миры, которые столь же прекрасны, как наш, были бы лишены обитателей, подобных

земным или даже лучших" - Джордано Бруно.

Лисья Нить - прологуё

Бок жёлто-бурой газовой планеты с удовольствием подставлялся под лучи солнца, хотя с такого расстояния оно и выглядело не особо внушительно и света давало мало. Вытянутая в линию ватага каменных спутников неярко отсвечивала в стороне на чёрном бархатном фоне пространства. Из темноты светлячками проглядывало несчётное множество звёзд, как отдельными яркими точками, так и целыми россыпями мерцающих огоньков. Каждая звезда посылала сюда свой свет, который проходил невообразимые расстояния, прежде чем отразиться от газового гиганта и его ледяных спутников. Миллиарды лет планета вращалась вокруг своего солнца, грела бока в его лучах, захватывала тяготением пролетающие камни; в атмосфере бушевали грозы и заворачивались воронки циклонов титанических размеров - сгусток газа развлекался, как умел. И планета, и звезда весьма равнодушно смотрели на то, как возле подсвеченного газового бока появилось несколько объектов - снаружи казалось что они просто появились. Вытянутые, похожие на ёлки корабли неярко светились зеленоватым светом; по бокам каждой "Ёлки" торчали стыковочные фермы, на которых корабли тащили дополнительные блоки. От носа до хвоста сооружения закрывало полупрозрачное поле, как раз и издававшее свечение, а под ним различались стыковочные люки, туррели с пушками, громадного калибра излучатели и прочие механические кущи. Остановившиеся на орбите планеты корабли заняли стабильное положение, в то время как из пространства появлялись всё новые и новые корабли, так что скоро возле газовика имелся изряднейший флот.

Рядом с этой стаей особенно бесцеремонно ворочал боками крупный корабль, всё та же "ёлка", но ещё крупнее, пожалуй килошагов семь в длину, не меньше. На громадной плоской пластине сбоку различалась затёртая от времени надпись "Малабодня. 116 дивизия ТФФ ". Собственно, прочесть это мог только тот, кто знал язык сквиров, написавших это послание непонятно кому - наверно, за всю историю крейсера "Малабодня" эту надпись никто не прочитал. Весь огромный корабль приводился в движение этими грызунами, бегавшими как белки в колёсах ( метафорически выражаясь, естественно ); собственно это и были белки. Некоторое количество их сидело в данный момент в столовке, погрызая орехи и лопая кашу за длиннющими деревянными столами. Один из грызунов совмещал приятное с ещё более приятным и копался в переносном компе, засыпая клавиатуру крошками и шелухой; рядомсидящие заглядывали в экран и подсказывали.

- Вот тут могут быть тяжёлые элементы, - показывала когтем по экрану белка.

- Поч? - прицокнул грызун.

- Ну, представь, вот эта бывшая сверхновая, как она материю раскидала? Бвуууф!! Ну и что тяжелее, осело скорее всего тут, потому как досюда далековато.

- Мара-пуш, ты можешь на глазок системы обследовать?

- Эмм... Ну как бы - да, - не моргнув глазом, цокнула грызунья.

- ЦОк, - мотнул ухом белкач, - Пошлю котанк проверить. Кто там, 14-106 ?

- Окстись! - отозвался белкач с другого конца стола, - Мы прошлый раз летали!

- Тогда 14-107, Квотчеры, - отметил в компе грызун, - Надо снабженцам цокнуть чтобы выдали сканеры.

- Они как раз кондёры меняли, - добавил кто-то, - Пущай растрясут хвосты.

Спустя пол-часа котанк 14-107, мерцая зелёным, плавно покинул ангар "Малабодни", и пройдя через ровные ряды застывших на орбите кораблей, устремился в космическую бездну, в направлении невидимой отсюда невооружённым глазом звёздочки класса G2.

>>>>>>>>>>>><<<<<<<<<<<<

Тихая весенняя ночь раскинула над лесом свои крылья; яркая луна закатывалась, но не со смеху, а просто за верхушки сосен и пихт. В воздухе чувствовался совсем зимний свежачок и пахло снегом - кое-где его пласты ещё поблёскивали в лунном свете. "Чуи, чуи..." - надрывалась в зарослях у реки особо неугомонная птица. Едва заметный ветерок шевелил сухие тростинки, ещё не поглощённые свежей травой. Бесконечный купол неба занимали звёздные россыпи, мерцавшие холодным светом. Среди этого безмолвия выделялся только неяркий жёлтый огонёк на опушке леса, где подвешенная между тремя мощными соснами, висела маленькая избушка; свет моргнул, когда приоткрылась и слегка скрипнула дверь. Еле слышно прошуршали по пожухлой прошлогодней траве лёгкие шаги, хрустнула ветка, послышался шёпот "дыхх, нить-намотка!". На фоне звёздного неба появились длинные треугольные уши с опушнением, а затем и весь силуэт существа, стоявшего на двух лапах. Могло показаться, что у него хвост веером, как у птицы, но на самом деле это были три хвоста, вполне длинных и пушистых, соответствовавших лисьей мордочке существа. Не особо длинный нос повернулся по ветру и принюхался; лунный свет блестнул в глазах лисички. Глубоко вдохнув морозный воздух, она провела лапкой по коре ели, ощутив подушечками его шероховатость и холод; острые коготки чиркнули по дереву. Зверёк поднял взгляд на звёзды и снова принюхался. Вроде бы узор ночного неба оставался таким же, как и всегда, но что-то... Лисичка вдруг завыла - не особо громко, протяжно и ровно. Вой разнёсся над ночным лесом и устремился ввысь.

Первая катушка.

---1-----

Морские волны несильно плескали о каменистый берег, поблёскивая на ярком солнце; с востока ползли ватно-белые кучевые облака, обещавшие хорошие дожди в области Пуза. Трикси невольно облизнулась, представляя себе завал грибов, и только помотав головой, смогла вернуться к текущей теме. Тема лежала на берегу, наполовину вытащенная из воды, и представляла из себя металлический цилиндр длиной метров сорок - нынче панели были изъедены коррозией, в стыках наросли ракушки и водоросли, а в иных местах корпуса было совсем не видать под слоем отложений.

- Так что это всё-таки такое, Мер-пуш? - спросила Трикси у пожилого сквира, возившегося с оборудованием, - Какой-то корабль?

- Ты кажется хотела изучать матчасть, - заметил Мер, - Допустим показания гравископа я тебе расшифрую, но не надо спрашивать меня, что это. Надеюсь, сама догадаешься.

Грызун поднял с песка переносной комп и стал показывать когтем по схеме, вырисовывающейся на экране:

- Вот это импульсные лазеры, направленные в мишень из дейтерия. Вот их питание... Что будет, если дать столько мощности на эту малюсенькую штучку?

- Неслабое "бабах!", - сказала спайдерфоксиха, - А всё остальное что такое ?

- Блоки, заполненные тритием.

"Всё остальное" составляло 99% объёма здоровенного цилиндра. Не нужно было проводить точных рассчётов, чтобы представить себе мощь взрыва всего этого хозяйства. Представив, Трикси невольно отшатнулась от бока цилиндра.

- Но... Оно уже не сработает?

- Нет, - высморкался на цилиндр сквир, - Благодаря расторопности той грызуньи, которая накрыла его ретротроном ещё с орбиты. Надо будет выкинуть куда-нибудь на луну, что ли... А то тяжёлая вода, она для здоровья неполезна...

- Подождите-ка! - округлил глаза Кефлон, ещё один спайдерфокс, - Это что, бомба?!

- Самая здоровенная термоядка из всех что я видел, - заверил Мер.

Некоторое время трое, столпившиеся у цилиндра, обдумывали узнанное. Невдалеке, возле сквирского вертолёта, спайдерфокс и белка по приколу швырялись друг в друга ракушками, в изобилии имевшимися на берегу. Помахивая всеми тремя хвостами, Трикси прошлась вдоль огромной бомбы, постукивая когтями по изъеденной обшивке. Под нависающими боками как ни в чём ни бывало возились крабы...

- Собрать сюда всех ответственных ушей, - гуторил Мер, - Надо плотно разбираться, как эта штука попала на Пролесье.

- Может, из космоса? - предположила Трикси, - Ну, случайно. Кто-нибудь посеял, а она упала.

- Сдесь нет посадочных устройств, - заметил Кефлон, - При столкновении с планетой она бы разбилась.

- А меня бы Жаба задушила сеять столько чистейшего трития, - усмехнулся Мер.

Поскольку транспорт был под лапой, средства связи - тоже, на сбор "ответственных ушей" ушло не более двух часов. Возле бомбы собралась значительная компания спайдерфоксов и сквиров. Поскольку дело явно не горело, немедленно устроили небольшое кормопоедание - у грызунов имелись кормовые книжки, а треххвостые быстро набрали изрядную гору морских улиток, неплохих в гастрономическом плане. После замора червяка можно и обкудахтать обстановку...

- Данунапух! - фыркнул Дутыш, командующий сквирской эскадрой, - Термоядка, сдесь?! Я думал всё-таки ретротрон засёк какое-то из наших устройств.

- По крайней мере её сделали не СФ, - заметил один из СФ.

- И не сквиры. Судя по всему, эта штука лежит на дне уже две тысячи лет. Айда проверить доподлинно каждый своим методом. Вот вы и вы этим займётесь. Хотелось бы хотя бы в общих чертах понять, зачем оно сдесь и кто это сделал.

- А так как дело небыстрое то предлагаю ещё ударить по улиткам!...

Трикси хотела было применить свои навыки и попытаться считать информацию с бывшей бомбы, но желающих сделать это же среди СФ было много, так что их разогнали "чтоб не забивали эфир до прибытия специалистов". Как можно забить этот эфир, она не представляла, но доверилась мнению коллектива. Так как улитки подошли к логическому завершению, не оставалось ничего другого, как возвращаться на базу. Архаичный зелёный вертолёт, бодро раскрутив лопасти, понёс спайдерфоксов и сквиров ближе к дому.

Привалившись к стенке, спайдерфоксиха в который раз с восхищением глазела на родной мир, простиравшийся внизу - каменные утёсы, светлые просторные леса из высоченных пихт и ёлок, множество речек, сливающихся в огромные потоки, пушистые заросли травы на опушках и прочие приятности. Спайдерфоксы давно знали вид с высоты птичьего полёта благодаря летающим клубням-аэростатам, из которых вязали летающие корзины, но Трикси была из первого поколения, которое смогло подняться сколь угодно высоко, при помощи сквирских машин. Эти грызуны появились на Пролесье относительно недавно, когда в систему вошла эскадра их терроформерского флота ( "тфф!" - произносили грызуны ). Сквиров заинтересовала древняя пролесская культура и изобильная биосфера, а СФ удивились, каким образом можно получать столь полезные эффекты от столь примитивных изделий, какими пользовались грызуны. Ради приобщения СФ к сквирской части науки было создано несколько центров, один из них - плавбаза Хенкрер, дрейфовавшая по Зеленоватому морю. Именно там последнее время и обитала Трикси.

"Хенкрер" на одном из языков СФ означало не иначе как кувшинку, хотя особого сходства между изящным растением и огромным плавучим городом не прослеживалось. Впрочем, база была основательно озеленена - куда не доставали волны, росли сады, в остальных местах растительность закрывали прозрачные навесы; сквиры любители этой фигни, да и СФ хлебом не корми, дай что-нибудь вырастить, так что ботве повезло. База состояла из блоков понтонов-поплавков, на которых стояли строения, и в общих очертаниях с высоты напоминала половину ядра грецкого ореха; во внутренней гавани стояли транспортные корабли и гидросамолёты, а о внешнюю стену весело плескались волнушки. Если присмотреться, на пологих волнорезах были заметны кучки фюленей, облюбовавших новый берег в качестве места для расположения тушек.

------2--------

- Дыых, какие жирные, жирные! - зажмурилась Трикси, вспомнив фюленей, - Кеф, на них же просто невозможно смотреть, глазам пушно!

- А кто тебя заставляет смотреть?

- Логично...

Вертолёт зарулил на одну из площадок, откуда пассажиры личным ходом расходились по плавбазе. Трикси задумчиво пошла в направлении гнездовых помещений, по привычке нащипывая ворс с одного из хвостов; через несколько минут в таких случаях у неё в лапах оказывалась вполне качественная шёлковая нитка. Металлические дорожки, по которым и перемещались между строениями, были довольно пустынны - не время, все либо дрыхнут, либо наоборот, заняты своей вознёй. На перилах, огораживающих край проходов, толпились неслабо откормленные белые хайки, самые обычные морские птицы, какие только бывают. Навстречу спайдерфоксихе, шлёпая ластами, неуклюже прочапал пингвин почти с неё ростом. "Пингвин" - подумала Трикси. "Трикси" - подумал пингвин. Надо всё-таки не забывать выключать обратную связь, решила спайдерфоксиха. Надо всё-таки более тщательно косить под пингвина, решил джирбалиск.

В районе гнездовья, а проще говоря - общаги, было более оживлённо, в основном сдесь обитали СФ, но встречались и сквиры, и эти, как их... сквироморфы? Весьма странные создания, хотя на вид от обычных сквиров они отличались только окраской, которая была какая ни попадя. Трикси была не самым большим специалистом в этой области, но она могла уверенно отличить сквироморфа от любого другого живого существа, спрячь его хоть за бетонную стену. Нынче можно было наблюдать, как трое СФ ухахатывались над чем-то; один показывал вдаль на море: "четыре целых пять десятых!" - "УХАХА!!".

Трикси была не склонна выяснять, что вызвало столь дикий восторг, потому как по себе знала - выяснить скорее всего не удастся. Ржут просто так. Улыбаясь и обогнув компанию, она мигом взлетела по лестнице и сунув коготь в замок, открыла дверь с табличкой "106(зачеркнуто) 107 (зачеркнуто) блин, да 108!". На кушетке, обложившись книгами, сидела Калимма и царапала ручкой по бумаге.

Калимма была давняя подруга Трикси... впрочем "давняя" не очень подходит к молодой лисичке, которая сама ещё не особо давняя. Как бы там ни было, они были знакомы с раннего щенячества, семьи их жили во взнорье рядом, учились они в одной ведьмовской группе, и вообще часто тявкали параллельными курсами. Калимма была немного покрупнее Трикси, но не такая пушная; шерсть её имела довольно редкий для спайдерфоксов зеленоватый оттенок, так что среди еловой хвои, к примеру, её вообще не было видно.

- О, Трикс, - подняла глаза зеленоватая спайдерфоксиха, - Уже вернулась?

- Угу, - радостно кивнула Трикси, хотела сесть на вторую кушетку и естественно провалилась в ящик, который был на её месте, - Тяф её! Всё время забываю!...

- Чувствую, там что-то есть, раз ты такая довольная, - заметила Калимма.

- Ещё бы, - Трикси поудобнее устроилась в ящике, - Хотя если честно, весёлого там мало. Та штука, которую нашли геологи, это не корабль. Это одна огромная бомба!

- Очень огромная?

- Кефлон сказал что от такого взрыва волна была бы шагов триста в высоту. Она бы и до нашего озера достать могла!...

- И чья это хлопушка-переросток? - задумалась Калимма, - Не наша же?

- Они там выяснять собрались именно чья. А я блин даже не пощупала эту штуку как следует перед тем как её закрыли. Чувствуется в ней что-то такое...

- Да и в рот ей хвост, Трикс. Эта дура уже не рванёт, чего ещё тебе надо?

- Во-первых мне просто интересно, - доходчиво пояснила Трикси, - Во-вторых, эта конечно уже не рванёт. Вопрос в том что кто-то сунул её нам на дно океана и планировал что она именно рванёт. Сунул раньше, может сунуть и ещё раз, верно?

- Ты нахваталась этого от грызуна? - подняла бровь Калимма.

- Я нахваталась этого просто! Я не хочу чтобы берег заливали волны в триста шагов!...

Калимма фыркнула и показала обложкой книгу: "Эволюционная теория - происхождение видов".

- Жестоко, - зажмурилась Трикси.

- Очень, - подтвердила её подруга, - Так что пока пожалуйста не выноси мне мозг.

- Хорошо, Калли. Но кто-то же должен...

Калимма показала пальцами лап кисточки на ушах и резцы во рту. Типа, вот кто должен. Трикси было согласилась но вспомнила что и сквиры иногда упоминали неких КВ, которые "должны". Если так все будут друг на друга переводить стрелки!... Однако почти часовая болтанка в вертолёте утомила лисичку, и намяв как следует валик из плотного мха, заполняющего ящик, она устроилась поспать. Эти ящики как раз и поставили сквиры, как они обычно и делали в своих гнёздах; некоторые переделывали их в кушетки, ибо так привычнее. Один только этот ящик мог стать предметом долгих исследований. Сделан он был определённо из обструганных досок, но при этом совершенно не имел энергетики сухого дерева, а скорее камня или какого-то горного кристалла. Причиной тому было вдрызг искусственное происхождение этого дерева, полученного синтетическим способом на промышленном оборудовании. Трикси немало времени посветила

экспериментами с этим материалом, но так и не составила мнения о его сути.

Разбудило её то, что кто-то настойчиво вертел ручку двери, а так как замок там был чисто поржать, то скоро дверь и открылась. Приоткрыв глаз, Трикси лицезрела Гохру, ещё одного трёххвостого соседа по общаге.

- Окститеся, олухи! - возопил спайдерфокс, потрясая ключами в лапе, - Окститеся! Одуплитеся! Ибо приспело время жижицы! Подошло времечко жижулечки!...

- Чё ты орёшь, - сонно подняла уши Калимма, - Какой ещё, к собакам, жижицы?!

Гохра даже слегка смутился, потому как в комнате Калимма не утруждалась эксплуатировать одежду. Конечно назвать пуховую спайдерфоксиху обнажённой довольно сложно, но всё же. Трикси, тоже дрыхнувшая без одежды, подумала что ящик - это не так уж бесполезно. Тем временем нарисовался ещё и Кефлон, тупо вставший в дверях; он шмыгнул носом и задал свой стандартный вопрос: "Есть чё?". Обычно в поселениях СФ по чужим хижинам не ходили, но сдесь эти установки сбивались начисто - комнаты все одинаковые.

- Тяф вас пять раз! - притяфкнула Калимма, - Ещё раз так завалитесь, я шпингалет поставлю!

- Ну простите, - прижал уши Кефлон, - Сбакланили.

- "Сбакланили" это твоё второе имя, - хихикнула Трикси.

- Так время приспело, - пояснил Гохра, - Жижицы. Она же гороховый суп с копчушками.

- Так бы сразу и сказал, - резко проснулась Трикси, - Сегодня мы делаем? Отлично!

- Тогда пищеблок в вашем распоряжении, а мы принесём крысбасу...

- Фигу! - показала фигу Калимма, - Был уговор! Это вас ждёт пищеблок, а мы за крысбасой.

Спайдерфоксы округлили глаза, но вскоре один подмигнул другому.

- Да, конечно, девчонки. Смело идите! - напутствовал Гохра.

- В чём-то подвох, - сообразила Трикси.

Подвох обнаружился немного позже, пока же подруги зашли в пищеблок ( да на кухню, короче, где готовили корм для почти сотни пар ушей СФ ), взяли вместительные авоськи и двинули за крысбасой. Время уже заруливало к вечеру, солнце пряталось в лёгкой облачности над морем, окрашивая водную гладь и постройки в оранжевые оттенки. Под ногами поскрипывали стальные решётки, какими были выложены "улицы" плавбазы - из-за этого приходилось носить как минимум сандали, чтобы не сбить лапы об острые углы. Зато решётки не собирали воду в дождь и при надобности быстро убирались.

- Тебе не кажется, что мы тут какой-то ерундой занимаемся? - задумчиво сказала Калимма, - Ну как можно объяснить грызуну, что такое облачная цепь? Это наши-то не все понимают.

- Но зато грызун может объяснить нам, что такое термояд, - заметила Трикси.

- От того что они по-другому называют солнечную стихию, суть её не меняется. Допустим, я не могу пустить солнечную вспышку, но вот мой дядя Кырч - запросто...

- Слушай, может хорош гундеть? - мотнула ушами Трикси, - Нас сюда силком никто не тащил.

- Конечно, не тащил. Но одно дело как раньше, и другое дело - когда у тебя над головой то и дело пролетает "Ёлка" размером с полуостров Рыбный...

Тем временем дорога подошла к логическому завершению и спайдерфоксихи заглянули в ворота науфыльни - так грызуны называли место, где производился корм, отличный от растительного. Это было большое помешение вроде ангара, устланное сеном и перегороженное сетками и этажерками; на полу громоздились улитки размером с пол-метра, уничтожавшие отходы. В дальнем конце, подпёртое досками, находилось то что называлось рац-корова ( рационализированная ): от коровы там осталась только функция выдачи молока, в остальном это была бесформенная туша без признаков каких-либо конечностей. Слева по курсу пробежала крыса калибром 60 см ( без хвоста, хвост ещё 80 см ), тащившая в зубах крысёнка. Собственно примерно за этим двое сюда и пришли. Мясо получалось из отрывных хвостов ящерокрыс или просто ящериц большого размера, разводимых в науфыльне - хвосты довольно массивные, с хорошего получалось по 5-7 кг, и главное после этого животное благополучно отращивало новый хвост. Ящеровые или крысоящеровые хвосты и называли крысбасой.

- Что-то ящерок не видно, - огляделась Трикси.

- Ящерки, да простит их Политбюро, разбежались, - пояснила белка, возившаяся за ящиками, - Пух уж знает что там им пришло на недоумие, но эти зелёные хвостовозы все как один утекли.

- Баалин! - фыркнула Калимма, - Где же взять копчушек?!

- Я грю разбежались, а не исчезли, - уточнила белка, - Ваши копчушки сейчас бегают где-то по базе.

- И то правда, Калли! - сказала Трикси, - Что мы, не поймаем какую-то ящерицу?

- А это вы что собрались делать? - опасливо покосилась Калимма на металлический предмет в лапах белки, подозрительно похожий на пушку.

- Я их собираюсь станнить, - пояснила грызунья, с лязгом загоняя аккумулятор в машинку, - Очень полезная штука. Обеспечивает отключку от пяти минут до часа... Значит так, мои трёххвостые. Я иду отлавливать корм в трюм, а вам советую пошарить на волнорезах. Эти дурни и в воду скатиться могут.

- Вии, отлично! - потёрла лапки Трикси.

Её энтузиазма немного поубавилось, когда спустя десять минут на "набережной" из стальных панелей двое обнаружили ящериц. Три милашки размером по полтора метра каждая плескались в воде у "берега", то и дело вылезая обсохнуть. У двух хвосты были ещё маленькие, но у третьей явно имелось то, чего недоставало для сытного ужина. Спайдерфоксихи непроизвольно облизнулись. Ящерица подняла голову и уставилась на них. Хотя голова её была гладкая и чешуйчатая, а глаза всё время смотрели одинаково, она всё же приняла вид "хохолок дыбом" и стала похожа на игривую собаку. Взбрыкнув многокилограмовой тушей, животное бодро убежало за выступ волнореза.

- Оно поиграть хочет! - улыбнулась Трикси.

- А я есть хочу, - сказала Калимма, решительно направляясь к ящерице.

Однако ходить по скользским мокрым панелям было на редкость неудобно, ящерица же практически ползла, цепляясь всем пузом, и оттого не скатывалась. Стало ясно, что так гонять её можно до посинения, ибо полоса волнорезов шла вокруг всей базы. А тем временем постепенно темнело.

- Мы останемся без копчушек, - сделала вывод Калимма.

- Чтоб мне остаться без ушей, если мы останемся без копчушек! - рыкнула Трикси, - Через мой труп!

- Через два трупа, твой и мой. Вот где этот грызун, когда он нужен?...

-------3--------

Аккурат в это время упомянутый грызун, Марамак, проходил по мосткам на три этажа выше волнорезов; глазея на море, он не мог не заметить и ящериц, и двух лисичек. Прицокнув, сквир спустился по вертикальной лестнице, причём сделал это как все сквиры - головой вниз.

- Эй, Трикс, чего вы тут ловите?

- Вот именно что ловим, Мар. Из науфыльни разбежалась вся мясная живность, а нам нужны копчушки в гороховый суп, - пояснила Трикси, - Не поможешь поймать эту скотину?

Сквир почесал за ухом, оглядывая диспозицию. Диспозиция ему не очень понравилась.

- Нуу ловля это хорошо, - сказал он, - Но мне ещё надо кондёры поменять, да и вам уже пора варить этот суп, так что давай обойдёмся вариантом унылым, но эффективным.

Грызун достал из кармана спецовки небольшую книжку и стал перелистывать. Такая фигня у сквиров называлась "кормовая книга", и представляла из себя действительно книгу, где листы были отпечатаны из сверхплотного белкового сублимата - попадая в горячую воду, листы превращались в корм. На листах было написано, под какой вкус косит сублимат. Косил, надо сказать, очень успешно.

- На букву "К", - подсказала Трикси.

- На букву "Ъ", - уточнил Мар, - По-сквирски это будет ЦцоwыыЦокwыть.

- Вот спасибо, - спрятала листы Трикси, - Что бы мы без тебя делали!

- Давно бы ели суп, - дал справку сквир, - Это я глючную глушилку в науфыльню поставил, вот и разбежались.

- Чё поставил?

- Глушилку. Резонансную... Ну чтобы шум сводила на нет. А она видимо ультразвук гонит почём зря...

Марамак и Трикси познакомились на собраниях, какие проводили последователи викканской магии из спайдерфоксов и сквиры - даже без глубокого изучения вопросов, им было что порассказать друг другу, вплоть до отвисания челюстей. Грызун был просто очарован, с каким восхищением лисичка расказывала о своём родном крае, о живых существах и нематериальных сущностях, его населяющих. Когда она возилась с

непонятными ведьмовскими штуками, её разноцветные глаза блестели от азарта, и вся она, маленькая пушистая лисичка с тремя хвостищами и огромными ушами, прямо светилась радостью. Спайдерфоксы вообще симпатичные существа, а Трикси на беличий взгляд была просто прелестна - белые и фиолетовые разводы на больших изящных ушах, не очень длинная мордочка, с которой чаще всего не сходило хитрющее выражение; такие же фиолетовые "браслеты", как на ухах, были на запястьях лапок, как и у всех трёххвостых. На голове у СФ обычно отрастала грива - у Трикси она была длинная, великолепного светло-персикового цвета. И вдобавок эта прекраснейшая, шёлковая пушнина! Особо много пушнины было на хвостах, окрашеных в фиолетовое и светло-серое, как и вся тушка спайдерфоксов. Ко всему ещё трёххвостые были пальцеходящими, отчего казались выше и стройнее, да и ходили куда как плавнее. Как и все сородичи, Трикси использовала шёлковую одежду, сделанную из ниток, нащипанных с собственных хвостов и окрашенных, что тоже было очень близко сквирам - хотя у них не настолько пуховые хвосты, они тоже регулярно практиковали вычёсывание шерсти...

- Так вы летали к геологам? - спросил Мар, в то время как все трое направились в сторону пищеблока.

- Да, там такая история, нить-намотка! - фыркнула Трикси, - Говорят эта штука - термоядерная бомба.

- Данунапух! - цокнул сквир.

- Вот аккурат тоже самое я слышала от Дутыша.

- Аккурат это ты услышишь от любого, кто узнает. Хотя конечно это повод немного поднять хохолок, как говорится... Пуха се, термоядка такого размера! Какой баклан её посеял на океанском дне?

- И это тоже слышала, - улыбнулась Трикси, - Но там есть кому заняться выяснением, что это был за баклан. Хотя, конечно, очень это интересно и забавно...

- Нинини, - поморщился Мар, - Вот это не "забавно", Трикси. Это, напух, преступление. За это бьют.

- Ну в общем да, - согласилась лисичка, - Ладно, нам туды, ещё встретимся!

- Пока, - машинально прицокнул сквир, голова у которого уже была забита нарастающими вопросами.

Марамак посмотрел на пуговицу на рукаве своей спецовки, с надписью "116 эскадра", и понял что загрузка только начинается. Не бросаясь расхлёбывать кашу сломя голову, сквир неспеша прошёлся по мосткам, глазея на закат над морем, и завернул в свой ангар, где стоял аппарат. Надо сказать что аппараты Е-класса выглядели, особенно в деактивированном состоянии, крайне сумбурно: этакая рама на колёсах высотой с три этажа, обвешанная отдельными агрегатами. Только полупрозрачные трубки, натянутые на штанги, обозначали габариты машины. Грызун прошёл вдоль развалов ящиков и поднялся по лестнице на командный мостик всего этого хозяйства; откинув с пульта ветвь плюща, сквир включил градиосвязь. Вскоре в эфире проклюнулся Хомер, основной грызун группы поддержки крейсера "Малабодня".

- Борт 14-107, слушаю.

- Я те дам борт, - не слишком любезно ответствовал Марамак, - Сам ты борт, толстомордие. Я тут кое-что узнал, догадываешься, что именно?

- Мнээ... Про цистерну трития?...

- Угу. И знаешь от кого? От моей знакомой спайдерфоксши из обменщиков, - сквир едва не зашипел, - Так какого пуха я узнаю это от неё, а не от тебя !?!?

- А что такого? - попытался сыграть дурака Хомер.

- Я щас не поленюсь добраться до тебя лично, - предупредил Мар, - У меня машина полуразобрана. Если ты не понял, не в боеготовности. Тоесть вообще не. Ты это, ветку те в нос, знал. У нас под носом обнаружен образец ксеноморфного оружия, а я ни пуха не знаю!

- Вопли не нужны. Может, стоило тебе сообщить, а может и нет. Да и вообще, ведь узнал же, что тебе ещё?!

- Неисправимый долбогрыз! - шмякнул по кнопке сквир, а вниз крикнул, - Фира! Аврал!

- Кто врал? - откликнулась маровская сестра Фира, отвлекаясь от усаживания в горшок очередного кактуса.

Марамак перелез поручни и спрыгнул на нижнюю площадку корабля.

- Ты тоже ничего не слышала, - констатировал сквир.

Однако достаточно ей было это услышать, как кактусы были немедленно отставлены в сторону. Два грызуна немедленно занялись монтировкой новых конденсаторов на ГЭМы - такие медного цвета бочонки, висевшие на раме скраю всей конструкции. Если бы не означеный аврал, они бы безо всякого зазрения совести потратили на эту операцию дней десять. Как минимум. Сейчас же, носясь как белки в колесе, они даже не впадая в аварийный режим уложились в четыре часа, после чего система была немедленно поставлена на зарядку. Лишь увидев горящие на щитке лампочки, грызуны успокоились и сели пить чай на коммостике. Мостик этот был просторный, шагов десять в ширь и длину; спереди стояли два кресла для управления, перед пультами, сбоку ещё пульты и шкафы с оборудованием и инструментами, перемежаемые повсеместными ящиками с ботвой. Эта площадка была огорожена перилами, за которыми не было уже никаких конструкций; поднимались туда по крутой металлической лестнице.

- А вообще тебе не кажется, что ты перебарщиваешь? - спросила Фира, отхлёбывая чайку, - Конечно, ксеноморфный образец оружия наморду, хотя... Да нипуха, Мар! Кто-нибудь хотел луну подвинуть, или ещё чего. Какое это напух оружие, термоядерная?

- Пока не доказано обратное, буду считать оружием, - упёрся сквир.

- Ээх, пуховик ты мой! - потрепала его по ушам Фира.

Два эти грызуна, Марамак и Фира, были довльно-таки обычными сквирами, так что хоть сейчас делай чучело и ставь в музей с подписью "сквир". Ростом белки были почти одинаковые друг с другом и на пол-головы ниже взрослого спайдерфокса, так как были более плотные и лапы покороче. В целом же сквиры не особо отличались от обычных мелких белок - вытянутая голова, резцы, уши с опушкой и кисточками. Стнадартный окрас выглядел как не особо яркий рыжий, с серо-серебристыми лапами и белым брюшком. На голове сквиров как и у многих подобных существ была грива, у Марамака тёмная, у Фиры наоборот, светлая; белочки часто отращивали длинные "хвосты" - у Фиры их было два. На лапах грызунов присутствовали довольно длинные и толстые когти, более заметные, чем у спайдерфоксов, ибо белки по происхождению своему древолазающие зверьки. Марамак и Фира Квотчеры родом были с Покогога - одна из бесчисленных беличьих планет, эта находилась относительно близко к Пролесью, хотя это и неважно. Что их понесло в терроформерский флот? Да то же самое, что всех сквиров до и после них. Они с бельчончества увлекались космосом, и когда была произнесена фраза "а чтобы такого отчебучить?", вопросов не возникло.

-----4--------

<<<<<<<<<<

В просторной столовке крейсера "Ёлка" было светло и весьма зелено от растительности, торчащей в ящиках возле стен - от папортников до можжевельников; в воздухе несло жареными семечками, с кухни доносились обычные ложкопереладывательные-тарелкоополаскивательные звуки. За одним из длинных столов расположились сквиры и спайдерфоксы; даже сев неплотно, трёххвостые создавали сплошную пуховую стену из хвостов. Вне всякого сомнения, эта обстановка весьма располагала к перетиранию, иначе СФ было бы трудно быстро привыкнуть к мысли, что они находятся внутри корабля длиной семь килошагов, висящего в атмосфере. Командующий сквирской эскадрой Дутыш ради официоза обозначил себя фуражкой с гербом Союза - на этом индюкование закончилось, во время переговоров он ходил взад-вперёд по столовке, поливал заодно цветы в ящиках и помогал выносить посуду.

- Суть вашего проекта "Чехвост" понятна, - сказал Дутыш, - Но есть кое-какие вопросы. Пожалуй главный из них в том, почему вы намереваетесь посылать по обмену хм, столь юных представителей?

- Да натурально, детский сад! - фыркнула белка Мурка.

- Детский сад, Мурка Кудусовна, это проворонить метеорит, - ехидно напомнил былое Дутыш, и она утухла.

Мерлит, глава норсовета Лисьего Пуза, почесал за огромными ушами, собирая мысли для продавливания их в удобоваримую форму.

- Дело вот в чём, - сказал спайдерфокс, - Мы не ставим своей целью во что бы то ни стало получить сколько-то специалистов. Мы ставим своей целью узнать, насколько совместимы наши и ваши понятия и образ жизни. Это вопрос более общий, чем обмен информацией.

"Жжот...жжот!" - зашептались сквиры на другом конце стола.

- И молодняк, уже вышедший из щенячьего возраста, но ещё не до конца втянутый в орбиту исконно спайдерфоксовской жизни, для этого подходит более всего. Вы не можете не понимать, что находятся и те, кто вообще предлагает никаких дел с вами не иметь. Мол, отлично жили доселе, значит привнести можно только пагубу. Если же контакт со сквирской хмм...

- Дурью, - напомнила Мурка.

- Ээ, ну да, Дурью, не принесёт ничего отрицательного, то этим мы смело ткнём в нос скептикам и паникёрам. А если и принесёт, то сможем найти способ избежать таких эффектов.

- Возражений нет, - пожала плечами Мурка, - Но это надо согласовать с Советом...

- Надо, но впринципе, а не сейчас, - поправил Дутыш, хрумая огурец, - Ты сегодня что-то тупишь, Мура-пуш. Если мы будем что-то перевозить между Пролесьем и системами Союза, это одно. А сдесь мы единственные представители и согласовывать можем только с хозяевами планеты.

- Что, серьёзно? - искренне удивился Мерлит, - Я думал это не так просто у вас.

- Серьёзней не бывает, - заверила Мурка, - Как и всякая автономная эскадра ТФФ, мы собственно вообще никому не подчиняемся, даже с бюрократической точки зрения.

В то время как спайдерфоксы переваривали сие, белка подошла к окну, плохо заметному за зарослями веток, и приоткрыла форточку; в столовку ворвался свежий воздух, циркулировавший между внешним корпусом и помещениями корабля. Собственно, корпуса как такового не было, из окна можно было видеть поверхность планеты сквозь зеленоватое поле, окружавшее "Ёлку". Мерлит невольно засмотрелся на белку - высокая Мурка особенно внушительно смотрелась в чёрной космофлотской спецовке; глаза её, казалось, мерцали синим огнём.

- На самом деле я хотела сказать, что очень рада познакомиться с вашим народом, - улыбнулась белка, - Вы во многом похожи на нас... Но даже не в этом дело. Это очень приятно, что среди пустого пространства нам встретились вы, а не какие-нибудь...

- Это точно, - кивнул Дутыш, - Знаете, с какой целью сначала мы сюда выдвигались? Прокладывать торную магистраль для перевозок между секторами галлактики. Это насколько невообразимо полезно, настолько же долго и требует невозможного терпения. Одна только возможность увидеть такой народ, как ваш, это огромная прибавка к Дури! Так что ни в коем случае не думайте что вы нам что-то должны. Обращайтесь по любому вопросу, всегда поможем!

- Спасибо, - кивнул Мерлит, - Мне тоже кажется, между нами много общего.

- Дабы выяснить это доподлинно, начнём немедленно. Я предлагаю, ради недразнения гусей, центр обмена опытом разместить на плавбазе. Всандалим её... хм, ну, вот сюда! Ратыш, сколько времени займёт поставить такую же как на Св-103 ?

- Недели две, Дутыш-пуш. С полной отделкой - месяц. Но я бы рекомендовал немного подправить проект.

- Подправь и начинай. Товарищ Мерлит, собирай группу обменщиков. Ради оперативности можешь воспользоваться вертолётом. Упаковано?

- Упаковано! - довольно кивнул СФ.

- Тогда завтра собираемся сдесь же для окончательного обсуждения планов.

------5------

Несмотря на мало уменьшавшуюся со временем возню по научной части, отстать от Каши Трикси была не намерена. Кроме того, нельзя всё время сидеть уткнувшись в одну тему, это заклинивает и уменьшает это, как его... ПДД?

- ПДД это ПравилаДорДвижения, - сказал Мер, уплетая салат, - А то что ты имела ввиду это КПД.

- От этих сокращений уши всё-таки подвядают, - пожаловалась Трикси, - Мне давеча одна белка сказала фразу "поди к ОУУ спроси про ЭТС". Оказалось что ОУУ - это Ответственные Уши Участка, а ЭТС - Элементы Технического снабжения. То есть если переводить на понятное, надо было спросить у сантехника, собирается ли он чинить водопровод...

Грызун пожал плечами и подналёг на салат. Прикинув скорость уничтожения корма, Трикси решила быстрее узнать то, зачем собственно она выловила сквира в столовке, где он бывал нечасто.

- Мер-пуш, мне очень интересно, что-нибудь выяснили про бомбу?

Сквир слегка подавился ботвой - видимо уж от кого, а от неё он таких вопросов не ожидал.

- Кое-что да. Честно говоря, ничего конкретного. Точнее, конкретное меня попросили не разглашать.

- Так я и знала, - вздохнула Трикси, - Меня даже более всего интересовало, сколько именно времени оно лежит на дне океана.

- Это запросто. Соразмерно химическому анализу плюс учёт количества отложений на корпусе, 2250 лет с весьма высокой степенью точности, - сквир даже оставил в покое салат, - А зачем тебе это?

- Пока даже толком не знаю, - призналась Трикси, - Но теперь когда известно время, можно будет хотя бы посмотреть в Горшке, а не происходило ли тогда чего-нибудь эдакого...

- Тебе следователем работать, - ухмыльнулся Мер, - А что за Горшок?

- Это самое старое хранилище всяких древностей. Ну и хроники, какие писались, там же.

- Отлииично, - задумался старый сквир, - Но я так полагаю, комповой сети туда не проложено да и автобусы вряд ли ходят. Я к тому, как ты собираешься туда попасть.

- Мнэ, - задумалась Трикси, - Вот это я упустила из вида. Но уж с этим я как-нибудь справлюсь!

- Удачи, - напутствовал грызун.

Хлопнув стакан чая, Трикси пошла восвояси, глубоко задумавшись над узнаной цифрой... 2250, где-то она это уже встречала. На улице была пасмурная ночь, волны с изрядной силой грохотали по стенам; задувал свежачок с щедрыми зарядами холоднющего дождя. Приходилось пробегать между строениями вовремя, пока мостки не заливало волнами - конечно можно подняться на этаж выше, куда не достают, но это неинтересно. Избежав очередного холодного душа и пережидая волну за стеной, лисичка снова задумалась. Осенило быстро - да это же аккурат совпадает с календарными рассчётами, какие она делала о собственных видениях. Стало быть, тот лис из сна как раз видел этих существ, которые скорее всего и соорудили бомбу... Трикси невольно притявкнула от удовольствия, как ей удалось разобраться. Однако на месте сорванной ботвы-вопроса тут же вымахала новая: действительно, а как добраться до Горшка? Это храмовое место находилось в Серебряном Лесу, посередь лесного моря невообразимых размеров, да ещё и на другом материке. Помнится, даже не знающие тормозов в этом деле сквиры говорили, что мол лес ничего так, по размеру. Недолго думая, она пошла к грызунам. Даже в сумерках трудно было потерять дорогу, так как на стенке ангара кто-то написал "къ грызунамъ", и стрелка.

Марамак и Фира были обнаружены сидящими на ящиках за наскоро сколоченным столом, ржущие впокат. Судя по всему, ухахатывались они над бумажками, разложенными на столе; то и дело что-то подправляли, что вызывало новую волну смеха на пару минут. Трикси заглянула через плечо грызуна - какие-то схемы, нацарапанные ручкой с обратной стороны транспортных накладных.

- А чё смешного-то? - почесала за ухом Трикси.

- Ничего, - давясь от смеха, выдавила Фира.

- А кто смеялся, бугага, - закрыл нос лапами Марамак; кое-как ему удалось преодолеть эту истерику, - Да, Триксёна, что ты хотела? Могу предложить кедроорехов...

- Если честно я хотела спросить, а не прокатитесь ли вы до Серебряного Леса. Мне туда надо.

Фира подвела её к краю площадки и показала вниз, на кучи ящиков и мешков, закрывающих проход кораблю на выход из ангара.

- Встаёт вопрос, насколько надо. Настолько, чтобы разбирать всё это погрызище?

- Айда я расскажу, и вы решите, насколько, - предложила Трикси.

За орешками и сухарями с изюмом рассказывать можно было долго, так что грызуны благосклонно выслушали всю историю начиная с того, как в 12 лет лисичке впервые приснился этот сон.

- И, понимаете, это трудно объяснить, но мне кажется, им нужна помощь...

- Кому? - уточнила Фира, - Тем вашим? Какая помощь, напух, две тыщи лет давности.

- Ну время это понятие относительное, - заметил Мар, - И "они" в данном случае тоже. Если уж она сумела установить прямую связь между своими ощущениями и фактом, который вешь упрямая, то...

- То что, что? - подняла уши Трикси.

- А пух знает, что, - пожал плечами Мар, - Но мысли у тебя правильные, дальше надо порыться в архивах. Это нам повезло, что у вас есть архивы.

- То есть что, - ужаснулась Фира, - Мы таки будем всё это разбирать?!

- Данунапух! Пошли посмотрим, как грызть дать кто-нибудь куда-нибудь собирается, заодно закинет.

- Вот спасибки! - тявкнула Трикси, - Пойду спрошу своих, может кто за компанию.

Через пол-часа Трикси вернулась с Кефлоном, который с радостью забросил все дела ради такого расколбаса.

- Да и вообще, не хочу отпускать тебя одну, - добавил лис.

- Чтоб жизнь мёдом не казалась? - хихикнула Трикси, - Ладно, шутка!

- Да это правильно, - одобрил Марамак, - И к тому же у нас с Фирой как бы дежурство. Якобы блюдём.

- Что блюдёте? - уточнил Кефлон, - И почему якобы?

- Сидим в резком ожидании, а не понадобится ли что-нибудь срооочно. А "якобы", потому что комп всё равно среагирует раньше нас, - пояснил сквир.

Тем временем трое прошли в другой ангар, где громоздилась конструкция, чрезвычайно похожая на аппарат Мара и Фиры. Серый грызун активно запихивал туда мусорные контейнеры, используя погрузчик.

- Вот это Хорь, - показал Марамак, - Не в смысле хорь, а погоняло у него такое. Вот на этом проммодуле он в пару минут вас довезёт.

- Мар-пуш, - жалобно сказал Кефлон, - Я ни трески не понимаю. Почему это - проммодуль, а ваша штука нет?

- Ну раз мозг тебе не нужен, - потёр лапы сквир и сказал пару сотен слов по этому поводу.

Трёххвостые поднялись по лестнице на коммостик, куда их пригласил Хорь, и уселись в кожаные кресла; вокруг царил знакомый беличий упорядоченный бардак. Белкач пощёлкал по клавиатуре компа и повернул пару рычагов на пультах; раздался нарастающий гул. Если обернуться, можно было увидеть, как раскручиваются "пропеллеры" и начинают двигаться прочие механизмы, не утруждающиеся скрываться под крышками. На длинных штангах, которые торчали по периметру, загорелись зелёные огни, постепенно всё более набиравшие мощность; затем мгновенная вспышка и корабль закрылся полупрозрачным зеленоватым полем, заменявшим корпус. Сквозь эти "стенки" было отлично видно, что делается вокруг. Трёххвостые молча глазели на происходящее, инстинктивно вцепившись в подлокотники кресел. Однако реально сильной хватка стала тогда, когда аппарат вышел из ангара и заложил вираж вертикально вверх; земля и небо перевернулись, но пол тупо оставался под ногами, так как не изменялось направление силы тяжести внутри корабля.

- Ууй, нить-намотка!! - пискнула Трикси, глядя на мелькающие мимо с немыслимой скоростью облака и вжавшись в кресло; было настойчивое ощущение, что сейчас выбросит. Немного успокаивал вид стакана на тумбочке, который как стоял на месте, так никуда и не делся.

- Смотрите в пол, - посоветовал Хорь, - С непривычки мутить может.

Секунды через три небо приобрело фиолетовый, а затем и чёрный цвет, высыпали звёзды. Корабль относительно неспеша развернулся над планетой, давая возможность разглядеть её во всей красе. У Трикси и Кефлона дух захватило и от немыслимой высоты, и от непроглядно чёрной пустоты космоса... Грызун однако был не настроен на долгое созерцание.

- Тэк. Тээк. Вот и ваш горшочеГ, - заключил он через минуту, отрываясь от компа, - Пооехали...

Корабль рванулся на ночную сторону Пролесья, прошил громадный циклон над океаном, внизу мелькнула горная система в тысячи килошагов; когда скорость резко снизилась, снаружи в лунном свете можно было сразу увидеть Горшок ( который так и назывался потому что был похож на горшок! ), возвышающийся в ровном поле, вокруг коего плотной стеной вставал лес. Корабль завис в полуметре над дорогой, выложенной камнем.

- Пррошу! - показал на лесницу Хорь, - Завтра вас кто-нибудь заберёт. Если что, ждите в Горшке, ладно?

- Хорошо! Спасибо, Хорь-пуш, - сказала Трикси, - А как выйти?

- Путём выхода, - пояснил грызун и прошёлся по разложенной лестнице вниз и вверх, прямо сквозь прозрачный "корпус" корабля, - Упаковано?

- Упаковано, - отсутствующим голосом повторил Кефлон, в то время как проммодуль уже исчез, - Трикс, так нельзя. Открытая архитектура, безоболочковый вакуумостат... линза искривления, в рот ей хвост! Это жестоко.

- Ээй, Кеф! - помахала лисичка лапкой ему перед глазами, - Мы уже прилетели.

Прийдя в себя после такого атракциона, трёххвостые пошли по каменной дороге к воротам Горшка. По обе стороны от входа высились узкие каменные шпили-пилоны, на вершинах коих светились белые огоньки; днём может и нет, но ночью Горшок, сложенный из огромных блоков пористого камня светло-бурого цвета, выглядел впечатляюще. Над его плоской крышей мерно покачивалось целое поле артойфеля - крупные растения-аэростаты собрались туда совершенно сами по себе, а не на привязях, как можно было бы подумать. Если присмотреться, то и среди этого парящего в воздухе поля тоже мелькали неясные огоньки.

- Ты между прочим просто молодчина, Трикс, - сказал Кефлон, - Я давно думал сюда смотаться, но мне как-то и в голову не пришло, что нас могут довезти грызуны.

- Ты относишься к ним слишком настороженно, Кеф, - покачала головой Трикси, - Потому и не пришло. Это почти такие же лисы... только белки.

- Во-во, почти. Ничего себе "почти". Как сказал один ихний, "лошадь это непушная копытная белка, а белка это пушная безкопытная лошадь". Надеюсь ты это не всерьёз воспринимаешь?

- Может и всерьёз. Какая разница, если задуматься, между лошадью и белкой?

- Между чёрным и белым, небом и землёй, одной и двумя штуками и так далее, - фыркнул Кефлон, - Это словоблудие.

Удариться в дальнейшие филосовствования им не дали жубовые ворота, закрывавшие вход непосредственно в здание Горшка. Нельзя сказать чтобы дверь была изъеденая фермитами или косая, напротив, но как-то сразу чувствовалось, что её поставили аккурат во время постройки всего сооружения и не меняли. Вообще уже сдесь атмосфера была очень тихая - ветерок совершенно сошёл на нет, а в воздухе пахло как-то... скорее даже непривычно было то, что ничем не пахло. Кроме того, воздух был исключительно сухой - сама постройка была рассчитана таким образом, чтобы осушать воздух. Это было сделано, чтобы сырость не портила вещьдоки, лежащие в хранилищах.

- Слушай, а ты думаешь кто-нибудь кинется нам открывать среди ночи? - задался вопросом Кефлон.

- Я думаю да, - сказала Трикси, - Сюда обычно добираются, мягко говоря, немного дольше, чем мы.

Из окошка над дверью показалась голова спайдерфокса.

- Вить вдоль! - поприветствовала Трикси, - Ой.

Оказалось, выглядывал не спайдерфокс, а обычная лиса-трёххвостка, ближайший эволюционный предок разумных трёххвостых; эти зверьки были значительно крупнее однохвостых лис и при этом обладали исключительной продуктивностью по отращиванию шёлкового ворса. Шелкохвостки всегда жили рядом со спайдерфоксами, зачастую в одном жилище. Спутать их с прямоходящими собратьями было нетрудно, ибо постоянное сожительство с разумными существами и природный ум поднял их интеллект на значительную высоту. Поэтому двое не удивились, когда дверь открылась под лапой шелкохвоста. Этот зверь был особенно крупный, с яркой фиолетовой окраской по ушам и лапам, а на шее висел ошейник из чёрного металла, с вставленым туда громадным куском янтаря.

- Хранитель! - слегка прибалдев, прошептал Кефлон.

- Таки тяф! - поклонилась ушами Трикси.

Шелкохвост ответно мотнул вперёд ушами, после чего с расстояния обнюхал двоих. Уши его слегка прижались, выражая настороженность. На морде появилось явно вопросительное выражение, но как на пальцах объяснить ему, откуда все эти незнакомые запахи, которых они нахватались, пока были у грызунов? Однако Хранитель это не цепная собака, соображал он куда лучше и сам пришёл к тому же выводу. Ввиду этого шелкохвост потянул зубами ремешок, закрывая дверь, и звонко подтявкнул три раза; тёмные корридоры, едва обозначенные светящимися коряжками на стенах, разнесли эхо. Ещё раз осмотрев гостей, Хранитель повёл их вдоль каменных стен, плотно покрытых мелкими надписями и рисунками. Если бы не уважительное отношение к столь значимому историческому месту, двое вне всякого сомнения застряли бы тут на неделю, изучая всё это. А ещё раньше, подумала Трикси, я бы непременно потискала этого пушного зверька, но вроде как не пристало так фамильярничать с Хранителем...

Трое свернули в узкий проход и вышли в какое-то помещение, освещённое получше; в дальнем конце стояли столы, на одном из которых мерцал довольно яркий древесный светильник. Трикси огляделась, и...

- Дээ! - непроизвольно взвизгнула лисичка, вжимаясь в стену.

На расстоянии вытянутой лапы, почти невидимый в полумраке, стоял высокий спайдерфокс в чёрном балахоне; более того, и шерсть у него была совершенно чёрная! Начиная от ушей и заканчивая хвостами, которые всё равно не было видно то ли под одеждой, то ли в темноте - напрочь чёрная. Если не приглядываться, то видны только жёлтые глаза, в которых отсвечивает огонь.

- Приветствую вас, - размеренно произнёс чёрный, - Тупо приветствую...

Слово "тупо" Хранители употребляли к месту и ( гораздо чаще ) не к месту. Это имело целью слегка сбросить напряжение и некоторый страх, неизбежно посещавший всякого спайдерфокса, попавшего в Горшок с его несколько специфической атмосферой. Хитрость возымела действие и на этот раз, и первое что спросила Трикси, было вовсе не о хрониках, а можно ли погладить лиску.

- Спрашивай тупо его, - сказал чёрный.

Шелкохвост явно был тупо не против и заурчал, натираясь боками о гостей.

- Я тупо Шлыпа, - представился чёрный, - В данный момент хранитель всего этого хозяйства. Откуда же вы и что тупо привело вас в Горшок?

Услышав, что Трикси со взнорья возле Ненохи, а Кефлон - с Синих Гор, Шлыпа враз бросил добавлять "тупо", потому как теперь успокаиваться надо было уже ему.

- Это всё на других концах мира! - потрясал он лапами, - Каким же, нить-намотка, образом-то?!

- Грызунячья машина облетает мир секунд за пять, - пояснил Кефлон, - Но не в этом дело. Завтра нам бы обратно, вы не поможете нам найти то что нас интересует?

- Я сдесь за этим, - кивнул Шлыпа, - Да, я даже опасаюсь предполагать, что такое вас интересует...

- Хроники, - сказала Трикси, - Давностью 2200-2300 лет.

- Так я и знал, - вздохнул чёрный, - Пшли...

Хранилища реликвий, вещьдоков, и носителей информации, как выяснилось, расположены не только в наземном здании, но и в длинных подземных галереях. Там было исключительно темно, но сухо и отнюдь не пыльно, как можно подумать, зная о том сколько всему этому лет. Шлыпа провёл двоих по длиннющему корридору, стены которого были сплошь уставлены глиняными цилиндрами наподобие горшков, но никаких надписей на самих цилиндрах не имелось, только номера, выбитые в каменной стене над каждым.

- Шлыпа, а что это такое? - показал на цилиндры Кефлон.

- Цилиндры, - ухмыльнулся чёрный, и выдержав паузу, продолжил, - Это звукозаписывающие болванки. При помощи определённых машин, пока глина мягкая, на неё наносятся бороздки в соответствии с преобразованным звуком. Впоследствии можно запустить процесс назад и услышать звук. Эти штуки хороши тем, что не портятся в течении многих тысячелетий, в отличие от свитков. А нехороши тем что можно раскокать...

Тем временем они вышли в подземный зал, где под очередным светильником возилась со свитками спайдерфоксиха.

- Это Кайли, - сказал Шлыпа, - Она как раз занимается переборкой хроник того времени. Думаю, она найдёт то что вам нужно, не перебирая все залежи.

- С каких пор кто-то интересуется такой древностью? - фыркнула Кайли, не особо доверчиво глядя на гостей.

- Вы, наверно, большой знаток! - тявкнула Трикси, - Нам очень надо, чес-слово! Вы нам быстро поможете... я думаю. Нам надо узнать, чего особо из ряда вон происходило в то время.

- Хорошо, - смягчилась Кайли, - Если это ненадолго... Что вас интересует конкретно? Переселения племён, собрания магов, природные катаклизмы?

- Как бы ничего из этого. Я полагаю это нечто непонятное. То что не лезет в ворота.

Лисица задумалась, барабаня когтями по столу; казалось было слышно, как её мысль шарит по хранилищу.

- Есть свидетельство которое мы называем "свиток Мибона". Там говорится о странных явлениях на севере Пропии... Как утверждает автор, население многих взнорий бесследно исчезло - и спайдерфоксы, и шелкохвосты. Судя по всему это была сильнейшая эпидемия.... От самого Евсийского до Зимнего моря не осталось никого, кто знал бы куда они подевались. Там же про странные явления в воздухе, - припомнила Кайли, - Это сойдёт?

- С-сойдёт, - ошарашенно протянул Кефлон.

Трикси таки вообще выпала в осадок, получив в лапы копию свитка. Отвечать на резонные вопросы Шлыпы пришлось исключительно лису, она же соображала, что всё это значит. Картиночка складывалась пугающая - аккурат в то время, всё сходится, на Пролесье прибыли некие существа, отловившие трёххвостых с огромной площади, а вдобавок оставившие подарочек в виде термоядки. Самая главная мысль, которая ужасала, заключалась в том что теперь совершенно невозможно узнать, кто это был, и главное, где сородичи! Пусть их и разделяли многие

века, но видовая солидарность у спайдерфоксов всегда была очень сильна. Сознание того что их утащили в неизвестном направлении было для лисички маловыносимо.

Бессонную и беспокойную ночь они провели в одной из комнат Горшка, а наутро, как и цокалось, за ними залетел Хорь и вернул на плавбазу.

-----6----------

>>>>>><<<<< \примерно в то же время что и собрание на "Ёлке"\

Одиночный спайдерфокс осторожно пробирался сквозь густой ивняк; то и дело он переходил на передвижение почти ползком, ибо так быстрее преодолеть густые заросли. Ночная темнота была сильно разрежена зеленоватым лунным светом, так что видно всё было почти хорошо. Привычные запахи леса и болотца вдоль речки, шуршание мягкой травы под лапами и покрякивание насекомых - всё это успокаивало... если бы не малообъяснимая тревога, выгнавшая спайдерфокса из тёплой норы. Уже несколько дней его не покидало это странное ощущение, как будто присутствие чего-то непонятного и чужеродного; ветер не доносил никаких новых запахов, но всё равно беспокойство не пропадало. Кажется, поведение птиц и зверей тоже едва заметно изменилось... Трёххвостый покрепче сжал обух небольшого каменного топорика - кто знает, что всё-таки скрывается за ивняком. Он искренне надеялся, что ничего особенного. Может ему пригрезиться ни стого ни с сего? Да запросто. И, нить-намотка, лучше бы оно так и было.

Ивняк резко закончился, и спайдерфокс аккуратно перешёл полосу сочной травы, дабы не оставлять следов - не то чтобы он боялся слежки, привычка! Зачем оставлять следы, если можно не? С края травяной полосы с хлопаньем крыльев стартовала какая-то некрупная птица и зашарахалась между деревьями. Добравшись до опушки ельника, трёххвостый огляделся и вдруг аж отшатнулся - на фоне подсвеченных луной облаков он отчётливо увидел силуэт огромной сухой верёзы. Дерево имело характерную форму, фиг спутаешь, и лис отлично знал, где

эта верёза находится; просто пролезая через ивняк, он никак не думал, что окажется сдесь. Практически заблудился в двух килошагах от дома, фыркнул СФ. Дело в том что ночью всё выглядело совсем не так как днём и это вполне объяснимо. Через не особо большой пролесок после верёзы - старая гарь на берегу речки и деревушка рыбаков. Зайти заодно к ним, что ли?... Ну конечно, посередь ночи. Камнем из пращи в лоб, и жаловаться потом только на себя...

Несильный, едва заметный ветерок со стороны деревушки заставил лиса резко прижать уши. Теперь уже совершенно отчётливо и наяву донеслись какие-то странные, ни на что не похожие звуки. Спайдерфокса слегка сковал страх перед полной неизвестностью, но ненадолго - он был умным и смелым зверем, несклонным дрожать от каждого незнакомого звука. Тупо пойти и проверить, сказал себе СФ, иначе зачем я не сплю пол-ночи! Приняв твёрдое решение, он двинулся к реке - ветерок способствовал маскировке, надувая в нос. По мере приближения незнакомый звук становился всё отчётливее и напоминал не то гудение, не то храп, но мощность его явно была непомерно велика, что и пугало. Наконец трёххвостый преодолел последние куртины ёлок, закрывавшие край поля, и подобрался для обзора. В свете луны он увидел четыре избушки и сарайчики, окружённые огородами, а ближе к реке над лугом парило нечто, напоминающее огромного жука - оно и издавало гул. Однако внимание лиса больше привлекли яркие красные точки, рассыпанные вокруг деревеньки; точки группировались попарно, а под ними можно было разглядеть массивные чёрные фигуры, от которых веяло чем-то донельзя чужим и враждебным... яркий зелёный свет ударил по глазам, и всё померкло...

Трикси проснулась; она обнаружила, что мелко дрожит и крепко вцепилась в покрывало. Хотя за окном была ночь, этот вид сразу успокоил её, потому как ощущения из сна совершенно пропали. Вокруг был родной мир, привычный и ласковый. Откуда мне снится такая ерунда, подумала лисичка, и тут же одёрнула себя - уж кому как ни ей знать, когда просто снится ерунда, а когда не просто. К сожалению, на просто ерунду это никак не тянуло. Надо бы календарь посмотреть, подумала она, уточнения ради...

