Волшебный лес

Все, что появляется на этот Свет -

Имеет право на жизнь,

Чем бы оно не было.

1. У границы.

"Никогда не известно - что произойдет, если некто совершит некое действие ради личной выгоды. Урвет ли он для себя удачный куш, или попадется в ловушку, ловко расставленную кем-то более умным.

Казалось бы - так просто разбогатеть, просто взяв себе амулет "на удачу". В этой проклятой всеми стране, где нет больше шансов жить в достатке, кроме как обворовывая других.

Когда половину твоего нажитого добра отбирают эти проклятые священнослужители, прикрывающиеся общественным святым долгом жителей Империи перед Великим Богом. Только вот не ясно, что же сделал этот великий бог такого грандиозно великого?

Сложно, очень сложно было не поддаться искушению и не забрать себе то, что я, несомненно, заслужил за столько лет безупречной службы.

Но....

Ха....

Возникло одно "Но". И он сейчас стоит и внимательно наблюдает за тем, чтобы я тут писал это свое последнее в жизни письмо. Кто он? Ох... .Он словно воплощение всех моих преступлений...Какой он? Невинный, как ангел, и проклинающий, как демон. Он и есть демон.... Только вот живой, настоящий и, клянусь вам, не верьте его невинному ангельскому лицу....

Я умру по его воле, поплатившись за свою жадность.

Но, чтобы мне одному не было настолько страшно умирать, я хочу сказать вам всем - он свободен и все помнит".

Сбигнев нахмурился, перечитал еще раз кусок пожелтевшей бумаги. Да, и в Империи то дела шли не лучше, а тут еще сбежал политический преступник, весьма надоевший Сбигневу в свое время. Отпив теплого вина из глиняной кружки, лейтенант Сбигнев сложил улику в кожаную сумку и встал из-за стола. Грустно посмотрев на своего помощника - солдата первого Имперского гарнизона Крыжа Стегнова, Сбигнев указал ему рукой на тяжелую дубовую дверь.

- Подготовь лошадей, поедем до Аура, отвезем архиепископу все, о чем он просил.

- Понял, - улыбнулся Крыж, плавно выскальзывая из помещения.

У самой двери высокий широкоплечий Крыж остановился и цепким взглядом посмотрел на лейтенанта:

- А что делать с подозреваемыми из Южного Хутора?

- С семьей Ягодиных?

- Да.

Сбигнев ухмыльнулся:

- Да ничего не делай, девчонка уже наверняка сбежала за границу Империи, а эти двое сами еще не доросли до старости, чтобы ловить их. Главное в нашем деле было - подстегнуть их к действиям.

- Хорошо. Отправить Имперскую разведку по следам девчонки?

Лейтенант крякнул, поднял со стола свою меховую шапку, неторопливо одел ее и повернулся к Крыжу:

- Нет, разведка сработает и без нас с тобой. Пусть уже убегает куда подальше. Меньше магии в Империи - спокойнее наша служба.

* * * *

Птицы в березовой роще всколыхнулись от торопливых шагов. Звонким пением предупредив весь лес о том, что кто-то тут бегает, они взлетели высоко в воздух, покинув свои уютные ветви берез.

Кира бежала уже три дня к Пограничным землям. Она редко делала остановки, а о сне даже и не думала. Она очень не хотела, чтобы ее поймали.

Ничего плохого она не сделала. Никого не ограбила, никого не убила, ничего не своровала. Но, тем не менее, ей приходилось убегать в чужую страну. Потому что в Империи уже много лет происходили странные вещи.

Еще сто-двести лет назад Империя была богатейшим процветающим государством, способным похвастаться не только огромным количеством ресурсов, но несколькими крупными университетами для одаренных магией людей.

Тогда Империя называлась Золотой Империей. Но потом как то очень быстро жителей охватила религия. Никто точно не знает, кто укрепил веру в бога солнца Аурина и выдул из всего этого единую религию. Но простым людям это дело быстро понравилось. Раньше они просто работали и с завистью смотрели на магов, колдунов, чародеев, ведьм, друидов и прочих "нелюдей". А теперь они еще и верили в свою защищенность от непонятных им сил.

"Да никто их и не трогал особо", - подумала Кира, ловко перепрыгивая через небольшой овраг.

Ничем хорошим для людей с магическим даром это не кончилось. Никто уже точно и не знает, как вспыхнули мятежи против людей и не людей, которых раньше уважали и побаивались.

Никто толком и не понял, как трон Империи занял архиепископ Ядовид Крамолин, провозгласив войну против всякой магии. После множества пыток и убийств все, кто имел отношение к магии, стали сбегать из Золотой Империи. А те, кто сбежать не успел, те, кто ждал своего часа в кандалах, уже не надеялись выжить. Их спасло чудо. Правитель королевства со звучным названием Чудовье объявил, что если Ядовид не отпустит всех "магически заключенных" к нему в королевство, он пойдет на него войной.

Кира помнила рассказы отца об этом необычном королевстве. Традиции Чудовья основывались на уважении к магии и науке. Поэтому местный король был категорически против уничтожения любой магии. Вся философия королевства Чудовья основывалась на том, что если самой природой человечеству дарована магия - значит, так и должно быть. Сам король - Ян Третий - верил в то, что если вся магия исчезнет - мир разрушится. А Кира верила в то, что именно в Чудовье она сможет обрести безопасную жизнь.

Дом ее родителей находился на юго-западе Империи, в самой чаще лесов. Ей повезло, что родители обосновались очень далеко от основной жилой местности. Отец Киры - Захар Ягодин - делал для армии Империи различное обмундирование из кожи и металла. Последние несколько месяцев он изготавливал крупную партию кожаных кузнечных фартуков. Перед тем, как он отпустил Киру из дома - он изготовил для дочери прочную куртку и штаны из хорошей кожи неизвестного Кире происхождения. На ощупь эта была очень мягкая кожа, но также очень прочная. Пару раз Кира от усталости цеплялась за сухие ветки и падала на землю - и штаны, и куртка оставались целым.

"Когда-нибудь я вернусь домой открыто, обязательно вернусь. Если выживу", - думала Кира, перебегая высохший ручей. Она ловко перепрыгнула свалившуюся ель и, не переводя дыхание, побежала к протоптанной лесной тропе. Интуиция подсказывала ей, что именно эта тропа выведет ее на соляные шахты Империи. А оттуда до Пограничных земель добраться проще, и уже из Пограничных земель пролегал особый тайный путь для всех, кто был рожден с магическим даром. Тайная тропа, Волшебная мостовая или, как еще называли этот мистический проход - Пусть Истинной Звезды.

"Итак, пройти через шахты, и постараться не выглядеть при этом еще более необычнее", - размышляла Кира.

Почему то имперские люди редко заглядывали в шахты - приезжали только за солью два раза в месяц. Этот факт очень радовал Киру. Она перешла на быстрый шаг и двинулась по тропинке.

Ночь рассеивалась. Плавно наступало раннее утро. И когда солнце стало показываться из-за горизонта, Кира, осмотрев себя и убедившись, что она выглядит вполне себе пристойно, вышла из лесной тропинки на большую дорогу, ведущую к соляным шахтам.

И сразу же их увидела. Два карьера, окруженных скалистыми горами, были уже заполнены каторжниками. Сюда отправляли на каторжные работы отбывать срок воров, убийц и политических заключенных. Подходя ближе к входу шахты Кира удивилась, увидев, что здесь отбывают наказание не только люди. По низкому росту и коренастому телосложению она могла распознать гномов, которые вообще никогда не жили в Империи. Тут же она впервые услышала визг кнута и обреченные вздохи.

- Шевелись, канализационное отродье! - заорал кто-то.

Снова воздух пронзил свист кнута. Кира фыркнула и пошла дальше. Она увидела перед собой три барака, один красивый большой дом и постоялый двор.

Кира вспомнила рассказы отца о трактирах и постоялых дворах и решила зайти туда, чтобы узнать, как пройти в Пограничные земли. Проходя мимо красивого богатого дома, она не могла не остановиться. Ей хотелось рассмотреть большую двухэтажную избу из массивных бревен.

Дверь дома открылась. Вниз по лестнице выкатился круглого вида человек в длинном синем халате. Кира заметила, что халат накинут поверх простых портов и простой рубахи. Человек этот был смугл, лысоват и с цепкими черными глазами. В руках у него были бумажные свитки.

Он встал и стал смотреть по сторонам, небрежно размахивая свитками. И тут он как будто в первый раз увидел, что в трех метрах от него стоит Кира.

- О! - сказал он голосом базарного торговца, - Девушка! Леди! Э-э-э, да, да! Ты!

С этими словами он торопливо пошел в ее сторону. Увидеть посреди мрачного пейзажа каторги высокую красивую девушку и осознать, что это не мираж, не галлюцинация и не магический трюк - такого в жизни управляющего шахт не было. Он подошел к ней поближе, чтобы внимательно рассмотреть ее. Вдруг, это кто-то из поместья за каким-то чертом пришел сюда так рано. Но девушка не была похожа ни на одного человека, которого он знал здесь. Большие серые глаза, светлые, почти белые волосы до плеч, пухлые губы, тонкие изогнутые светлые брови - внешность была совсем не типичной для здешних жителей. Да и одета она была так, словно старшая дочь графа Вендерберга - кожаные брюки, кожаная куртка. Одежда явно не была какой-то новой модой, она служила для предотвращения мелких порезов и незначительных повреждений. Управляющий соляными шахтами задумался. Нет, она не могла быть прислана из графства - там служивые все-таки одеваются более надежно.

Кира насторожилась такому пристальному взгляду и на всякий случай проверила свои ножи на поясе. Подарок отца. Два больших остро заточенных ножа кастетного хвата.

- Достопочтимая наемница! Вот тут послание для лорда Корвинуса и вексель на 10 золотых монет.

Кира посмотрела на него холодным взглядом. Странный человек хлопнул себя рукой по лбу.

- Я - Санчо, хозяин этих шахт. А лорд Корвинус - владелец поместья и деревни уже в Пограничных землях. Я и забыл, что ты пришлая.

- Разве в Пограничных землях правит не Кристоф Вендерберг?

- Все верно, правит он. А лорд Корвинус - сводный брат дворянина Кристофа Вендерберга. И он заведует своим уделом в Пограничных землях. Чему щас только в Империи учат вас? - возмутился Санчо.

- Ничему такому, - отмахнулась от него Кира, - Хорошо, давай сюда свои бумаги для своего лорда Корвинуса. Только скажи мне, как мне добраться до его поместья?

Санчо радостно впихнул ей в руки свои свитки. Его лицо сияло. Кире показалось это подозрительным.

- Значит так, - замахал управляющий руками в разные стороны, - Вон там, да, да, прямо по дороге мимо бараков - стоит лес. Перед лесом дорога раздваивается. На этой развилке - табличка-указатель: где какая дорога. Там все написано. Южная дорога и северная дорога. Выбирай любую из них. Обе они приведут тебя к поместью.

Кира посмотрела туда, куда указывал круглый управляющий. И как она раньше не заметила этот большой еловый лес, окруженный молодыми тополями, словно забором. Этот лес напомнил ей родные края. Сосны, елки, березки, тополя, плакучие ивы - все эти деревья очень нравились девушке, и она с трудом представляла, как будет жить в другом месте, где лес будет совершенно иным.

- А прямо через лес пройти к Поместью никак нельзя? - спросила она после недолгой паузы.

Санчо выпучил на нее глаза и немного побледнел. Он схватил ее за руку и стал трясти, приговаривая:

- Не ходи в Волшебный лес! Не ходи в Волшебный лес! Там с людьми происходят очень странные вещи. Не вздумай сокращать дорогу через Волшебный лес.

При красном свете всходящего солнца трясущийся Санчо казался злорадным и демоническим. Кира улыбнулась своему наблюдению и спокойно отцепила его руки от себя. Она прищурилась, защищаясь от солнца, и еще раз оглядела большой красивый дом.

- Хорошо, я не пойду через Волшебный лес. Но что вот это за волшебные каракули на самом послании к Корвинусу? - она развернула один из свитков и указала на рисунок.

На рисунке был изображен круг со множествами мелкими символами внутри. Чернила поблескивали бирюзой и переливались. Санчо заулыбался:

- А ты че, думаешь, что имперцы сюда суются со своими инквизициями? Они до смерти боятся Волшебного леса, поэтому здесь магией пользуются многие люди. Чтобы Империя не протянула лапы в дела Пограничных земель, местные жители приноровились писать друг другу послания с помощью магии. Ведь никто не сможет прочесть магическое послание, кроме самого получателя. Забудь про то, что магии нет. Ты фактически уже на территории, где все закрывают глаза на использование магии. А Волшебный лес - чистая концентрация первобытной магии, основа мироздания. Никакой архиепископ не прискачет сюда бороться с тем, чего не знает. Волшебный лес - место опасное даже для нас, коренных жителей этого края.

- Ладно, ладно, не пойду я туда. Пойду прямо по любой из дорог, - отмахнулась от него Кира.

- А, это.... Не желаешь зайти в постоялый двор перекусить? Выпить?

Кира с наслаждением вспомнила, как ночью съела кусок мяса и отрицательно покачала головой. Она быстро попрощалась с Санчо и пошла к развилке.

Управляющий шахтой долго смотрел ей вслед. Потом громко вздохнул и пробурчал:

- Ну, вот хоть кто то за два дня, хоть кто то...

Он поспешил обратно в дом, чтобы надеть сапоги и пойти на шахту. Через неделю должны были приехать люди из Империи за крупной партией товара. Но Санчо все думал о том, чтобы странная девушка в кожаной одежде не зашла в Волшебный лес.

И надо было как то объяснить имперской делегации, как мог сбежать опасный политический заключенный, да к тому же еще и из эльфов. Еще Санчо очень хотел, чтобы послание о бегстве Селентия Де Гелебена дошло как можно быстрее до лорда Корвинуса. Ведь он и Корвинус понимали, что преступник отправится в сторону Пограничных Земель.

2. Возвращение в жизнь.

Близился полдень. Злой и жесткий варвар из Волшебного леса - Дук Ярый - поморщился. Ему было очень больно. Всем своим телом он чувствовал только болью. Ноги сами его несли к северной дороге. Он не хотел уходить из Волшебного леса, ставшего ему родным домом. Но лес гнал его. Всеми силами выгонял. И грозился убить, если он не уйдет отсюда.

- Не понимаю, - огорченно вздыхал варвар, - Я ж тут жил!

Рослый здоровый Ярый пришел в Волшебный лес шесть лет назад вместе с кучкой разбойников, которых он нашел на юге. Вместе они все смогли сбежать от петли, ждавшей их в Империи. Судьба привела их в это место. С тех пор они стали тут жить. Выбирались на дороги, грабили путников, идущих к лорду Корвинусу, веселились, хохотали и исчезали в лесу.

Два дня назад Дук выбрался на дорогу один. Было уже поздно, и варвар решил немного позабавиться - взял да и пошел в сторону шахт потрепать нервы толстому Санчо.

Шел, шел, да наткнулся в темноте на странного путника. Который просто стоял, кутаясь в черные лохмотья и смотрел на вышедшего варвара невинным взглядом. Дук вперился в него глазами, снял с ремня свою саблю и широко улыбнулся путнику.

- Ну, вечер добрый! - захохотал варвар, быстро надвигаясь на него.

К его удивлению, странный путник в черных лохмотьях даже не сдвинулся с места. И не стал в страхе умолять его о пощаде. Варвар замешкался.

- А, это ты, Дук, - каким то змеиным шипящим голосом начал говорить этот подозрительный для варвара тип, - Спасибо, спасибо тебе за то, что вызвался меня проводить! На вот одну золотую, на, держи! Держи же! Золото!

Дук растерялся и охотно протянул ладонь. Блестящая монета приятно коснулась его грубой кожи. Вместе с этим приятным прикосновением он вдруг стал осознавать, как слабеет и стремительно теряет над собой контроль. Зато незнакомец теперь стал казаться ему совершенно другим. Вполне себе отчетливо и ясно Дук стал осознавать, кем оказался этот высокий не человек.

"О, великая Мать Ветров! Какой же я идиот!" - на мгновение осознал варвар, после чего его разум заволокла неприятная бархатистая темнота.

- А теперь веди меня в жилище старой ведьмы! Она будет держать ответ передо мной и моим богом, - совершенно другим голосом приказал путник.

Ярый хотел оторвать голову наглому незнакомцу, но вместо этого послушно повернулся и повел его по тропе на опушку к Западному лесу. Весь путь варвар отчаянно пытался сделать что-то такое, что помешало бы мерзкому типу манипулировать им вот так легко. Но вместо того, чтобы развернуться и ударить дубиной по голове колдуна, Дук послушно вел его по известным ему одному тропам. Он просто не мог иначе. На каждую попытку развернуться, убежать или обмануть колдуна - он замирал и чувствовал еще большее желание исполнять приказ.

Еще в детстве, когда Дук Ярый был просто Дуком, мать рассказывала ему о таком явлении. Она называла его "захват мыслей". По словам матери, этот самый "захват мыслей" был страшнее всего на свете. Остальное варвар сейчас уже не мог вспомнить - все мысли обрывались и пропадали куда-то в темноту. Вместо этого Дук постоянно слышал звонкий смех колдуна.

- Да, Дук, все верно, - смеялся у него за спиной путник, - Ты нарвался не на того странника. Никогда не принимай золота из моих рук больше. Хотя... Ты уже оплошал, Дук Ярый!

- Да, мой господин, - послушно согласился варвар, - Через два часа мы будем на месте.

- Очень хорошо.

*****

Вот так Дук Ярый встретил на свою голову нечто неприятное. Нечто неприятное черное и бархатистое и сейчас все еще было в нем. После того, как он привел сбежавшего колдуна к старой ведьме, тот отпустил его. И варвар помчался в Волшебный Лес, как ошпаренный.

Но в нем было уже слишком много отвратительной инфернальной магии. Волшебный лес это чувствовал. И выгонял варвара, как заразу, прочь.

Дук больше не смог противиться воле леса и побежал на северную дорогу. Он бежал все быстрее и быстрее, облегчая тем самым себе чудовищную головную боль. Все вокруг казалось слишком цветастым и ярким, режущим глаза. Он начал думать о бархатистой тьме и своем господине - голова стала болеть меньше. Дук перестал соображать здраво. Он дико захохотал, выбежал на северную дорогу и стал озираться по сторонам.

******

В это же время в Западном лесу старая ведьма Шышна отчаянно боролась за свою свободу. Шышна была гарпией-ведьмой. Уже много лет она жила и колдовала в этом лесу. Здоровая, с большими крыльями, лохматая, морщинистая и очень злая, Шышна беспокоила всех, кто случайно забредал в эти места. А случайно никто сюда не приходил. Гарпия делала разные зелья и торговала ими за приличные деньги с состоятельными поселенцами.

Зачем ей были деньги - она сама не знала. На рынок за мукой, она, к примеру, явиться не могла. Также, как и не могла банально посетить любую другую торговую лавку. Вид гарпии обычно заставлял всех хвататься за копья, луки и арбалеты. Но брать плату за свои зелья Шышна продолжала только деньгами - звон золотых и серебряных монет всегда нравился гарпии.

Два дня назад варвар привел очень неприятного путника. Сначала Шышна думала, что это очередной покупатель ее мощных зелий.

Но потом вгляделась. Путник был ростом с Дука, что уже было редкостью. Варвар был самым крупным из здешних людей.

Более того, он был одет очень странно для обычного путника. Дук часто приводил к ней разных людей, которым нужны были яды. Шышна схватила суму с ядами и спустилась из своего гнезда.

- Что тебе надобно, Дук? - скрипучим голосом спросила гарпия, складывая свои перепончатые коричневые крылья.

- Этот господин хочет купить твоих особых ядов, - проговорил варвар.

Шышна удивилась. Что-то не так было в поведении Дука. Но она решила не обращать столько внимания на какого-то человека и стала раскладывать свои яды на траве. Она прищурила свои желтые глаза на того, кого привел ей варвар.

Это был эльф. Отличить эльфа от человека старая Шышна могла интуитивно. И не только по высокому росту и словно мраморной коже. Она различала по тому, что представляет из себя человек, а что - эльф.

В людях было больше жизни, они больше выражали свой характер, их деяния легко было предугадать по блеску глаз, живой мимике. Эльфы же больше походили на красивые статуи, отделанные драгоценными камнями. Только эти статуи двигались, разговаривали, мыслили и совершали такие вещи, непонятные ни людям, ни даже гарпиям.

Итак, это был эльф. Гарпия не знала, что в современном мире это было уже странно, но так как ей не было дела до проблем общественности, она просто приняла расу пришлого как факт. Ну да, эльф. Ну, всякое бывает.

Эльф подошел к ним и с интересом стал рассматривать всевозможные склянки. Он задавал вопросы по каждому яду, Шышна с явным удовольствием отвечала ему. Ведь каждый яд был целой историей для нее. Ради одного из ядов Шышне как-то пришлось наведаться в Волшебный лес. А этого она никогда не сделала бы из простого любопытства. То, с чем там столкнулась ведьма, она помнила до сих пор в мельчайших деталях.

- А вот этот? - эльф поднял перед ней маленький фиолетовый бутылек.

- А это - самый коварный яд. Он делает безумным того, кто выпьет его. А потом этот обезумивший придет ко мне сюда и будет делать все то, что я ему скажу.

Эльф расплылся в улыбке.

- Беру вот этот. Какую цену ты за него попросишь?

- Десять золотых!

- Ну что же, справедливая цена, - он достал маленький кошелек и кинул его гарпии.

