть - не выход. Как оказалось потом - все совсем наоборот. Я даже на тебя смотрю сейчас так, будто в первый раз в жизни вижу девушку. Поверь мне, прежний Йорвинг Виштенг вряд ли побежал в Золотую Империю, чтобы найти тебя. Я бы, наверное, просто сидел и писал письма в разные инстанции или нанял бы кого-то.

- Не знаю, лорд Виштенг, на мой взгляд - мне все равно кажется все, что с вами произошло в тюрьме - ужасно несправедливым. И - вы, наверное, сейчас задумаетесь - но ни один бог в мире не имеет права лишать человека, эльфа, орка и гнома его естественной природы.

Йорвинг улыбнулся:

- Но я счастлив теперь абсолютно. Теперь уже точно.

- Простите, леди, лорд, - повернулся к ним Рош,- Но через пару часов что-то произойдет. Я это точно знаю.

- Что именно? - вздернула бровь Азалия.

- Мы кого-то встретим.

- И кого?

- Тех, кого еще здесь, в Империи, нет, - объяснил Рош таким тоном, как будто все должны знать, что он имеет ввиду.

* * * * *

Кирана открыла глаза. Поняла, что все еще держит за руки Хивиди и Элиз. И они все еще были в этом странном месте. Серое место. С белыми полосами. Везде только серый цвет. И нет никакой опоры под ногами. Словно их засунули в серую жидкость.

Хивиди продолжал распевать заклинания. Элиз в прямом смысле этого слова светилась.

А Кира постоянно ловила себя на мысли о том, что хочется превратиться в котище.

Закрыв глаза, Кира увидела перед собой ту же самую картину.

Они, физические, были в каком-то неосязаемой месте.

По всем мышцам ее тела просто текла мелкая дрожь, мешая даже шевелиться.

Время в этом сером месте текло очень странно. Как будто его не было совсем.

"Что то мешает мне стать такими же, как и они оба", - Кирана чувствовала досаду. На себя. Она - часть какой то невообразимой магии, но все еще закрыта для этой магии. Волшебство, которое пронизывает ее друзей - с трудом проникает в ее разум. Как будто пробивая какую то стену тараном.

"Входи!" - мысленно закричала Кира.

Ничего более, кроме как мелких покалываний в висках, она не почувствовала.

А потом перед ней появилось серебристое сияние. И уже ничего не могло занять ее внимание, кроме разглядывания этого сияния.

Резкий шлепок по ее щеке привел ее в сознание. Она открыла глаза. Первое, что она увидела перед собой - лицо молодой женщины. С серыми глазами, которые внимательно изучали ее.

Рядом с женщиной стоял высокий мужчина в черной одежде. Лицо его показалось Кире знакомым.

- Где мы, черт тебя побери? - зло спросила женщина.

Кира с удивлением заметила, что они находятся в очень странном месте. Лес. Дорога. И все серое. Ни одного яркого оттенка, никаких признаков тех мест, где ей доводилось бы быть.

- Я... я не знаю, - ответила она.

И получила сильный удар по голове сапогом этой женщины.

- Это по твоей, тупая ты дура, милости, мы здесь оказались! - закричала женщина, - Отвечай, куда исчез мальчик?

- Иди к дьяволу, - оскалилась на нее Кира, теряя сознание.

Азалия в злости пнула ее в бок и закричала от обиды.

- Ты со всеми встреченными путниками так обращаешься? - поинтересовался лорд Виштенг.

- Мы попали сюда ровно перед тем, как она возникла перед нашей телегой на дороге, - сплюнула наследница Пограничных Земель на серую траву, - Рош еще постоянно предвещал нам какую то встречу. И вот теперь мы здесь, в хрен знает каком месте. Телега, лошадь, я, ты и эта девка. А где ребенок?

Йорвинг покачал головой и огляделся. Лес, дорога куда-то, нависшее над серым пейзажем серое небо - он здесь чувствовал себя прекрасно. Над поляной, находившейся позади них, с неба сверкали белые молнии. Единственным звуком в этом месте был ветер и шелест листьев. Он чувствовал, что с каждой минутой, проведенной здесь, становится ближе к своему Богу. А это значит, что они попали в место, название которого он не хотел говорить своей спутнице.

Жестом руки он поднял в воздух бессознательное тело блондинки и переместил его в телегу.

- Обменяем ее на Роша, - подвела итог его действиям леди Вендерберг.

Нервными шагами она подошла к лошади и стала подправлять сбрую. Недавно она была на дорогах Империи, пока перед их телегой не возникло серебренное сияние, в котором появились три фигуры. Никто из них даже не успел ничего понять, как этот серебристый свет охватил их и перенес сюда, в это серое место.

- Азалия, - Йорвинг наклонился к ней, стоя с другой стороны лошади, - Тебе не стоит настолько сильно переживать. Скоро я пойму, куда мы попали, и мы найдем Роша. И вернемся в наш мир.

"Или же останемся в моем мире. Весь мой мир для тебя", - не стал договаривать лорд Виштенг.

*******

- Где она? - потребовал Хивиди.

Селентий с трудом смог ответить ему. Осторожно выплевывая кровь из разбитой челюсти.

- Точно не у меня.

Хивиди вытер кровь из разбитого носа. В этом месте у него не заживали раны только по одному его велению. Тело с трудом его слушалось.