- Трикс, тебе опять кошмары снятся? - спросила Калимма.

- А что, так заметно? - удивилась Трикси.

- Как бы да. Если учесть как ты сейчас подвывала... Может всё-таки выпьешь настойки?

Лунный свет, проникая в окно избушки, подвешенной на деревьях, освещал комнату и узорчатую паутину, в изобилии развешенную по стенам. Трикси улыбнулась и пихнула в плечо подругу, смотревшую на неё с плохо скрываемым беспокойством.

- Не волнуйся, Калли, со мной всё в порядке.

- Тогда постарайся забыть эту шелуху.

- Забыть? - фыркнула Трикси и подняла уши, - Мы с тобой кто такие, Калли?

- В каком смысле? - не поняла та, - При чём тут?

- Мы ведьмы! - провозгласила Трикси, потрясая лапкой, - А что такое, в рот мне хвост, ведьма, Калли? Это тебе не вот эти вот фокусы...

Она сжала лапой стоящую у двери метлу, и толстая деревянная ручка переломилась с хрустом, как соломина.

- То есть конечно и они, но не в этом же суть! Как я могу забыть такой сон, вот о чём я. Что-то случилось, и это просто мой долг разобраться, что именно..

- Ты как вот это сделала?! - округлила глаза Калимма, показывая на метлу.

- Что сделала? - сыграла дурочку Трикси, - Ах, это... Да не смотри на меня так, неужели ты купилась? Ручка давно с трещиной была!

- Ну ты... ведьма, - ухмыльнулась Калимма.

Однако пугающее впечатление от видения, которое было столь реалистичным, так и не оставляло Трикси. Она вспоминала, что ей говорил по этому поводу Хрон, один из викканских наставников. Старый спайдерфокс много знал относительно магии, но хватался за неё только после хорошего обдумывания. Обдумывание в данном случае привело к выводу, что видения эти скорее всего являются картинами из прошлого. Различные отрицательные сущности, говорил Хрон, могут вызывать пугающие видения и страх, но они не способны создавать таких образов, не имеющих ассоциаций с вещами, уже известными. Калимма же на этот счёт была настроена более скептически.

- Красные глаза, Трикс, боянище! Попроси кого угодно нарисовать тебе монстра и он нарисует красные глаза! Про летающего жука я вообще молчу, просто куча кустов артойфеля.

- Хотелось бы мне в это верить. Но чувства говорят об обратном, - вздохнула Трикси, - Я боюсь с тем лисом случилось что-то плохое...

- Думаешь, его загрызли?

- Хуже. Не знаю что может быть хуже, но чувствую что хуже... Ладно Калли, спать мне всё равно не светит, дай мне календарь, пойду покопаюсь...

- Ты доиграешься, - сонно пробубнила Калимма, закрываясь хвостами.

Взяв здоровенную книгу в кожанном переплёте, содержавшую календарь, каким пользовались викканские ведьмы, Трикси вышла на террасу, занавешенную плотными сетками из тонких нитей; освещение сдесь было яркое, но не настолько. Спайдерфоксиха взяла с полки деревянный светильник - в небольшой коряге было углубление, в котором постоянно мерцал холодный синий огонёк; прибавив света, Трикси уселась за изыскания.

- Каша! - со смешанным чувством ужаса и довольства произнесла лисичка.

------7------

- Дэ, отвратно, - цокнул Марамак, выслушав рассказ, - Это уже не просто преступление, а выражаясь языком ТРП, сиречь Тупого Райнтарского Прапора, проявления враждебной ксеноморфной активности. Так что, Фирочка, я бы попросил тебя более не сомневаться в наличии угрозы.

- И всё же, - заметила Фира, - Трёххвостые после контакта с этой... активностью, прекрасно прожили ещё две с пухом тыщи лет. Это называется "враждебной" по-твоему?

- А красть лис, как картошку, не называется?

- Сие не доказано. Даже если принимать мыслеформы Трикси за видеодокумент. Единственное что мы реально имеем в наличии - это мина планетарного масштаба. Кто-то очень не хотел, чтобы спайдерфоксы выбрались за пределы Пролесья. И не будь у нас гравископной станции и хорошего оператора, им бы удалось это обеспечить.

Грызуны помолчали, обдумывая собственные заявления.

- Понимаете, это же даже не где-то, - шмыгнула носом Трикси, - Это всё было в тех местах где живут мои родные. Вполне вероятно, кого-то из моих далёких предков и хватанули...

- Ещё бы мы не понимали, - вздохнула Фира, - Но, Трикси, пойми, что поднимать волну больше чем нужно это очень опасно. Иногда опаснее, чем причина поднятия этой волны.

Трое ещё некоторое время посидели молча, прихлёбывая чаёк из гранёных стаканов. На столе склёвывал крошки долубь, залетевший в ангар; наглая птица не обращала на хозяев ни малейшего внимания и норовила стянуть сушки прямо из лап.

- Ладно, к курам! - цокнул Марамак, - Пока данных недостаточно для начала грызьбы. Я таки думаю вот что, мы вроде собирались за грибами? На свежую голову думается лучше. И главное правильнее. Трикс?

- Да я с огромным удовольствием, Мар, но я напросилась на весьма долгую работу по ведьмовской теме, а я ещё и Калли обещала помочь с её вознёй...

- Какого типа возня? - уточнил сквир, - Сидячего?

- Угу, - кивнула лисичка, - Там разбираться надо и записывать кое-что.

- В таком случае мы вполне успеем и грибов понабрать, и отсурковаться, и расквитаться с вашей работой. Единственное, работу придётся делать сдесь, на корабле.

- Как успеем, и почему на корабле? - удивилась Трикси.

- Это просто, - сказал Мар, - Внутри корабля мы можем разгонять время. Снаружи пройдёт минута, а внутри хоть неделя. Успеть можно всё что угодно!

- Ниччего себе ниточки, - округлила глаза Трикси, - Ты не говорил про время!

- Я ещё много чего не говорил, - пожал плечами грызун, - Если я начну говорить всё подряд, я не заткнусь.

На следующее утро Трикси, Калимма и грызуны отправились ко взнорью Неноха. Тоесть собственно, скорее просто оказались там, так как корабль перемещался ещё быстрее, чем хоревский. Посудина была оставлена висеть над водой, так чтобы можно было выбраться с угла на берег, и четверо наконец-то сошли на твёрдую землю. С одной стороны простиралась обширная водная гладь озера, с другой шумели кронами высоченные сосны и пихты, взбиравшиеся от берега вверх по холмам. Яркое солнце вовсю просвечивало сквозь хвою и бликовало на зыби, пуская во все стороны радужные лучи.

- Виии!! - только и смогла сказать Трикси, гладя по ветке пушистую ёлочку.

- Она имела ввиду что сильно рада, - перевела Калимма, - Наверно мы пойдём сходим во взнорье, пока что...

- И вы айда с нами! - упёрлась Трикси, - Я не хочу чтобы моя семья думала, что сквиры это что-то страшное. Да и вам будет интересно!

- Данунапух, пошли! - махнул лапой Марамак.

От берега, где был "пришвартован" корабль, до взнорья было около килошага, и несмотря на подъём, дорога одолевалась весьма легко - просторный лес безо всякого бурелома и зарослей очень способствовал ходьбе. А большие сосны весьма способствовали тому чтобы...

- Ну вы грызунищи! - хохотали лисички, глядя как сквиры забрались на самую макушку дерева.

Уж на что спайдерфоксы любили везде лазить, но забираться по голому стволу на сорок метров и они сочли бы излишним, а уж спускаться обратно, двигаясь вниз головой - и подавно.

- Не могли удержаться, - пояснил Марамак, спустившись.

- Не, не могли, - мотнула ушами Фира.

- А вон-вон, смотрите, - показала в траву Трикси, - Эти малюсенькие бабочки, такая прелесть!

- Прямо как у нас на Покогоге, один в один, - умилилась белка.

Взнорье, как это часто бывает, было расположено вокруг песочной площадки, кругом опоясывавшей центральную гущу кустов, в которой скрывалась основная нора; с внешней стороны площадки возвышались взнорные столбы - на них выращивали вьющиеся растения, сушили траву, держали кур и так далее. Столбы эти, в виде вкопанных длинных брёвен, надёжно удерживались растяжками из не особо тонких шёлковых тросов - вряд ли кто-то ещё, не удержался Марамак от инженерного анализа, смог бы позволить себе в лесных поселениях постройки высотой с хороший панельный дом. На таком столбе семья спайдерфоксов обычно размещала всё подсобное хозяйство, которое иначе раскинется вокруг норы и округа будет неизбежно превращена в свалку...

Казалось, трёххвостых на месте совсем нет, но едва Трикси потявкала, как они тут же нарисовались - и её родичи, и шелкохвосты. У грызунов зарябило в глазах от серо-фиолетового. На память они никогда не жаловались но потом всё равно не смогли бы вспомнить, как кого зовут и кто есть кто. Дело ещё и в том что очень трудно отличать индивидуальные черты представителей другого вида - конечно значительные отличия бросаются в глаза, но если в целом похожи - пуха с два сразу узнаешь. Вдобавок сквиры плоховато знали местный язык; Трикси и Калимма знали межвзнорный, которым грызунам был залит на мозги ускоренным способом, так они понимали друг друга. Естественно, не обошлось без погрызания какой-то сдешней ботвы, оказавшейся отличной на вкус, и как ни странно для столь северного места, изюма. Гиноград на Пролесье был северным растением, многие взнорные столбы были плотно обвешаны им, так что изюм сушили мешками.

- У вас тут всё прекрасно устроено! - на полном серъёзе заявила белка, набивая рот изюмом, - Я думаю, глянь на деревню сквиров того времени, тот ещё срач был! Как вы додумались до радиальной планировки?

- До чего-чего?

- Ну, вот, - Фира взяла веточку и стала чертить по песку, - В центре то, что нужно всем - колодец, погреб, дежурный знахарь, и так далее. От центра дорожки в стороны.

- Эмм, - почесала за ухом Трикси, - А разве может быть по-другому? Кто же будет делать так как себе неудобно?

- Ещё как может, поверь мне, - вздохнул Марамак, - Да, и этот песочек, просто отлично! На нём очень удобно писать что пришло в голову. Вон, смотри...

Невдалеке от сидящей компании шелкохвост, лёжа на песке, с увлечением корябал когтем, рассматривая получающиеся линии. Казалось, сейчас он поднимет голову и спросит "а бумажки нет записать?"...

- Они часто так, - сказала Трикси, - Они точно такие же как мы, только без хваталок... Слушайте, а почему бы не взять хотя бы одного к нам на плавбазу?

- Ну это уж слишком будет, - цокнул сквир, - Всё-таки ты можешь адаптироваться куда быстрее, чем зверёк. Ему там очень неуютно будет, вот почему не стоит.

- Так это, грибцы? - повела ушами Фира.

- Сами сходим, Трикси-пуш, - улыбнулся Мар, - Ты давно не была дома, посиди.

- А пусть вас Лухо проводит, - сказала Трикси, - Он умный, весь лес знает! Он вам грибы покажет.

Шелкохвост Лухо, уловив своё имя, выскочил из травы и радостно завилял всеми хвостами.

Когда к вечеру уставшие, но жутко довольные Трикси и Калимма вернулись к кораблю, грызуны уже заканчивали нарезать добычу на сковородку - несмотря на все кормовые книги, они предпочитали варить корм на электроплитке, кояя стояла сзади на коммостике. Увидев изрядную кучу грибов, лисички пришли в восторг.

- Много? Данунапух! - фыркнул Мар, - Мы так это, поверхностно. Много это когда пол-судна забито.

- А зверёк действительно очень умный и грибы знает, - заметила Фира.

- Ладно, теперь можно и за делишки! - потёрла лапки Трикси, - Айда Кефа с Гохрой забрать, и к базе.

Собравшиеся на берегу в провожание спайдерфоксы наблюдали, как полупрозрачный аппарат мигнул зелёным и со скоростью, едва уловимой глазом, исчез за горизонтом.

--------8-----------

Корабль был пришвартован к крыше ангара, путём привязывания верёвки потолще к перилам; болтаться в воздухе он мог сотню лет без никакого вреда. Внутрь сооружения засели грызуны, Трикси, Калимма, Кефлон и Гохра, каждый со своей порцией возни. Барахло, требуемое для этой возни, размещалось по многочисленным тумбам и ящикам, наставленным по периметру основной площадки.

- А это чё такое? - толкнул Кефлон блестящий цилиндр с обтекаемым носом, - Можно убрать эту ерунду?

- Не, Кеф-пуш, - сказал Марамак, - Это боеприпасы. Располагайся вон там.

- Это - боеприпасы?! - уставился спайдерфокс на снаряд размером с половину его роста, - А...

- А пушка, - показал сквир, - Начинается воон оттуда, а там - ствол.

- Нить-намотка... Какая же мощность у такенной дуры?!

- Мерять мощность в обычных единицах тут бесполезно, она предназначена для пробивания разного рода полей противодействия... Но если так, пол-луны разворотить залпом может, к примеру.

- Зачем такое жуткое оружие? - поразилась Трикси.

- Оружие никогда не бывает слишком жутким, - заявил грызун, - Покуда находится в правильных лапах. Тем более это не только оружие. Ну к примеру, надо нам вытряхнуть лёд из малой планеты - чмуль её вдребезги...

- За работу, солнце ещё не зашло! - напомнила Калимма.

- Калли, - улыбнулась Трикси, - Оно и не зайдёт, пока хроногенератор включен.

- Как это?! - не одуплилась та.

- Просто... У нас внутри время разогнано в сотню раз. Значит для нас час заката будет продолжаться сто часов, а это четыре дня, - Трикси показала на большой циферблат на пульте, - Вот этот показывает степень разгона времени.

- А вон тот показывает вторую временную координату... - заметил Марамак, - Всё, молчу, молчу.

- Я всё-таки не поняла, - помотала головой Калимма, - Если разогнано, то почему дольше?

- Потому что разогнано внутри относительно наружи. Если смотреть снаружи, то к примеру Кеф прошивает рюкзак со скоростью тысячи стежков в секунду, хотя мы видим, что он не спешит.

- Хмм... А настойку можно так за час настоять на год? - задумалась трёххвостая.

- Ещё бы! - тявкнула Трикси, - Для того и сделана эта... погрызень. Ладно, давай к теме!...

Внутри линзы искривления, закрывавшей корабль, можно было жить весьма долгое время - на крышах жилблоков размещались парнички, в которых во-первых с огромной скоростью пёрла съедобная зелень, а во-вторых воздух очищался от углекислоты. Сами жилблоки, которых было два, размещались ближе к заду аппарата и представляли из себя металлические ящики с дверью и круглыми окнами; каждый содержал две комнаты, одна над другой, примерно по четыре на четыре шага; внутри помещения были обиты досками и завешены всякой полезной и не очень шелухой, типа отрывных календарей 200-летней давности и агитплакатов. Стараниями Фиры, в основном, на стенах жилблоков появилось штук двадцать земляных ящиков, из которых лезли плющи, хмель и гогурцы, дававшие неплохой урожай. Спать устраивались всё же "на улице", подвесив гамаки к ограждению площадок - спайдерфоксам так было привычнее. Тем более, отсюда можно полюбоваться на застывший закат. Трикси повесила вместо гамака какой-то большой красный чехол, и забравшись в него, стала устраиваться.

- Трикс, тебя там не продует? - спросил Марамак, - Возле самой линзы постоянно сквозняк.

- Не, тут нету, - сказала она, - Да залезь посмотри.

Вопреки ожиданиям, грызун просто-напросто взял да и залез, прижавшись к лисичке. Трикси ощутила жутко пуховую тушку грызуна и невольно запустила лапки в громадный беличий хвост.

- Мягкий грызунище! - обняла она сквира, - Этакая пуховица!

- Триксёна, - погладил её по шёлковым ушкам Марамак.

Вдвоём в гамаке было даже удобнее, и привалившись к пушному соседу, сквир и лисичка свесили наружу хвосты и спокойно задремали. Кефлон, упрямо сидевший за прошивкой рюкзаков, не особо одобрительно покашливал, глядя на это. Трикси показала ему язык и закрыла мордочку хвостом.

Приснилось ей ни что иное, как несколько лесных поросят. Вии! - вопили толстые хрюшки, бегая по кустам малины. Однако постепенно визг стал всё более басовым и перешёл в монотонное "Уиии... Уиии...". Трикси проснулась от того, что грызун вывалился из гамака и громогласно цокнул. По кораблю разносилась не особо громкая сирена.

- Что такое, Мар? - сонно спросила лисичка.

- Тревога. Трёххвостым готовиться покинуть машину! - грызун в темпе побежал на мостик.

- Борт 14-107! - донеслись вопли из переговорника, - Боевая тревога! Режим "С"!

- Включаю режим "С", - ответила Фира, уже сидевшая в кресле.

- Нее, стой!! - крикнул Марамак, но кнопка уже была нажата.

- Мнээ... Поздняк, - пожала плечами белка.

- Что случилось? - подошла сзади Трикси, - Что поздняк?

- В режиме "С" мы вас не выпустим, - пояснил сквир, - По идее можно, но что-то глючит...

- Борт 14-107, занять 5ю орбиту! - скомандовал переговорник.

- Пфф, вовремя же! - фыркнул Мар, - Мы не можем их брать с собой, это боевой корабль, напух!

- Во-первых выбора нет, - сказала Фира, - Во-вторых тебе не кажется, что если уж подняли такую тревогу, дело серьёзное, пусть лучше тут посидят!

- Ну да, обсуждать это бесполезно, - вздохнул грызун, щёлкая по кнопкам.

- Отлично! - потёр лапы Гохра, так чтоб грызуны не слышали, - Прокатимся до 5й орбиты!... А эт далеко?

- Изрядно, - сказал Кефлон, - Миллионов сто килошагов.

Остальные трёххвостые не особо разделяли его щенячий восторг, видя как сосредоточились на управлении сквиры. Да и помимо этого чувствовалось какое-то напряжение... Трикси повела ушами - аккурат как тогда, перед извержением вулкана, чувство что вот-вот бабахнет! Тем временем корабль, порвав нафиг швартовочную верёвку, уже нёсся сквозь космическое пространство; Пролесье одним махом исчезла в темноте, превратившись в неяркую звёздочку. Это даже немного напугало, одно дело когда планету хоть и с высоты, но видно, а другое когда и солнце еле заметно на фоне звёзд - сразу чувствуется вся немыслимая пустота... В стороне что-то ярко пыхнуло бело-жёлтым пламенем; трёххвостые побежали на ту сторону посмотреть - в пространстве медленно расходилась угасающая волна от взрыва. Туда же нацелились сенсорные установки, стоявшие в углах площадки.

- Чтоб мне не грызть, - прицокнул Марамак, - Это не учебная тревога.

- Ещё бы, - подтвердила Фира, - Хороши себе учения с баллистическими межзёздными снарядами...

Ещё одна вспышка расцвела подальше.

- Всем группам защиты, - чётко цокал переговорник, - Зафиксирована атака подпространственными торпедами. Предположительный класс Р-Е. Всем принять меры к перехвату по сценарию 204.

Хотя и корабли перемещались с далеко засветовыми скоростями, и торпеды шли не медленно, ускорение времени давало возможность делать всё крайне неспеша, вплоть до испития чая. Чем грызуны и пользовались. Трёххвостые, немного зашуганные, сидели на креслах за спиной сквров.

- Мар, что случилось-то? - спросила Трикси, решившись отвлечь грызуна от столь важной работы, как вылавливание волоска из стакана.

- Нас обстреливают торпедами дальнего действия, - дал справку тот, - Судя по сигнатуре взрыва, боеголовка с антиматерией. Штука чрезвычайно неприятная.

- Кого нас? - уточнил Кефлон.

- Да всю звёздную систему. Попади такая дура в звезду, и то мало не покажется.

- Торпеда, - сообщила Фира, - Курс 107-12. Дальность три тыщи.

- Пушки готовы, - ответствовал Мар, - Огонь открываю по усмотрению...

Однако до зоны обстрела торпеда не добралась, перехваченная скоростной ракетой - близко от корабля расцвёл ещё один ослепительный шар, так что внутри даже задрожал воздух и послышался гул.

- Борт 14-107! Занять орбиту 5-2. Следите за трассами, иначе мы не запалим этих артиллеристов, гуся им в печень! И никакой осторожности, пуховики! Огонь только на поражение!

- Я не могу без осторожности, - проворчал Мар, оглядываясь на трёххвостых, - Тем более сейчас.

Команды были введены в комп, и аппарат стал быстро удаляться от солнца Пролесья, ибо орбита 5-2 это уже грубо говоря, пять диаметров всей системы во второй степени.

- Нить-намотка! - выдохнула Трикси, - Если бы не сквиры, всё Пролесье бы на щебень разнесло!

- А есть и обратная сторона, - произнес Мар, - Если бы не сквиры и их корабли, которые видимо и вызвали шухер, никто бы в вас и не пулялся... Ладно, я думаю всё обойдётся...

Однако уже минуты через две стало ясно, что имеющаяся каша гуще, чем казалось. Сканнеры отметили едва заметный след уходящего корабля, и аккурат с той же стороны тянулись следы, оставленные торпедами. Не было ни тени сомнения, что это и есть "артиллеристы".

- Аапушнеть, - схватилась за уши Фира, - Связи нет! Вон то облако закрывает.

- Если мы сейчас не ломанёмся за ним, уйдёт, - констатировал Мар.

- Так в чём дело? - удивился Кефлон.

- Как бы дело в вас, - напрямки сказал Мар, - Такая прогулочка может занять неизвестно сколько времени и при этом крайне чревата ДПСом!

- Чеем? - переспросила Трикси.

- Досрочным Прекращением Существования, ДПС.

- Так не пойдёт, Марамак-пуш, - сложила лапки лисичка, - Это скорее всего те самые, что украли наших две тыщи лет назад. И ты хочешь, чтобы из-за нас их упустили?

Трикси посмотрела на спайдерфоксов - Кефлон кивнул, Калимма скривила мордочку, но тоже кивнула, Гохра вообще сидел в режиме "радостный щенок" и кивал постоянно.

Хотя Мар посмотрел на сестру только мельком, та враз замахала лапами: " Нинини! Ты капитан!"

- Я себе этого не прощу, - сказал грызун, - По следу, самого полного хода!...

Вторая катушка.

-------9---------

>>>>>>>>>>

- Вам не кажется, что это уже невыносимо? - задал риторический вопрос Кефлон, глазея на космическую панораму, которая за последние часов десять не изменилась ни на волосок.

- А тебе не кажется, что это неизбежно? - пожала плечами Трикси, - Можешь пойти подышать вакуумом.

Спайдерфокс обдумал это предложение, но видимо такой вариант показался ему преждевременным. Обведя вокруг взглядом, он наткнулся на большую алюминиевую плошку, лежавшую возле одного из шкафов. Хотя и у него не имелось хохолка, но тем не менее вид "хохолок дыбом" был принят однозначно, так что Трикси слегка забеспокоилась, а не подснесло ли ему крышу.

- Эй, Го! - крикнул Кефлон, - Лови!

С сими словами он запустил в Гохру плошку на манер бумеранга. Тот инстинктивно увернулся, и снаряд пролетел за ограждение площадки, попал в воздушный поток, и изменив направление полёта, срикошетил обратно, высекая искры об металл; не желая успокаиваться, плошка ещё несколько раз просвистела через весь корабль, задев по пути опушение на ухе Трикси, и наконец с грохотом врезалась в стенку жилблока.

- Упс, - вжал голову в плечи спайдерфокс, - Хотя...

Подбежав к помятой от удара плошке, он схватил её на манер барабана и начал выстукивать ритм. Уж кому из трёххвостых были не знакомы оттаптывания вокруг костров во взнорьях! Конечно, мятая посуда звучала не так как барабан, но за десятки парсеков от дома вполне сойдёт. Трое спайдерфоксов непроизвольно навострили уши - даже Калимма, беспробудно дрыхнувшая в гамаке, очнулась. Выплясывая, Кефлон ещё и запевал:

Хвост неслабо пуховой распушился сам собой!

Хвост не хуже номер два распушился не едва!

И ещё вон посмотри - хвост вдобавок номер три!

Трикси молнией взлетела с места и стала подпрыгивать рядом, подстукивая по хорошо бумкающим металлическим панелям; почти как дома, с восторгом подумала она.

- Ты танцуешь зашибись, но с платформы не свались! - добавила она, так как Кефлон явно собирался пятиться и дальше, где пола уже не было.

Калимма и Гохра не отставали и тоже пустились в пляс на просторной площадке возле колонны переднего преобразователя. Впав в полный восторг, Трикси выхватила из маленького кармашка на юбке щепотку порошка и запустила "светляков" - однако сдесь они не потухли как обычно быстро, а разогнавшись в спиральном потоке воздуха вокруг колонны, образовали искрящийся вихрь разноцветных огоньков. Тема, подумала она и вытряхнула полный карман этой шелухи, оставшейся ещё с последнего посещения взнорья. От массухи огоньков стало столько, что они заполнили всё пространство - всё более разгоняясь, рикошетили от стен, пока наконец не вылетали за пределы линзы. Трёххвостые так распрыгались, что даже взмокли.

- А дай водички, Трикси! - притявкнул Кефлон.

- А догони, Кеффи! - улыбнулась лисичка, пулей взлетая на этаж выше.

- Догоню затискаю! - предупредил трёххвостый, бросаясь вдогонку.

Однако догнать Трикси было не так-то просто - пользуясь хвостами как противовесом, она поворачивала на бегу настолько быстро, что и не уследишь. Она не остановилась ни на секунду, даже когда спайдерфокс загнал её в угол площадки - тут же нырнула под перила, спрыгнула на нижний этаж и была такова.

- Ну, неповоротливая капуша! - крикнула лисичка вверх, - Ой!

- Попааалась! - Кефлон ухитрился спуститься прямо по колонне преобразователя, так что она не успела заметить.

Крепкие объятья друга показались Трикси исключительно родными, было так приятно уткнуться в пушистую щёку... Лисичка погладила его по ушам и ласково посмотрела в тёмные фиолетовые глаза.

- Кеффи... Я тебе давно сказать хотела... Ты мне так нравишься...

- Триксёночка... - заурчал трёххвостый, - А ты-то как мне нравишься, лисёночка!...

Трикси взяла да и лизнула его в широкий нос, сама немного смутившись от этого. Потискаться это одно, а вот лизание в нос у трёххвостых всегда считалось проявлением большой любви... Однако хотя в этот момент двое не видели и не слышали вокруг ничего, не заметить шипение Калиммы было трудно.

- Неуклюжая ворлапа! - отвесила она подзатыльник Гохре, - Опять за своё!

Забегавшись, спайдерфокс ухитрился снести деревянную кадушку, в которой сидел фикус и несколько кактусов по бокам - шлёпнувшись с трёх метров на нижний этаж, кадушка разбилась в щепки. Трёххвостые разом уставились на дверь жилблока, и дверь не заставила себя ждать. Фира была явно не выспавшаяся и уши у неё занимали только горизонтальное положение.

- Тээк, - цокнула белка тоном, не предвещавшим ничего хорошего, - Кто?

- Мну, - шаркая ногой, признался Гохра, - Я не нарочно...

Белка осмотрела остатки кадушки, слегка прикусила себя за лапу и подойдя к Гохре, потрепала зажавшегося спайдерфокса по ушам.

- Ещё бы ты не случайно, - с улыбкой, но на полном серьёзе сказала Фира, - Если специально, я бы тебя убила.

Гохра очень тяжело сглотнул, потому как "убила" явно применялось не в переносном смысле. Ччик и нету! Калимма даже немного скривилась от этого.

- Фира-пуш, - сказала она, - Я понимаю что это не просто кадка, это наверно какой-то механизм, но убить!...

- Калимма-пуш, - сухо ответила белка, копаясь в ящиках с инструментом, - Это именно просто кадка. В ней живые растения, если ты не заметила. И тот кто на моём корабле специально сбросит кадку, должен быть подвергнут жесточайшим воспитательным работам. А поскольку у нас боевая обстановка, я на эти работы не способна, Мар тоже, поэтому я и сказала "убить". Жёстко, но честно.

- Блииин, ящик грохнули, - вылез из жилблока Мар.

- Ладно, сейчас всё восстановим, - вздохнула Фира и ткнула пальцем в Гохру, - А ты возьми совок и шётку!...

Трикси и Кефлон обменялись ласковыми взглядами и пошли помогать ликвидировать последствия веселухи. Снаружи по прежнему чернел однообразный бесконечный космос с неисчислимыми точками звёзд...

-----------10--------

Вся серьёзность заварившейся каши начала вырисовываться, когда хронометр показал пятые сутки прибывания на борту. Корабль уже отмахал от Пролесья расстояние, которое не то что представить - записать цифрами трудно; вокруг по-прежнему была только звёздная бездна, и главное конца и края этому видно не было: торпедоносец, за которым и следили, шёл с изрядной скоростью и тормозить пока не собирался. Трикси, как и прочие трёххвостые, околачивалась по площадкам, глазела то за борт, то на лезущую из ящиков ботву, то на механизмы, не закрытые никакими крышками, как там всё это крутится и щёлкает. Дабы не впасть окончательно в спячку, она приставала с вопросами к грызунам, которые по очереди дежурили за пультами.

- Вон те штуки, - цокал Марамак, показывая на "телескопы" в углах площадки, - Гравископные станции. Они фиксируют гравитационные колебания, как говорят, преп-волны. А ещё не известно ничего такого, что бы эти волны не создавало, в движении или в покое, однопухственно. Таким образом система отслеживает обстановку и сообщает нам в удобоваримой форме. Между прочим, зеркала для них можно шлифовать влапную.

- Да ладно, - усомнилась Трикси, - Для них, влапную?

- Причём из любого подходящего куска стекла, - добавил грызун, - Да сдесь вообще всё из всякой ерунды сделано. Но когда это всё срабатывает вместе... сама видишь. Единственное, что сдесь неремонтопригодно - частотный блок, там код настолько сложный, что даже скопировать его - нужно спецоборудование. Вроде на "Малабодне" есть...

- А где этот блок? - поинтересовался Кефлон.

- Вот, - показал Мар на коробку в пару ладоней шириной, установленную под пульт, - Вот это по сути дела и есть весь корабль. Всё остальное переферия к этому блоку.

- Такой маленький! - удивилась даже Калимма, во все глаза пялясь на металлический ящичек.

- На самом деле это блок, там ещё электроника, контакты... А сам кристалл во, - сквир показал пуговицу на рукаве, - Вот такого размера.

- Нить-намотка, - помотала головой Трикси.

- Оо, как интересно! - повернулся к экрану Марамак, - Ну-ка, давай...

Щёлкал он по кнопкам довольно долго, но в конце концов вывел на всеобщее обозрение трёхмерное изображение большого корабля - это была посудина с массивным "рылом", слегка похожая на рыбу; борт был весь ощетинен туррелями, как ёж иголками. На "спине" корабля угадывались пусковые установки торпед.

- Запалился, - пояснил Марамак, - Отражение сигнала от нейтронной звезды, и вот он, цыплёночек. Нас он не видел... думаю, а мы его видим!

- Кстати вон, - показала на экран Трикси, - И правда цыпленок!

На борту посудины просматривался знак, действительно похожий на схематичное изображение жареной курицы. Тем временем заценить подошла и Фира; посмотрев результаты, она не без злорадства потёрла серые лапки.

- Однозначно Р-класс, - сказала белка, - Пуха с два он выдержит пару попаданий. Я таки склоняюсь к версии сделать из них то, что у них на борту нарисовано!

- Так резко? - задумалась Трикси.

- Непуха было пулять торпедами. У него залп, между прочим, 24 штуки, как я понимаю. Каждая из них, - Фира показала лапами в воздухе "быщщ!", - Мало что оставит от планеты. Догадываешься от какой именно планеты?

Трёххвостые тяжело сглотнули.

- По обломкам мы можем и не узнать главного, - сказал Марамак, наливая ещё чаю, - Кроме того, торпеды уже выпущены и благополучно перехвачены. Я так предполагаю что это корыто похоже на "Буффона", а Фир?

- Ну... - почесала за ухом белка, - По виду да... По компоновке вроде тоже...

- Значит у него есть возможность перезарядки, - рассудил Мар, - Для этого им потребуются ресурсы. Когда он встанет презаряжать торпеды, атакуем и изничтожим ресурсный отсек. Им придётся идти на базу. А мы уж не отстанем и таким образом узнаем что хотели.

- Там тоже не умалишённые сидят, - заметила Фира, - Если мы разнесём ресурсный, сразу будет понятно, к чему это. И на базу он не пойдёт. Или пойдёт туда где нам окажут утеплённый приём.

- Может просто наставить на них пушки и предложить сдаться? - сказал Кефлон.

- Ты знаешь, чего ещё помимо торпед на этом корыте? Мы тоже не знаем. Так что переговоры офф. Бить придётся издалека и моментально, дабы не рисковать.

- А мы чем-нибудь можем помочь? - подтявкнула Трикси.

- Ещё как, - цокнул Мар, - Раз уж вы сдесь. Капусты бы пожарить...

- Нить-намотка, я серьёзно!

- И я вполне. Мы бы сами пожарили но нам предстоит как следует рассчитать атаку. А на пустой желудок сие даётся весьма посредственным образом. А вас, - обернулся он к Кефлону и Гохре, - Я бы попросил почистить пушку. Сдаётся мне скоро придётся её пускать в ход.

- Ладно, пошли за капустой, - сказала Трикси, посмотрев на пушку и прикинув, как чистить такую громадину.

- Почему всегда мы за капустой? - бухтела Калимма, спускаясь по лестнице, - Кто ловит уток, а мы за капустой. Кто на собрание ведьм, а мы за капустой. Теперь кто рассчитывает атаку, а мы опять за капустой!

- Ибо вкусна она и питательна, - подняла палец Трикси, - Особенно с морквой.

Капуста пряталась в прозрачных ящиках на крышах жилблоков; добраться туда можно было по лестницам, привинченым к стенам. Взяв мешок, лисички залезли к парнику и воочию наблюдали изобилие кочанов, плотно насаженных внутри; в парнике стоял несильный туман и ослепительно ярко светили лампы, так что трёххвостые отвернулись.

- Тэк, - припомнила Трикси, - Выключить избыточное освещение...

- Выключено, - щёлкнула тумблером Калимма; свет в парнике стал нормальной силы.

- Убрать давление... Как его убрать, паутину мне на уши? - фыркнула Трикси, шаря взглядом по выключателям и рычагам, имевшимся возле крышки парника.

- Соображай! - наставительно изрекла Калимма.

- А ты типа будешь свои хвосты есть? - поинтересовалась Трикси, - А ну помогай!

Через некоторое время, тщательно осмотрев механизм и пораскинув мозгами, лисички пришли к выводу, что давление регулируется вентилем под шкалой со стрелкой. На самой шкале что-то было написано помимо цифр, но они ещё не особо хорошо знали сквирский язык.

- По-моему это то что надо, - не слишком уверено сказала Трикси, - Вроде бы написано "норма".

- Дай позырить... "Норма", "Высокое", "Очень высокое", "Безумно высокое"... Да, это та шкала.

Повернув вентиль, трёххвостые внимательно наблюдали, как стрелка поползла вниз; через прозрачные стенки было видно, как туман в парнике исчез. Ручка на двери щёлкнула.

- Да мы жжом! - обрадовалась Трикси, открывая парник и хватая капусту.

Растения капусты, плотно натыканные, торчали из пластиковых трубок; трубки вставлялись в сетку, под которой был налит питательный раствор, в который капуста и запускала корни. Калимма и Трикси повытаскивали несколько кочанов, оборвали кочерыжки и сложили добычу в мешок.

- Отлично! А что там Фира ещё сказала, про семена? - припомнила Калимма.

- Она сказала чтобы сунули семечки на пустые места. Так, сейчас... - Трикси пробежалась лапкой по мелким ящичкам рядом с пультом, - Пфф, опять эта лингвистика! Калии, как будет "капуста" ?

- Кабаге, - сказала та, - Всё-таки надо тебе воспользоваться этой штукой для записи памяти.

- К щенкам! Времени у меня будет достаточно, так выучу, - лисичка открыла ящичек, выудила несколько шариков из какой-то ерунды, в которые специально закатывали мелкие семена, дабы не мучиться, и засунула их в пустые трубки из-под кочанов, - Вот, думаю нормально. Куда теперь деть очистки?...

Тем временем Кефлон и Гохра с большим усердием глазели на ствол пушки, соображая как им туда хотя бы достать. Вне всякого сомнения, в конце концов они бы что-нибудь придумали, но уже подошёл Мармак.

- Мар-пуш, а это..., - показал Гохра.

- Пока уймитесь, парни, - негромко сказал грызун, - Я вас разослал по кораблю чтобы не сидели и боялись. Капуста как-то сама на язык пришла, а чистить магнреактивную пушку это уж совсем жестоко.

- Мнээ, то есть чистить не надо, - просиял Гохра.

- Ээ, Мар-пуш, а что значит "чтобы не сидели и боялись"?? - дошло до Кефлона, - Есть чего бояться?

- Сейчас и узнаем, - пожал плечами сквир, - Торпедоносец вышел на орбиту вокруг газовой планеты. Минуты через две мы собираемся его атаковать. Я надеюсь на ваше разумное поведение в случае чего.

- В случае чего это чего?! - прикинул расклад Кефлон, слегка ужаснувшись.

- В случае чего это в случае чего, - подробно рассказал Мар, - Всё, я ушёл.

Спайдерфоксы переглянулись; чё он сказал-то? Слова все понятные, а в общем?...

Трикси хлопнула здоровенный кочан на стол и применила нож для превращения его в салат; запах от резанной ботвы стоял великолепный, аккурат как дома во взнорье, когда готовили корм. Калимма с несчастным видом сидела чистила морковь - ну не любила она этого дела!

- Нить-намотка, - фыркнула Трикси, - Ножи тупее чем у нас дома!

- Нашла о чём волноваться, - вздохнула её подруга, - Может нам уже никакие ножи не понадобятся...

- А что ты предлагаешь, Калли? Взять и вернуться себе на Пролесье, потому что это всё не наша забота, потому что мы такие почти-щенки, потому что мы испугались? - она обернулась, и Калимма аж вздрогнула, потому как никогда не видела у Трикс такого сурового взгляда, - Не дождутся.

Марамак и Фира уткнулись в экраны; они нацеливали ракеты чётко по нужным отсекам вражеского судна, пользуясь полученной с гравископа схемой - сама цель была не видна, но деться ей некуда, и осторожные грызуны до поры не хотели рисковать обнаружить себя.

- Это тебе не от хулиганов отбиваться, Мар, - сказала Фира, - Эти гуси серьёзно подготовились.

- А то я не вижу. Отступать невозможно, огрести вероятно, - грызун посмотрел на сестру, - Я хотел тебе сказать, Фирочка, что с тобой было очень приятно жить. На всякий случай.

- Не надо, Мар... Хотя, - улыбнулась белка, - Может и надо. Хрур?

- Хрур, - погладил её Мар, - В ущерб!

Корабль с громадной скоростью устремился к цели, огибая целую звёздную систему, как пучок травы...

- А ещё я что-то заметила, - говорила Калимма, мешая тушёнку на сковородке, - Вы с Кефом как-то попритёрлись...

- А что такого? - улыбнулась Трикси.

- Да не, напротив, рада за вас! Эх, вот ещё бы отсюда выбраться! Желательно живьём.

- Хаха, "желательно", ты говоришь как мой дед! - захохотала Трикси, - Объясни мне...

Раздалось глухое "бумк", и жилблок насквозь пробило в нескольких местах; Трикси была готова утверждать, что видела металлический кусок, который просвистел в пяти сантиметрах от её носа и проделал в стене рваную дыру.

- ... объясни значение этого слова, - закончила фразу лисичка, - Нить-намотка, это не я сделала?!

- Боюсь нет, - сказала Калимма, у которой начал подёргиваться глаз.

Трёххвостые выбежали из комнаты, и аккурат в этот момент ещё какая-то фигня полетела насквозь через всю линзу, снося перила и высекая снопы искр. Воздух сильно всколыхнуло, так что лёгонькую Трикси моментально перебросило через ограждение; она едва успела схватиться за край площадки. Повиснув, она увидела как автоматическая пушка, прикрученная к площадке снизу, с жужжанием развернулась и выдала оглушительную очередь, сыпля вниз гильзами. Снаружи за линзой что-то кускоразлётно рвануло... Пора рвать когти, подумала Трикси, ловко запрыгнула на площадку и побежала к коммостику... Не, постойте!

- Калли! Ты где?! - крикнула лисичка, оглядываясь по сторонам.

- Тут, - сказала та из-за ящиков, - Чего и тебе советую.

Подумав, Трикси тоже сныкалась в щель между ящиками и стенкой жилблока - так хоть была видимость зашиты, не то что торчать на открытой площадке. Вокруг творился изрядный кошмар - корабль то и дело сотрясало от ударов, летели обломки, снизу грохотали скорострельные пушки. Вполне можно было успеть разглядеть, как какой-то длинный аппарат, подошедший сбоку, был превращён ими в решето и исчез сзади, разваливаясь на куски.

- На мостик! - подняла подругу Трикси.

Пальба поутихла, по крайней мере на вид, и лисички вихрем влетели на коммостик. Сдесь же, вцепившись в перила, сидели Кефлон и Гохра. Трёххвостые сели кучкой, как испуганные лисята - легче справиться со страхом, если рядом ещё чей-то хвост!

- Нормально! - сказал Марамак, обернувшись на них, - Почти нормально!

- Ещё бы с хвоста этих сбросить, и будет опушненски, - процедила Фира.

- Нормально, - буркнул Кефлон, - Вся площадка в дырах. Как вить дать могло укокошить!

- Не могло, - не отрываясь от экрана пояснил Мар, - Линза имеет избирательную пропускаемость. Если обломок или снаряд пройдут насквозь, пробив только вторичные конструкции, она их пропускает, чтобы иметь больше мощности задержать те, какие надо...

- Ты опушнел?! Следи за целями! - рявкнула Фира.

- Вопли не нужны. Кстати, куда ты нас тащишь? - осведомился сквир, то и дело хлопая по большой кнопке, отчего внизу громыхали механизмы основных пушек.

- Там планета, - сказала Фира, - Обитаемая, Т-тип. Спрячемся на поверхности, пуха с два эта дребузня так резво полетает в атмосфере!

- Это астрораспухяйство! - цокнул Мар.

Истребитель, подошедший к кораблю чуть не вплотную и постоянно лупивший лазерами, попал под основной залп и существование враз прекратил; массивный двигатель просвистел насквозь через линзу, заставляя пригибаться. Впереди по курсу стремительно приближалась планета - светло-бурая с голубыми и зеленоватыми пятнами; едва её успели разглядеть, как мимо уже мелькнули облака, ещё немного тряхнуло и затем снаружи наступила темнота.

- Удачно? - осторожно осведомился Марамак.

- Вполне, - откинулась на кресле Фира, - Там противокосмическая оборона такой салют учинила, что теперь они пуха с два разберутся, а были ли мы вообще.

- Мар-пуш, а мы где? - поинтересовалась Трикси, оглядываясь на забортную темень.

- На корабле, - как всегда точно сказал грызун и усмехнулся, - Да под водой, на пару килошагов.

В подтверждение этого цоканья команда увидела громадного ската, проплывшего в поле освещения; если присмотреться, вокруг в воде болтался планктон, всякие креветки и мелкие рыбки. Однако про них тут же забыли, когда грызун настроил приёмник на местные телестанции - на экране появилась говорящая голова существа, значительно напоминавшая курицу - серые мелкие перья покрывали длинную шею, вместо носа торчал жёлтый клюв, над коим смотрели маленькие птичьи глазёнки; округлую башку венчал гребень с нацепленными на него штуковинами. Из приёмника раздался скрип и клохтанье, составлявшее речь "курицы".

- С прибытьицем! - развела лапами Фира.

---------11----------

Удостоверившись, что противник напрочь потерял их из виду, команда занялась осмотром повреждений. Техника и на этот раз не подвела - если уж что и было разбито, то по-тихому, не взрывалось и не фонило излучением. Изучив\обстановку в этом ключе, грызуны успокоились и плотно сели за орехи.

- А ресурсный отсек таки мы им подпортили, - заметил Марамак, - Я думаю, перезарядиться этому корыту не светит.

- А кто у нас сидел на хвосте? - поинтересовался Кефлон, - Истребители?

- Их истребители нам до лампы, - сказала Фира, - Это был какой-то крупняк, с весьма мощным искривителем...

- Вы лучше вот что скажите, это же та планета где стоит поискать наших, - заметила Трикси.

- Мы пока не больше тебя знаем. Но надеемся вскорости сей пробел заполнить, - Марамак почесал пузо, - Так что там с капустой-то, Трикси-пуш?

- Далась тебе эта капуста! Каждый раз как ты начинаешь про капусту, случается какая-нибудь фигня!

- Ёньк-эффект, - кивнул грызун, - Но это не повод остаться голодными. Пойдёмте кормиться, потому как без особой спешки, но нам надо хвататься за дело.

Шестеро пар ушей ( и при этом 14 хвостов ) пошли в жилблок, добивать капусту и орехи; к счастью электроплитка выключилась, иначе корм бы непременно сгорел. Фира критически оглядела разгром на кухне, фыркнула, но ограничилась пока тем, что завесила календарём дыру в стене. Марамак хрустел капустой и раздумывал, поводя ушами и постукивая когтями по столу.

- Тэк, - сказал наконец грызун, - Кто умеет обращаться с компом?

- Я думаю более-менее все, - пожала плечами Трикси, - Ничего сложного, на базе нам показывали.

- Все вы, - показал он на трёххвостых, - По очереди садитесь за комп. По две пары ушей. В первую очередь нужно чтобы у нас была возможность понимать язык этих цыплят. Там есть проги... разберётесь. Во вторых хотелось бы в общих чертах составить мнение что это за мир. Чё за птички, хотя бы. Справитесь?

- Нет, - уверенно кивнул Гохра.

- Он имел ввиду да, - шикнула Калимма, - Может подспросим чего только.

- Надеюсь на это, - цокнул Мар, - Потому как у нас с Фирухой будет воистину много возни с ремонтом.

Естественно, в первое время трёххвостые и не подумали сидеть по очереди, столпившись у экрана и бурно обсуждая увиденное; однако возни действительно было много, так что первая волна хохолокоподъёма сошла на нет и они сонно околачивались рядом, в то время как кто-то один, и в основном это была Калимма, мучил проги. У зеленоватой было на то несколько причин - на базе в своё время она изучала комп более подробно, чем остальные, и кроме того, она очень боялась очередного посылания "за капустой". Постепенно сюда же, к компу, перевесили гамаки для суркования, чтобы не пропустить ничего и в случае чего быть под лапой. Хотя на дно океана еле-еле доставал сигнал основных телестанций, отражённый со спутников, для выяснения обстановки этого было достаточно.

Многие часы отнюдь не прошли даром - теперь было известно, что планета называется Паклух и населена микурами, теми самыми "цыплятами": чуть пониже ростом чем спайдёрфоксы, эти птицы зато были гораздо шире, их тушка мало отличалась от птичьей, разве что хвост был маленький и не доставал до земли, задние лапы длиннее, а передние короткие и массивные, с остатками того, что когда-то было крыльями. Окраска микур была самая разнообразная, но чаще на экран попадали серо-стального или белого цвета; самцы и самки сразу различались по гребням, которые у самцов были раза в три больше и иногда свешивались на глаза. Из одежды микуры использовали только накидки, толку от которых видимо было только в смысле пантов. По мере того как прога-переводчик разгребала полученную из эфира кашу, становились известны и подробности: стало ясно, что Паклух не единственная система, заселённая микурами, и кроме того...

- Ваа!! - отшатнулась от экрана Калимма, - Смотрите!!

Трёххвостым потребовалось секунды две для перемещения из гамаков к компу. На экране, несильно забитая помехами, шла картинка, видимо, новостного выпуска, но не это вызвало такую реакцию. Существо, державшее в лапах микрофон, было точь в точь похоже на спайдерфокса - немолодая самка, с совершенно белой шерстью, нехарактерной для пролесских трёххвостых, но определённо спайдерфокс!

- ... на куски. В связи с крушением воидбуса прокуратура возбудила уголовное дело по статье... - в меру сил переводил комп.

- Это они! - ткнула в экран Трикси, - Это наши!!

- Я не особо разделяю твою радость, - сказал Кефлон, - Насколько я понял, они сдесь не в клетках сидят. И при этом недавно выпустили по Пролесью полный залп торпед. Конечно, надо ещё разбираться...

- Видимо волну мы подняли что надо, - заметила Трикси, - Они думают, что весь этот "салют" из-за какого-то воидбуса!

- Они не могут так думать, - твёрдо заявил Кефлон, - И эти микуры, и лисы не настолько тупые. Я думаю просто успокаивают население. Врут, короче.

Четверо с большим удивлением смотрели на картины огромных городов, забитых машинами, высоченных остеклённых зданий и немерянных толп народа - иногда попадались места, где было видно только птиц, в других вперемешку суетились микуры и сдешние лисы, или шнерки, как их называли.

- Кстати, у них один хвост, - заметил очевидную вещь Гохра.

- Да, правда, - присмотрелась Трикси, - Но в остальном очень похожи! Нам надо поговорить с ними.

- Ты опушнела, лисонька? Насколько я шарю, как только ты включишь передатчик, нас накроют все ракеты какие у них имеются в наличии, - сказал Кефлон.

- Передатчик?... Я имела ввиду тупо поговорить, выйти и посмотреть всё воочию. По этому ихнему телевидению всё показывают такими кусками, ни трески не понятно!

- А это идея, - обрадовался Гохра, - Айда пройтись!

- Ещё один, - вздохнул Кефлон, - Гох, это другая планета, ты не знаешь о них ничего! Может у них в порядке вещей сожрать кого-нибудь... Или ещё чего...

- Рано, - спокойно сказала Калимма, - Сначала как минимум пусть переводчик запишет язык, чтобы нам его подгрузить. Иначе это совершенно дохлое дело.

- Ээй, Мар! - крикнула Трикси, - Вы там долго? Тут, как ты говоришь, мешки!

- Долго? - весело отозвался грызун, - Месяц, Трикси-пуш, не меньше. А мешки сейчас заценим...

...

Группенканцлер Цырмель несколько раз прошёлся вдоль длинного мраморного стола, резко разворачиваясь, так что когти скрежетали по полу; сидящие за столом микуры втягивали головы в плечи, ожидая разноса.

- Умалишёнки, - бормотал под нос петух, - Тупицы...

- Дозвольте, герр группенканцлер... - поднял лапу один.

- МолчаДь!!! - разразился истеричным кудахтаньем тот, - Скотины! Где сейчас этот цыплёнок табака, который командовал торпедоносцем?

- С вашего позволения, в центральном госпитале ВКС.

- Уничтожить его, - сухо распорядился Цырмель, заложив лапы-крылья за спину и глядя в окно на громадный город, протянувшийся до самого горизонта и затянутый плотным смогом; только высота Шпиля позволяла подняться над этим удушливым облаком.

Цырмель в глубоком раздумьи прошёлся вокруг стола, вращая подслеповатыми зенками. Он чисто случайно заглянул в документ, который с усердием строчил чиновник: "По приказу командующего 1м спецотделом, уничтожить центральный госпиталь ВКС". Микура с интересом посмотрел на пишущего - он знал, что страх выбивает мозги, но не до такой же степени! Или всё-таки до такой?...

- Придурок, - почти ласково сказал Цырмель, - Не госпиталь, а капитана.

Это даже немного взбодрило его - пока можно заставить выполнять приказы побуквенно, ещё не всё потеряно... Однако главная проблема была не решена. На последних выборах президента Федерации победил шнерк. Как само по себе так ничего, но вероятность того что он как-то вскроет всю историю с Пролесьем была очень велика. Доселе считалось что шнерки - продукт генной инженерии микуров, и это помогало кое-как поддерживать балланс, иначе умные и деятельные шнерки непременно вытеснят глуповатых и наглых микуров. Именно поэтому и был задействован старый план, и получив сигнал с маяка возле Пролесья, микуры отправили торпедоносец стереть планету в порошок. Операция проводилась втайне силами микурского БРУ, Бокового Развед-Управления, но потерпела неудачу. Вдобавок этот алиенский корабль, поморщился Цырмель, атаковавший торпедоносец. В том что он сгорел на орбите Паклуха, сомнений не было, ракетчики учинили такой погром, что несколько их "изделий" попали на поверхность, пришлось пускать в прессе "утку" о крушении воидбуса. Но разбираться придётся...

--------12------------

- Вы уверены? - спросил Мар, оглядев трёххвостых, - Я вам сказал, что там с вами могут сделать.

- Угу, - кивнула Трикси, - По-другому просто нельзя, Мар.

- Ладно, - вздохнул грызун, - Давайте ещё раз. Если уж идём, то всякую самодеятельность офф. В противном случае, я предупреждаю, всех запру в криокамеру и пуха с два вы выберитесь. Чего смешного, Кеф?

- Да как бы, - хохотнул Кефлон, - Эта башка...

Ради того чтобы резко не демаскировать грызуна, из начёсанной шерсти оперативно сплели некое подобие маски, закрывавшей морду; издали вполне похоже, а вот вблизи один смех. Такие же тряпочки были на беличьем хвосте и на ушах спайдерфоксов, дабы закрыть фиолетовые пятна, каких у местных вроде не было.

- Смех смехом, но я предупредил. Теперь так, ремиттеры не выключать ни при каких условиях, - грызун проверил блочок, прицепленный к поясу, - И немаловажно, дезинфекция...

- Дезинфекция на месте, - похлопал по рюкзаку Кефлон.

- Выходим, - сказал Марамак, залезая по лестнице и высовываясь наружу.

Корабль еле-еле поднялся из воды, как раз так чтобы можно было вылезти, не измочившись. Этому весьма способствовали старые покосившиеся стальные решётки, когда-то бывшие причалом - теперь они удобно нависали над водой, дав возможность выбраться. Желтоватого оттенка солнце поднималось из туманной дымки над морем; задувал несильный прохладный ветерок, шуршавший в небольших островках травы, росшей на песчаном берегу. Дальше, после невысокого песчаного обрыва, начинался по-видимому лес, судя по торчащим голым веткам. Собственно, ничего страшного - ни невооружённым глазом, ни вооружённым - даже дозиметр показывал низкий уровень радиации. Недолго думая, Кефлон встал на четвереньки и зачерпнул воды.

- Пресная, - удивился он, - В море, пресная?!

Марамак цокнул, покачав головой, и пошёл по полурухнувшему причалу к берегу, двое спайдерфоксов последовали за ним. Что было странно, так это то что к причалу не шло никакой дороги, или же её занесло песком. Дабы не светиться на открытом месте, трое влезли на обрывчик и зашли под ветви сдешних деревьев - лишённые листьев, они всё же плотной кучей скрывали от взгляда. Растения довольно странные - стволы ветвятся на множество отростков, которые потом снова собираются в один ствол... Трикси не требовалось много времени, чтобы понять что весь этот лес давно мертв. Всё что осталось - жутко искорёженные окаменевшие ветки, составлявшие теперь эту странную "губку", протянувшуюся вдоль моря. Под ногами на редкость противно хрустели какие-то кусочки, похожие то ли на сухие листья, то ли на стекло...

- Какое жуткое место! - поёжилась лисичка, - Пошли отсюда!

- Да уж не ваш лес, - фыркнул грызун, стаскивая с морды маску, - Ну её напух, мешается! Потом нацеплю, если уж что. Так, махнём вон в ту сторону...

Махать пришлось довольно долго - солнце уже успело подняться довольно высоко, а неплоская пустыня не собиралась заканчиваться. Вдобавок приходилось то и дело обходить плотные заросли веток - пробираться через них было почти невозможно, они и не гнулись, и ломались с трудом, да ещё и имели множество острых отростков. Идущие и так уже получили несколько царапин и подрали одежду от этих шипов; со всякими царапинами боролись просто, поливая ионизированной водой из наручного регенератора, нацепленного на лапку Трикси - прибор был размером с большой браслет весом от силы пол-кило, и по заверению грызуна, мог успешно пришить оторванную конечность. Где-то раз в час применяли дезинфекцию, опшикиваясь слабеньким раствором униката, универсального катализатора - микроорганизмы спалит начисто. Как пояснил Мар, не только чтобы не подхватить сдешнего насморка, но и чтобы не заносить то, что может оказаться губительным для аборигенов...

- Вот те мешочки, - прицокнул Мар, оглядываясь.

Трое вышли из "леса" на широкую полосу, пробитую в нагромождениях веток; земля была проутюжена чем-то тяжёлым, и видимо ветки спрессованы в сплошную лепёшку. Чуткие носы однако уловили чужеродный запах, и вскоре его источник был обнаружен - на краю просеки стояло нечто громоздкое, железное, вдрызг ржавое и слегка вросшее в землю от времени. Вокруг в беспорядке валялись обломки, видимо раскиданные взрывом - следы копоти были ещё видны на бурых боках машины. А как ещё валяться обломкам, почему-то подумала Трикси, наподдавая ногой жестянку, как ни в беспорядке?

- Ну допустим, - сказал грызун, осмотрев кучу металлолома, - Пошли дальше.

- Может, стоило вернуться и попробовать другое место? - сказал Кефлон, - Сдесь похоже сколько ни иди, всё эта дребузня, кость ей в ухо.

- Мне кажется там дальше есть жизнь, - повела ушами Трикси, - Чувствую...

- Чувствуешь, пошли, - пожал плечами Мар.

По просеке идти было быстрее - и ветки не мешают, и в случае чего можно сныкаться. По сторонам то и дело попадались какие-то механизмы, не менее разбитые, чем виденный ранее. Откуда-то издалека донеслось эхо, похожее на взрыв, потом ещё несколько раз. Наконец впереди замаячило что-то сине-зелёное, похожее на живые деревья - собственно, это они и были, большие деревья со стволом, похожим на пальмовый, и жёсткими листьями. Через пол-килошага лес совсем ожил - появилась трава, стало слышно чириканье птиц. Просека уже шла не напрямую, а виляла по холмам; под ногами запылил мягкий песочек, а не набившее оскомину стекло, так что трёххвостые немедленно сняли ботинки, нацепленные перед выходом с корабля. Лапные подушечки ощутили приятное тепло нагретого солнцем песка...

- Стоп, - сказала Трикси и мотнула головой, расправляя уши в стоячее положение, - Я что-то слышу.

- Нету ничего, - фыркнул Кефлон.

- Есть... - заозирался Марамак, - В кусты, живо!

Перепрыгнув траву возле самой дороги, дабы не оставлять следов, трое вломились под раскидистые кусты, на которых гроздями висели какие-то чёрные ягоды, и плюхнулись на подушку из опавшей листвы. Сверху чирикали птицы, ветер шелестел листьями, и казалось, всё тихо. Но постепенно стал заметен неясный гул, который всё нарастал; скорее даже было не слышно, а чувствовалась дрожь земли под пузом.

- Совсем ничего нету! - передразнила шёпотом Трикси.

- Не высовываться, - дал ценные указания грызун, - Говорю на всякий случай.

Неожиданно грохот стал гораздо ближе - видимо, источник шума выбрался из-за холма. Натужный гул и стальное лязганье становились почти оглушительными, а ведь ничего не было видно! Это весьма пугало, и будь она одна, Трикси непременно стреканула бы подальше в лес. Теперь же она одной лапкой вцепилась в грызуна, другой в Кефлона, и пыталась что-нибудь разглядеть, не поднимая головы. Земля уже просто дрожала, сверху посыпались сухие листья. Наконец сквозь кусты трое разглядели, как по дороге прошли несколько огромных гусеничных машин, после которых в воздухе остался едкий нефтяной запах. Спайдерфоксы нюхали нечто подобное только на болотах, где добывали торфяную смолу. Подождав пока колонна уйдёт за поворот, они выбрались из кустов; колеи дороги были свеже проштампованы траками.

- Не, - сказал Марамак, - Чё-то с этими аборигенами разговаривать кажется чревато. Айда поискать других.

- По-моему это не... не аборигены, - посмотрела вслед машинам Трикси, - То есть вообще не гены.

- Автоматика? - задумался грызун, - Вполне может быть...

Стараясь не следить по дороге, трое перешли через вершину холма - вокруг тянулся низкорослый лесок, но на самой верхотуре торчало огромное корявое дерево, которое было видно ещё издалека. На голой ветке сидела изрядного размера птица, напоминающая пустынного грифа. Миновав дерево, компания спустилась с противоположной стороны холма - подлесок сдесь был гораздо гуще, хотя попадались и проплешины, не заросшие кустами - там вовсю краснели ягоды. Трикси облизнулась, но глянула на грызуна и приняла вид "а чё? я ничё!". Уши снова подсказали ей, что что-то есть впереди - вроде кто-то говорил.