Та ловко поймала кошелек. Эльф еще раз улыбнулся. Дук мрачно молчал. Шышна полезла в кошель и стала перебирать монеты. Чистое золото. Блестящее, красивое. Она пересчитала монеты.

"Раз, два, три ,четыре, пять, шесть.... Падай!" - услышала она в своей голове.

И упала на землю, корчась и метаясь. Когда-то давно гарпия тоже слышала про "захват мыслей", но не думала, что такая магия существует.

- Справедливая цена за гарпию-ведьму, наводящую ужас на всю округу, - изменившимся голосом проговорил эльф, - Ты даже не представляешь, с кем ты связалась. Ты даже не спросила моего имени.

Шышна плевалась своей кровью, катаясь по земле. Она, наконец поняла, почему ей показался другим Дук. Мягкая бархатная чернота медленно обволакивала ее сознание. Гарпия могла только догадываться о происхождении враждебной магии.

- Меня зовут Селентий Де Гелебен. И в отличие от тебя, я жил тут, в этих болотах гораздо дольше. Да, за долгие годы моего отсутствия здесь многое поменялось. Например, появилась ты. А ведь этот Западный Лес был моим. До того, как я отправился путешествовать в Империю. И тут многое поменялось в мое отсутствие. Куда ты дела моих Анеронов?

Шышна вспомнила. Когда она прилетела в эти места чтобы жить и колдовать - по лесу ходили два здоровенных козловидных чудовища с горящими глазами.

Она легко разделалась с ними при помощи своей страшной шаманской магии. И поселилась на месте, вокруг которого они ходили. Эльф сжал руку в кулак, и Шышна почувствовала, как органы внутри нее сдавливаются.

- Никто не просил тебя убивать моих Стражей Анеронов. Потому что это были мои и только мои создания. Но ты не смогла поделить место с кем то и просто уничтожила моих детищ.

Шышна закричала. Она не знала, что такое мозг, и не знала, как магия эльфа действует на него. Ей было очень больно. Старая гарпия жалобно завизжала и погрузилась в вынужденный больной сон.

Когда она очнулась, был уже новый вечер. Она попыталась встать, но не смогла.

- Пока ты сопротивляешься, тебе будет плохо, - услышала она насмешливый голос ненавистного ей эльфа.

Шышна огляделась - никого вокруг не было. Она потрясла головой, и начала взывать к Природе. Шышна вспомнила все заклинания и заговоры, которые только в состоянии были ей помочь. Но все было тщетно, Природа как будто отвергала ее.

Тут ее осенило. Она поползла к своему гнезду. Там у нее был припрятан кое-кто. Кое-кто живой и связанный магией.

- Билли, дитя мое, помоги мне, - прохрипела она.

Откуда то внизу из гнезда показалось маленькое измученное лицо.

- Шла бы ты в задницу, старая кикимора! - ответил ей пленник.

Гарпия прокляла все на свете. И правильно, глупо было думать, что Билли Трэйн, которого она утащила год назад для своих экспериментов, станет ей помогать.

- Сейчас твоя магия ослабнет, старое чучело, и я выйду отсюда, - спокойно продолжил Билли, - Тогда ты наконец то сдохнешь, потому что когда я выйду - я вырежу твое сердце.

Шышна зашипела. Она начала брыкаться на земле в конвульсиях.

- Подай мне костяное ожерелье - и я отпущу тебя! Слово ведьмы! - в последней надежде запищала гарпия.

Она чувствовала себя опустошенной. Магия стихийных природных сил покинула ее. И другая магия, отвратительная гарпии, стала заполнять ее.

Билли и вправду вышел из гнезда. Вместе с костяным ожерельем на шее. И он и вправду напоследок воткнул ей в сердце одну из острых костей, валявшихся в гнезде. И она еще видела, как он вырезает ее сердце.

Растоптав сердце врага на месте, гном по имени Билли Медный Трэйн, радостно засмеялся, разгладил густую бороду, и пошел по дороге, ведущей к Волшебному лесу.

Очень быстро, когда гном ушел, к гнезду вернулся Селентий. Вид у него был не менее радостный, когда он увидел мертвую гарпию.

- Ну вот, все как раз по плану. Гном убил это летающее недоразумение и унес с собой костяное ожерелье. Замечательно, все так, как я и хотел. А теперь, достопочтенная Шышна, время служить мне.

Он достал из кармана черного балахона какую то отвратительную на вид черную густую консистенцию и присел над трупом гарпии. Аккуратно вложив черноту в то место, где было сердце, эльф провел рукой по рваной ране. Вслух заклинания он читал редко. По традиции своей семьи Де Гелебен, где никто не произносил заклинания вслух. Рана мгновенно заросла, чему эльф был очень рад.

- А теперь вставай, чтобы служить мне! - закричал он и одним жестом руки поднял гарпию в воздух.

Шышна задергалась и открыла изменившиеся глаза. Впрочем, она вся моментально переменилась. Назвать ее старой ведьмой теперь было трудно. Волосы ее, прежде всегда растрепанные и выцветшие, почернели и распрямились, морщинистое лицо разгладилось, глаза стали больше, а цвет их теперь был красным. Тело ее вытянулось и стало сильнее, а крылья вместо перепончатых, покрылись черными перьями.

- Что прикажете, мой господин? - неожиданно бархатистым приятным голосом спросила гарпия.

Эльф явно был доволен своей работой. Он указал ей в сторону болота.

- Помнишь, ты показывал мне очень сильный яд, способный овладеть разумом человека или любого другого существа?

- Да, мой господин, но тогда я была глупа и стара. И не поняла сразу, почему вас заинтересовал этот яд.

- Потому что ты делала его из тех грибов на болотах, которые когда то создал я. Теперь тебе это понятно, и я рад, что ты нашла применение моим грибам. Так вот теперь я хочу, чтобы ты сварила много зелий из болотных грибов и под видом любых других своих зелий продавала их крестьянам. Сейчас нет еще полудня, но... поверь мне - скоро к тебе придет покупатель. И тебя удивит его личность. Так что, поторопись, Шышна.

- Господин....

- Что?

- Теперь мне не нравится мое имя. "Шышна" на языке моей родины - далекого востока - означает "Природная стихия". Но теперь я больше не природная стихия. Дайте мне другое имя.

Селентий довольно усмехнулся. Он думал, что его магия ослабла за годы в Соляных шахтах, когда его заставляли носить специальный амулет, блокирующую любую магию. Он только хотел потренироваться на опасных жителей этих мест. Но результат превзошел все его ожидания.

- Цирцея. Я даю тебе имя Цирцея. Отныне ты можешь причинять людям все беды и несчастия, которые только пожелаешь. А теперь - торопись! Я буду в северной части Западного леса в своем прежнем жилище.

Цирцея, размахивая черными крыльями, поднялась в воздух и улетела на болота.

Селентий неторопливо пошел по тропинке. Внешне он был радостен и бодр, но в действительности он не ощущал себя ни радостным, ни бодрым. Долгие годы сидения в камере без возможности использовать свою извращенную магию сказывались на физическом состоянии инферналиста.

Но он был рад снова хотя бы что-то чувствовать. Это давало ощущение того, что он был живым. Вытирая изо рта текущую кровь, он наслаждался прохладным лесным ветром, зажигающимися на небе звездами и своими особенными моментами свободы.

3. Свиноежи и варвары

Уже полчаса как Кира находилась в гостях у семьи охотника Янга. Его жена - невысокая крепкая женщина средних лет - Агнесса перевязывала Кире руку бинтами, пропитанными местным целебным отваром. И не переставала рассказывать о том, как опасно жить рядом с Волшебным лесом. Ведь Волшебный лес таит в себе много странностей. Но еще более опасным лесом Агнесса считала Западный лес. И не помедлила сообщить об этом гостье.

Кира слабо улыбалась ей серыми глазами. Она вспоминала свои приключения с тех пор, как дошла до развилки и выбрала северную дорогу. Потому что указатель с южной дорогой гласил "Опасайся свиноежей".

*****

Кире не захотелось узнавать, кто такие эти свиноежи, и она посчитала северную дорогу более безопасной. Свернув на нее, она увидела, как к ней скачет какой то человек.

Поравнявшись с Кирой, человек вежливо поздоровался, представился конюхом, и спросил, не видела ли она здесь пропавшего коня лорда Корвинуса. Кира отрицательно помотала головой, на этом они и простились. Конюх ускакал в сторону шахт, а девушка пошла дальше. Не прошло и получаса, как из-за холма выскочил взъерошенный здоровенный мужик верхом на коне с гербовой попоной. Мужик хохотал и больно бил коня по бокам сапогами.

Конь был явно породистый. Белый, как сметана, с роскошной гривой, с пышным хвостом. Он метался под наездником и явно пытался его скинуть. Кира сразу поняла, что к чему. Внутри девушки что-то разозлилось и яростно зарычало. Она согнулась, как кошка, и стала надвигаться на мучителя бедного коня.

- Эй! - заорала она не своим голосом, - Конокрад!

Мужик, являющийся варваром Дуком Ярым, на мгновение притих. Конокрад. Таким словом в этих землях не пользовались. Девушка явно была родом из Империи Солнца.

- Тебе какое дело, имперское отродье! - зло ответил он, рассматривая ее.

Кира не любила, когда издеваются над лошадками. Ей было наплевать, чей это был конь, но обижать его никто не имел права. Кира разозлилась. Она достала свои ножи.

- Да я тебя размажу как гриб! - захохотал варвар, снял с пояса бумеранг и ловко запустил его в Киру.

И удивился. Удивился тому, как ловко она отпрыгнула, и как бумеранг врезался в землю. Кира в два счета оказалась рядом с ним и по-кошачьи запрыгнула на него, пытаясь свалить его на землю и вонзая ему в бок ножи. Свалить на землю сто двадцать килограмм веса у нее не получилось, но серьезно ранить удалось.

Ярый скинул с себя легковесного противника, чувствуя острую боль в левом боку. Кира упала на руку и сильно ушибла ее. Огромным усилием воли варвар рубанул саблей по воздуху. Попал он или не попал - было уже все равно. Более того, он стал явно ощущать, что было уже больно от одного ее присутствия. Ничего не понимая, он подстегнул лошадь, безумно захохотал и поскакал от нее прочь.

*******

- А один раз я столкнулась с гарпией! - прервала нерадостные воспоминания Киры Агнесса, - Вот этого я точно никогда в жизни не забуду. Она хотела украсть моего ребенка, когда он играл во дворе. Но я вовремя заметила ее и метнула в нее поленом, прям в ее лохматую башку!

*****

Кира содрогнулась при упоминании об ударе в голову. После того как она в первый раз схватилась с варваром, она набрела на небольшое поселение у холмов. Между прилеском и холмами текла речка с мостиком. Мост вел на дорогу к холмам, где и жила семья охотника Янга.

В речке неторопливо плавали рыбы. Просто стаями. Кира спрыгнула вниз в воду и достала ножи, чтобы поймать несколько рыбин. Стояла она под мостом, и не мудрено было услышать торопливый топот лошадей. Через секунду она услышала знакомый сумасшедший хохот. Неконтролируемая ярость снова зашипела в ней.

Кира незаметно и осторожно высунулась из-за моста и увидела как двое кавалеристов в гербовых плащах загнали на мост того самого мужика, которого она ранила. Теперь мужик к тому же был сильно ранен в руку стрелой, обломок которой у него торчал из открытой раны.

Кира фыркнула, нашла в воде увесистый камень и вышла из-под моста. Пока на мосту происходила непонятная возня, она прицелилась и метнула камень. И очень обрадовалась, когда попала варвару в висок.

Дук закричал от боли и свалился с коня.

- Хватай его, Лео! А я посмотрю кто там в реке! - скомандовал один из кавалеристов.

Он слез с коня, и, натянув тетиву внушительного лука, подошел к мосту.

- Что? Что не так то? - развела руками Кира, показываясь ему.

- Медленно выходи сюда, барышня! - скомандовал солдат, - И отвечай, кто такая, и что ты здесь делаешь!

Кира вышла на землю и подошла к нему. Теперь она разглядела, что это был не простой солдат - его плащ держался на серебряной броши в виде гербового щита. А это означало, что он был офицером. Больше Кира ничего не могла о нем знать, так как офицер был в закрытом шлеме.

Второй, которого офицер назвал Лео, уже связал варвара и теперь обыскивал его тело.

- Я кинула в него камень, так как он мне не нравится. Утром я уже встретила его на северной дороге, встреча была не из самых приятных, - ответила Кира, - И в результате нашей встречи я ушибла руку, а у него в боку две дырки. Можете сами в этом убедиться.

- Так и есть, в боку у него два глубоких пореза, - подтвердил Лео.

Лео был очень благородного вида и просто располагал к тому, чтобы рассказать ему все про все. Уже на интуитивном уровне, девушка вдохнула воздух рядом с собой, разбирая на части запахи. "Нет, этот Лео какой-то не такой", - сделала вывод она.

Офицер снял шлем. Кира удивилась. Как будто где то раньше она его видела. Тот тоже всмотрелся в ее черты лица.

- Тебя как зовут то?

- Кира.

- А... ладно. А я офицер Крайс Бенг.

- Вы - люди лорда Корвинуса?

Офицер улыбнулся:

- Да, это мы. А почему ты спрашиваешь?

- Я ищу лорда Корвинуса. У меня для него срочное послание от Санчо с шахт.

Крайс Бенг нахмурился. Девушка заметила, как он внутренне насторожился. Бенг попросту не любил вот таких вот "срочных сообщений" от толстяка Санчо. Обычно ничем хорошим такие послания не заканчивались.

- А вексель у тебя имеется? - деловито осведомился офицер.

Кира достала бумаги. Развернула и послание, и вексель, показывая его Крайсу и Лео. Крайс кивнул, достал кошелек, раскрыл его, пересчитал.

- Тут 12 золотых. 2 будет от меня лично за содействие в обезоруживании опасного бандита. Оставляй мне послание, и вексель разорви напополам. Одну половину оставь себе, другую отдай мне. Так лорд Корвинус будет знать, что я выплатил тебе награду. О, послание магическое! - немного по-ребячески обрадовался офицер, - Значит, его прочитает лично лорд Корвинус.

Кира, поразмыслив, так и сделала, получив свою награду. Рука начала снова ныть. Офицер тем временем с помощью Лео перекинул бессознательного варвара на лошадь и крепко обмотал веревками, чтобы он не упал.

- Лео, отведи всех коней к дому лекаря Ноймана, надо осмотреть Небесного, а я пойду следом.

Симпатичный рослый молодой парень кивнул и натянул поводья, ведя за собой коней. Кира еще раз незаметно пронаблюдала за Лео. В свете солнца этот человек казался просто олицетворением благородной силы. Солдат должен был вызвать чувство какой-то защиты у девушки, но этого не произошло. Вместо чувства защищенности интуиция предложила ей незаметно уйти. Кира удивилась. Когда Лео отошел от них, Крайс склонился к ее уху и тихо спросил:

- Как сейчас обстановка в Империи?

Девушка застыла.

- Ты не из этих мест. Внешность у тебя не здешняя. Здесь мало светловолосых барышень даже среди крупного и мелкого дворянства. И еще - ты взяла поручение от Санчо, значит, ты не знаешь этого старого жука. Иначе ты ни за что бы не стала искать лорда Корвинуса, чтобы передать ему бумаги. Здешние ненавидят Санчо, и в жизнь не согласятся передавать какие-то бумаги даже с векселем. Что привело тебя сюда?

- Я направляюсь в другую страну. Жить. Навсегда.

Крайс Бенг какое-то время подумал и махнул рукой.

- А, иди себе своей дорогой. Тут все еще ходят такие как ты, кому удалось сбежать из Империи целыми. Если удастся - выйдешь тропами около Западного леса к Пограничным землям, а оттуда до Чудовья три дня пути пешком.

Кира удивилась, почему нельзя идти сразу же через поместье лорда Корвинуса, но офицер уже ушел вперед, и спросить она не успела. Она увидела, что недалеко от реки на холме стоят жилые дома.

Как только Кира стала подниматься по широкой протоптанной тропе, внизу послышалось какое-то копошение. Она обернулась и увидела маленького мохнатого человечка. Человечек смотрел на нее в упор острыми глазками и медленно раскачивался.

- Не разговаривай с человеком в очках! - вдруг обиженно вскрикнуло странное создание.

- Что? - переспросила Кира.

И поняла, что разговаривает с воздухом. Видение исчезло. Как будто и не было никого.

Следующее мгновение заставило девушку вскрикнуть и схватиться за руку. Тонкий острый шип вонзился ей в плечо. Еще через мгновение из ближайшего дома выскочил высокий черноволосый мужчина с большим луком и стал смотреть в небо. Кира огляделась и тоже подняла глаза.

Высоко над землей в воздухе висела гарпия. Черная, как ворона и злая, как черт. Гарпия вытянула вперед руки и на землю, почти у ног Киры, воткнулись три острых шипа.

Охотник выстрелил. Стрела попала в бок твари. Но, вместо того, чтобы упасть на землю, гарпия захохотала и улетела.

Охотник выстрелил ей вдогонку, но промахнулся. Поморщившись, он пошарил глазами по низкой траве. Ни одной стрелы, которая чудом бы могла вернуться в колчан, он не увидел. Еще раз поморщившись, он спешно подошел к Кире.

Прежде, чем она успела что-то сказать, охотник бесцеремонно осмотрел ее рану и тяжело вздохнул.

- Меня зовут Янг, - кратко представился он, - Я - свободный человек, охотник. А ты кто?

Кира помедлила. Почему-то вспомнила про свиноежей.

- Я - Кира. Иду в Пограничные земли.

- Ну, может быть, ты правильно идешь, - засмеялся Янг, - но ты далеко не уйдешь, если не обработать отравленную рану. Пошли ко мне домой, моя жена хорошо справляется с такими вещами.

Вот так она оказалась в доме охотника, выслушивая рассказы Агнессы о ее подвигах против враждебных мистических сил.

Кира даже не вздрогнула, когда Агнесса в очередной раз перетянула ей руку. Она поняла, что, размышляя над событиями, она пропустила какой-то из рассказов Агнессы.

- Вот так я и разобралась с этим тучным лицемером Санчо, - завершила очередной рассказ жена охотника.

4. Сияние

Рано утром Кира ушла из уютного теплого дома, чтобы пройти наконец-то в Пограничные земли. Впечатления об этих странных местах оставили в ее памяти неприятный осадок. Даже когда она убегала по лесам Империи - никто никогда не нападал на нее, не насылал видения, не отравлял ее шипами.

А смогли бы ее вычислить в Империи и предать суду? Наверное, смогли бы. Но не сразу. Она бы еще смогла много раз побывать в родном доме, много раз бы сходила на охоту с отцом и много раз бы слушала наставления матери.

В ее родном крае все было иначе. Никаких свиноежей и гарпий там не было. Были только города, деревни, широкие реки, леса и степи. И нигде никто не нападал на людей с воздуха.

Зато была другая опасность - люди. Ничто так не портило имперцев, как сами имперцы. Магии там не было. Но было достаточно людей, которые все так же яростно искали и искореняли магию, как и с первой религиозной войны. Обвинить в магии было достаточно просто - с помощью еще более древней магии. Да, искоренители темных сил не чурались использовать в своей борьбе полезные магические вещи.

Сакрахам - так назвался камень, выявляющий магию. Сакрахам был у каждого имперского человека, состоящего на службе. От солдатов до военноначальников. Сакрахам - магически созданный камень кем то очень давно - работал предательски для остальной магии. Обычно камень прикладывали к виску обвиняемого в магии. И, если глаза предполагаемого мага начинали светиться фосфорическим зеленым светом, значит, магия была обнаружена. Тогда обвиняемого ожидало заточение, суд и казнь.

Из воспоминаний ее вытащил странный звук, похожий на треск сухих веток. Кира быстро вытащила ножи и остановилась, согнув колени и выставив ногу немного вперед. Из Волшебного Леса на нее стремительно мчался уродливый кабан, с колючками на спине.

- Свиноеж, - безрадостно подытожила девушка и быстро огляделась.

Никого в округе не было. Помощь звать было без толку. Но, вместо отчаяния, в глазах Киры засветился веселый огонек. Свиноеж остановился в пяти метрах от нее, как вкопанный. Хищник удивленно уставился на Киру. Киры он уже не видел. Перед ним, готовясь к прыжку, стояла огромная черная кошка. Ростом с теленка, не меньше. В хищном оскале кошка демонстрировала свиноежу свои клыки. А ее клыки были куда больше, чем у редких местных рысей. Глаза кошки светились белым сиянием.

Свиноеж подумал с секунду, резко развернулся и только хотел бежать обратно... Но загадочная кошка уже мягко опустилась в прыжке перед ним и приготовилась к атаке.

- Не тр-р-р-ога-а-ай Бунга, - сказал уродливый кабан.

Будь Кира сейчас в обличье человека, она расслышала бы только невнятное хрюканье. Но, когда она обращалась в Котище - все ее восприятие менялось. Бунг - а именно так звался напавший на нее свиноеж - топтался на месте и не знал, куда деться от опасной кошки.

- Зачем напал на меня? - спросила Кира, угрожающе надвигаясь на него

- Еда, - изумленно ответил Бунг.

Для него было странно нападать на нее ради чего-то еще.

- Мы нападаем, чтобы есть. Ты тоже. Все нападают, чтобы есть.

- Уходи обратно в лес. И не нападай на меня больше. Иначе я вырежу всех вас, от кабана до поросенка.

Бунг недовольно хрюкнул и понесся обратно в Волшебный Лес. Кира убедилась, что он скрылся, и приняла свой обычный вид.

Торопливо подбирая свои вещи, она между делом оглядывалась по сторонам.