- Какого хрена ты меня сюда вызвал, демон Волшебного Леса? - собирая с серой травы остатки своего амулета, спросил Селентий, - Чтобы набить мне морду из за девушки, которую я даже не видел?

- Замолкни и дай мне подумать, жалкий ты смертный, - огрызнулся Темный Лорд.

Селентий с душой выругался. Только он решился и расставил в своей жизни все так, как ему надо было - и бац, он очутился прямо здесь. Из своей библиотеки в замке инферналистов древняя демоническая сила перенесла его в мир мертвых.

- Уже подумал? - не отставал он от Хивиди.

Демон ничего не ответил ему.

Эльф хмыкнул. Как только он оказался в этом мире - на него с кулаками набросился озверевший Темный Лорд, подкрепляя драку вопросами о том, где же Кира.

- Я не вызывал тебя сюда, несчастный инферналист, - мрачно сообщил Хивиди.

- И кто ж меня сюда призвал, чтобы мы сцепились, как два новобранца из за трактирной девки?

- Вероятно, это Элиз испортила заклинание.

- Она жива? - выдохнул инферналист.

Темный Лорд кивнул. Селентий не сразу заметил, как пытается улыбнуться. Он случайно бросил взгляд на землю.

- Смотри-ка - там есть следы от телеги. Какие телеги могут ездить в мире мертвых?

- Одна может ездить - с послушником Бога Смерти, - задумался Хивиди, - Мы видели телегу, когда в заклинании что-то пошло не так.

Селентий с трудом поднялся на ноги, оглядел себя.

- У тебя из виска кровь течет, - бросил ему Хивиди.

- Спасибо за заботу, сам разбил - сам подсказал. Как же я люблю вас, демонов, - огрызнулся эльф.

Хивиди ничего ему не ответил и молча пошел по следам от телеги. Селентий чертыхнулся и пошел за ним.

- Ты можешь не ходить за мной, - через спину сказал ему демон.

- Нет уж, я хочу лично найти Элиз.

- Странное желание для ублюдка, который довел ее до помешательства.

- Тебе куча лет, а мыслишь, как рядовой имперец. Лео избил мою Элиз, и если бы не то заклинание, то она бы умерла на моих руках.

- Я говорю о другом помешательстве. Что ты ей подсыпал, какое твое зелье? Она не замолкает: Селентий то, Селентий это.

- А не надо было подсылать ее ко мне, - улыбнулся Селентий.

Хивиди на миг задумался, что он и вправду становится все больше человеком, нежели одним из умнейших древних демонов.

- Я знал, что ты ее ко мне подослал, чтобы шпионить за мной. Не каждая девушка решится на такое во имя своих целей. Это, знаешь ли, интригует и вдохновляет. Пойти против меня, чтобы обезопасить свой дом..... Смело.

Они дошли по следам телеги до поворота в лес. Серый хвойный лес.

- Слушай, у тебя лицо меняется, - загадочно произнес Селентий и замолчал.

- Не радуйся - твоя рожа тоже становится не самой приятной. Вот хранители этого мира обрадуются, когда увидят проклятого монстра - Изверга. С рогами и копытами.

- Значит, мы все таки все благополучно сдохли? - остановился эльф.

Он определенно чувствовал в себе изменения. Чувствовал, как кровь в венах буквально закипает и мышцы растягиваются, изменяясь под другую форму. Его одежда, кроваво-красная, как и положено инферналисту, скоро начнет трещать по швам. Только если он поймет, как справиться с самим собой в этом месте.

- Нет, мы живее всех в этом измерении. Поэтому скоро нас найдут, - мрачно проговорил Хивиди.

Тонкие черные полосы неспешно покрывали его руки. Он становился снова таким, каким был всегда. Демоном и лордом Волшебного Леса. "Наверное вот что происходит, когда перестаешь полагаться только на себя и на свои знания". Хивиди чувствовал, как ноют его раны, которые он получил в схватке с Извергом. Но волшебного исцеления не было. Возненавидев мертвый мир, Темный Лорд старательно искал в своем разуме ошибку, по которой они сюда попали. Остатками своей магии он чувствовал, что нечто большее об этом месте знает тот бело-черный человек, которого он видел на телеге, и что этот человек вероятно ответит на его вопросы, прежде чем снести ему голову.

- Значит, мы с тобой не скрасим наш путь долгими беседами о долгой жизни? - не успокаивался Селентий.

Хивиди остановился и посмотрел на него. На обычно привлекательном лице эльфа бегали тени.

- Селентий, ты чего скалишься то? - удивленно спросил лесной демон.

- Меня это тоже интересует, - не переставая безумно улыбаться, ответил Селентий, - Я не могу справиться со своим истинным ликом в мертвом мире. Ты - демон, проявление божественной сути всего, чему я посвятил свою жизнь. Поэтому я не могу быть с тобой нечестным. Я чувствую здесь одного своего старого знакомого....

- Послушника Смерти?

- Да, его. Но мы не догоним его телегу пешком.

- К чему ты клонишь?

- О, десять тысяч чертей, ты знаешь, к чему я веду. Перестань сопротивляться самому себе и полетели-побежали за ним. Конечно, я не знаю, сможем ли мы потом стать снова лордом и эльфом, но так мы догоним его.

- Не могу поспорить в этом, но вряд ли его сильно обрадуют два страшилища.

- О нет....Для него во всех мирах нет монстров страшнее, чем люди.