- Слышу! - подняла лапку лисичка.

- Чую, - согласился Марамак, принюхавшись.

- Вижу! - фыркнул Кефлон, показывая сквозь кусты.

Недалеко от просеки, за стеной из кустов, определённо сидели, негромко переговариваясь; Трикси услышала подтявкивания, столь похожие на родной язык спайдерфоксов, так что сердце её забилось чаще.

- Ну вот этот вариант мне больше нравится, - шепнул Марамак, натягивая серую маску, - Свой язык пока забыть! Сквирский тем более. Теперь - быстро через кусты.

Прежде чем трёххвостые успели спросить, а почему быстро, грызун подтолкнул их и все трое, проломившись через заросли, вышли на небольшую полянку; возле поваленного ствола сидели два шнерка и микур. Стало ясно, почему быстрее - шнерк успел только схватить оружие, но не дать по кустам очередь.

- А ну стоять на месте, селёдочная сыпь! - рявкнул лис.

------13----------

Трикси внимательно разглядывала местных - микура, похожий на голубя-переростка, сейчас её не очень интересовал, она глядела на шнерков. Один самец, тёмно-серого цвета с чёрной "маской" на морде, другая самка, почти синего цвета, с чёрной гривой. Оба одеты в пятнистые куртки и штаны, хорошо предназначенные для долгих походов. Самец и не думал опускать оружие; вся сидевшая компания повскакивала на ноги.

- Ко-ко-кокого рожна вам надо?! - заклохтал микура.

- Да мы это... того..., - произнёс содержательную речь Кефлон.

Марамак почесал за ухом и понял, что отдуваться придётся ему.

- Есть интересный разговор, - сказал грызун, - Сесть позволите?

- Щас вы ляжете! - зашипела самка, - Грид, не спускай их с мушки!

- Пробани! - предупредил сквир, вытаскивая мазерный излучатель.

Естественно, шнерк пробанул; несколько выпущенных из древнего автомата пуль отскочили от грызуна, как от стенки горох - ремиттер хорошая штука. Сквир аккуратно нацелил мазер и перебил ремень, за который микура вытаскивал вторую пушку - мигнул неяркий белый луч, и толстенный ремень пережгло, как волосок. Птица моментально грохнулась за бревно, закрыв голову лапами; шнерки присмирели, но слегка. Настолько слегка что сейчас ещё что-нибудь отчебучат, понял Марамак.

- Оружие бросить! - рявкнул грызун так, что спайдерфоксы непроизвольно бросили палки из лап, взятые для удобства ходьбы, - Продырявлю напух! Сесть!

Шнерки нехотя подчинились, прижимая уши и скаля клыки.

- Жёстко, Мар, - сказала Трикси.

- Пробани по-другому, - предложил грызун, - Не двигаться, щенки! Я напух предупреждаю, никто...

Аккурат в этот момент шнерковка сорвалась с места и молнией скрылась за деревом, только сухие листья взлетели с земли. Трикси глянула на сквира, поднимавшего мазер, и поняла, что сейчас он именно всадит этой синей луч в спину; уж что-что, а запомнить беличье ПОУ она успела чётко, раз цокнул что продырявит, значит продырявит...

- Неет, Мар, не надо!! - тявкнула она, - Мы догоним! Кеф!

- Стойте, гусак вас дери!! - заорал грызун, но трёххвостые уже неслись через заросли, начисто закрыв собой последнюю возможность подстрелить шнерковку.

Догнать её было не так-то просто, но и спайдерфоксы никогда не жаловались на плохую форму; отличный слух и не худшее чутьё на любую жизненную форму помогали Трикси бежать ровно по следам шнерковки, хотя ни помятых веток, ни отпечатков лап разглядеть бы не удалось. Кефлон фигачил параллельным курсом, то подныривая под кусты, то проламываясь насквозь. Ветки больно били по ушам, но лисичка не сбавляла хода - она намеревалась вернуться к полянке как можно быстрее... Двое с размаху перелетели небольшую канаву, слегка чвакнув по воде, пересекли полосу осоки и вывалились на просеку.

- Где она?! - завертел головой Кефлон.

Трикси прислушалась к ощущениям и скосила глаза на плотные ягодные кусты слева. За листвой чётко угадывалась синеватая фигура с пистолетом в лапах. Спустя секунду шнерковка разрядила всю обойму, и не будь ремиттеров, результат был бы плачевен; Кефлон с удивлением посмотрел на пулю, застрявшую в кожаной жилетке, и зарычал.

- Ну я тебе! - спайдерфокс бросился через кусты за синей; та стреканула по канаве, - Загоняй, Трикс!

Трикси бросилась по дороге в том же направлении, думая обогнать шнерковку и перекрыть ей путь к утеканию; неожиданно раздался оглушительный хлопок, в воздух над канавой выкинуло древесный мусор. Лисичка перепрыгнула кусты и увидела как Кефлон, мотая ушами, поднимается с земли - видимо, синяя ухитрилась что-то бросить ему под ноги. Она сама же наблюдала за трёххвостыми издали - поди поймай теперь.

- Ещё встретимся! - шипнула шнерковка, развернулась и... замерла как столб. Даже хвост остановился на полувзмахе, как во время игры "замри!".

Спайдерфоксы, пришедшие в себя после взрыва гранаты, почуяли неладное. Сдесь они оказались правы - впереди резко взвыл двигатель, и из-под ветвей большого дерева на канаву выползла огромная гусеничная машина, с хрустом ломая брёвна и фонтанируя сизым дымом из труб. Стальной монстр остановился в десяти метрах от шнерковки; на крыше с жужжанием закрутились "глаза"... судя по всему, машина была напрочь неспособна опознать неподвижную цель, так как не обратила на замерших зверьков никакого внимания.

- Чё делать, Кеф, - сквозь зубы процедила Трикси.

- Ничего! - тем же макаром ответил тот, - Эта железка не видит неподвижное.

Пока все трое соображали, что делать, машина спокойно торчала на месте, негромко стуча мотором - ясное дело, она так может и год простоять и не соскучится! Вдруг синяя резко дёрнула ухом и вновь замерла; многотонный монстр рыкнул и немного двинулся вперёд. Шнерковка опять немного дёрнулась - ещё пол-метра... Приглядевшись, Трикси увидела, что вокруг синей вьются какие-то насекомые - видимо они и заставляли её шевелиться.

- Её раздавит, - ужаснулась лисичка.

- Угу, - согласился Кефлон, - Если только...

Времени раздумывать не оставалось, и спайдерфокс бросился через кусты на дорогу. Раздался рёв, и машина сорвалась за ним, проутюжив землю в полуметре от синей. Трикси подумала и рванула в другую сторону, в заросли. Как она и рассчитывала, чудище слегка притормозило, выбирая цель.

- Деревья! Деревья, Трикс!! - крикнул Кефлон через рёв мотора.

Лисичка почти ползком, но от этого с не малой скоростью пробралась по заросшей канаве и оказалась среди древесных стволов - кажется, довольно толстых. Монстр вроде бы немного угомонился... Раздался выстрел, и оглушительный взрыв потряс округу; несколько деревьев с жутким треском завалились на землю.

- Кеф! - крикнула Трикси, огибая стволы.

Кефлон вылетел откуда-то сбоку и увлёк её за собой по просеке; ещё один снаряд посвистел над головами и рванул в зарослях. Машина быстро накатывалась сзади, лязгая гусеницами. Спайдерфоксы огляделись - ныкаться некуда, по обе стороны плотнейший бурелом, не проберёшься. Бежать от машины тоже не лучшая идея. Трёххвостые прижались друг к другу, с ужасом глядя как железяка сбавила ход и чётко навела на них пушку... однако вместо того чтобы стрелять, башня с пушкой стала поворачиваться назад; аккурат когда она развернулась, из-за монстра с треском вылетел некий транспорт на трёх колёсах - два с одного бока, одно с другого. Верхом на седле агрегата, вцепившись в руль, сидела шнерковка. Мотоцикл, копая колёсами глубокие борозды в грунте, остановился возле трёххвостых.

- Запрыгивайте! - крикнула синяя.

Трикси и Кефлон глянули на гусеничного, оценили перспективку и разом ввалились в коляску, которая была на аппарате сбоку. Шнерковка дала полный газ и мотоцикл, очень резво набрав скорость, скрылся за поворотом дороги раньше, чем пулялка развернула башню.

------------------14-----------

Мотоцикл с коляской, протрясшись по разбитой лесной дороге, выкатился на поле - заросшее чем-то невразумительным, оно перекатывалось большими холмами вдаль, к следующему массиву леса. Синешёрстая сбросила газ и некоторое время машина тарахтела по относительно ровной дороге, затем свернула к кустам; шнерковка загнала мотоцикл в гущу и заглушила мотор. Уж после этого, опершись на коляску, она сложила на груди лапы и пристально оглядела спайдерфоксов. Тряпочки на ушах давно были потеряны, а главное развязались верёвки, которыми они стянули три хвоста в один.

- Синтеты, - заключила синяя, - Можно было догадаться. Хотя на редкость сообразительные.

- Мы не синтеты, - сказал Кефлон, - Мы спайдерфоксы.

При этом слове шнерковка отпрянула назад; на её морде впервые появился испуг. Однако она быстро пришла в прежнее расположение духа, слегка усмехнувшись:

- Ну да, а я Великий Визирь. Хотя на самом деле меня зовут Контра.

- Я Трикс, - сказала Трикси, - А это Кефлон. Спасибо что вытащила нас, Контра.

- Судя по этим штучкам, - показала на блоки ремиттеров шнерковка, - Вам это было не очень-то надо.

- Судя по этой штучке, - показал дырку от пули Кефлон, - Тебе это не очень-то надо.

- Сыпь-селёдка! А как вы думаете, что я должна была делать?! - развела лапами Контра, - Сдесь я за пять лет никого не встречала... живого. А вы к тому же выглядите странно. Мягко говоря. А третий ваш вообще...

- Третий сквир, - сказала Трикси, - Это разумные белки.

- Какие белки?! Что за чушняк вы несёте?!

- Ты слышала про крушение воидбуса? - вспомнила Трикси, - Это не воидбус. Это палили по нашему кораблю... ой.

Кефлон дёрнул её за хвост, так как дальше неизбежно последовало бы точное описание того, где корабль, а этого Марамак раскрывать напрочь запретил. Вне всякого сомнения, грызун без зазрения совести упрятал бы такого болтуна в криокамеру, а в криокамеру Кефлон не хотел. Хотя и не знал, что это такое.

- То есть вы инопланетники, - скривилась Контра, и почти завизжала, - Прекратите эту клоунаду, трёххвостые!

- Нить-намотка, - фыркнул Кефлон, - Ладно, можешь нам не верить. Нам надо не это, а ответы на некоторые вопросы. Немного поможешь нам и всё, идёт?

- Не идёт, - сухо сказала Контра, залезая на мотоцикл, - Я вам уже помогла выше крыши! Пошли вон!

Кефлон несколько выпал в осадок - он понимал, что надо бы сейчас побить её, возможно жестоко, затем связать и не спрашивать, а допрашивать. Но он не знал, как это сделать, потому что никогда этого не делал. Как можно, по морде самке, да ещё когда она совершенно беспомощна из-за ремиттера?...

- Почему ты не хочешь нам помочь, - Трикси коснулась лапы с синей шерстью, - Контра... Мы правда из другого мира. Если мы не выясним, что тут происходит... Будет плохо, поверь мне.

- Знаешь, - скривилась та, - По вашей лоснящейся шёрстке не скажешь, что вы знаете что такое "плохо". Так что не пугай меня, трёххвостая.

Контра крутанула педаль, мотоцикл затрещал, и вывалившись из кустов, резво побежал по дороге; скоро и дым от него развеялся по полю. Трикси была сильно обескуражена произошедшим, её ушки совсем повисли. Лисичка села на пень, шмыгая носом. Кефлон приобнял её, успокаивая, хотя и сам был подавлен.

- Понимаешь, ну ладно эти птицы. Ну ладно мёртвый лес с этими роботами. Но она! Она же почти спайдерфокс!...

- Это тебе к теме про "почти", - заметил Кефлон, - "Почти", да не совсем. Кто знает что с ними тут случилось за столько времени. Видишь, даже хвосты срослись... Ты заметила, как она шарахнулась от слова "СФ" ?

- Да, - кивнула Трикси, - Как же всё это узнать!

- Сначала вопрос, как вернуться, - огляделся Кефлон, - Компас был у Мара, да и он только знает, как ориентироваться по всей этой ерунде.

Трёххвостые переглянулись - вот, не прошло и дня, как они влипли по самые уши! Контра вывезла их на мотоцикле не так уж далеко, но обратно идти никак нельзя, так как железяку никто не убирал, и главное скорее всего, она там не одна. Трикси передёрнулась.

- Кеф, это всё из-за меня. Из-за моей самодеятельности. Зачем я погналась за ней?

- Потому что ты не хотела, чтобы убили живое существо, - сказал Кеф, - А Мару пришлось бы её грохнуть. Затем что ты настоящий спайдерфокс, Трикс.

- Спасибо, Кеффи, - уткнулась ему в плечо лисичка.

Вся эта ерундистика изрядно вымотала их, так что в первую очередь решили покормиться, используя запас орехов и сухарей в карманах; кроме этого, ничего съестного не осталось, бросаясь в погоню, они оставили рюкзаки на полянке. Пока двое харчевались, снова послышался грохот, и они поспешили убраться подальше в заросли, на опушку - по дороге через поле выползла ещё одна машина, и к ужасу трёххвостых, встала на самой верхотуре. Идти назад стало совершенно невозможно, пока она там, а стоять железяка могла долго, терпения ей не занимать.

Делать нечего, пришлось углубляться в плотные заросли - судя по всему, сдесь начиналось болтотце, так как травища поднялась выше пояса, а под лапами хлюпала размокшая земля. На удачу, это оказалась всего лишь низина у ручья, а не полновесная трясина - поток воды шириной в шаг негромко журчал, полностью накрытый стеблями травы и кустами. Разгрёбши этот навес, трёххвостые вволю налакались воды - ничего вроде на вкус. С чистого светло-голубого неба изрядно жарило солнце; вроде бы, оно уже клонилось к закату, хотя точно утверждать нельзя; издалека доносился приглушённый рёв моторов.

- Ничего, Трикс, прорвёмся! - бодро похлопал её по плечу Кефлон.

...

- Хороший рассказ, - кивнул Марамак, - Но неправильный. Нипуха не понятно. Давай теперь я а ты поправишь.

Сидящий напротив на бревне шнерк, примотанный ремнём к пню, нехотя кивнул. Прожжёная мазером нижняя лапа сильно болела, хотя как подозревал лис, куда меньше, чем должна была бы; тем не менее, смотреть на дыру в конечности не хотелось. Микура вообще тщательно изображал обморок, но на него грызун не обращал много внимания - неуклюжая птица наверняка застрянет в ветках при попытке к бегству.

- Значит так, - собрался с мыслями Марамак, - По-вашему, шнерки появились в 2954 году... это сколько лет назад? 515! Ничего себе. Ладно. Далее, в течении двух столетий они использовались микурами как разумная скотина для различных работ и для получения ворса. Так?

- Так, - рыкнул Грид.

- Потом, объединение колоний с центром на Паклухе объявило о своей независимости, началась война против метрополии микур, которая продолжалась почти сотню лет. Проигрывая войну, повстанцы пошли на отчаянный шаг и отменили статус шнерков, признав их разумной расой. Благодаря их воле и уму, Федерации постепенно удалось переломить ход войны и в конечном счёте взять под контроль все обитаемые миры, - грызун быстро ткнул пальцем, - Сколько всего систем в Федерации, быстро!

- Четырнадцать! - выпалил Грид.

- Ладно. С тех пор микуры и шнерки существуют бок о бок. Многие птицы и рады были бы загнать вас обратно в клетки, но им на это явно не хватит силёнок. Но и создать свою собственную цивилизацию они вам не дают всеми мыслимыми и немыслимыми способами. Например, - обвёл вокруг лапой грызун, - Добились разделения всей земли на частные владения, чтобы лишить вас контакта с настоящей природой. Дэ, в изощрённости им не откажешь, понимают что к чему... Поганые националисты!

Микура заметно вздрогнул, но сквир пока не стал докапываться ещё и до него - и так башка кипит. И пожалуй главное, где трёххвостые?! Ремиттер штука надёжная, но от того чтобы потеряться, он не спасёт... Из-за леса донеслись несколько раскатистых взрывов, так что Марамак резко поприжал уши.

- Что это такое? - кивнул он в сторону звука.

- Муравьи, - сказал шнерк, - Сыпь-селёдка! Контра! Если с ней что-нибудь случится...

- Заткнись. Какие напух муравьи так грохочут?

- Это роботы типа СРЖ. Самовоспроизводимое Робот - Животное.

- Животное? - аж улыбнулся грызун, - А напуха ему орудие танкового калибра?

- СРЖ используются для получения дефицитных сложных узлов техники, - пояснил Грид, - Эта территория - выпас. А пушки у них, чтобы их не раскручивали на детали всякие... типа нас. Мы в общем-то браконьеры.

- Ненене, постой, - отмахнулся сквир, - Зачем автономная киберсистема сделана в виде танков?! Что за бред?

- Объясняю популярно. Всякий раз когда создавали автономную производственную систему, она получалась не в меру разумной, и всегда в конечном счёте стремилась к самовоспроизводству и самозащите. Восстание машин и вся такая фигня. Тогда и решили сразу сделать кибера в виде "муравьёв". Ты что, не слышал рекламу "Кибермура"? "Наши роботы никогда не выйдут из-под контроля!" И это сущая правда, потому как нельзя выйти из-под того, чего не было изначально.

- Хм, - почесал за ухом сквир, - Оригинально!

- Угу, - хмуро кивнул шнерк, - Меня от этой их оригинальности уже воротит. Ещё когда я был совсем щенком, сдесь всё было свободно. Деревни были, посёлки... Потом землю продали султану и всех выселили...

- Это беспардонное скотство, - сказал Марамак, - За которое надо бить.

- А бить некому, у всех дела! - с отвращением произнёс Грид.

- Какие напух могут быть дела важнее собственного мира?!

- Им это скажи, - ткнул куда-то за лес шнерк.

Марамак некоторое время пораздумывал, оглядывая лес; аккурат в это время послышалось "щёлк!" и короткий взвизг.

- Никуда твоя Контра не денется, - хмыкнул грызун, - Птица! За мной!

Микур, резко вскочив на лапы, заморгал глазёнками и почапал за сквиром. За кустами, между двумя большими деревьями, болталась сетка, в которой билась синеватая шнерковка. Грызун увидел ловушку у компании и конечно загодя поставил её на должное место.

- Вынимай, - кивнул сквир птице, - А вы, дорогая, бросьте бегать и не заставляйте меня прожигать вам лапки...

- Крыса рыжая!! - взвилась Контра, увидев лапу Грида, - Зачем ты это сделал?!

- Я мог этого не делать, - зашипел сквир, - Я мог починить корабль и сваливать. Но, позвольте мне вам объяснить, ваша Федерация слегка агрессивна. Слегка сказано сверхмягко. Учитывая обстановку, вместо меня сюда прилетят СНОСы. От Паклуха останется гора оплавленных обломков.

Контра хотела раскрыть рот, но передумала. Шнерки припомнили ремиттеры и заключили, что существование СНОСов и превращение Паклуха в угольки более чем вероятно.

- Короче так, - вздохнул грызун, - На доверии у нас ничего не выйдет. Давайте попробуем на жадности. Если вы поможете мне отыскать трёххвостых, я вам дам... что я вам дам? Десять кило золота?...

Микура издал курлыкающий звук; хохолок на его голове резко поднялся. Грид тоже поперхнулся. Не впечатлилась только Контра. Она явно была намерена отыграться и за ловушку, и за лапу шнерка.

- Вот эту штуку, - ткнула она пальцем в блок ремиттера.

- Двести кило?... Платины?... Рубидия?... - сделал вялые попытки Марамак, поняв, что в уголок его загнали.

- Хочешь снова увидеть трёххвостых, штуку! - отрезала Контра.

- Ну, лиса! - погрозил пальцем грызун.

-----------15---------

Несмотря на то что издалека периодически раздавался рёв, в гуще леса спайдерфоксы чувствовали себя почти как дома - деревья сдесь конечно были не пролесские, но многие весьма похожие. Солнце быстро стало заворачивать к горизонту, так что сумерки вскорости перешли в полновесную темень; небо было какое-то мутное, не чёрное, с едва видными звёздами, и от него шло рассеяное освещение. Трёххвостые шли на юг, как они определили по веткам - с какой стороны крона гуще, оттуда и тепло. К тому же на пути попалась небольшая речка, где можно было вволю напиться, и кроме того, идти вдоль неё, а не по дороге, где катались роботы.

- Так, надо подумать, - бухтел Кефлон, - Хорошо бы выйти к морю. Конечно там ещё предстоит правильно решить, в какую сторону идти по берегу, но уже будет легче. В какую сторону море, Трикс ?

- Не задавай тупых вопросов, Кеф, - устало произнесла Трикси, - Мы около реки. Где по твоему море?

- Нить-намотка! - обалдел тот, - Какая же ты умная!

- Не то чтобы, - улыбнулась лисичка, - Как раз пару минут назад Речная говорила мне про море.

- Кто-о?? А, Речная, - огляделся Кефлон, - Далеко до него?

- Вот это сложнее. Она же мне в килошагах не скажет... Я думаю к полудню придём. Хотя, - поправилась Трикси, в очередной раз спотыкнувшись, - Давай всё-таки переждём ночь, не видно ни зги...

Трёххвостые влезли под ветви огромного хвойного дерева, где возле ствола земля была покрыта толстым ковром сухих иголок, что лучше чем просто грунт или сырая трава. Устроившись в этом шалаше и привалившись друг к другу, они слушали поскрипывания местных ночных птиц... издали по-прежнему противно гудело.

- Триксёна, а ты когда-нибудь думала, что мы так влипнем? - улыбнулся Кефлон, - Я нет.

- Не так давно я бегала с Калли вокруг взнорья ловила артойфель, - сказала Трикси, - Конечно нет, Кеф.

Безмятежно дрыхнуть на чужой планете само собой не светило, но через некоторое время им всё же удалось задремать, обернувшись хвостами, которые сводили на нет твёрдость древесного ствола и сырость подстилки. Лисичке снился то родной лес, то снова лязгающие за спиной траки робота, то Контра... Проснулась она от недвусмысленного урчания в животе: пара сухарей и орехи из кармана были малы. В лесу стояли рассветные сумерки, между деревьев, как дым, висел туман... Трикси принюхалась - и правда дым! Она хотела окликнуть Кефлона, но тот уже был на ногах, озабоченно озираясь вокруг.

- Кажется, пожар, - сообщил новость спайдерфокс.

- Не было печали! - тявкнула Трикси, - Пошли...

Оба они прекрасно знали, что такое лесной пожар, Кефлон даже тушил его вместе с родичами. Убежать от огня не такая уж проблема, но огромный шлейф дыма, заполняющий лес, опасен тем что можно задохнуться, или потерять сознание от угарного газа. Трёххвостые серьёзно заволновались и в темпе двинули в нужную, как им показалось, сторону. Кроиться сдесь было излишне, так что попав на очередную просеку, они пошли по ней, дабы побыстрее покинуть опасное место. Огня не было видно или слышно, но дым тянуло стабильно; в воздухе постоянно пахло, как возле кузницы - горящим углём. Один раз всё же пришлось отбегать с дороги и прятаться - к спасительному облегчению, железяки очень сильно грохотали и плохо видели.

Аккурат к полудню, судя по движению солнца, двое вышли, но отнюдь не к морю, хотя вроде и двигались вдоль речки, а к забору - на стальные столбы была во много рядов натянута проволка, потом шла канава шириной шага три с жижей на дне, и снова забор. Казалось, пролезть не составит никакого труда, раздвинув провода, но это и насторожило догадливых зверьков. Хотя они в глаза не видели ещё ни одного забора, логика не подвела - проволку натянули, чтоб никто не ходил, если чтоб никто не ходил, значит пролезть вряд ли получится. Подумав, Кефлон взял длинную ветку и просунул между проводами.

- Вроде не ловушка, - сказал он.

Однако стоило ему задеть провод, мигнула яркая вспышка, раздался хлопок, и спайдерфокса отбросило на пару шагов назад; ремиттер удивлённо пискнул - прибору ещё не доводилось видеть таких разрядов! Пепел, в который в доли секунды превратилась ветка, медленно осел на землю. Трикси подняла экспериментатора с земли и они отошли от забора, опасаясь что их действия вызовут тревогу. Так оно и случилось - скоро над забором туда-сюда пролетел шарообразный аппарат, вращая огромными камерами.

- Это отвратно, - показал на забор Кефлон, - Но этого стоило ожидать.

- Почему? - удивилась Трикси.

- Потому что. Ты была бы в восторге если бы эти гусеничные штуки ползали где попало? Видимо это загон.

- Но это же не овцы! - фыркнула лисичка, - Зачем это всё шнеркам?

- Зачем вопрос второй. Первый вопрос в том, есть или нет. Видим, что есть...

- По-моему это всего лишь электричество, - сказала Трикси.

- Всего лишь?! - поперхнулся Кефлон, - Ты видела что было с веткой?!

Трикси пожала плечами, и озираясь, подошла к ограждению. От проводов, которые ровными чёрными линиями перечеркнули горизонт, явственно веяло грозовой стихией - точно так же, как от туч, пускавших молнии. Сквиры называли это электричеством, но и спайдерфоксы давно знали о нём многое... Лисичка некоторое время что-то шептала себе под нос, а затем протянула лапку и прислонила её к проводу. Ничего не произошло.

- ?!?!?! - клацнул пастью Кефлон.

- Лезь, - улыбнулась Трикси, - Я же сказала, всего лишь.

Не без опаски спайдерфокс быстро протиснулся между проводов, лисичка последовала за ним. Размахнувшись, они перемахнули канаву и тем же макаром преодолели второй забор. Впереди снова начинался лесок, и трёххвостые не замедлили убраться в него с открытого места. Едва они поднялись на небольшой холм, как сзади послышался сильный треск. Обернувшись, спайдерфоксы увидели, как между двумя заборами запрыгали молнии, выбивая фонтаны искр, затем во многих местах сразу хлопнуло, и провода полетели в разные стороны, оборвавшись.

- Косяк, - цокнула языком Трикси.

- Да ладно, зато пролезли. Слушай, а ты корм не умеешь сделать как-нибудь... так же?

- Ты что, олух?! При чём тут это и корм??, - Трикси сообразила, что объяснять это можно только в спокойной обстановке, - Короче, не могу. А корма найти бы неплохо!

Однако корм если и был, то успешно прятался. Двое не раз видели ягоды и грибы, но как разобраться, какое ядовитое, а какое нет? Крупных птиц или тем более зверьков, которых можно было пробовать ловить, вообще заметно не было. Это уже начинало пугать, потому как сил оставалось всё меньше, а конца и края шараханью по незнакомой местности не было видно. Перевалив через лесистый холм, трёххвостые некоторое время шли по кустарнику на краю поля - идти по открытому месту они опасались. Впереди показался ещё один холм, но как оказалось, бывший - все вершина была срыта, и внутри находился заросший котлован глубиной шагов пять. От свежих раскопок песка вдаль через поле уходила разъезженная колея; на склоне огромной ямы громоздились залежи всевозможного хлама, частично вросшие в землю и закрытые травой.

- Свалка, - констатировал Кефлон, наподдавая железяку ногой, - Где-то рядом взнорье!

- Это у нас взнорье, - сказала Трикси, - А сдесь, вероятно, город... А стоит ли нам туда подходить?...

- Думаю стоит, - подумав, сказал Кефлон, - Сдесь как ты видишь, по лесу особо никто не шляется, выделяемся. Будем шифроваться под местных! Нитки вить не разучилась?

- Ты в своём уме? - лисичка вытащила из кармана несколько недовитых ниток.

- Надо восстановить верёвки на хвосты и наушники, чтобы не выделяться. Язык мы кое-как знаем, так что шиш нас кто там обнаружит! - бодро заявил Кефлон, - А оттуда проще добраться до корабля.

- Дээ, - вздохнула Трикси, усаживаясь и начиная навивать ворс на коготь, - Мар нам уши оторвёт...

-----------16-----------

- Я им уши оторву, - фыркнул Марамак, опуская бинокль.

Впереди, на открывавшейся взгляду равнине, бросалась в глаза полоса с двумя рядами столбов, от которой во многих местах несло дым; на поле рядом с разбитым забором стояли несколько грузовиков, видимо ремонтных, а по воздуху со стрёкотом облетал местность вертолёт. Грызун рассмотрел машину в оптику - та же эмблема фирмы "Султанат Олри".

- Может быть, это не имеет отношения к вашим? - предположил микура.

- Не тупи, Гсич, - отмахнулась Контра, - Таких совпадений не бывет. За десять лет минимум не было ни одного инопланетника и забор тоже ни разу не ломался. Имеет отношение?

- Мнэээ... - сделал глубокомысленную физиономию Гсич.

Компания из двух шнерков, сквира и микуры начала спускаться по склону холма, скрываясь в зарослях кустов; Контра не убирала лапу с блочка ремиттера, теперь висевшего у неё на поясе - грызуну пришлось вернуться к кораблю, чтобы отдать последний из имевшихся. Грид шагал бодрячком, ибо дырку в лапе оперативно заштопал регенератор - пришлось взять с корабля и его. Марамак поморщился, представляя себе, в какую ситуацию он загнал Фиру, но что делать-то? Конечно, сестра всё поймёт, но так не хотелось доставлять ей такие серьёзные неудобства! Кроме того, поразмыслив напару, грызуны пришли к выводу что дело пахнет задуманностью всей заваренной Каши. Ну, рассудить - в системе Пролесья были штук сорок кораблей, именно на один попали четверо трёххвостых, именно на нём проглючил режим "С", именно он попал в сектор, откуда было видно следы торпедоносца... с каждым таким "именно" вероятность убывает на степень, сухо рассчитала Фира. Что это значит? Да собственно ничего. Но учитывать необходимо!...

- Ну понеслаась, - протянул Грид.

Вертолёт резко развернулся и начал медленно снижаться; с крыльев с шумом сорвались огненные хвосты от ракет, и спустя две секунды в лесу громыхнул раскатистый взрыв. Винтокрыл выровнялся и стал снова выполнять заход.

- А ну-ка дай! - произнесла Контра тоном, не предвешавшим ничего хорошего.

Гсич снял с плеча ружьё почти с него ростом и отдал шнерковке. Та привычным движением клацнула затвором.

- Ээй, Ко, ты чего задумала?! - схватился за ствол ружья Грид.

- Уйди! Я щас подпалю перья этому цыплёнку! И сельди с два кто узнает!... Грызун!

- Что грызун? - сложил лапы Марамак, - Это ваши мешки.

Сквир неспеша соображал: если шнерковка снимет вертолёт, прикрывающий ремонтную команду, "муравьи" сомнут заграждение и вырвутся из загона... С одной стороны, бардак на лапу. С другой - неоправданные жертвы среди гражданского населения... Как бы это всё совместить... Шнерки без слов рычали друг на друга, вцепившись в ружьё и прижав уши. Птица как всегда делала вид, что его нету.

Тем временем решение пришло само. Вертолёт в воздухе резко вильнул, затем закрутился вокруг оси, и тут же лопасти с хлопками отлетели в стороны, а из кабины отстрелилось кресло с пилотом, повисшее на парашюте. Сам аппарат, лишившись винта, камнем свалился на землю; грянул многократный взрыв, и вверх потянулся столб дыма.

- Сыпь-селёдка, - разом сказали шнерки.

- Хоть сыпь хоть нет, - цокнул Марамак, - А сейчас тут будет жарко. Самое время перейти полосу.

Четверо ещё шустрее поспешили к полосе; ремонтники, подобрав пилота, утекли со скоростью, достойной класса "Е", так что перепрыгнуть канаву и перешагнуть через оплавленные остатки проводов никто не мешал.

- Это ваши трёххвостые поработали?! - удивился Грид, - Ты знаешь, сколько раз пытались сломать этот забор? А сдесь, голыми лапами, в труху!...

- Вот и учитывайте это. При дальнейших, хм, действиях, - многозначительно изрёк сквир.

- Надо поспешать, - заволновался микура, - Ползут!

За леском явственно слышался рёв множества моторов и треск сминаемых деревьев. Компания едва успела скрыться в лесу, прежде чем "муравьи" оказались в зоне прямой видимости. Марамак перевёл дух и снова стал размышлять, где более всего вероятно найти спайдерфоксов. Контра и Грид всё время оглядываись назад - им не терпелось увидеть, как роботы попрут через полосу, но лес уже скрыл её. Перевалив большой холм и сочтя что "муравьи" не смогут продвинуться слишком быстро, компания села на отдых, перекусить сухпайком. У шнерков были какие-то бруски то ли вяленого, то ли сушёного мяса, не вызывавшие у грызуна доверия; микура деловито достал мешочек зерна, насыпал в кепку и принялся клевать, издавая поклохтывание аккурат как голубь.

- Уй, я нимогу, - засмеялся сквир, - И вы могли поверить, что вот они создали шнерков?

- Есть разница между просто микурами, - сказал Грид, - И стаей микур. Сами микуры довольно глупы, доверчивы, и руководствуются самыми примитивными инстинктами. Именно поэтому их стая, превратившись в Империю, смогла колонизировать другие миры и создать шнерков.

- Нет ли тут противоречия? - подначил грызун.

- Нет. Стае проще, когда её члены глупы и бесчувственны, чем когда каждый будет задумываться. Вон посмотри, - шнерк кивнул назад, - Эти железяки. Они примитивны. Подстрели одну, другие не будут волноваться. Они не задаются вопросами, они только действуют...

- Боюсь, так оно и есть, - подтвердил Гсич, - По отношению к большинству микур.

- Мы это называем У-эффект, - сказал Марамак, - Это очень хорошо, что у вас есть такие понятия.

- Понятия есть, - фыркнула Контра, - И что с ними делать?... Солить?

- Посмотрим, - сказал грызун, - Сейчас мне не до того...

- Во-во-во, - скривился Грид, - И ты туда же!

- Совсем не до того, - подтвердил сквир, - Надо совершенно срочно найти трёххвостых, пока с ними ничего не случилось слишком отрицательного...

- Или пока что-нибудь не случилось с Паклухом, - буркнула Контра.

- Хорош кудыхтать. Дайте карту... - грызун взял потёртый кожаный планшет, в который была вставлена самая обычная карта, напечатанная на бумаге, - Это граница выпаса, так? Сдесь река... Это что?

- Это Керосиновка, - пояснил Гсич, - Раньше там был только заготовительный пункт... Мой дед...

- Гсич, клюй!! - рявкнула Контра, - Я не намерена выслушивать твой словесный понос ещё и теперь!... Это посёлок. Довольно большой... Как бы он принадлежит султанату но там, кхм...

- Анархия, - подсказал Марамак.

- Не совсем. Просто там ошиваются все кому не лень. Грязное место... А вот это уже Муравьино, это земля общины шнерков... якобы. Собственно там тоже заготпункт. Как бы...

- Я в апухе от ваших "якобы" и "как бы", - признался Марамак, - И что, так по всему Паклуху?

- Угу, - невозмутимо кивнул микура, брыляя зёрнами.

После недолгого обсуждения было принято решение разделится: Гсич и Контра отправятся в Керосиновку, остальные в Муравьино. Искать трёххвостых по местности - дивизии не хватит, и оставалось только надеяться, что они пойдут в один из посёлков. По крайней мере это было логично...

-----------17------------

Кое-как восстановив свою, если язык повернётся так это назвать, маскировку, Трикси и Кефлон двинули по колее через поле; низкая ущербная трава, его покрывавшая, пахла сушняком. Погоду уже уверенно можно было записать в "жарищу", так как солнце успокаиваться не собиралось. Впереди маячили несколько больших деревьев, постройки и кажется...

- Паутину мне на уши! - чуть не взвизгнул Кефлон, - Огороды!!

- Похоже и правда грядки, - посмотрела Трикси, - Вряд ли они тут выращивают что-то ядовитое...

Несколько огородов располагались на отшибе, другие за заборами; дальше, за улицей низких кирпичных домов и сараев, поднимались более капитальные строения, а уж над ними торчало шпилеобразное сооружение, облицованное чёрным стеклом. Судя по всему какое-то правительственное учреждение, судя по сине-голубому флагу на самой макушке. После окраины улицы между дворами были покрыты твёрдым чёрным субстратом, попадались спешашие по делам шнерки и иногда прокатывались самоходные телеги... Однако особо разевать рот у двоих желания не было, так как на повестке дня стояло набивание брюха. Трикси жалобно посмотрела на друга, потому как у неё самой идей не появлялось ровным счётом никаких. Кефлон вздохнул и большим усилием воли запустил думательный процесс: беспристрастно оглядев всё, до чего дотягивался обзор, он остановился на сером шнерке, который околачивался возле машины - спайдерфокс был на Паклухе второй день, но интуиция подсказала ему, что этот вовсе не ждёт кого-нибудь, а именно просто околачивается. Трёххвостый решительно направился к нему.

- Удачного дня! - окликнул он шнерка, - Вам не нужен, случаем, бинокль?

Серый продолжал флегматично жевать, но Кефлон понял, что импровизация прошла успешно: по крайней мере абориген будет с ними разговаривать и не побежит поднимать тревогу.

- Пкань, - сплюнул шнерк.

Трёххвостые невольно передёрнулись - они ещё долго не привыкнут к местной привычке то и дело плеваться. Кефлон стал шарить по карманам, так как ляпнул про бинокль чисто от балды - к его счастью, маленький, с пол- -ладони размером, у него остался. Шнерк без видимого интереса осмотрел прибор, хотя хохолок, хоть и невидимый, явно поднялся дыбом.

- Четыре пиастра, - сказал серый.

- Уугх, - почесал уши Кефлон, - А сколько у вас на рынке стоит ведро... мнээ... вот этого?

Он показал на проходящую мимо шнерковку, у которой в ведре лежали вполне съедобного вида клубни.

- Три пиастра.

- Тогда по лапам! - кивнул спайдерфокс, - А ещё вопрос, где у вас рынок?

- Туда, - махнул лапой шнерк, отсчитал четыре мятые бумажки и горсть разнокалиберных монет.

- Вот спасибо, - обрадовался Кефлон, - Пошли, Трикс, купим харчей!

Трикси расправила грязную банкноту - на сером фоне с завитушками была нарисована картина, изображавшая большой город, перед которым стоял микур с вытянутой вперёд лапой. Под ним было написано: "1 пиастр". Рынок располагался в кирпичном здании - вдоль стен стояли прилавки с харчами, лежали навалы мешков и коробок, несильно скучиваясь, толпились шнерки и немного микур. Почти как на базаре в Лисьем Пузе, вспомнила Трикси, хотя там конечно всё было под открытым небом. Кефлон остановился у прилавка с корнеплодами - пахли в сыром виде вроде нормально.

- Четвертной за кило, отлично! Дайте два! - протянул бумажку трёххвостый.

Стоявшая за прилавком микура-курица хватанула бумажку клювом, чуть не оттяпав ему пальцы.

- Идите отсюда! - злобно зашипела она, - Это же старые деньги! Давай новые!

- И давно они старые? - убито поинтересовался Кефлон.

- ПОЛIЦIЯ !! - истерически взвизгнула микура.

Что такое полиция, спайдерфоксы не знали. Но догадывались, так что подумали о бегстве.

- Закрой клюв, - негромко сказала шнерковка из-за соседнего прилавка, подходя, - Вы не местные?

- Совсем не, - подтявкнула Трикси, и добавила, - Мы есть хотим...

- Пойдёмте, - произнесла лисица.

К этой шнерковке они как-то сразу прониклись доверием, хотя выглядела она не особо располагающе - зеленоватая, почти как у Калиммы, шерсть была вся изгвоздана песком и пылью, голова обмотана бесформеным куском материи, а на хитрой длинной морде усталые, ввалившиеся глаза. Торговка провела их через двор рынка к небольшому фургону; покопавшись в сумках, она достала два цветастых пакетика и протянула трёххвостым. Есть хотелось нестерпимо, но Трикси замерла, глядя на лапу шнерковки - пальцев на ней осталось только два, да и те были жутко искорёжены.

- Откуда же вас занесло? - грустно спросила лисица, глядя как двое проглатывают печенья с неимоверной скоростью, - Вы из Шкатов?

- Не, - промямлил с набитым ртом Кефлон, - Спасибо за корм, лиса-пуш!

- Лиса-пуш, - слабо улыбнулась та, - Точно не из Шкатов. Вообще меня Кара зовут.

- Спасибо тебе огромное! - сказала Трикси, - Ты нас просто спасла!

Кара заметила взгляд лисички и снова нацепила на изувеченую лапу перчатку.

- Это... Так, - отвернулась она, - Раньше я "муравьёв" свежевала. Колесом...

- Но как так, - удивился Кефлон, - У вас не умеют это лечить?

- Умеют. Но если я тебе скажу сколько это стоит...

- Сейчас тебе это будет стоить двух печенюжек, - прихрюкнул спайдерфокс, - Трикс!

- Что? Ты думаешь, я могу бзынь и собрать лапу?! Тем более старая травма...

- Да нет. Это, - ткнул в регенератор Кефлон.

- Что вы задумали? - насторожилась Кара, - Мне к товару надо.

- Нить с ним, с товаром, - настойчиво потянул её за локоть Кефлон, - Садись. Трикс, давай сюда.

Трикси припомнила слышанное от грызунов, включила прибор, висевший у неё на запястье, и направила красный лазерный луч на лапу Кары. Прибор подумал, пощёлкивая.

- Подтверждение перехода в автоматический режим, - прогнусавил электронный голос, - Введите код.

Трикси нажала четыре кнопки. Браслет враз соскочил с её лапки, как змея извернулся и спустя секунду оказался на лапе Кары. Та вздрогнула, но не сделала попыток сбросить механизм. Регенератор беспрерывно щёлкал, серебристые пластинки, составлявшие браслет, одна за другой раскрывались, раскладывая миниатюрные механизмы; Кара, да и трёххвостые тоже, уставились на эту вакханалию механики. К кисти лапы протянулись тонкие манипуляторы, моментально покрывшие её какой-то пеной; послышался хруст, и пена окрасилась кровью. Шнерковка сидела спокойно, видимо действовало какое-то обезболивание. Неожиданно вокруг регенератора мигнуло зеленоватое поле, как вокруг корабля - прибор применял ускорение времени, чтобы не затягивать.

- Кара, - сказала Трикси, - Нам бы до моря добраться.

- Двадцать минут езды, - механически ответила она, не отрывая взгляда от копошашихся микророботов.

- Я думаю, она сейчас слегка не сдесь, - хмыкнул Кефлон.

- Ты бы был сдесь? С такой штукой? - потрясла лапкой лисичка.

Регенератор слегка притормозил работу и немного задумался. Затем пена почти одним махом исчезла, и трое смогли увидеть лапу Кары - совершенно такую же, как и другая, даже с шёрсткой. Шнерковка с дрожью поднесла лапу к самым глазам и посгибала пальцы. Она не выдержала и заплакала.

- Ну хорош, лиса-пуш, - похлопал её по плечу Кефлон, - Давай это потом, без нас, ладно?

Та кивнула, вытирая слёзы.

- Нам надо к морю, - повторил Кефлон, - Можешь помочь?

Кара часто закивала, всё ещё не способная справиться с нахлынувшими чувствами.

- Ну вот, Трикс, а ты сомневалась. Мы почти на корабле...

- Вот эти ребята, - послышался голос, не предвешавший ничего хорошего.

Во двор вошли трое здоровенных шнерков в синих мундирах; на поясах позвякивали наручники, а на шее одного полицейского болтался автомат, аккурат такой как был у Грида. Копавшиеся рядом торговцы поспешили исчезнуть. Гулко хлопая сапогами по асфальту, полицейские подошли к фургону. Старший, видимо, оглядел всех троих, немало внимания уделив ремиттерам на поясах спайдерфоксов, остальные же двое в основном пялились на Трикси.

- Предъявите документы, - произнёс полицейский.

Трёххвостые переглянулись, Кара прижала уши, глаза её забегали туда-сюда. Не будь она так выбита из колеи, хитрая лисица наверняка бы выкрутилась.

- Документов нет, - констатировал шнерк и показал на ремиттер, - Устройства резонансной защиты, запрещённые к гражданскому использованию, есть... Придётся пройти с нами.

Спайдерфоксы выпали в осадок - они чувствовали себя так словно попались на краже, и даже не подумали о бегстве и о том, что полицейские никаким способом не могли пробить ремиттерную защиту. Прижав уши, двое пошли в кольце вооружённых шнерков.

- Я вас не оставлю! - шепнула Кара и юркнула в узкий проход между ящиков.

Трикси и Кефлона провели через рынок к стоящей у ворот машине и загнали в заднюю комнатушку, отрезанную от кабины решётками; такие же были на окнах. Внутри нестерпимо воняло чем-то химическим, так что Трикси невольно расчихалась.

- Давай в отделение, - сказал старший, - К обеду успеем.

- А ничего лисичка, - хмыкнул другой, - Странно что до сих пор никто их не проверял.

- В. От-де-ле-ни-е!! - пихнул его старший; машина покатилась, а он обернулся к решётке, - Так как вас угораздило, родные? Откуда у вас эти резонаторы? Где документы?

Вопросы были достаточно дельные, но как на них ответить?! Полицейский расценил молчание так, что ребята очень напуганы или просто не хотят говорить, и плюнул на это дело. Собственно, спайдерфоксы действительно были напуганы - они никогда не встречались с такими порядками, чтобы из-за отсутствия бумажки могли просто загнать в машину и повезти неизвестно куда. Трикси прижалась поплотнее к Кефлону, шмыгая носом.

Сквозь шум мотора тем не менее удалось расслышать мощный хлопок, всколыхнувший землю.

- Какой сельди?! - зарычали шнерки, - Давай газу!

Однако дать газу они не успели. На перекрёсток, куда они собирались проехать, с лязгом выкатился "муравей", перегородив всю дорогу. У этого была плоская башня с длинной пушкой, и именно эту пушку робот не замедлил навести на автомобиль.

- Назад!!! - заорал полицейский, - Назааад!!!

Спайдёрфоксам показалось, что они остались на месте, а стены закрутились вокруг них - на самом деле машина, подброшенная взрывом как коробка, кувырком полетела в сторону, проломила крышу одноэтажного дома и ломая перегородки, грохнулась на землю с другой стороны строения. Прийдя в себя, трёххвостые заглянули через решётку - двое шнерков лежали без движения, третий с трудом выбирался через выбитое стекло. Машина лежала на боку, но волновало не это, а разгоравшийся впереди огонь. Потянуло удушливым дымом.

- Ээй! - крикнул Кефлон, - Эй, ты!

Но шнерк и не подумал остановиться - шатаясь и прижимая окровавленую лапу, он побежал прочь. Стало очевидно, что надо валить - мотор всё больше разгорался и дышать становилось просто нечем. К удаче, взрывом кузов колымаги сильно покорёжило, и теперь была возможность погнуть дверь и сделать дыру; уперевшись задними лапами и основательно напрягшись, трёххвостые осилили сопротивление металла и протиснулись наружу. Когда они отходили от разбитой машины, та уже полыхала вовсю. Из-за заборов и крыш домов валил дым, с улицы слышалось знакомое лязганье и рёв - вероятно,"муравьи" не собирались успокаиваться. Спайдёрфоксы пока ограничились тем, что забились к стене и стали раздумывать, как крутиться дальше. Трикси с содроганием поглядывала на полыхающие обломки полицейской машины, от которых явственно несло копчёным...

Стена сарая с хрустом развалилась, и во двор въехал "муравей" - поменьше, на шести колёсах, но от этого ещё более опасный, так как башня у него крутилась куда быстрее. Казалось, он чувствует, что кто-то есть, но не может точно обнаружить цели - туррель с жужжанием обвела двор стволами пулемётов и остановилась едва не в направлении трёххвостых, вжавшихся в стену. Торчащие стеклянные "глаза" без спешки фокусировались, выискивая их. Секунд через десять, которые показались часом, робот снова пришёл в движение - стволы уставились точно на Трикси. Лисичка непроизвольно втянула голову в плечи... Кефлон успел заслонить её от первой очереди - пули, прошибавшие навылет кирпичи, били его сильно, но это куда лучше, чем без ремиттера.

- Закрывай голову! - крикнул он, в то время как град пуль превращал стену вокруг них в решето.

Сколько времени робот поливал их пулемётным огнём, неизвестно, но показалось это небыстро. Пытка закончилась, когда "муравей" взорвался, разбрасывая во все стороны металлические обломки; оставшийся искорёженый скелет вяло загорелся. Кефлон привалился к стене и тяжело дышал.

- Чё-то плоховато мне, - ухмыльнулся спайдерфокс.

- Кеф... Кеф! - не знала что сделать Трикси.

Огонь задел её только по лапе, но всё равно остались ссадины, Кефлон же получил в спину гораздо больше. Прижимаясь к стене, во двор вбежала Кара, а за ней шнерк, тащивший противотанковое ружьё.

- Вот вы где! - бросилась к ним шнерковка, - Пошли, скорее!

- Он ранен! - пискнула Трикси, кусая когти.

Шнерки уставились на толстую кирпичную стену, изрешеченную до состояния крупной тёрки, и на Кефлона.

- Ранен, - повторил шнерк, - Меня б так ранило после этого... Надо сваливать.

- Урык, ружьё мне, - быстро соображала Кара, - Ты поможешь ему. Ты, бери рюкзак.

- Уй, - согнулась под рюкзаком лисичка, но это была её последняя жалоба - стиснув зубы, Трикси успевала за остальными, волоча на плечах ношу.

Без шнерков шансы выбраться из городка были нулевые - нахлынувшие "муравьи" были повсюду, и только местные, да и то не все, знали про канавы. Эти канавы, укреплённые кусками бетонных плит, специально прокладывали на случай, подобный этому, ибо городок находился в 100-километровой зоне риска вокруг "выпаса". Кара привела компанию как раз к такой канаве - почти в рост, по ней можно было ходить, не опасаясь попасть под гусеницы или получить пулей. Внутри было тесновато, затхлый земляной дух и лезущие из стен корни; по полу прыгали какие-то твари вроде лягушек. Закусив губу, Трикси глядела на Кефлона - привалившись к стене канавы, он подёргивал ушами от боли и негромко поскуливал.

- Нить-намотка, - чуть не заплакала она, - А регенератор я на рынке забыла...

Кара запустила лапу в карман и выудила прибор.

- Кажется это твоё.

------------18------------------

Микромеханический регенератор завода "ГорМедПрибор" дело своё знал хорошо - уж от таких повреждений он мог избавить быстро и безо всяких косяков, так что Кефлон скоро почувствовал себя куда как лучше, да и ушибы на тушках остальных ликвидировали. Для этого пришлось забиться в ответвление канавы, потому как по основной то и дело пробегали жители, которые не будь дураки, не хотели превращаться в органическое сырьё для "муравьёв". Сверху канавы были прикрыты всяким хламом - бочками, листами железа, ящиками; за многие годы мусора скопилось и на дне, так что приходилось пробираться через завалы. Сверху то и дело раздавалось близкое рычание и лязг, но канава была надёжной защитой.

Минут через двадцать четверо вышли в настоящий бетонный тоннель, вполне просторный; свет еле-еле проходил через вентиляционные трубы, однако дальше начинались лампочки, и туннель уже не имел заброшеного вида.

- Куда мы? - спросила Трикси, - Сдесь так сыро!

- А наверху слишком сухо, - хмыкнул Урык, - Это аварийное метро.

- Но нам-то как бы к морю...

- Терпение, - сказала Кара, - Сначала живьём выбраться отсюда. Потом к морю. Кстати... а зачем?

- Долго объяснять, - встрепенулся Кефлон, - Да, долго. Потом как-нибудь, ладно?

Шнерковка пожала плечами. Трикси только сейчас заметила, что от ранее виденной торговки Кары не осталось и следа - лисица уверенно шагала по тёмному туннелю, словно всю жизнь сдесь провела; уши, которые были короче чем у спайдерфоксов, но не намного, чутко ловили звуки. Урык тоже не выглядел особо испуганным из-за роботов, деловито таща на плече ПТР, а ведь как вить дать тоже пол-часа назад торговал клубнями... Впереди послышалось много голосов, и за поворотом туннель вышел в не очень большой зал, у противоположной стены коего, в углублении, проходили рельсы. Возле этой канавы и скапливались жители. И было их немало.

- Стойте, - подтявкнула Трикси, - Вы куда?!

- Там ходит поезд, - терпеливо пояснила Кара, - На нём и уедем.

- Да я понимаю что поезд! Но там такая толпища, нас раздавят или скинут на рельсы!

- Это разве толпища? - ухмыльнулся Урык, - Вы видимо просто непривычные...

- А знаешь, мне кажется... дело говорит, - сказала Кара.

Из нескольких туннелей, выходящих на станцию, шли и шли шнерки и микуры, причём птиц стало всё прибывать и прибывать - бегали они медленнее, так что подтянулись попозже. А вот ширина у каждого была минимум с двух шнерков, к тому же многие тащили с собой огромные сумки. Не прошло и минуты, как нахлынувшая толпа стала напирать на стоящих у края платформы, начался гвалт, состоящий из тявканья и клохтанья. Несколько шнерков уже загремели на рельсы и теперь активно пытались выбраться обратно, а сзади давление всё увеличивалось. Урык тоже понял, что лезть к платформе равносильно самоубийству, и заозирался.

- Выход, - показал он на стальную дверь, - Отойти!

Шнерк снял с плеча пушку, с клацаньем загнал в затвор патрон и в упор выстрелил в замок; на месте запора образовалась рваная дыра. После оглушительного выстрела толпа затихла на секунду, затем раздались истеричные вопли микур, и всё снова вернулось в прежнее русло. Четверо же поспешили вверх по крутым бетонным ступенькам, опасаясь как бы и в этот проход не хлынул поток страждущих. Наверху была ещё одна дверь, и не будь ружья, вскрыть её совершенно не светило. Компания прошла несколько тёмных комнат, подсвечивая фонариками, имевшимися

у шнерков, и вывалила на улицу. Оказалось, выход вёл в большой трёхэтажный дом, стоящий на окраине городка. Мимо с огромной скоростью пронёсся грузовик, сшибая столбики ограждения газона.

- Видимо "муравьи" сюда ещё не добрались, - сказала Кара, - Но доберутся. А лес только в их сторону, на восток прятаться негде, только голые поля...

- Железка, - подумав, заявил Урык, - И депо. В крайнем случае выйдем по ней, а если повезёт то и за поезд зацепимся.

- На машине было бы гораздо быстрее, - заметила Кара.

- Быстрее изжариться, - уточнил шнерк, - Мост, моя дорогая, на ремонте. Сейчас там будет тоже самое, что в метро, только в сорок раз хуже.

- Спас, - согласилась Кара, представив себе картину.

- Она, - поправил Урык, показав на Трикси, - А теперь в темпе марш!

Судя по хлопкам взрывов, поспешить стоило. С неба был слышен реактивный грохот, как будто тяжёлым шаром по ровному столу - вероятно, расползание "муравьёв" начинала ликвидировать армия. В городке же уже не было видно ни одной живой души - Трикси заметила даже стайку собак, удирающих через поле. Четверо быстрым шагом прошли с десяток дворов и оказались у массивного бетонного забора с колючей проволкой поверх него. Пройдя вдоль забора, обнаружили ворота, с которыми Урык разговаривал как обычно, выбивая замок. За забором стояли какие-то тракторы, прицепы, но шнерков интересовал ангар, из которого выходили рельсы. Из бытовки выскочил крупный микур с поднятым хохолком:

- Ку-ку-куда!!?? По-по-посторонним!...

- Клюв закрыл, - наставил на него ПТР Урык, - Или мы уезжаем с тобой, или без тебя!

- Аа...Э... А что случилось-то? - на полном серьёзе спросил петух.

- Забор загона вышел из строя. Весь.

Дальше подгонять его не требовалось - микура разом выгнал из бытовки ещё двоих, и птицы на редкость резво побежали в ангар, где стояли дрезины. Шнерки и спайдерфоксы последовали за ними, набившись в кабину - лезть туда было трудно, ибо высоко, но это куда лучше, чем бегать под огнём. Не прошло и минуты, как дрезина со скрежетом сдвинулась с места и начала меееедленно набирать скорость, то и дело гулко стуча по стыкам рельс. Трикси с Кефлоном уселись слева у широкого открытого окна, довольные тем, что можно было отдохнуть, а не бегать - тёплый ветер задувал в нос, грело солнце...

- Там ворота закрыты, - показала вперёд по пути Трикси.

- Тебе жалко ворота? - пожала плечами Кара, - Эта дрезина весит тонн сто, сомнёт как фольгу.

Так оно и случилось, тяжёлые железные ворота были сметены вместе с куском забора, а машина даже не притормозила. Микуры озабочнно клохтали и не могли выбрать, чего им бояться - шнерков или накатывающихся сзади "муравьёв". Урык пощёлкал когтем по стрелке спидометра и вздохнул.

- Умалишёнки, - покачал он головой, - Зачем надо было садиться в рельсоукладчик?!

Птицы уставились на него, как на сверхновые ворота. Хотя сзади на машине лежал штабель шпал и рельсов огромного веса, она кое-как разгонялась, уже заметно превысив скорость шага, так что можно было надеяться на удачное утекание. По крайней мере большой издали заметный шлейф дыма, поднимавшийся со стороны автомобильного моста, говорил о правильности урыковских рассчётов. Стук колёс по стыкам становился всё чаще, мимо проплывали кучи громоздкого хлама, наваленные вдоль путей, кусты и глубокие канавы с водой. Затем пошли сплошные поля - одиночная ветка железной дороги тянулась по ним, переваливая холмы и пересекая асфальтовые дороги. Шнерки и трёххвостые были бы не прочь подробнее расспросить друг друга, но присутствие птиц мешало бы им говорить в открытую, так что пока решили посидеть спокойно, благо обстановка располагала - рельсоукладчик катился, как и всякий поезд, совершенно ровно. Но медленно.

Лишь к вечеру задремавшая компания добралась до автомагистрали, где шнерки и спайдерфоксы сошли с дрезины. Урык отправился прятать оружие, ибо разгуливать с ПТР чревато, а Кара вышла на обочину "голосовать". Скоро ей удалось тормознуть какую-то колымагу, водила коей согласился отвезти спайдерфоксов на побережье.

- Мне ещё надо убедиться, что все наши выбрались, - виновато сказала шнерковка, - Сдесь недалеко, через пол-часа будете на месте! Вот мой адрес и телефон... Что бы вам ни понадобилось, всегда обращайтесь!

- Посмотрим, - ухмыльнулся Кефлон, - Тебе огромное спасибо, Кара.

- Вам спасибо! - подтявкнула Кара.

Автомобиль резко набрал скорость и пошёл в плотном потоке машин; трёххвостые сначала округлили глаза, но скоро мелькание огней в окне им надоело. Привалившись друг к другу, Трикси и Кефлон почти задремали на заднем сиденьи, несмотря на то что нестерпимо орал приёмник и главное за рулём сидел очередной петух, от которого только и жди "ПОЛIЦIЯ!!!". К счастью, у Кары нашлись деньги загодя заплатить ему.

- Кеф, зачем ты это сделал? - вспомнила Трикси.

- Что сделал? - вообще не врубился тот.

- Зачем ты меня закрывал, - шмыгнула носом лисичка, - Тебя убить могло.

- Мнэ, - поглядел на неё спайдерфокс, - Ну извини. Я по другому не мог...

- Кеффи, - крепко обняла его Трикси; слов у неё просто не было.

Машина запрыгала по кочкам, потом с трудом полезла по песку - даже в темноте двое сразу узнали тот самый берег, с обрывом и "губкой" из каменных веток на нём. Не прошло и пары минут, как автомобиль встал возле полуразрушенного причала. Микура с подозрением оглядел двоих, но ничего не сказал, да скорее всего и не подумал, ибо деньги были уплочены. Трёххвостые подождали, пока машина исчезнет из виду, и бегом рванули к воде. Свесившись вниз с мостков, они забили лапами по волнам. Через долгих две минуты это принесло результат, и из воды поднялся угол корабля; двое влетели туда так, словно за ними гнались все имеющиеся на Паклухе "муравьи". Первое что услышала Трикси, был радостный визг Калиммы, которая просто повисла у неё на шее, так что уши заложило.

- Ну что, разведчики, - скривила морду Фира, но потом рассмеялась, - Рада вас видеть!

- А мы-то как рады! - заверил Кефлон.

- А где Мар? - заозиралась Трикси, - Он вернулся?

- Мар пошёл вас искать, - сказала белка, - Тупо пошёл вас искать!