Способность обращаться в кошку была у нее в крови. Так как она родилась Котищем в семье людей. Вероятно, кто-то уже рождался среди родственников ее родителей с такими необычными способностями. Но отец Киры свято верил в то, что рождение дочки-кошки - светлый дар, посланный богами как подарок судьбы. Увлекающиеся изучением магии и науки люди называли таких, как Кира - человек с Даром Зверя.

Кира вспомнила, как он не хотел отпускать ее. Как он хотел оберечь ее от возможного вреда. Но, в то же время он четко знал, что как только наступит ежегодная Проверка всех жителей Империи - их сразу же раскусят. Ему часто снились кошмары, как будто в его дом приходит сам приказчик Залесья с сакрахамом в руке и прикладывает его к виску Киры. Как потом Киру тащат на виселицу сквозь толпу религиозных фанатиков. И, хоть он и знал, что это вряд ли произойдет - ему всегда было жутко, когда он слышал стук копыт от чужих коней.

Кира сбежала, уже будучи самостоятельной взрослой девушкой. Все ежегодные Проверки ей удавалось избегать - она просто никому не показывалась на глаза. Никто, обычно, и не догадывался, что у счастливой семейной пары есть ребенок.

А если б догадались - пришлось бы туго не только Кире. В колдовстве обвинили бы и ее родителей. Ведь ребенок, выросший из младенца во взрослого молодого человека за столь короткий срок в три года - неслыханное дело! То, что в другом месте стало бы чудом, в Империи считается государственным преступлением.

Кира грустно опустилась на траву. Свиноежи убивали, чтобы прокормиться. А люди убивали иначе. И на каждое убийство у каждого человека была особая причина. Причина безнравственная и эгоистичная.

Свиноежи бы, к примеру, вряд ли стали убивать других свиножей, чтобы провозгласить новую религию свиноежей. Эти уродливые кабаны даже не задумывались о том, что убивать надо для того, чтобы поддерживать страхи среди других животных.

Им вообще было наплевать на великие благие цели. Они просто жили, чтобы жить. Охотились, чтобы есть. Кто их такими создал, Кира не знала, но сейчас свиноеж казался ей куда более невинным, чем высокопоставленный имперец с сакрахамом в руке.

- Кошка, не надо грустить, - услышала она знакомый голосок, - Ты же все равно найдешь дорогу в свой дом.

Мохнатый странный человечек, похожий на ребенка, сидел рядом с ней на камне, свесив ноги, покрытые густой шерстью.

- Но мне нравился мой дом, - пожала плечами Кира.

- Твой дом стоит в опасном месте. Там везде ходят злые человеки в очках! - вдруг обиделся странный "ребенок".

- Люди, - поправила его девушка, - нет такого слова - "человеки". Я изучала грамматику вместе с мамой.

- Слова нет, а человеки все равно есть, - не отступился странный человечек.

Девушка усмехнулась.

- Мне хочется побыстрей уйти отсюда.

- Только остерегайся человека в очках, - опять стал твердить лесной житель, - Он нас всех хочет обидеть. Он хочет, чтобы Ее сила ушла. Он хочет много сакрахамов, чтобы человеки пытали созданий.

Кира взглянула в черные глаза существа. Она не нашла там ничего, кроме страдания.

- В наш отдаленный уголок вернулся Бесоватый, - продолжил он, - Скоро здесь лошади будут не лошадьми. А человек в очках - духом в очках. Бесоватый ненавидит Ее. Он сделает все, чтобы Она ушла. Чтобы Она не помешала ему найти и сцапать Наследницу Двух Братьев.

- Я не сильна в местной мифологии, - развела руками Кира, - Может быть, ты мне объяснишь, откуда...

Но, лесной призрак исчез. Как видение, которое резко рассеивалось. Опять никого не было рядом. Тоска проникла в сердце беглянки и поползла комком к горлу. Собравшись с мыслями, Кира поднялась, проверила все свои вещи и отправилась дальше. Кто такая Она и Бесоватый - вот это Кире хотелось знать меньше всего. Хорошо, что все названные странным видением люди не попались ей на пути до Поместья Корвинуса.

Кира, как и все Котищи - родилась в обычной семье. Раньше такая семья считалась очень удачливой. Ведь Котище был оберегом от всех невзгод и отгонял любую пакость. Как и все кошки, Котищи питали страсть к вкусной еде и охоте. Охотились они и как люди, и как хищники. Особой отрадой для Котищ было поспать в теплом сухом месте.

Котищи отличались тем, что внешне очень походили и на отца, и на мать одновременно, но самое странное - они вырастали во взрослых молодых людей всего за три года и больше не старели. Соответственно, когда они были в кошачьем обличии - в месяц они уже выглядели очень большой хищной кошкой. Их нельзя было назвать в чем-то недоразвитыми. И уровень их интеллекта мало чем отличался от умного взрослого человека. Котищи были очень чистоплотными и держали свой внешний вид в строгом порядке.

Котищи защищали не только свои семьи, но и поселения, где жили. На деревню, где жили несколько Котищ, очень редко нападали разбойники. Поединка с огромной кошкой старались избегать. Острыми когтями Котище вполне мог оторвать голову. А крепкими острыми клыками отгрызть кусок плоти и начать его спокойно жевать, даже не подавившись.

Но с приходом правления архиепископа Ядовида Первого ситуация в Империи резко изменилась. Началась война против магов и против всего, что имеет отношение к магии. Ядовид обосновал единую религию, с помощью которой очень быстро централизовал территорию Империи. Теперь все жители Империи верили в бога солнца Аурина и старались избегать даже намека на магию.

С первыми реформами Ядовида все Котищи куда то исчезли. Никто не знает, куда они делись. А вот все маги, чародеи, эльфы, и даже воинственные колдуны на пару с чернокнижниками сбежали в соседнее королевство Чудовье. Все те, кто успел сбежать....

Находясь в своих собственных мыслях, Кира не заметила, как пришла к охранному посту. Интуиция подсказала ей что-то неладное. Но ничего неладного, кроме крупного стража у ворот не было. Ворота перерастали в каменные высокие укрепления, напоминающие маленькие башенки. На самом верху башенок были расположены баллисты. Людей наверху не было.

Стражник заметил ее и вытянулся во весь рост. В правой руке он держал копье. Левой рукой проверял ножны - на месте ли меч. Вид у него был такой, будто он ожидал от Киры самого худшего.

- Че надо? - хмуро рявкнул он.

Кира подошла к нему немного ближе и, немного подумав, сказала правду:

- Мне надо пройти на дорогу к Чудовью. Я сбежала... Из Империи.

Стражник многозначительно оглядел ее, останавливая взгляд на плотно облегающей кожаной одежде.

- Лейтенант Шир! Тут по вашей части ситуация! - громко крикнул он.

Откуда то слева от стражника возник пожилого возраста служивый. Он был невысок, худощав. На лейтенанте была одета форма с гербовыми признаками лорда Корвинуса. На боку висела сабля. Шир откинул желто-синий плащ, обнажая свой второй клинок и быстро подошел к Кире. Внимательными серыми глазами лейтенант изучил Киру. Потом быстрым движением что-то поднес к ее виску.

Кира чуть не упала. Сакрахам. Маленький серый камешек с голубыми рунами. То, чего она боялась больше всего, когда жила в Империи.

За вспышкой паники следом пришла серебряная вспышка. Как будто кто показал ей волшебство. На мгновение ее сознание переполнило серебристое сияние. Оно прошлось по всему телу от пальцев ног до макушки, приятно согревая изнутри. На какой-то момент Кира поняла, что хочет всегда оставаться в состоянии этого сияния. Она ничего не видела вокруг, кроме серебристого пространства с мерцающими огоньками. Это было настолько восхитительно, что она забыла про все на свете.

- Ничего себе! - ахнул стражник с копьем.

- Удивительно! - подтвердил лейтенант Шир.

В это же время раздались раскаты грома из Волшебного леса. На миг пространство вокруг поста вспыхнуло серебристым светом. Шир проморгался. Он был точно уверен, что этот миг был на самом деле. Кира стояла, неподвижная, ее глаза светились серебряным светом. Она чему то еле заметно улыбалась и смотрела куда то в другую реальность.

- Лейтенант, вы ее так можете уничтожить, - внезапно умным голосом напомнил стражник.

- Ах, да, точно же! - Шир поспешно убрал камень от виска Киры.

Кира очнулась. Увидела перед собой два радостных лица. Улыбнулась им в ответ и мягко опустилась на землю. Посмотрев на небо, она закрыла веки погрузила свое сознание далеко за пределы реальности.

Стражник подскочил к ней и стал нащупывать пульс.

- Живая, - доложил он лейтенанту.

Шир кивнул и посмотрел в сторону леса.

- Отнеси ее в дальние гостевые комнаты. В те, куда не ходит советник Краус. И не пускай к ней этого чокнутого Ноймана, я знаю, он торчит в поместье с сегодняшнего утра, что то вещает про то, что у лошадей может начаться эпидемия. В общем, постарайся сделать так, чтобы никто, кроме тебя, меня и лорда Корвинуса не беспокоил нашу гостью. Я отправлю на пост Зинга.

Стражник кивнул, бережно взял Киру на руки и скрылся за воротами.

5. По воле судьбы.

В Западном Лесу было три места, куда боялись ходить люди. Теневая Река, гнездо Шышны и Башня Демона.

И, если реку можно было попытаться перейти, а гарпию уничтожить, рискуя жизнями множества людей, то войти в Башню Демона - никто даже не хотел этого пробовать. Все знали, что когда то очень давно эту Башню возвел для себя опасный преступник - чернокнижник, колдун и демонопоклонник Селентий Де Гелебен.

А вот почему колдун облюбовал именно Западный Лес - ни для кого не было секретом. Здесь было очень удобное место. Западный лес граничил с тремя территориями и обладал частью Теневой Реки. Империя, Кильша и Пограничные Земли - в любую из этих трех стран можно было попасть из Западного Леса. Пользуясь своей демонической магией, чернокнижник и инферналист всегда знал - в другие зоны пройти можно было такими потаенными дорогами, которые простой человек не заметит вообще никогда.

И в это очень удобное место Селентий вернулся. Башня его была защищена хитросплетенными магическими ловушками. Несколько из таких ловушек он придумал сам, а несколько - изучил из древних трудов. И, труды эти, к слову говоря, сохранились только лишь у него - ведь всю остальную подобную литературу в Империи уничтожали, как могли. А соседние страны были в таких конфликтах с имперцами, что им было наплевать: сбежал ли там некий злой гений, или не сбежал.

- Да, лишний раз могу порадоваться тому, как здесь удобно, - Селентий сидел в своем кабинете и изучал изменения в территориях, которые произошли несколько лет назад, пока он был в шахтах.

Отложив на мраморный столик карту Пограничных Земель, эльф нервно посмотрел в маленькое окно. Давно уже должна была появиться гарпия с телом той, с которой он не мог справиться.

Но с гарпией что-то случилось. Он это чувствовал всем своим нутром. Зато он нашел кое-кого получше любой гарпии. Он небрежно посмотрел на стул, где неподвижно сидела молодая девушка.

- Элиз, ты должна понять, что тебе все равно придется сотрудничать со мной, - его глаза недобро заблестели, и лицо исказилось кривой улыбкой.

Девушка тоскливо посмотрела на него своими большими черными глазами. Абсолютно черными. Ее глаза всегда были черными. Именно черные глаза когда-то выдали ее имперским поборникам. Именно за эти глаза она была принята на службу к лорду Корвинусу, как очень хороший провидец.

- Элиз, ты же знаешь, кто я такой, - ласково улыбнулся Селентий.

Девушка не могла пошевельнуться, скованная страшной магией. Еще час назад она думала, что сможет вырваться и сбежать, но все ее попытки были напрасными. С каждым разом узел заклинания все плотнее сжимал ее.

- Ты - удивительная девушка, Элиз. Ты же знала, что я сегодня найду тебя, знала, как я тебя поймаю. Почему же ты ничего не сделала против меня? Где твои меры предосторожности?

Он щелкнул пальцами, разрешая ей сказать.

- Потому что ты казался мне нереальным. Невозможным. Ты мне снился в кошмарах. Ты не мог быть реальным.

- Да, постепенное уничтожение магии приведет весь мир к отрицанию настоящей реальности, - заметил он.

Селентий довольно ухмыльнулся. Он подошел к ней и провел рукой по лицу. Сегодня утром Элиз зачем-то тайными тропами пошла в Волшебный Лес. Но попалась на элементарный морок.

Полчаса она шла по тропам, думая, что идет в Волшебный лес. Но вместо этого прямиком пошла к укрытию демонопоклонника. А как только она перешагнула его порог - сработало заклятие, поджидающее ее. Теперь она не могла уйти без воли Селентия. Каждый свой личный помысел приносил ей страшную боль во всем теле. Боли, пронизывающие виски, спазмы в мышцах всего тела и острая боль в сердце - все это сковывало провидицу.

- Сколько тебе лет, Элиз?

- Двадцать.

Селентий жестом заставил ее после этого замолчать.

- Теперь понятно, почему ты не знаешь ничего о магии. Ты видишь некоторые события будущего, но попадаешься на такие простые вещи, как морок. Неужели столь трудно было посвятить свою сознательную жизнь не исследованию будущего, а прочтению теории по магии и такой первобытной основе, как заговоры и наваждения? Теперь ты моя. И с этим ничего нельзя поделать. Встань.

Неожиданно легко девушка встала. Но она знала, что отпускать ее никто не собирается.

А ведь там, в поместье, ее ждал лорд Корвинус, чтобы она смогла предупредить его. Элиз проклинала себя за глупость. Как она могла думать, что постоянные ночные кошмары - это всего лишь отражение ее страхов? Она ведь знала, что где то в мире бродят фанатики Инфернала. И они делают все, чтобы разрушить равновесие и устроить такие смутные ситуации, с которыми мало кто сможет справиться.

Селентий подошел к девушке и крепко обнял ее. Это не было проявлением каких-то эмоций и чувств. Элиз уже хорошо понимала, что логически объяснить его действия ей не удается. Тогда, когда она ждала от него насилия - он стоял и загадочно улыбался. Тогда, когда от невыносимой боли она хотела все ему рассказать - он не позволял ей сказать ни слова.

А когда он заставлял Элиз вспоминать все кошмарные сны - и вовсе забывал про нее. Садился за стол и что-то записывал. Для нее было странно уже то, насколько она не могла угадать его действия и эмоции. Блики самых различных чувств и желаний бегали по его лицу тенями.

- Видишь, я реален. Обними меня, чтобы понять - я возможен.

Элиз дрожащими руками обняла его. Делать этого ей не хотелось - поэтому ее руки и дрожали. Она ужасно боялась любого физического контакта с ним. Кошмарные сны о нем преследовали ее очень давно. С самого отрочества. Когда ее поймали и приложили к виску Сакрахам.

Сакрахам влиял на разных магов по-разному. Например, вокруг стихийных волшебников плясал огонь, или мог резко начаться ливень. Лекари испытывали блаженство и все живое вокруг них на несколько минут озарялось благостным сиянием. Маги крови могли впасть в неудержимое кровавое состояние и одним взглядом убить несколько человек. Такие маги были опаснее всего для охотников за волшебством - поэтому на них шли вооруженным отрядом.

А провидцы же впадали в состояние видений про свою собственную жизнь.

Первый раз инфернальный колдун пришел в сознание Элиз во время ее разоблачения. Девушка впала в такую панику, что солдатам стало ее просто жалко. Ее не стали задерживать - сразу же выписали ей пропуск через границу и отправили куда подальше.

После этого Селентий Де Гелебен стал являться ей в кошмарах каждую ночь. Самым страшным видением для Элиз был круг с древними, никому не понятными знаками. В центре круга стоял ее мучитель и кого-то кромсал острым кинжалом. Жертвой была девушка. Белокожая и черноволосая. Как и сама Элиз. Но лица девушки провидица рассмотреть не могла. Слишком страшно было изучать это видение.

Возможно, через много лет ей удастся справиться со своими страхами, чтобы узнавать любые возможные варианты будущих событий. Если когда-то выберется из этого места.

- Итак, я хочу, чтобы ты мне рассказала кое-что. Ты даже знаешь, что, - он отпустил ее и посадил на край кровати.

Кровать была непривычной для Элиз. Большая, вырезанная из мрамора. Ни одного деревянного элемента в кровати не было. Перины и подстилки тоже не было. Большая холодная каменная кровать.

- Рассказывай, - приказал колдун.

Элиз поморщилась. Но сказать ей все равно пришлось.

- Девушка, что не человек, пришла в поместье. Твое чудовище не сумело убить ее. Девушка в черном идет исполнять свою основную функцию - оберегать жрицу Двух Богов.

- Жрецы Двух Богов все-таки еще существуют? Не все передохли за эти шесть-семь лет? - по бледному лицу Селентия пробежала тень заинтересованности, и щелчком пальцев он усилил болевой поток.

Прежде чем ответить, Элиз затрясло. Эльф моментально встал напротив нее, чтобы понять, что с ней происходит. Пока девушку сводили спазмы, ее глаза медленно заполнял фиолетовый свет. Внезапно она выпрямила спину, уставилась на Селентия фиолетовыми глазами и глухим неприятным голосом начала рассказывать:

- Здравствуй, Страждущий.... Никогда не знал, что с таким как ты, придется иметь дела. Да. Жрецы Двух Богов все еще существуют. Они созданы для того, чтобы уничтожать тебе подобных. Но, в мире все еще также существуют люди с даром Зверя. Некоторые из них тебе полезны, а некоторые - опасны. Опасность - это та женщина, которая ходит за твоими деяниями, наступая им на пятки. Никто из твоих слуг не сможет остановить ее, потому что на каждом из них твоя печать. Но она повлияет на жрецов Двух Богов.

- Поразительно, ты даже лучше того, чего я от тебя ожидал.

- Спрашивай! - рявкнула Элиз.

Эльф задумался. Он никогда не видел, чтобы провидцы, пророки или гадалки впадали в состояние Абсолютной Силы под действием других заклятий. Наверное, он слишком переборщил с этой девчонкой. Она сломалась под влиянием такой боли.

"А вот жрецы Двух Богов так быстро бы не сдались.... Надо узнать, что скажет мне чужой дух в теле Элиз", - улыбаясь враждебным злым глазам, подумал инферналист.

- Скажи мне, как я могу найти жрецов Двух Богов?

- На севере. Еловый лес. Ведьмин круг. Тебя же именно конкретная женщина волнует!

- Как далеко на севере?

- В этой стране. Спрашивай! - лицо девушки исказила неестественная улыбка.

"Как интересно..." - эльф не мог понять, с кем из духов прошлого он сейчас разговаривает. Кто же вселился в Элиз?

- Что мне делать с девушкой в черном?

- Используй заклинание Возвращения!

- Она умрет?

- О, нет. Как же! Она умирать не собирается. И ты ничего не сможешь с этим сделать, - Элиз выгнулась, потом резко вздернула руку вперед, скрестив пальцы на эльфа, - Она - та, род которых считали погибшими. Как и твой род, между прочим, - захохотала девушка.

- Что она сможет сделать, если я не применю на нее заклинания Возвращения?

- Она не пустит тебя к Дахилле! - вновь захохотала девушка, - И более того - она не пустит тебя к жрецам! И ты никогда не вернешь то, чего хотел.

- Но я вовсе не желаю видеть Дахиллу, - поморщился эльф.

- Но тебе придется! Я только что видел это в голове этой тупой предсказательницы! Спрашивай!

- Один вопрос.... Всего один вопрос. Кто ты?

Вместо ответа девушка скорчилась, потом захихикала.

- Кто ты? - спокойно повторил эльф.

- Тебе лучше не знать, с кем ты сейчас говоришь, Изверг! Мое имя никто не знает!

- Ты дух?

- Нет! - испуганно ответила девушка, после чего опять затряслась в конвульсиях, да так - что могла упасть на пол.

- Постой! - эльф схватил ее за плечи, с трудом удерживая на одном месте, - Ответь! Ответь - где она?

Элиз издала протяжный крик и обмякла. Селентий приложил ухо к ее груди. Пульс был. Проклиная все на свете, он положил девушку на мраморную кровать и отправился к столику делать записи. Гарпии все еще не было. Как, впрочем, не было и Дука.

"Неужто одна деваха, пусть и с Даром Зверя, разнесла в пух и прах моих рабов?" - неприятные мысли отразились в равнодушных глазах Селентия.

Он открыл свою книгу, куда записывал все странное, с чем ему приходилось сталкиваться, обмакнул перо в чернильницу и начал записывать.

"При столкновении магии провидицы и сковывающего заклятия Инфернала произошел побочный эффект. Абсолютная сила. Появился древний дух, утверждающий, что он не дух. Дух, скорее всего, принадлежит какому то древнему оракулу. Или самой сути данной магии. Несмотря на древность, он отлично осведомлен о делах в современном мире. Он знает Ее, знает меня. Знает о жрецах Двух Богов. Фиолетовый цвет глаз - признак культов древнейших цивилизаций. А я, Она, жрецы - все мы были рождены в общей сложности 300-500 лет назад. Относительная современность. Никто на моей памяти не владел такой страшной магией Знания. Заклинание сковывающего заклятия Инфернала с провидицы я не снял. Даже когда я уйду на поиски жрецов, она не сможет покинуть пределы этой башни. Исходя из того, что свои личные потребности человека у нее на время заклинания отсутствуют - ей не грозят инфекционные заболевания, голодная смерть и прочие людские факторы. Игрушка будет находиться здесь столько, сколько мне будет угодно. Вот бы так же захватить кого-нибудь из жрецов. И причинять им такую боль, с которой они не справятся. Элиз Фон Дрейдс обошлась мне легко. У меня всего лишь болит голова и мышцы тела. О, как приятно снова чувствовать физическую боль. Она не понимает своего счастья - владеть здоровым телом. Надо будет потом применить на нее заклятие Вселения, чтобы хоть на миг почувствовать пульсирующую кровь. Хотелось бы мне заключить в это заклятие кого-нибудь из жрецов. Они будут чувствовать боль наравне со мной. Может быть, мне придется вызвать у себя парализующую боль, чтобы она постигла и их. Но я готов смиренно вытерпеть все, чтобы получить обратно то, что утеряно. Чьи-то шаги. На этом запись прерываю".