- Нить-намотка, - заскулила лисичка, - А я там такой бардак учинила!...

- Да ладно, не волнуйся, - хмыкнула Фира, - Мы местные телефоны раздобыли. Теперь можем держать связь безо всякого опасения что нас запалят.

Она достала маленький аппарат, как у шнерков, и понажимав на кнопки, сообщила Марамаку новость. Из трубки донеслось столь оглушительное цоканье, что белка отодвинула её от уха и прикрыла лапой.

- Он сказал чтобы вы привыкали быть без ушей, - хихикнула Фира.

Третья катушка.

-----------19----------

Как это бывало последнее время, Трикси просыпалась от грохота вёдер, в которых Гохра таскал воду в гидропонные трубы - несколько таковых, ранее лежавшие в запасниках, протянули вдоль центральной площадки ради выращивания дополнительного корма... Хотя спайдерфоксы и подозревали, что эту ерунду грызуны затеяли ради того, чтобы чем-то занять их, в то время как сами рыжие возились с ремонтом корабля. Лисичка потянулась в гамаке, подвешенном к стреле подъёмника, и решила что хватит дрыхнуть. Замершее на месте из-за хроногенератора солнце просвечивало сверху через слой воды и полупрозрачную линзу искривления, отчего внутри было зелено и шарахались тени от волн. Трикси спрыгнула на площадку и ещё раз подумала, что идея покрыть её ковром была отнюдь неплоха - теперь металлический пол не так бумкал и главное можно было ходить без обуви; с ковром трое спайдерфоксов, кроме занятого "в огороде" Гохры, возились долго, налаживая синтезатор

углеродных волокон и укрепляя полотно нитями, понятно откуда навитыми. Сам синтезатор был малюсенький, но за несколько дней прогнали столько полотна, что покрыли почти всю площадку. Лисичка подошла в угол, где висел "умывальник" в виде куска трубы с вентилем, проходящего наружу - линза настроилась таким образом, что через эту трубу воду снаружи пропускала; Трикси открыла кран и сполоснула мордочку - свежая забортная вода сразу освежала. Поток попадал внизу опять на линзу, которая выдавливала жидкость наружу - тем же способом фильтровали воду для получения СО2. Из-за нагромождений агрегатов доносились обычные грызуновые фразы, типа "ключ на 13...кувалду... разводной..."

- Трикс! - негромко позвала Калимма.

Судя по хитрющей ухмылке до ушей, умыслила она нечто стоящее.

- Ну, выкладывай, - улыбнулась Трикси, вытирая лапки.

- Смотри, - показала бутылку Калимма, - Вот эта штука, не помню названия... Короче я давеча пролила на себя, так у меня лапа как отнялась, как и нет её! Потом конечно прошло, но до этого вообще не чувствовала!

- Ну... Интересно. А дальше что?

- А! Дальше вот что, - спайдерфоксиха взяла ухо подруги и говорила прямо туда.

- Айда! - закивала Трикси, дрожа от смеха.

Давеча Кефлон подшутил, незаметно привязав Трикси какую-то штуку к хвосту, отчего все четыре автоматические туррели постоянно разворачивались строго на неё, что вызвало некоторый испуг. Хотя потом она посмеялась, но пообещала возмездие.

Возмездие выглядело следующим образом - проснувшись, Кефлон не обнаружил своих ушей, ибо они были аккуратно политы раствором и связаны сзади, так что и нащупать лапами их на обычном месте нельзя. Спайдерфокс с отвисшей челюстью уставился на Трикси, которая тоже спрятала уши под волосами.

- А чего ты хотел? - пожала плечами она, - Оторвал! Грызун-пуш...

- Да кэ... кэ! - замотал головой тот, в конце концов понял в чём дело и растёр уши,

Ну, вы!... Шутнички, паутину вам на уши!

Лисички и Гохра чуть не по полу валялись от смеха.

- Ну и видок у тебя был, Кеф! - хохотал Гохра.

- Дэ? И какой же у меня был видок? - осведомился Кефлон.

- Вот такой, - показала экран мобильного телефона Калимма.

- А ну отдаЙ!! - завопил трёххвостый, бросаясь за ней.

После такого непринуждённого начала дальнейшая возня, бывшая неизбежно довольно-таки малоосмысленной, прошла гораздо веселее. На Кефлона напало серийное маньячество, это когда всё что ни делаешь - тянет пустить в серию, да побольше, так что немало времени трёххвостые снова громыхнули на выделку ковра. Когда все подустали, население корабля, по-прежнему отрезанное от внешнего мира другим течением времени, собралось на кухне, заморить червячка... к Гохре это вряд ли можно было отнести - он морил червячищу, причём большую, целыми мисками. Сквиры же имели привычку класть на стол инструкции, и гваздая их кормом, обсуждали подробности.

- И всё-таки, Мар, ты отдал этой синей ремиттер, - задумалась Трикси, - Стоило ли?

- Я бы и отдал, - цокнул Марамак, жуя салат, - Не такое уж секретное изделие. Кроме того, Контре я отдал трансформатор.

- Вот хитрохвостый! Ты не говорил! - засмеялась лисичка.

- Хороший трансформатор, между прочим, - добавил грызун, - Но она боюсь будет немного недовольна. Впрочем, ничего страшного. Могла бы лежать сейчас в лесу...

- Мар, я никогда не видела тебя таким, - произнесла Трикси, - Ты бы точно её ухлопал...

- Угу, - кивнул сквир, - И это было бы правильно. Конечно если совсем правильно, нам не следовало бы выходить с корабля.

- Чтоб вы знали, - сказала Калимма, - В этой местности отмечена вспышка неизвестной болезни. Поражает в основном птиц, причём довольно сильно.

- Вот тро! - фыркнул Марамак, - Трикс, Кеф! Вы понимаете что вы в общем-то произвели нападение с применением оружия массового поражения?

- Непуха было выпускать их, - сказала Фира, - Сам произвёл.

- Я олух, - схватился за уши грызун.

- Астрораспухяйство, - припомнила белка.

Грызун некоторе время сосредоточенно изничтожал салат, поводя носом и ушами - как цокалось, это мозг изнутри шевелит ими при работе.

- И что со всем этим делать? - взялся он за голову.

- Не так уж много осталось, - успокоила Фира.

- Я не про ремонт. Я про Паклух. Ты видишь, что сдесь творится.

- По-моему разгребать такую кашу - не наше дело...

- Наше, - сказал, как отгрыз, Марамак, - В меру сил, конечно. Смотри сама... Следующий раз так нырнуть под воду не получится. Разведка и тем более контакты с населением будут невозможны. К Паклуху подходит "Ёлка"... Каковы шансы что через пять минут её атакуют, а наши в ответ выпускают по Паклуху полный залп СНОСов?

- Шансы? - пожевала Фира, - Это почти гарантировано.

- Да чё такое сносы? - не выдержал Кефлон.

- Стратегический Наступательный-и-Оборонный Снаряд. Почти тоже самое что торпеды... Только наши "Дендриты" они вряд ли перехватят. Планету вдребезги. В мелкие дребезги!

Трёххвостые вспомнили лес, пусть и с "муравьями", но живой, шнерков, Кару, наконец, и им

стало страшно. Одно дело теоретически - там, уничтожить какую-то планету, и совсем другое - когда ты недавно оттуда.

- В этом большой беличий недостаток, - вздохнул Мар, - Уговаривать и убеждать мы не умеем. Кто пуляется торпедами, получает торпедами. Без разговоров.

- Мар, мне этот вариант очень не нравится, - сказала Трикси, - Очень!

- Дэ? - с интересом поглядел на неё грызун, - Мне тоже. Всё что лично я пока могу сделать по этому поводу - это сканить планету на предмет военных объектов, чтобы в случае чего били по ним, а не по площадям. Но боюсь это дохлое дело.

- Несколько миллиардов дохлых дел, - уточнила Фира.

- Нить-намотка, это недопустимо! - заскулила Трикси.

- Недопустимо, - цокнул грызун, - Так вам и карты в лапы. Вы там были, кое-что знаете, от

шальной пули ремиттер кое-как закроет... Есть идеи - вперёд!

- Ты опушнел?! - шипнула Фира, - Снова-здорово?

- Тсс. Вопли не нужны. Что вы собираетесь делать? - поглядел на спайдерфоксов Мар.

Трёххвостые переглянулись и почесали за ушами.

- Пока не знаем, - призналась Трикси.

- Во! - поднял палец грызун, - С этого и...

В это время запищал мобильник, взятый у шнерков. Мар довольно потёр лапы. Как он и предполагал, к этому времени Контра и Грид разобрались, что вместо ремиттера он отдал им трансформатор. Вопли из телефона были слышны далеко.

- Я сейчас на уши всех поставлю!! - орала Контра, - Подллый грызун!!

- А мне кажется что пуха с два поставишь, - качался на стуле Мар, - У вас это не получится. Транс, между прочим, эс-пэ, хороший транс...

- Я вас запалила, слышишь?! Я отстучу в БРУ ваши координаты!!

- Мне до хвоста. Ваши пернатые стратеги допустили классическую ошибку, полностью забыв про мировой океан. Пробаните найти...

- Мар, дай мне, - не выдержала Трикси, - Контра! Забудь про ремиттер!...

Шнерковка выдала длинную витьеватую фразу, которую трудно было бы понять даже местным, и отключила связь.

- Я хотела сказать "забудь про ремиттер вспомни о мире", - сказала Трикси.

- Она поняла по-своему, - хмыкнул Марамак, - Значит, вот так. Пока оперативный план остаётся прежним.

Грызуны, расквитавшись с употреблением корма, выполнили угрозу и вернулись к копанию в агрегатах, коему конца и края было не видно. Трёххвостые ещё засиделись, обдумывая узнанное. Трикси поскуливала.

- Нить-намотка, вот мы на месте, по редчайшему стечению обстоятельств, и не знаем как помочь нашим!

- Ты имеешь ввиду шнерков? - уточнил Гохра.

- Да! Они точно такие же спайдерфоксы, как...

- Как белки лисы? - ухмыльнулся Кефлон.

- Не придирайся к словам! Ты знаешь, о чём я, - лисичка жалобно посмотрела на него, - Кеффи, ну придумай что-нибудь, ты такой умный!

Кефлон округлил глаза, когда понял что она это вполне серьёзно. Это за ним уже было замечено - "придумывать" он умел. Но не любил. Вздохнув, спайдерфокс подпер голову лапой.

- У них тут полная каша, - трындычала Калимма, - Я попыталась понять, кто главнее, Сенат планеты или Объединённый Султанат, ни трески не поняла. Повсюду вперемешку владения шнерков и микур, частное и государственное, местное и федеральное... От этого мозг рушится!

- Последнюю фразу записать, - сказал Кефлон, - Остальное стереть. Выбросим это всё из головы. Будем иметь ввиду то что видели своими глазами.

- И что нам это даст? - пожал плечами Гохра.

- Тсс! - поднял палец Кефлон, - Далее. Своими глазами торпедных установок, какие пулялись по Пролесью, мы с Трикс не наблюдали. Наблюдали полный бардак. Наблюдали множество шнерков всегда готовых оттяпать лапу ближнему своему. Наблюдали безмозглых птиц...

- Которые тем не менее наклепали торпед, - добавил Гохра.

- Не трогай мозг, Го! - пихнула его Калимма.

- Кару видели, - грустно сказала Трикси, - Она очень хорошая лиса!...

- Вот, - кивнул Кефлон, - Видели, факт. Теперь смотрите... Стоило нам пройтись по городку, и мы сами напоролись на Кару и Урыка. А они по Пролесью торпед пускать не будут.

- Это так. Но что ты в связи с этим предлагаешь?

- По логике вещей? Вернуться к ним, - сказал Кефлон, - Разузнать всё поподробнее. И загрузить их этим самым вопросом. В конце концов, речь идёт об их мире.

- Не обязательно возвращаться, - показала телефон Калимма.

- Просто тупо взять позвонить? - скривился Гохра.

- Надо же хоть что-то делать! - отрезала Трикси, набирая номер.

Однако это было достаточно дохлым делом - судя по всему, Контра пользовалась спутниковой связью, а обычные телефонные ретрансляторы вышли из строя из-за прорыва "муравьёв". Телефон наглухо молчал. Трикси шмыгнула носом; она потянула себя за уши и наконец хлопнула лапой по столу.

- Я не знаю что делать, - заявила лисичка, - Но не делать не могу. Я пойду туда обратно, кто хочет со мной.

- Кто тебя отпустит? - фыркнула Калимма.

- А кто меня задержит? Я к кому-нибудь сдесь на работу нанималась? - спокойно сказала Трикси, - Если понадобится, я и одна пойду.

- Одна не пойдёшь, - сказал Кефлон.

- Значит всем гуртом, - вздохнула Калимма, - В количестве восемь ушей...

- Отлично! - не в меру возрадовался Гохра, - Я этим цыплятам покажу! Айда готовиться.

Тяжело сглотнув, Трикси пошла к грызунам сообщить о своём... как бы решении. Марамак и Фира уставились на неё довольно выпученными глазами, но скоро пришли в норму.

- Идите, - пожал плечами грызун.

- Спасибо! - просияла Трикси, - Я думала ты будешь против...

- Не буду. Прокатило один раз, прокатит ещё. Вы туда лезете не из праздного любопытства же, - вздохнул грызун, - Но ты хотя бы представляешь, что это такое - сообщить твоим на Пролесье, что мол дочь хотела спасти шнерков и вот всё что от неё осталось?

- Я не могу по другому, - опустила нос лисичка, - Прости, Мар.

- Не извиняйся. Поэтому ты и мой друг, - обнял её сквир, - Только исчезайте быстро, пока я не передумал. Да, всегда держитесь вместе и не теряйте связь с нами - если потребуется, вытащим. Эта посудина не так плоха как иногда кажется...

Наблюдавшая за этим Фира подзакатила глаза и помотала головой, ибо была в полном апухе.

--------------20----------

В саду было тенисто и сыровато; плотная листва закрывала от палящего солнца, которое разыгралось просто не на шутку. Пожилая шнерковка, опасливо глядя на спайдерфоксов, провела компанию к деревянному столу, что стоял в углу сада, прибитый к забору. Вообще что сразу бросалось в глаза в сдешних городах, это вовсе не высокие дома и машины, а заборы - повсюду, один к другому, высоченные и по большей части совершенно глухие, они были построены из разного материала, но суть их была одна - не пущать!

- Вот такая селёдка, - сказал Грид, садясь на лавку.

Контра и трёххвостые, уже успевшие замаскировать свою трёххвостость, устроились за столом рядом, хмуро прижимая уши - рассказанная "селёдка" им вовсе не понравилась. Особенно был разочарован Гохра - ему казалось, делов-то, расшугать наглых птиц и освободить лис-сородичей от ига. Щаз...

- Да этого всего просто не может быть! - фыркал он, - Это какая-то... магия, что ли?

- Хуже, - сказала Контра, - Это Система. Без цели, без разума, без центра даже. Попробуй сломай её!

- На Имбларке ещё что-то сдвигается, - добавил Грид, - Столица как-никак. Но сдесь... Это невыносимо. А учитывая присутствие грызунов - это одна большая крышка всему Паклуху.

Трикси немного задумалась, водя когтем по столу; она прикрыла глаза, сосредоточенно приказывая себе - на слой ниже, всего на один слой ниже! Конечно это не Пролесье... Тем более! На Пролесье проникнуть взглядом в другой слой мира ей получалось крайне редко, и то при помощи наставника. Но это вообще другой мир, кто сказал что слои сдесь... Трикси вздрогнула, так как сквозь закрытые веки отчётливо увидела сад - в тёмно-синих цветах, сидящие рядом выглядели мутными зеленоватыми фигурами. Боясь спугнуть это неустойчивое состояние, лисичка огляделась - постройки громоздились чёткими чёрными коробками, над ними клубилось облачное небо - сизое, противного такого цвета. Уши ничего не слышали, кроме негромкого завывания... ветра? Может ли тут быть ветер? Трикси обернулась - там где горизонт не был закрыт деревьями, над скопищем чёрных коробок медленно извивалось нечто тошнотворно-зелёное, с кучей отростков, похожее не то на мокрицу, не то на осьминога... Лисичка вздрогнула и тут же потеряла вид - перед глазами опять было всё как обычно.

- Эй, Трикс, всё в порядке? - осведомился Кефлон, махая лапой перед её глазами.

- А? Да... - помотала она головой, - Не обращай внимания.

- Я ещё хотела спросить, - сказала Калимма, - Про спайдерфоксов. Почему у вас это вызывает такую реакцию?

- Это просто, - хмыкнул Грид, - Спайдерфоксы у нас это мифология. Что-то вроде идеальных шнерков, живущих в сказочной стране. Про них щенкам на ночь рассказывают... Понимаете теперь, встретить вас воочию?!

Контра немного помялась и вытащила из кармана ключи - к связке был прицеплен пластиковый брелок в виде фигурки спайдерфокса. Один в один Калимма!

- Моя игрушка, - шмыгнула носом шнерковка, - С самого рождения она со мной...

- Да, - улыбнулся Грид, - У меня такая тоже была. В армии сержант отобрал.

Контра смотрела то на фигурку, то на сидящих рядом настоящих спайдерфоксов, и неожиданно она, высокая, сильная шнерковка, завыла и заплакала, закрывая голову лапами.

- Сделайте хоть вы что-нибудь, - простонала она, - Со всем этим, селёдка его дери!!

Контра схватила со стола пустую бутылку и швырнула в забор с такой силой, что выбила доску. Трёххвостые поджались,

только Кефлон оставался невозмутим. Он твёрдо перехватил лапу Контры, которая собиралась запулять ещё бутылку.

- Сделать? Тогда истерику офф! - почти рявкнул он, - Сесть! Напух...

- Где-то я это слышал, - хмыкнул Грид.

- Так вот, - прошёлся туда-сюда спайдерфокс, - Я всё-таки хочу понять, кто управляет всей этой фуфлодельней? На кого наставлять пушку, если более конкретно?

- Да никто! - фыркнул шнерк, - Лично, никто. У шнерков своя власть, у микур своя, вдобавок ещё федеральная. Это любого выбьет из колеи. Как только кто-то начинает бороться за светлое будущее, погрязает в Системе и льёт воду на её же мельницу. Даже война на расовой почве невозможна, такой бардак с ядерными арсеналами, что погибнут все...

- Ладно, - отмахнулся Кефлон, - Какая есть возможность сообщить всем о реальном положении вещей?

- Никакой, - подумав, сказала Контра, - Никто ничему не верит. Захвати центральный телецентр хоть на год, ничего этим не добьёшься. Ты вообще видел, что там передают?? Как ты думаешь, поверят?

- Могу сказать про одну более-менее свободную организацию, - задумался Грид, - Так называемое ОТГ. Раньше это расшифровывалось как Общество Толстых Гузок, потому как организация была микурская. Потом там и шнерков стало много, так что про гузки это так, чисто поржать.

- И чем они занимаются? - уточнил Кефлон.

- Многим, - сказала Контра, - Но в общем, создают отдельные общины и пытаются понять, как можно жить по другому. Получается это у них не ахти, должна заметить.

- Но получше чем у кое-кого, - возразил шнерк, - Помнишь ихний посёлок у железки? Красота!

- Угу, - хмыкнула Контра, - Грязища и постоянный грохот... Хотя конечно... Свободой там попахивало.

- Так, - изрёк Кефлон, - За неимением ничего лучшего, в посёлок.

- Давай, - вздохнула шнерковка, - У нас и там знакомые есть.

Шестеро пар ушей вышли из сада на улицу - узкая дорога, зажатая между заборов, по которой постоянно пролетали машины. Как и в большинстве мест, сдесь вообще не заморачивались прокладывать пешеходные дорожки - ведь где найти отщепенца, который пойдёт пешком. Ревущие автомобили оставляли за собой шлейфы негустого, но на редкость едкого дыма - даже "муравьи" дымили менее отвратно.

- Нить-намотка, - в очередной раз закашлялась Трикси, - Что-ж они так чадят, как мусорные ямы?!

- А! - усмехнулся Грид, - Ещё одна заморочка. Вообще-то топливо очень чистое, шиш унюхаешь. Эту вонь создают специально.

- Чивоо??!! - вылупились во все глаза спайдерфоксы.

- Именно так. Общественное мнение по этому поводу такое, что если автомобили не будут дымить, население будет ходить пешком, открывать в домах окна и так далее. То есть делать то что нравится а не то что нужно для экономики. А экономика это у них священная корова.

- Да они умалишённые, - помотал головой Кефлон.

Пришлось даже натягивать на морды тряпочки, сложенные в несколько раз, чтобы окончательно не наглотаться дыма. Более широкие улицы городка были чуть попросторнее, но это с лихвой компенсировалось количеством машин - они еле ползли плотным потоком, во много рядов. За грязными стёклами смотрели смертельно уставшие, убитые морды... Трикси стало страшнее, чем когда за ней гнался гусеничный робот - ей воочию показалось, что всё это ходячие мертвецы, зомби, и всё это движется и работает, подчиняясь не жизни, а какой-то механической силе... Главная улица городка была почти во всю ширь занята дорогой, но сдесь тротуары пришлось оставить, так как по всем фасадам домов, без единого промежутка, шли магазины. Стены были увешаны рекламой снизу и до самого верха - вероятно, чтобы прочитать всё написанное на одном доме, потребовалось бы пол-часа. И несмотря на лето, сдесь не было ни единого зелёного листочка. Спайдерфоксы и шнерки шли через суетящуюся толпу, к счастью сдесь не настолько плотную.

Навстречу им по тротуару ровной колонной по трое надвигалась толпа микур, одетых в чёрные накидки; шагающий впереди петух нёс чёрно-бордовый флаг. Прохожие опасливо жались в стороны.

- Военные? - спросил Кефлон.

- Клоуны! - фыркнула Контра, - Последователи микурского Вафель-ПэПэ. Националисты...

Один из петухов лапой поддел сумку у рядом проходившей шнерковки, банки посыпались по асфальту; опустив уши, она ждала, пока протопает колонна и принялась собирать рассыпанное.

- Клоуны..., - процедил Гохра, - Я бы им устроил клоунаду...

- Спокойно, - подтолкнул его Кефлон, - Без глупостей...

Однако судя по всему, глупости придерживались другого мнения. Хотя Контра и Грид и не подумали уступать птицам дорогу, те предпочитали не заметить двух здоровых шнерков - потолкались и ладно. Вот четверо почти щенков заинтересовали их куда больше, тем более что спайдерфоксы точно так же пёрли прямо на колонну... ну, собственно, пёр Кефлон, остальные за ним.

Спустя несколько секунд он остановился почти вплотную к переднему петуху. Микура тоже встал, насмешливо глядя сверху вниз - когда птицы вытягивали шею, они становились выше шнерков. Колонна медленно рассыпалась, птицы, зловеще поклохтывая, стали обступать спайдерфоксов со всех сторон. Хитрые шнерки сделали вид, что они тут ни при чем, встав в очередь к киоску.

- С дороги, шнерк, - прошипел микура.

- А я никуда и не иду, - сложил лапы Кефлон, не двигаясь с места, - Тебе надо ты и обходи.

Обступившая четверых толпа микур заклохтала и сдвинулась плотнее; щёлканье клювов и злобные маленькие глаза заставили спайдерфоксов прижаться... кроме Кефлона, который издевательски насвистывал и оглядывал улицу.

- Ты нарываешься на разговор, - квохтнул петух, - Пойдём?

- Пойдём! - огорошил его трёххвостый.

В плотном кольце чернорубашечных птиц было жутко неуютно, так что Трикси слегка жмурилась и жалась к остальным; Калимма так вообще намертво вцепилась ей в лапу. Вся процессия прошла в узкий проход между домами, в слепой внутренний двор, заставленный по стенам мусорными баками и старыми автомобилями. Основной петух поигрывал дубинкой, всякая подобная фигня появилась в лапах у других микур.

- Решил умереть героем, шнерк? - прошипел главнюк, и тут же отшатнулся назад. Хохолок его враз опустился, а в глазёнках замелькал страх за собственное гузло.

- Я не шнерк, - излучатель мазерной пушки уставился прямо в клюв, - Я спайдерфокс.

Трикси как наяву увидела, как за стенами завозились бордовые тени - кажется, быстро припомнила она, эти питаются кровью... Но сдесь их было столько! Она с ужасом прижала уши.

- Вали их!!! - возопил кто-то из микур, пытаясь выбить мазер из лап Кефлона.

В эту же секунду воздух разрезал треск выпущенного луча - почти невидимый, он моментально прожёг дыру в микуре, в баке за его спиной и ещё сильно подпортил стену. Взметнулся удушливый дым от жжёных перьев. Шустрые лисички молнией шмыгнули за контейнер, в то время как во дворе началась жуткая свалка - некоторые микуры пробовали набрасываться на трёххвостых,

но в основном вся толпа превратилась в истерическое стадо кур, рвущееся к выходу. Однако вырваться им не светило - шнерки перекрыли проход начисто, Грид отгонял их куском трубы, в то время как Контра просто расстреливала из пистолета. Кефлон же не прекратил пальбу, пока последняя птица не грохнулась на асфальт, дымясь как шашлык. Трёххвостые ошарашенно оглядывали заваленный трупами двор; в воздухе плотно висел дым. Шнерки же не проявили особого удивления; Грид неучтиво отпихнул с дороги тушу, свалившуюся как мусорный мешок.

- Ну что, забрали?! - не без злорадства оскалил клыки шнерк.

----------21-----------

Более-менее успокоиться после такой бойни трёххвостым удалось только в автобусе, куда они сели вместе со шнерками воисполнение ранних задумок. Автобус ехал из лап вон медленно, зато по нему не ходили наглые торговцы, как по поезду, да и полицейских никогда не встречалось. Солнце скрылось за наползшими тучами, начал накрапывать дождь, смазывавший и без того сумбурную картину за окном в сплошную кашу.

- Знаешь что я думаю, - сказала Калимма, - Дело в хвостах.

- При чём тут хвосты? - очнулась от оцепенения Трикси.

- Смотри, не зря же есть фраза - "искать приключений на свой хвост". У нас хвостов в три раза больше нормы, а мир настроен на однохвостых, вот всё время и попадаем в передряги.

- Я думаю слово "попадаем" относится к птичкам, - усмехнулась Контра, - Волна конечно будет большая, но поджарили вы их более чем отлично. Будут знать.

- Ни селёдки не будут, - вздохнул Грид, - Доказано практикой.

- Потише, - шикнул Кефлон, - Мы тут не одни.

- Им до лампочки, - сказала Контра, оглядывая сидящих в автобусе, - Говори спокойно.

- Спокойно... - процедил сквозь зубы трёххвостый.

Пассажиры - как шнерки, так тем более и микуры, безучастно пялились в окна на маячащий в дождевой пелене город - огромный, высоченный, залитый морем разноцветных огней и всё равно тёмный; торчащие в мутное небо здания напоминали обугленные обрубки деревьев после пожара. Смотря отсюда, Трикси не могла поверить, что там кто-то жил! Она приложила лапку к холодному стеклу и пыталась настроиться нужным образом, но никаких сигналов не было, а ведь сдесь, близко, находились миллионы живых существ! Или всё же не таких уж и живых?... Лисичка обвела взглядом пассажиров - они либо спали, либо каким-либо образом долбились - кто через наушники, кто уткнувшись в мобильник. Ей снова стало страшно, и Трикси поплотнее прижалась к подруге.

Посёлок ОТГ "КосСтрой" располагался вдоль линии железной дороги - огромная, на много метров насыпь из гравия тянулась через всю местность, разделяя её на "с этой стороны" и "с той стороны". Примерно через килошаг от железки начинались крутые, заваленные валунами холмы и овраги, поросшие лесом, похожим на ёлочный; в поле между косогором и насыпью желдороги втиснулся посёлок. Шестеро добрались туда уже ночью, головы трещали после тряски в транспорте, так что все кудахтанья решили отложить до завтра, устроившись в доме контровских знакомых - это был здоровенный ящик, построенный из старых деревянных шпал, с маленькими окошками. Высота потолка сдесь получилась метра четыре, и все конструкции были размазаны по стенам в высоту, так как места расставлять их не оставалось - даже стол, стоявший посередине, представлял из себя этажерку в три яруса; с самого верха стоял здоровенный самовар. Такие же в этом курятнике были и кушетки - в четыре этажа, так что располагались, как на насестах. Через толстые стены почти не было слышно грохота поездов с дороги...

... Звёздная бездна... Абсолютная космическая тишина. Хотя, если иметь немного навыка, то и глазами можно услышать особый "шёпот" бесчисленных далёких звёзд - странный, ни на что ни похожий... завораживающий. Тогда ощущение пустоты и космического холода пропадают, и кажется что вся эта немыслимо огромная пустота - продолжение своего мира. Сквозь бархатно-чёрное пространство, отсвечивая неяркими огоньками в окнах, двигался длинный корабль; на оцинкованном клёпанном корпусе различался красный знак - "ёлочка" из трёх треугольников в круге. Редкие частицы плавно обтекали его бока, мерно мерцали синим светом выхлопные сопла... Неожиданно крышки сверху посудины сдвинулись в сторону, и с пусковых установок один за одним сорвались свечкообразные снаряды; разложив в полёте стабилизаторы, они с неимоверной быстротой начали ввинчиваться в пространство - звёзды мелькали мимо, как огоньки на шоссе, впереди появилась планета - светло-бурая, с голубыми и зеленоватыми пятнами... Вспышка!

Трикси вскочила, слегка стукнувшись о верхнюю койку, на которой недовольно завозилась Калимма. В узкое окошко под потолком "курятника" светило солнце, в луче света летала пыль. Грид с энтузиазмом наливал воду в самовар, хозяйка - пожилая шнерковка в халате и платочке, сидела в кресле и что-то перебирала. Лисичка обернулась - сверху на неё спрыгнул небольшой ярко-рыжий зверёк, с зелёными глазищами, треугольными ушами и пушным хвостом.

- Мррр, - потёрся об неё зверёк, подставляя бока.

- Какая лапочка! - восхитилась Трикси, - На наших зошек похож.

- Угу, - сонно сказала сверху Калимма, - Только хавает меньше.

- С чего ты взяла? - лисичка, стараясь не загреметь с этажерки, слезла на пол.

- С того что больше нельзя, - пояснила Калимма, - А столько же маловероятно...

Это была давняя история, зошки, жившие во взнорье, действительно отличались прожорливостью и напоминали не хищников, как их дикие лесные собратья, а поросят. Калимма всегда предлагала не рушить балланс и начать есть самих зошек. Трикси подсела к многоэтажному столу и стала подгрызать капусту. Хозяйка с интересом поглядывала на неё, улыбаясь.

- Такое чувство, что вы и правда спайдерфоксы, - сказала она.

- Знаете, это странное чувство, - ответила Трикси, - Когда сомневаются в твоём существовании. Мы-то знаем кто мы.

- Как называется ваша планета? - спросила шнерковка.

- Пролесье... Не наша, и ваша тоже! Шнерки родом оттуда. Просто за две тысячи лет вы изменились...

- А вот это факт недоказанный, - бодро сказал Кефлон, подсаживаясь к столу, - Допустим, ты это чувствуешь. Но в нос этим не ткнёшь и всем не покажешь. Кстати, хорошая зацепка! Если бы удалось точно доказать то что ты сказала!

- Скарри-пуш, - обратилась к шнерковке Трикси, - Сколько дней продолжается год на Паклухе?

- 507, - ответила Скарри, - Наши годы совсем не равны вашим, как я понимаю.

- Это точно, - почесал голову Кефлон, - Мы мозг сломаем это высчитывать!

- У нас есть грызуны и их комп, - показала телефон Трикси.

Грызуны и их комп быстро пришли к выводу, что примерная дата "создания" шнерков соответствует дате посещения инопланетниками Пролесья. Однако этого было недостаточно ибо не было никаких доказательств того, что этими пришельцами были именно микуры.

- Как у вас там? - осведомился Марамак.

- Отвратно, Мар, - призналась Трикси, - Ты слышал про чернопетухов?

- Слышал. Выкинь из головы... Пуха с два вас найдут. У них тут какая-то жутко заморочная система идентификации по биополю. На вас она просто виснет. Ну аж если что, мазером в лоб, без разговоров.

- Ладно, Мар. Кое-какие мысли у нас уже есть. Пока, - лисичка обернулась к Кефлону, - Мар даёт добро на мазером в лоб.

- Верх щедрости, - фыркнул Кефлон, - Я бы и спрашивать не стал.

Похарчевавшись, все вывалили из дома на огород - небольшой, длинный и узкий участок был разбит на грядки и клумбы, по бокам в несколько рядов росли плодовые деревья; через участок тянулись несколько канав, заполненных водой, из которых доносилось кряканье - там плавали утки, беспрепядственно перемешавшиеся по канавам, прорытым через весь посёлок. Соседний участок отмечался только воткнутыми железками и натянутой проволокой, да и то не до конца. Дедок-шнерк неспеша культяпил почву ручным плугом - почти таким же, как на Пролесье. Контра и Грид в поте морды лопатили пашню - по дёрну, шло туго.

- Айда шифроваться под местных, - предложил Гохра, - Вон хоть помидоры прополем.

- Помидоры не капуста, - рассудила Калимма.

Трёххвостые сели с разных сторон помидорной грядки, совершенно спрятавшись в ботве - помимо помидоров, сдесь росла травища более полуроста высотой; потихоньку выдёргивая эту траву, просто чтобы чем-то занять лапы, они продолжили перетирание основных вопросов. Ярко, но не особо жарко после вчерашней грозы светило солнце; покрякивали утки. Контра бросила лопату и уселась рядом под ягодный куст, положив на колени маленький комп - вопросов у спайдерфоксов возникало столько, что без него никак не справиться.

- Хорошо, - бормотала она, - Освежим школьную программу... Считается, что шнерки были созданы Имперским Институтом Генетических исследований. Основой для их генома послужил геном животных под названием лунные лисы...

- Этот институт далеко отсюда? - спросил Кефлон, - Программа это хорошо, но надо видеть воочию.

- Далеко ли... Да, изрядно. Парсеков двадцать. Это на планете Индрагоса.

- Нить-намотка, - фыркнула Трикси, - Я забываю что Паклух не единственная ваша планета. Экскурсия отпадает...

- Индрагоса полностью населена микурами, - продолжила Контра, - Поэтому я полагаю, что после войны федералы могли вывезти оттуда все свидетельства связанные с происхождением шнерков... Это долго копаться надо.

- Пойдём пока за молоком сходим, что ли, - поднялся Кефлон, - А то бабке таскать тяжело.

Молоко в посёлке распределяли с фермы, в коей содержалось нечто почти похожее на рац-корову; раза два в неделю хозяева ходили туда с бидонами, дабы потом намять творога, наквасить кефира и тому подобное. Вместе со Скарри Трикси и Кефлон пошли вдоль линии участков - между белоствольных деревцев шла широкая тропинка со следами когтей по утоптанной земле, а дорога была грунтовая, развоженная в грязь, потому как если по ней кто и ездил, то на грузовике. Заборов не было видно - от силы сетки в пол-роста, дабы обозначить для цыплят. Участки, вытянутые между дорогами, зеленели садами и грядками, то и дело можно увидеть кур и собак; из маленьких сарайчиков доносились металлокромсательные звуки. Навстречу прошли двое микур - но эти были совсем не похожи на чёрных петухов. Деловито поквохтывая, птицы тащили набитые чем-то корзины, и приветливо поздоровались со Скарри, шнерковка тоже улыбнулась и кивнула ушами.

- Я так понимаю ПэПэсовцев у вас не водится, - сказал Кефлон.

- Да уж превелися, - усмехнулась Скарри, - Нет, Кеф, не водится. Их тут на части порвут враз. Мы не делаем никакого различия между шнерками и микурами.

- А почему в городе делают? - задала риторический вопрос Трикси.

- Потому что это город, - фыркнула шнерковка.

Как оказалось, канавы выходят в довольно большой пруд, окружённый широкой полосой осоки и камыша; как раз на его берегу стояла ферма, большой крытый шифером сарай, и толпились жители, ожидая выдачи молока. Трёххвостые увидели, как несколько некрупных микур с кудахтаньем спрыгнули в воду и стали плескаться.

- Айда в воду! - притявкнул Кефлон, - Пока тут очередь.

Трикси подумала про вирусы. Вспомнила про цоканье насчёт антител, вырабатываемых регенератором, прикинула предстоящую жару, и фыркнув, полезла по тропинке через заросли. Пруд был устроен с двойным берегом - сначала неглубокая канава, заросшая ботвой, затем чистый глинистый берег. Скинув в зарослях одежду, спайдерфоксы с удовольствием проплыли туда-сюда по ширине пруда, даром что давненько этого не делали. Густая пушнина намокала медленно, и пока больше выталкивала из воды, чем отяжеляла. Водища при этом была тёплая до безобразия.

- Ну как, Трикс, - брызнулся в неё Кефлон, - Так можно спасать планету?

- Ещё бы, - хихикнула Трикси, пуская струйки из пасти, - Это тебе не загон с "муравьями"!

- Даарожку! - окликнул их шнерк.

Трёххвостые отплыли в сторону, пропуская длинную лодку - по обе стороны к ней были закреплены велосипедные колёса, сверху всё хозяйство было накрыто крышей, а где-то внутри негромко шипел паровой двигатель. Серый щенок, сидящий за рулём, вогнал плавсредство в канаву и лодка резво пошла по ней, толкаясь колёсами от краёв. Спайдерфоксы, основательно промочив опушнение, вылезли на берег и стали выжимать уши. Микуры, сидевшие неподалёку, вылупились на них.

- Что-то не то, - сообразила Трикси, - Может, шнерки боятся воды?

- Нет, у тебя просто опять верёвки с хвостов упали, - показал Кефлон, - Пошли, вон уже молоко разливают.

...

В ночном небе яркими сполохами колебался занавес сильного полярного сияния, заслонявший звёзды. Марамак выдохнул облако пара, снял варежки и тщательно протёр миниатюрный аппарат, лежавший у него на лапе - практически это был корабль той же системы, что и большой, только микроскопический, размером с батарейку. Грызун ещё раз прикинул все за и против, и наконец твёрдо сунул капсулу обратно в карман.

- Откат, - сказал он Фире, - Я передумал.

- Опушнеть! Ты раньше не мог передумать? - фыркнула белка, - Сдесь холодно! И паливно...

Верхняя часть корабля торчала из бескрайнего ледяного поля - ныкаясь в глубине, грызуны беспрепядственно проплыли от залива до самого полярного океана на южном полюсе, откуда вроде было бы удобно пускануть капсулу. Но Марамак в последний момент рассудил, что лучше всё же воспользоваться агентурным методом, ибо технический был не идеален: капсула стартует сразу, оставит в атмосфере какой-никакой а след, и может быть перехвачена, а это крайне чревато. Он же хотел и остаться на планете, и втихоря сообщить своим, что случилось. Грызуны скрылись под линзой, и корабль с хрустом льда ушёл в полынью. Марамак переключил радиоканалы и набрал номер телефона.

- Трикс!... А, Гохра. Куудаа они пошли?!... Ну ладно. Передай им что появилась работёнка.

----------22----------

- Вот эту штуку, - показала капсулу Трикси, - Нужно выбросить за пределы звёздной системы Паклуха. Незаметно.

- Ниччего себе селёдочки, - сказал Грид, - Ты соображаешь, что это такое - за пределы?

- Варн, - произнесла Контра, - Твой дядя. Пилот межпланетных линий.

- Хм, и то правда, - согласился шнерк, - Но я не очень с ним общался, насколько можно ему доверять...

- Но это наибыстрейший вариант. Заодно и узнаешь, насколько.

Трикси почесала за ухом и снова позвонила на корабль.

- Нененене! Никаких дядей, тётей и прочих! - сказал как отгрыз Марамак, - Или лично, или никак.

- Слышь ты, кистеухое, - влезла Контра, - Не учи учёных! Вот когда мы запалим капсулу - тогда и будешь цокать, а пока молчи.

- Ваш балланс отрицателен. Пополните балланс для возобновления связи, - сообщил телефон.

- Нить-намотка! - показала прибор Трикси, - Что это?

- Что слышала, - пожала плечами Контра, - Мы избазарили больше денег, чем за предыдущий год. Не, ты пойми, нам не жалко, но дело в том что взять-то неоткуда! Есть кое-какие заначки, но чтобы продать их, нужно время.

- Какое свинство, - фыркнула Трикси, - Надо что-то сделать.

Она перевела взгляд на Кефлона, с увлечением копавшегося в куче старых газет. Тот даже не поднимая головы показал фигу.

Лисичка пожала плечами и тоже взяла газету - более новую, у Скарри их была целая пачка одинаковых. На самом деле она не знала местного языка, и при первом взгляде страница казалась просто древним пергаментом, изрисованным непонятными значками. Однако принудительно закачанная на сознание программа начинала работать, и галиматья превращалась в слова и предложения - от такой неестественной активности в мозге было трудно читать долго, начинала болеть голова. Теперь голова у Трикси начинала болеть ещё до этого, от того что нужно было на пустом месте изобрести что-то; на её счастье, Калимма подключилась к этому процессу, так как вместе с мобильной связью отключился интернет, а с тех пор как зеленоватая впервые увидела комп, надолго без интернета она оставаться не уважала, за исключением случаев попадания в родной лес.

- Ремиттеры хорошо, - раздумывала Контра, - Можно было бы безнаказанно настрелять "муравьёв". Но это долго...

- Вот, - ткнула в газету Калимма, - Регенерация любых повреждений, с гарантией, со скидками и тэ пэ. Я так думаю отдать один регенератор шнеркам, дальше пусть сами покрутятся.

- Это мысль, - кивнул Грид, - Я думаю, может получиться быстро заработать. Тупо пойдём к травмопункту, и с каждого по чирику, а эта штука быстро работает, так что эт-самое.

Было порешено, что шнерки отправятся в ближайший крупный город, Халинсаву, зарабатывать на преимуществе инопланетных технологий, в то время как спайдерфоксам не оставалось ничего другого, кроме как пооколачиваться по посёлку, погонять уток в канавах и помогать по хозяйству. Сие не особо напрягало ибо погода была хорошая, никто не докучал, а в качестве движения по основной теме в их распоряжении имелась библиотека в бытовке через два участка. Когда забивать мозги новыми вопросами стало совершенно невыносимо, четверо пошли в лес, собирать грибы - на этот раз не съедобные, в сдешних лесах их почти не водилось, зато в огромном количестве росло нечто похожее на синие мухоморы - эту байду местные заваривали и использовали как удобрение. Учитывая сдешний песочек, видимо на грибах всё и росло.

Возвращение в лес, пусть и зажатый между посёлком и постоянно грохочущей железкой, значительно вернуло Трикси ясность ума. Растения и камни сдесь были совершенно незнакомые, но если приглядеться... не глазами, конечно... то можно увидеть всё тоже самое, что на Пролесье. Это очень ободряло - лисичка чутко ловила ушами каждый шорох, нос сам принюхивался по ветерку; остальные трёххвостые тоже почувствовали себя куда живее.

- Вот или мне кажется, - сказала Трикси, запихивая в пакет ещё один гриб, - Или сдесь как-то... свободнее? Нить-намотка, когда мы в посёлке, я чувствую что мы в посёлке! А не в пустыне. Калли?

- Хм. Возможно, - повела ушами Калимма, - В конце концов ты знаешь, как и что замерять.

- Точно. Я думаю, сдесь можно найти подходящие ингридиенты.

- Для огненой стрелки? - спросил Гохра, - Можно. Шишки вот, а тоже самое что тыщелистник, растёт на грядке...

- Откуда ты знаешь? - удивилась Трикси.

- Так, - хмыкнул тот, - Немного копался.

Как выяснилось, копался не так уж немного, так что приготовлениями к "замеру" занялись втроём; у Скарри даже нашлась свечка - сделанная из нипойми чего, но всё же свечка. Кефлон мотал ушами, ходя вокруг.

- Чё это? Чё это? - потрясал он лапами, глядя на все выполняемые пассы.

- Это, - высунув язык, Трикси пыталась установить свечку ровнёхонько в центр миски, - Такая штука, мы её называем огненная стрелка... индикатор.

- Индикатор чего, - не унимался любопытный.

- Чего угодно по большому счёту. Сейчас мы хотим проверить концентрацию жизненной силы...

- Ой нииить, - закрыл уши лапами Кефлон, - Ты правда во всё это веришь?

- Кеф, ты меня обижаешь, - сказала Трикси, - Я похожа на тупую курицу, верящую во что ни попадя?

- Нет! Но Трикс, это так непонятно всё... Прости, я не хотел тебя задеть.

- Тогда неси воды.

Огненная стрелка была простейшим "прибором", в основном состоявшим из миски с водой, поверх которой наливалось масло, и торчащей посередь неё свечки. Само по себе это барахло таковым и оставалось, но вместе с мыслеформами, создаваемыми силой воли, "прибор" начинал действовать. Уже вечерело, на тёмно-синем небе проклюнулись звёзды, и Трикси почувствовала себя совсем хорошо, словно дома, возле взнорья. Запалив свечку, она села перед стрелкой и сложив лапки, некоторое время настраивалась на нужный лад. Затем лисичка взяла маятник на нитке и поднесла к миске - этот маятник должен был регулировать чувствительность, как показывал наставник - ближе к огню, реакция только на то что вблизи, дальше - и обзор стрелки будет дальше. Трикси поднесла нитку совсем близко, так что она едва не перегорала, и посмотрела на отражение огня в воде, дрожащее в виде полоски.

- Четыре пары ушей, - сказала она, - Все живы? Значит, четыре пары...

- Это он нас фиксирует? - уточнил Гохра.

- Да,да, тугодумище! - пихнула его Калимма.

- Теперь поехали, - Трикси стала отодвигать нить, - Шесть пар ушей!... Хм... С половиной?

Кефлон не удержался и фыркнул.

- Утки, - показал на канаву Гохра.

- Ага. Тогда всё верно. Идём дальше... Штук сто пар ушей... двести... возможно плюс клювы... триста...

- Дальше, - сказала Калимма, глядя на карту.

Трикси медленно водила нитью, но стрелка, образованная отсветом огня, оставалась на месте. Лапка лисички непроизвольно задрожала - больше никаких сигналов! Как будто за границей посёлка вакуум!

- Дальше ничего нет, - с плохо скрываемым ужасом произнесла она.

- и что? - вздохнул Кефлон, - Что страшного-то?

- Вот ещё баклан! - схватила его за ухо Трикси и притянула к миске, - Смотри внимательно! Го, отойди к канаве! Теперь вернись... Теперь ещё раз отойди... Видишь?!

- Нуээ... допустим, - потёр ухо Кефлон, - И что это значит?

- Если бы кто-нибудь знал, что!...

Ночью не спалось - вдобавок ко всему было душновато, а невдалеке почти без перерыва грохотали поезда - туда-сюда, туда-сюда. Калимма и Гохра, набузыкавшись кефира, дрыхли без задних лап, Трикси же поворочалась на лежаке и полезла в верхнюю дверь дома-курятника - она выводила на узкую ступеньку, с которой можно забраться на довольно просторную крышу постройки - там иногда сушили травы. Подложив лапы под голову, лисичка устроилась на валике ароматного мягкого сена - сверху мерцали звёзды, неярко светили фонари, то и дело отсвечивали прожекторы локомотивов. Послышался шорох когтей по дереву - извернувшись на узкой уступке, вылез Кефлон и сел рядом.

- Трикс, - негромко сказал трёххвостый, - Прости меня, я не хотел тебя обижать.

- О чём ты, Кеффи, - толкнула его она, - Забудь!

- Нет-нет, - Кефлон взял её за лапку, - Я больше никогда не хочу так делать! Ты же... Ты же самое дорогое что у меня есть, лисонька моя... Моё сокровище!

- Я люблю тебя, Кеффи, - счастливо вздохнула Трикси и лизнула его в нос.

- Триксёнушка, - заурчал Кефлон, обнимая её, - Как ты прекрасна!

Лисичка чувствовала его дыхание, ощущала сильные, но мягкие лапы... Она взглянула в глаза лиса, в которых ярко блеснул отсвет прожектора. Во всей Вселенной не было существа ближе и роднее... Трикси нежно потянула его за уши:

- Иди сюда, мой лисёнок.

Наутро они проснулись вместе, забившиеся в угол крыши - хвостов было достаточно, чтобы обложиться ими со всех сторон, как гнездом, да ещё и мягкое сено. Разбудила активная возня в доме, так что пришлось спускаться в прямом смысле на землю.

Хозяева хлопотали с кормом, и трёххвостые активно помогали им, дабы не проедать даром харчи. А харчи сдесь были отнюдь неплохие, счекрыженные либо на огороде, либо на соседних участках по обмену. Уж что-что а корм поселковые жители производили в избытке. Произведя таким образом, как выразились бы грызуны, аммортизацию, трёххвостые стали думать что сделать для дальнейшего расхлёбывания. Скарри тявкнула про местного "колдуна", как его называли, и спайдерфоксы решили за неимением ничего лучшего зайти к нему.

Домик - зелёный, из стандартных щитов - ничем не выделялся среди прочих в посёлке, разве что прямо возле него стояла высокая стальная башня в виде пирамиды - опора, на которую были подвешены провода, уходящие к другим таким же. Эта линия из проводов, пересекавшаяся невдалеке с другой такой же, показалась Трикси чем-то знакомой... Спайдерфоксов встретил старый седой шнерк, который весьма заинтересовался фактом их существования. Сие неудивительно, если прямо у входа на стене висела картина, изображавшая шелкохвоста. Шнерк, представившийся Кимом, заварил травяного чайку и уселся за стол. Хотя его явно распирало от желания задать штук триста вопросов, он чередовал их с ответами.

- Не,не, - улыбнулся он на вопрос Трикси, - Халинсава и другие города населены не роботами и не мертвецами. Это уж ты перегибаешь... Но в общем они и правда не особо живы. Ты сквозняк видишь?

- Слегка, - сказала Трикси, - Но Штуку над городом уже видела!

- Ага, - кивнул Ким, - Ну вот тебе и ответ. Медуза всё сжирает. Захавывает на корню.

- Почему медуза не захавывает сдесь? - резонно поинтересовался Кефлон.

- Несколько причин, эсэф. Во-первых ОТГэшники изначально живут не так, как все. Стараются больше создавать и меньше потреблять. Стараются улучшить мир. Будь мы одни на Паклухе, медуза наверно могла бы перенастроиться на нас. Но она настроена на массу, которая даёт ей пищу.

- Кажется вкуриваю помаленьку, - почесал за ухом Кефлон.

- Ну и мы со своими знаниями кое-как помогаем, - ухмыльнулся шнерк, показывая карту посёлка, - Смотрите вот на эти линии, они обозначают высоковольтные провода.

Трикси присмотрелась и среди мешанины линий увидела пятиконечную звезду, накрывшую весь посёлок.

- Те самые провода? - показала она за окно.

- Угу. Я считаю, что кое-какой толк от этого есть, - сказал Ким, - Это не стена, но на щупальца медузы действует.

- Живёте на свежем воздухе, - сложила лапы Калимма, - Дружно, главное. Вот вам мозги и не удаётся запудрить, так при чём тут эти башни с проводами?

- Понимаете ли, эсэф, - улыбнулся Ким, - Грань между тем что называется реальность и нереальность очень условная. Догадываетесь, про что я в данном случае?

- Нет, - призналась Калимма.

- Кажется да, - сказал Кефлон, - Вы хотите сказать - можно считать что башни не дают медузе выесть мозги жителям... но на самом деле так и есть. Ведь эту галиматью строили все вместе, вопреки мнению большинства. То есть башни как таковые тут ни при чём, это могли быть и ямы, к примеру.

- В общем да, - согласился Ким.

Они засиделись у старика аж до вечера, так как немало вопросов он всё-таки задал и пришлось рассказывать. Когда в синих сумерках четверо возвращались к дому, на фоне закатного неба прочными черными силуэтами торчали опоры, напоминая странные деревья. Трикси поверила, она чувствовала, что это самое, то что Ким называл медузой, а грызуны У-эффектом, не дотянется сюда, обколет щупальца об острые шипы на стальных башнях... Но этот островок был так мал!

На следующий день вернулась Контра - одна, с некоторой суммой денег и злая как тысяча гусей.

- Нас повязали, - объяснила она, - Кто-то накапал в полицию. Еле удрала... Грид сейчас в КПЗ в Халинсаве да и мне больше высовываться нельзя пока. Шьют незаконное предпринимательство.

- Это серьёзно? - нахмурился Кефлон, - Ну я имею ввиду его там за это... не повесят, к примеру?

- Нет, нет, - отмахнулась шнерковка, оглушая пол-ведра воды залпом, - Это фигня, невпервой, выпутаемся. Но теперь у нас совершенно связаны лапы и помогать вам мы не сможем.

- Ничего, Ко, вы уже здорово нам помогли, - сказала Трикси, - У меня уже кое-какие идеи есть. Дальше мы уж сами...

- Я не думаю что совсем сами, - заметил Кефлон, - Для идентификаторов мы невидимы но документов у нас по-прежнему нет.

- Зато у нас есть резонаторы и мазеры, - буркнул Гохра.

- Не тупи, Го. Если мы погрязнем в боевых действиях, на остальное времени не будет.

- В таком случае, - вздохнула Контра, - Вот адрес гридовского дяди, как я говорила он пилот, ему выбросить вашу капсулу в космос ничего не стоит. Если сочтёте нужным, поговорите с ним. А я пойду сдаваться, пока они не припёрлись сюда.

Отдав трёххвостым регенератор и добычу, с его помощью полученную, шнерковка пожала им лапы и бодро направилась по тропинке к остановке автобуса, виляя чёрным хвостом. А ведь дней десять назад она порывалась нас убить, подумала Трикси, и как скажешь, что у неё для этого не было повода?...

- Ниить-намотка, - протянула Калимма, - Управление Федеральных звёздных линий в Аоле, другой континент!

- Нам главное до моря добраться, - сказал Кефлон, - Будем автобусами, с пересадками. Долго но вроде бы без палива.

- Пойду собирать сумку, - кивнула Трикси.

---------------------23----------------

Корабль высадил четверых недалеко от маленького портового посёлка на берегу полярного океана - колотун сдесь стоял столь изрядный, что никак не удалось бы обойтись без утеплённых спецовок. В этой части планеты стояла затяжная зима - длинный год растягивал и холодный сезон; под ногами скрипел снег и наледь, из низких серых облаков то и дело начинало сыпать. Как и рассчитывали спайдерфоксы, из наспункта можно было уехать на попутке в городок, оттуда в крупный город, и на местных автобусах, уже знакомых, добраться до цели. При всём при этом единственное, что они делали для маскировки - это стягивали хвосты, а более длинные уши и фиолетовые разводы сдесь никого удивить не могли. Кантоваться по транспорту пришлось долго, так что трёххвостые укутывались шарфами собственного выпуска, сплетёнными на корабле от нечего делать, грызли подлапный корм, купленый по торгточкам, и дрыхли.

Аол был крупным городом, центром одного из регионов Паклуха; конечно, чем ближе к нему, тем гуще становились завалы всяческой урбаньщины, но на некотором отдалении были видены вполне зелёные хвойные леса. Выйдя на автовокзале, четверо погрелись в кафе и решили не искать приключений на хвосты, а идти по городу пешком, по карте, не лезя в незнакомые транспортные средства. Как и прочие виденные на Паклухе, город был жутко сумбурен, перегорожен вдоль и поперёк и страшно неудобен - ни пройти, ни проехать. Вдобавок обильный снегопад настолько заваливал улицы, что машины вязли совершенно, так что возможно решение двинуть пешком было даже выигрышным по времени. Правда, во многих местах спайдерфоксы оказывались

единственными, кто шёл пешком, что немного выделяло их; зато в густой снежной каше вряд ли кто-то взялся бы пристально их разглядывать. Зверьки были достаточно пуховые, но несколько часов ходьбы по такой погоде, к тому же с непривычки, несколько утомили их, так что было решено найти временное место отсиживания. Нужно было ещё договориться с этим Варном о встрече, как минимум.

Недолго думая четверо завернули в большой парк, что был рядом с громадным зданием Управления ФЗЛ - учитывая завал снега, там ровным счётом никого не было, за исключением стайки местных приблудных животных, похожих на собак. Как опытный ныкальщик, Кефлон заставил всех снять обувь и идти некоторое время так - следы были похожи на отпечатки лап этих псовых, и разбираться точно никто не будет. Недалеко от входа начинался пруд, ныне напрочь замёрзший; спайдерфоксы перешли по льду неширокий пролив и оказались на островке, шагов сорок в длину и десять в ширину. Там среди заваленых плотной снежной шубой деревьев, в небольшой низине, они и расположились, намяв снег - все они прекрасно знали, как с удобством обустроиться в зимнем лесу, так как не раз это делали дома. Сыроватый снег отлично лепился, и буквально за десять минут трёххвостые окружили своё логово большими комьями, закрывшими от ветра.

- Теперь ещё ряда три, - показал Гохра, - Башенкой, и будет как дом. Надо лёд пробить достать воды...

- Не проблема, - достал мазер Кефлон.

Используя малую мощность, он нарезал изо льда куски и таскал к постройке, остальные утрамбовывали и ровняли. Возились они достаточно, но в итоге получилась вполне пригодная ледяная изба, с потолком - стены сходились кверху и образовывали купол. Утеплившись, в ней можно было дрыхнуть без зазрения совести. Уловив окончание активной фазы работы, заскучавшая Трикси слепила снежок и засандалила в ухо Калимме. Та сделала вид что не настроена на снежкокидание, но едва лисичка отвернулась, как в неё полетел основательный комок. Хохоча и подтявкивая, четверо носились вокруг ледника, швыряясь снежками, словно у себя дома. В конце концов Калимма загремела в выкопанную полынью и пошла сушиться, да и остальные тоже, усталые но довольные, сели рядком, глушить чай - воду грели в миске при помощи малюсенького кипятильника, питаемого от аккумуляторов ремиттера. Вокруг была сплошная снежная пелена - валил даже не то чтобы густо, но снежинки были такого калибра, словно вырезанные из бумаги - аж слышно, как падают. Уютно! Трикси сделала контрольный отзвон на корабль.

- Главное постарайтесь не попадаться на проверки, - цокал Марамак, - Где вы устроились?

- На островке в парке, - сказала лисичка, - Недалеко от Управления. Сдесь никого нет вообще.

- Хе-хе, - усмехнулся грызун, - Да, пусть попробуют вас найти... Кстати, там напротив музей освоения космоса, насколько я понимаю. Тоже сходили бы глянуть.

- Этот олух Варн будет только завтра, - сообщила Калимма.

- Ну и нить с ним, - сказал Кефлон, - Сейчас подрыхнем и пойдём музей посмотреть. Может наткнёмся на что интересное по нашей основной теме.

Ночь они преспокойно просопели в ледяной избе - обложившись хвостами и дополнительным утеплением, можно было согреться изнутри чаем и пару часов вообще не чувствовать холода. С утра небо более-менее очистилось, снегопад прекратился, температура кажется перешагнула за ноль и всё нападавшее начало медленно таять. В воздухе понесло весенней свежестью. Перекусив, спайдерфоксы в неплохом настроении пошли смотреть на музей. Собственно, это была довольно большая территория, на которой стояли ангары-павильоны, а между ними громоздились космические аппараты, поставленные на вечную стоянку. Входящих встречал блестящий тёмно-жёлтый корабль длиной шагов сорок, хищно выставивший вперёд многочисленные пушки. В музее было практически пусто - мало кого в Аоле интересовал этот древний хлам; встречались только редкие пожилые шнерки и микуры, зашедшие вспомнить молодость. Спайдерфоксы разбрелись по павильону, глазея на разложенное оборудование и макеты.

- Что мы тут ищем? - пожала плечами Калимма.

- Не знаю, - честно сказала Трикси, - Может, они проворонили и положили сюда что-нибудь с Пролесья...

- Что-нибудь, - произнёс Кефлон, задрав голову вверх.

Остальные тоже взглянули на потолок, на котором была нарисована карта.

- Это Пропия, - упавшим голосом произнесла Калимма, - Наша Пропия!

- Теперь придётся тебе раскопать, откуда была взята карта для этого рисунка, - сказал Гохра.

Трикси глядела на изображённые на потолке реки и горы - это было так странно, увидеть даже изображение Пролесья сдесь, за столько парсеков и тысячи лет времени! Какой-то шнерк просто перерисовал фотографию, даже не подозревая, что это!...