Селентий отложил перо, закрыл книгу. Подошел к двери. В дверной глазок он увидел то, что меньше всего ожидал. Он открыл дверь. Проверил воздух на морок.

- Что за представление тут происходит? - рявкнул Селентий.

Перед ним стояло стадо лошадей. Все, как одна, гнусно улыбались, обнажая зубы. Впереди лошадей стоял невысокий человек в очках. Улыбка его была такой же гнусной, как и у его зверинца.

- Господин! Я знал, что найду Вас! - обрадовался человек в очках.

- Да кто ты, черт тебя подери! - Селентий лихорадочно вспоминал, что он еще сделал в ту ночь, когда сбежал из шахт Санчо.

Человек в очках ни сколько не обиделся. Он преклонил колено, снял с головы странного вида шапку и посмотрел на объект своего восхищения. Чернокнижник отметил, что взгляд был полон рабской любви.

- Я Нойман, свободный лекарь! Два дня назад я нашел на болотах грибы. Ну, обычные такие грибы. Которые жарят и едят. А еще из них готовят различные препараты, - Нойман покосился на лошадей, потом перевел взгляд снова на хозяина, - С недавнего времени, как только я испытал на себе эти грибы, мое мировоззрение изменилось. Я понял, как мне надо действовать в моей жизни. Я понял, что вы хотели от меня. Я осознал, что теперь я - ваша правая рука.

"Скорее всего - мой инструмент в этом жутком мире", - улыбнулся Селентий.

- Я дал препарат из грибов всем лошадям в конюшнях Корвинуса, теперь они все - как будто не лошади. Но, они....

- Они слушаются тебя? - нетерпеливо перебил эльф, - Мой дар подействовал?

- Да, мой лорд. Теперь все лошади слушаются меня и надсмехаются над другими существами. А люди, выпившие настойку из грибов с болот - прозрели, они теперь на Вашей стороне...

- Люди? - обрадовался Селентий, - Тебе удалось напоить кого-то еще?

- Да, - искренне заморгал глазами Нойман, - Советник Краус, семья конюха...

- Подожди... я верю что семья конюха приняла зелье... Но, как тебе удалось добраться до советника здешнего лорда?

Нойман склонил голову и улыбнулся. Привычным жестом он Поправил очки. Всего пару дней назад он был обычным, ничем не выдающимся мужчиной. Занимался тем, что изучал свойства различных лечебных трав. Назывался лекарем среди вольных людей. Частенько к нему приходили из элитного отряда лорда Корвинуса за лекарствами и зельями.

Нойман был доволен своей жизнью. Утром он ходил в окрестностях лесов и собирал травы, к обеду уже готовил какое-нибудь лекарство, в оставшееся время читал книги и научные труды по своему делу.

Часто его видели по вечерам перед тропинкой, ведущей в Волшебный лес. Невысокий, худощавый, в плаще с гербом ассоциации аптекарей, в смешной шапке. Он смотрел на деревья леса, поправлял очки и что-то бормотал себе под нос. Нойману так хотелось войти в Волшебный лес и хоть раз узнать, что там бывает. Что-то как будто тянуло его в это место.

Иногда, ночами, ему снилось, как он гуляет по Волшебному лесу. И что рядом с ним идет самая прекрасная в мире женщина. Она рассказывает ему о каждом дереве в этом лесу, показывает каждый цветок. Объясняет, что и для чего было создано когда-то очень давно самой Природой.

Из своих снов Нойман знал о новых растениях, знал о новых свойствах тех растений, что росли у его дома. А в подвале, под определенным светом, он выращивал такие невиданные цветы, что никто, кроме него, не знал о них. Все это он узнавал из своих снов от самой красивой и мудрой женщины в этом мире.

Раз в год он ездил в страну Ревилз. Именно в этой стране находилась ассоциация аптекарей. Нойман посещал там ежегодную конференцию, посвященную новым открытиям в области медицины. Каждая такая поездка была для него праздником. Праздником личной победы над повседневностью.

Он брал лошадей и телегу у лорда Корвинуса, а водой и едой его обычно снабжала Агнесса. Нагрузив телегу ящиками со склянками и рассадой, Нойман отправлялся в свое ежегодное путешествие.

Дорога занимала полторы недели. И каждую ночь ему снова снился его сказочный мир с прекрасной женщиной и необычайными деревьями. Нойман не мог попасть в Волшебный лес в реальности, но во сне ему никто не запрещал этого делать.

Неделю назад до того, как Нойман по глупости стал рабом инфернального колдуна, он снова собирался на ежегодную конференцию. Составляя список того, что ему надо с собой взять, лекарь вышел на крыльцо своего дома. Машинально посмотрел в сторону Волшебного леса.

- Что это такое? - он увидел, как из леса неспешно выходит Янг.

Янг, который всегда настаивал на том, чтобы он, Нойман, не ходил туда. Лекарь почувствовал, как им овладевает гнев. Он подбежал к тропе и встал прямо перед охотником.

- Нойман? Ты чего? - Янг поднял на него глаза.

- В чем дело? Вы, Янг - подлец! - Нойман поправил очки.

- И почему это?

- Вы столько лет пугали меня Волшебным лесом! Говорили про опасности, которые меня там ждут. Говорили про то, что я никогда не буду прежним, если даже вернусь оттуда. И что же я вижу? Вы туда похаживаете, значит?

Охотник улыбнулся. Он вытащил откуда то маленький мешочек. Протянул его Нойману.

- Я не так часто хожу в Волшебный лес, чтобы ты, друг, подозревал меня в каких-то пакостях. Я даже не знаком лично с Хозяйкой Леса. Можешь проверить мой мешок - там земля. Эту землю я набрал для тебя, ты же любишь выращивать у себя на окнах всякие чудные растения.

Нойман взвесил на ладони мешочек. По своей сноровке он распознал, что там и вправду земля. Долгие годы изучения разных природных компонентов научили лекаря определять по весу много разнообразных вещей.

- А зачем тебе надо, чтобы у меня была земля? - подозрительно покосился на охотника лекарь.

- Это надо не мне, а Хозяйке леса, - пожал плечами Янг.

- Но ты же только что сказал, что не знаком с ней! - возмутился Нойман.

- Я не знаком, и мне это не светит. А вот ее один друг знаком мне, он и попросил меня передать тебе эту землю. Для какого-то там лазурного папоротника.

"Лазурный папоротник! Она же мне рассказывала про него вчера, в моем сне! Это какое-то важное растение, которое надо посадить.... Значит, она передала мне вместе с землей и семена", - радовался лекарь.

- Ну так чего ты встал, как вкопанный? - дружелюбно похлопал его по плечу Янг, - Пошли, я провожу тебя до порога. Заодно возьму у тебя парочку зелий волшебства.

- О, конечно же. Я помню, ты же подрядился доставить их для Элиз в поместье, - улыбнулся в ответ лекарь.

- Да, сейчас что-то странное происходит в наших землях. Гарпия не высовывается из своего леса уже месяц. Наверняка, что то затевает гадкое. Элиз вчера мне сказала, что к нам опять кто-то бежит из Империи. А Санчо ходит и кричит на всех работников шахты. Чую, что-то у него там произошло. Элиз думает, что твои зелья немного помогут ей, чтобы заглянуть в мысли Санчо незаметно и узнать, что этот жук скрывает от нас всех.

- Да уж... дела. Ну, вот мы и пришли, заходи, я пока поищу в подвале зелья для провидицы. Скажи мне, как дела у твоего соседа? - они зашли в дом.

Внутри дома пахло травами и лекарствами. Нойман ловко скрылся в подвале, оставив открытой дверь. Янг подошел к двери, оперся об стену.

- Да вот лошади что-то хворают в последнее время. Что-то слопали на пастбище, не совсем чистое, насколько мне известно. Сейчас все грустные, вялые, ничего не жрут, - начал рассказывать охотник, - А ведь там все лошади - Корвинуса. В общем, туго будет Патрику, когда лорд Корвинус узнает, что все лошади чем-то заболели.

- Надо будет помочь им, мне же скоро ехать, - громко подытожил Нойман, поднимаясь из подвала, - Пойду, соберу болотных грибов. Отвар из них хорошо помогает при желудочных отравлениях.

Они попрощались и охотник ушел. Нойман же поспешил открыть мешочек. Подарок от Хозяйки леса. Там и вправду была земля. И еще пара крупных семян бледно-желтого цвета. Лекарь нашел пустой цветочных горшок и высыпал все содержимое в него. Интуиция подсказывала ему, что семена лазурного папоротника должны сами лечь в земле так, как им захочется. Потом он полил землю чистой родниковой водой, полюбовался на свою работу и стал собираться за грибами.

Болотные грибы росли в Западном лесу. Там, где жила старая гарпия Шышна. На всякий случай Нойман взял с собой самострел. Но ничего, кроме нужных ему грибов, он не нашел. Болотные грибы также были очень вкусными, если их правильно приготовить. Поэтому Нойман собрал их как можно больше. Скоро он вернулся домой и приготовил две кастрюли. В одной он варил отвар для препарата, в другой - свой ужин из грибов.

Уже ночью он завершил изготовление препарата. Довольный результатами, лекарь вернулся из подвала в комнаты и прошел на кухню. Грибовница была готова.

- Жаль, что никто не составит мне сейчас кампанию, - грустно сказал лекарь, доставая тарелку из шкафа.

С первой же ложкой супа он почувствовал в себе изменения. Но суп оказался настолько вкусным, что Ноймана это не остановило. Он не заметил, как съел одну тарелку. Этого ему показалось мало, и он налил еще грибовницы. Успокоился он только тогда, когда вся кастрюля была пуста.

- Я больше никогда не буду одинок! - он вскочил из-за стола и понесся в подвал.

Сгреб в дорожную сумку все склянки с препаратом, который изготовил и выбежал вверх по лестнице из дома.

В темноте он очень быстро добежал до дома конюха. Его странное поведение не заметил никто из встретившихся ему по дороге. Агнесса, которой обычно и дел до него не было, быстро прошла мимо него и зашла за свою калитку. Пару подростков - сыновья местного оружейника - стояли на обочине и всецело были поглощены изучением арбалета.

Нойман в первый раз в жизни обрадовался тому, что обычно его никто не замечает. А вот и дома конюха Патрика. Лекарь перевел дыхание. Постучал в дверь. Открыли, разумеется, не сразу. На порог вышел заспанный высокий мужчина в простой рубахе и светлых штанах. Нойман приветственно кивнул ему.

- Нойман.... Здарова. Что ты здесь делаешь ночью-то? - протер глаза Патрик.

- Я слышал, у тебя есть проблемка, - загадочно улыбнулся лекарь.

Патрик осторожно огляделся, вышел за порог на улицу и плотно и закрыл за собой дверь. Он склонился к лекарю и тихо проговорил:

- Значит, ты мне поможешь? Ты вылечишь всех лошадей?

- Патрик, Патрик, Патрик, - снисходительно улыбнулся лекарь, - На то я и состою в организации аптекарей, чтобы помогать. Более того, я уже сварил для твоих подопечных необходимое лекарство. Просто проследи за тем, чтобы каждая лошадь выпила корыто воды. А в воду добавляй вот это, - он вытащил одну из склянок, - Помни: на одно корыто воды - половину пробирки.

- Ага, спасибо тебе, Нойман. Щас я принесу деньжат, чтобы расплатиться с тобой.

- Деньжат? Мне их не надо. Просто окажи мне услугу - для профилактики этого заболевания - насобирай с семьей болотных грибов и приготовьте себе еды. Это поможет не заразиться.

- Хорошо, - удивился Патрик, - Но мне же с утра нужно везти в поместье лорда отчет о последнем месяце. Ну, ты сам понимаешь - кто каких лошадей брал, с кого сколько надо взять.

- Я могу отвезти ему отчет. Я все равно обязан посетить поместье и проверить всех на наличии инфекции, - убедительно закивал Нойман.

- Ты меня выручаешь во второй раз, - улыбнулся конюх, - Подождешь, пока я принесу тебе отчет? А то моя жена и дочери уже спят. А чо, это... Болезнь очень опасная?

- Да. Это один из вирусов, пришедших к нам из этой проклятой Империи

- Но, - деловито согласился Патрик, - Эта страна разрушит весь мир. Подождешь, да?

- Хорошо, я подожду тебя здесь.

Через какое-то время Нойман уже торопливо шел к поместью. В сумке у него лежали оставшиеся склянки и отчет конюха. Пешком он успевал появиться в поместье уже к рассвету. Он совершенно забыл и про папоротник, и про волшебный лес. Ему надо было попасть в поместье раньше Янга. Потому что только охотник мог отличить прежнего Ноймана от нынешнего.

Странным образом Нойман понимал теперь, с кем следует ему встретиться, а с кем - нет.

"Надо дать зелье Элиз.... Я знаю, что я должен это сделать", - мысли гнали Ноймана вперед. Когда он подошел к воротам, стражники узнали его и пустили в поместье. Никто из них не заметил, как лекарь улыбался, проходя через ворота.

К дому лорда вела дорога через маленькую деревню, в которой жили люди Корвинуса. "Надо дать зелье Элиз. Надо как то сделать так, чтобы она сама его выпила", - размышлял лекарь, шагая по холодной земле.

Довольно быстро он подошел к дверям большого каменного дома. В три этажа. У дверей стоял еще один стражник. Он уставился на лекаря.

- Лекарь Нойман? - он уставился на раннего гостя, - Что привело в такую рань к нам?

- Ужасная беда, которую только я могу предотвратить, - он даже не моргнул, - Мне надо поговорить с лордом Корвинусом и с провидицей.

- Лорда нет на месте. Он уехал по делам к брату. На месте есть только советник Краус.

- А где Элиз?

- Элиз ушла отсюда полчаса назад по каким то своим делам. Но советник Краус уже бодрствует. Вы можете поговорить с ним.

- Да. Я думаю, что да. Я могу пройти?

- Проходите, - страж открыл двери.

"Советник Краус.... Советник Краус. Самодовольный идиот, спрятавший своего отца где то за Теневой рекой. Интересно, он осведомлен в том, что я осведомлен?", - лекарь ухмылялся и шагал по коридору в кабинет советника. Остановившись, он постучал в дверь.

- Войдите, - послышалось из кабинета.

Нойман зашел. За большим лакированным дубовым столом сидел высокий пожилой человек в бордовом сюртуке с серебряными пуговицами. На плечах висел гербовый плащ.

Советник Краус внимательно посмотрел на вошедшего. Что-то в лекаре было не так. Его улыбка была какой-то другой. А взгляд выдавал в Ноймане какое то беспокойство.

- Доброе утро, лекарь Нойман, что привело в столь ранний час? - машинально произнес советник, перелистывая бумаги.

- О, меня привело сюда срочное дело, - лекарь прошел к столу и оперся на него руками, - Существует вариант опасности. Болезнь. Инфекция. Вы, наверное, что-то уже слышали о том, что случилось с теми лошадьми, что были в конюшне?

- Да, свой человек доложил мне об этом, но я не спешил идти разбираться с Патриком, я думал, он быстрее сможет уладить проблему, - хитро улыбнулся советник Краус.

"Потому что Патрик уж точно отличил бы отца от сына", - ухмыльнулся про себя Нойман.

- Я так полагаю, что вдвоем вы решили проблему с самочувствием коней? - уточнил советник, - Лорд Корвинус должен скоро приехать, и я бы не хотел с порога огорчать его. Ведь его любимая белая лошадь должна чувствовать себя прекрасно.

- Да, лошади приняли лекарство, которое я сделал. Теперь есть опасность серьезнее. Инфекция передается и людям. Вольным людям я уже дал напутствие и лекарство. И у меня осталось совсем мало, чтобы напоить всех в поместье.

- Каковы симптомы этой болезни?

- Ужасны. Заболевший ничего не может есть и впадает в неведомое уныние. А последствия боли вместе с душевной болью непредсказуемы, - лекарь сделал вид, что он очень огорчен, - Так как он ничего не может есть, очень быстро наступает истощение организма. Отказ от приема пищи сопровождается кознями болезни. Это жар, лихорадка, временные помутнения разума.

- Вы так говорите, будто точно знаете, как эта болезнь называется, - советник попытался придать голосу уверенности.

- Почему же не знаю? Знаю. Это инфекционная болезнь под красивым названием призрачная лихорадка. Название, как и сама болезнь, пришла к нам с востока. Знаете, почему призрачная?

- Нет, - советник скрестил пальцы.

- Потому что болезнь доводит зараженного до неузнаваемого состояния. Он настолько страдает, что за короткий срок внешне начинает походить на страшного призрака. Настолько он истощен этой проклятой лихорадкой. Я не знаю, каким образом так получилось, но зараза как то пришла в наши земли.

Нойман сделал паузу и посмотрел на собеседника. Внешне Краус выглядел спокойно. Но глаза его бегали от одного конца комнаты к другому. Лекарь победно улыбнулся и продолжил:

- Но, не волнуйтесь, мы защищены самой природой. Я принес сюда зелье для лорда и Элиз. У меня осталось всего две склянки. Вы не могли бы их передать им? А я пока что пойду делать новые, чтобы хватило на всех.

С этими словами Нойман достал две пробирки с мутной жидкостью и передал их советнику. То, что произошло дальше, превзошло все его ожидания. Советник Краус быстро откупорил одну из пробирок и быстро влил в себя содержимое, даже не поморщившись. После чего в панике открыл вторую пробирку и так же быстро ее опустошил.

"Интересно, что с ним станет, это же концентрированный препарат", - подумал лекарь, наблюдая за советником.

Краус выпучил глаза, потом вскочил с места и упал на колени перед Нойманом.

- Мой господин, приказывайте!

- Это даже лучше, чем я ожидал, - Нойман снял очки, распрямил спину, отчего сразу стал порядком выше и сверху вниз глянул на Крауса, - А теперь я расскажу тебе о том, что открылось мне сегодня ночью. И что этому учению надо следовать. Итак, ты можешь встать с пола, чтобы не вызывать подозрений. Ага, молодец. Ты слышал когда-нибудь о посланнике великого бога Инфернала?

6. Волшебный лес

Волшебный лес - вольные люди пугали им маленьких детей, когда те часто шкодили.

- Вот проказник! Пойду, отдам тебя в Волшебный Лес! Орку или свиноежу! Они едят непослушных детей!

- Надо уметь слушать маму, а то отдам тебя на воспитание Темному Лорду!

Обычно такие угрозы были самыми эффективными по своему воздействию. Волшебный Лес - место, куда не стоило ходить никому. В этом лесу жили варвары, свиноежи, орки, гоблины, мятежники и совсем отчаянные беглые люди из Империи. Еще там жил, был, обитал и являлся негласным хозяином древний демон - Темный Лорд. Его все боялись еще больше, чем орка или свиноежей. Как гласили поверья - Темный Лорд создал силой своей магии весь Волшебный Лес.

На первый взгляд, таинственный Волшебный Лес представлял из себя большую территорию, густо покрытую высокими елями, березами, соснами и кустарниками. Но если зайти внутрь леса и около часа идти к его центру - природа вокруг менялась просто сказочным образом.

Постепенно редели еловые и березовые заросли, пение птиц становилось все более красивее и мелодичнее. Можно было встретить необычные цветы с серебряными лепестками.

А дальше начинались чудеса. Отважного путника, зашедшего столь далеко, встречали невиданной красоты деревья, как будто сделанные из драгоценных камней. Но это не было чьим-то памятником - деревья эти были живыми и росли так же, как и другие.

Иногда на тропы могли выбежать маленькие зверьки, хозяйничающие здесь всю свою жизнь.

Центром леса была небольшая лужайка и озеро. В этом месте всегда царила атмосфера умиротворенной великой силы. Светлячки освещали небольшую лужайку.

Посреди лужайки стоял причудливый трон из переплетенных веток темно-серого цвета. От основания трона расходились толстые корни, уходящие глубоко в землю. По правую сторону от трона в свете луны блестело небольшое озеро. Сейчас на этом троне сидела статная стройная женщина.

Вместо вычурного платья на ней был легкая шелковая одежда необычного кроя. Никто из женщин этих земель никогда не носил такой одежды.

Хозяйка леса встала с трона. Струящаяся облегающая юбка засверкала в отсветах сияния луны. Короткая, оголяющая живот блуза была стянута деревянными бусами по линиям груди. Женщина выглядела бы весьма соблазнительно, если бы не была столь величественна. Она расправила длинные темные волосы и с тоской посмотрела куда то между деревьев.

Всякий случайно зашедший в Волшебный лес мог встретить ее и перепутать с обычной юной девушкой. Но только если бы смотрел на нее со спины. Стоило ей только обернуться и посмотреть своим спокойным величественным взглядом - любой человек сразу же понял, кто она.

Вместо символов власти Хозяйка леса носила два длинных, по локоть, браслета из переплетенных веток и янтаря. А корону заменял необычный головной убор - серебряная диадема. От сторон диадемы вверх взвивались ветви, выполненные из обсидиана.

Так что перепутать Хозяйку леса даже с дриадой было невозможно. Ни в ком в Первой части света не было столько мощной естественной силы.

Женщина, которую звали Дахилла, была Хозяйкой леса уже очень давно. Ей были подчинены природные силы этого места. Она была сутью первобытной магии и воплощала в себе саму Жизнь.

- Госпожа, я выполнил ваше задание, - перед ней стоял тот, кого она называла Дух Леса.

Дух Леса был мужчиной. На вид он был такой же молодой, как и Дахилла. Но на деле - намного старше ее. Когда она появилась, он уже существовал здесь. В черных одеждах, с татуированным линиями лицом. С вечной угрозой в карих глазах. Для нее он был Духом Леса, который склонил перед ней колено.

Для всех остальных он появлялся в образе маленького, поросшего шерстью ребенка.

- Я нашел девушку с Даром Зверя, она обращается в большую черную кошку... Больше рыси по размерам.

- Кира? - изогнула бровь властительница Волшебного леса.

- Да, она столкнулась с двумя слугами Селентия и, кажется, никто из них не смог ее остановить.

- Не называйте меня госпожой, мой лорд, мне не очень приятно от такой чести с Вашей стороны, - улыбнулась Дахилла.

Дух Леса разговаривал грубым командным голосом. Никто еще не видел его в настоящем лике. До сих пор ему удавалось не раскрываться никому. Он предпочитал появляться на глаза остальным в облике странного создания и говорить загадками. На то у него были свои причины

Но как же он хотел показать свое настоящее лицо девушке с Даром Зверя. Было в ней что-то такое, что вызывало в нем какие-то чувства. Он преклонялся перед красотой и силой Хозяйки Леса, но никогда не испытывал к ней никаких больших чувств.

Внезапно из-за дерева вышел человек в богатой одежде. Высокий, внешне красивый, среднего возраста. Он нес в руках кувшинку и улыбался своей находке, как ребенок. Увидев рядом с Дахиллой незнакомца, он остановился.

- Не так я хотел предстать перед лордом здешних земель, - заметил Дух Леса, но обращаться обратно в обличье Мохнатко он не захотел.

- Дух Леса, позволь я тебе представлю лорда Корвинуса, - спокойно кивнула в сторону улыбающегося человека Хозяйка леса, - Я его тут скрываю от кое-кого.

- Хорошо ты скрываешь его, госпожа, я только вчера понял, что он здесь, - Дух Леса посмотрел на лорда своими проницательными глазами.

Лорд Джеймс Корвинус улыбнулся еще шире. Уже около недели его не было в поместье и он не знал, что там происходит. Он находился здесь потому, что до него дошли вести о том, что на шахтах творится нечто странное. Выехав без сопровождения за пределы своего поместья, он приказал всем своим офицерам говорить, что лорд Корвинус по неотложным делам поехал к брату - графу Вендербергу.

На самом же деле он прямиком отправился к шахтам Санчо. Но по дороге на него напали несколько свиноежей и загнали в Волшебный лес. Сначала лорд думал, что они хотят убить его, но потом понял, что кому-то надо, чтобы он был здесь.

Тогда же он впервые встретил Дахиллу. И узнал то, что никогда бы и не подумал.

- Бесоватый вовсю уже пользуется своей подлой силой, - нарушил воспоминания лорда Дух Леса, - Он все же захватил нашего Ноймана. Не знаю как, но Нойман тоже зря времени не теряет. Судя по тому, что сказали мне сегодня птицы - он перетравил какой-то дрянью значительное количество твоих, лорд, лошадей. И странным образом подчинил себе твоего советника.

- Что??? Краус со мной то кокетничал в последние два года, не то чтоб подчиняться кому то, - лорд поднял брови.

- Я не знаю, как это случилось. Но мои глаза видели, как раболепно ползал твой Краус в ногах у лекаря, - скрестил руки Дух Леса.

Корвинус почесал голову в растерянности. Даже будучи лордом Южной части Пограничных Земель, он не мог возражать тому, кто прикрывался таким простым именем - Дух Леса.

Лорд Корвинус оперся спиной на дерево с изумрудной древесиной. Здесь росли самые необычные деревья. Дубы с рубиновой древесиной и золотыми листьями. Ели с серебряными иглами. Липы с обсидиановыми ветками.

И что самое удивительное - светлячки, живущие здесь, сияли серебристо-серым цветом. Такого Корвинус еще ни разу не видел. Но самым главным чудом было то, что папоротник в этом месте зацветал каждое полнолуние.

- Мне надо вернуться и понять, что произошло в поместье. Вдруг этот психованный эльф уже добрался до моего поместья, - решительно шагнул вперед лорд.

Дух Леса переглянулся с Дахиллой. В секундном взгляде они мысленно вспомнили все, через что им пришлось пройти в одном сотрудничестве.

Дух Леса был здесь всегда. Ходил по лесу, контролировал проделки необычных существ и следил за тем, чтобы все деревья выросли. Лес стоял здесь с начала сотворения всего живого. Проходили века, мир вокруг менялся, а Дух Леса все так и ходил в своих владениях и сохранял первобытную магию всего Волшебного леса.

Иногда в лес забредали разные люди. Некоторые пугались и убегали, а некоторые оставались и продолжали жить, став частью леса. К сожалению, вечным был только Дух Леса. Люди старились, умирали. В утешение он превращал их в самые красивые деревья в этом мире. Такие, каких больше нигде не было.

Один раз в лесу появилась раненая волшебница. Она попросила убежища и лес принял ее к себе домой. Но она была ранена такой ужасной магией, что Дух Леса не смог вылечить ее. Перед смертью она рассказала ему о том, что в мире появился третий бог. Ужасный безумный бог всех демонов этого мира. Выбрав себе в качестве нового посланника в мир живых ее, он подвергал ее страшным мучениями и преследовал каждую секунду. Послав на нее проклятие, Третий Бог ждал, что она подчинится ему и станет его последователем. Но она успела найти Волшебный Лес.

По ее словам, он не смог за ней проникнуть только в Волшебный Лес. После смерти Дух Леса превратил ее в обсидиановую иву.

Этот случай доказал Духу Леса, как много перемен в мире он пропустил, оставаясь только в своих землях. Он осознал, что не сможет один справиться со всеми бедами внешнего мира. Он был достаточно силен, чтобы отразить любую атаку, но он не мог в одиночку спасти всех, кто пришел бы в лес за помощью. Пусть он был одним из сильнейших существ в мире, но верный союзник был очень ему нужен.

И тогда он попросил у Матери-Земли того, кто сможет оградить лес от любого вредного вмешательства также, как и он. В следующее полнолуние лес вырастил из земли и дерева чудной красоты трон. А в последнюю ночь убывающей луны из озера появилась Она. Хозяйка леса.

Дух склонил перед ней колено и почувствовал огромное облегчение. Теперь он не один будет охранять и защищать этот лес. Теперь есть Хозяйка леса.

Вместе с Дахиллой они отвергли множество нападений мародеров после одной из войн внешнего мира. Вместе создали убийственных свиноежей, чтобы они отбивали охоту авантюристов зайти в лес. И вместе, с помощью древнего ритуала, перенесли в Волшебный лес больше тонны сакрахамов, когда началась недавняя война против магии.

Дахилла вспомнила, как вместе они выгнали из окрестностей леса самого ярого слугу Инфернала. Но он не оставил Пограничных Земель и выбрал для себя другой лес.

Теперь же Дух Леса должен был покинуть свое место. Она знала, почему. И не могла запретить ему этого сделать. Она знала, что на самом деле движет им. И удивлялась. Дахилла никогда не верила в том, что демоны могут чувствовать. Ей было важно, чтобы с девушкой в черной кожаной одежде не случилось того, что она предвидела. А ему было важно и кое-что другое.

- Дахилла, - мягким голосом произнес Дух Леса, - Я вернусь тогда, когда тебе остро понадобится моя помощь.

- Я знаю, - печально улыбнулась Дахилла, - Мы оба это знаем.

- А что ты будешь делать без него одна тут? Кто поможет тебе защитить обитателей леса? - вежливо встрял лорд Корвинус.

Дух Леса удивился, как запросто Корвинус общается с Хозяйкой Леса. Дахилла очаровательно улыбнулась и заговорщицки подмигнула Духу Леса:

- Я могу напомнить варварам, что они тут живут только потому, что я заключила с ними договор. Это - непростые ...мужчины. Но довольно понятливые по своей натуре.

Лорд что-то проговорил себе под нос и глянул на Духа Леса. Тот кивнул в ответ, и они пошли по знакомым тропам к выходу из леса.

"Я буду скучать по тебе, друг" - подумала Дахилла.

"Я тоже" - пронеслось у нее в голове.

7. Теневая река.

От разрушенного гнезда гарпии остались только клочки сена и несколько бутылочек с ядами, которые в свободном порядке валялись на траве. Об одной из склянок пришедший сюда маленький отряд узнал случайно - только когда она треснула под тяжелым солдатским сапогом.

Местами земля была похожа на изрытую граблями грядку. Где-то валялись клочья шерсти. И трава. Все обратили внимание на траву. Она была обрызгана кровью.

- Что тут произошло? - спросила Кира.

Лейтенант Шир и офицер Лео беспомощно пожали плечами. Янг, оказавшийся с ними по воле случая, задумчиво почесал подбородок.

- Я так полагаю, это и был так называемый Бесоватый. То есть сбежал из шахт политический преступник Селентий Де Гелебен - мрачно сказал лейтенант, - Элиз предсказывала его появление. Но чтобы он уже успел столько дряни сделать....

- А вот надо было наблюдать, какого цвета была гарпия, - заносчиво перебил его Янг, - Все ж мы помним, что Шышна была сизая. А эта летающая гадюка - черная и лоснящаяся. И с горящими глазами к тому же. Это явно колдовство. И не такое, какое бывает обычно тут. И не такое, как из леса. Значит, надо было полагать, что сбежавший преступник из шахт - это и есть Бесоватый.

Рано утром Кира проснулась в поместье Вендерберга. Проснулась от того, что ее крепко держат за руки и пытаются заставить выпить сомнительное зелье. За руки ее держал пожилой человек в дорогом синем сюртуке с золотыми пуговицами. Взгляд его при этом был абсолютно безумным. Над ней навис человек в красной шапке со склянкой в руке. Кира со всей дури вздернула ногу, ударив по лицу странного человека с пойлом. Она заметила, что на нем был очки. Моментально вспомнила предостережение о человеке в очках.

Потом в ее комнату забежали солдаты и схватили пожилого мужчину. Тот, что в очках, ухитрился выпрыгнуть в окно и скрылся среди сада.

Как только Кира встала и оделась в свое черное кожаное обмундирование, служившее ей повседневной одеждой, в комнату постучались. Вошел охотник Янг вместе с лейтенантом Широм. От них она узнала, что среди поселений вольных людей и в поместье происходит какая-то чертовщина.

На родине, в Империи, еще до власти архиепископа Ядовида, существовало поверье, что все существа, принадлежавшие к семейству кошек - изгоняли всех бесов и демонов.

Так как скрывать свой Дар Зверя Кире уже было не за чем, Шир и Янг попросили ее помощи.

И теперь они были здесь, в Западном Лесу. Потому что кого-то искали. Шир предположил, что в поместье случился заговор и что надо срочно найти лорда Корвинуса.

А Янг поведал жуткую историю о спятивших лошадях, которые еще вчера стали сперва гнусно улыбаться во всю морду, а потом все сбежали по направлению в Западный Лес.

- Тебе будет безопаснее с теми, кто не заражен грибами, - вдруг поставил ее перед фактом Янг.

- А нам, в свою очередь, не помешает огромная хищная кошка, - мягким тоном дополнил лейтенант Шир.

С этого времени она, охотник, лейтенант и Лео, оказавшийся еще одним офицером Корвинуса, отправились в Западный Лес. Он все были уверены в том, что найдут там какое-то противоядие. Офицер Лео всю дорогу рассказывал Кире о том, какие опасные яды и зелья умеет смешивать старая гарпия Шышна.

- Ну вот, дело то не в гарпии вашей, - предположила Кира, разглядывая разрушенное гнездо и кровавые следы на траве.

- Почему? - искренне изумился Лео.

Неприятная волна эмоций окатила девушку. Она не знала, почему Лео ее так раздражал.

Кира сорвала травинку и принюхалась к ней. Перед глазами замелькали пугающие картины медленной смерти старой ведьмы.

- Так почему? - повторил вопрос офицер.

- Тише, она как раз и узнает это! - цыкнул на него Шир.

- Гарпия мертва, - произнесла свой вердикт девушка, - Ее кто-то убил. С помощью магии.

Охотник Янг, стоявший все время у нее за спиной, кашлянул:

- А кто тогда на тебя нападал? Когда ты была недалеко от моего дома?

Девушка обернулась к нему, ухмыляясь во весь рот. Она была уверена. Она знала. Интуиция подсказывала ей то, во что трудно было поверить.

- Тогда это был кто-то другой. Не та ведьма, о которой вы все так много знаете. Ты разве не видел, какого цвета была шерсть у нападающей гарпии?

- Я не говорю, что она была сизой тогда. И ты, и я видели, что она была черной. Но разве это не может быть Шышной? - настаивал охотник, - Вдруг она сотворила очередное зелье и упилась им? Она очень умная и опасная. К тому же...

Договорить охотнику помешал ужасный вопль, от которого закладывало уши. Все схватились за уши и инстинктивно пригнулись. Через секунду вопль повторился. Янг ощутил такую пронзающую боль в висках, что с трудом удержался на одном месте. Никто не заметил, как Лео запоздало стал закрывать уши руками.

Те же ощущения испытывали и остальные участники маленького отряда. Пытаясь понять происхождение воплей, офицер Лео начал вертеться на месте и смотреть по сторонам.

Кира увидела ее раньше. Гарпию. С горящими красными глазами и... черную. Она стояла в двадцати шагах от них и с наслаждением вопила. Девушка заметила, что от каждого вопля гарпия даже закрывает глаза от удовольствия.

"Вот гадина", - подумала Кира и стала призывать к своей природе. Еще один пронзительный вопль помешал ей сделать задуманное. Похоже, гарпия знала, с кем ей придется встретиться и всячески мешала Кире обратиться в Котище.

Выносливее всех оказались Шир и Янг. Охотник выпустил первую стрелу, а лейтенант зарядил арбалет.

Одна стрела попала в ногу чудовища. Арбалетный болт задел ее по руке. Вопли прекратились. Гарпия с шипением стала брыкать ногами, медленно поднимаясь в воздух. Было видно, что ей тяжело и больно.

- Где Кира? - крикнул лейтенант.

- Не знаю, - охотник продолжал обстреливать гарпию.

Гарпия почувствовала опасность. Она захотела улететь. Но вместо того, чтобы взлететь, тяжело упала на землю, сбитая огромной черной кошкой. Кошка не стала долго раздумывать и вгрызлась в шею гарпии, вырывая куски плоти. Тварь заверещала, попыталась вырваться. И сразу же получила когтистой лапой прямо в глаза. Она моментально ослепла и впала в панику, отчаянно пытаясь вырваться. Но острые кошачьи когти так глубоко вонзились в нее, что каждый рывок причинял только еще больше страданий.

Янг замер. Он много хищников повидал на своей жизни. Видел, как рыси и лесные коты расправляются с добычей. Но такой кошачьей жестокости и силы ему не доводилось наблюдать.

Когда вместо лица и шеи слабо дергающейся гарпии почти что ничего распознаваемого не осталось, офицера Лео стало тошнить. Он отвернулся и затрясся в судорогах.

- Все нормально, это естественно для Котищ, - пытался успокоить товарища лейтенант Шир, - Это ее первое убийство, судя по всему... Она скоро остановится... Что с тобой, Лео? Ты и не такое же видел за эти шесть лет.

- А мне нравится! - раздался рядом с ними грубоватый голос.

Трое мужчин уставились на человека маленького роста. Это не было человеком. Это был гном.

Большая редкость - встретить представителя этой расы. Никто не видел разгуливающих на свободе гномов уже больше двух столетий. Все, что люди знали про гномов - это то, что они все маленького роста, коренастые и удивительно везучие на поиск драгоценностей. Многие сказочники и писатели приписывали это гномское везение особой магии. А сами гномы хохотали - с магией у них не было особых дружеских отношений.

Гномы предпочитали все делать умом и руками, а не размахивать волшебной палочкой. Но, во времена, когда магия была законной и была очень распространена - любое неординарное действие с колоссальным результатом приписывалось к волшебству.

- Ты кто? - нахмурился офицер Лео.

Билли поправил шапку на голове и моментально достал два острых клинка. Янг сделал знак, останавливая вспыхнувшего от гнева офицера.

- Гном, - пробурчал под нос Билли Медный Трэйн, - Что, гномов никогда не видели?

- Никогда, - признались служивые.

Янг неопределенно развел руками и посмотрел в сторону Киры, завтракавшей гарпией. Кошка, казалось бы, и не собиралась останавливаться.

- У вас тут проблемы и похуже будут, - сообщил гном, указывая рукой на тропинку, уходящую в глушь леса, - Я видел лохматого сумасшедшего парня с бумерангом, он явно не ожидал такого финала. Когда увидел, как ваша кыся пожирает старую ведьму - сбежал.

- Так надо выследить его и пойти закончить эти дела! - Кира внезапно оказалась рядом с ними.

Служивые люди Корвинуса и охотник удивленно смотрели на нее. Перед ними снова стояла Кира. Высокая светловолосая девушка с серыми кошачьими глазами. В той же черной кожаной одежде. Торба так же была у нее за спиной. Ноги были ногами. В сапогах. Человечьими. Кира спокойно смотрела на них и неспешно вытирала губы от алой крови.

- Чего так смотрите? - поинтересовалась она, - Пойдемте по следам лохматого мужика. Может быть, ваш лорд Корвинус где-то спрятан такими же безумными варварами, как этот.

- С бумерангом? - Янг почесал голову, - Это же Дук Ярый. Один из опаснейших варваров Волшебного леса. Он терроризировал всю округу в последние деньки... Напал на моих детей, стал пугать их дубинкой. В общем, я за то, чтобы покончить с ним.

Кира втянула воздух. Почувствовала разные запахи этого леса. Они были не такими, как запахи Волшебного леса. Здесь весь лес был как будто окутан одним запахом. У гарпии был такой же запах. Точно такой же запах она уловила, когда в первый раз столкнулась с Дуком на дороге.

А теперь этот запах был везде. Другие в отряде не чувствовали таких деталей, как Кира. Зато Янг вместе с гномом быстро напали на след, который оставил варвар, сбегая от них.

Кира поторопилась за отрядом. Ей очень не нравилось, что вся территория просто пропиталась странным запахом. Более того, она отчетливо видела то, чего не видели другие. Особенно тогда, когда была в обличье зверя.

Обратившись в котище, Кира поняла, что гарпия - наименьшее из всего, что здесь творится. Она видела, как из-за деревьев выглядывают длинные сгорбленные существа с горящими глазами. Рогатые. Приглядевшись, Кира рассмотрела, что у них на ногах копыта вместо ступней. Существа прятались и с ужасом смотрели на нее.

В какой-то момент она подумала, что они сейчас нападут на ее новых товарищей. Но существа ходили сквозь деревья.

Разгрызая шею гарпии, Кира специально разыграла злобную сцену с растерзанием жертвы. Она наблюдала за рогатыми существами. Они старались держаться подальше от нее и шептались друг с другом. Их было много, очень много.

И Дука Ярого она тоже видела. Самое странное, что у него тоже были горящие глаза и копыта вместо ног.

"Эх, вот бы с кем посоветоваться на счет всех этих моих превращений", - вздохнула девушка.

Сейчас, расхаживая по лесу в лике обычного человека, она не видела ни этих странных существ, ни следов от копыт, которые должен был оставить за собой варвар. Следы были. Но следы были человеческими.

Послышался шум воды.

- Куда мы пришли? - девушка заслонила глаза от солнца и огляделась.

- Мы вышли к мосту через Теневую реку, - сообщил охотник Янг.

- Почему такое название странное?

- Потому что за этой рекой на земле происходят странные вещи. Никто обычно не ходит по ту сторону реки.

- А зачем тогда мост построили? - не понимала девушка.

- Мост построили по приказу советника Крауса пару лет назад, - хмыкнул офицер Лео, - Несколько моих ребят его строили. С двумя произошли страшные вещи. Ох, до сих пор я не люблю советника Крауса.

- Так или иначе, следы Дука Ярого ведут за реку... , - охотник уже был на мосту и показал всем маленький дротик, - Это, вероятно, выпало из него, когда он переходил мост. Вот собака! Раньше он такими же дротиками стрелял по нам ради веселья. Эх, найти бы его, да и спустить с него три шкуры.

Кира еще раз осмотрелась. Река была небольшой в ширину, но вода в ней была быстрой. Создавалось впечатление, что исток реки находится где-то в полудне пешим ходом. Никаких речных обитателей Кира не увидела, сколько не вглядывалась в бурные потоки воды. Противоположный берег было очень хорошо видно, ведь он находился на небольшом расстоянии. Ничего странного там не было. Росла высокая трава. А после лужайки рос еловый лес.

- Он мог скрыться среди этой высокой травы, - предположила Кира.

- Леди - первооткрыватель! - хмыкнул гном, - А то мы все не догадались бы без тебя.

Пока Кира бросала на Билли убийственные взгляды, Янг уже достал стрелу из мешка, служившего колчаном. Приложил к луку, проверил натяжение тетивы. Лейтенант Шир снял с пояса арбалет, но заряжать его не торопился.