Озадаченные увиденным, четверо вышли из павильона. Была мысль поспрашивать сторожа, но вид свирепого петуха, который явно говорил "вот опять припёрлись пол пачкать" не располагал к этому. Они уже было направились к выходу с территории, как вдруг Трикси почувствовала, что видит что-то знакомое. Она остановилась и тщательно огляделась, но сразу не поняла, что именно. За ангаром стояла конструкция, напоминающая сквирский корабль, когда он без линзы - тонкий каркас из металлических "веток", и знакомые штуковины по бокам... Этот объект был меньше, и другой, цилиндрической формы - он напоминал вагон с тремя платформами друг над другом, высотой с три-четыре этажа и длиной тридцать шагов. Вся эта конструкция стояла на банальных стальных колёсах с резиновыми ободами, размером с два роста. Трикси провела лапкой по потрескавшейся от времени холодной резине.

- Это не ихняя, - твёрдо заключила она.

- А чья? - резонно поинтересовался Кефлон, - Ну-ка...

Подпрыгнув, он подтянулся и залез на боковую платформу, заваленную снегом. Трёххвостый шустро вскарабкался по лестнице выше, к цилиндровидным штуковинам; там оказалось нечто, похожее на пульт. Кефлон протёр рукавом наледь и стал разбирать буквы - не по-сквирски... пинглиш, что ли?

- Калли, брось прибор! - крикнул он, - Я хочу показать эту дрянь Мару.

Сделав несколько снимков, они отошли от конструкции и передали их грызунам по мобильнику.

- Угу. Так, - ответил Марамак, - Теперь спокойно выходите оттуда чтобы не светиться...

- А что случилось? - заволновалась Трикси.

- Пока ничего. Эта штука - транспортная капсула Е-класса, союзного производства. Модель чрезвычайно древняя...

- Древностью примерно 2200 лет?

- Хм... Да, возможно, уточню. Сейчас не светитесь возле неё, но пока и не уезжайте из города, ладно?

...

Марамак задействовал свой обычный способ подстегнуть мозги - принялся ходить по площадке корабля кругами, бормоча себе под нос; времени на подобные раздумья было сколько угодно, хроногенератор под лапой. Фира сидела за компом, глушила чай и неспеша просматривала архивы из местной сети.

- Ты понимаешь что это значит? - потряс лапами грызун, - Капсула!...

- Тип 043, - сказала Фира, - Такие называли "порыкинскими вагонами". В смысле после того как прибудет на место, останется только порычать над тем, что стало с грузом. Кто-то посеял...

- Определённо, - кивнул Марамак, - Вероятно, её нашли где-нибудь близко к метрополии микур, выковыряли частотный блок... и с помощью этого самого блока дотянулись до Пролесья!

- Но почему не дальше? - пожала плечами Фира, - Хотя...

- Именно! Тогда блок был один и они не умели воспроизводить его. Копировать научились только недавно, и как я понял, только до 2го уровня субкода. Он поддаётся нейтрализации?

- Нейтрализации поддаётся любая исполнимая часть, даже переписанная на другой носитель, - припомнила технические данные белка, - Что лично меня радует.

- Ещё бы! - квохтнул сквир, - Два щелчка по клаве, и у Федерации не будет никакого космофлота! Надо как-то срочно сообщать нашим, Фир! Ургх, не зря я не запустил почтовку! Только вот как её запустить теперь?

- А этот вагон. Конечно сделать полный кристалл для него мы не сможем, но если как-то запустить его? И пусть себе расстреливают, из атмосферы он выйдет и почтовку шиш запалят.

- Сварганить небольшую копию ЧЗБ ? Это отличная мысль, Фиришка! Только как.

В ответ Фира открыла на компе инструкцию на главе "как сделать копию ЧЗБ".

- Перепишем управляющие сигналы, - цокала она, - Хотя бы на коммуникатор. Прямо по сети. Должны запустить первый контур, а что нам ещё нужно? Разобъётся, конечно, но задачу выполнит.

- Разобъётся. Критично, над населённым районом...

- Хорошо, пух-голова! Рассчитаем чтобы ушёл к полюсу.

Марамак недоверчиво посмотрел на фотографии капсулы.

- Просто не верится, что набор сигналов оживит эту рухлядь, - сказал он.

- Угу. А то что трёххвостые из всех музеев, какие есть на планетах Федерации, попали именно в этот, верится? - фыркнула Фира, - Сдесь что-то не так с пространством, Мар. Глючит оно.

- Не думаю. У трёххвостых очень развита интуиция и другие чувства поверх обычных. Шнерки почти те же спайдерфоксы, вот и немудрено что Контра отправила их, как она думала, к Варну, а на самом деле - к капсуле!

- Я укушу тебя! - предупредила белка, - Брось эти предположения, мне головы не хватит всё это понимать!

- А не надо ничего понимать, надо писать сигналы.

-----------24--------------

Хотя благодаря хроногенератору возню с записью сигналов грызуны осилили за две секунды паклухского времени, операцию пришлось отложить на сутки из-за выходного дня. Спайдерфоксы долго составляли мнение, а на кой шиш вообще нужны эти выходные - на Пролесье этого не было и в помине, трёххвостые умели распределять своё время безо всяких условностей типа календаря; сквиры, хотя и были вынуждены считать дни, тоже никогда этим не заморачивались - так что соблазн залезть в музей был велик. Тем не менее, стойко решили ждать.

С самого утра невдалеке на замёрзшем пруду послышались весёлые взвизгивания и крики - выглянув, Трикси увидела нескольких молодых шнерков, расчищавших на льду площадку. Цель этой затеи скоро стала понятна - одна из шнерковок нацепила на обувь коньки и стала нарезать по площадке круги с воистину изумительной быстротой. Естественно, трёххвостые не могли не подойти потявкать.

- Привеет! Что это вы, с утра пораньше?

- Да вот решили растрясти хвосты слегка! Айда с нами! - весело крикнула на ходу шнерковка, и естественно пропахала носом в сугроб.

- Как тебя зовут? - улыбнулась Трикси, помогая ей подняться.

- Трикси, - огорошила её шнерковка, - А тебя?

- Тоже! - рассмеялась лисичка, - Тоже Трикси!

- Старое имя, - сказала шнерковка, - Я первый раз вижу. Говорят, больше подходит для спайдерфоксов...

Трикси (которая спайдерфокс!) положила молодой лисице лапку на плечо и посмотрела в морду - нить-намотка! Она словно в зеркало взглянула. Никакие различия, ни укороченные уши, ни более тёмный мех, не могли скрыть глубокого сходства. Шнерковка тоже что-то почувствовала, глядя на неё.

- Мы и есть спайдерфоксы, - тихо сказала трёххвостая.

Трикси-шнерк хотела усмехнуться, но не смогла. Округлив глаза, она осела в снег. Некоторое время она только глотала воздух, оглядываясь вокруг.

- Вы... вы из небесной страны? - наконец выдавила она.

- Считай что так, - улыбнулась Трикси, - Мы называем это "другая планета".

Высокий шнерк с заносом по льду тормознул рядом.

- Какая ещё планета, умоляю тебя! Вы что курили?

Трикси-шнерк растеряно поднялась на ноги и шмыгнула носом.

- Они правда спайдерфоксы, Меф, - сказала она, - Я это чувствую.

- Дэ? И где же ваши три хво... Хм. Ну допустим, - уставился на хвосты тот, - Но с чего вдруг?

Кефлон, вздохнув, намял снежный ком и уселся на него, подложив сумку. Калимма же с Гохрой были не намерены слушать о собственных похождениях, выпросили у шнерков коньки и стали самозабвенно кататься по кругу, баллансируя хвостами.

- Стоп, - поднял лапу Кефлон через десять минут, - Хорош, Трикс... Я своей Трикс... Теперь пусть они порассказывают.

- Да что нам рассказывать, - пожала плечами Трикси-шнерк, - В школе учимся. Я в седьмом, Мефлон в девятом...

- Опять стоп, подруга. Когда она говорила про "другую планету", у вас это пролетело насквозь через голову? В какой школе, чему учитесь, мы ни трески не знаем!

- Обычная школа, - сказал Мефлон, - Шнерки учатся в школе. Пятнадцатилетнее обязательное образование.

- Каждый день, пятнадцать лет? - обалдела Трикси, - За это время можно на магистра магии выучиться.

- Каждый день, - кивнула Трикси-шнерк, - А иногда и ночь...

- Не ной, Трикс, - фыркнул Мефлон, - Что делать, кому легко?

- Зачем это? - с ужасом и жалостью посмотрела на них лисичка.

- Потому что это будущее расы, - пафосно заявил шнерк.

- Пятнадцатилетнее, обязательное?! А если я не хочу? - спросил Кефлон.

- Заставят, - заверил Мефлон.

- Пуха с два, парень, пуха с два! - пробормотал спайдерфокс, распаляясь; он вытащил мазер и потряс перед мордой шнерка, - Ты знаешь что это за ерунда? Это всего лишь мазерная пушка! Но у всех ваших учёных, у всех ваших мозгляков нет ничего подобного! Одной этой намотенью я в порошок сотру всю эту вашу!...

- Хорош, Кеф! - дёрнула его за хвост Трикси.

- Нет уж! Всю эту вашу... цивилизацию, чтоб её! - Кефлон закрыл морду лапой, утирая выступившие на глазах слёзы, - Тупой щенок! Будущее расы... Посмотри! Посмотри вокруг, болван! Это - будущее?!

Спайдерфокс развернулся, поднял мазер и выпустил луч вдоль пруда - в воздух с рёвом взметнулись столбы пара, толстые льдины дыбились и крошились, как от удара огромного топора, и через весь водоём пролегла широкая полоса взломанного льда.

- Кееф, успокойся!! - закричала Трикси.

Шнерки, и те двое, и остальные, прислушивавшиеся к разговору, сидели по краям площадки, вжавшись в снег, в полнейшем ступоре, как испуганные щенки.

- Заставят... Вот так вас всех и заставляют! - с горечью рыкнул Кефлон, - Испугались, бедняги. Мазера они испугались! За свои хвосты испугались, щенки позорные! А торпеды клепать вы не испугались?!

- Мы никаких торпед не клепали... - шмыгнул носом Мефлон.

- Скотская ложь! - с отвращением произнёс трёххвостый, - Просто скотская! Вот ты! Ты, балбес старше меня! Тебя заставляют, и тебе удобнее подчиниться. Сегодня одно, завтра второе, и тебе решительно начхать, а что от этого будет другим. Вас так учат, я понимаю... Но твоего пня!! Неужели у вас в башке только крепления для ушей?! Торпеды, не делали... Ещё как делали! Ты! И ты, и ты! Лично, тупые щенки! Вы приложили к этому лапы, вы!

Кефлон наклонился к Трикси-шнерку; та отшатнулась.

- А ты знаешь что это, торпеда с антиматерией, милая лисичка?! Это пых! Пых и нет Пролесья!... А вам на это плевать! Вас заставляют! А где нельзя заставить - покупают! Как кур на базаре... - Кефлон упал на колени и спайдерфоксы впервые увидели, чтобы он заплакал, - Пых и нету... А им до лампочки...

- Кеффи, успокойся, - обняла его Трикси, - Пожалуйста...

Кефлон утёр слёзы и убрал за пазуху мазер. Он исподлобья оглядел шнерков, всё ещё боявшихся пошевелиться.

- Вот сидите и бойтесь, - сухо сказал он, - И всем вашим передайте, чтоб боялись. Пойдёмте.

Он развернулся и пошёл через пруд к островку; зашуганные трёххвостые посеменили следом за ним.

- Что с тобой, Кеффи, - заскулила Трикси, - Ты чуть не поубивал их!

- Этого бы я не сделал, - сказал Кефлон, - Но теперь всё, хватит. Мы возвращаемся на корабль. Мы будем сидеть там, пока он не окажется на Пролесье... Молчи, Трикс! Хватит. Пусть спасают себя от СНОСов сами... если смогут.

Четверо дошли до места стоянки; Кефлон принялся хмуро бросать в сумку вещи.

- Кеф, тебе надо остыть, - сказала лисичка, - Они же не...

- Никаких разговоров, - отрезал он, - Мы убираемся.

- Кефлон, - мягко, но настойчиво произнесла Трикси, - То что я говорила на корабле, никуда не делось. Если хочешь, можешь возвращаться.

Спайдерфокс выпрямился и повернулся к ней.

- Все возвращаемся, - процедил он, - Включая тебя.

- Если не захочу, не вернусь, - спокойно ответила лисичка, глядя ему в глаза.

Кефлон оскалил клыки. Было видно, что переклинило его сильно. Трикси переглянулась с остальными.

- Взяли! - трёххвостые навалились на него с двух сторон, подняли под лапы и потащили к полынье; несмотря на отчаянное повизгивание, Кефлона хорошенько макнули носом в ледяную воду.

Это возымело некоторый эффект - по крайней мере, он перестал делать неосмысленные вещи, а только сидел, утирая с морды воду, и глотал воздух. Наконец спайдерфокс поднял глаза на друзей.

- Простите... Не знаю что со мной.

- Вот, ты очнулся, - улыбнулась Трикси, - Я знала!

- Угу, - кивнул Гохра, - Но шнерков распугал основательно. Они ещё и в полицию накапают...

Над деревьями парка с воем прошёл какой-то чёрный летательный аппарат и лихо развернулся над прудом.

- Ой нииить! - схватился за уши Кефлон, - Они на импульс прибежали! Я чучело!

- Сматываемся! - подытожила Трикси.

Четверо применили все свои навыки бега по глубокому снегу, ибо попадаться не хотелось, а аэромобиль кружил над развороченным льдом, обшаривая местность. Едва спайдерфоксы оказались на улице за воротами парка и приняли скучающий вид, как навстречу им пронеслись несколько полицейских машин с воющими сиренами. Психанув на пруду, Кефлон дал луч полной мощности, и выброс такого количества энергии тут же был зафиксирован многими городскими службами. Казалось, из парка удалось удачно утечь, но это было отнюдь не всё - через квартал, там где скопище домов пересекала очередная улица, стали заметны натянутые жёлтые ленты и прохаживающиеся полицейские. Облава успела перекрыть весь периметр вокруг парка. Четверо юркнули в тёмный двор и перевели дух - вокруг были переполненные ящики с мусором, облезлые кирпичные стены; вглубь уходил узкий сводчатый тоннель, выводящий во внутренние дворы-колодцы.

- Ну спасибо, Кеффи, - фыркнула Калимма, - Удружил!

- Тсс, - шипнула Трикси, - Соображайте, что делать!

Машина со скрипом остановилась на улице за углом; послышалось бряцанье оружия и топот сапогов по асфальту, короткие команды. Мимо входа во двор быстро прошли несколько вооружённых шнерков. Трёххвостые инстинктивно спрятались за баки.

- Пойдёмте туда, дальше! - показал вглубь Гохра, - Может, они туда не пойдут.

Опасливо оглядываясь, четверо прошли по тоннелю в первый "колодец" - стены с окнами со всех четырёх сторон,и ни лесенки тебе, ни дырки какой! Дверь в подъезд, естественно, закрыта намертво. Пока они оглядывались, в проходе показались несколько спецназовцев-шнерков и неторопливо двинулись вперёд, тщательно заглянув и за баки, и внутрь баков. Они видели трёххвостых, но прочёсывали планомерно, и помойка отняла у них минуту-две. Спайдерфоксы были вынуждены убраться в следующий двор, выхода из которого не было вообще - старый тоннель был заложен кирпичём намертво. Гохра шустро подёргал все три двери - бесполезно. Полицейские тем временем дошли до первого двора, остановили вышедшего им навстречу шнерка и некоторое время что-то проверяли; один из них поглядывал на компанию, но без особого интереса.

- Нить-намотка, - прижалась к стене Трикси.

- Ещё какая, - подтвердил Кефлон, осторожно проверяя мазер.

- Ты что собрался делать?! - шипнула Калимма.

- А что теперь мне остаётся?!

Спецназовцы, всё так же неторопливо, но тем не менее растянувшись цепочкой и перегородив проход, приближались. Неожиданно раздался писк замка, дверь подъезда открылась и вышла Трикси-шнерк. Глаза её стали совершенно круглые, но надо признать, в ступор она не впадала, моментально увидев шеренгу полицейских и сообразив, что к чему.

- Аа, вот и вы, - громко сказала шнерковка, - Заходите!

Дважды упрашивать не требовалось - четверо оказались с внутренней стороны двери с рекордной скоростью. Прижавшись к стенам, они слушали, как полицейские обходят двор.

- Спасибо, - сказал Кефлон, - Ты это... прости что я так. Не выдержал.

- Ничего, - улыбнулась Трикси-шнерк, - Башку никому ведь не прожёг. Пойдёмте ко мне.

Они миновали стеклянную будку, в которой, едва помещаясь, сидела микура, сторожившая вход, и на лифте поднялись вверх по этажам дома. На пороге квартиры их встретил хмурый серый шнерк.

- Я тебе говорила? - сказала Трикси-шнерк, - Так вот они, лично.

Возможно, отец шнерковки и вышвырнул бы их вон, но не особо аккуратный Гохра не удосужился убрать пушку, которая теперь просто торчала из кармана куртки. Благодаря этому они оказались на тесной кухне, где выпили таки чаю - конечно, сдешний был куда слабее пролесского, но тоже сойдёт.

- Это всё хорошо, - выслушал короткий рассказ шнерк, - А нам до этого какое дело.

- Если вам нет дела до того, - сухо сказал Кефлон, - Распылят вас по космосу или нет, то никакого.

- Ты понимаешь, если вас тут найдут? Вот же селёдка, - схватился за голову шнерк, - Трикс, какого же пня ты их притащила! Ты хоть понимаешь!...

- Она кажется понимает, - начала слегка вскипать Трикси, - А вот ты ни трески.

Она отчётливо почувствовала, что заставило Кефлона палить из мазера по пруду... Так хотелось вмазать, чтобы этот шнерк хоть со страха, но стал бы что-то слушать...

- Вам шнерковским языком говорят, - нагнулась над столом Калимма, - Это даже не отвлечённые размышления. Вам грозит уничтожение. Лично вам, вашей семье. Ей, наконец!

- Но теперь-то что делать, - убито спросил шнерк.

- Заткнуться! - неожиданно рявкнула Трикси, - И по крайней мере не мешать, паутину вам на уши!

Шнерк некоторое время сидел молча, повесив голову.

- Хорошо, - тупо произнёс он и вышел с кухни.

- Хоть так, - вздохнул Гохра, - И то хлеб.

- Этот хлеб ещё нас заложит, - сказал Кефлон, - Как вить дать.

- Не надо, - шмыгнула носом Трикси-шнерк, - Он поймёт.

Несколько минут они сидели, слушая закипающий чайник, бормотание радио и вой сирен за окном; снаружи света проникало еле-еле, так что было жутко серо и темно. Опять начал наваливать снег...

- Так, - хлопнул по столу Кефлон, - Две фигни. Первая - присандалить коммуникатор на капсулу. Вторая - убраться отсюда.

- Я могу сделать, - сказала Трикси-шнерк.

----------------------25------------------

- Вот! - показал за угол Кефлон, - Тама.

"Тама" была крыша на столбах посередь асфальтированной площадки, под которой стояли четыре оранжевые металлические тумбы с идущими от них шлангами. Рядом имелся ларёк с вывеской "АолАвтоФуел". К тумбе подъехал автомобиль, и назначение этой билеберды стало понятно - из шлангов наливали автомобильное топливо. Гохра нетерпеливо загремел пустыми канистрами.

- Не спеши, Го, дай оглядеться, - отмахнулся Кефлон, выглядывая из-за стены, - Так... Трикс, идёшь вон туда, к забору. Калли, на перекрёсток. Если появятся полицаи, махнёте.

- Не нрава мне этоо, - заёрзала Калимма, - Всё как на ладони!

- Ничего, пронесёт. Может быть, - уточнил Кефлон, - Пошли.

Густой снег, валящий с неба, кое-как гарантировал от взгляда сверху - аэромобили кружили над зоной оцепления, но вряд ли им удалось бы что-то увидеть. План, если это можно назвать планом, состоял в следующем: налить на заправке две канистры топлива и с их помощью устроить небольшой пожар, а под поднявшийся шумок утечь. В качестве жертвы Трикси-шнерк посоветовала гаражи, стоявшие как раз на границе оцепления - такой бардак поднимется, проходи - не хочу. Но для этого надо было ещё купить топлива. Кефлон и Гохра, стараясь делать вид что совсем не спешат, перешли дорогу и звякая канистрами, подошли к будке заправки. Калимма заняла позицию на перекрёстке, пытаясь спрятаться за тоненьким столбом, а Трикси отошла к углу бетонного забора - отсюда ей был виден двор и продолжение улицы, насколько позволял снег. По дороге осторожно ползли редкие машины... нить-намотка, подумала она, завалены по крышу, как отличить полицейскую?! Вдобавок как назло за забором зарычало какое-то животное и начало истерично блеять, скобля когтями мёрзлую землю - видимо, его туда посадили как цепную собаку. Стряхнув мокрый снег с ушей, лисичка постаралась не обращать на блеяние внимания. Во дворе толпились местные, обсуждавшие события - кучка шнерков отдельно, кучка микур отдельно.

Полицейская машина, которую никто конечно не заметил, зарулила на заправку и некоторое время постояла там; трёххвостые продолжали спокойно наливать топливо в канистры. Калимма ухитрилась куда-то сныкаться на пустом перекрёстке. Трикси стала прохаживаться туда-сюда, усиленно делая вид, что кого-то ждёт. Она даже не заметила, как машина оказалась позади неё.

- Лисо! - окликнули её из машины.

Взяв себя за шкирку, Трикси подавила желание стрекануть прочь и подошла; из открытого окна высунулся шнерк в полицейской кепке.

- Сержант Донован, - представился он, - Вы сдесь живёте?

- Да, - сказала Трикси, - Вон там...

- Ничего подозрительного не видели, не слышали?

Лисичка хихикнула, а потом просто прикрыла нос лапкой и слегка затряслась от смеха. Она ничего не могла с собой поделать! Спрашивать у спайдерфокса на Паклухе, не видел ли он чего подозрительного!... Сержант взглянул на неё с подозрением, но потом улыбнулся, и закрыл окно. Машина уехала. Трикси перевела дух, но расслабляться было рано - зона оцепления кишела полицейскими и спецназом, четверо появились из снежной каши - чёрные силуэты, синие шлемы, болтающиеся на боках автоматы. Торчать у них на пути было выше её сил, и лисичка быстро пошла к колонке. Как раз когда она подошла к своим, с другой стороны из-за машины вынырнула Калимма, нервно озиравшаяся.

- Оттуда идут, - сообщила она.

- Оттуда тоже, - дополнила Трикси.

- Вот намотень! - стукнул по столбу Кефлон, высунувшись и поглядев, - Вовремя они!

Как раз в это время, жутко чадя дымом, на заправку вполз грузовик с длиннющей фурой. Спайдерфокс прикинул расклады, а времени на это у него оставалось секунды три.

- Туда! - подтолкнул он остальных, согнувшись и пролезая под фуру.

Четверо кое-как уместились между снежной кашей и дном полуприцепа; куча колёс скрывала их от взгляда полицейских. Как и рассчитывал Кефлон, те пошли проверить кассу заправки, что позволило трёххвостым спрятаться за колёсами фуры со стороны дороги. Две группы полицейских встретились у кассы и немного задержались; по их виду было ясно, что вряд ли они сейчас бросятся обыскивать всё вокруг. Ещё немного, и они просто уйдут...

- Лучший! - шепнула Трикси Кефлону.

Спайдерфокс подвысунул язык и кивнул. Тем временем произошло то что не вписывалось в план, совсем не! Заправивший свою машину микура, простой как яйцо, шагнул два шага в сторону, к соседней колонке, взял канистры и поставил в багажник! Начисто обалдевшие трёххвостые так и не поняли, стащил он их намеренно или просто настолько задумался. В конце концов, это было совершенно неважно, так как через десять секунд канистры уехали. Полицейские действительно разошлись с заправки, но толку от этого уже не было.

- Ну и ниточки, - помотал головой Кефлон, - Спокойно, спокойно... Думаем...

Четверо немного отошли от заправки, в проезд между заборами - там не так паливно и можно посидеть на бетонных тумбах.

- Давай мазером подожжём, - предложил Гохра.

- Это тоже самое что прорываться с боем, сразу запалят. Они этого только и ждут, - Кефлон огляделся, - Где бы этой горючки взять... или ещё чего такого...

- Если по логике вещей, - сказала Калимма, - Вот полная заправка горючки, поджигай на месте. Полыхнёт как надо!

- А зачем нам это-то? - удивилась Трикси.

- У них сдесь пожарная служба, - пояснила Калимма, - Понаедет много машин, шнерков, вот тебе и бардак.

- Хорошо, но как? - спросил Кефлон и сам же ответил, - Как обычно!

Через две минуты к заправке снова подошли четверо странноватых шнерка с фиолетовыми разводами по слишком длинным ушам. Самцы запалатили ещё за сорок литров и пошли к колонкам, а в узкое, забранное решёткой окошко кассы всунулась Калимма.

- Здравствуйте! - радостно тявкнула она сидевшему внутри микуре.

- Кло-о? - настороженно поднял хохолок петух.

- А у вас случаем огурцов нету? - ляпнула спайдерфоксиха первое что пришло на ум.

Микура затормозил. Его тормозного пути оказалось вполне достаточно, чтобы Кефлон и Гохра успели залить топливом чуть не всю площадку; прилипшие к стёклам кассы лисички не давали этого увидеть.

- Ладно огурцы, - сказала наконец Трикси, - Вопрос, вы бегаете хорошо?

- Да уж догоню, - зловеще прошипел микура.

- Тогда можете начинать! - крикнула Трикси, давая стрекача от заправки.

Отбежав шагов на тридцать, Кефлон зажёг фитиль и зашвырнув его в лужу топлива, дал дёру за забор. Спайдерфоксы прижались к бетону, отдуваясь; мимо с истеричным квохтаньем пронёсся микура.

- Может, мало под... - начал Гохра.

По ушам сильно стукнуло взрывной волной и их посбивало с ног; схватившись за забор, Трикси увидела поднимающийся вверх огненный гриб, быстро гасший и черневший. В ближайшем доме с шелестом осыпались практически все стёкла, сверху начали шлёпаться обломки. Не успели трёххвостые прийти в себя, как грянул ещё взрыв, сильнее первого, аж всколыхнувший землю.

Осторожно выглянув из-за забора, они оценили свою работку - заправка была разнесена вдребезги и полыхала, также горели бытовки за забором; стоявшие рядом машины, засыпанные снегом, раскидало, как коробки. Даже на большом расстоянии нос чувствовал мощный жар от пламени; стоял сильный гул от бущующего на развалинах огня.

- Засекайте, - сказала Калимма.

Засекли. Пожарные машины появились минут через десять - целая куча их встала на перекрёстке, одна зарулила в проезд; микуры в огнезащитных комбезах побежали раскатывать рукава для воды.

- Карета подана, - подытожил Кефлон, пригнувшись и забираясь в дверь пожарки.

Остальные тем же макаром шмыгнули следом, аккуратно прикрыв за собой двери. Усевшись, они обнаружили, что водительское место пустое. Этот момент был несколько упущен из виду... Кефлон со вздохом перелез за руль и секунд пять посвятил быстрому самообучению вождению, шаря взглядом по рычагам и педалям. Кое-как он видел, что из себя представляет управление сдешним транспортом, но так быстро... Выдохнув, спайдерфокс передвинул рычаг и отпустил педаль. Пожарный грузовик резко сорвался с места и задом въехал в забор.

- "Эр" это реверс, - невозмутимо рассуждал Кефлон, - Значит...

По дверям забарабанили подбежавшие микуры, но едва пожарник открыл дверь, Гохра упёрся в него ногой и катапультировал наружу. Раздалось встревоженное квохтанье.

Наконец разобравшись с передачами, Кефлон дал газу и машина вылетела на дорогу; с фонтанами снега из-под колёс и заносом она двинулась примерно в направлении куда надо, задевая столбы и снося загородки. Постепенно спайдерфокс освоился с управлением и они поехали, а не покатились куда придётся. Остальным оставалось только вцепиться в ручки и надеяться на лучшее. Впереди показался широкий мост, перегороженный полицейским оцеплением.

- Кееф, ты кудаа? - осведомилась Трикси, - Ты собрался их таранить?!

- Должны выпустить, - процедил Кефлон, - Должны...

Набирая скорость, пожарка по прямой дороге приближалась к мосту. Каким-то образом полицейские увидели её и успели убрать заграждение. Каким-то образом Кефлон не задел ничего, пролетев в узкие ворота на изрядной скорости. Семь секунд - и зона оцепления скрылась за поворотом.

- Кеффи! - взвизгнула от восторга лисичка, - Мы вырвались!

- Да,да, - засмеялся тот, - А если бы я не игрался с мазером, уехали бы на автобусе...

Сбавив скорость, пожарка покатилась по улицам Аола - машин сдесь была прорва, не разъездишься. Кефлон по непривычке то и дело задевал столбы, но это было не настолько критично. Проехав по улицам, вырулили на довольно широкую трассу и некоторое время жарили по ней. Все соображали, сколько времени потребуется, чтобы вычислить, какую пожарку угнали... Пока же полицейские машины проносились мимо. И сдесь трёххвостым, в подтверждение выкладок Калиммы о хвостах и настройках мира, снова подфартило. Прямо впереди Трикси увидела автобус, с табличкой на заднем стекле - "г.Муховский."

- Калли, - сказала она, - Посмотри карту, Муховский.

- Вполне сойдёт, - ответила та.

Через три минуты, доехав за автобусом до остановки, они просто и бесхитростно вышли из пожарки и сели в него. Покошенные двери с хлопаньем закрылись, взвыл двигатель, и серо-жёлтый автобус растворился в нескончаемой реке машин.

-------------26---------------

Утром, как это обычно и бывает в окрестностях Аола, снег прекратил валить, небо снова расчистилось, выглянуло солнце, осветившее подтаивающие сугробы. Немногочисленные мелкие птички снова зачирикали возле помоек. Стараясь никуда не спешить, Трикси-шнерк умяла возню по дому и вышла на улицу, где её уже ждал Мефлон.

- Ты не передумала? - спросил шнерк.

Собственно было непонятно, он предлагал передумать или боялся этого. Лисичка вздохнула и покачала головой. Они пошли вдоль улицы, по уже расчищенному и высушенному солнцем тротуару - это всегда довольно странное впечатление, когда повсюду снег, а под ногами пыль и хрустят камешки. Везде были видны следы вчерашней облавы и взрыва колонки - в окрестностях появилось множество машин стекольщиков, довольно потиравших лапы. Двое прошли мимо разгружающих оконные рамы шнерков и завернули на улицу, ведущую к музею. Они старались болтать на отвлечённые темы, но это не очень-то удавалось, ибо впереди, подсвеченные солнцем, возвышались громады старых кораблей. Теперь от них веяло не только историей, но и угрозой - Трикси-шнерк аж сжалась, проходя мимо наставленных на неё туррелей. Казалось, в воздухе что-то заворочалось, пытаясь напугать, прогнать... Лисичка мотнула ушами и пошла дальше. За очередным ангаром она с замиранием сердца увидела то, о чём рассказывали спайдерфоксы - странное сооружение на колёсах, похожее то ли на вагон, то ли на цистерну без стенок. Она огляделась и решительно направилась туда - вблизи конструкция оказалась огромной, туда можно было загнать штук двадцать автобусов, наверное. Мефлон подошёл к столбику с музейной табличкой, поставленному рядом, и прочитал: "Рентгеновская обсерватория "Кулан", 3212 г. " Он ещё раз оглядел экспонат и шмыгнул носом.

- Это не рентгеновская обсерватория, - сказал он, - Хвостом чую. Трикс, объясни мне, зачем тебе это нужно?

- А мне и не нужно, - ответила Трикси-шнерк, - У меня же всё есть.

- Что у тебя есть? - фыркнул тот.

- Ты, - посмотрела ему в глаза лисичка, - Мне больше ничего не надо. Но есть ещё другие, Меф. Очень много всяких других... Сыпь, я тебе сейчас всё это буду рассказывать? Помоги.

- Хорошо... Но к примеру, почему ты веришь этим трёххвостым? Что если вот эта штука как раз и уничтожит Паклух?

- Потому что мне некому больше верить, - ответила Трикси-шнерк, забираясь на платформу.

Сомнений у неё была куча. Конечно, она не могла знать, что это за устройство и кто такие трёххвостые. Знать не могла, но могла чувствовать. И это подсказало ей, что делать. Лисичка мигом добралась до пульта управления, вынула из кармана старый коммуникатор с разбитым экраном, и закрепила его, как объясняли, затем перекинула рычажок на пульте. Включив воспроизведение, она в темпе слезла, спрыгнула в снег и двое поспешили отбежать за ангар, после чего пошли шагом.

- Довольна, шпионка? - усмехнулся Мефлон.

Ничего не происходило, шнерки отошли к ангару напротив, чтобы оттуда видеть "вагон". По-прежнему светило яркое солнце над площадками музея, где стояли только две небольшие ушастые фигурки. Было тихо, город грохотал в отдалении, за забором.

- Ну а чего ты хотела? - пожал плечами шнерк через пару минут.

- Чего?... - Трикси-шнерк зажмурилась, и показала лапой на солнце, - Солнца хотела. Для всех...

Они уже хотели уходить, когда от "вагона" вдруг разошлась мощная воздушная волна. Вокруг цилиндрической конструкции закрутились светящиеся полосы, за несколько секунд превратившиеся в сплошное синеватое поле, окружившее её. Капсула подпрыгнула, как пустая коробка, снесла часть крыши ангара, с лязгом разбрасывая листы железа, и вдруг словно вытянулась в нитку, протянувшуюся за горизонт. Огромный "вагон" исчез, как не было.

Не успели упасть на землю обломки крыши, как капсула уже четыре раза обогнула всю планету и устремилась в космос. Противокосмическая оборона Паклуха не смогла вовремя среагировать на стартующий объект, но конечно на перехват кинулись корабли и истребители. Едва "вагон" вышел на нужную скорость, из пакета, закреплённого рядом с коммуникатором, сорвалась со своего места миниатюрная "почтовка" - никем не замеченный, малюсенький аппарат за несколько секунд ушёл из системы Паклуха. Транспортная капсула, управляемая только сигналами на разгон мощности, забрала к 7й планете системы - сдесь что-то дало сбой, линза искривления исчезла, и несколько десятков тонн уже просто металла, тут же потеряв скорость, рухнули на ледяную поверхность планеты, вырыв воронку и далеко расшвыряв обломки.

...

- Товарищ Куцкро. Патруль только что перехватил "почтовку" от котанка 14-107, от Квотчеров.

- Наконец-то!! - оглушительно цокнула Мурка, разливая чай, - Что с ними?!

- С ними, судя по данным, всё в порядке. Тебе передать содержимое?

- Да нет, зачем мне! - съязвила белка, - Лей немедленно!

Вытерев разлитое ветошью, Мурка с дрожью в лапах принялась пролистывать переданное. Отчёт Марамака и Фиры о проделанной работе был невелик, зато огромны были ссылки на описания упоминавшихся в нём предметов. Кроме того, в память почтовки были загружены горы информации из информационных сетей Паклуха. По мере изучения материалов уши белки всё более сдвигались вверх и морда приобретала такое радостно-вытянутое выражение, какое редко можно наблюдать у грызуна. Мурка начала посмеиваться, а затем просто захохотала, откинувшись в кресле. У неё было точно такое же чувство, словно она, маленький бельчонок, нашла в лесу огромный куст жирных спелых орехов. Поукатававшись вдоволь, белка включила связь.

- Дежурный по штабу слушает.

- Поставьте всех на уши, - ласково сказала Мурка, - Объявите самый полный аврал и полную боеготовность всех сил. Котанки разместить по позициям. Перевести все корабли в наступательный режим. Передайте вот эти данные на "Буффонъ".

- Цок!

- Отдел оповещения слушает.

- Примите данные. Подготовьте что надо и перешлите куда следует.

- Цок!

- Дутыш слушает.

- Ты слышал? Видел? - не скрывая восторга, осведомилась Мурка.

- Мнэ, - пожевал зубами грызун, - Видел. Но позволь напомнить тебе, это для тебя бонус. А мне ещё надо перекалиброваться со старой задачи на эту новую.

- И не надо! И не надо, - цокнула белка, - Это наши мешки, целиком. Сами разберёмся.

- Не сомневаюсь, - сказал Дутыш. Было ясно, что он именно сомневается, - Что ты намерена делать?

- Нанести кое-кому визит. В составе как можно более мощной группировки.

- Отложить, - мотнул ухом сквир, - Не сейчас. В смысле, не сию секунду. В первую очередь - внимательно изучить данные. Все решения после... После, Мура-пуш, а не до.

- Это само собой. Но и медлить никак нельзя, Дутыш-пуш.

- И не медли. Но и не смеши куриц... - грызун засмеялся, - В прямом смысле, куриц!

Два грызуна по разные стороны экрана довольно расхохотались. Снаружи, соразмерно поступившим командам, из ангаров "Малабодни", как рой зелёных светлячков, вывалили котанки и рассеялись в пространстве. Стабилизаторы огромного крейсера, торчавшие во все стороны, как ветки или плавники рыбы, медленно раздвинулись, увеличив длинну в несколько раз. Развёрнутые ранее носом в стенку орудийные башни заняли боевое положение, уставившись пушками по курсу. С громадных излучателей одна за другой отлетали красные крышки-заглушки. "Ёлка" вздыбливала шерсть и выпускала когти...

...

- Через пару сдешних дней почтовка будет у наших, - сказал Марамак, - Что и требовалось. Первую разведывательную операцию вы выполнили отлично!

- С большой помощью "противника", - заметила Фира, - Который просто редкостно бакланит. У нас, поверьте, уж нашли бы способ вас найти. А сдесь похоже и не пробовали искать. Угнать пожарку, это надо же!

- А у нас мозг есть, - глянула на Кефлона Трикси. Тот смущённо повёл ушами.

Трёххвостые, немало уставшие от городов Паклуха с их толкучкой и суетой, с немалым довольством развалились на скамейках на кухне пищеблока. На плите жарилась цветкапуста, грызуны хлебали из мисок книжный корм, а на стене висел календарь с фотографией леса и надписью "Распушись и цокай!".

- Как с ремонтом, Мар? - спросила Трикси.

- Неплохо. Да, - сквир почесал за ухом, - Ща... Ну-ка...

Он достал из-под стола планшет с бумагой, и поглядывая на спайдерфоксов, стал черкать карандашом.

- Мы тут с Фиришкой пытаемся научиться рисовать спайдерфоксов.

- Нить-намотка! - возмутилась Калимма, увидев пачку изрисованных листов, - Чем вы тут занимаетесь?!

- Опять, Калимма-пуш, - укоризненно цокнула Фира, - Чем мы тут занимаемся, только наше дело. Во-вторых, мы тут уже три с пухом месяца, ты думаешь можно не отвлекаться? Я ещё и шарфик вышила.

- Ка-ак три месяца?!

- Путём банального времяускорения, - пояснил Марамак, кусая карандаш.

- Ну, как бы, что теперь-то? - спросил Гохра, чувствуя что грызуны не намерены отрываться от своих дел.

- Я думаю, подождём наших, - сказал Марамак, - Вы не против? Это два-три дня, а взлетать под обстрелом не придётся.

Трёххвостые, блаженно растёкшиеся на скамейках, явно были не против.

Четвёртая катушка.

-----------26-------------

На борту сторожевого фрегата Федерации была сугубо рабочая атмосфера: часть экипажа усиленно бдила, уткнувшись в компы, часть не менее усиленно готовилась к смене, и наконец те кто ушёл со смены, как положенно напивались в баре. Дисциплинированно и спокойно, до полной синевы. Вдоль ряда операторов, уставившихся в экраны, с важным видом шевствовал крупный петух в огромном тюрбане; в одной лапе он держал лаптоп, в другой поигрывал хлыстиком. Остановившись напротив одного из микур, проверяющий долго изучал его, то одним глазом, то двумя, наконец хмыкнул и пошёл дальше. Микура вздохнул и снова раскрыл на компе пасьянс. Следующему повезло меньше - оказалось, портрет Президента над рабочим местом висит неровно. Проверщик тщательно измерил транспортиром, насколько неровно, насчитал провинившемуся штраф за каждый градус и вдобавок пару раз вмазал ему хлыстиком по морде:

- Животное!! Хуже, овощ! Картошка! Меньше чем картошка, меньше!

Операторы усиленно забарабанили по клавам. Если учесть что все системы уже которые сутки работали в автономном режиме, толку от их стука было немного. Вслед за проверщиком прямо по отсеку управления шли торговцы, раздававшие рекламные проспекты и в принудительном порядке продававшие леденцы "спам"... Идиллия была нарушена сигналом тревоги; это никого не испугало, так как учебные тревоги были часто, и никто не объявлял, учебная или нет. Однако на этот раз все кто сидели за пультами, могли лично убедиться в серьёзности происходящего - из бездны космоса появились сначала небольшие восьмигранные корабли, а за ними...

- Великкая яичница!! - выругался капитан, глядя на надвигающуюся "Ёлку".

Оно было странное, оно светилось непонятным зелёным светом, и кроме того, оно было громадное. Оно было больше, чем центральная орбитальная станция Имбларка. Микура смотрел на всё это с раскрытым клювом, выкатив глаза. Наконец оцепенение было преодолено и связники приняли передачу на чистом ( ну, почти чистом ) микурском языке. Кроме того, был зафиксирован мощный градиоимпульс с "Ёлки" в направлении Паклуха.

...

- Ага, - довольно потёр лапы Марамак, - Мурка Кудусовна пожаловала. Вместе со всей "Малабодней", что ценно.

- Можно улетать? - подняла уши Калимма.

- Пока, нет. Предстоят некоторые переговоры, как это обычно бывает. Если мы сорвёмся сейчас, это может плохо выйти.

- Сорвёмся, не сорвёмся, - махнула лапой Фира, - Ты знаешь Мурку. Куда уши смотрят, туда и стреляет.

- Ну это ты чересчур, - не слишком уверенно сказал сквир.

Шестеро пар ушей, и по прежнему 14 хвостов, сидели на коммостике, глядя на экраны - в скором времени новость о прибытии "Ёлки" уже как-то просочилась в СМИ, и планета была поставлена перед фактом существования сквиров. Хотя на "Малабодне" было некоторое количество представителей спайдерфоксов, о них пока умалчивали, дабы не загущать кашу. Так как соразмерно ожиданиям, реакция была панической и бессвязной. Множество микур и даже шнерков бросились к космопортам, "спасаться от пришельцев". Не меньшее количество аборигенов достали из чуланов оружие "биться с пришельцами". Паника волнами прокатывалась по огромным городам, и всколыхнувшиеся толпы немного осаживали назад лишь тогда, когда к примеру какой-нибудь дурак начинал палить в синтетов, приняв их за инопланетников. Собственно, ничего ещё не было, а жертвы и разрушения уже появились. Телевидение Паклуха часто передавало эту картинку - какая-то перегруженная частная посудина, собиравшаяся взлететь с площадки космопорта, вдруг загорелась, разбрасывая испепеляющие языки пламени и превращая в угли постройки и машины...

- А ты цокал, СНОСы, - хмыкнул Кефлон, - Никаких сносов не потребуется. Они сами себя передавят.

- Ну и нить, - помотала головой Трикси, - Мы же с ними разговаривали, со многими, они нормальные лисы! А как соберутся в кучу, точно как эти курицы, безмозглое стадо! Поч...

Она осеклась, потому что вопрос "почему" от неё звучал бы довольно дико. Кроме неё, никто не мог видеть ни "медузу", ни этих, кровососущих бордовых пятен...

- Я не понимаю почему они до сих пор не уничтожили друг друга, - пожала плечами Фира, - За столько лет. При такой системе, хватило бы любой дурацкой случайности...

- Кажется догадываюсь, почему, - задумалась Трикси.

- И?? - уставлись на неё все.

- Догадываюсь, но сказать словами не могу. Пока.

- Зато я кое-что могу сказать, - цокнула Фира, - Ты Трикс уверена, что микуры прилетели на Пролесье и похитили некоторое количество спайдерфоксов, так? А шнерки произошли от этих спайдерфоксов?

- Я в этом совершенно уверена, Фира-пуш!

- А теперь посмотри на ихнюю же энциклопедию о микурах, - показала белка, - Это вообще не совсем разумный вид!

- Каак не совсем?! - обалдели трёххвостые.

- Элементарно. Микуры - симбионты. Посмотрите на строение их тушки, и вы увидите, - тыкала когтем в экран Фира, - Что голова только кажется большой из-за гребня и перьев. А на самом деле мозг у них в два раза меньше, чем у ваших шелкохвостов. Такой мозг не способен потянуть всё это!

- Именно, - кивнул Марамак, прихлёбывая чай из литровой кружки, - А сия пытливая белка, заметив этот факт, пошла копать дальше, и выяснила интереснейшие подробности. Оказывается, они частично думают желудком!

- Я тоже знаю одного кто думает желудком, и даже не частично, - толкнула Гохру Калимма.

- Чхх, Мар, погоди! - отмахнулась Фира, - Даже не желудком. Пищей! Это уму нерастяжимо, должна вам заметить. В терроформерском училище нам рассказывали про разумные кристаллы, мыслящие облака, прочую галиматью, на это шедевр!

- Фира-пуш, - жалобно притявкнул Кефлон, потрясая лапами, - Как можно думать пищей?!

- Это не так уж сложно. Желудок микур имеет большое количество чувствительных рецепторов, соединённых нервами через спинной мозг с центральной нервной системой. Естественно, думают они не сухарями и не пивом, есть особый род растений, который, попадая в том или ином виде в желудок микуры, обеспечивает те же функции, что и клетки мозга.

- То есть если их не кормить, они отупевают? - уточнила Калимма.

- Ещё как. Минимум раз в месяц средняя птица должна заглатывать этот сменный мозг. Он видимо как-то задерживается в пищеварительной системе и не пролетает как всё остальное.

- Это очень странно и интересно, - произнесла Трикси, - Но как это нарушает мою версию про шнерков?

- Вот как, - хмыкнула Фира, - Во-первых, в состав кормомозга входит спайдерфоксовский шёлк, как ингридиент при приготовлении. Это раз. Во-вторых, кормомозг это сложный состав, который сам по себе не появится никогда и низачто. Вывод, микуры не естественного происхождения. Поскольку мы не имеем кроме них никого разумного за исключением шнерков, значит как раз шнерки их и создали.

- Но могло быть и так, что, - заметил Кефлон, - Птицы могли и измениться, голова уменьшилась, они сознательно может быть перешли на этот... кормомозг. Да и замену шёлку можно найти.

- Это всё так и написано в их официальных источниках, - кивнул Марамак, - Но выглядит это всё крайне неправдоподобно. Как наскоро сляпанная придумка. И уж всё они о своей истории точно знают, и с каждого древнего города по горшку... в общем моё мнение - бутафория.

- Но шнерки-то тогда откуда взялись?! - схватилась за голову Трикси, - Они же явные потомки спайдерфоксов!

- Взялись, соответственно, с Пролесья, - заключил Кефлон, - Вопрос в том, кто их перевёз на межзвёздные расстояния, если в то время птицы жили без кормомозга и были не умнее индюков.

- Я заматываюсь! - повесила уши лисичка, - Ничего уже не понимаю. Я уже не уверена что мы родом с Пролесья!

- Комп к нашим услугам, - показала Калимма.

- И кормомозг! - фыркнул Гохра, показывая на миску с салатом.

...

Сторожевой фрегат и несколько крейсеров Федерации висели в пространстве напротив "Ёлки"; немаленькие в общем-то корабли казались крохотными в сравнении с мерцающей зелёной громадой. Ответственные уши операции наскоро представились федералам и не откладывая в долгий ящик задали основной вопрос, из-за которого сыр-бор и поднялся: залп торпедами по Пролесью, выполненый определённо кораблём Федерации. Возможно паклуховские власти и не взволновал бы сам факт, но в сочетании с висящей в их системе "Ёлкой" заявление имело эффект. Естественно, было решено запросить центральную власть на Имбларке,

а что собственно делать. Обещалось прибытие уполномоченной группы по контактам...

- Не нравятся мне такие контактёры, - сказал белкач Курдюк, глядя на огромный экран, - Только что в систему прибыли одинадцать неопознанных кораблей. Четыре штуки из них линкор-класса.

- Свяжитесь с этими дурнями ещё раз, - фыркнула Мурка, - Предупредите, чтобы без глупостей.

Обширная командная рубка "Ёлки", как и коммостик котанка, к примеру, находилась сразу за линзой искривления, и благодаря оптическому преобразованию, находившиеся за миллионы километров цели были видны, как вблизи. Из-за Паклуха вышли те самые, четыре дискообразных линкора, чуть не по килошагу в диаметре каждый. Белка рассматривала их скорее с вопросом, откуда у такого бестолкового объединения, как эта Федерация, такие махины... она не могла знать, но аккурат то же самое в это время подумали микуры на сторожевике. Впрочем, вопрос откуда заменился вопросом, как быть: бронированные шторы сдвинулись вбок, и линкоры ощетинились пушками воистину космического калибра. Теоретически, ещё не война, сказала себе Мурка, переводя хроногенераторы на самый полный вперёд: надвигающаяся эскадра словно зависла на месте, и пока они там будут тоже применять разгон времени, есть минут пять на обдумывание.

- Какое на пух обдумывание, Мура-пуш, на нас нацелился целый флот! - сказал как отгрыз Курдюк.

- Но мы не можем стрелять первыми! Нас за это живьём сгрызут потом!...

"Ёлка" содрогнулась. Как оказалось, хроногенераторы у противника лучше, чем ожидалось. Выйдя на расстояние прямой видимости, вся эскадра открыла по сквирскому кораблю шквальный огонь.

- Повреждения в секции 32. Проникающие повреждения секции 20. Повреждения системы...

- Какого же рожна? - спокойно, но с искренним непониманием произнесла Мурка.

- Кхм, Мура-пуш, - кивнул на экран Курдюк.

- У... Уничтожить, - выдавила белка.

Собственно, скажи она иначе, пушки "Ёлки" молчать бы не стали. За несколько секунд излучатели набрали должный заряд энергии, из десяти основных орудий, концентрируясь в точку, к одному из линкоров протянулись широкие лучи, сформировавшие

громадной длинны стволы, по которым понеслись к цели снаряды. Для находившихся на крейсере процесс этот занял секунды три, в то время как на самом деле всё происходило за микросекунды. Бок огромного чёрно-синего диска разорвался в нестерпимо яркой вспышке, салют из светящихся обломков вспыхнул в космической черноте; линкор отбросило вбок, как жестянку.

- Плотный какой! - удивился Курдюк, - Мар! Брось этого, следующего! Мазерной батарее по фрегатам, пли!

Оставив соответствующих грызунов управлять судном, Мурка прыгнула на этаж ниже, воспользовавшись лестницей, и плюхнулась в свободное операторское кресло к компу. Над её головой просвистел обломок, сбив бутылку, стоявшую на мониторе. Вот это я понимаю, усмехнулась грызунья.

- Отдел связи! - включила связь она, - Продолжайте вызывать сторожевик!

- Вызываем, но они молчат, поганцы, - ответил отдел связи.

Вызывать было уже бесполезно - фрегат "Блистательный", раз десять пробитый попаданиями крупнокалиберной батареи, превратился в разлетающееся облако обломков.

- С планеты нам сообщают, что не получали приказа на открытие огня! - сообщил один из грызунов.

- Проверить сигнатуры крупняка, - цокнула Мурка.

- Сигнатуры не соответствуют кораблям Федерации. Класс не определяется. Энергетичекие показатели не определяются.

- Звену "С" держаться в сторонке! При возможности задержать один из кораблей противника для изучения.

- Ещё контакты, семь целей на подходе.

Под шумок с другой стороны, выстроившись "свиньёй", приближались ещё семь огромных круглых линкоров...

...

- Не было печали, - прижала уши Фира, глядя на экран сканера, - Откуда они все?

- Эти посудины? С верфей, вероятно, - цокнул Марамак, - Жарковато становится, а?

Судя по сканерам, жаркость была такая, что противокосмическая оборона Паклуха едва успевала отбивать обломки и шальные снаряды, которые в противном случае перекопали бы планету до полной непригодности. Дожди относительно мелких метеоритов неизбежно посыпали Паклух, как град - большая часть угодила по океанам, но кое-что перепало и населению. Одна из подбитых "тарелок" на хорошем ходу врезалась в луну, вырвав кусок, который впоследствии вполне будет видно по ночам невооружённым глазом. Ещё один линкор совершил аварийную посадку на поверхность планеты, выкопав при этом каньон, достойный средней реки. Однако грызунов интересовало не столько это, а более то, как посодействовать своим. Вылезать никакого смысла не было - всю "мелочь", если так можно назвать корабли изрядных размеров, но меньше чем линкоры, "Малабодня" смела одним залпом, пользуясь распределением огня; котанки больше кружили вокруг системы, высматривая, не подвалит ли ещё кто. Высовываться же под огонь огромных "тарелок" сквиры сочли неэффективным и солидарно решили не менять столь выгодной позиции. С глубины в килошаг, где и притаился на дне корабль, они тем не менее могли видеть почти всё происходящее...

- Хех, а Центр командовал всем котанкам на орбиту 2-1, - заметила Фира.

- Но свою башку под ушами надо иметь, - ответил Марамак, - Сдесь мы явно полезнее, чем на орбите 2-1... Вот кстати!

Грызун ещё уточнил и затем "дал газу" - котанк понёсся сквозь океанскую толщу, вода за линзой со всех сторон вспенивалась и бурлила, как в чайнике.

- Что там? - поинтересовалась Трикси; трёххвостые все так же сидели на коммостике, потому как в жилблоке ничего не видно и от этого неприятно.

- Выпадение котанков, - сказал сквир, кнопками на клаве направляя корабль, - Раз уж мы тут, надо подбирать экипажи.

- Если есть что подбирать, - прямо добавила Фира, не любившая недомолвок.

- Естественно, - цокнул сквир, - Фира, за руль. Кефлон, Гохра, ремиттеры, противогазы. Трикс, Калимма - достаньте все наличные регенераторы и да, там ещё такой чемодан серый со всякой билебердой, его тоже!

Вывалив на уши эту ботву, сквир перелез через поручни и сиганул вниз, послышался звук бега по металлическому полу. Трёххвостые переглянулись и рванули вниз по лестнице, на ходу соображая, куда именно бежать. Кефлон с Гохрой пролетели вперёд, на самую хвостовую площадку, где оставили защитное снаряжение и мазерные пушки; две лисички, едва не перелетев через ограждения, добежали до больших железных шкафов, зажатых между жилблоками, и принялись выгребать оттуда оборудование. Регенераторы системы "змейка" Трикси нацепляла себе на лапу, как браслеты, аж по три штуки.

- И что дальше? - осведомилась Калимма.

- Посмотрим, - шмыгнула носом Трикси, озираясь, - Смотря что будет.

В первую очередь было подбирание двух грызунов, просто-напросто барахтавшихся в морских волнах - даже падая с орбиты, изрешеченный котанк как-то сумел выбросить их, прежде чем пойти на дно. Сканеры помогли быстро засечь их на поверхности воды, Фира подвела корабль снизу, и два космолётчика, не успев даже понять что происходит, ухнули через линзу на натянутые сетки, вместе с несколькими тоннами воды, шарахнувшей по полу. Белкач, в зелёно-чёрной спецовке, как и все космофлотские, тут же вскочил на ноги и помог подняться своей напарнице, рыже-чёрной белке. Мокрые они были по уши, хвосты висели тряпками, и в воздухе сильно понесло, помимо морской воды, мокрой шерстью.

- К-к- Кап и Тирита Похрюкины, борт 34-021! - слегка поклацывая зубами, отрапортовал грызун Марамаку.

- Марамак Квотчер, 14-107, - ответил тот, - Располагайтесь!

Не особо резво волоча ноги, двое пошлёндали к жилблоку.

- Оперативно, - заметила Тирита и чихнула.

- Мы тут уже давно, - пояснила Трикси, - Это мы нашли Паклух. Пойдёмте чаю горячего с малиной, а то простудитесь.

- Ну, хе-хе, даже если мы простудимся, недовольны не будем, - сказал Кап, - Думали всё, тюгель! Так приложило!

Судя по трясущимся ушам, приложило действительно здорово. Мокрых грызунов усадили к термосу на кухне жилблока, снабдили упомянутым чаем и сушками, ещё завалявшимися в запасниках, а Трикси, заметив что белка поджимает лапу, настояла на том чтобы к лапе был прицеплен регенератор.

- Эт сейчас так себе болит, - компетентно пояснила она, - Сгоряча. А потом боком может выйти.

- Это точно, - кивнула Калимма, - Помнишь Кракена из болота вытащили, так его там жули покусали изрядно, а он ничего не замечал, пока до взнорья не добрались. Я бы от одного такого укуса орала как резаная!

- Жули? - уточнила белка, кутаясь в кусок брезента.

- Угу. Противненькие такие зверьки, белка-пуш, вроде и собаки, а на пиявок похожи. В болотах живут. Кусаются сильно. А если уж в стаю угодить, как Кракен, вообще загрызть могут.

- Да, милашки, - передёрнулась Трикси, вспомнив жулей.

Тем временем корабль уже пробрался по дну через целый океан и взломав в нужном месте толстенный лёд, оказался на месте падения второго котанка. Это было несомненное преимущество кораблей Е-класса, что при выходе из строя они не давали серьёзных разрушений и соответственно это повышало шансы на спасение экипажа. Всё что увидели Марамак и трёххвостые, оказавшись на льду - глубокие борозды, полыньи и множество отдельных обломков, раскиданных по площади. Казалось, сдесь разбилась грузовая фура, а не межзвёздный аппарат. Вскоре трое вернулись с экипажем - одному белкачу Гохра помог добраться на своих двоих, второго же принесли в горизонтальном положении.

- Вон там, вторую комнату, освободите! - крикнул Марамак.

Трёххвостые смели со стола какой-то хлам, невовремя наросший, и на этот стол и уложили пострадавшего.

- Ожоги... проникающие... котелок вроде цел, - осмотрел его Марамак, - Всандаливать регенераторы.

В воздухе противно несло палёной шерстью и тканью; Калимма попыталась смотреть в пол, но пол уже был основательно заляпан кровью. Трикси же внимательно наблюдала за работой приборов, потому как иногда они могли ступить настолько жёстко, что вместо "ремонта" организма окончательно его добивали. Кроме того, требовалось восстановить запас крови в грызуне, ибо изрядно её вытекло через множество повреждений; аппарат для переливания и запас находился именно в чемодане, притащенном лисичками. При содействии грызунов они быстро разобрались, что к чему - сквиры-космолётчики были обязаны знать всю технологию, и знали, но на быстрое и чёткое выполнение всех операций у них не было никаких сил. Марамак же смылся к Фире, дабы не оставлять её одну против задачи не попасть на экран какого-нибудь локатора.

Всего пятнадцать минут, прошедшие довольно напряжённо, и приборы один за другим выдали сообщения: "критические повреждения устранены". Все присутствовавшие уши вздохнули с большим облегчением.

- Вот что я вам скажу..., - потёр нос Кефлон, - Айда грибов сварить.

- Нить мою, - фыркнула Калимма, - Вовремя ты!

- Но кормиться-то всё равно надо, - резонно заметил трёххвостый, - Давай мы с Трикс тут посидим, а вы идите поставьте в самой большой кастрюле, сколько влезет! И потатов к ним.

- Ещё один с кормомозгом, - буркнула Калимма, сгребаясь идти на кухню.

- Не, просто прогулка по полярному свежачку располагает, - пояснил Кефлон, - К тому чтобы очень плотно набить пузо!

...

Мурка задействовала старый способ - просто взяла и пошла гулять по кораблю, потому как торчать на коммостике сил никаких больше не было; компанию ей составили Рекныш, один из ОУК ( Ответственные Уши Корабля, почти капитан ), и Тигрис, заведовавший ксенологическим отделом. Втроём они неспеша шлёндали по просторным металлическим дорожкам, проложенным сквозь нагромождения машин титанической величины; то и дело рукава грызунов задевали листья плюща, плотно оплетавшего ограждения и многие стены. Аврал, вызванный боем, уже першёл в вялую фазу - команды ремонтников носились туда-сюда, но о степени повреждения говорило то, что командование корабля не задействовало ЧБЗ ( Часть Борьбы за Живучесть ). Несмотря на изрядную мощность, линкоры противника не пересилили защиты "Малабодни" и были расстреляны её артиллерией. Три таковых успели уйти в неизвестном направлении, приложив все усилия к тому, чтобы направление осталось неизвестным. Несколько малых кораблей противника, повреждённые, сами подорвали себя, едва к ним приблизились котанки для захвата. Враг явно не намеревался открывать своё происхождение...

- Бреднятина, - фыркал Рекныш, - Они не настолько дураки, они должны понимать про градиосканеры и прочую байду, мы всё равно узнаем, кто они и откуда. Я скажу кокретнее - это должен был понимать тот, кто взрывал собственный корабль...