- Мы, что, пойдем туда? - удивленно поднял брови офицер Лео.

Вместо ответа все молча посмотрели на него. Янг не стал дожидаться общего решения и бесшумно зашагал по мосту на другой конец берега. "Надо выцепить эту тварь и зарядить ему стрелой прямо промеж глаз", - зло думал охотник, переступив с деревянного полукруглого моста на землю.

Гном и Кира, шедшие за ним, на мгновение остановились и посмотрели на Янга. Охотник крался вперед, как ни в чем не бывало. Билли кивнул девушке и они так же вкрадчиво перешли реку по мостику, скрываясь вслед за Янгом в высокой траве.

- Офицер? - Шир кивком головы показал на мост.

- Нет. Оставаться здесь.

- Но...

- Нет. Приказываю ждать на этом берегу. Хватит нам того, что произошло с теми двумя солдатами.

Старый лейтенант крякнул и вспомнил, как два года назад советнику Краусу срочно понадобилось для чего-то строить мост через эту реку.

Земли за этой рекой принадлежали маленькой разгромленной стране Кильше. Никто не жил на этой территории. Не было даже пограничных застав. Они просто были не нужны. С очень давних лет Теневая река считалась нечистой, злой. Многие, кто перебирался через реку на чужую территорию, либо не возвращались никогда больше, либо возвращались в ужасном помешательстве.

Так как домов для душевнобольных людей в Пограничных землях не было за неимением клиентуры, то жертвы Теневой реки страдали до конца своих дней. Какие-то страшные силы свирепствовали в этих местах, не подпуская никого к поселениям Кильши.

Те два солдата, о которых упоминал офицер, утонули в Теневой реке во время строительства моста. Утонули очень странно. Глубина реки была небольшой. Остальные солдаты рассказывали, что они просто опустились под воду, и никто не мог их найти. Нашли через полчаса, когда всплыли тела.

Но самое странное стало происходить потом. Когда тела завернули в ткань и понесли в поместье, погибшие солдаты каким-то образом стали подавать признаки жизни. Напуганный отряд строителей бросил тела на землю. Парни выбрались из ткани и стали удивленно смотреть на ошарашенных товарищей. По словам жертв, они всего - на всего уснули во время обеденного перерыва и очнулись только тогда, когда их понесли.

И все было бы ничего. Но через два дня эти солдаты стали требовать, чтобы их отпустили к Теневой реке. Якобы, река постоянно звала их. Лорд Корвинус и слышать не хотел о том, чтобы распускать своих людей по непонятным причинам. Но советнику Краусу удалось уговорить лорда отпустить парней. Через какое то время их нашли, повешенными на дереве, росшем у Теневой реки.

Сейчас вместо этого дерева торчал широкий пень - дерево сразу же срубили после трагедии. Мост закончили, и больше никто не хотел надолго задерживаться у вод Теневой реки.

Пока лейтенант Шир вспоминал не самые приятные дни из своей службы лорду Корвинусу, офицер Лео внимательно смотрел по сторонам.

- Кажется, кто-то возвращается с того берега, - шепнул офицер и осторожно вытащил из-за спины меч.

Лейтенант прищурился. Трава шевелилась. К мосту вышел седой и морщинистый Янг. За ним волоклась большая сгорбленная кошка. А вот за кошкой следом шел молодой парень. На руках он нес дряблого маленького старичка.

- Что за хрень! - выругался офицер Лео, - С ними там что то совсем дрянное случилось! И где они там нашли Джона? Эй, Джон!

Когда постаревший отряд перешел мост, все стало меняться. Кошка вытянулась и обратилась снова в Киру. Гном Билли ловко спрыгнул на землю. Янг снова был крепким и здоровым, с черными волосами и усами. А вот молодой парень, которого лейтенант сразу не признал, оказался...

- Советник Краус? Какого лешего?- ахнул офицер.

Пожилой статный мужчина оглядел свои руки и осторожно ощупал лицо.

- Да, это я - настоящий советник Краус, - подтвердил он, - А вот где этот молокосос - думаю, вы мне скажите, офицер Лео.

- Это ваш советник? - небрежно ткнула на него пальцем Кира.

- Да, - подтвердил лейтенант, - Кажется, это точно он. Только я не совсем понимаю...

- Ну, вот и славно, - затрещал гном, проверяя свое оружие, - Мы нашли в кустах мертвого варвара и парня в ведьмином кругу. Парень сразу начал разглагольствовать о том, что он - советник Краус. И что мы должны вернуть его в поместье на службу, пока некий Джон не развалил к чертям все поместье. Чо хоть за Джон?

Лео вдруг громко захохотал, хлопнув себя по лбу. Лейтенант Шир стал объяснять:

- Джон - сын советника Крауса. Очень злобный и самовлюбленный парень. Пропал два года назад.... Теперь я многое понимаю...

- Этот паразит все два года таскал мне еду и воду из поместья. Заботу проявлял, - в сердцах воскликнул советник Краус, - Собака сутулая! Я ему задницу надеру, как только вернусь.

- Теперь понятны все эти идиотские приказы.... Вся эта напыщенность! - продолжал смеяться офицер, - И эти постоянные исчезновения якобы советника в Западный лес.

- Но, как вам удалось вытащить его из ведьминого круга? - спросил лейтенант.

- Кира зашла туда, взяла его, и вышла с ним, - пожал плечами охотник, - Кажется, она совершенно спокойно разрушает всяческие заклятья.

- Итак, гарпия мертва, варвар мертв, - подытожил Лео, - Осталось только понять, что сейчас происходит в поместье. Сколько еще там зараженных людей и где лорд Корвинус?

Советник Краус напрягся. Пару лет назад его собственный сын обманул его, заманив на другую сторону Теневой реки. Якобы он там видел что-то такое, чем может поделиться только со своим отцом. Джон был единственным и любимым сыном у Крауса, поэтому он согласился пойти с ним. В итоге сын завел его в ведьмин круг и разбил о землю какой то флакон. Из разбитой склянки повалил густой плотный дым, от которого Краусу стало плохо, и он провалился в сон.

Проснулся он у дерева, в центре круга. Рядом лежало зеркало, одежда, мешки с едой и водой. Так советник Краус узнал, что он теперь Джон. А Джон притворяется Краусом. И еще советник нашел письмо от сына, в котором тот подробно описал, что сделал и для чего. Раз в неделю сын навещал отца, привозя новые припасы и чистую одежду.

Каждый раз Краус не мог поверить, что сын решился на такое страшное заклятие, чтобы только обрести какую-то сомнительную власть на службе в поместье.

Иногда Краус думал, что к этому событию как то причастна Теневая река. Находясь рядом с ней круглосуточно, советник каждую ночь слышал голоса, которые кого-то звали пойти к реке. Приходил туда кто-то, или же нет - Краус точно не знал. Он не мог покинуть колдовской круг без посторонней помощи. Которую, кстати, он уже и не надеялся ждать. Краус знал, что вывести его из этого круга может только человек с даром Зверя. Потому что такие люди обычно проходили сквозь самые ужасные магические барьеры. Человек, рожденный с даром Зверя был своеобразным проводником среди огромного количества видов магии. Так же существовал миф, что такие люди нашли способ путешествовать сквозь время и пространство. Но таких людей на материках Первой части света точно уже не осталось - они исчезли с появлением новой религии в Империи.

Краус знал, что он стал молодым только из-за колдовства, исходящего от Теневой реки. В молодости он интересовался происхождением этой реки, но многого узнать ему не удалось.

В разных источниках говорилось одно и то же: Теневая река - результат древнего таинственного ритуала культа Бога Смерти.

Проведя два года за рекой, Краус лично убедился, что источники не врали. Очень часто по ночам он видел такие мистические вещи, какие не мог объяснить путем логики.

Радость советника была непередаваемой, когда колдовской круг, где он находился, вдруг обступили со всех сторон странные поседевшие люди и большая кошка с серебристой шкурой. Он сразу понял, кто такая эта кошка.

"Впрочем, и мой Джон каким-то образом узнал о этой девушке", - думал советник Краус, следуя за отрядом по Западному Лесу. Он слышал, как они бурно обсуждали между собой утренние события в поместье.

"Грибы. Болотные грибы. Помешательство. Сбежавший ублюдок Селентий. Раньше болотные грибы имели другие свойства. Так и есть. Все сходится. Этот выродок отравил болотные грибы, когда убил старую Шышну. И совершенно случайно в эту ловушку попался Нойман. А Джон... вот идиот. Где были мои глаза пять лет назад, когда надо было отправить Джона на службу в графство....", - размышлял советник, мрачно слушая ругань о своем сыне.

Ход небольшого отряда остановили какие-то люди. Прямо на опушке, где Кира расправилась с гарпией, их ждали очень странные люди. Янг распознал в них семью конюха Патрика.

Женщина, маленький мальчик и две девочки лет двенадцати стояли в какой-то не естественной позе и таращили на них замутнённые глаза.

- Они должны поклоняться Ему! - в голос монотонно запели девочки, - Он - наше благо! Они не знают, насколько велики Его деяния. Поклонитесь великому лорду великого бога!

После чего девочки противно захихикали. От этого хихиканья у Янга пробежали мурашки. Он видел всякое на своем веку, но вот с одержимыми ему не приходилось сталкиваться.

Кире же не надо было обращаться в кошку, чтобы понять, что все эти люди кем-то одержимы. Точно такие же глаза она утром видела у "советника Крауса" и Ноймана. Точно так же они пытались рассказать ей про некоего лорда.

- Мой муж отказался разделить с нами священный обед! И он теперь не знает! - хриплым голосом сообщила им женщина.

- Мама, пошли собирать грибы! Папа должен их попробовать! - мальчик потянул ее за рукав рубахи.

Вся одержимая процессия стала разбредаться с корзинками в поисках грибов.

- Жуть какая, - покачал головой гном, - Интересно, много еще таких же грибоедов в деревне?

- Мои - предупреждены, - отрезал Янг.

Советник Краус пошарился по карманам. Потом посмотрел на охотника и офицера:

- Соль есть?

- К чему?

- Надо! Я все еще советник лорда Корвинуса. И я, кажется, знаю, как помочь этим несчастным. Только для этого надо будет их заставить съесть немного соли!

Охотник согласился с ним сразу и извлек из кармана маленький мешочек соли. Соль нашлась и у Лео, и у Шира. Кира свою соль нашла не сразу. Гном оказался без запаса соли.

- Соль - мощное средство против демонической магии. Очень давно, еще до прихода к трону Империи Ядовида, страну просто терроризировали поклонники Инфернала, - начал объяснять советник, - Тогда люди в империи применили против них соль. Одержимые люди вновь обрели себя. А вот с чудовищами уже боролись маги. Они как то соль добавляли в зажигательные склянки. Тогда Империя хорошо почистилась от инферналистических трюков. Теперь будет самый сложный этап. Надо поймать этих сумасшедших по одному и заставить проглотить немного соли. Начнем, граждане Пограничных Земель!

Вооружившись солью, отряд стал ловить зараженную семью. Быстрее всех поймали мать семейства, соль она приняла с тяжёлой участью, и после сразу же упала в обморок. Девочек достать было труднее, но Кире и гному удалось их схватить и по очереди заставить есть соль. За маленьким мальчиком, который серьезнее всех отнесся к бегству, отряд гонялся около получаса. Когда Янгу удалось поймать его, мальчик брыкался и пытался его укусить.

- Быстрей, соль сюда, он вырывается с силой взрослого волка! - Янг с трудом подтащил паренька к Лео, у которого был мешочек соли.

Мальчик упал в обморок сразу же, как только увидел соль. Но Краус настоял на том, чтобы ему всыпали побольше соли. По его мнению, самыми хитрыми одержимыми были маленькие дети.

- И вправду, пацан обмяк, когда вы заставили его слопать горсть соли, - согласился охотник, укладывая ребенка на траву рядом с остальными, - Вот только как заставить жрать соль лошадей - я не знаю. И где бродит все это стадо во главе с Нойманом - тоже неизвестно.

- И Джон с ними? - с каким-то отчаянием спросил советник Краус.

- Джона спрятали в камеру, когда он стал кидаться на людей сегодня утром, - сообщил офицер Лео, - Пытался рассказать всем солдатам и прислуге о великих деяниях своего инфернального лорда.

В первый раз, когда Краус столкнулся с опасным преступником Селентием из древнего эльфийского дома Де Гелебен, советник уже был наслышан о "великих деяниях".

Тогда он, лорд Корвинус и хорошо вооруженная стража доставляли Селентия под конвоем в шахты Санчо. Всю дорогу эльф сидел в клетке и с интересом смотрел то на одного, то на другого из сопровождающих. Разговаривать он тогда не разговаривал - просто сидел, связанный тяжелыми цепями, и гадко ухмылялся.

Конвой состоял из имперских генералов и офицеров Пограничных Земель. Советник Краус и лорд Корвинус присоединились к конвою добровольно. Тогда было слишком опасно оставлять вооруженных имперцев на своей территории.

Но опаснее всего было бы, если бы заключенный сбежал. Краус тогда попросил одного из генералов рассказать, за какие именно деяния эльфа осудили на каторжные работы. Не успел генерал и рта раскрыть, как заключенный сам лично стал повествовать о своих заслугах.

От услышанного советнику Крауса тогда стало плохо. А Селентий явно получал удовольствие, когда подробно рассказывал, как и кого он убивал и какие жертвы были сделаны им, чтобы он получил то, что ему хотелось. Лорд Корвинус высказал предложение, чтобы убить преступника на месте прямо сейчас.

- Это было бы идеально! - ответил ему эльф и замолчал.

- Мы пытались его убить, но это невозможно, - объяснили офицеры.

- Дом Гелебенов против? - уточнил советник Краус.

- Да не в этом дело-то, его нельзя убить. Он успел уже столько всего сделать во имя своего бога демонов, что сам - демон во плоти. Любой, кто пытается убить его - промахивается. Пробовали резать его в самое сердце - ему хоть бы что. Отрубить голову оказалось еще сложнее - постоянно промахиваемся. А один палач промахнулся столько раз, что чуть ногу себе потом со злости не отрезал. В общем, нельзя его убить. Стрелять - от него все отлетает. Сжечь его - не горит. Не живой будто совсем, а каменный. Сволочь и есть сволочь.

- А магию не пробовали?

- Дык нельзя, - пожал плечами второй генерал, - Его могут убить или поранить только особые люди. Которые обладают магией.

- Но вы таких почти всех истребили или выгнали, - злобно усмехнулся лорд Корвинус.

Повисла тишина. Прервал ее заключенный.

- Запомните, люди. Я - отражение ваших деяний.

8. Одержимая

В углу большой спальни Башни Демонов , обхватив руками колени, сидело то, что осталось от местной провидицы Элиз. Внешне она была почти что цела и невредима. Но то, что творилось у нее внутри, она уже не могла контролировать.

Быть провидицей - всю свою жизнь она постоянно видела перед глазами картины ближайшего будущего. Глядя на людей, она видела, как они в будущем предают ее, как предают других или делают что-то другое.

Служа в поместье лорда Корвинуса, Элиз чувствовала себя в относительной безопасности. До поры до времени. В то злосчастное утро она решила сбежать из поместья - потому что ночью она видела слишком яркое видение того, как кто-то из своих же лишает ее жизни.

И попалась в ловушку инферналиста. Что хотел узнать от нее Селентий Де Гелебен - она даже не представляла. Но после того, как он случайно вызвал в ней Абсолютную Силу, воля Элиз стала таять, как снег весной.

Где-то в глубине своего разума она понимала, что сдалась слишком рано. Но, не в состоянии больше терпеть мучений, она громко объявила о том, что сдается инферналисту на добрую волю.

- Подтверди свои слова еще два раза, - зачем то потребовал Селентий.

Боль ушла. Эльф выжидающе смотрел в ее глаза.

- Подтверди еще два раза свои слова о том, что ты добровольно отдаешься мне для моих личных целей и удовольствий, - улыбаясь, потребовал он, - И ты получишь все, в чем нуждаешься. Обещаю, физической боли ты больше не будешь испытывать.

Элиз удивилась, насколько легко ей теперь стало дышать. И, обрекая себя на добровольное заточение в золотой клетке, подтвердила свои слова.

Вместе с болью стало уходить ее собственное сознание. Теперь она стала чувствовать только спокойствие и перестала опасаться этой чужой магии.

- Ну что же, Элиз, - протягивая к ее вискам ладони, произнес инферналист, - Ты сломалась и не прошла самое первое испытание Инфернала. Ты не сможешь больше покинуть меня и выйти отсюда. Теперь ты полностью принадлежишь только мне.

Проснулась Элиз от того, что кто-то неспешно рядом с ней стал собираться. Даже не открывая глаза, она осознала, что лежит на этой самой мраморной кровати, которая теперь казалось очень удобной. Зажмурив глаза, она дождалась, пока инферналист уйдет из Башни и вскочила с кровати, одеваясь.

Но то, что стало происходить потом - этого она никак не ожидала.

******

- Нет, этого не может быть, - пробормотала Кира, глядя на окна маленькой башни.

В окне была девушка. Она с отчаянием билась в стекла и что-то кричала. Нетрудно было понять, что она просила о помощи. Кира отерла кровь с раненого виска, достала ножи и решительно двинулась к дверям. Двери подозрительно распахнулись перед ней, приглашая войти.

-Девушка, что ты делаешь? - схватил ее за плечо лейтенант Шир,- Ты хоть знаешь, чье это жилище?

- Я догадываюсь,- отмахнулась от него Кира.

- Давай подождем Янга и Лео, они должны уже вот-вот вернуться.

- Ну, пока они спрячут настоящего Крауса и разберутся с лордом Корвинусом - вряд ли пройдет так мало времени. Надо спасти девушку из этой тюрьмы.

Лейтенант тяжело вздохнул. Башня Демона. Он не мог пройти через порог этого дома. Никто не мог туда пройти просто так. Лет десять назад они нашли это тайное убежище политического преступника Селентия Де Гелебена и пытались вот так же пройти внутрь. Потери отряда были ужасными. Несколько солдат сразу умерли - остановка сердца. А двое впали в такое страшное безумие, что никто из известных лекарей не смог снять с них это проклятие. Дом эльфа был защищен такой сильной магией, что никто не мог с ней справиться.

А сейчас там была Элиз. И вид у нее был такой, словно она уже лишилась рассудка. Шир знал Элиз уже очень давно. Они хорошо ладили друг с другом, и пару раз юная провидица спасала лейтенанта от опасных боевых действий. Теперь надо было спасти Элиз. Но как это сделать, если войти в башню было невозможным?

Вдруг Элиз перестала стучать по стеклу, замерла и стала корчить им отвратительные рожи.

"Точно, спятила", - с тоской подумал старый лейтенант, сжимая в руке гарду своего меча.

- Кира, ты не можешь туда пройти! Тебя разнесет на куски от защитной магии, - признался лейтенант, - Ты разве не чувствуешь, что здесь воздух пропитан этим жутким колдовством?

- Чувствую, я очень хорошо чувствую всех этих чертей, бесов и демонов. Но мне они не причинят вред, - отмахнулась от него девушка.

Кира смотрела в окно на Элиз. Девушка вновь рыдала и тарабанила кулаками по стеклу. Придя в мир, где магия использовалась почти всеми, Кира не знала, как тут жить. Она сама была частью волшебства, но мало знала о другом волшебстве. Что-то подсказывало ей, что она должна пройти внутрь и вытащить бедную девушку. И что делать это надо немедленно. Но, Шир был прав - если погибнуть, толку от таких спасительных действий будет мало.

Вот уже почти неделю она пытается выжить в этих необычных землях. Каким- то чудом ей удалось серьезно ранить Дука Ярого. Каким-то чудом они вместе с Широм, Лео и Янгом уничтожили невероятно опасную гарпию. Им невероятно повезло, когда нашли варвара уже мертвым. Но как спасти из магически опасного места человека, когда все настроено против этого?

- Ты ошибаешься, Шир, она сможет пройти,- вдруг послышалось за ее спиной.

От этого голоса девушка невольно вздрогнула. И замерла.

- Только она и может туда пройти, - продолжил обладатель голоса, - Могу и я - но тогда башня просто рухнет и каменные плиты могут раздавить вашу жертву.

Кира и Шир медленно обернулись. Кира вздохнула. Что-то невероятно знакомое было в этом незнакомом человеке. В черной одежде, смугловатый, бритый наголо человек стоял, и, распахнув карие глаза, смотрел на нее. Лицо его было татуировано замысловатыми линиями.

И магия. От него исходила сильнейшая магия.

- Кто ты? - спросил Шир.

- Мы уже встречались ранее, но об этом потом. Кира, иди туда. Ты же кошка, тебе эта магия не принесет никакого вреда.

Кира улыбнулась и пулей залетела в дом. Лейтенант замер. Он ожидал худшего. Но ничего не произошло. Он поспешил пойти за ней, но его что-то остановило и оттянуло назад.

- А вот тебе туда нельзя,- покачал головой незнакомец.

- Да кто ты такой?

Незнакомец рассмеялся и выдал коронную фразу:

- Опасайтесь человека в очках!

Шир медленно осел на землю.

- Так это ты - загадочное существо из Волшебного леса? Ты являлся мне тогда в обличье маленького лохматого существа?

Дух Леса кивнул. Он посмотрел в окно. Элиз там уже не было. Либо Кира нашла и оттащила ее, либо могло случиться что-то еще.

- Я же предупреждал всех, кто околачивался возле леса - опасайтесь человека в очках. Почему вы допустили, чтобы Нойман перетравил половину населения этих земель? - спокойный тон смешался с властным гневом.