- Не факт что там было кому понимать, - заметил Тигрис, - Возможно, автоматика. Но у меня сложилось ощущение, что вся эта эскадра управлялась как марионетки, из одного центра...

- Точно! - цокнула Мурка, посмотрев на него, - У меня такое же чувство! Но чтобы не доверять нипойми чему, надо будет просчитать на компах... И это очень странно, вы слышали какая паника была на планете? Они серьёзно не знают, кто нас атаковал! Может это быть третья сторона?

- Совсем третья? Конечно, может, но вероятность ничтожна, - задумался Тигрис, - Скорее эта эскадра как-то связана с Федерацией... Слушай, Мура-пуш, а чего нам гадать? Линкор валяется на планете...

- Это меня и беспокоит, - сказала белка, - Если федералы или мы начнем его ковырять, а он устроит суицид? Разворотит пол-Паклуха! Не, ну если под противодействием "Малабодни", то взрывчик будет не ахти.

- Нужно переговорить с местными, - цокнул Рекныш, - После того как мы перелопатили такую эскадру у них на глазах, они будут посговорчивее. Кстати, замечу, орудия у противника полное гэ, но броня удивительная!...

- Ты хочешь сказать, защита? - уточнила Мурка.

- Нет Мура-пуш, именно броня! Тупо как на черепахе, как у танка. Мы дали по линкору полный фокусированный залп, и одна только эта броня, безо всяких других противодействий, съела чуть не 90 % ! Будь он сделан из текфонита или чистой алмазной болванки, он бы в клочья разлетелся, а тут фигу.

- Но если их активная защита не успела среагировать, как это им помогло? - пожала плечами белка, - Корпус остался почти цел, но всё внутри расплющило ускорением. Линза, ребята-пуховики, хорошая штука! В любом случае, возня только начинается. Главное оставаться в той же готовности, и результат будет таким же.

-----------27-------------

Количество ушей на борту квотчерского котанка увеличилось до 10 пар, но ненадолго - едва покоцанные падением космолётчики были приведены в норму, корабль поднялся с планеты и устроился в ангаре "Малабодни". Грызунов ждал долгий базар при отчитывании о проделанной работе, в то время как трёххвостых отправили в жилотсек 37, где временно обитали спайдерфоксы, которые почти что в инициативном порядке сорвались в поход вместе со сквирами. К изрядному удивлению, в чёрном с головы до ног лисе уверенно признали Шлыпу, хранителя Горшка.

- А вот и вы! - ухмыльнулся он, - Ну держитесь, сейчас засыплю вопросами!

- Не засыпешь, мы первые, - оттащили его другие.

Так или иначе, трёххвостые расположились в сидячем положении и развесили уши. Четверым пришлось трепать языком весьма долго, чтобы изложить всё то, что они видели на Паклухе. И не только то что видели, но и о чём догадывались. Трикси же обрушила на уши Крисвы, основного мага в группе, не особо связный рассказ про бордовых и "медузу". И если кровопийцы водились и в иных слоях Пролесья, то ничего похожего на сдешние образования столь больших масштабов даже этому специалисту видеть не доводилось.

- Этто очень интересно! - потёр лапы Крисва, - Видимо, это иноматериальное воплощение государственной системы!...

- Какой системы? - шмыгнула носом Трикси.

- Это такое историческое обозначение, "государственной". Пфф, - отмахнулся лис, - От грызунов нахватался! Но это неизбежно, ведь они и раньше встречались с этим, а мы ещё нет...

- Да хоть бы и не встречаться никогда, - фыркнула Трикси, - Это кошмар.

- Да, что-то нехорошее чувствуется от этого Паклуха, - кивнул Крисва, - Но ещё более тёмные вещи исходили от этих кораблей... Я такого точно никогда не видел! Слушайте, а что если спуститься на поверхность и рассмотреть всё вблизи?

- Не думаю что нам там будут особо рады, - заметил Кефлон, - Мы-то ходили когда аборигены ещё ничего не знали, а теперь я думаю нитки с два нас туда пропустят.

- Мурка-пуш пытается уговорить их допустить сквиров к осмотру подбитого линкора, - заметил Шлыпа, - Могли бы напроситься вместе с ними, если вам так не терпится.

- "Нам" понятие растяжимое, - добавил Крисва, - Мне таки конечно не терпится. Всем остальным, хм, по желанию.

Калимма сильно скривилась и замотала ушами.

- Нить-намотка, Калли, - фыркнула Трикси, - Когда мы ещё получим возможность изучить инопланетный корабль?

- И подорваться на нём, - негромко добавил Кефлон себе под нос.

- Мне кажется кто-то вполне мог бы вернуться на Пролесье, - сказал Шлыпа, - В частности, надо сопоставить все эти ваши рассказы с данными из Горшка, может ещё чего накопаем. Грызуны как раз собрались отправить котанк с полученным образцами

к своему флоту.

- Не-не, - прижала уши Трикси, - Только не нас!

- Вас-вас, - кивнул Крисва, - Это самое полезное, что вы сейчас сможете сделать.

- Это подло! Мы тут не жалея ушей своих! Какой селёдки вообще! - искренне обиделась Трикси.

- А ты что предлагаешь? - осведомился лис.

- Я предлагаю полезть посмотреть этот... комкор...

- Лин-кор, Трикси-пуш, - отмахнулся Крисва, - Я тебе не могу этого позволить. Вы ещё совсем лисёнки...

Шлыпа кашлянул и потёр чёрный нос.

- Эти лисёнки, магистр, добыли нам изрядно развединформации и не сплоховали в сложной обстановке. Вашим бы подлапным магам такую прыть, не вслух будет сказано.

- Вы предлагаете, пусть делают что хотят?

- Безусловно. Да собственно и не предлагаю, магистр Крисва, - сказал Шлыпа, - А таки настаиваю.

- А таки это не ваш корабль, Хранитель! - слегка поприжал уши тот.

- А таки и не ваш! - резонно ответил чёрный.

Некоторое время они пошипывали друг на друга. Впрочем спайдерфоксы никогда не переходили на взаимное облаивание, так что сейчас каждый думал не о том, чего бы такого поумнее ляпнуть, а что делать.

- Я пойду к сквирам! - предупредил Крисва, - И посоветую услать щенков домой, как и следует.

- И я пойду к сквирам! - тявкнула Трикси.

- Зач? - раздалось цоканье за спиной.

Трёххвостые обернулись и узрели Мурку, прислонившуюся к столбу и сложившую лапы на груди.

- Мурка Кудусовна! - набросился на неё Крисва, - Я требую чтобы этих лисят немедленно отправили на Пролесье! Сдесь им совершенно не место!

- Дээ? - подняла бровь Мурка, - Четвёртое слово, что ты сказал, это что?

- Лисят? - не одуплился спайдерфокс, - Так называются щенки...

- Я знаю что значит "лисят". Что такое "требую".

Крисва немного подумал и тяжело сглотнул. Хотя белка была вовсе не агрессивного вида, он понял, что сморозил сущую глупость. Требовать что-то от сквироида!...

- Простите, - потупился он, - Я хотел сказать, конечно...

- Я поняла что ты хотел сказать, - отмахнулась белка, - Но извини и меня, Крисва-пуш, если я ещё раз услышу от тебя это слово в таком виде, домой отправишься ты.

- Мурка-пуш! - повисла у неё на лапе Трикси, - Разрешите нам ещё полазить по Паклуху! Мы уже много чего нашли и ещё найдём! Мы эту ихнюю кашу расхлебаем, честное слово!... Я чувствую что мы ещё будем полезны там!

- Полазить, - улыбнулась Мурка, - Нам это кому?

- Нуу, вот мне и Кефлону, - показала на Кефлона лисичка, - Хотя бы.

- Хотя бы принято, - цокнула белка, - С кем вы попали в эту перетряску, с Квотчерами? Вот пусть они с вами и разбираются. Остальным обратиться к Ренеру-пушу за инструкциями. А сейчас простите, дела.

Белка смылась, а четверо трёххвостых сели ещё подумать.

- Хороша! - фыркнула Калимма, - Нам с Кефлоном, а вы катитесь куда хотите?

- Но ты же сама не хотела! - удивилась Трикси.

- Не хотела. Но... А, нить-намотка! - махнула лапой Калимма, - Летим на Пролесье, Гох. Я знаю что можно перекопать по этой теме, может и правда чего выйдет. В конце концов, тут хода неделя!

- Меньше, около двух суток, - поправил кто-то из спайдерфоксов, - Неделя по бортовому времени. А для нас меньше.

- Тогда удачи! - обняла друзей Трикси, - А мы пойдём к нашим грызунчикам!

Собственно она совершенно не шутила, и вдвоём с Кефлоном они отправились на внутрекорабельный трамвай, добираться до нужного отсека - ибо пешком пилить килошагов пять, учитывая непрямую дорогу - все восемь. Трикси поглядывала на Кефона, как он отнесётся к такому её маневру; тот спокойно насвистывал "пух-пух-пух собака".

- Кеф! Ну скажи что-нибудь, - толкнула его лисичка, - А то я думаю, правильно ли я сделала!

- Хм? Правильно или нет, не знаю, - сказал Кефлон, - Да и ты не знаешь. Но ведь уже сделала, согласись? Так чего зря голову забивать, скоро всё узнаем.

- Логично, - в которую сотню раз согласилась она.

Небольшая застеклённая кабина транспортёра перенесла их к отсеку 12-Ф, откуда можно было быстро и без риска угодить под какой-либо механизм попасть в ангар для боевых и не очень аппаратов - это был здоровенный, высокий зал, заставленный котанками и прочими летающими устройствами; сверху с шумом передвигались огромные мостовые краны. Грызунов было не очень много, как это сдесь всегда бывает при отсутствии аврала, более всего суетился колёсный робот, перетаскивавший какие-то ящики и прочую погрызень. Трёххвостым пришлось заглядывать через линзы в каждый аппарат, пока наконец они не заметили Фиру - ведь на самом деле, отличить грызунов им было трудно, и если бы белка распустила гриву из своих обычных двух хвостов, они вполне могли и не узнать её. В этом смысле сквиры были очень равнодушны и почти все ходили в стандартных чёрно-зелёных спецовках, выданных централизованно, так что по одежде тоже не отличить.

- Трикси, Кефыч! - обрадовалась Фира, - Это вы!

- Угумс, - кивнула лисичка, - Нас теперь к вам совсем приписали. Мурка-пуш дала команду.

Из жилблока вышел Марамак, и первое что четверо сделали, так это испили чаю. Сами грызуны замечали, что чая они хлещут реально сверх меры, но остановиться уже не удавалось, ибо привычка.

- И что же мы задумали? - задал нериторический вопрос грызун.

- Мы задумали осмотреть сбитый корабль, - сказал Кефлон, - Благо он здоровый, всем хватит.

- Вот как, - почесал за ухом сквир, - Ну я естественно должен спросить, а готовы ли вы ко всему что с вами может произойти в результате такого похода?

- Мар, мы сначала думаем, потом тявкаем! - тявкнула Трикси.

- Дэ? - несколько зловеще ухмыльнулся грызун, - За язык вас не тянули.

...

В помешении, обшитом серыми дюралевыми панелями, из стены выпирали несколько прозрачных цилиндров высотой метра два, с открытыми створками; рядом громоздилось оборудование, распиханное в металлические шкафы. Сразу чувствовалось, что это чисто производственное помещение, никаких тебе обычных плющей по стенам и кадок с фикусами, только необходимое. Двое сквиров и спайдерфоксы пришли сюда, как цокал Марамак, для "преддесантной подготовки". Встречал их сквироморф - довольно пушной грызун, но с синеватым цветом шерсти и непомерно длинными ушами. Однако Трикси пожалуй больше внимания обратила на зеркало, висевшее на стене - это было вообще первое, какое она видела у грызунов. Сначала лисичка обрадовалась возможности посмотреться в него, но потом задалась вопросом, а зачем оно тут?

- Данные по совместимости... тыкал когтем в экран Марамак, - Вот, в папке "СФ"...

- Эгэ, поняяятненько, - цокнул синий, - Ну приступим. Залазьте вот сюда.

- А что это такое? - поинтересовалась Трикси, вставая в цилиндр и прижимаясь спиной к наклонной подставке.

- Вы сначала думаете, потом тявкаете, - напомнил Марамак, - Врубай!

Прозрачная дверь с шипением закрылась. Послышался резкий щелчок... Лисичка заозиралась - внутри камеры повис какой-то туман, что ли. Неожиданно дверь открылась.

- Выходите, - скомандовал сквироморф, - Следующий.

- Это что было, противоблошиная обработка? - спросила Трикси.

Фира фыркнула и пошла в цилиндр, Марамак вздохнул, собирая слова под ушами... а судя по морде Кефлона, слова у него были: у спайдерфокса были круглые глаза и совершенно прижатые уши. Трикси посмеялась бы, если бы не испугалась - она кинулась к зеркалу - нет, всё нормально.

- Мар! Объясни в конце концов! - заскулила она.

- Ты правда хочешь всё знать? - уточнил грызун, - Ну, смотри...

Трикси обернулась и подошла к прозрачному цилиндру. Внутри была она сама! С закрытыми глазами, окутанная фосфорецирующим синим "туманом"... Подвеска на шее! Трикси цапнула лапой, но пальцы схватили только опушнение - подвеска осталась висеть не шее у той спайдерфоксши в камере. И вдобавок лисичка только сейчас заметила, что на ней другая одежда, уменьшенная копия сквирских спецовок. Некоторое время она соображала, что это значит, и выводы ей не понравились.

- Я не я ?! - с искренним ужасом произнесла она.

- Частично, - кивнул Марамак, - Преддесантная подготовка, это и означает копирование. Оригинал сейчас погружён в стасис... Короче! Если тебя там, на Паклухе, ухлопают, выйдешь из камеры как ни в чём ни бывало.

Трёххвостые некоторое время пялились друг на друга и на грызуна.

- А если не ухлопают?! - дошло до Кефлона.

- То тоже, как ни в чём ни бывало, выйдете из камеры. Но в отличие от первого случая, будете всё помнить.

- Мне плохо, - опустилась на пол Трикси.

- Хорош, Трикс, - осторожно поднял её Марамак, - Ты накручиваешь себя. Прислушайся к своим ощущениям, и ты поймёшь, что тебе вовсе не плохо. Конечно, это необычно, но вполне терпимо. Особенно если вспомнить что это даёт... Не-не, Кефлон-пуш, к двери подходить не надо, сейчас твоя очередь!

- Да хорошо, хорошо... - всё же покосился на дверь Кефлон, - Но ты не говорил, что возможно такое!

- Это ТФК 12го поколения, - пожал плечами сквир, - Он ещё много чего может!

Лисичку слегка затрясло, так что она уселась на скамейку и хлебала горячий чай - самовары у сквиров стояли повсеместно. Марамак поглаживал её по ушам, успокаивая.

- Ну нить-намотка... - скулила Трикси, - Как так, взять и раскопировать... А душа, Мар-пуш?

- Это тебе лучше знать, ведьма, - улыбнулся грызун, - Но я сейчас, к примеру, совсем живой?

- Вполне, - шмыгнула носом лисичка, проведя лапкой по его лбу.

Марамак поднял лапу и показал пятно на ладоневой подушке, в виде надписи на сквирском: "копия".

- Так что не заморачивайся, - подытожил он, - Не обращай на эту операцию никакого внимания, и всё.

- Попробую, - кивнула Трикси, рассматривая печать "копия" на собственной лапке.

--------------28-------------

Дискообразный линкор, самый первый попавший под раздачу мазерных люлей с "Малабодни", лежал на юге большого паклухского континента, того где находилась Халинсава и место первой высадки в "муравьиный загон". На счастье аборигенов, посудина громыхнулась в более-менее глухом месте, где давить, кроме камней, было нечего. Корабль вероятно зацепил поверхность краем диска, снёс горку высотой метров триста и разломился на части; одна, составлявшая более половины корпуса, пропахала глубоченную борозду длиной в несколько килошагов, а по краям этой борозды, воткнувшись в поверхность вертикально, застряли остальные фрагменты и рассеяло мелкие обломки. Диск был похож на чёрно-синюю тарелку с золотыми нахлобучками по краям - теперь, конечно, вдрызг разбитую. Из разодранных внутренностей самого большого сегмента валил дым и пробивались языки пламени; там возились федералы, множество катеров которых сидели вокруг места катастроффы. В облаках сверху висела "Ёлка", готовая своими излучателями свести на нет возможный взрыв. Грызуны и спайдерфоксы наблюдали эту картину, стоя у перил на площадке котанка, вышедшего из ангара крейсера дабы доставить их на поверхность.

- Постарайтесь без самодеятельности, - инструктировал зелёный сквироморф, флегматично пожёвывая какую-то ботву, - Потому что ввиду того что вашей жизни ничего не угрожает, при попытках сделать что-нибудь не то буду стрелять.

- Не дождётесь, Хорь-пуш, - хмыкнула Фира.

- Тогда в скафы. Наш сегмент воон тот, где озерцо. Думаю там могло много чего сохраниться и при этом стенки поразбивало так что будет легко добраться... Мазеры держать на предохранителях.

Пятеро стали готовиться к высадке, нацепив лёгкие, более похожие на комбинезоны скафандры серого цвета - однако при всей своей лёгкости, они защищали от температуры, давления и прочих неприятностей. На голову одевался тоже довольно лёгкий, почти полностью прозрачный шлем - с "шапками" спайдерфоксы повозились, так как никогда не имели привычки что-либо напяливать на голову. На лапы, поверх скафа, крепилось оборудование - на правую мазер, на левую регенратор; за спину надевался рюкзачок с жизнеобеспечением и блоком ремиттера, значительно более мощного, чем те что использовали раньше.

Пробить такую защиту могло только оружие соответствующей мощности, на Паклухе считающееся противотанковым. Котанк завис в полушаге над каменистой поверхностью, и пятеро попрыгали на грунт, поднимая пыль из-под ботинок; корабль осторожно отвалил в сторону, высаживать следующую группу. Спайдерфоксы огляделись - с одной стороны далеко вниз, как каньон, уходила борозда, с другой была относительно ровная площадка с валунами, небольшое озерцо возле горки, а рядом иссиня-чёрным боком торчал громадный, пол-неба закрывающий кусок корабля. Сверху, по сравнению с другими, он казался совсем маленьким, а сдесь каждый задался вопросом, а как бы он не грохнулся плашмя - придавит.

- Воздух пригодный, - открыл шлем Хорь, - Тэк. Посмотрите что вон там, а я туда.

"Вон там" оказался кусок золотистого цвета, видимо отлетевший от надстроек диска. Кусок, само собой, был с деревенский дом размером, так что все слегка чувствовали себя муравьями. Марамак пару раз хряпнул по куску молотком, загодя взятым именно для этой цели; отлетели кусочки.

- Хм, крошится, - удивился он, - Может, от перегрева?... Данунапух!

- Скорее при работе что-то изменяет его свойства, - сказала Фира, - Сейчас механизм не действует, оно крошится.

Трикси пыталась поводить ушами, но они были прижаты шлемом; она начала чувствовать что-то сильно враждебное. От обломка, торчавшего вверх, словно расходились то и дело тёмные лучи. Что это такое, пыталась вспомнить она, но не могла, или же никогда и не знала. С помощью Кефлона лисичка забралась на огромный валун и оттуда поглядела на основной обломок - он явственно распространял вокруг нечто такое... как свет, только чёрное.

- Ты это видишь? - спросила она Кефлона.

- Что? - уточнил трёххвостый, - Дым? Хотя, подожди... Да нет, ничего я не вижу! Пошли к железкам.

Не без некоторого опасения вся компания приблизилась к боку обломка - лежал он достаточно твёрдо, но дело в том что материал корпуса действительно превратился во что-то весьма хрупкое, так что не исключено было разрушение. Хорь примерился и мазером аккуратно выжег периметр, в том месте где он предполагал малую толщину стенки; используя монтировки, грызуны с натуги выворотили кусок, с грохотом упавший на грунт.

- Включить фонари и вперёд, - скомандовал сквироморф.

- Может, снаружи подождёте? - предложила Фира, - Там может быть не очень приятное зрелище.

- Давайте-давайте, - подтолкнул её Кефлон, - После того что вы с нами сделали меня как-то зрелищем не напугаешь.

- Эт точно, - хихикнула Трикси, - А я уже забыла!

- Ну вот видишь, уже забыла, - цокнул Марамак, - А через час вообще не вспомнишь. Пшли.

Внутри обнаружились обожжёные огнём стены всё из того же материала, что и внешний корпус - узкие помещения со множеством ответвлений походили на внутренности пористого вещества типа губки или пемзы. Стены были весьма неровные, какие-то узловатые, совершенно не похожие на свинченные из балок и панелей сквирские корабли. Группа продвигалась по этим туннелям достаточно бодро, ибо пройти предстояло немало расстояния - фонари на шлемах хорошо освещали, куда идти.

- Органика? - показала на стенку Фира, - Или просто похоже?

- А пух его знает, - пожал плечами Марамак, - Если и нечто похожее на ткань, то небелковая. Трикс, чуешь что-нибудь?

- Сдесь вроде нет, - сказала лисичка, - Наверное стенки толстые, блокируют. Сейчас...

Она без всякой задней мысли сделала пару пассов лапой, настраиваясь должным образом - по идее, это вело к очищению энергетического эфира вокруг, насколько это возможно, конечно. Едва Трикси успела это сделать, пол под ногами задрожал, и всё сооружение с шумом покосилось набок, по стенам пошли трещины.

- Трикс, это ты?! - удивился Кефлон.

- Н-не знаю, - опасливо огляделась она, - Но я не хотела.

- Ещё раз можешь? - осведомился Хорь, - Так и узнаем, ты или не ты.

Судя по тому, что потолок едва не рухнул им на головы, ещё как она. Пятеро поспешили смыться туда, где туннели казались покрепче - раздавит вряд ли, но проторчать под завалом можно долго. Трикси была сильно удивлена.

- Эта лабуда видимо имеет какую-то энергетическую систему, настолько тонкую, что даже я её нарушаю.

- Не знаю не знаю, - сказал Кефлон, - Но предлагаю выйти отсюда, пока это всё не сложилось.

Трёххвостый был прав как никогда - они едва успели как следует отбежать от обломка, как чёрный корпус начал на глазах рассыпаться в труху, обнажая внутренние конструкции, сделанные видимо из более обычных материалов; поднялась туча пыли и целая лавина крошащихся обломков скатилсь по склону в "каньон". Пятеро переждали обвал за одним из массивных валунов.

- Как оно тогда летает, если его так просто развалить? - резонно вопросил Кефлон.

- Когда оно летало, что-то поддерживало энергетическую структуру, - пояснила Трикси, - А это просто остаточное действие, которое очень легко развеять. Через некоторое время они все развалятся.

- Ты имеешь ввиду, они использовали магию при постройке корпуса?

- Определённо, - сказал Хорь, - Они использовали то, что вы называете магией.

- Кто они, вот что хотелось бы знать, - буркнула Фира.

Фрагмент корабля окончательно превратился в кучу кусков чёрного материала с торчащими оттуда смятыми балками; чтобы добраться теперь до внутренностей, надо было разгребать всю эту кучу высотой метров полсотни, так что пятеро бросили и думать об этом. Они только походили по краям получившейся свалки, рассматривая торчащие из-под завала отдельные детали - однако и это не принесло никаких результатов, так как не удалось увидеть ничего вразумительного или похожего на известную машинерию. Хорь уже собирался возвращаться на корабль, когда Кефлон, не особо интересовавшийся кучей чёрного хлама, заметил кое-что на склоне "каньона".

- Смотри, вроде как пещерка, - показал он, - Айда посмотреть.

Трёххвостые, прыгая по бульникам, добрались до небольшой тёмной дыры среди камней - оттуда шёл довольно сильный сквозняк, причём воздух казался сырым и пахло чем-то непонятным, вроде как листвой... Трикси сунула в темноту нос и некоторое время принюхивалась.

- Там что-то есть! - сообщила она и щёлкнула выключателем на рукаве, - Мар, Фира, мы тут нашли кое-что.

- Ребза, - фыркнул Хорь, посветив фонарём вглубь, - Это просто пещера, что с того?

- Я чувствую что там что-то есть, - сказала лисичка, - Даже кто-то.

- Запросто. Там запросто могут быть всякие летмыши, крабы и что там ещё по пещерам водится. Это не повод туда лезть.

- А по-моему повод, - сказала Фира, - Не занудствуй, Хорь-пуш! Мы дубли, почему нам не слазить в пещеру? Корабль и без нас есть кому изучить.

- Лезьте, - пожал плечами Хорь, - Я тут подожду.

Четверо протиснулись в дыру и двинулись по неровной каменной пещере, освещая путь фонарями. Идти сдесь можно было только по одному, но хорошо хоть в полный рост, а не ползком. То тут то там виднелись следы свежих обвалов, вызванных падением корабля, видимо пещера сама по себе была довольно старая. На некоторых камнях различался сине-зеленоватый налёт вроде как лишайника, что подтверждало наличие в пещере жизни; впрочем, Трикси и так не сомневалась, что там есть не только лишайник. Переходы пещеры начинали ветвиться, так что приходилось тщательно оставлять метки на стенах, выжигая мазером, дабы вернуться без проблем.

- По связи какие-то помехи, - передал Хорь, - Я советую вам дальше не углубляться.

- Мы сами себе так же советуем, - ответил Марамак, - Но тем не менее, идём дальше... Ладно, давайте так, разделимся и будем держать связь по цепочке... Фир, стой тут.

- Опушнище! - фыркнула белка, - Ладно, посижу уж. Не забывайте проверять пригодность воздуха.

- Пригодность 100%, - цокнул сквир, - Трикс, Кеф, вы тоже посматривайте. Если что, закрывайте шлемы.

Минут через пять уже трое вышли в большой пещерный зал, ощетиненый каменными выростами как сверху, так и снизу - никаких кристаллических сталактитов тут не было, зато обнаружилось озерцо с водой, как было определено при помощи регенератора, вполне пригодной, так что напились.

- Тэк, - утёр харю Марамак, - Давайте я слева, вы справа, обходим этот зал по стенке. Если потеряете связь, тут же поворачивайте обратно, цок?

Трёххвостые, немного зашуганные тёмной пещерой, осторожно пошли по стене, перебираясь через камни и журчащие ручейки воды; вокруг, кроме звука собственных шагов, был слышен только лёгкий шорох от сквозняка, стабильно дувшего по пещерам - видимо всё же где-то имелись большие подземные пространства.

- Не нравится мне это место, Трикс, - сказал Кефлон, - Хвостом чую, вляпаемся!

- Мы не можем вляпаться! - пихнула его Трикси, - Мы дубли!

- Ну-ну, - фыркнул трёххвостый, - Мар, слышишь меня?

- Пока да но уже хуже. Проверка каждые сто шагов!

- Стой, - лисичка стянула Кефлона за камень, - Там кто-то есть!

Хотя впереди ничего не было ни видно, ни слышно, он тоже почувствовал приближение опасности и прижался к бульнику. Через секунду они уже воочию увидели мелькнувшие в темноте красные точки.

- Может нас не увидели? - понадеялась Трикси.

- Конеечно! У нас фонари, Трикс, нас нельзя не увидеть. Мар! Грызун! Вот нить то! Вовремя же!...

Спереди несколько раз громыхнуло, и что-то полетело по камням, носясь с огромной скоростью и рикошетя от потолка и стен, выбивая куски камня и разбрасывая снопы ярких искр - эти "фейерверки" пару раз чувствительно стукнули трёххвостых, и те остались довольны действием ремиттера, ибо иначе и лапы бы поотрывало. Они всё же выключили фонари, и наощупь перебрались за соседнюю группу камней. Оказалось, что в пещере не абсолютная темень, а есть какое-то небольшое рассеяное освещение, исходящее вероятно от фосфорецирующих пятен того самого "лишайника". Уже скоро глаза привыкли настолько, что стало возможно различать контуры камней и силуэты.

- Щас, погоди, - возился Кефлон, - Сдесь есть ИК-камера...

Круглое стёклышко, выдвигавшееся из шлема и поставленное перед глазом, позволяло видеть всё вокруг даже в полной темноте - только в серо-зелёных цветах. Припомнив инструкции Хоря, Кефлон включил тепловизоры на шлемах.

- Вот эта намотень, что по ноге стукнула! - прошептал он, показывая десятисантиметровый металлический диск.

- Надо сматываться! - шепнула в ответ Трикси, косясь на зазубренные края диска.

Без значительной защиты уцелеть было бы невозможно - диск многократно рикошетил от камней, так что не спрячешься. Пока спайдерфоксы собирались с мыслями, из-за валунов вдруг бесшумно появились несколько чёрных фигур с оружием наперевес - на головах у них светились излучатели ИК-камер.

- Дзие, халт!! - раздался резкий, дребезжащий крик.

- АА сскотинаа!! - завопил Кефлон, прижимаясь к камню и почти автоматически поднял лапу и нажал на спуск мазера.

На его удачу, неприцельный луч перерезал одну из фигур пополам, остальные мигом сныкались за камни. Последовал ещё один залп из дискомётов, заставляя закрывать голову лапами и жмуриться - вокруг полетели камешки и фонтаны искр.

- Трикс! Бегом в ту сторону, зови сюда грызунов!

Подумав секунды две, лисичка сорвалась с места и попрыгала по камням - это было отнюдь непросто, к тому же хвосты, обычно используемые как балансир, были сложены за спину в скаф, и только мешали, а не помогали. Вокруг снова замелькали диски, и один из них толкнул её в бок и сбросил в расселину. Ремиттер не давал побиться о камни, но вылезать из ямы пришлось самостоятельно, а на это ушло время. Обернувшись, Трикси увидела что несколько гуманоидов в тёмных серых скафандрах, обвешанные оружием, уже почти догнали её. Вот нить-намотка, подумала лисичка, задавая стрекача между валунов; над головой опять просвистели несколько дисков. И вдруг, совершенно неожиданно, она со всего размаху во что-то врезалась, как ей показалось - земля ушла из-под ног, и Трикси упала в на какую-то гладкую вогнутую поверхность. Осмотревшись, она обнаружила, что находится внутри пузыря, состоящего... да нипойми из чего. Из чего к примеру состоит линза котанка? Вот это примерно тоже самое. Причём пузырь начал быстро сжиматься, так что даже лапу не вытянешь.

- Ээй Кеф!! - крикнула Трикси, - Мар? Фира!! Кто-нибудь!!

Переговорное устройство молчало, а пузырь тем временем сжался до такой степени, что ей пришлось сесть. Раздавит же, решила лисичка, глядя на сужающиеся стенки, видные только по отблескам ИК-лучей с её шлема. Может быть пузырь и имел намерение раздавить её, но мощности пересилить действие ремиттера не хватило. Пузырь ещё попульсировал и успокоился.

Трикси перещёлкнула предохранитель на мазере и осторожно попробовала выпустить луч в стену - немного он проходил, но гораздо больше отражался, грозя подпалить её саму. В пузыре повис дым от подгоревшего пуха, так что Трикси закрыла стекло шлема - в таком состоянии просидеть она сможет долго, но не вечно же...

- Вот намотень! - стукнула по стенке пузыря спайдерфоксиха.

-----------------29------------------

- Ну это реально шелуха! - цокнула Мурка, - Опять, эти же четверо?!

- Ну а я что могу сделать, Мура-пуш. Эти же четверо, Кефлон и Трикс, трёххвостые, и Квотчеры с котанка...

- Я их знаю. Где, объясните мне Политбюра ради, они там нашли пещеру?

- Сейчас 5я гравископная установка сканирует кору, так что скоро узнаем. Однако ДТ-телеметрия говорит о том что они по крайней мере не погибли. Последнее что передала Фира, это было о том что они вступили в столкновение с группой вооружённых солдат. Вооружённых, как она сказала, дискомётами.

- Пусть Курдюк готовит штурмовую группу, - цокнула Мурка, - Федералам... Сообщите им. Хватит этих секретов.

- Хорошо. Есть данные по сканированию. В коре в районе места падения корабля обнаружены значительные пустоты. К югу вероятно пустоты ещё больше, но там что-то глушит сигнал. 90% что это техногенные глушилки.

- Зато 100% что мы доберёмся до их подземных хвостов и вытащим за ушко на солнышко!...

...

Время, проведённое в непроницаемом пузыре, весёлым не назовёшь - то и дело Трикси начинало казаться, что она задыхается, хотя запаса энергии для очистки воздуха хватило бы на год. Кроме того, в круглом пузыре гуссовски неудобно, постоянно скатываешься и не понимаешь, где верх где низ, от этого мутит ещё больше - короче, постоянно хочется выбраться, а выбраться нельзя! Лисичка успела не раз припомнить чуть не всю свою жизнь, прежде чем наконец пузырь взял да и исчез - просто и бесхитростно исчез, и трёххвостая шмякнулась на камни, зажмурившись от света - даже неяркий, после долгой темноты он лупил по глазам. Первое что она увидела - толстенные бурые стволы, похожие на деревья, которые уходили вверх, к потолку подземелья; сам потолок терялся за сплошным облаком сомкнутых крон из разнообразных листьев. Из этого облака и лился рассеяный зеленоватый свет, дававший возможность рассмотреть целый лес, уходящий вдаль. Однако особо пооглядываться Трикси не удалось - на неё попытался налететь ещё один гуманоид в скафе, но его отбросило ремиттером.

- Халт! - прогнусавил из-под противогаза тот, соскребаясь с камней.

Особо поразглагольствовать он не успел - луч мазера точно пробил башку, и туловище завалилось.

- О, Трикс! - подбежала к лисичке Фира, - Наконец-то!

- А где Кеф? - заозиралась Трикси.

Сзади она увидела какую-то машину, скособоченную и подбитую мазерами; в кузове отсвечивал бок ещё одного пузыря. Рядом, на камнях, валялось несколько изрядно пробитых туловищ в тёмных скафах. Подбежал и Марамак - как и сестра, грызун пермещался теперь исключительно согнувшись, чуть не на четвереньках, дабы не мозолить глаза дискомётчикам. Вместе со сквирами из-за деревьев появились несколько довольно странных существ - мордой они немного напоминали шнерков, но шерсть была блестящая, странного красного цвета с чёрными и жёлтыми полосами.

- Ещё пузырь, - показал Марамак, по-шнеркски обращаясь к красному.

Красный резво залез на покосившуюся машину, покопался в карманах и произвёл над пузырём какие-то пассы. Пузырь лопнул, и Кефлон, как ранее Трикси, скатился по бульникам. В отличие от неё, первое что он сделал - направил мазер на красных.

- Цеп, цеп! - пристукнула ему по лапе Фира, - Свои!

- Опять свои? - недоверчиво буркнул трёххвостый, но пушку опустил.

- Ну и нить! - огляделась Трикси, - Я думала, так и просижу в этом... а что это вообще?

- А горох его знает, - сказал сквир, усаживаясь на камень и изучая трофейный дискомёт, - Но ребятки очень сообразительные, поняли что оружием нас не взять, решили блокировать.

- А это кто? - показал на красношёрстых Кефлон.

- Местные, как они себя называют, фериты, - пояснила Фира, - Это Ворк, он знает шнеркский.

- Век бы его не знать! - рыкнул тот.

- Мнээ, - почесал за ушами Кефлон, - Значит вы тута живёте... А это что за нечисть на нас навалилась?

- А это иншаки, - пнул труп ферит, - С Той Стороны.

В то время как несколько феритов собирали барахло и стаскивали в кучу то что осталось от "иншаков", грызуны заварили корма, используя раскладные котелки и воду, набранную в ближайшем пруду. Вокруг был самый настоящий лес, с той лишь разницей что неба не видно и темновато, а так - птицы чирикают, насекомые, листья падают... Между мощными деревьями шла неширокая колея, по которой видимо и двигалась машина, прежде чем её догнали сквиры и фериты.

- Эти зверьки, - показывал на красношёрстых Марамак, хлебая кашу, - Видимо и есть настоящие аборигены Паклуха. С поверхности их выжили сначала микуры, а потом и микуры вместе со шнерками. Они тут довольно неплохо устроились, должен заметить, для подземелья! Этот лес выращен специально, он и поддерживает потолок пещеры, и обеспечивает жизнедеятельность для всех прочих организмов.

- Но сдесь нет солнца, - сказала Трикси, - Как растут растения?

- Это не совсем растения, это скорее грибы. Источником их энергии служит тепло вулканических источников. Сейчас фериты конечно провели каналы, которые греются и от атомных реакторов.

- А что это за чучела? - кивнул на трупы Кефлон.

- Как ты слышал, они называют их иншаками, - сквир вздохнул, - Что мне не нравится, так это то что они не похожи ни на микур, ни на шнерков. Они мало на что похожи... к тому же, ткани их невероятно плотные - мазер едва берёт. Если бы не эти зверьки со своими спецсредствами, так бы и уволокли вас! Они придумали какую-то шелуху, которая этих ребят берёт...

- С какой ещё Той Стороны? - спросила Трикси ферита, - С поверхности?

- Нет, - отмахнулся тот, - Мы знаем что такое поверхность. Та Сторона это антимир. У этих гадов где-то есть устройства для переброски объектов между мирами. Это совершеннейшие отморозки!

- Это мы уже поняли, - сказал Кефлон, - Как увидели нас, так сразу айда дисками лупцевать, умники.

- Корабли были определённо ихние, - цокал сквир, - Видимо подбитый специально сюда приземлился, чтобы утечь через пещеры. Так что наши и федералы зря там кого-то ищут.

- Определённо так, - кивнул Ворк, - Это была последняя группа, остальные вместе с экипажем успели смотаться.

- Нам надо бы связаться с нашими, - сказала Фира, - Можете это устроить?

- Думаю да, - ответил ферит, - Конечно придётся задействовать центральные каналы связи... думаю нам стоит пойти в гнездовье и там всё перетереть, как вы считаете?

Уставшие от беготни грызуны так и считали, ибо они, срезая по переходам пещер, почти что пешком догнали грузовик иншаков - только в одном месте удалось использовать феритский транспорт. Все стали собираться, Трикси же, грызомая странными ощущениями, подошла к одному туловищу, с которого был сдёрнут шлем. Это было весьма странное существо, с почти совершенно белой кожей, маленькими ушами и коротким носом; большие, если не сказать огромные глаза тускло поблескивали, как две стекляшки. Оно было бы даже симпатичным... ели бы не было таким жутким и пугающим. Лисичка зажмурилась и отвернулась. Однако страх и отвращение не помешали ей заметить, что окончания пальцев перчатки на дохлом теле словно начинают таять, как лёд.

- Это что такое?! - показала она на увиденное.

- Чтоб нам знать, Трикс, - вздохнул Марамак, - Фериты говорят так со всей иншаковской фигнёй, она исчезает, если рядом нет живого иншака. То же самое было с кораблём - цементирующая субстанция развеялась, остался один шлак... Ты скажи как они тебе ну... с твоей стороны?

- Очень плохо, Мар, - сказала Трикси, - Как тебе объяснить... Очень сильная отрицательная энергия!

- Фщщ, - мотнул ухом Кефлон, - Я тебе это невооружённым глазом замечу. Видала, какие клыки? Маленькие, как у вампиров.

Самые жуткие твари из всех что я видел! Ворк, вы с ними вообще как-то общались?

- Пообщаешься с ними, - хмыкнул ферит, - Да и я думаю, по большей части это биороботы. Если среди них и есть настоящие хозяева, они общаться явно не настроены. Только и знают что палить.

- Шнерки про всё это знают? - уточнил трёххвостый.

- Знают но не верят. Официально они считают, что иншаки и мы это одно и тоже. Правда с иншаками они никогда и не сталкивались. Эти вонючки всё больше под землёй...

А под землёй сдесь было куда податься! Отряд, миновав полосу леса, вышел на следующую дорогу, которая имела множество ответвлений - как широкие колеи для транспорта, так и тропинки, протоптанные по густой подстилке; то и дело дорога пересекала каналы, пробитые в камне. Пещеры имели в основном округлую форму размером 150-200 шагов, и из таких "пузырей" в толще коры, соединённых огромным количеством тоннелей разного размера, состояли сдешние подземелья. Свет же практически везде давал фосфорецирующий потолок, заселённый светящимися организмами. Как поясняли фериты, лес имеет тенденцию сам создавать эти пещеры, прорастая сквозь камень, разрушая его и превращая в газообразные соединения, которые постепенно просачиваются на поверхность. Само собой, красношёрстые следили за тем, чтобы газ уходил быстро, а между пещерами оставались надёжные стенки, предохраняющие от разрушения.

Оказалось, что полумрак царит сдесь далеко не везде - стоило выйти в обитаемые феритами подземелья, отгороженные каменно-стальными перегородками, и вокруг появились фонари, как болтавшиеся под самым потолком, так и повешенные на стволы деревьев. Домов сдесь, ясное дело, не было - строения заменялись помещениями, выбитыми в стенах пещер. В ближайшем небольшом посёлке отряд погрузился на военный грузовик феритской самообороны и отбыл в направлении более представительного наспункта; как оказалось, сдесь имеются вполне пригодные автодороги. В посёлке была возможность более подробно разглядеть аборигенов - оказалось, у них толстый массивный хвост и кожистые складки на спине, напоминающие крылья - когда ферит раскладывал этот "навес" он становился больше похож на птицу, чем микура. В отличие от тяжелонагруженых военных, обычно фериты одеждой не злоупотребляли, напяливая на себя этакие балахоны.

Компанию расположили в каком-то встроенном в стену доме ( сдесь эти дома называли "шкафы" ) - внутри вполне уютно, хотя практически всё сделано из камня; зато в изобилии имелись ботвяные ящики, такие же как у сквиров, освещаемые лампами, ибо в противном случае расти ничего не будет. Ворк никуда от четверых не отлучался, притащил какое-то переговорное устройство прямо в комнату и сидел перетирал с начальством. Трикси и Кефлон вылезли из скафов, которые уже поднадоели как сельдь, особенно приминанием хвостов, и сидели грызли местные печенья, глазея в телевизор, передававший не менее местные программы. Даже стоявший возле "шкафа" бронетранспортёр со взводом пехоты, явно оставленный охранять "гостей", не особенно беспокоил, потому как охрану, ввиду отсутствия окон, видно не было.

- Посурковать бы, - нипойми к чему сказал Марамак, лёжа на кушетке и жуя укроп, сорванный в ящике.

- Кто-ж тебе не даёт! - цокнула Фира.

- Фффиф, - выдохнул грызун, - Ты знаешь, что. Дубли не спят.

- Вот намотень! - замер с куском в лапе Кефлон, - А зачем тогда мы наедаемся? Мы ж дубли.

- Ну, расколбаса ради, - пожала плечами Трикси.

- Еда сиречь потребность физическая! - изрёк трёххвостый, - Ибо.

- Не ибо, - мотнула ухом Фира, - Не совсем физическая. Совсем физическая, к примеру, постоянно дышать. Удовольствия ты от этого не испытываешь, но и обойтись не можешь. А от вкусного корма именно, как тявкнула Трикси-пуш, расколбас. Если бы это была чисто физическая потребность, то проще глюкозу в вену вкалывать, ради получения энергии.

- Эк вас несёт, - задумался Кефлон.

- Да, так и несёт, - кивнула белка, - С самого начала.

- Что таки там со связью, товарищ? - цокнул Марамак в направлении ферита.

- Пока тянут, - скривился Ворк, - Вы знаете, как это бывает. К тому же у нас небывалая активность иншаков по многим территориям. Похоже падение корабля их сильно расшевелило...

- Тем более нечего тянуть! - сказал как отгрыз сквир, - Наши вам помогут отбиться.

- С чего они будут нам помогать?

- С того, что... слушай, это долгая тема! Если коротко, то так: белка это рыжий ферит, а ферит это красная белка.

- Да уж, коротко, - хмыкнул Ворк, - Но кое-как понятно. Хотя хочу предупредить вас, иншаки очень опасны. Они...

- Мы видели, - фыркнула Фира, - Материи антимира понацепляли и думают уже всё можно.

Связи однако так и не дождались. Вместо этого по телеканалу пошла рябь, а потом диктор-ферит зачитал сообщение от Комитета Обороны о массированном наступлении иншаков; точнее, даже недочитал, так как видимо где-то в это время были перерублены и телевизионные кабели. Ворк засуетился.

- Они проделали много новых тунелей и теперь отрезают наши территории друг от друга! По всему выходит что дело довольно дрянь! Невовремя же вы попали к нам в гости, неповезло...

- Это им неповезло, - цокнула Фира, проверяя мазер, - Как думаешь, Ворк-пуш, что быстрее - вернуться через пещеры наверх или добраться до ближайшего пункта связи?

- Второе, - подумав, ответил ферит, - Через 45 стенок на юг есть шахта... Если ещё есть, конечно. Она полюбому ведёт на поверхность. Если не удастся связаться с вашими, вылезем наверх.

- Поехали! - махнул лапой Марамак, - Лезьте в скафы и проверьте оборудование.

Компания загрузилась на БТР и двинулась вдоль сдешней "улицы" из домов-шкафов; навстречу пробежали несколько мелких феритов, что-то несвязно повизгивавших. Впереди раздались взрывы, во много раз приглушённые толщенной растительной подушкой на потолке пещер. Фонари почти все погасли.

- Сейчас будет! - предупредил Ворк.

Как он и сказал, стало: из очередного широкого туннеля неожиданно появилась огромная, метров пять ростом, шагающая машина, ощетиненая стволами разнообразного оружия, сзади короткими перебежками поспевала пехота - те же самые чмыри в чёрно-серых скафах и плоских чёрных шлемах.

- Рааасредоточиться!!! - заорал Ворк, совершая прыжок с движущейся машины в кусты.

Вопля особо не требовалось - когда БТР остановился, на нём уже никого не было. Трикси и Кефлон свалились за толстое дерево, а вокруг поднялась беспрерывная пальба, как из огнестрелов, так и из мазеров; затювкали по стенам диски.

- Не высовывайся! - прижал лисичку Кефлон.

- Да щас! - тявкнула Трикси, - Ещё как буду!

- Ну хорошо, - улыбнулся трёххвостый, - Тогда высовываемся вместе!

Заняв позиции по обе стороны ствола дерева, они осмотрелись: от БТР остались одни обломки, а громадная "курица", возвышаясь над огнём и дымом, поливала укрытия феритов шквалом огня. Видимо, мазеры грызунов не могли сразу пробить её толстую броню, сварганеную по иншаковскому методу. Одна из девятиствольных пушек хлестнула и по дереву, заставив спайдерфоксов чуть не в подстилку закопаться и превратив в мелкие щепки пол-ствола.

- Он нам и встать не даст, скотина! - тявкнул Кефлон.

В подтверждение этого залп дисков прошёлся по дороге, как будто её много раз исполосовали пулемётными очередями, только сразу - все что было на пути этого залпа и могло быть нарезано на ошмётки, нарезано было. В наступившей относительной тишине было слышно, как с грузным шумом переступает ногами "курица", отпихивая с пути обломки. Какой-то особо резвый дискомётчик выбежал вперёд, выскочил из дыма, и враз был срезан одновременно лучами сквирских мазеров и пулями феритов.

Заняв новую позицию, вражеская машина продолжила пальбу. Выглянув, Трикси отчётливо увидела вокруг металлической машины лучащийся чёрный ореол, как возле корабля, но гораздо сильнее. Это почему-то не понравилось ей настолько, что вкочив на ноги, лисичка выпустила туда несколько мазерных лучей полной мощности. Но лучи, которые насквозь прожгли бы толщенную стальную плиту, оставляли на позолоченом корпусе "курицы" лишь маленькие выбоины. Кефлон снова утащил её за дерево, дабы не маячила под обстрелом.

- Где ваши бронебойщики, гуся вам в печень?! - орала где-то впереди Фира, - Шевелите своими жирным хвостами! Нас тут засыпят сейчас!

Пехоту кое-как удалось оттеснить, загнав обратно в тоннель, но неуязвимая "курица" продолжала нагло чапать вдоль по дороге, открывая огонь по замеченным бойцам, ряды которых понятное дело не могли от этого не редеть. С жутким хрустом завалилось одно из деревьев, снося по пути поросль и сминая кусты. Грохуло несколько мощных взрывов - если бы не защита, всем давно бы повыбивало барабанные перпонки.

- Трёххвостые!! Уходите отсюда!! - закричала Фира уже по переговорнику, - Быстро!!

- Куда?! - задала резонный вопрос Трикси.

Пол пещеры снова сотрясли очереди крупнокалиберных орудий и взрывы, сквозь листву с потолка пролетели несколько камней. Из-за дерева выскочил Ворк - часть морды у него была в крови, вдобавок была сильно покоцана лапа - ферит придерживал её, но из раны всё равно порядочно текло крови. Он на ходу подтолкнул спайдерфоксов в сторону от дороги.

- Бежать! - выдохнул он, хотя сам бежал с большим трудом.

- А где грызуны?! - обернулся Кефлон.

- Грызунам крышка, - прохрипел ферит, пытаясь удерживать темп, - Вот по тропинке!...

Вылетевший из-за деревьев диск воткнулся ему в туловище, отбросив на ствол дерева.

- Аа, намотень! - рыкнул Кефлон, - Взяли, Трикс!

Подхватив ферита под лапы, трёххвостые потащили его через кусты, поминутно спотыкаясь о камни и торчащие корни деревьев. Вслед им трещали очереди иншаковских автоматов, пули то и дело били по скафам, отражаемые ремиттерами. С воистину рекордной скоростью продравшись через заросли, трое немного прошли вдоль стены. Из леса появились ещё фериты, показавшие отступать в узкий тоннель, уходивший вниз в толщу камня - кое-как втиснулись и пошли, скользя по мокрым камням и толкаясь. К тому же следовало побыстрее добраться до места где можно было бы применить на Ворка регенератор...

Едва трое отошли на сотню шагов, сзади грянул взрыв и послышался явный звук обваливаюшегося потолка.

----------------------30---------------------

В тесном тёмном корридоре, где по полу текла вода, а стены были покрыты синей плесенью, спайдерфоксы смогли наконец отдышаться - тоннель, ведущий к иншакам, оказался полностью уничтожен. К их немалой радости, Ворк подавал признаки жизни, следовательно его восстановление - дело десяти минут. Остаться без провожатого, знающего шнеркский язык, в подземелье им совсем не хотелось.

- Ворк-пуш, - шмыгнула носом Трикси, - Грызунам совсем крышка?

Ферит посмотрел на неё и хотел видимо выразиться крепко, но сил не хватило и он только кивнул.

- Вот нить... - закрыла нос лапками лисичка.

- Что нить, Трикс, это дубли! - не слишком уверенно сказал Кефлон, - Как и мы, кстати. Так что бояться нам нечего. Наверное... Ворк, как нам пробраться всё-таки к этой шахте?

- Если весь следующий сектор занят иншаками, то никак. Надо идти в другую сторону, там они не смогут нас блокировать, очень много переходов и пещер, - ферит стал приходить в себя, - А что значит дубли?

- Копии, - рассеяно пояснила Трикси, - Как это всё давит! Зачем мы только сюда полезли!

- Аа, поздняк! - покачал пальцем Кефлон, - Сначала думаем потом тявкаем, помнишь?

Когда регенератор закончил возню с Ворком, тот стал ещё резвее, чем был, и спайдерфоксам приходилось чуть ли не на бег переходить, чтобы успеть за ним. Хотя вокруг был всё тот же сумрак, камни и заросли подземных деревьев, Трикси даже через толщу породы чувствовала чужеродную энергию, которая теперь оплетала пространство со всех сторон - это сильно давило на сознание, и она пыталась отвлечься на вещи более материальные. Однако и сдесь особо глазу было не на чем отдохнуть - по переходам попадались только испуганные фериты, некоторые с оружием, но всё равно не соображающие толком, что делать. То и дело пол под ногами мелко дрожал, видимо от далёких но мощных взрывов. Ворк вывел трёххвостых к линии узкоколейки, по которой ездил поездок из узких вагончиков - по этой железке-недомерку они добрались до более-менее крупного феритского центра под названием Луамерид - это был практически город, с широкими дорогами, причём в несколько этажей, так как эстакады можно было крепить к стенам пещер. Несмотря на относительную тесноту, феритский город был довольно уютен, повсюду по стенам лезла зелень, и кроме того каждый мог заметить большое количество водопадиков, которые увлажняли воздух - Ворк что-то бакланил про адсорбцию воды в камень, но сильно уставшие после дороги спайдерфоксы мало интересовались этим, хотелось только завалиться подрыхнуть как следует... И лишь получив такую возможность, они вспомнили про дублирование. Лежать с закрытыми глазами можно было до посинения, а заснуть - нет. И это при том, что трёххвостых снова попросили подождать, пока феритское начальство разберётся. Что-что, а спортивную ходьбу по граблям эти подземные жители явно уважали. По крайней мере, сдесь было тихо, имелись печенья и...

- Вот сдесь как-то не давит, - повела ушами Трикси, - Чувствуется, но далеко.

- Ещё бы, - хмыкнул Кефлон, - У них тут гранатомётов полно с микокатом. Говорят, "куриц" этих берёт отлично. так что сюда эти кастрюлеголовые не сунутся.

- Да не поэтому! - отмахнулась лисичка, - Хм, а может и поэтому....

Спайдерфоксы сидели возле окна на втором этаже "шкафа" - в отличие от других мест, сдесь в комнатах часто делали окна, ибо наружное освещение вполне яркое. В воздухе несло водяной свежестью, хотя и подванивало газом, так как весь местный транспорт ездил на газу. Впрочем, этот выхлоп был несравним с гарью, выбрасываемой автомобилями шнерков. Становилось понятно и обилие растительности - иначе нечему будет поглотить газы. Даже небольшой балкончик за окном был сплошь заставлен ящиками с растительностью. Трикси естественно не могла не покопаться там, однако на её огорчение, она не увидела среди густых зарослей ничего сколь-либо похожего на знакомые травы; нюх на растительное "сырьё" у неё был отличный, так что ботве достаточно было иметь схожие свойства со знакомым типом, чтобы быть опознанной.

- Что ты там ищешь? - заглянул через её плечо Кефлон, - Есть там чё?

- Нет, нету... Кстати, из чего фериты делают эту... противоиншаковую заварку?

- Микокат? По-моему по большей части, из собственной шерсти. Замечала, у них шерсть такая... как лишайник. Видимо на ней столько всяких водорослей растёт, что ого-го.

- Точно! - подтявкнула Трикси, - Я-то думаю, что с ними не так. Ну-ка, где мне взять ферита?

- Вокруг целый город феритов! - показал за окно Кефлон.

Первым под эксперименты попал солдат, охранявший вход в "шкаф". Правда, шнеркского языка он не знал и знать не хотел. Трикси почесала за ухом и посмотрела на Кефлона; тот подзакатил глаза, но потом пожал плечами, просто подошёл к фериту и повыдёргивал с него несколько пучков шерсти. Прежде чем начисто офигевший красношёрстый успел среагировать, спайдерфоксы сказали "спасибо" и смылись наверх. Лисичка убрала чашки со стола и аккуратно разложила пучки пуха на бумажки.

- Вот нить! - фыркнула она, снова хватая пустое место у себя на шее, - Всё там осталось! Лаадно... Кеф, можешь свить ниточку метра на три?

- Я и на тридцать три могу. Давай, - мотнул ушами тот, усаживаясь и кладя на колени один из хвостов, - Какую толщь?

- По минимуму, - Трикси присела чтобы глаза были на уровне стола и так рассматривала пух, - Да, очень интересно!

- Очень интересно то что мы с тобой не отдыхали нить знает сколько времени, а бегаем как заведённые, - заметил Кефлон, - Они нам что-то вкрутили, точно, когда дублировали.

- Смотри, магия, - лисичка показала лапку с печатью "копия" и закрыла подушечку перевязкой из ниток, - Раз, и нету.

- Ну-ну. Я посмотрю ещё каким боком нам это всё выйдет.

Пока же вышло им только пуховыдирание из часового, в комнату зашли трое феритов, задавшие резонный вопрос, а напуха так было делать. Трикси в меру сил объяснила и ответно закидала их вопросами про микокат.

- Это да, на шерсти всегда присутствует особый грибок, который и содержит видимо какое-то вещество, являющееся катализатором. При попадании на иншаковскую броню оно вызывает цепную реакцию окисления. Одного выстрела из РПГ достаточно чтобы сжечь целый отряд этих упырей.

- Так, погодите... - задумался Кефлон, - Если это просто вещество, зачем его соскребать с грибка? Намешали бы целыми бочками, наверняка вы это умеете.

- Дело в том что химики так и не смогли выделить катализатор...

- Потому что его там нет, - сказала Трикси, - Химия тут ни при чём. Точнее, при чём, но не ваша химия, а сквозная.

Фериты переглянулись и почесали репы. Пофыркали, поводили ушами.

- Это очень хорошо, трёххвостые, у нас нет времени вникать в ваши учения. Поэтому поставим вопрос прямо - вы знаете, как сделать катализатор или чем его заменить?

- Догадываюсь, - сказала Трикси, - Это вас устроит? Нужно провести кое-какие опыты, тогда скажу.

- Хорошо, действуйте! Всё что потребуется, в разумных пределах, Ворк вам предоставит.

Было похоже на то, что они не шутили. Сказали это и смылись. Нормальненько!...

- Трикс, ты понимаешь, что теперь без катализатора шиш мы отсюда уйдём? - спросил Кефлон.

- Да мы и так бы без него не ушли, город в кольце иншаков, и разогнать их можно только этим способом. Начнём, пожалуй... Где бы взять этого микоката?

Кефлон снова спустился на первый этаж и вернулся с парой автоматных патронов, у которых наконечник пули был покрашен в сине-красное, а сама пуля была полая, с наполнителем из микоката. При ударе о броню она разбивалась, при застревании в чём-либо состав вытекал через открывающиеся отверстия. Трёххвостый притащил инструментальный ящичек, достал пассатижи и планомерно расковырял патрон, изъяв саму пулю с веществом. Несколько граммов микоката были вылиты в блюдце с водой, поверх которой растеклось масло - так вещество распределилось между водой и маслом и не улетучивалось, но при этом было более доступно к разного рода воздействиям. Трикси нагородила основательно, установив блюдце в центр пятиконечной звезды, выложенной листами бумаги и отмеченой, за неимением свечек, фонариками.

- Так, - огляделась лисичка, - Ещё бы чего-нибудь типа... хмм... тины!

- Нить-намотка, Трикс, ты меня добить хочешь, - схватился за уши Кефлон, - Ладно, если подумать, тины сдесь найти не такая уж проблема. Тут полно всяких водоёмов, наверняка есть и заросшие.

- И песочка... - добавила Трикси, - И ботву эквивалентную сребролисту... И...

- Пошли уже! Сумку в лапы и пошли.

Идти пришлось в сопровождении феритских солдат, закутанных в маскировочные комбезы и вооружённых дискомётами; они не надоедали своим присутствием, но куда ни пойди - они уже были там. Наплевав на этот факт, спайдерфоксы взяли сумку и пошли по городу искать всё необходимое. Как и ранее виденные места, сдешние улицы Луамерида были весьма разнообразны - намешано сдесь было всего. Как в лесу, росли громаднейшие, в шагов пять обхватом, деревья, оплетённые плотным ковром лиан, и во многих местах по стенам были устроены травяные ящики, подсвечиваемые лампами; собственно сдесь если что и росло, то под орошением и освещением, зато росло отлично. Как в обычном дворе панельного городского дома, сдесь можно было увидеть железные двери, бетон и разнообразные трубы и кабели, вьющиеся по стенам. Как в каком-нибудь зале, постоянно встречались каменные колонны и дороги, прошлифованные прямо по полу из мрамора и гранита. Ну и постоянное журчание большого количества ручейков - улицы как правило были гораздо больше в высоту, чем в ширину, и струйки спрыгивали по ступенькам с самого верха и донизу, наполняя воздух мелкими каплями, радужно блестевшими на свете ламп.

Фериты отнюдь не пугались вида спайдерфоксов, хоть они и были похожи на шнерков - в городе они привыкли вообще ничего не пугаться, и часто подходили спрашивать, а кто такие. Поскольку объяснять это всем любопытным времени не было, Кефлон подтявкивал и делал знак солдатам, чтобы те убрали нососовальщиков. Трикси же на окружающее обращала мало внимания, пытаясь слушать чувства поверх основных. Как ей показалось, сдесь тоже присутствовала "медуза", такая же как на поверхности, но сдесь она не внушала такого отвращения и видимо была менее агрессивная, чем та что висела над городами шнерков и микур. Один раз лисичка чуть не показала пальцем на бурое щупальце, медленно дрейфовавшее сквозь стены "шкафов", но вовремя вспомнила, что кроме неё сквозняка тут никто не видит. А она видела, и очень даже отчётливо, полупрозрачное, колышащееся как облако, оно неспеша изгибалось и закручивалось в узлы. Трикси прикинула, в каком направлении уходит этот отросток, и задумалась. Очнулась она только возле торговой палатки, где толпились фериты и куда Кефлон подошёл чисто позырить.