"Вот кто был на самом деле господином всего здесь. Незримый многие века, он вышел из своего "поместья", чтобы разобраться со всем, с чем не смогли разобраться люди", - отметил про себя лейтенант.

- Если б ты всем нам сказал: "Нойман - засранец, не пускайте его к людям"... Мы бы смогли понять твои мысли более яснее, - мягко ответил Шир, - Ну прости, я и подумать не мог, что ты про нашего Ноймана предупреждал.

- Как вы, люди, не понимаете очевидного? Неужели мне надо выходить постоянно в ваше общество и читать вам лекции о соблюдении элементарной безопасности? - сверкнул глазами Дух Леса.

Лейтенант решил не спорить с настоящим владельцем всех этих земель. Он внутренне поблагодарил Бога Жизни за то, что отчитывать его явился только лесной человечек, пусть и в не настоящем виде. Настоящий вид Духа Леса никак не вязался у Шира с образом маленького обиженного лесного человечка, смахивающего на черта. Теперь он видел перед собой владыку всего живого от соляных шахт до конца поместья Корвинуса. К облегчению Шира, наводить порядки сюда Лорд в Черном (как он мысленного прозвал Духа Леса) пришел без Дахиллы.

- Я вижу, у тебя, лейтенант, проблемы с тем, как меня называть, - усмехнулся Дух Леса, - Я - Хивиди. Темный Лорд.

- Хивиди..., - повторил лейтенант и запнулся.

Что-то зловещее скрывалось за этим именем.

В дверном проеме показалась Кира. Она спине она тащила обмякшую темноволосую девушку. Она вышла за порог дома. Хивиди секундной очутился с ней рядом и помог ей перенести Элиз как можно дальше от этого леса.

- Кто он? - шепнула Кира лейтенанту.

- Дух Волшебного Леса. Черный лорд Хивиди, - простодушно пожал плечами Шир,- Ты его видела в образе лесного черта.

При последней фразе Дух Леса обернулся на лейтенанта и гневно сверкнул глазами. Всем своим видом он пытался сказать: "Я - владетель этих земель, а не черт лесной". Кира прыснула.

Вскоре они вынесли Элиз за пределы Западного Леса. Хивиди осторожно положил ее на траву. Кира присела с ней рядом и стала осматривать множественные синяки.

- Что это чудовище с ней сделало? - на глазах пожилого лейтенанта навернулись слезы.

Кира демонстративно показала ему царапины и синяки на ногах девушки, попыталась поправить на ней порванное кусками платье.

- Вероятно, тешился с ней, против ее воли,- холодно ответила она.

Она испытывала ярость. Там, где она выросла - к женщинам относились с уважением. Женщина была символом непорочности и домашнего очага. Хранительницей семьи. Продолжением рода нации. В ее крае не было случаев насилия над женщинами. Идеология Империи Солнца была основана на создании семьи, на воспитании детей. На уважении к женщинам. Женщина не могла работать так, как мужчина. Но она должна была вносить свой вклад в развитие Империи, вступая в брак с имперским мужчиной. Чтобы создавать семью и рожать здоровых крепких детей, пополняя ряды одной нации. Насилие против женщины преследовалось по законам, и каралось каторжными работами. Пускай, в Империи все и носились с идеями против магии, но никто не вынашивал идеи рабства и насилия над обычными людьми.

Кира вспомнила, как она отрывала от пола эту хрупкую темноволосую девушку, когда та скреблась и цеплялась ногтями за доски. Каким безумным и несчастным взглядом Элиз посмотрела на нее, когда Кира вышибла ногой дверь комнаты и вбежала к ней. Как Элиз закрыла лицо руками и просила не трогать ее больше.

- Он ответит за то, что совершил, - ледяным тоном произнесла Кира.

Дух Леса склонился над измученной жертвой Селентия и стал гладить ее по волосам. Его глаза отражали невероятную боль и тоску.

- Бесоватый наложил на нее какое-то из одних своих заклинаний, - констатировал Хивиди, - Ты, Кира, своим появлением частично разрушила влияние заклинания на ее разум. Но физические повреждения останутся на какое то время. Я бы с радостью вылечил ее, но любая магия сейчас окажется для Элиз пагубной.

Он замолчал. Перевел взгляд темных глаз на Киру и улыбнулся ей.

- Кира, ты даже не представляешь себе, какая ты чудесная, - неожиданно отвесил комплимент Черный лорд и поспешно отвернулся, внимательно рассматривая кустарник.

Кира изогнула бровь и приняла комплимент, как факт.

- Интересно, куда скрылся Нойман и этот Бесоватый, - почесал голову лейтенант Шир, прерывая возникшее неловкое молчание, - Надо найти лорда Корвинуса и понять, что сейчас происходит в поместье. Кира, я буду рад, если ты мне поможешь справиться с этим делом. Заодно и Элиз принесем в безопасное место.

Хивиди повернулся к ним и уставился на лейтенанта:

- Да нормально все там в вашем поместье, я только что оттуда. Все живы, здоровы. Корвинус встретился с двумя вашими людьми. Они уже давно в поместье.

- Ты так говоришь, будто для тебя было пустяковым делом расправиться с отравой Ноймана и привести в чувство и людей, и лошадей, - заметила Кира.

- О, да,- просиял Дух Леса.

За всю свою многовековую жизнь он ни разу не чувствовал столько гордости перед девушкой за какие то свои заслуги. И ни разу не чувствовал себя настолько глупо. Продолжая чему-то улыбаться, он встал и с интересом принялся разглядывать Киру.

Все, что он хотел рассказать ей, никак не срывалось у него с языка. Он просто не мог говорить с ней о том, что она должна делать, а чего ей надо остерегаться. Перед ним был не маленький бестолковый котенок, ищущий свою маму. Он видел вполне сформировавшуюся личность, способную решать все проблемы в одиночку. Это было поразительно. Ведь она родилась с Даром Зверя в самой обычной семье, и никого на ее родине уже не было с такими же способностями. Ее никто не мог научить мыслить и действовать так, как обычно делали все Котищи. Она была какая-то другая.

- А в Волшебной лесу живут такие же, как я? - неожиданно спросила Кира, не глядя на Хивиди.

- Нет, - Дух Леса отвел глаза, - Надо что-то решить с провидицей.

- Надо представить тебя лорду Корвинусу! - хлопнул себя по лбу лейтенант Шир, - Отнесем ее в поместье, заодно и увидишь то, что должна была увидеть.

Хивиди недобро ухмыльнулся. Он уже давно знал, чему бы в поместье были рады. Люди, приближенные к лорду Корвинусу, частенько пытались зайти в лес, чтобы найти некое знание, которое как то поможет им оградить себя от угрозы колдовства инферналистов. Как им всем удавалось держать столько лет под стражей опаснейшего из демонического культа - оставалось загадкой.

Элиз зашевелилась. Распахнула большие черные глаза и нервно осмотрела Киру. Потом девушка вдруг зашипела и стала медленно скрести ногтями землю, пытаясь отползти подальше от Киры.

Лейтенант попятился. Это существо не было Элиз. Он как будто заглядывал в душу демону.

- Что происходит? Я же вытащила ее....- Кира отошла назад.

Элиз вдруг резко сложилась в три погибели и обхватила голову руками, продолжая смотреть на окружавших ее людей безумным взглядом. Самое странное - она не чувствовал присутствие Хивиди. Как будто его и не было рядом. Зато вот Кира явно вызывала в ней неприятные чувства. Казалось, еще чуть-чуть, и провидица выпустит из своих черных глаз ужасную магию, чтобы избавиться от девушки с Даром Зверя.

- Все так, как я и думал, - начал объяснять Хивиди, - Ты вытащила ее из места, где она испытывала страдания. Дала ей волю. Но в ее сознании произошло что-то такое, что сломило ее. Может быть, Селентий контролировал ее разум издалека, пока мы несли ее. Может быть, она сломалась и раньше. Каждый человек слаб или силен только в меру своих возможностей.

Элиз глупо захихикала. Кира заметила, что это ее хихиканье очень похоже на смех одержимых девочек - дочерей конюха Патрика.

- Суть магии, которую он применил на нее - завладеть ее разумом, душой и телом, - Хивиди грустно смотрел на жертву, - Она явно пробыла под его контролем сутки с небольшим. А для него - это масса времени, чтобы сделать все, что ему угодно. Он не просто развлекался, но еще и приложил усилия, крепко засев в ней. Подозреваю, что он в данный момент следит за нами ее глазами.

"Интересно, есть ли у нее копыта? Если я сейчас обращусь в зверя, то я увижу, что с ней, и что она скрывает в себе. Но, я не могу сейчас этого сделать. Надо поспать хоть немного, чтобы продержаться на ногах. Вернуться в поместье, отдохнуть немного, а дальше - понять, что сделать", - размышляла Кира.

- Откуда, вы, господин, так много знаете о демонском колдовстве? - пытаясь не смотреть на жуткие глаза провидицы, спросил лейтенант Шир.

- Это то же самое, как смотреть в свое отражение, - уклончиво ответил ему Хивиди, - Если оставить ее здесь одну - она может натворить делов не меньше, чем Нойман. Нойман тоже одержимый, но с Элиз все гораздо хуже. Она вынесла невероятную боль, прежде чем вам удалось отыскать ее. И, что и следовало ожидать, она сломалась под таким напором и впустила в свою душу власть Гелебена. Элиз просто сейчас не помнит, кто она такая. Она сейчас одержима всем тем, что от нее хочет Селентий. Вероятнее всего, она думает, что мы все ее враги, потому что чувствует нашу общую нелюбовь к ее господину.

- Я ее не боюсь, - пожала плечами Кира, - Сколько бы она не шипела в мою сторону, теперь я четко понимаю, что вот это вот злобное создание - не человек. И уж тем более не провидица. Знаете что? Я бы руки оторвала этому вашему демоническому колдуну. И еще кое-что другое. Только мне кажется, ничто это ей не поможет. Пока она сама не переборет в себе всю эту одержимость.

- У тебя достаточно здравый взгляд на магию для человека, который вырос в стране, где магия запрещена, - улыбнулся Дух Леса.

- Как мы доставим ее в поместье? Эх, был бы сейчас тут Лео - мы бы с ним вдвоем ее утащили, - вздохнул лейтенант.

Внезапно Киру осенило. Лео. Действительно, где он? Когда они нашли в ведьмином кругу настоящего советника Крауса - Лео не пошел с ними. И еще вдобавок не пустил и Шира. Тогда ей это показалось странным. Но она не стала останавливать свое внимание на этом. А потом, когда они уже вышли на тропу, охотник Янг и Билли Медный отправились патрулировать земли вольны людей.

Потом их встретил небольшой отряд вполне себе разумных солдат, которые так обрадовались появлению настоящего советника Крауса, что вызвались сопроводить его обратно в поместье наводить там порядки. И Лео вроде как тоже ушел с ними. Под общий шум. Но Кира интуитивно чувствовала, что офицер пошел в какой-то иной путь.

Ужасная мерзкая мысль посетила ее. Девушка поежилась и замотала головой, как бы отказываясь принимать эту мысль.

- А ты могла бы стать частью меня, - вдруг прервала молчание Элиз, обращаясь к Кире.

Хивиди моментально встал между провидицей и Кирой, заслоняя собой девушку с Даром Зверя.

- Но нет, ты свято веришь в то, что люди в другом месте как-то отличаются от людей Империи, - продолжала говорить Элиз чужим голосом, - У тебя, наверное, в голове витают хорошие мысли и вечные добрые идеалы. Но люди есть люди. Они до ужаса боятся таких, как ты. Таких, как он - провидица небрежно указала на Хивиди, - Ха! И таких, как я. Зачем тебе надо возиться с этим телом? Она уже принадлежит только мне. Она отдала свою душу взамен на мнимое здоровье своего тела. Больно ей, видишь ли. А ты бы не сдалась так быстро, я полагаю. Шла бы ты дальше своей дорогой, девушка с Даром Зверя. Не попадайся на моем пути.

- Да я вообще бы была рада тебя не видеть, - дерзко выпрямилась Кира.

Провидица захохотала:

- Очень приятно, что мы оба желаем одного и того же. Во имя Инфернала, не связывайся со мной. И твой новый покровитель тебе мало сможет помочь, - она снова перевела взгляд на Духа Леса.

- Может быть, может быть, - вдруг засмеялся Хивиди, - Ты забегаешь за рамки дозволенного. Я изживу тебя с моих земель так же, как изжил тогда, братец демон.

Кира насторожилась. Она мало знала о личности Хивиди, но то, что он был лесным демоном, она ни капли не сомневалась с первого момента встречи с ним. Имея куда более развитую интуицию, Кира с самого рождения определяла, кто что из себя представляет. Глядя в черные глаза одержимой девушки Элиз, она понимала, насколько опасно даже незримое присутствие Селентия Де Гелебена. Но, стоя за спиной Хивиди, у нее создавалось впечатление, что ее охраняет самая ярая тьма, какую только можно было себе вообразить.

"Два демона", - подумала она, глядя, как воздух потрескивает между "Элиз" и Хивиди.

Наверное, околдованная провидица и дальше могла бы говорить с ними, но управляемого ею явно что-то прервало. Элиз вдруг заморгала, задрожала, обмякла и беспомощно посмотрела на Хивиди.

- Дух Леса, пожалуйста, помоги мне, - взмолилась провидица, протягивая к нему руки, - Темный Лорд, не оставляй меня одну с ним.

Долго быть собой ей не пришлось. Пронзительно закричав, Элиз схватилась за голову и стала кататься по земле.

Кира с ужасом наблюдала, как судороги сводили ноги и руки провидицы. Через секунду жертва Селентия Де Гелебена замолчала и распласталась на земле, смотря в небо затуманенными глазами.

- Это, пожалуй, единственное, что она сказала добровольно. Но для этого порыва собственной воли ей пришлось пережить невообразимые вещи, - беспомощно покачала головой Кира.

- Как ты ей поможешь, лорд? - вмешался лейтенант Шир, - Отнесем ее в поместье?

Хивиди отрицательно покачал головой. Ему иногда было слишком тяжело объяснять некоторые вещи, которые ему казались простыми, а другим - нет. Он слишком хорошо разбирался в таком явлении, как одержимость. Первые одержимые появились еще задолго до существования Империи, Пограничных Земель и прочих стран. Тогда сознание людей захватывали не такие могущественные колдуны, а простые бесы, черти и незримые демоны. Но со временем разум человека научился защищаться от проникновения духов. Все сложнее и сложнее было захватить волю и ум человека, когда в его родовой памяти уже крепко засели природные инстинкты самосохранения.

Хивиди знал не понаслышке все о том, как происходит борьба за волю, разум, сердце и душу человека. Он тоже был духом. И владел различной магией. Но, в отличии от других первозданных существ, Хивиди обладал тем, чего не было ни у кого. У него была своя собственная душа. Ему не надо ни чьей другой, чтобы восполнить недостающую нишу в самом себе.

Что там происходило в голове Селентия - не было известно никому. Но то, что простой инферналист не в состоянии просто так подчинить себе другого человека, а тем более - мага, насторожило Хивиди. Селентий перешел какую-то черту. Научился подчинять себе человека с магическим даром. Как он смог это сделать - вот что интересовало Хивиди.

Ведь Селентий не был изначально рожден кем-то большим, чем просто живым существом. Или... был?

Слова Элиз звенели у него в ушах.

- Придется рискнуть, - наконец, произнес Дух Леса.

Отодвигая назад Киру и лейтенанта Шира, темный лорд сосредоточенно сложил кисти рук вместе и несколько раз медленно вдохнул в себя воздух. Призывая к тому, чего он уже не делал очень давно, Хивиди обратился к Природе на только ему известном языке.

Слова этого языка были пронзительными. Они одновременно и резали слух, и убаюкивали, и заставляли опасаться.

Кира пыталась вспомнить, что это за язык такой. За три года жизни дома два из них она посвятила себя обучению языкам. Ее мама хорошо владела речью разных народов и многому успела научить и Киру.

То, что протяжно говорил в невероятном заклинании Хивиди, не было ни одним из языков, о которых девушка могла бы знать. Бросив попытки понять, она просто стала пропускать слова через себя.

Такого она не испытывала никогда. Ощущение сокровенного таинства окутало ее с ног до головы. Кира боялась пошевельнуться, чтобы не спугнуть это чувство, которое шло по ней серебристо-золотым сиянием. Все это сияние пронзало ее, заставляя чувствовать радость, боль, тоску, любовь, торжество, уныние, величие, опасность, смерть ...и жизнь. Жизнь.

Хивиди призывал к Жизни.

Лейтенант Шир, повидавший в своей жизни многое, удивлялся тому, что происходит. Он снова услышал раскаты грома. Увидел, как тело Элиз приподнимается в воздух. Как ее окутывают невидимые силы.

Когда Хивиди вдруг крикнул: "Жизнь!", яркая вспышка ослепила все вокруг.

Не сразу открыв глаза, Кира и Шир увидели, что Элиз нигде нет. Хивиди стоял, сложив ладони. Он выглядел умиротворенно.

- Ну вот и все, - спокойным тоном сказал он, поворачиваясь к Кире, - Я попытался и меня услышали.

Кира уставилась на его лицо. Невероятно, но все линии, покрывающие его смугловатую кожу, исчезли.

- Что с тобой?

- Жизнь, - загадочно улыбнулся Дух Леса, - Жизнь согласилась быть со мной.

9. Офицер Лео.

Вспышка света ярко осветила небольшую комнату. Двое, сидевших за небольшим столом, вскрикнули и попятились по разным углам.

Когда до одного из них дошло, что произошло вместе с этой вспышкой, он гневно пнул ногой стул. Стул был деревянным и не выдержал такого грубого отношения к себе.

- Чертов Дух Леса! - разбрасывая носком сапога остатки стула по комнате, вскрикнул Селентий, - Как только я найду способ, как контролировать духа такого рода - он почувствует, что не стоило ему делать тех вещей, мешая мне.

- Что? Что именно он сделал? Почему не видно больше, что там произошло? - отер уставшие глаза помощник Селентия.

- Скажи мне, ты изучал когда-нибудь древние трактаты о магии перерождения?

- Нет, конечно!

- А мне повезло немного больше, чем тебе, я такие писания видел.

- Только Инфернал способен дать Перерождение, - убежденно отмахнулся от него человек, - В последнем моем сне Великий Бог показывал, как он может делать такие вещи.

- Вероятнее всего, он показывал тебе, как соединить свою душу с силой демона, и при этом сохранить свою целостность? Я знаю, я такие сны видел лет двести назад. Когда еще не был на истинном пути, - расплылся в улыбке эльф, - О, этот сон он мне показал, когда я впервые был осужден и сидел в темнице Энона.

- Энона? Энона же больше нет. Этот независимый город канул в века истории. Так, кстати, и неясно до сих пор, почему.

- А ты догадайся, почему? - самодовольно улыбнулся Селентий, - Мне просто надо было выйти из тюрьмы раньше, чем до рассвета, когда меня хотели повесить.

- Как ты мог развалить такой город? - недоверчиво посмотрел на него человек.

- Я был в ярости. Это как маги крови из секты Кровавые Братья иногда впадают в безумие и уничтожают все вокруг себя. Только тогда мою ярость поддерживал один очень голодный демон.

- Занятны эти воспоминания, но давай лучше вернемся к произошедшему. Итак, Дух Леса зачем-то покинул Волшебный Лес. И твой план по слежке за Кирой оборвался на самом интересном месте. Куда он дел Элиз?

- Он переродил ее. Я не знаю, в кого именно, и где она сейчас. Она может быть сейчас и младенцем, и птичкой, и ростком некоего цветка. Мне не удавалось никогда заходить далеко в глубь их леса, чтобы изучить основы той магии, которой они пользуются. Я думал, тебе удастся туда зайти.

- Нет, я так же не мог проникнуть туда. Только лес и догадывался о моей истинной религии.

- Инфернал - это вера, а не религия, - поправил Селентий, - Религия - это несуществующий Аурин. А наш Инфернал - самый истинный из богов.

- Я собираюсь покинуть службу в поместье и уехать. Слишком опасно будет находиться здесь после того, как мы нашли настоящего советника Крауса. Хм, как же удобно было, когда на его место встал Джон. Можно было проворачивать такие дела, какие при его отце сразу бы пресекались.

- Как знать, как знать. Я тоже на время уеду. Хивиди мне пока что не по зубам, как ни печально это осознавать, - хмыкнул Селентий, - Но потом он будет в ответе за то, что отнял у меня провидицу.

Офицер второго ранга Леоварус Хольштин, имперец по происхождению, проверил, как сабля выходит из ножен, расправил плечи и уставился на давнего друга:

- И что ты намерен сделать в отместку этому лесному дьяволу?

Эльф, который уже много лет ощущал себя вовсе не эльфом, а созданием более усовершенствованным, спокойно ответил:

- Я отберу у него его игрушку, как он отобрал у меня мою.

- Так может быть, мне хитростью заманить ее одну сюда и оглушить? Ты успеешь сотворить с ней свои магические трюки и сделать с ней, все что пожелаешь.

- Нет. - замотал головой Селентий, - Она не осознанно препятствует мне. Кира даже не подозревает о том, что только одним присутствием мне мешает. А урон от нее порядочный. Теперь представь себе, что она сотворит, когда осознает свою силу? Давай придержемся нашего изначального плана. А потом, рано или поздно, она все равно придет ко мне. И вот тут я и смогу лишить ее возможности убить меня. Поверь мне, она проклянет тот день, когда появилась на свет.

Как будто подтверждая свои угрозы, Селентий отогнул длинный рукав своей черной рубахи и продемонстрировал соратнику исцарапанную руку.