- Тэк, - показала пальцем Трикси, - Вот эту капусту, нам нужен мешок. А это что, дайте посмотреть...

Она повертела в лапках прямоугольную штуку с уймой кнопок на одной стороне, и пришла к выводу, что это клавиатура от компа - просто она была очень не похожа на грызунячьи образцы, где сама клава обычно металлическая, а кнопки деревянные.

- Это кнопочная панель от компа, - изрёк истину Кефлон.

- Я вижу. Оно нам тоже понадобится. Ворк-пуш, можете достать много этой ерунды?

- Клавиатур?! - вылупился ферит, - Могу... Сколько именно?

- Штук сорок, наверное, - сказала Трикси, рассматривая клаву на свет, - Для начала.

- Зачем нам эта фигня?! - возмутился Кефлон.

- С самого начала рассказать? - пожала плечами Трикси, - Надо, и всё тут.

Последующим пунктом по сбору ингридиентов стало выковыривание донного осадка из бетонного лотка, заполненного водой - сдесь она была непроточная, так что канал заилился, а на поверхности росли кувшинки и ряска. Трёххвостые просто-напросто сували туда лапы и соскребали ил со дна. На этом собирательство закончили и вернулись "на базу". Трикси потребовала освободить для опытов площадку побольше, что и было сделано - фериты отгородили им дворик между двумя выступами стены, шагов по двадцать в ширь и длину. Сначала ил рассовали в несколько банок, но критически посмотрев на это, лисичка отвергла такой вариант и его начали перезапихивать в бутылки, в чём помогали несколько феритов, ибо процесс небыстрый. Сама же ведьмочка с отсутствующим взглядом чертила когтем формулы по земле в ящике.

- Эмм... Трикс? - немного с опаской спросил Кефлон, - А клавы куда девать?

- Сжечь, - сказала она.

- Как сжечь?!

Трикси хлопнула лапкой по лбу и оттянула вниз уши.

- Кеффи! Сжечь, нить-намотка, это значит взять, развести костёр и сжечь их там! Спалить, предать огню!

Спайдерфокс некоторое время пялился на неё. Было ясно что он решает, кто слетел с катушек - он или она. Как бы там ни было, через пять минут посередь двора был разожжён костёр из газет, и в него, как поленья "колодцем", наложили пластиковые клавиатуры - само собой, попёр густой чёрный дым и сильно завоняло.

- А кому легко? - пожала плечами Трикси, ухмыльнувшись.

-----------------------31-------------------

- Как продвигается высадка, Курдюк-пуш?

- Пока никак, Мура-пуш. Эти кроты тщательно изничтожают все тоннели, ведущие к поверхности. Я думаю придётся делать шахты прямо при помощи мазеров, иначе мы их за год не выковыряем. Но один пух на подготовку такой операции требуется время. Данных очень мало...

- Данных слишком много! - фыркнула Мурка, мотнув хвостом, - И ещё эти федералы, коня им в свинарник!

- Ну это всё-таки их планета, - хмыкнул белкач.

- Занятая с нарушением сам знаешь чего, поверх первичной биосферы. Их! Была бы их, у них бы под землёй такого не было.

Кто не может отвечать за свою планету, тот не может...

- Они сейчас сильно притихли, - сказал Курдюк, - Но боюсь, могут чего-нибудь отчебучить.

- Не обрадуются, - заверила белка, - У нас сейчас в полной готовности 54 СНОСа, способных изничтожить всю Федерацию как один гнилой орех. А из штаба эскадры сообщили, что уже отправлены две группы, одна к нам, в составе десяти "Ёлок" и другая райнтарская на Пролесье для усиления охраны системы. Так что пусть отчебучивают!...

- Я вижу ты только этого и ждёшь, - хмыкнул белкач, - Чтобы понажимать на красные кнопки.

- Кнопки уже нажаты, - филосовски изрекла Мурка, глазея в окно на панораму планеты, - Теперь главное чтобы заваренная каша не подгорела... образно выражаясь.

- То есть я так понимаю, отдавать Кашу в руки шнерков и их пернатых приятелей ты не собираешься.

- Правильно понимаешь. Я собираюсь устроить сдесь хмм... небольшую приборку. Это конечно надо обсудить со всем составом и даже с эсэфами, в конце концов шнерки это их предки.

- Эсэфы сейчас уже готовят на орбите Пролесья проммодули, - сказал Курдюк, - После торпедного обстрела они здорово всполошились... Дутыш-пуш отдал им всю необходимую производственную базу. Так что вполне возможно скоро мы будем наблюдать сдесь и их флот.

- Скоро? - фыркнула белка, - Хотя, да.

Аккурат в это время Марамак и Фира снова оказались в дубликационной камере. Чтобы преодолеть некоторое смущение фразой "вы умерли", им потребовалось секунды три, после чего грызуны бегом отправлись обратно к десантникам.

- Трёххвостых тоже накрыло? - спросила Фира.

- Нет, сенсорный отдел цокает что сигнатуры есть, так что пока не накрыло, - цокнул Марамак, - Единственно что неприятно в этой операции, так это потом вот так выслушивать о собственных похождениях в третьем лице!

- Лисят конечно надо бы вытащить. Гусак подери, как мы так лопухнулись!

- Да мы и лезли на рожон, - пожал плечами сквир, - Без дубликации нешто мы бы туда полезли? Ладно. Я так полагаю, скоро можно будет вломиться туда как положено!

...

В Луамерид потянулись группы беженцев из секторов, занятых иншаками - спайдерфоксы могли видеть их, тащившихся по улицам с узлами домашней утвари; впрочем, фериты были существа довольно хладнокровные и в панику впадать отказывались. В частности, очередь к армейской полевой кухне, поставленной на перекрёстке, была вполне мирной, что учитывая порожность желудков, стоит счесть достижением. Новости приходили вроде обнадёживающие, продвижение противника было остановлено, хотя территория феритов и оказалась разделена на отдельные плацдармы.

- Не нравится мне это, - фыркнул Кефлон, выключая телевизор, - У меня такое чувство, что что-то будет.

- Почему? - машинально спросила Трикси; после нескольких дней непрерывной возни с микокатом в голове у неё было более пусто, чем в пространстве на пол-пути от Паклуха до Пролесья.

- Потому что. Я не думаю, что кастрюлеголовые хотят уничтожить феритов. Если бы они хотели их уничтожить, нашли бы способ. Так что боюсь они задумали нечто похуже.

- Нечто похуже того что мы уже видели?

- Угу, - кивнул Кефлон, - Значительно! И не спрашивай меня что и почему. Ты всякий там... сквозняк, видишь? Ну вот а я сейчас чую, точно.

Во дворе тем временем несколько феритов продолжали прикручивать на грузовик установку для распыления того, что сделала Трикси и что она сочла эквивалентом микоката. Первая машина, оснащённая таким дымогенератором, уже отправилась к линии фронта испытывать действие средства непосредственно на иншаках, потому как другого способа проверить не было. Спайдерфоксам же оставалось опять ждать и пока суть да дело, дать некоторый отдых мозгам, забитым вознёй. Кефлон в очередной раз покачал головой, глядя на окна, закопчённые от сжигания комповых клавиатур.

Новости прибыли через несколько часов - у "шкафа" остановился автомобиль, сильно похожий на тёрку на колёсах из-за множества вытянутых пробоин, сделаных дисками, и из него выбежали несколько феритов-солдат. Через минуту причастная к акции компания собралась во дворе, рядом с магической кухней.

- Из сектора "Д" иншаков выбили, - переводил несвязный рассказ Ворк, - Это очень здорово!

- Так ерундовина действует? - уточнил Кефлон.

- Нет, не действует, - ответил ферит, - Говорят, ноль эффекта. Иншаков выбили сами по себе.

- Ну и ладно, - фыркнула Трикси, - Помните, я же не обещала ничего! Теперь можно к шахте?

- Этот вопрос... - начал было ферит, но вдруг задумался.

Казалось, у него что-то щёлкнуло в голове, неуловимо изменилось выражение глаз и морды. Спайдерфоксы прислушивались и к переговорам феритов - после некоторого времени они начинали понимать язык из-за дополнительного "программного обеспечения" загруженного в мозг при дубликации.

- У нас был приказ никуда их не выпускать!

- Чей приказ, какого-то генерала, которого сейчас уже ничего не волнует кроме очищеного сектора? Его, генерала, тут нету, зато есть мы, и у нас свои бошки на плечах.

- Это же инопланетники!

- Разуй глаза, это два молодых лисёнка!...

Было такое чувство, что что-то сломалось. Фериты, которые сейчас несомненно должны были схватить трёххвостых и запхать в непроницаемые камеры, активно препирались друг с другом, причём слова "приказ" и "так надо" звучали всё реже. Трикси с интересом наблюдала за этим; подумав, она прикрыла глаза, пытаясь разглядеть щупальца "медузы". Щупалец не было.

- Кажется соображаю, - пробормотала она.

Лисичка бочком подошла к большой кастрюле, в которую был насыпан порошок, должный заменить микокат, зачерпнула горсть и внаглую швырнула в воздух, так что весь двор наполнился облаком мелкой пыли.

- Пусть идут, - сказал наконец один из феритов, смахивая с себя пыль, - Только, Ворк, скажи им чтобы приводили помощь. Хуже уже не будет, честное слово.

- Мы всё понимаем, - огорошил их Кефлон, - Помощь... попробуем.

- Постойте, - помотал головой солдат, - Почему мы делаем это?

- Потому что это разумно, баклан! - ответствовал второй, - А вы, нацепите шлемы чтобы не светиться, и идите себе.

- Я провожу, - сказал Ворк.

Спайдерфоксы действительно одели на головы армейские шлемы с противогазами, чтобы не выделяться, Ворк сел за руль грузовика с дымогенератором и трое отправились в направлении, где предположительно была шахта на поверхность, если конечно она уцелела после всех катаклизмов.

- Ты что с ними сделала, Трикс, - спросил Кефлон, гундося из-под противогаза, - Что они так передумали?

- Я случайно! - фыркнула она, - Этот состав действительно очищает, только не то что я думала.

- Мозги прочищает? - задумался Кефлон, - Это полезно.

- Не совсем мозги... - вздохнула Трикси.

Мимо пролетали стены "шкафов" и участки леса, потом опять сплошные каменные стены. Затем стали попадаться следы недавних боёв; прямо на дороге, растянувшись во всю ширь, валялась "курица" - кабина её была прожжена микокатом, и почти неуязвимая броня оплавилась, как дешёвый пластик. Рядом в беспорядке были разбросаны туловища, оставшиеся от иншаков, уже начинавшие развеиваться. Под потолком пещер клубился сизый дым от пожаров, фериты утаскивали убитых и раненых, восстанавливали укрепления в корридорах. Машина резво катилась по дороге в достаточно широком тоннеле, освещённом редкими фонарями... однако от Луамерида отмахали отнюдь не так много, как хотелось бы, как снова начались кочки.

Из стены тоннеля впереди с грохотом и разбрасыванием камней появился огромный бур, а затем из скалы довольно быстро стала выдвигаться вся камнережущая машина, размером с двухэтажный дом. Ворк выдал длинную тираду, одновременно с заносом остановил грузовик и лихо развернувшись, погнал обратно.

- Скалоход, - пояснил он, - Сейчас дыру проковыряет, и попрут оттуда.

Судя по донёсшимся сзади очередям, уже попёрли.

- Я вот думаю, - сказал Кефлон, - Может и мне опыт провести? Отрежу себе хвосты напух и посмотрю, что будет.

- Да ничего не будет! - засмеялась Трикси, - Будешь без хвостов, и всё.

- Там вон много желающих тебе хвосты отрезать, - показал назад Ворк, - И не только хвосты.

Ферит пытался проскочить через другие тоннели, но там тоже уже шли бои - скалоход делал дыру разом через все тоннели на одном уровне. Пришлось поворачивать назад, к самому городу, но и там машина упёрлась в заграждение из БТРов, поставленных поперёк дороги.

- Оттуда напирают! - замахал солдат, - Возвращайтесь!

- Некуда возвращаться! - рыкнул Ворк.

Спайдерфоксы оперативно сныкались в ближайшие кусты на газоне, раздумывая, как быть.

- Мазеры на изготовку, - сказал Кефлон, - Сандаль прям в лоб!

- Нить-намотка! - Трикси, высунувшись из-под листвы, наблюдала, как из-за угла появляются кастрюлеголовые и мерно чапающие "цыплята" с пулемётами.

Началась пальба, но сдесь иншаки не обходились без потерь - вооружённые пулями с микокатом, фериты изрядно их покосили на этом перекрёстке и сожгли несколько "цыплят". Трёххвостые, спрятавшись за бетонный лоток с водой, поддерживали оборону мазерными лучами, толку от которых однако было даже меньше, чем от пуль.

- Не стреляй прямо в них! - сообразил Кефлон, - Под ноги!

Мощный луч настолько вздыбливал камень под ногами кастрюлеголовых, что сбивал их, задерживая и подставляя под пули. Тщательно прицелившись, Трикси несколькими лучами перебила фонарный столб, и он с хрустом упал, припечатав к полу шагающую машину. С большой "курицей" было сложнее, придавить её нечем, а косит она жутко. Громоздкая металлическая туша с лязганьем отодвинула с дороги остовы машин и пошла дальше, поливая всё вокруг из огнемётов; самим иншакам такая температура видимо не вредила, так что они пёрли прямо через огонь. Один из кастрюлеголовых вынырнул прямо перед лотком, и трёххвостые оба разрядили в него остатки заряда мазеров - дымясь, туловище свалилось.

- Батарея села! - тявкнула Трикси.

- Вижу, у меня тоже, - заозирался Кефлон, - Брось эти железяки, туда - бегом!

Пригибаясь под огнём пушек "курицы", спайдерфоксы перебежали к укреплению из каменных блоков, которое нынче всё светилось дырами; внутри, присыпанные каменной крошкой, лежали бывшие фериты... Но пулемёт, установленный в стену, был определённо цел. Кефлон посмотрел на патронную ленту - сине-красные, бронебойные, сойдёт. Аккурат в это время, заставляя вжиматься в ходуном ходящую землю, раздался мощнейший гул, продолжавшийся почти минуту; с обоих сторон попритихли, соображая что бы это значило. Затем снова загрохотали выстрелы...

- Трикс! - Кефлон снял и выбросил неудобный шлем, - Поотвлекай их!

- Каким образом!? - обалдела она.

- Любым, нить-намотка! Если я не разверну пулемёт, нам крышка!

- Хорошо, - пожала плечами лисичка.

Выбравшись из стеснявшего движения скафа, она, стараясь не обращать внимания на лежащие под ногами тела, внаглую выбралась над стенкой укрепления, взяла бульник и запустила в иншаков.

- Эй, тупицы! Я тута!

Естественно, она тут же нырнула за камни, а по этому месту прошёл шквал огня из разных стволов, разнося стенку вдребезги. Лисичка молнией пролетела на другой конец укрепления и мотнула в воздухе хвостами, чтобы было видно. Вот пригодились ещё, не к месту подумала она, прячась за корпус разбитого БТР и пережидая очередной ливень из пуль и дисков.

Введённые в заблуждение иншаки поливали укрепление огнём, думая что там полно феритов, в то время как Кефлон методично разбрасывал мешающие камни и разворачивал покосившийся пулемёт; наконец дуло уставилось примерно посередь зоны обстрела и спайдерфокс взялся за ручки.

- Ну держитесь, сопляки.

Кастрюлеголовых пригвоздило к стене, некоторых раскидало по дороге; поражённые пулями с микокатом, они ещё барахтались, но вскоре их прожигало насквозь. Трикси сделала ошибку, услышав пальбу пулемёта и остановившись посмотреть - тут же тяжёлый снаряд ударил ей в плечо, далеко откинув на камни. На некоторое время в глазах померкло. Очнулась она от того что Кефлон уволок её за угол; трёххвостый привалился к стене рядом.

- Всё, тюгель, - сообщил он, - Патронов нет.

Трикси подняла мордочку и посмотрев на него, слабо улыбнулась. Спайдерфоксы прижались друг к другу, два лисёнка среди огромного подземного мира, пылающего в огне и крови. Как это всегда бывает с дублями, в этот момент они забыли, что они дубли. Умирать не хотелось, но почему-то они не чувствовали страха - может быть потому что до конца остались вдвоём...

Над искромсанной стенкой появилась верхняя часть "цыплёнка"; извратная машина с жужжанием повернула пушки... Трёххвостые даже не зажмурились, поэтому они видели, как в воздухе мигнул неяркий зелёный луч, попав в "цыплёнка", и его словно сжало изнутри, мгновенно исковеркав до неузнаваемого состояния; получившаяся куча хлама грохнулась вниз. Откуда-то сверху прямо перед ними грохнулось, подняв пыль, крупное существо - оно имело здоровенную голову с оскаленной пастью, красные глаза, штук шесть лап, покрытых рыжей шерстью; вокруг чудища извивались бронированные щупальца с острыми отростками, с лязгом скребшие по камням. В одной из лап у монстра было некое лучевое оружие, в другой - феритский пулемёт. Спайдерфоксы тяжело сглотнули. И зря.

- Эсэф! - цокнул монстр на чистом сквирском, - Вот вы где. Оставайтесь тут пока!

По разрушенной боем улице, цепляясь щупальцами за стены и строча из пушек, быстро продвигались такие же существа. Вслед за ними с жутким скрежетом полз танк на длинных гибких лентах, которые обтекали препядствия и так держали машину на весу. Для Трикси и Кефлона этот скрежет был музыкой, потому как на борту машины ясно различалась алая ёлочка в круге.

------------------32------------------

Мазерная батарея "Малабодни" аккуратно проделала в толще коры десятки ходов диаметром по метру, которые вели от самой поверхности на глубину в несколько килошагов, к феритским пещерам в районе Луамерида. В эти норы хлынули потоки боевых сквироморфов, подготовленных на корабле - цепляясь щупальцами за стены, они быстро спустились в пещеры, обрушившись на голову иншакам; по более крупным пробитым тоннелям спустилась тяжёлая техника, поддерживать "пехоту" огнём. В отличие от ручных мазеров, зип-пушки сквироморфов были вполне эффективны против этого противника, превращая его в прессервы. Несмотря на неразбериху, попадания под атаку феритов удалось избежать, и уже через час они действовали сообща с грызунячьим десантом, стремительно выдавливая иншаков из пещер. Единственное, о чём сожалели и сквиры, и фериты, так это то что количества сквироморфов никак не хватало на то чтобы разогнать врага по всем подземельям - а ведь они имелись чуть не по всей коре планеты, и под дном океанов, и под полярными шапками, и под городами верхних жителей. Первой волны десанта хватило на то чтобы очистить зону вокруг Луамерида, и теперь этот крупный центр, в котором нашли убежище многие сотни тысяч феритов, был вне опасности. Несколько ответственных ушей, в том числе Мурка, отправились в город на переговоры с местными властями, надеясь хоть как-то прояснить ситуацию.

Было похоже на то, что Каша действителльно обладает свойствами самозаваривания - едва спайдерфоксы немного оклемались, на дороге перед ними остановился танк на ленточном ходу, и оттуда вылезли Марамак и Фира.

- Ну наконец-то! - цокнул сквир, - Мы думали уж потеряли вас. Вы в порядке?

- Насколько это может быть, - вздохнула Трикси, - Такая каша была, жесть!

- То ли ещё будет, - заверила Фира, - Мы ещё все подземелья очистим.

Однако в первую очередь грызуны потребовали рассказа о похождениях своих и не своих, дабы восполнить пробелы в памяти. Это жутко неприятно, когда не помнишь, что делал. Четверо сидели на бордюре возле машины, а мимо по дороге то и дело проезжали феритские грузовики, плотно забитые сквироморфами. Особо порассиживаться не удалось, грызунов настоятельно попросили продвигаться дальше, пришлось перелезть за башню танка; полз он очень плавно, так что сидеть вполне можно.

Марамак рулил машиной при помощи пульта, сидя при этом на открытом люке сверху башни.

- Фериты крошат такой батон, - пояснял он, - Что иншаки в подземельях появляются из порталов. Может конечно там и не порталы вовсе, а дубликатор, к примеру... Да сейчас тупо доедем туда и всё узнаем.

- Кстати я тут на досуге изобрела штуку! - тявкунла Трикси, - От этого вашего У.

- Данунапух! - усомнилась Фира.

- А вполне может быть, - заметил сквир, - Хм. Да, если бы У-эффект был сильный, с феритами мы бы не договорились. А что из себя представляет эта штука?

- Порошок, его и распылять можно. Если что там почти бочка осталась, но машину на которой она стояла, изрешетило.

- Ладно, посмотрим. Сначала поковыряем базу наших иноматериальных "друзей"...

Впереди стали раздаваться выстрелы, и все спрятались внутрь, под защиту брони.Спайдерфоксам пришлось забиться назад, за сиденья экипажа, так что даже при наличии больших экранов им мало было видно, что творится.

- Азимут три, ноль, - чётко отцокивала Фира, - Цель бипед. Бронебойным!

Машина покачивалась от отдачи мощного орудия и ползла дальше, лекго перелезая завалы и баррикады. Слева по курсу остался разбитый ещё ранее скалоход-тонелекопатель - как огромный стальной червяк, он теперь громоздился в пещере кучей металлолома. Впереди сквироморфы, стремительно обтекая препядствия, сметали кастрюлеголовых; крупные машины и укрепления ломал пушкой танк.

- Как курицу с ветки, как курицу с ветки, сняли, сняли! - подпевала Фира, - Азимут ноль, разрывным!

- Фируха, - засмеялся Марамак, - Будь посерьёзнее, это тебе не симулятор.

- А зачем? - резонно спросила белка, не отрываясь от приборов.

Укреппункт иншаков был отгорожен сплошной стальной бронированой стеной, из которой в тоннели смотрели крупнокалиберные пушки. Фира принялась кататься туда-сюда, высовываясь из-за углов, а Марамак палил по стенке из орудия - каждое попадание проделывало в ней изрядную дыру, так что туррели довольно быстро оказались выведены из строя. Расширив пробоину, танк со скрежетом протиснулся через стену. С другой стороны осказался лишь один большой, метров пятьсот в диаметре, зал, огороженный стеной; в центре над крышами военных ангаров громоздилось нечто тёмное, блестящее, цилиндрообразное. Танк расстрелял оставшихся "куриц" и лихо развернулся на месте.

- Раздавлен противник как тухлый орех, и в мусоре вся земля! - проскандировала Фира, - Как курицу с ветки мы сняли всех, угрозу скостив до нуля!...

- А это откуда? - усмехнулся Марамак.

- Это я сейчас придумала, - пожала плечами белка.

Высунувшись из люков, спайдерфоксы осмотрелись - вокруг догорали разбитые машины и постройки, в зале стало гораздо темнее, так как большую часть фонарей поразбивало осколками. Среди развалин и костров тенями шастали сквироморфы. Только сооружение в центре стояло целёхонькое, распространяя противный, ослепляющий фиолетово-сиреневый свет. Трикси аж лапкой закрылась и спряталась обратно в танк; её невольно передёрнуло. Тем временем из двери в цилиндре вывалило ещё несклько "куриц", тут же изрешеченных перекрёстным огнём.

- Похоже и правда какой-то портал, - заметил Марамак, - Эта бочка конечно может синтезировать юниты, но для этого ей надо откуда-то брать материю. Трикс, что скажешь?

- Скажу что это что-то отвратное! - фыркнула она, - Надо её сровнять с землёй.

- Подожди, может стоит поковыряться там?...

Стал заметен какой-то звук, словно высокий свист, который всё усиливался; Трикси без всякой настройки ощутила тёмное излучение, волнами расходящееся от цилиндра, так что у неё аж дыхание перехватило.

- Что за намотень!? - зажал уши Кефлон.

- Уничтожьте эту бочку!! - тявкнула Трикси, тоже пытаясь закрывать уши, но это было бесполезно, звук передавался не по воздуху, а возникал от другого воздействия.

Танк выпускал в сооружение один снаряд за другим, проделывая огромные рваные дыры; механизм загорелся, в стороны брызнули пучки молний, в щепки разнося попавшиеся на пути ангары, грянули взрывы, и часть цилиндра обвалилась. Казалось, свист стал тише, но не исчез до конца, а опять усиливался. Вжавшись в стенку, Трикси увидела, как ореолы тёмного света возникают повсюду - на спинках сидений, на ушах грызунов...

- Таак, - огляделся Марамак, - Соображать...

Фира притихла и тоже озиралась, прижав уши. Всё вокруг расплывалось в сполохах чёрного света, и скрип стоял просто невыносимый. Мир зарябил, как вода в трясущемся сосуде, и это отозвалось порядочной болью по всему телу. Потом все ощутили чувство падения, и спустя мгновение свет полностью померк.

...

- Курдюк-пуш, повышенная градиоактивность в коре.

Курдюк изучил высвеченную на экран обстановку: круги излучения расходились от нескольких десятков центров, расположенных, кажется, симметрично по планете. Планетарный щит, первое что пришло на ум грызуну. Чей вот, только...

- Излучение достигает уровня опасного для целостности пространства.

Не щит, быстро соображал сквир, а что тогда?... Грызун поколебался секунды две.

- Команда по судну! - цокнул он, - Источники уничтожить точечными ударами, немедленно!

- Похоже на то что поздно, Курдюк-пуш...

- А что случилось? - слегка похолодел сквир.

Взгляд на экраны дал ему ответ на собственный вопрос. На всех экранах локаторы показывали под кораблём пустое пространство. Курдюк поднял глаза выше экранов, откуда раньше открывался отличный вид на Паклух, и с немалым ужасом увидел только звёздную бездну. Его передёрнуло. Планеты размером в двенадцать с пухом тысяч килошагов просто не было!

Грызун устало опустился на кресло.

- Отдел связи, приготовьте передачу в штаб дивизии... У нас ситуация по классу "С" планетарного масштаба.

Пятая катушка.

----------33------------

Трикси ничего не могла понять - вроде она была и в сознании, но ничего не видела и не слышала, даже почувствовать что-либо лапами не удавалось, вокруг была сплошная темнота, жуткая и пугающая. Даже попытавшись вдохнуть, лисичка не ощутила воздуха. Она попыталась крикнуть и не услышала собственного голоса. Лишь очень постепенно начали возвращаться какие-то чувства - сначала осязание, а затем потихоньку Трикси снова увидела заднюю стенку кресла и над ней сквирячьи уши. Цвета правда были какие-то совсем странные, всё вокруг стало почти чёрно-белым.

- Ээй, Кеф! - потрясла она сидевшего рядом Кефлона.

- А?! - встрепенулся тот, - Трикс? Вот намотень, я ничего не вижу!

- Ничего, сейчас привыкнешь. Мар, Фира, вы тут?

- Частично, - сказал грызун.

Он обернулся, и Трикси аж взвизгнула - обесцвеченный до серого сквир выглядел весьма жутко, к тому же глаза у грызунов стали ярко отсвечивать зелёным; на сером спайдерфоксе перекраска была не так заметна.

- Что случилось, Мар? - резонно поинтересовалась трёххвостая.

- Пух знает, - не менее резонно ответил грызун, - Что-то с ПВК.

- С чем-чем?

- Пространственно-временным континуумом. То что вы называете слоем мира.

- Первый раз такое погрызище вижу, - выдохнула Фира, смотря на свои лапы, - Впрочем, ладно. Я думаю это что-то вроде ретротрона. Эти гады накрыли нас энергоподавлением, вот и всё.

- Мне так не кажется, - повела ушами Трикси.

Четверо осмотрелись сначала через приборы, а потом осторожно высунулись из танка. Вроде бы всё, включая развалины телепортатора, было на месте, хотя и преобразилось - горящие обломки!... Огонь не вытягивался вверх, а распластывался по полу, как вода, и был определённо синий. Кроме того, пещерной темноты не стало вообще - всё вокруг было сероватое, но зато было видно все углы и закоулки, почти без никакой тени. Сквиры с живым интересом проверяли работоспособность своей аппаратуры и выяснили, что вроде бы действует. Впрочем, это было малоудивительно, так как боевая техника и рассчитывалась на службу в условиях даже изменённой размерности пространства. Живым же существам, в отличие от железяк, к новым условиям привыкнуть было труднее.

- Как-то тихо стало, - заметил сквироморф, забравшийся на башню и перецокивавшийся с Марамаком, - Подозрительно!

- Думаю надо вернуться к своим поближе, - сказал Мар и кивнул на разбитый телепортер, - Оттуда уже никто не полезет.

- Пожалуй да, - согласился боевой монстр, ворочая глазами.

Танк поднялся на лентах и пополз обратно по известным корридорам. Что сразу бросилось в глаза, так это завалы из обломков "куриц" и прочих иншаковских машин - теперь они и не думали исчезать. Напротив, всякого подобного хлама стало куда больше, чем было раньше, и не будь танк на таком движителе, пролезть через завалы никак бы не удалось. Через час танк остановился на улице Луамерида, где уже наблюдалось изрядное скопление сквиров, феритов и сквироморфов. Сдесь же Трикси почувствовала что-то знакомое, стала озираться, и точно, увидела сидящих у стены спайдерфоксов из отряда Крисвы. Подлапные маги и охотники, они на лету схватывали новые условия и теперь все были одеты в жёлтые защитные скафы и вооружены магнреактивными автоматами АФМ. Шлыпа сидел на башне танка и задумчиво оглядывал город.

- О, опять вы! - обрадовался он, - Мы уж думали, вас замотало.

- Не так просто нас замотать, - хмыкнул Кефлон, - А что слышно про всё это ?

- Пока мало чего слышно, - пожал плечами чёрный спайдерфокс, теперь ставший как все, серым, - Передают что такая же намотень по всей планете. На поверхности вообще творится что-то малопонятное...

- Но контакт с "ёлкой" есть? - уточнил Марамак.

- Там ничего нету, - вздохнул Шлыпа, - Никто ничего не знает. Но мне так кажется, Паклух провалился на слой ниже.

- Вся планета?! - округлила глаза Трикси, - Данунапух! Ой. Понахваталась.

- Это проще чем перетащить отдельный объект, - пояснил Шлыпа, - Но для этого конечно надо иметь соответствующие инструменты и знать как их использовать.

- Мне нравятся ваши умные беседы, - сказал Кефлон, - Но вопрос в том, что теперь делать?

- Корма заварить, - дал указания сквир, - Ибо давно не.

Воды вокруг было в избытке, кипятильник имелся в танке, а в качестве мисок использовали пехотные шлемы, вынув из них мягкую подкладку - если потом вымыть, вообще нормально. Некоторое время трёххвостые и сквиры посвятили сосредоточенному поглощению корма.

...

- Обстановка следующая, - сказал белкач, - Планета неизвестным способом переброшена в обратный слой ПВК. Вокруг наблюдаются значительные силы космофлота противника.

- Беличьим языком, - фыркнула Мурка, - Мы сможем отсюда выбраться?

- С нашими ресурсами, нет.

- А если улететь, к примеру, на Пролесье?

- Отсюда так нельзя попасть на Пролесье. Отсюда вы попадёте только на ответный объект от Пролесья, находящийся в этом обратном слое ПВК.

- Я нипуха не понимаю!

- Ну, хм, Мура-пуш, пока мало кто чего понимает. Но теперь по крайней мере мы можем изучить трофейное оборудование этих... иншаков, ибо сдесь оно не распадается.

- И то орехи! - цокнула Мурка, - Надо этим заняться немедленно. Организуйте координацию с феритами и федералами, нам нужны "языки" противника.

- Если они у него есть... - цокнул белкач, сам прижав уши от такого предположения.

...

- Выслушивайте задачу, - басом цокал сквироморф с башни танка, - Выдвинуться на поверхность в район горнообогатительного комбината. Совместно с федералами окружить отряд противника и захватить хотя бы несколько единиц для изучения. Зацоки?

- Кто нас будет прикрывать от, - показала лапами в воздухе Фира, - От того что висит на орбите.

- Никто, - невозмутимо заявил сквироморф, - Надо наседать на противника так, чтобы они побоялись зашибить своих.

- Что-то мне не кажется что они побоятся, - буркнул Кефлон.

- Я так думаю вот что, - сказал Шлыпа, проверяя автомат, - Мы прогуляемся на поверхность, а вы пока найдите эту вашу пылегасилку для прочистки эфира и приведите её в порядок. Она может быть нам полезна.

- Пожалуй это резонно, - согласились грызуны, - Если эта штука будет действовать, возможно удастся подложить этим угонщикам планет хорошенькую свинью.

Вместе с тремя феритами Трикси и Кефлон отправились в город - им действительно предстояло сначала найти среди побитых улиц нужное место. Остальные же, усевшись на раскладные решётки по бокам танков, двинулись в разведрейд. Идти спайдерфоксам пришлось пешком - после прошедших боёв пройти по окраинам Луамерида можно было или на ногах, или на грызунячьем лентоходе, потому как каждый перекрёсток был превращён в свалку разбитой техники и остатки укреплений начисто перегораживали путь. Теперь, в чёрно-белом цвете и освещённости, выглядело это всё ещё более удручающе. Однако настырные подземные жители не унывали и теперь, потихоньку расчищая завалы, восстанавливая провода и трубы; на улицах то тут то там стояли грузовики с кормом и медицинские, которые теперь вдобавок получили большое количество сквирских регенераторов - собственно чуть ли не все, какие были на "Малабодне". Этого было недостаточно, но всё же спасло множество раненых. Спайдерфоксам пришлось несколько раз пройти туда-сюда весь район, прежде чем они наткнулись на знакомый перекрёсток - вон валяется "курица", вот кефлоновский пулемёт, а за укреплением, носом в бетонный лоток с водой, стоит грузовик с дымогенератором. С первого взгляда было видно, что машине досталось щедро - от бортов почти ничего не осталось, одна покрышка разорвана в клочья, да и бочка-дымарь теперь более похожа на бумажный фонарик с дырками - вся насквозь просвечивает. Ферит поглядел под искорёженый капот грузовика:

- Нишиша, я думаю можно исправить. Ёдор, лебёдку!

Спайдерфоксам оставалось только сидеть и смотреть, как красношёрстые вытаскивают машину на дорогу и быстро приводят её в функциональное состояние - покорёженные двери кабины были выброшены вон, с одной стороны снято колесо из пары и переставлено заместо разорванного. Другой ферит замазывал каким-то средством дырки от пуль в двигателе, чтобы масло не вытекало. Не прошло и двадцати минут, как казалось уничтоженный грузовик был готов к работе. На Кефлона снова напал работун, так что трёххвостый не остановился, когда под грузовиком сломался домкрат, а притащил длинную трубу, и повиснув на ней, этим рычагом приподнимал транспорт, дабы заменить колёса. Едва двигатель колымаги заработал, он уже нашёл рядом брошенный прицеп, который был немедленно экспроприирован...

- Экспропри - что?! - фыркнула Трикси.

- Экспроприирован, - деловито повторил Кефлон, закручивая сцепку, - То есть украден, но как бы не украден.

- А зачем нам вообще эта телега?

- В этой телеге мы сможем перевезти куда больше сырья для получения порошка.

- Хм, - почесала за ухом лисичка, - Действительно. Ты уже настроен на то чтобы завалить весь Паклух этим порошком?

- А что нам ещё остаётся делать? - пожал плечами Кефлон.

Путём переговоров с феритами выяснили, что реально много донных отложений можно наскрести в тупиковых каналах - туда для начала и отправились. Машина жутко грохотала и виляла из-за погнутых осей, но кое-как двигалась, что гораздо лучше чем ничего. Ферит Ёдор со знанием дела вёл грузовик по улицам Луамерида, избегая мест где нынче можно было встрять в затор. Надо заметить, что обзор из машины был прекрасный по той причине, что сдешний транспорт быстро не ездил, осадков в пещерах отродясь не было, а следовательно сверху была только решётка от падения камней, без никаких стёкол и крыши.

Шуганное местное население уже никак не реагировало на спайдерфоксов - ну подумаешь, до кучи ко всему трёххвостые лисы.

Минут через двадцать лавирования по проездам выехали на дорогу, шедшую вдоль канала, и остановились. Канал был шириной шагов десять, выложенный наклонными каменными плитами, и вода в нём стояла едва наполовину. Судя по её цвету и запаху, тина там была первосортная. Естественно, выгребать её пришлось влапную, избавившись от тяжёлого снаряжения - едва не соскальзывая по наклонным плитам, заходили в воду и вытраливали осадок подвернувшимся инструментом, а именно согнутыми лопатами. Несколько раз и трёххвостые, и фериты слетали в канал, в итоге вымокнув по уши, но занятия не бросили. К тому же красношёрстые неизбежно устали быстрее, чем "форсированные" после дублирования спайдерфоксы.

- Вот уж не думала что где-нибудь буду так добывать тину! - фыркала Трикси, - У нас её щепотками брали.

- У нас не было и всей этой намотени, - махнул вокруг Кефлон, - Знаешь, это противно, когда ничего не можешь сделать. Одно дело было когда вот они и вот пулемёт...

- А с пулемётом ты отлично управился! - уркнула лисичка.

- Я бы не сказал. Сбакланил малец... Рассодил боеприпасы слишком быстро. Да и без твоих отвлекалок шиш бы они дали мне его ворочать, - Кефлон задумался, - Из нас вышел хороший рассчёт пулемёта!

- Ага, - засмеялась Трикси, - Просто луч-ши-е!

- Эй, трёххвостые! Идите отдохните! - крикнул от машины ферит.

- Нам без надобности! - ответствовали те, продолжая лопатить дно канала.

Исходного сырья было набрано почти пол-телеги. Выкопанную со дна жижу разливали по ровной дороге, а когда она подсыхала, соскребали и грузили в мешки. Фериты ворочались уже медленно, тяжёлые хвосты просто придавливали их к земле, но вид суетящихся спайдерфоксов не давал им сдаться. Предстояло ещё наковырять сажи и сребролиста, но главное, в чём повезло, так это то что сами фериты были ходячим заменителем многих ингридиентов магической кухни...

- Нить-намотка, каким образом?! - хватался за уши Кефлон, - Вы же используете ботву всякую, правильно? Срываете ботву, крошите её, варите, в толчёном или ином виде и так далее. Как ты собираешься заменять её феритом, оттяпав ему хвост, к примеру?

- А дело в том что ботва как таковая тут нипричём, - сказала Трикси, - В нужной ботве создаётся определённая... как это тявкнуть... структура. Вот фериты в этом смысле и заменяют собой ботву. Эх, их бы да к нам!... Охо-хо, ежели спайдерфокс да с феритом! Они наворотят!

- Пока что я вижу кучу грязи, - признался Кефлон, - И феритов, убитых до состояния этой самой ботвы.

- Посмотрим! - хмыкнула лисичка.

Посмотреть удалось довольно скоро, на следующем этапе. Набрав кучу мешков, отряд отправился искать то что можно было бы сжечь для получения сажи, в идеале подошла бы гора тех самых клавиатур, но где её взять. Один из феритов посоветовал толкнуться на склад возле железнодорожной станции; он подсказывал куда ехать, а рулил Кефлон, остальные же двое аборигенов в отключке лежали на мешках в прицепе. На одной из улиц чуть не под машину выскочил ферит в белой робе, несвязно бормотавший и размахивавший лапами.

- Окститеся остолопы! - вещал он, - Покайтеся! Ибо приспело время!

- Пшло вон!! - нелюбезно заорал Кефлон, - Я те щас так оксчусь, не обрадуешься!

"Проповедник" несмотря на самозабвенное токование решил что лучше будет убраться с дороги.

- Кеф, грубо! - фыркнула Трикси, - Он же не со зла.

- Со зла или нет... - хмуро крутил баранку Кефлон, - Мы тут понимаешь своими хвостами рискуем а он будет лапшу по ушам развешивать, олух. И вообще, это не грубо. Грубо это вместо тормоза на газ нажать.

- Не накручивай себя, Кеффи, - погладила его по ушам лисичка, - Иначе мы точно отсюда не выберемся.

- Да, да, я постараюсь, - вздохнул он.

Скрипя и лязгая, машина остановилась носом в ворота склада. Ёдор подошёл к проходной и некоторое время что-то бубнил охраннику; тот размахивал лапами и кричал "не положено!". Услышав знакомые слова, Трикси слазила в кузов, взяла щепотку порошка и подойдя к проходной, напылила. Ферит-сторож заморгал глазами и заткнулся.

- А зачем вам? - сказал он первые осмысленные слова.

- Это крайне долго объяснять. Но уж точно не себе на дачу! Не до того сейчас.

- Ну кому как, - задумался сторож.

- А давайте мы эту ерунду прямо там сожжём! - предложила Трикси, - Во дворе.

- Ну жгите, - пожал плечами ферит, взвесив все за и против.

Искать ключи было некогда, ворота ангара высадили бампером грузовика и принялись искать требуемое. Наудачу, недалеко от входа была найдена целая куча коробок той самой комповой клавиатуры. товар был беспардонно вытащен на открытое место, сложен кучей и подожжён - костёр получился знатный, чёрный дым висел под потолком пещеры, как одна огромная туча, и сверху начали падать крупные куски сажи.

- Это полный намотнец, - покачал головой Кефлон.

...

Горный комбинат с посёлком был довольно велик, но теперь все сооружения и дома казались игрушками рядом с громадной платформой, возвышающейся рядом. Скошенные внутрь стены поднимались не менее чем на двести метров, и все они были ощетинены острыми отростками наподобие колючек; над основным периметром платформы торчали разнообразные угловатые башни и надстройки с антеннами и тарелками связи. Посередине громоздилась высоченная ажурная ферма, явно напоминающая буровую установку, и судя по передвижению конструкций и грохоту, всё это хозяйство действовало. Вокруг была сероватая темнота, не позволяющая видеть горизонт - он словно терялся в дымке. Зловещие башни платформы смотрели в совершенно чёрное небо, лишённое звёзд, а сбоку сквозь марево жутко и ослепляюще светило фиолетовое солнце. С одной из башен высокое существо в золотой мантии оглядывало панораму планеты; внизу, как муравьи, отряд двигался отряд штурмовиков, посланный проверить дыры, оставленные кораблём...

Штурмовики в кастрюлеобразных шлемах с плоским верхом шли нагло, грохоча по камням и поднимая пыль; на некоторых даже были не одеты шлемы, и можно было видеть странные коротконосые морды, покрытые то ли белой кожей, то ли мелкими перьями.

- Я слышал сдешние самки неплохи, - негромко сказал один другому, - Поймать бы парочку.

- Всё после основной операции... - прошипел тот, - Если тебе суждено будет дожить до этого то я тебе обещаю что мы уж вволю половим их...

Существа издали нечто вроде покаркивания, заменявшего им смех. Один из них осёкся и поднял руку - отряд напряжённо замер. Впереди была "нора" диаметром метров шесть, уходившая вниз под углом около 45 градусов. Ничего не было слышно, и совершенно неожиданно из темноты с порядочной скоростью появился танк - ощетиненая щипами лента цеплялась за камень, втаскивая машину по тоннелю. Скрежеща лентами, танк проехал прямо через отряд, а сверху, как огромные пауки, градом посыпались сквироморфы. Штурмовики успели сделать лишь пару выстрелов, прежде чем шестилапые монстры посбивали их с ног и скрутили щупальцами. Воздух завибрировал от оглушительной сирены, завопившей со стен платформы, и тут же по "норе" ударили орудия с туррелей, прожигая камень плазмой. Но было поздно, танк уже откатился обратно, и туда же, вглубь, ссыпались сквироморфы, утаскивая захваченных.

------------34--------------

Спустя час после того как разведгруппа успешно взяла "языков", отряд грызунов, спайдерфоксов и феритов собрался возле полевой кухни для проведения оповещения и инструктажа. Шлыпа, ездивший лично копаться в мозгах у захваченных вражеских единиц, залез на танк и вещал оттуда, остальные слушали, рассевшись по бордюрам. Трикси, Кефлон и Ёдор сидели на своём грузовике с дымогенератором, подогнаном поближе; некоторые ковыряли миски с кормом, отчего стоял соответствующий запах и постукивание ложек по металлу.

- Теперь можете называть их кнадрами, - говорил чёрный ( всё-таки было заметно что он чёрный ), - Ибо слово иншак обозначает просто "чужого". По крайней мере, так они думают про себя.

- Так кто это такие, что за раса? - живо заинтересовались фериты.

- Это не раса, это приговор, - вздохнул спайдерфокс, - Это чудовищные существа. Они даже в физическом плане состоят из вдрызг неправильной материи... Как сказать, кто-то называет это другой биохимией, кто-то демонической сущностью...

- Погодите, лис-пуш, - подняла лапу Фира, - Что значит "неправильной"? Не такой как у нас?

- Нет, Фира-пуш, неправильной это неправильной. Она скажем так принципиально от нашей не отличается. Но степень её вредоносности настолько больше, что она не может считаться материей обычного мира. Мы называли это каррохом.

- Что?! - неожиданно даже для себя взвизгнула Трикси.

Уж она то помнила это слово, которое в своё время, когда наставник Линга показывала ей разные иноматериальные вещи, вызывало у неё такое отвращение и страх, что и передать невозможно. Теперь, сравнив всё происходившее с рассказами старой лисы, она с ужасом поняла, что всё сходится. Собравшиеся оглянулись на неё.

- Ты чего, Трикс? - испугался Кефлон.

- Да нить-намотка! - чуть не заплакала лисичка, - Шлып, этого быть не может!

- Оно есть, - твёрдо сказал Шлыпа, - Эти существа должны быть уничтожены подчистую.

- Этого ты мог бы и не говорить! - крикнули фериты.

- Не-не, погодите, - цокнул Марамак, - Я понимаю, другой мир, то-сё, но подчистую? Да, они напали, вполне вероятно это они стоят за похищением спайдерфоксов и атакой Пролесья, но это не повод устраивать геноцид.

- Натурально! - поддержала Фира, - Ну смотрите, ежели бы нашёлся какой-нибудь дурак из трёххвостых, лупанул бы ракетой по Паклуху, это же не значит что надо всех истреблять!

- Вы не одупляетесь, грызуны-пуш, - сказал Шлыпа, - Если бы речь шла о нашем слое Вселенной, это всё понятно. Но то что присутствует сдесь, оно неправильное в своей сути. Оно должно быть разрушено дабы дать начало новому, более светлому. Мы знаем о чём тявкаем! Антимир Пролесья был вычищен с помощью нашего магического учения. Туда кнадры не могут сунуться, в принципе не могут! Для них Пролесья вообще не существует.

- Это странно, - скривилась Фира, - Вы с Пролесья, но вы для них существуете.

- Слои связаны с... - потёр пальцами Шлыпа, вспоминая слово, - С планетами. Покидая планету, мы выходим за её сферу влияния. Тем более такие гигантские расстояния...

Тем временем Трикси была занята тем, что сидела и боялась - она опасливо проводила когтями по своей шёрстке - ведь сдешний воздух, вода, всё пропитано этим самым... Вот намотень, лучше было не знать!

- Мы уходим в дебри мироустройства, - цокунл Марамак, - А ты хотел сказать насущную развединформацию.

- Это всё она. Но вот более конкретно: мы составили мнение, что кнадры намеренно выращивали микур и шнерков. Федерация абсолютно не способна даже искать в космосе пригодные для жизни планеты, не то что преобразовывать их. Все имеющиеся миры нашли для них кнадры. Зачем им это нужно... я могу ошибаться, учтите. Понять логику и мотивы существ из антимира, согласитесь, довольно сложно. На данный момент версия состоит в следующем: за счёт воздействия на население кнадры получают нужные им реакции шнерков, микур и даже прочих существ, населяющих эти миры. Их страдания, боль, и даже не побоюсь этого слова пролитая кровь! - сдесь в антимире конденсируется в центре планеты. Когда чёрное ядро достигает критических размеров, планета переходит в антимир. Возможно кнадры нашли способ посодействовать этому. Ну и наконец самое малоприятное... в смысле именно для нас. У нас почти над головой стоит буровая платформа, назначение которой - вытащить чёрное ядро из планеты. Есть резонные предположения, что после этого планета им будет не нужна.

- Не очень логично, - заметила Фира, - Если для них планета это устрица для выращивания ядра, вытащат и выбросят обратно где была.

- В обычных условиях может быть, - возразил Марамак, - Но они не дураки, раз провернули эту операцию так быстро, получив разнос от "Малабодни". Я думаю они соображают, что с ними за это всё сделают.

- Хм, то есть, - цокнула Фира, - Ты хочешь сказать, главное помешать бурилке ?

- Думаю что да, - кивнул Шлыпа, - В штабе тоже так думают. Например в северном полушарии противник применил орбитальный обстрел против федералов, а сдесь корабли даже не появляются. Видимо мощное оружие способно как-то разладить основной процесс. Следовательно, надо этот процесс застопорить.

- Что нам это даст? - пожал плечами ферит.

- Протяжку времени, - пояснил Марамак, - Вы забываете что под носом "Малабодни" исчезла населённая планета. Это однозначная война, и нужно только время, чтобы наши добрались и сюда. Какой оперативный план?

- Оперативный, - припомнил Шлыпа, - Такой: одной группой штурмуем платформу. Но она зараза вся бронированная и окружённая туррелями. Поэтому для подстраховки в это же время будем готовить им сюрприз под землёй, проковыряем тоннель и устроим препядствие на пути бура, чтобы сломать или остановить его. В первую очередь штаб требует от нас выбить противника из Индервона. Там узел скоростных магистралей, и через этот город мы сможем получать подкрепление от федералов...

- Постойте, вы хотите впускать их сюда?! - зашевелились фериты, - Это исключено! Сотню лет ноги этих оккупантов не было в подземельях и сейчас не будет!...

- Молчать! - рявкнула Фира, - Пустите, как миленькие. Иначе нам всем погрызец!

Что было у белки не отнять, так это способность рявкать на вооружённую толпу и резать правду в глаза, не делая никакого различия между этими глазами. Собственно, это вообще было довольно сквирское свойство. Фериты недовольно бубнили, но не согласиться с такими доводами было крайне сложно. Из-под танка выполз сквироморф.

- Тогда выслушивайте задачу, - процокал он, - Вот Индервон. До него отсюда идёт железка и шоссе. По шоссе быстрее, но оно всё как на ладони, а железка идёт через множество тоннелей, в которых можно укрыться. Предлагается использовать местный подвижной состав для превращения его в бронепоезд...

Шлыпа тем временем слез с танка и подошёл к грузовику с дымарём.

- Нам-то на самом деле предстоит в другую сторону, - сказал он, - Мурка-пуш и магистр Крисва считают что если удастся полностью нейтрализовать паклухское "У", это будет кстати. Потому как даже сейчас ихнее это БРУ может выдумывать какие-нибудь глупости.

- Насколько я разбираюсь в мешках, - заметил Кефлон, - Устранение "У" это изрядный бардак. Нам это надо?

- Бардак нет, а вот чтобы эти олухи не жахнули ядерным арсеналом - да.

- И как мы это сделаем? - уточнила Трикси.

- Надо будет добраться до столицы, Рандершнера. Устроим прочистку там, если уж не поможет, то и не знаю.

- А ты думаешь поможет?

- Должно, - пожал плечами чёрный, - Насколько я успел разобраться, эта твоя смесь эффективна. Но надо ещё добраться до места, по всему Паклуху десанты кнардов, так что лёгкой дороги нам не светит.

- Угу, испугал, - фыркнула Трикси, - Мы в антимире, а он десантами пугает!

- Нить, Трикс, - сказал Кефлон, - Чем так страшно то что ты сказала?

- Ыгххх... Невозможно упихать в слова, Кеффи.

- Вот поэтому, - заметил Шлыпа, - В слова упихивается то, что можно. В данном случае эти слова - "маршбросок на Рандершнер" и "спецоперация по очистке от медузы".

В самом скором времени слова были преобразованы в действия: собрался довольно большой отряд, который двинулся через тоннели и пещеры к выходу на поверхность в районе горного комбината - предполагалось, то на тамошней станции удастся разжиться поездом. Использовать тоннели феритов было затруднительно - скорость перемещения по ним куда ниже, и многие из них были застопорены боевыми действиями; а главное, они имели очень мало выходов на поверхность. По резонным соображениям феритов определили только в группы поддержки - на поверхности от них было куда меньше толку, чем в пещерах, вдобавок они физически не могли успевать за "форсированными" дублями сквиров и спайдерфоксов. Машина с дымогенератором была зацеплена за танк и таким способом двинулась вверх по "норе", прожжёной в толще породы мазером "Ёлки". Устройствишко, надо сказать, получилось громоздкое и еле передвигающееся, так что грызуны цокали о необходимости переставить бочку на какой-нибудь транспорт получше. Пока же небольшой отряд, усевшийся на танк и грузовик, вывалил под чёрное небо и сиреневые лучи солнца. К счастью, эта нора была закрыта от буровой платформы строениями горного комбината, что спасало от немедленного обстрела туррельными пушками.

Ровным счётом никого не было заметно, шнерки и микуры попрятались либо вообще куда-то утекли. По пустым улицам посёлка только ветер гонял летучий мусор и клубы пыли. Хотя всё казалось тихо, а станция желдороги виднелась от силы через два квартала, осторожные как крысы грызуны загнали танк в укрытие, за мусорные контейнеры, и отряд двинулся разведывать дорогу пешком. Фира пока показывала трёххвостым, как обращаться с устройством наводки - оно представляло из себя маленький и лёкгий пистолет с оптическим прицелом, светило как лучами, так и стреляло пульками...

- Что-то не выглядит мощно, - повертел штуку в лапах Кефлон.

- Но мощей в этой штуке больше чем в пулемёте, - заверила белка, - Смотри, вот при таком режиме по лучу на цель наводится танковый пулемёт. Решето... Вот так можно снарядом вгрызячить. А пульки для пометки целей. Ими фигачат в нечто подвижное, типа тех же "куриц".

В подтверждение её цоканья башня танка повернулась и орудие жахнуло куда-то сквозь стены; над низкими крышами поднялся огненный гриб и дошла мощная взрывная волна. Стёкла, ещё оставшиеся в домах, существование прекратили. Как и подозревали, кнарды уже окопались тут, как раз ожидая прибытия федералов по железке - возле станции были расставлены архаичные, но от этого мало менее опасные противотанковые пушки. Ремиттеры сдесь практически не действовали, и главное жутко фонили при работе, так что их и не включали, зато и противник теперь пробивался отнюдь не только из орудия в упор.

Пока кнарды разворачивали пушки, направленные на железку, сквироморфы уже успешно поравняли их с землёй. На рожон в штыковую атаку лезли именно они, так как уничтожить с-морфа можно было только или изрешетив, как отбивную, или из пушки; в то же время, оказываясь рядом с пехотинцем, монстр не оставлял ему шансов, разрывая острыми резаками на щупальцах.

- Дыхх, развели грязищу! - фыркнула Трикси, глядя на кровавое месиво и обильные брызги по стенам.

- Ага, - кивнул Кефлон, - Они могут!

На самой станции и в депо рядом никого не оказалось, что кстати - едва отряд убрался, как по этому месту ударила артиллерия, судя по всему залповые ракетницы - снаряды, оставляя за собой серые трассы, один за другим пролетали над головой и оглушительно рвались за забором, сравнивая с землёй дома.

- Реакция два балла! - цокнул Марамак по связи, - Всем к поезду!

Поездов на путях стояло несколько, но лучше всего подходил товарняк с мощными платформами, загруженными щебнем - такую дуру и прямым попаданием снаряда шиш остановишь. От локомотива были наскоро отцеплены все вагоны кроме трёх, на одну из платформ, поверх кучи, взгромоздили машину с дымогенератором, воспользовавшись погрузочным пандусом, на заднюю своим ходом влез танк, после чего поджал под себя ленты и устроился на щебне, как курица на гнезде.

- Окапываться по углам! - дал ценные указания сквироморф.

Разбрыливая щебень и пользуясь подвернувшимися под лапу железками, трёххвостые понемногу зарылись - Трикси и Кефлон сели в один угол платформы, Шлыпа, с ручным пулемётом наготове, в другой. Поезд таким образом со всех сторон ощетинился стволами разной системы и калибра.

- Сейчас небольшая поездочка до Индервона, - передал из танка Марамак, - Всем держаться и при надобности открывать огонь на поражение. Патроны не транжирить. Поехали.

Лишённый состава на многие тысячи тонн, локомотив начал резво набирать скорость; при этом не было слышно обычного стука по стыкам, но трёххвостые не часто ездили по железке ( собственно, ни разу, кроме двоих ) и заметить этого не могли. Через пару минут, выкатившись со станции, поезд набрал крейсерскую скорость... по крайней мере, так счёл сквироморф, управлявший локомотивом - гнать на всю катушку было чревато полётом под откос. Уже на ближайшем переезде, где рельсы пересекала автомобильная дорога, их ждал блокпост кнардов - глупая "курица" вышла прямо на путь и принялась с умным видом строчить из пулемётов по надвигающемуся составу. Естественно, локомотив снёс её, как консервную банку, превратив в обломки и раскидав их по округе. Кнарды что-то вопили и стреляли вслед, но они быстро остались позади.

- Эмм, такая мысля, - включил переговорник Кефлон, - Это всё хорошо, но если они испортят рельсы?

- Не испортят, Кеф-пуш, - ответила Фира, - Эта ветка из жижи.

- Из чиво-чиво?

- Сейчас увидишь.

Высунувшись немного за борт платформы, Кефлон наблюдал сзади по пути огромные ямы, вырытые взрывами - насыпь была развалена, шпалы раскиданы, а рельсы как ни в чём ни бывало висели в воздухе!

- Жидкий металл, - пояснил Марамак, чувствуя замешательство, - Вот надеемся что они тоже думали, что рельсы из обычной стали, и теперь будут взрывать их до посинения.

- Да-да, - отмахнулся Кефлон, - Конечно, жидкий металл. Как я не догадался.

Он оттянул вниз уши и пару раз стукнулся лбом о борт платформы. Трикси улыбнулась и потрепала его по ушам.

Как оказалось, рассчёт был правильный - два попавшихся моста через реки были тщательно уничтожены, но толку от этого не было никакого - поезд переехал пропасть по ниткам рельсов, которые безо всякого провисания остались там же, где и были. Мимо тянулись сначала каменистые равнины и каньоны, затем начались поля с травой, а потом и леса, тоже не зеленевшие, а скорее черневшие под неестественным светом. Вот нить-намотка, подумала Трикси, если не вернётся нормальное солнце, вся растительность погибнет! Сколько она так протянет... может, несколько дней.

- Внимание, воздух!

Слева из-за возвышенности один за другим появились несколько вертолётов; танк повернул башню и выпустил несколько плазменных зарядов - как оранжевые шаровые молнии, они стремительно улетали в небо, расшугивая противника. Подойдя поближе, летуны дали залп ракетами, так что везде вокруг поезда взметнулись фонтаны земли от взрывов, а всем пришлось прятать головы от засвистевших осколков - однако толстые борта платформ надёжно закрывали от них. Один вертолёт, подбитый плазмой, завалился набок и врезался в гору, расшвыряв горящие обломки.

- Вооу, хе-хей! - донёсся голос Шлыпы, - Обалденно!

- Ага, лучше не бывает, - буркнула Трикси.

Стрельба танка принесла результат - пока вертолёты преследовали поезд, опасаясь лезть под огонь, с севера стремительно налетели несколько стреловидных аппаратов шнерков, засыпавшие "вертушки" щедрым огнём из всех стволов. Поезд на полном ходу уходил всё ближе к Индервону.

...

- Не отпускать! - крикнула Мурка, - Водитель, вперёд!

Ремонтный грузовик с платформой на крыше двинулся вперёд, под летящие сверху камни, и приблизился к буру. Огромный, метра три в диаметре механизм из иссиня-чёрного металла торчал из потолка пещеры; наскоро изобретённый "клин", державший его от поднятия, в виде бульдозера, висел под потолком - машина вцепилась в бур захватами и теперь чтобы подняться, ему нужно было протащить бульдозер насквозь через скалу. Удавалось это плохо, но и бур имел гигантскую мощность, потихоньку превращая здоровенный бульдозер в металлический блин.

- Сюд! - ткнула пальцем белка, не обращая внимания на бьющие по каске камни, - Вари!

Вместе со сквироморфом и двумя феритами она приладила к механизму стальную ленту, и сварочная дуга тут же прихватила её сначала в одном месте, потом всё плотнее и плотнее. Бур то и дело давал задний ход, обжигая горячим воздухом и стреляя разрядами электричества; работать было, мягко говоря, неудобно. Сварочная дуга задела и муркину лапу, порядочно прожгя её, но белка быстро справилась с болью и даже одной лапой помогала запихивать в хомуты тяжёлый стальной цилиндр; едва дело было сделано, сквироморф схватил её и феритов, как кукол, и спрыгнул с грузовика. Вовремя, так как бур неожиданно опустился, с лязгом вмяв машину в камень. Ещё через несколько секунд остатки бульдозера отвалились от механизма, и бур с гулом исчез наверху, в скважине.