- Чем она ближе ко мне - тем больше царапин появляется по всему моему тему. Мне, конечно, очень приятно снова чувствовать боль, но я не намерен терпеть такую большую наглость от такой ничтожной малявки.

Лео покачал головой. Он нащупал в мешке тот предмет, который ему был нужен. Убедившись, что все на своих местах, мужчина получил новое ощущение, которое доставило ему наслаждение. Он не владел магией, как Селентий, но всегда получал то, что хотел, находясь на службе своего бога.

- Мне пора идти, Селентий.

- Благословляю, дитя Инфернала, - серьезно кивнул ему преступник.

Накинув капюшон на голову, офицер вышел из тайного укрытия и отправился в поместье. В отличие от Ноймана, Джона, Элиз и семьи Конюха, офицер Лео никогда не подвергался какой либо магии со стороны Селентия. Он был давним соратником опаснейшего преступника. Именно он помог ему сбежать из соляных шахт.

Собственно, из-за Селентия Лео попал на службу к лорду Корвинусу. Ему просто надо было выбрать удачный момент, чтобы освободить Верховного Жреца Инфернала от вечного заключения. Этот момент пришлось выжидать около шести лет. За это время рекрут Хольштин успел стать офицером Лео. Никто в поместье никогда не догадывался, зачем он здесь.

Симпатичный светловолосый паренек всегда был олицетворением храбрости, честности и благородства в глазах всего поместья. Ему поручали важные дела, почти что государственной важности.

С легкой иронией, Лео всегда выполнял эти задания, стараясь не привлекать на себя слишком много внимания с какой-то другой стороны. На самом же деле Лео просто выжидал момент, когда его достаточно близко пустят к шахтам Санчо, чтобы он смог узнать хотя бы место расположения камеры, где держат его господина.

И все бы закончилось гораздо быстрее, если бы не подозрительный советник Краус. Достаточно умный и властный человек, чтобы понять, зачем Лео околачивается возле соляных шахт.

Не обладая магией, Лео обладал другой возможностью. Предаваясь Инферналу, он обрел для себя необычайно полезный дар. Когда приближался момент опасности, Хольштин всегда видел его за неделю во сне.

Так он увидел, что Краус раскусил его.

Лео понадобилось гораздо меньше, чем неделя, чтобы натолкнуть Джона на идею отправить отца на отдых по ту сторону Теневой реки.

Сам Лео не рисковал переходить эту реку. Он знал, что Бог Смерти - хранитель вечного покоя - ярый враг Инферналу. И если Лео хотя бы сапогом затронет воду реки, его разорвет на части.

Избавившись от угрозы, Лео добился, чтобы его отправляли патрулировать территорию около шахт. Через какое-то время ему удалось добраться до сотрудников шахты - дешевой наемной силы, вечно озлобленной на начальство. За значительную сумму денег, один из работников тюрьмы выболтал, где держат политического заключенного.

Организовать побег сразу же после этого Лео посчитал глупостью, и стал дальше выжидать. Он узнал, что местным охранникам урезали жалование, и что хозяин шахт - Санчо - не смог договориться с имперскими чиновниками о том, что качество охраны напрямую зависит от размера вознаграждения.

Подкараулив в местном трактире одного из удрученных охранников, Лео рассказал ему легенду о волшебном амулете геометрической формы, который способен указать дорогу к спрятанным сокровищам. Вот только вся проблема в том, что этот амулет висит на шее одного из заключенных. Якобы, это его семейная реликвия, которую никто не рискнул у него отобрать.

А дальше все потекло, как сыр по маслу. Жадность и глупость охранника по имени Отто соединились вместе с выдумкой Лео и сыграли хорошую роль. После того, как с шеи Селентия был снят амулет, блокирующий его способности, эльф сам без труда смог выйти из своей тюрьмы. Вот так вот и состоялся побег одного из опаснейших преступников во всей Первой части света.

И, возможно, два инферналиста уже успели бы навести на эти земли столько бед, сколько смогли бы достать из мира своего бога. Но тут в игру неожиданно вступили новые люди, которых Лео не предусмотрел.

Кира. Она как с неба свалилась. И одним своим благородным присутствием девушка очень сильно мешала и Лео, и Селентию. Лео ошибался, думая, что всех с Даром Зверя уничтожили или изгнали. Но она была не просто человеком с Даром Зверя. Она была воплощением охотника на демонов.

Лео не раз замечал, что кошки в поместье не любят его и всегда пытаются напасть на него. А Кира была и человеком, и огромной кошкой. От ее присутствия ему было не по себе. Он чувствовал, что слабеет и теряет силы. Сама того не подозревая, девушка привлекла к себе внимание давнего неприятеля Селентия - Темного лорда Хивиди.

Про Хивиди Лео практически ничего не знал, кроме того, что с ним очень опасно враждовать. Он слышал от людей из поместья, что якобы их всех оберегает от Империи некий Темный Лорд, имени которого они не знают. Что только он и его Волшебный Лес препятствуют вторжению праведной армии в Пограничные земли.

Когда Селентий схватил Элиз, офицер Леоварус несказанно обрадовался. Он никогда не испытывал светлых чувств к этой красивой и слегка заносчивой девушке. Пару раз она срывала его личные планы. Стоя в коридорах дома Корвинуса, часто смотрела на офицера своими черным глазами, пытаясь что-то разузнать.

Лео, с помощью своей особенности, видел в своих снах, как Элиз пытается раскрыть его. Но что-то всегда останавливало провидицу. В день, когда она в ужасе выбежала в Волшебный Лес по тайной тропе, Лео надоело терпеть ее. Он пришел в ее личный кабинет с намерением раз и навсегда поставить ее на место. Для этой цели он приготовил "удавку".

Так как вся стража и офицеры были озадачены частыми набегами гарпии, никому и дела не было до безопасности провидицы. Как же он разозлился, когда не обнаружил ее в поместье. Тогда Элиз вырвалась от него. Но как же он был рад, когда обнаружил ее обездвиженной в Башне Демона.

Поток наслаждения прошел по его телу, напоминая о том, как он ей отомстил. Избивая по сути абсолютно беспомощную женщину, он припоминал ей каждое действие, помешавшее исполнению его планов. Жаль, что забить ее до смерти не дал внезапно вернувшийся Селентий. Лео даже был обижен, когда эльф чуть не разбил ему голову. Неужто эта Элиз куда важнее, чем он?

Злясь на своего наставника, Лео очень быстро вышел на территорию поместья через тайный проход, известный только офицерам.

На улице было темно. В доме Корвинуса во всех окнах горел свет. В одной из комнат свечение было немного другим. Лео бесшумно подкрался к окнам этой комнаты. Замечательно было и то, что комната была на первом этаже.

"Мне повезло", - зло улыбаясь, он наблюдал, как та, что он искал, разглядывает в зеркало повреждения на коже.

Лео заметил, что Кира не похожа на человека, который прожил на свете всего три года.

"Впрочем, она и не человек вовсе", - ухмыляясь, офицер достал из мешка странную статуэтку и поставил ее на внешний подоконник. Фигурка изображала кобру, смотрящую вперед.

Улыбаясь во весь рот, Лео кое-что добавил к статуэтке от себя. Назло изначальному заклятию Возвращения, назло Кире, и прежде всего - назло Селентию. За то, что он помешал ему покончить с Элиз.

Убедившись в том, что эффект будет куда более чем разрушительным, он покинул это место и ушел в сторону казармы. Выйдя на людную дорогу, он приветствовал случайных прохожих этой дикой улыбкой, которую не было видно в темноте.

Около полуночи Кира захотела спать. В комнате была большая мягкая кровать. Уютная и очень теплая. Кира всегда ценила возможность поспать в теплом хорошем месте.

Теперь, когда настоящий советник Краус и лорд Корвинус вернулись в поместье, когда одержимые излечились - поместье казалось ей очень хорошим местом. И, наконец-то, она поспит нормально. Так, как могла себе позволить спать дома. Как и все котищи, девушка ценила сон.

Киру удивило, как мало одержимых оказалось в самом поместье. Только Джон, с которого спал образ преклонности, и еще его личный охранник. Куда делся Нойман - никто не знал. Хотя, как подозревала Кира, это хорошо было известно Хивиди. Но, по своим личным причинам, он умалчивал эту информацию. А что-либо спрашивать с Темного Лорда в поместье никто не решался.

- Ну, значит, я его спрошу об этом, - произнесла Кира, застегивая на ремешки свою куртку.

Дверь слегка приоткрылась. На пороге стоял Темный Лорд Хивиди и загадочно улыбался.

- Ты звала меня?

- Э-э... Ну...почти, - растерялась Кира.

Она удивилась, как быстро он оказался рядом. "Наверное, не зря его так боятся все люди в поместье".

- Если ты знаешь, что я хотела поговорить с тобой, значит, ты знаешь, о чем я хотела узнать, - произнесла Кира, жестом приглашая его войти.

Дух Леса зашел в небольшую комнату. Огоньки от массивных свечей заколыхались.

- Так вот, - развернулась к нему девушка, - Ты ясно дал сегодня нам всем понять, что проблема с заболевшими лошадьми - для тебя не проблема.

Хивиди улыбнулся. После того, как с его лица исчезли символичные линии, он выглядел совсем как человек. Только вот взгляд его не изменился, и назвать его простым парнем с Пограничных Земель - язык не поворачивался.

- Ну, в действительности, я кое-что отдал взамен на то, чтобы восстановить равновесие, - скромно развел руками лесной лорд.

- А что стало с Нойманом? Он жив? Или ты сделал с ним нечто подобное, что и с Элиз?

- Нет. Нойман - я его только отправил в одно место, а что с ним там сделают, я не знаю.

- Выхода не было, - понимающе кивнула Кира, - Наверное, он страдал..

- Я всего лишь сделал для него то, чего он всегда хотел, когда был обычным Нойманом. Он в Волшебном Лесу под надежным присмотром. Но, почему тебя так волнует судьба всех этих людей?

Девушка присела на край кровати и сложила руки.

- Я к ним как-то очень быстро привыкла. Знаешь, я не хотела бы, но ничего не могу с собой поделать. Если кто-то ко мне хорошо относится и заботится о моей шкуре - я запоминаю это и стараюсь по своим силам отблагодарить этих людей.

- Верно ли я понял: ты не уйдешь в Чудовье? - вдруг спросил Хивиди, присаживаясь рядом.

- Наверное, сейчас мне бы этого не хотелось. Я же могу быть на службе и здесь. Лейтенант Шир вечно трещит о моей важности, как будто я королева какая-нибудь, - улыбнулась Кира.

- Тебе не обязательно быть на службе у Корвинуса, - очень серьезно произнес Темный Лорд, - Я так многое просто обязан тебе рассказать.

- Да? - выгнула бровь Кира и почувствовала, как затаила дыхание.

- Да. Я знаю, что все Котищи исчезли куда-то, и не осталось никого, кто мог бы помочь тебе осознать всю твою природу. Но, у меня было достаточно времени, чтобы наблюдать и изучать самые разные явления. Сейчас, к моей великой радости, я уже не бесплотный дух, а вполне себе видим и осязаем. И, как ты видишь, я способен выражать свои мысли так, чтобы все это понимали. Там, в моей Башне, в глубине Волшебного Леса, есть ценные сведения, собранные в одном архиве. Ты всегда можешь прийти туда и прочитать книги, которые касаются тебя. Если захочешь - можешь там жить, сколько будет угодно.

Кира почувствовала смущение. Обрести дом - это то, к чему она всегда стремилась, покинув свой родной дом. И, возможно, ей, женщине с Даром Зверя, и вправду полезно прийти и изучить уникальные книги или сочинения. Неужели время, когда она будет в безопасности, пришло. Но чтобы дом достался вот так легко...

- Это очень ценное для меня приглашение, Темный Лорд, - улыбнулась Кира.

- Ты можешь им воспользоваться, когда захочешь, - после небольшой паузы, продолжил Дух Леса, - Последние годы я наблюдал, как люди вроде тебя бежали из Империи. Многие из них уже были ранены или серьезно покалечены. Кто-то забегал в мой лес, чтобы найти укрытие. А кто-то смертельно боялся даже приблизиться к нему.

- А что за женщина живет в твоем лесу? - сверкнула глазами Кира.

- Я не могу тебе многое о ней рассказать, - покачал головой Темный Лорд, - Ты сможешь сама с ней встретится и познать, что она из себя представляет. На самом деле она....

Договорить он не успел. Воздух в комнате вдруг накалился и стал гулко вибрировать. Деревянный пол заскрипел, стены мелко задрожали.

Хивиди пригнулся и заслонил собой Киру от последующей яркой вспышки света. Сильно зажмурившись, он прижал к себе девушку.

Если бы кто-то сказал ему, что духи умеют терять сознание, Хивиди бы испепелил глупца одним своим усилием воли. Но именно сейчас, под воздействием какого-то очередного неприятного заклинания, он понял, что его разум проваливается в темную мрачную пустоту. Он мог бы порадоваться новым ощущениям, если бы они не возникли в данной ситуации.

Кира же потеряла сознание гораздо раньше его, просто закрыв глаза. Последнее, что видел Хивиди - ее встревоженное лицо с закрытыми глазами.

****

Когда в комнату вбежал встревоженный шумом советник Краус, он не застал там ни Киру, ни Темного Лорда. Вся комната была в саже и пыли, а посреди разрушенной кровати клубилась дымная воронка. Когда воронка рассеялась, на ее месте остались только обугленные вмятины в полу.

Очень скоро в комнату пришел и лорд Корвинус.

- Что за...? - ахнул он, - Где наша гостья?

Советник Краус покачал головой:

- Попросите свою невестку приехать и разобраться в этом. Она единственный оставшийся человек в нашей стране, способный разобраться со всей этой чертовщины без помощи Темного Лорда.

Корвинус зажмурился и схватился за голову руками, как будто о чем-то сожалея.

"Если я привезу сюда Розанну - фактически, передам ее в руки Селентия".

- Краус, мы не смогли уберечь единственного человека, который мог бы помочь потом Розанне.

- Ну так я и говорю: позовите сюда Розанну. Она все таки Жрица Двух Богов.

- Киру увели у нас из-под носа. Намеренно. Селентий очень хитер. Он как-то сумел пройти сюда, через вооруженную охрану и применить магию. Возможно, он знал, что мы сразу побежим в отчаянии за Розанной...

- А Розанна - его враг с тех пор, как она его поймала и отдала под конвой, - согласился советник Краус, - Вы можете быть правы, не стоит ее сюда звать и подвергать риску.

- Придется идти к Темному Лорду за помощью, - задумчиво произнес Корвинус.

- Вряд ли. Он был здесь, в комнате Киры, когда произошла эта вспышка.

От удивления лорд Корвинус оперся плечом о дверной косяк.

- Что он тут делал? Почему я его не видел?

- Ну, он, вероятно.... Как то почувствовал то, что надо быть рядом с Кирой. Он же в своем роде демон, чародей, колдун... И, он оказался умнее нас всех. Я рассчитываю на то, что он успел как-то защитить Киру.

- А, может, это его рук дело? Может быть, он просто устроил представление с ее исчезновением, а сам забрал ее в лес?

Советник наградил своего господина недоверчивым взглядом.

- Нет. Темный Лорд никогда не выдумывает такие хитрости. Если ему что-то надо - он это получает и так. Это дело рук Селентия.

- Уверен?

- Гляньте на окно и скажите, неужели эта мерзкая статуэтка с горящими глазами ассоциируется у вас с Духом Леса?

Лорд Корвинус оцепенел. Он не мог поверить, что все произошло столь быстро и непоправимо. Осталось понять, куда они исчезли и зачем инферналисту это понадобилось.

- Отпишите моему брату о случившемся, Краус.

10. Вслед за утраченной мечтой

"Я делаю вещи страшные и не оправданные ничем,

Но я не могу вот так просто оставить это дело.

И суть моей мотивации лежит не в сумме вознаграждения,

Суть - понять Его, это двойственное создание природы,

Страдающее от собственного положения и статуса"

Из дневника последнего послушника Двух Богов.

Когда Селентий стал слышать крики, доносящиеся из поместья, он спокойно развернулся и зашагал в сторону своей башни, чтобы попасть на север Пограничных Земель.

Он себе и представить не мог, что Лео совершит такую глупость - станет выпускать древнего змея в этот мир. Мысленно говоря "спасибо" Темному Лорду, инферналист Селентий Де Гелебен натянул на лицо капюшон своего черного дорожного плаща и стал раздумывать над тем, откуда Лео Хольштин мог знать заклинания для призыва древних сил. Сам он знал с две сотни таких заклинаний, но никогда не применял их больше с тех пор, как развалил Энон.

В Эноне стала зарождаться религия Аурина. В то время Селентий находился там как гость, приехавший изучать научные трактаты. На его глазах люди в городе словно обезумели, когда стали хватать всех, кто обладал какой либо магией. Его тоже схватили и посадили в тюрьму.

Сидя в тюрьме, он наблюдал за тем, как день за днем на смертную казнь ведут его сокамерников. И тогда он решил выйти сам.

Являясь потомком семьи, хранящей древнейшие знания, Селентий стал призывать к страшному демону, обладающему разрушительно силой. Загвоздка заклинания была только в том, что в живых должен был остаться только сам призывающий. Демон не трогал его, получая взамен от него жертву. Но демону было мало пары стражников и тюремщика. В долгом разговоре с хитрым демоном, эльф решил, что справится сразу же с двойной задачей - выйдет из тюрьмы и уничтожит на корню поганую религию. И он отдал демону весь Энон.

Легендарный город так называемых независимых людей просто рассыпался по кускам, когда Селентий применил подобное заклинание. Из руин живым вышел только Селентий.

Испытать подобное еще раз ему снова не хотелось. Иногда он отчетливо слышал в своей голове крики испуганных энонцев. Эти крики ужаса сначала раздражали инферналиста, но потом стали надоедать. Он никогда не испытывал раскаяния или вины за то массовое уничтожение города - но именно это и пугало его по-настоящему. Не чувствуя в себе души, он отчаянно пытался узнать самого себя и понять кто он в действительности.

После Энона к нему явился в первый раз Инфернал, призывая встать на собственный путь. Селентий знал - проклятый бог всегда сам выбирает своих послушников, он никогда не принимает спятивших созданий, пытающихся доказать свою принадлежность к инфернализму. Тот факт, что Инфернал выбрал его - послужил для эльфа началом к долгому изучению своей природы.

Бесчисленные заслуги перед Инферналом - все это сделало его тем, кем он стал сейчас.

В Башне Демона было тихо, как в гробу. Порадовавшись тому, что он может какое то время побыть в абсолютной тишине, Селентий, не зажигая свечей, прошел на второй этаж в свою спальню.

На полу были отчетливо видны царапины и следы крови. Нервно передернувшись, Селентий подумал, как было бы прекрасно заставить Лео убрать следы его развлечений.

"Я слишком долго сидел на одном месте и мысли мои были направлены не в ту сторону", - подумал он, присаживаясь на край кровати.

Все когда-то в этой башне было гениально и продумано до мелочей.

- Мне придется оставить тебя, мой дом, - обратился Селентий к стенам башни, - Ты прекрасен, как мое лучшее творенье. Но тебе лучше оставаться скрытым от глаз всех этих вандалов.

Подумав о чем-то явно хорошем и не инфернальном, он провел рукой по воздуху. Кровь на полу стала исчезать. В его голове тотчас же ужасной какофонией разошлась боль. Стараясь не упасть посреди своей спальни, Селентий с усилием встал и стал собирать нужные ему вещи.

Переодевшись и закрыв дорожную сумку, он медленно вышел из своей башни. Боль в голове нарастала. Сотни писклявых голосков истошно вопили в его мыслях.

- Замолкните, черти, - тихо приказал Селентий.

В его глазах стали бегать тени. Посмотрев в последний раз на свою Башню Демону, он скрыл его с помощью магии Инфернала. Теперь никто бы и не подумал, что на этом месте стоит башня - перед глазами был только лес.

Отойдя на приличное расстояние от своего убежища, Селентий рухнул на землю и стал выплевывать свою кровь. Так было с ним всегда, когда он прибегал к магии, не принадлежащей его инфернальному пути.

"Будь тем, кем должен быть", - услышал он в голове знакомый голос.

С трудом преодолевая сильное давление, инферналист сел и стал оглядываться по сторонам. Вот он увидел, как к его убежищу подбежал Лео и в удивлении стал нарезать круги вокруг иллюзии леса.

Ухмыльнувшись, Селентий встал и медленно отошел под тени размашистых ив. Он и не собирался приветствовать своего ученика и тем более - подсказывать ему, как быть дальше.

Селений понял, что по сути дела, ему наплевать на всех Лео, Нойманов, Джонов, гарпий и всех остальных. Он вытащил из кармана маленькое зеркальце. В зеркальной глади клубились черные тени. Ценный артефакт, который он нашел на развалинах Энона.

Подув на зеркало, он увидел, как оно мелко задрожало в его руке.

- Смерть или вечное заточение души? - спросили тени.

- Вечное заточение души, конечно же, - ответил Селентий.

- Назови мне имя, - потребовали тени из зеркальца.

- Розанна, - мечтательно улыбнулся эльф.

- Покажи мне человека по имени Розанна, - уже более вкрадчиво попросили тени.

- Как только увижу - покажу и тебе, ждать осталось совсем не долго.

- Мы ждем...

"Я тоже жду. Очень сильно жду. Увидеть эти глаза в последний раз, чтобы открыть ворота в новый этап своей жизни. Только я могу прекратить весь этот лживый театр".

Он собрался и пошел по тропам, известным только ему одному.