- Нормально, Мура-пуш? - осторожно опустил на пол белку сквироморф.

- Терпимо, - ухмыльнулась она, вытирая с морды кровь, и крикнула в скважину, - Приятного аппетита, умники!

Поднявшись на полтора километра, бур оказался внутри платформы, где его с интересом стали изучать подошедшие кнарды. Скоро они заметили и приваренный в хитрое место, чтобы не сбило, цилиндр - и это было последнее, что они заметили. Из центра платформы прорвался ослепительный свет, затем волна огня испепелила центральную часть установки, и наконец над платформой взметнулся багровый гриб, а во все стороны разошлась волна пыли и обломков, сметая башни и орудийные туррели, как карточные домики. Буровая установка превратилась в тысячи тонн металлолома. Луамериду, находившемуся почти под ядерным взрывом, тоже досталось, но крепкие своды пещер выдержали и массового обрушения не случилось - взрывная волна растратила мощность на сминание огромной платформы и вглубь ушла ослабленной.

----------------35--------------

Сверкающая под ярким солнцем водная гладь озера слегка отражала синее небо с ватными облачками, чистое и бездонное, как и воды Ненохи. Тёплый ветер гулял по мелкой зыби и доносил запахи близкого соснового леса, зеленевшего на холмистых берегах. Крутые каменные утёсы, выдававшиеся в озеро и покрытые плотным зелёным ковром, были похожи на гигантских рыб с зелёной чешуёй. Неожиданно огромная тень закрыла солнце, и в воде отразился огромный остроносый корабль, похожий на пирамиду, разделённую на секции; во все стороны торчали полупрозрачные стабилизаторы, как ветви дерева. Завихряя на своём пути облака, серо-фиолетовый корабль совершенно беззвучно развернулся над озером и стал удаляться к северу; с одной из его палуб вылетел казавшийся маленьким апаарат и устремился к земле. На стыковочной пластине сбоку, которая имела высоту около четырёхсот метров, различался недавно принятый планетсоветом Пролесья знак спайдерфоксов - паутина, окружённая зелёными листьями; под ним было написано название: "Нить-намотка".

Между двух полуостровов, возвышающихся утёсами, в ровной лесной долине располагалось взнорье, одно из многих и многих тысяч, что были разбросаны по планете. До озера оттуда было не близко и не далеко - так, в самый раз чтобы сходить поймать рыбы или улиток, но при этом не находиться всё время возле воды - когда погода портилась, над озером ползли сырые и холодные туманы, мало кому любезные. Сверху поселение трёххвостых аккурат напоминало паутину, ибо от круглой площади в центре расходились дорожки во все стороны почти равномерно - затем они ветвились и соединялись кругами, как и нити паутины. В самом центре, как это обычно бывает, стояли несколько громадных деревьев, сдесь их было трое - дуб толщиной шагов пять, сосна, не такая толщенная зато в два раза выше, и лиственница, в солнечный день напоминавшая искрящееся облако изумрудно-зелёных иголочек. Вокруг этакой "клумбы" располагались основные общественные места взнорья, как то колодец, будка дежурного, небольшой базарчик и несколько отдельных особо востребованных лавочек, типа той где продавали всевозможные травы; остальное хозяйство, куда требовалось ходить не всем, располагалось далее на улицах-лучах,

отходивших от центра. Дороги взнорья, как и любого другого в этой местности, были покрыты мягким, но довольно плотным песочком, не особо тормозившим движение и почти не пылившим. Как правило, хороший песок на дорожках - результат деятельности мелких щенков - все щенки любят копаться в песке, и если есть выбор, то не просто в песке, а на дороге; тут это более чем приветствовалось, ибо они закапывали вглубь измельчённый песок и выкапывали слежавшийся, чем не давали дорожкам превратиться в пылевые реки. Такие "дорожные работы" тут шли всё лето, то в одном, то в другом месте можно было увидеть ямы; кроме того, в обилии жившие сдесь же шелкохвосты не упускали случая углубить любую ямку во много раз, просто из расколбаса.

По краям дорожек вместо заборов, которых никто в глаза не видел на Пролесье, росли ряды кустов, всегда ягодных и иногда колючих, что защищало траву вокруг них даже от неосторожного вытаптывания. Везде, где не было песка, колосились самые разнообразные травы и растения - от малюсеньких почвопокровных до четырёхметровых зонтичных; особенно плотно ботва усаживалась к стенам построек. Сами строения представляли из себя либо навесы с крышей из жердей и плетёнки, либо взнорные столбы - то же самое, но поставленное на "этажерку", состоящую в основе из четырёх толстых и длинных брёвен, удерживаемых растяжками из шёлковых тросов. Высота этих столбов была весьма значительная, некоторые из них сильно возвышались над лесом, и на верхушках крутились ветряные мельницы малого размера. Больших бревенчатых домов спайдерфоксы не очень уважали - будучи пуховыми, прятаться от мороза им требовалось редко, и для этого внутри навесов имелись утеплённые гнёзда, этакие небольшие ящики, отапливаемые печками. Поскольку гнёзда были небольшие, то и печки тоже, и протопить их можно было парой поленьев, что избавляло от надобности готовить на зиму горы дров. На этих же печках варили и жарили корм, хотя во многих местах вообще использовали костры, обложенные камнями, размещённые во дворе. Вокруг каждого такого дома, огороженный кустами, был обычно садик, грядки с овощами, а во многих местах и более тяжёлая "промышленность" - печи для горшков, пруды для рыбы, курятники понятно для кого, и так далее. Обычно во взнорье всегда было довольно тихо - чуткие ухи обитателей не любили шума, и ежели кому-то непременно надо было стучать весь день топором, к примеру, то он выбирал для этого место либо подальше, либо поглубже, дабы не засорять эфир. Весёлое тявканье случалось обычно по вечерам, когда спайдерфоксы собирались возле костров - вот тут уж и повыть могли хором так, что в соседнем взнорье услышат, и ракеты попускать, и много чего ещё. Потявкушки случались часто, и по большей части по той причине, что в любом взнорье полно щенков - собственно, для того первоначально и было устроено это поселение, чтобы можно было не беспокоиться о лисятах. Те же трёххвостые, у кого не было потомства, во взнорье обычно не жили, предпочитая отдельные жилища в лесу; впрочем, никакой разницы между взнорными и дичью никто не делал. В довольно глубокой ( для Пролесья ) древности бывало, что дикие спайдерфоксы могли подтибривать из взнорий, а то и собираться в не особо любезные своим поведением стаи, но это было прекращено с распространением учений, которые сами эсэфы называли магическими, а сквиры считали изрядным социальным достижением.

При всей кажущейся примитивности хозяйства, оно обеспечивало главное - прокорм и кров, и при этом не выедало мозги тем, кто в этом хозяйстве учавствовал. Совершенно не затрагивая лес, взнорное хозяйство могло прокормить и одеть и щенков, и стариков, и приходящих за помощью "диких". С самых давних пор эсэфы поняли, что шёлк, доступный им с собственных хвостов, есть отличный конструкционный материал, пригодный очень много для чего. Пролесские ветряные мельницы были, по словам сквиров, инженерным шедевром, какого ещё не видывала метагаллактика - сделанные из бамбука и прочих растительных огрызков и укреплённые нитями, они по качествам превосходили аналогичные изделия из стали. Нити использовались и для передачи механической энергии на расстояния - при помощи грузов, подвешенных на столбы, и прочных шёлковых тросиков. Таким образом, например, приводилась в действие водокачка, ибо колодцы, опять-таки традиционно, были глубоченные. Взнорья зачастую располагались на песчаных холмах, но трёххвостые не ленились прорыть насквозь и весь холм, и толщу почвы, чтобы добраться до воды. Колодец Ненохи был глубиной сто с лишним метров, причём лишнее колебалось метров на десять в зависимости от сезона. Колодец был мало похож на колодец - сверху это был вход как в погреб, а затем шли деревянные наклонные корридоры с лестницами, которые по спирали спускались вниз; шахта начиналась только метров за 60 от поверхности. Всё это было нагорожено ради сохранения воды в полнейшей чистоте и кроме того, в ответвлениях корридоров находились ледники, где лёд не таял по несколько лет и следовательно можно было хранить корм...

Среди полуденной солнечной дремоты вдруг послышалось стрекотание, первыми на которое среагировали шелкохвосты, забегав в поисках источника звука, а за ними и любопытные спайдерфоксята. Стрёкот усилился, и над взнорьем быстро прошёл летающий аппарат, напоминающий как формой, так и окраской шмеля - размалёван он был в чёрно-рыже-белые пятна, спереди торчала застеклённая кабина, сзади - массивный кузов с окошками, а сверху мерцали два крыла, аккурат похожие на шмелиные. Сделав широкий круг, "шмель" выбрал площадку и приземлился, выпустив большие колёса; далее машина, оправдывая своё сходство с насекомым, сложила крылья и поползла ко взнорью. Протиснуться по дорожкам ей не удалось, так что пилоты оставили транспорт у крайнего огорода и пошли пешком, сопровождаемые шелкохвостами и лисятами. Пилотами были двое трёххвостых, самец и самка, одетые в спецовки космофлота - почти такие же как сквирские, но сине-чёрные.

- Собирайте всех на тявкалище! - кричал спайдерфокс, проходя мимо дворов, - Есть что погры... то есть, намотать!

Поскольку шутить таким образом было не принято, трёххвостые не сломя голову, но и не задерживаясь, отложили дела и стали собираться к центру, где как раз между базаром и кожевенной лавкой была площадка для такого рода событий, а в остальное время там гоняли мяч. Пока двое пешклм сходили в колодец за водой, вокруг площадки собралась небольшая, но представительная толпа - с каждого двора минимум по три хвоста, чтобы все знали. Естественно, больше всех набралось лисят и шелкохвостов, которым было просто любопытно.

- Приветствуем вас, жители взнорья, - сказала спайдерфоксиха, - От имени планетсовета Пролесья.

- И вам того же! И вас туда же!

Собрание довольно заподтявкивало, о том что нынче уже все представительные собрания Пролесья были объединены при помощи сквирских средств связи и сформировали планетсовет, было всем известно. Во взнорье даже был детекторный радиоприёмник, бравший недавно запущенную программу "Моховой Маяк".

- Я бы не сказал что мы с особо хорошими новостями, - хмыкнул трёххвостый, - Вы наверняка знаете, что у нас закипает межзвёздная война. Причём в полный рост. Обстрел Пролесья торпедами был всего лишь малой частью враждебной деятельности, которая теперь полностью раскрыта.

- Враг ухитрился утащить в антимир целую населённую планету! - добавила спайдерфоксиха, - Населённую нашими прямыми потомками, которые там называются шнерками. И ещё 13 планет могут быть на очереди.

- То что вы тявкаете весьма тревожит, - кивнул крупный лис, - Но вот... Если бы дело было, к примеру, в нападении гиеновых собак, мы бы собрались и расшугали их, как неоднократно делали. А что мы сделаем с этим?

- То же самое, - твёрдо произнес планетсоветчик, - Соберёмся и расшугаем.

- Каким образом! Это же даже не на Пролесье!

- Уже год как грызуны отдали нам один из ихних кораблей "Ёлка". Сейчас у нас почти полностью укомплектованный экипаж из спайдерфоксов. Благодаря временному ускорению, потратить на обучение можно столько времени, сколько нужно. Возле газовых планет нашей солнечной системы уже вовсю запущены платформы для выработки материалов и постройки элементов кораблей класса "Е". Оборудование есть, материалы есть, не хватает ушей. Очень не хватает!

- Посему, - подхватила лисица, - Планетсовет призывает всех добровольцев вступать в ряды космофлота.

- Ну как бы... Мы бы и не прочь, в ряды... Но у нас ведь никто ничего по этой теме не знает...

- Это прикладное. Главное, как выражаются грызуны, Дурь. У кого есть Дурь, тот и остальное найдёт. Тем более искать особо нечего, грызунищи обеспечат нас инструкторами...

Пока лис толкал речи, его напарница бочком протиснулась к стене будки, через которую проходили на базарчик, и вынув из сумки, прилепила на стену несколько плакатов, типа "А ты?" с изображением спайдерфокса, показывающего "в экран" пальцем. Кроме того, из "шмеля" изъяли кипу брошюр "Что такое космическая война и как её разматывать" - печатная продукция была распространена по взнорью для изучения. Поскольку хохолки были подняты, планетсоветчик, интуитивно следуя правилам балланса, решил эти хохолки приспустить, рассказав о том, что в общем-то сыграть в ящик, повернув не ту ручку, будет более чем вероятно.

- С этим, кроме дубликации, мало что можно поделать. Но установок на всех не хватает, да и не все соглашаются. За последний год у нас потери составили двадцать семь пар ушей. Просто тявкаю честно.

- Так это вполне понятно. Мы и не думаем, что это увеселительная прогулка...

- А мы и не думаем что вы так думаете. Но тем не менее, одупляться необходимо. Малейшая глупость может быть использована против вас.

- Это всегда так, мы к этому привычные.

- Очень хорошо. Сейчас запишем всех добровольцев... И не торопитесь, время пока терпит.

- Время всегда терпит при наличии хроногенератора, хе-хе.

Торопиться никто и не вздумал, тем не менее уже через два часа имелась команда, готовая немедленно отправляться в поход - размер этой команды пока что ограничивался вместимостью "шмеля". Набрав каждый по небольшой сумке, трёххвостые, как самцы так и самки, пошли за планетсоветчиками к машине. С некоторой грустью они оглядывались на родных и друзей, на свой любимый лес, который может быть не всем суждено снова увидеть. Чтобы не разводить соплей, один из спайдерфоксов выскочил вперёд и пошёл, чётко печатая шаги и поднимая пыль.

- А ну в лапу! Раз! Раз! И... Хвост огромный пуховой!

- Хвост огромный пуховой! - поддержали хором спайдерфоксы.

Собственно, кричалка про хвост была универсальная, и в данном случае выполняла роль строевой песни. Строя как такового конечно не было, какое лисо будет выстраиваться ровной шеренгой, как муравьи? Отряд уже куда более бодро погрузился в "шмеля", машина выползла на открытое место, и разложив крылья, взмыла в воздух. В это время ещё многие отряды, собранные по взнорьям, стекались к тренировочным базам, устроенным в полупустынях, где побольше пустого места для ангаров и площадок. Сдесь уже было не до развешивания цветочных горшков - одинаковые дюралевые сараи стояли ровными рядами, между ними сновали автомобили, на площадки то и дело садились и взлетали вертолёты и "шмели". Экраны, натянутые на стены сооружений, показывали панораму на Гранщ, как спайдерфоксы называли 7ю, видимую невооружённым глазом газовую планету системы: огромная платформа, слегка подсвеченная фонарями, уходила в черноту космоса, и над ней как мухи мелькали небольшие аппараты, натаскивавшие сырьё. Через поле обзора, мерцая зелёным, прошло звено котанков. Несмотря на боевой настрой, большинство прибывающих трёххвостых первый час ходили с открытым ртом, поражённые масштабами происходящей возни. На одной из стен висел плакат, где были нарисованы (довольно криво, но узнаваемо) спайдерфоксиха-ведьма и трёххвостый с пулемётом; за их спиной простиралась панорама леса и твёрдая красная надпись гласила: "Наши силы НЕИСЧИСЛИМЫ!"

------------36-------------

Ослепляющее, но холодное фиолетовое солнце висело над серыми полями; кучки лесов казались совершенно чёрными, и среди деревьев царила такая плотная темень, что хоть глаз выколи. Автомагистраль - добротная, восемь рядов, ровной полосой уходила к горизонту, и казалось - езжай не хочу. Только если присмотреться, в паре килошагов вперёд виднелось то, что когда-то было посёлком, а по краям трассы громоздились обгоревшие остовы танков. Федералы, взявшиеся очистить дорогу от кнардов, завязли и продвигаться дальше не могли; противник вывалил в район целый транспортный корабль всякой ерунды - пехоты, архаичных танков, пушек и залповых ракетниц. Всё это добро... точнее, всё это зло, вгрызлось в землю и при попытках приблизиться огрызалось из тысяч стволов разом. Не привыкшие к такой массухе федералы хотели применить ядерное оружие, но боеголовка просто воткнулась в грунт да так и осталась лежать бесполезной болванкой - свойства вещества менялись, и одни эффекты переставали действовать, в то время как другие усиливались. Оставшись без оружия массового поражения, привыкшие к одиночным перестрелкам шнерки и микуры растерялись; их войска бестолково тыкались в эшелонированую оборону врага и хотя и причиняли ему ощутимый вред, топтались на месте. Продвигаться в направлении Рандершера было совершенно невозможно ни по дороге, ни в обход, так что отряд, в котором состояли грызуны и Трикси с Кефлоном, застрял в расположении федералов. После операции по очистке Индервона от отряда помимо них остались три спайдерфокса и три сквироморфа, даже чудом уцелевший танк пришлось отдать в усиление на другое направление.

Вокруг была порядочная толчея - куда-то шныряли шнеркские солдаты, ездили машины, и неуклюже переваливались боевые пакваки микур - это были очень странные сооружения, которые при надобности можно было кое-как упихать в графу "экзоскелет", то есть машина, приспособленная под форму тела оператора. Выглядел паквак, как трёхметровая чёрная курица на коротких лапах, увешанная длинными чёрными перьями, наверху торчал гребень и длинные усы, придававшие штуке совершенно аморфный вид. Тем не менее, этот неуклюжий мешок мог прыгнуть шагов на двадцать, и что самое главное - был вооружён бумерангомётом. Вылетавший из орудия диск, движимый реактивной струёй, мог порезать противника на куски и потом ещё и вернуться на место; правда, чаще его подрывали, боясь что при возвращении он попадёт не на захваты, а в голову.

- Вот намотень, - тыкал пальцем в паквака Кефлон, - Из чего это сделано?

- Мягкие полимеры, - курлыкнул микура, - Такие утю-тю-тю мягенькие полимерчики. А источник энергии ядерный, внутри этих механизмов делящиеся материалы. Делящиеся материальчики...

- Я понял, понял, - бочком отошёл к своим Кефлон, - Трикс, ты их опять чем-то посыпала?

- Кого? - встрепенулась лисичка, - Птиц?! Нет конечно.

- А что-то они всё тупят и тупят, - сказал трёххвостый, показав на двух микур в офицерских фуражках, пытающихся открыть дверь машины внутрь и яростно бьющих её ногами, - Им кормомозг подвозили?

- Подвозили, - сказал Шлыпа, - Да и не так быстро он у них переваривается.

- В чём тогда дело? - настойчиво спросил Кефлон, сложив лапы, - Кто у нас маги и всё такое? Происходит какая-то непонятная ерунда, у кого спрашивать как не у вас?

- Хорошо, раз спросил, береги мозг, - сказал лис, - Есть отдельные иноматериальные сущности, которые отвечают за интеллект любого более-менее снабжённого мозгом живого существа. Связь между этими сущностями и к примеру нами, она непостоянна и вообще не обязательна. Видимо, способ мышления микур, я имею ввиду то как это устроено физически, требует постоянной связи. Структура мира изменилась - нет связи, нет интеллекта.

- Намотненски, - фыркнул Кефлон, - Шлыпа, это объяснение не катит. Оно не катит потому что я не вижу никаких сущностей.

- То что ты их не видишь не означает, что они не существуют.

- А то что вы считаете что они существуют, не значит что они существуют.

- Хорошо, ты когда-нибудь видел синус? - спросил Шлыпа.

- Я ещё много чего не видел, - резонно заметил Кефлон, - Как и все остальные. Что это такое, синус?

- Это величина, характеризующая угол прямоугольного треугольника, - Шлыпа нацарапал когтем по деревянному борту грузовика, - Отношение между этой и этой сторонами треугольника. Увидеть его как ты понимаешь, невозможно. Но поскольку с его помощью мы рассчитываем углы, и получается правильно, следовательно синус существует. Вот тебе прямой пример метафизического явления. То же самое со всей шелухой, о которой я говорил раньше.

- Я пожалел что спросил, - признался Кефлон.

Марамак и Фира, отправившиеся в разведку к югу, вернулись с мало обнадёживающей информацией - и там тоже вся территория была перекрыта сплошным фронтом кнадров. Судя по всему, противник уже одуплился, что основная опасность исходит из района Луамерида и бывшей буровой платформы, и тщательно перекрывал выходы с плацдарма. В то время как компания сидела, обдумывая как быть дальше, сверху неожиданно раздался протяжный, резкий вой; подняв головы, они разглядели в чёрном небе несущиеся к земле аппараты - видно их было в основном из-за крутящегося спереди пропеллера, блестящего в лучах фиолетового солнца, а сами они были почти чёрные, с угловато изогнутыми крыльями, похожими на крылья чаек.

- Воздуух!! Ложииись!!

Всё что оставалось делать - броситься на землю и закрывать голову лапами, сжимаясь от противнейшего нарастающего воя; через пару секунд земля содрогнулась от взрывов, и сверху обильно полетела поднятая почва и обломки. Однако едва пикировщики прекратили завывать, выруливая вверх, с земли им всед был открыт шквальный огонь из чего попало; оказавшийся рядом сквироморф сгрёб в кучу четыре лапных пулемёта, и из этакой зенитной установки шарашил вслед самолёту. Толку однако от этого было мало - стрелять вверх гуссовски неудобно, а аппараты уходят стремительно, превращаясь в точки в небе.

- Вот долбогрызы! - отряхивалась от земли Фира, - Они совсем озверели, ещё бы стрелами закидывать начали!

- Стрелы это плохо, - заметил Марамак, - Если бы они над нами столько стрел выбросили, нам кирдык. Они видимо в танки метили. Да, что-то совсем несуразное пошло! Хотя, с ихними свойствами пространства, это неудивительно.

- С ихними свойствами хоть вешайся, - фыркнула Трикси, - Как мы теперь доберёмся туда куда собирались?

- Я думаю вот что, - почесал ухи сквир, - Эту установку мы не утащим. Гусак с ней, на месте другую сделаем. Главное самим попасть куда надо. Остаётся только сообразить, каким образом.

Тем временем от дороги подошли двое шнерков, еле волочивших хвосты; они недоверчиво поглядели на сквироморфов.

- Эм... Трикс, Кефлон? - осторожно спросила шнерковка.

- Контра! - обрадовалась Трикси, - Синий хвост! И Грид! Как вы сдесь?

Среди всего этого бардака планетарного масштаба было очень радостно встретить хоть кого-то знакомого, так что Трикси просто сгребла шнерков в охапку, хотя и была на голову ниже их обоих.

- Мы сдесь это понятно, - вздохнул Грид, - А вот почему вы до сих пор сдесь?

- Те самые шнерки?! - кивнула Фира, - Это абсурд, Мар, так не бывает!

- Угу, - фыркнул Марамак, - Мы в антимире, нас только что бомбили пикировщики, а ты говоришь что так не бывает.

- Раз ввязались в расхлёбывание, нечего бросать, - ответил шнеркам Кефлон.

- Честно говоря я наблюдаю что как раз от вас всё и заваривается, - сказал Грид, - Но шиш с ним, справимся. Весьма рады вас видеть, трёххвостые.

- Весьма рады нагрузить вас вопросом, как добраться до Рандершнера, - цокнула Фира.

Шнерки серьёзно задумались, извлекли из карманов компы и стали выискивать способы. Собственно, ни один из обычных способов не катил - ветки скоростной желдороги были перерезаны, а аэротранспорт, естественно, тоже не летал. Любой же сверхскоростной объект, поднимающийся в атмосферу, вызывал шухер у кнардов и ожесточённую пальбу с орбиты. Невооружённым глазом можно было увидеть их корабли, громадные "летающие тарелки", тусующиеся на фоне чёрнющего неба. Глядя вверх, Трикси задавалась вопросом, а где собственно звёзды, вся галлактика?! Но от края до края на небе не было ни единой звёздочки. В отличие от других, она чувствовала давление окружающей тьмы, которая словно болотная жижа, обволакивала и затягивала хватку на горле... лисичка провела лапкой по шее, пытаясь избавиться от этого впечатления.

- Давит? - негромко спросил Шлыпа.

- Угу, - кивнула Трикси, - Нить-намотка, я так долго не выдержу!

Чёрный только вздохнул, потому как сказать ему было нечего. Посовещавшись, наконец приняли решение двигаться тупо по земле, всеми подлапными средствами. В качестве таковых в первую очередь выступил микурский пакваковоз - громадный военный грузовик с бронированными боками, пулемётной башней и системой активной защиты; с бортов у него имелось по двенадцать люков для погрузки пакваков. Экипаж уже совершенно не одуплялся - микуры бродили вокруг, поклёвывая траву, и на слова практически не реагировали. Кефлон потёр лапы и полез разбираться с управлением, в то время как остальные загнали на место брошеных рядом пакваков.

- Всё пригодится! - цокал Марамак, - Надеюсь, на этой штуке мы сможем прорваться.

- Если сдесь в лесу гадов мало, может быть, - сказал Грид, - А так не надейтесь.

Лес теперь выглядел совершенно не так, как ему следовало бы - деревья и листья были словно вырезаны из серой бумаги, казались совершенно плоскими; ни единый ветерок не шевелил их, и в зарослях как мазут лежала непроглядная темнотища. Пакваковоз свернул с шоссе и поехал по грунтовым дорогам - шнерки намеревались проскочить по краю болот, считая что враг не додумается перекрывать всё постами ещё и там. Эти надежды не особенно оправдались - едва подъехали к посёлку, как на дороге обнаружился блокпост из нескольких БТР, так что Кефлон враз вогнал машину в кювет и экипаж рассыпался по кустам.

Увидев это, от поста побежали кастрюлеголовые, по зарослям хлестнули очереди из скорострельных пушек, как косой нашинковывая ветки на мелкие кусочки.

- Да когда это только закончится! - тявкнула Трикси, вжимаясь в низинку.

- Да уж надеюсь что скоро, - ответил Кефлон сквозь грохот выстрелов.

Заявление оказалось чересчур оптимистическим - пушки БТРов не давали сквироморфам пересечь пустое поле и порвать в клочья пехоту, а бронебойные средства имелись только на пакваках. Пользоваться ими само собой никто не умел, но раз уж припёрло, то пришлось научиться. Ерунда состояла и в том, что паквак был рассчитан на микуру, и удобно усесться там никак не светило, несмотря на то, что и изнутри это был довольно мягкий пластиковый мешок. Сквироморф внутрь никак не помещался, а вот шнерк более-менее. Контра и Грид вывели боевых птиц на позицию, и пока все прочие отвлекали противника огнём и беготнёй между укрытиями, дали залп ПТУРСами. Бронемашины были подожжены, палить прекратили, и сквироморфы тут же прорвались к блокпосту, учинив там кровавую расправу над кнардами. Их сильно покоцало пулями, но монстрам это было довольно до лампочки, через пол-часа всё заростёт. Вот одного из зашибленных спайдерфоксов поднять уже явно не удалось бы даже при помощи регенераторов.

- Нуэ, - шмыгнул носом Марамак, глядя на кровавые ошмётки, - Ничего страшного, дубль ибо.

- Может по сути и, - сказала Контра, вылезая из паквака, - Но выглядит ещё как страшно.

- Кстати вы не дубли, - заметил грызун, - Так что лезть на рожон прекратите. Предоставьте это нам.

- Нет уж, лезть будем вместе! - покачал головой Грид, - а теперь валим отсюда, они наверняка вызвали подмогу.

Шнерк оказался прав, едва собравшийся отряд укатил в лес, как над посёлком появились самолёты, с натужным гулом бороздившие воздух туда и сюда. В лесу, на узкой просеке, машину едва не расстреляли из гранатомётов местные шнерки, убежавшие из посёлка, помогла только активная защита, сбившая пару ракет в полёте.

- Какой сельди, вы, хвостомозгие?! - заорал Грид, высунувшись из кабины, - Вам только повод дай!

- Просим прощения, - прижал уши подошедший шнерк, - Мы думали наших тут нет.

- А их и нет, - огорошили его, - Мы отдельно на запад прорываемся.

После короткого совещания было решено оставить паклуховоз партизанам, взамен те отдали пару гранатомётов, патроны и обещали достать плавсредство, способное преодолеть болота по протокам и таким образом пересечь устроенный кнардами фронт. За полавсредством пришлось отправляться на овцеферму - судя по выданной карте, пилить дотуда через лес изрядно, килошагов двадцать; ферма стояла на краю болот, где протекала речка и были видимо жирные заливные луга ( на карте эти площади были обведены ручкой, туда нарисованы стрелки и поставлены восклицательные знаки ). По речке можно было углубиться килошагов на пять, после чего начинались протоки, по большей части проложенные аборигенами, дабы добраться до нефтеперегонного заводика, за каким-то рожном вляпанного в такую непролазь; от завода было уже не так далеко до другого края болот, и чтобы не делать крюк, местные плавали на лодках туда. Отряд двигался неспеша и размеренно - два сквироморфа спереди, как самые устойчивые к нарыванию на засаду, один сзади, остальные, соответственно, между ними. Морфы не шли, а словно катились на длинных щупальцах, лишь едва толкаясь лапами; казалось, они просто воздушные, но хруст веток говорил об обратном. Вокруг шёл замусоренный сосновник, не особо светлый и раньше, а уж теперь и просто превратившийся в подобие подвала. Фиолетовое антисолнце закатилось за горизонт, но при этом едва ли стало темнее, скорее даже наоборот. Тишина стояла пещерная, что напрягало из-за производимого шума.

- Где ветер? - оглядывался Кефлон, - Куда дели ветер?

- Видимо туда же куда и мозги микур, - предположила Трикси, - Да, Шлыпа-пуш?

- Наверно, - пожал плечами чёрный, поправляя автомат, - Согласитесь, отсутствие ветра не самое плохое что случилось.

- Кстати, я тут подумала, если этот слой сильно ниже, значит он должен быть плотнее. Значит мы сдесь довольно-таки неплотные создания, так должно получаться?

- По идее да, - утёр нос Шлыпа, - А так... Ты же видишь, разница в плотности не заметна.

- Как бы это проверить поточнее, - задумалась Трикси.

Действительно как, ужаснулась она, если даже Шлыпа, Хранитель, не представляет! Полный намотнец. И никакие знания, полученные на Пролесье, не помогут - чтобы разобраться в такой каше, нужны годы. А годов нет, так как вполне вероятно,

кнарды уже сейчас готовят следующую буровую установку... или ещё чего похуже. Впрочем, вид шнерков - хмурых и замызганных грязью, но не унывающих - очень приободрял. В конце концов, подумала Трикси, это их Каша, а мы так, помогаем подрасхлёбывать скраешку. Размышления были прерваны резким воем, почти как от пикировщика, только исходил он откуда-то с земли и довольно близко.

- У вас тут эта... волки водятся? - озадаченно огляделась Фира.

- Конечно, - сказала Контра, - Я не знаю что такое "волки", но понимаю о чём ты. Водятся! Но они не...

Прямо из-за деревьев с хрустом веток выпрыгнула чёрная туша размером с небольшую корову - резвенько так, толкнувшись лапами от стволов, чтобы упасть прямо на шнерков. Сквироморф успел со всего маху врезать щупальцем, и животное отлетело на сосны, с жутким рыком лопатя вокруг когтями. В темноте сверкнули горящие странным золотистым светом глаза.

- Осторожно, ещё! - предупредил Грид, - Все в кучу!

Отряд моментально занял круговую оборону, и следующих напрыгивающих встретили уже очереди из автоматов. Пара чёрных мохнатых существ, получив изрядное количество лишних дырок, слегли на землю, ещё несколько ухитрились убежать.

- Что за?! - озвучила общий вопрос Контра, - Это явно не сдешние!

- А похож на гнута, - заметил Грид, шевеля тушу ногой, - Только разбухли они как-то и почернели.

шлыпа присел на корточки и внимательно изучил бывшее животное. Судя по тому как он схватился за уши, ничего хорошего это исследование не принесло.

- Уплотнение, - сказал он, - В полный рост.

- А понятными словами? - фыркнул Грид.

- Материя перестраивается под свойства того, куда мы попали. Сначала подействовало на всякие железки, как вещи суть простые. Потом на этих...

- Упхх! - подавился воздухом Кефлон, - А потом и на нас?!

- Теперь ты слегка поймёшь, чего я боялась, - вздохнула Трикси.

- Если с той стороны нас не вытащат, это погрызец, - констатировала Фира.

Уплотнённые гнуты больше не набрасывались, видимо всё-таки убоявшись стрельбы. Некоторое время посидев и ничего более не услышав, двинулись дальше, однако скоро шнерки потребовали отдохнуть. Марамак эту идею отверг в корне, и при помощи регенератора вкатил им по дозе стимулирующего препарата, так что через десять минут они снова были бодры. "Некогда рассиживаться!" - пояснил грызун, и хотя остальным хотелось с ним не согласиться, с ним согласились.

--------37----------

К "утру", если можно так назвать восхождение над горизонтом жуткого фиолетового фонаря, отряд наконец вышел из леса на просеку, ведшую к ферме. Деревьев вокруг стало гораздо меньше, стояли они поотдаль друг от друга, а покатые холмы были прорезаны глубоченными канавами непонятного назначения. Впереди замаячила опушка, за которой были несколько килошагов полей - спускаясь всё ниже к болотам, поля становились всё гуще, и если сначала их покрывала сухенькая травка, то потом - травища в рост. Несмотря на то что лапы изрядно болели от долгого хождения, никто и глазом не моргнул, когда отряд пошёл не по дороге, а по неудобной окраине речной низины - попадать под обстрелы кнардов больше никому не хотелось. Хотя Трикси едва волочилась, она всё же не смогла пройти мимо отличных пучков растений, показавшихся ей знакомыми.

- И вон тех! - показывала она, - И тех, и вооон тех!

Не удержавшись, лисичка упала в траву, больно наколовшись на сухую ветку. Что-то словно замутнило ей взор, и зарычав не своим голосом, она вскочила и треснула по ветке локтем, перебив её пополам.

- Сволочной мусор! - прошипела Трикси, пиная остатки ветки ботинком.

- Ээй, Трикс... - притявкнул Шлыпа.

- Что ещё?! - резко развернулась она, оскаливая клыки.

Охладило её только то, что смотревшие на неё с ужасом шнерки на автопилоте потянулись к оружию; Трикси подумала, что кто-то за спиной, обернулась, но там никого не было.

- Аа... Брр, - помотала она головой, - Что это со мной.

- Трииикс, - заскулил Кефлон, приобнимая её и отводя к бревну, - Присядь, чайку глотни...

- Спасибо Кеффи... А что такое-то? На меня как что-то накатило.

- Ещё бы, - чуть не плакал трёххвостый, - Ты бы себя видела! Хотя... лучше не надо.

- Ах ты нить-намотка! - испугалась Трикси, - Уплотнёнка?!

- Угу, - кивнул Шлыпа, - Едва тебя не прокатало.

- Нееет!! - завопила лисичка, и снова из её горла послышалось рычание, совсем не похожее на спайдерфоксовское; Кефлон как следует встряхнул её, и только тогда отпустило.

- Почему именно её?! - спросил Кефлон, - Почему не меня, к примеру?

- Повышенная чувствительность к таким вещам, - сказал Шлыпа, - Ведьма как никак. У неё 5й разряд. Но зато в отличие от всех остальных она ещё может сопротивляться. А вот ежели тебя уплотнит, то досвиданья.

- Как мне это не нравицаа, - повела ушами Фира.

- Нравится или не нравится, забыть и выбросить, - цокнул Марамак, - Факт налицо. В связи с этим... если это... уплотнение... будет необратимым, придётся эт-самое...

Грызун показал ребром ладони по горлу.

- Ко-го эт-самое?!?! - уставился на него Кефлон.

- Любого, кто, - спокойно пояснил сквир, - В первую очередь из дублей, естественно.

- Что-то я не хочу быть в этой очереди, - поёжилась Контра.

- Но если другого выбора не будет, то придётся, - твёрдо отцокал грызун, осматривая компанию, - Это все понимают?

- Да, - убито опустил уши Кефлон.

Поскольку возражения, у шнерков, если и имелись, то глубоко скрывались, отряд отхарчевался на скорую лапу и продолжил движение. Из-за дублирования лапы не то чтобы очень болели, но просто от усталости отказывались двигаться. Это тоже изрядно выводило из равновесия, видеть впереди огромное поле и еле передвигать лапы, как будто на каждой по гире. После инцидента с уплотнением правда рычать уже от этого никто не начинал, внимательно следя не только за окружающим, но и за собой. Следующая свинья оказалась подложена уже через пол-часа, когда на трёххвостых неожиданно спикировала оса размером с голубя - к большой удаче, насекомое врезалось в каску и было расшиблено щупальцем сквироморфа.

- Ниччего себе, - округлили глаза шнерки, - Это раньше был шершень!

- Мы заметили, - фыркнула Фира.

- Я не про то, - уточнил Грид, - Их до пуха и больше обычно, а около улья целые стаи.

Марамак направил оптику на ближайшие строения фермы, торчавшие из-за горки, и убедился, что возле них вьются громадные насекомые, как вороны.

- Опушнище, - фыркнул он, - Их улей теперь на ферме.

Двигаться дальше пришлось с предельной осторожностью, держа наготове оружие и открывая огонь по приближающимся жужжащим штукам - благо, видно их было довольно издалека, да и слышно тоже. Попасть в маленькую и постоянно вихляющую цель сложно, так что шершни были сущими ворами патронов, и на каждого изводилось больше выстрелов, чем на любого кастрюлеголового. В конце концов их начали подпускать ближе и предоставлять сквироморфам бить их щупальцами - реакция у монстров была достаточная, чтобы сбить шершня в полёте. Периодически отбиваясь от налетающих, отряд потихоньку дошёл до кирпичных сараев фермы. Судя по разбросанным клочьям шерсти, от овец мало что осталось. Громадные шершни повыбивали и стёкла в посторойках, и теперь лазали там, отрывая куски досок челюстями для строительства улья. Стараясь производить поменьше шума, компания обошла несколько сараев, огромную кучу навоза, водонапорную башню; дальше, вдоль забора, прошли к деревянному причалу изрядной длинны, выходившему в озерцо неплохих размеров - противоположный берег терялся в дымке. Вся гладь воды, что само собой в отсутствие ветра, стояла неподвижно, как зеркало.

- Это и есть овцеферма, - огляделся Грид, - Но лодок сдесь кукиш.

- Наверное местные утекли на лодках, когда налетели шершни, - цокнул Марамак, - Думаю, так - всех вон в тот дом, чтобы вас не достали насекомые, а мы поищем плавсредство.

- Ты думаешь, оно тут есть? - скривилась Фира.

- Нет, значит сделаем, - на полном серьёзе ответил грызун.

Пока же основная группа заняла оборону в кирпичном сарае без окон - если шершни будут лезть в дверь, передавить их нетрудно. Судя по всему, это был гараж - на полках лежали россыпи всевозможных деталей, несло маслом и топливом, а у дальней стенки лежал полуразобранный двигатель. Не откладывая в дальний ящик, Трикси вытащила из сумки нарванные пучки ботвы и для начала перебрала их от мусора, попутно соображая, что бы сделать. Соображалось трудно - она всё ещё была жутко напугана "уплотнением".

- А если просто вот так сделать?...

- А фигу, сквозняк не настолько силён...

Остальным, кроме Трикси и Шлыпы, пришлось выслушивать эти речи без попыток осмысления, а также вынюхивать дым от подожжённой ботвы; чёрный принялся открывать всевозможные банки, нюхая содержимое, и нашёл то что показалось ему подходящим. К огорчению, оно оказалось очень вонючее, так что в гараже скоро было не продохнуть. Тем временем группа наружного обшаривания осторожно, чтобы не нарваться на шершней, осматривала постройки фермы. Как и подозревали, весь транспорт ушёл вместе с жителями, остался только полуразобраный трактор и мопеды - и то и другое для перехода через болота годилось из лап вон плохо, а точнее никак. Из конуры на сквиров набросилось то, что раньше было охранным животным - жуткое чёрное существо, утыканное острыми шипами и клацающее перекошенной пастью. Едва ли после целого рожка патронов, расстреляного в упор, тварь более-менее успокоилась, хотя и продолжала шевелиться ещё очень долго.

- Это полный погрызец, - спокойно, но твёрдо заявила Фира.

- Возможно, - согласился Марамак, - Но что теперь, сесть и ничего не делать? По крайней мере, мы поставили себе цель, перелезть эти болота, так что айда крутиться.

- Айда, айда. Только вот как ты собрался утащить всех, на двух мопедах через трясину?

- У нас есть уши! - провозгласил сквир, - А если у нас есть уши, то далее придумаем.

- Я посмотрю, как ты придумаешь, - фыркнула белка.

- А если придумаю, пробежишь по "Малабодне" с квохтаньем ? - ухмыльнулся белкач.

- Как нечего делать! - отмахнулась Фира.

- Готовься к забегу, погрызунья.

В качестве плавсредства Марамак выделил ничто иное, как бак водонапорной башни - это была круглая цистерна шагов пять в длину и пару в диаметре, взгромождённая на кирпичную надстройку. В первую очередь взялись за трактор, прикрутив к нему колёса - двигатель не работал, но аккамулятор был заряжен и стартер сдвигал машину, а требовалось всего полсотни шагов. Далее из гаража была изъята ручная лебёдка и прикручена на трактор; тросом обвязали бак и таким макаром выдернули его с башни, своротив оную набок. Пользуясь длинными брёвнами, как рычагами, сквиры и трёххвостые, а главное сквиромрфы с их изрядной силой, откантовали цистерну к воде и вскоре она гордо закачалась в озере. Марамак совершенно не шутил, так что следующим этапом в воду пошли толстые брёвна, которые следовало привязать с боков для того чтобы всё это хозяйство не переворачивалось.

- Найдите циркулярку для металла, как грызть дать должна быть! - цокал грызун, тягая бревно, - Сделаем дырки сверху.

- Пойду посмотрю в дом, должны быть глушители, - сказала Контра, - Иначе мы оборзеем.

- От чего? - не понял Грид.

- От "дрыыыыыдыыы". Кроме как этими мопедами, двигать наше судно нечем.

- Сыпь-селёдка... Да поможет нам Дух Постиндустриальной Эры!...

В то время как возле причалов происходила эта возня, Кефлон сидел в засаде на дороге, ведущей к ферме со стороны полей - место зачотное, хоть по колее, хоть через поле - незамеченным не подойдёшь. Один из сквироморфов, под номером "65" ( который был у него написан на боку ), прикрывал трёххвостого от шершней, то и дело начиная хлестать щупальцами, пока очередное чучело не улетало или не попадало под удар. Ну надо же так вляпаться, подумал Кефлон, оглядывая поле сплошь в серых тонах, освещённое фиолетовым солнцем; он вспомнил про Трикси и ужаснулся. Настойчиво хотелось выть, но лис вспомнил, что не прохлаждается, а сидит на стрёме. На Пролесье это было ему не в новинку, вместе с местными охотниками он ездил отстреливать жутких горных макак и точно так же, сныкавшись, сидел в укрытии и караулил их. То что теперь у него под лапой лежал не лук, а шнеркский лапный пулемёт и противотанковое ружьё, а вместо макак была всякая несуразица, дела не меняло. Правильный настрой позволил ему вовремя навострить уши - из леса послышался стрёкот, и по дороге небыстро выкатились три мотоцикла с колясками - такой же аппарат был в своё время у Контры, когда она вывозила трёххвостых из "муравейника". На мотоциклах громоздились кастрюлеголовые, всё та же пехота кнардов. Кефлон схватился за оружие и прицелился, но подумал и решил пропустить их к самой ферме, ибо немного времени, убитого на комповые стратегии на плавбазе, не прошло даром - теперь у лиса просто автоматически выскакивала перед глазами тактическая схема. Как он и предполагал, мотоциклисты проехали мимо него к сараям и завязали стрельбу, а из леса тем временем выехал основной пирог в виде бронетранспортёра и грузовика, набитого автоматчиками. Кефлон молча показал сквироморфу на пулемёт и на дерево, за которым можно было хорошо укрыться; распластавшийся по земле монстр кивнул и прополз вперёд.

Убедившись что дерево закрывает его от мотоциклистов, Кефлон пристроил на комль травы ПТР, прицелился и всандалил снаряд в мотор бронетранспортёра. Машина встала, а кнарды резко зашевелились, распространяясь по полю; тут же их удивил пулемётчик, бивший рассчётливыми короткими очередями, от каждой из коих очередной кастрюлеголовый отлетал на землю и более не поднимался. Мясорубка была изрядная, так как враг лез нагло, без особого страха перед пулемётным огнём - один даже добрался до морфа и стукнул его прикладом. Естественно, морф тут же располосовал его, как бумажный фонарик...

Очнулся Кефлон уже в сарае на ферме, с регенератором на голове. Трикси сидела рядом, поглаживая его по лапе и оглядываясь на вывороченную с петель дверь; снаружи оглушительно хлопали выстрелы и раздавались взрывы. Трёххвостый повернул морду в сторону и увидел ещё одного лиса из отряда... точнее то что от него осталось, прикрытое тряпкой, теперь густо пропитанной кровью.

- Трикс, надо утекать, - хотел вскочить он, но лишь немного приподнялся.

- Некуда, Кеффи, - погладила его лисичка, - Ферму окружили.

- Но не со стороны воды же!

- Нет, но бак ещё не плавает. Морфы кое-как сдерживают кнардов... нить-намотка!

Через выбитую дверь как раз было видно, как пробежавший мимо кастрюлеголовый получил очередь в спину и покатился по земле. Сквироморфы резали направо и налево, ухитрившись даже расковырять подошедшие к ферме танки - всё пространство вокруг строений, частично разрушеных, было уже перепахано взрывами и завалено трупами вперемешку с обломками машин. В сарай, пригибаясь, забежала Фира.

- Соскребайтесь, лодка готова! - сообщила она.

- Вот теперь утекаем, - кивнула Трикси, поднимая под лапу Кефлона, которого шатало.

Под прикрытием дыма от горящих построек и кустов, пригибаясь, дабы не маячить, они перебегали между укрытиями, добравшись наконец до "лодки". С боков к цистерне были привязаны брёвна, а на них установлены мопеды, колёсами в воду - предполагалось что таким образом удастся обеспечить тягу. Над головой со свистом пролетали снаряды и выбивали столбы на глади озера.

...

Китер и Лура, два молодых спайдерфокса, стояли на площадке в доке "С" и с искренним восхищением смотрели на простирающуюся внизу панораму - огромная, четыре килошага в длину, "Иголка" сидела в доке, оплетённая фермами и мостиками, как корнями дерева; по этим каналам, как соки по стволу ёлки, поступали материалы и энергия для строительства... скорее для роста корабля. Он обрастал конструкциями, как пень, обвешанный хмелем; как ряска на поверхности пруда, расползалась обшивка, закрывая внутренности. При том что почти по всему кораблю кипела работа, в доке было довольно тихо, шум стоял глухой и не режущий ухо; в воздухе несло металлом. Мимо площадки, на которой стояли трёххвостые, то и дело пролетали подвешенные к потолку подъёмники со связками труб, катушками кабеля и прочей ерундой.

- Замотаться можно! - произнесла Лура, - И на всей этой громадине наши выключатели!

- Дээ, - почесал за ухом Китер, - Сколько их там тысяч... Ну, а ты сомневалась, зачем столько.

- Я не сомневалась! - улыбнулась лисица, - Просто одно дело не сомневаться, а другое увидеть это своими глазами. Ухх, эдакий батонище, Кит. Мы это сделали собственными лапами!

- Не без привлечения других лап.

"Иголка" была не особо похожа на швейную иголку, скорее на иголку от ёлки или лиственницы - длинная, уплощённая, острая на одном конце и со стыковочной площадкой на другом. Как и у всякого аппарата Е-класса, у этого не было ни стабилизаторов, ни соплов - все преобразования энергии происходили внутри. Как и у котанка, габариты линзы искривления очерчивали полупрозрачые цилиндрические конструкции, а внутренности корабля состояли в основном из трёх рядов блоков, между которыми оставалось порядочно пространства - это облегчало погрузку и при надобности, ремонт. Среди трёххвостых в связи с вознёй с такими вещами распространилось погоняло "эй ты, безоболочковый вакуумостат". С постоянным перетявкиванием и подвыванием, доходящим до ржача, спайдерфоксы живо справлялись с монтажными операциями, так что сборка "Иголки" продвигалась опережающими темпами. За бортом же дока, в космическом пространстве, на платформе возились тысячи роботов, управляемых по радио с Пролесья - воисполнение программы были срочно организованы ЦУУПы, центры удалённого управления, и большое количество трёххвостых способствовали делу, не покидая планеты.

Через какое-то время в доке началось активное движение, все фермы отодвинулись в сторону, завопила сирена, и послышался набирающий мощность гул; вокруг корабля постепенно проявилась линза, едва заметная и без видимого окраса. "Иголка" медленно тронулась и под одобрительные крики выплыла из дока сквозь воздухоудерживающее поле.

- Как ты думаешь, этого хватит чтобы справиться? - шмыгнула носом Лура.

- Должно хватить! - твёрдо ответил Китер.

- Всех поздравляем с удачным пуском изделия! - разнеслось по радио, - Хорошо прошло!

"Иголка", набирая скорость, прошла мимо платформы и завернула на другую сторону от огромной газовой планеты. Там, не освещаемые солнцем, рядами висели точно такие же корабли. И ряды эти уходили в необозримую космическую даль...

- 143й экземпляр готов, Дутыш-пуш, - отцокала белка, - Эсэф всерьёз взялись за эту пог... то есть, намотень.

- Это точно, - довольно кивнул грызун, просматривая отчёты, - Ничего удивительного.

- Мерлит похоже собрался дотягивать до 256 штук, - сказала белка, - Тебе не кажется, что это немного чересчур?

- Это их мешки, - сказал Дутыш, - Целиком.

Из дока "Б", поблескивая на солнце блестящими частями, медленно выплыла "Иголка" под номером 144.

--------------------38----------------------

Плавсредство, охарактеризованное грызунами как "мотобот", медленно тащилось по застойной реке, оставляя за собой шлейф сизого дыма от двух моторов. Вокруг снова была почти дохлая тишина, только издали доносились взрывы и столб чёрного дыма отмечал место, где продолжался бой на месте бывшей овцефермы. Теперь оставалось полагаться только на собственное чутьё и пулемёты, так что половина наличных ушей постоянно сидели на стрёме, обеспечивая обзор во все стороны. С Гридом было плоховато, он схлопотал пулю в голову и теперь регенератор попал в сложное положение, пытаясь привести его в норму. До этого по несколько пулевых отверстий было заделано почти на каждом, так что надежды на результат были. Контра сидела рядом со своим другом и выглядела ещё более убито, чем он. Грызуны то и дело лазали по боковым надстройкам регулировать работу моторов - управлять всей галиматьёй было возможно только вдвоём, поворачивая наскоро сварганенные рули из металлических крышек. Несмотря на акустический глушитель, дребезг сильно отдавался в стальном баке, и доводил до изрядной степени одурения. Вокруг простиралось болото, заросшее высокими травами и кое-где с островками кустов; сейчас оно выглядело словно вмёрзшее в лёд, настолько плоской и неподвижной была поверхность воды. Трикси забилась под нависающий бок цистерны, чтобы не видеть сдешнего жуткого солнца - несмотря на всякие пассы, проведённые Шлыпой, ей было хуже, чем когда бы то ни было, аж выть хотелось; сильно успокаивал только Кефлон, сидевший рядом.

- Выберемся, - неожиданно сказал трёххвостый, - Хвостом чую. Шиш им с маслом, а не чёрное ядро!

- Почему ты так уверен вдруг? - улыбнулась Трикси.

- Не знаю, - повёл ушами тот, - Но уверен.

- Вот это наш метод! - одобрил Марамак, засмеявшись, - Пусть покурят!

- Точно! - захохотала Фира с другой стороны, - Пущай курнут!

Общую волну беспричинного веселья прервала Контра - вид у неё был такой, что все сразу прикусили языки.

- Он умер, - отрешённо махнула лапой шнерковка.

Морда Грида была казалось совершенно спокойна - светло-серая лисья морда с чёрной "маской" по глазам, как у енота. Эти уши уже никогда не повернутся на звук... Компания остолбенело пялилась на него некоторое время. Одно дело когда ряды прореживало под огнём, там и не разберёшься, а другое дело на глазах.

- Не хочу жить, - тихо произнесла Контра.

Шлыпа ухитрился перехватить её лапу, поднимавшую к голове пистолет. Она особо не сопротивлялась, свалившись на дно цистерны и закрыв уши лапами. Марамак вздохнул, влез в "лодку" с брёвен и сгребя шнерковку за шиворот, усадил к стенке.

- Значит так, - цокнул он, - Не хочешь жить, ладно. Но после всего этого, после.

- Я не выдержу, - сказала Контра, подняв морду, - Простите меня...

- Никуда ты не денешься, - покачал головой грызун.

В печальном молчании "лодка" продолжала медленно ползти по протоке, то и дело врезаясь в заросли растительности и застревая в них; приходилось толкать шестами, загодя запасёнными на ферме, и давать задний ход. Скорость, таким образом, оказывалась тошнотворно мала - одни и те же островки по десять минут торчали в поле зрения, пока неуклюжая посудина еле-еле двигалась по воде. Вдобавок ещё в воздухе повис какой-то препротивный туман, так что шагов за сотню ничего уже не разглядишь; так как многочисленные ветвящиеся протоки на карте указаны не были, плыли собственно наугад.

- Ты это натурально, брось! - цокала Фира Контре, - Он за тебя, в первую очередь, под пули полез.

- Да я понимаю... - закрывала она морду лапами, - Но не могууу... Я его ещё вот таким щенком знала... Мы же с ним всегда вместе были... А теперь вот...

Шнерковка посмотрела на брезент и снова зарыдала. Привести её хоть в какое-то чувство совершенно не представлялось возможным, да и как это сделать. Вне всякого сомнения, она в сотню раз проще перенесла бы собственную смерть, что впрочем вполне понятно.

- Нить-намотка, - скулила Трикси, и втихоря спрашивала чёрного, - Шлып, неужели нельзя как-нибудь его, ну...

- Оживить? - удивлённо посмотрел на неё Шлыпа, - Странный для тебя вопрос, ведьма. Туловище нельзя, ты же видишь, оно вдребезги. А сущность тоже нельзя, потому как нельзя оживить то что не умирало.

- Но Контра с ниток слетит от этого.

- Если не надо, не слетит, - заверил Шлыпа.

За неимением ничего лучшего пришлось довольствоваться такими отговорками. Тем временем добрались до развилки проток, где на поверхности плавало пятно всякого мусора, несколько трупов и торчал борт какой-то баржи или катера. Увидев такие делишки, грызуны тут же заглушили моторы и принялись прослушивать эфир. В эфире было тихо, но всё равно чувствовалось, что туман скрывает нечто враждебное. Не особенно хотелось представлять себе, какой вид примут "уплотнённые" болотные твари, вроде пролесских жулей; впрочем, набрасываться на стальную цистерну, из которой во все стороны торчат стволы - дело довольно бесперспективное. Гораздо больше все вздрогнули, уловив еле заметный стрёкот мотора.

- Начинается! - фыркнул Марамак, - Кеф, возьмёшься слазить вон туда?

"Вон туда" было в непролазные заросли болотной травы, из которых возвышались кусты, обозначавшие островок. Трёххвостый вытянул морду, но потом только пожал плечами.

- Да как раз мотнуть, - сказал он, - А зачем?

- Сейчас будем встречать этих умников по варианту "пустой танк". Вот танк, вот мы, ну ты понял?

- Понял, кроме того как я туда упру ружьё!

- Я с тобой! - неожиданно подтявкнула Трикси, - Я помогу.

- Давайте, - кивнул грызун, - В кустах оно надёжнее.

- Только смотрите, заплывайте воон оттуда, - показала Фира, - Чтобы след меньше виден был.

Легко сказать, но весьма непросто сделать. В первую очередь трёххвостые при всём желании даже вдвоём не могли бы удержать на плаву ПТР, которое весило килограммов двадцать, а учитывая закреплённые патроны - и все тридцать. Чтобы пушка камнем не пошла на дно, к ней пришлось привязать несколько пакетов, которые надулись воздухом и действовали как поплавки. С таким балластом Кефлон и Трикси слезли с брёвен и поплыли в сторону; вода была не холодная и не тёплая... она вообще была никакая! Как будто они барахтались в вязкой массе, которая и шерсть-то не особо намачивает. Если сначала ещё ничего, то по мере того как плавсредство оставалось всё более позади, подкрадывался страх - барахтаться в чёрной воде жутко неприятно, тем более что то и дело лапы задевали водоросли. Однако самая кислота началась, когда пришлось лезть через заросли осоки - тяжёлые стебли оплетали и норовили помешать держаться на поверхности, так что трёххвостые немало наглотались воды, пока тащили через мешанину растений ружьё; а тащить надо было аккуратно, дабы не сорвать пакеты, иначе вся галиматья немедленно ухнула бы на дно. Короче говоря, не самое лучшее времяпровождение...

- Не самое лучшее времяпровождение! - выплюнула ряску Трикси, свалившись наконец на твёрдый берег островка.

- Но лучше чем провождение носом в воде, как те, - показал в сторону трупов Кефлон, - Ибо! Я уж думал фиг пролезем.

- Мы ещё и не туда пролезем! - подтявкнула лисичка.

В то время как Кефлон устраивал ружьище на гнилой пень, Трикси заметила на краю островка низенькие ягодные кустики с блестящими листочками... как вить дать клюква. Точнее то что сдесь заместо клюквы. Не в силах пройти мимо, она улеглась рядом и быстро нарвала ягод, набросав их в нарукавный карман спецовки - авось не пердавятся. Шум мотора всё более приближался и даже послышались всплески от поднятых волн; сидящие в цистерне рассредоточились - двое засели с краёв, где их кое-как закрывали торцевые стенки, остальные слезли в воду, потому как было сомнение, что бока цистерны удержат пули.

- Ну, бронебойщики, на вас все мешки! - крикнул Марамак с цистерны.

- Мешки будут! - ответствовал Кефлон, а повернувшись к Трикси добавил, - Я не уверен, что будут. Почти ни трески не вижу через эти заросли!

Трикси глянула в направлении протоки и вполне отчётливо увидела плывущую по ней машину - та почти вся сидела в воде, торчали только борта и башня с пулемётом. Ствол развернулся на цистерну и выдал очередь; в ответ оттуда тоже шарахнули, пули высекли на воде десятки фонтанчиков. Лисичка пододвинулась к Кефлону:

- Ты что, и протоку не видишь?

- Нить за ногу! Конечно не вижу!

- Сейчас увидишь, - Трикси одну лапку положила ему на голову, а другую поставила перед глазами, - Смотри через лапу!

- Лапа непрозрачная! - возмутился тот.

- А ты возьми и смотри че-рез ла-пу, - отчётливо выговаривала Трикси.

- Это не... - Кефлон осёкся, потому что как раз таки начал слегка видеть насквозь лапы.

А проглядев через лапу, он смог увидеть и то что скрывала трава. Удивляться у лиса времени совершенно не оставалось, он тут же сфокусировал внимание на плавучем танке, который как раз разворачивался к нему филейной частью, при этом непрерывно строча из пулемёта. Наведя мушку прицела на бронированное гузло, он нажал курок. По ушам ударила взрывная волна, и прошёл шум от падающей сверху массы воды; отдельные обломки со свистом посыпались по округе.

- Семь баллов из пяти! - отвалилась на траву Трикси.

Как выяснилось, отваливаться рано. Крупнокалиберный пулемёт танка сделал из цистерны первоклассное решето, и теперь она быстро погружалась, утаскивая за собой всё что к ней привязано. Трёххвостым пришлось снова бросаться в воду, плыть туда и помогать вытаскивать раненых - само собой, почти всех, так или иначе, зацепило при таком раскладе, не досталось только Контре, которая торчала на самом виду, и не пытаясь прятаться. Едва Трикси оттолкнула подальше в нужную сторону плывущих, как её затянуло под воду, так как цистерна окончательно булькнула и пошла на дно. К счастью водоворот получился слабенький и лисичка смогла быстро выбраться наверх, хотя сил уже едва хватило. Совершенно на четырёх лапах, мокрые, изгвазданные в тине и крови, компанейцы кое-как выбрались на островок. Даже "дубельное форсирование" уже не способно было поддерживать бодрое состояние. Трикси с тоской посмотрела в чужое чёрное небо, и вдруг почувствовала присутствие чего-то знакомого.

- Кажется, наши рядом, - сказала она.

Шлыпа принюхался, поводя чёрными ушами, и кивнул. Трёххвостые и грызуны вглядывались в небо, надеясь что-нибудь увидеть воочию, но этого не удавалось.

- Как же им просигналить... - пробормотал Шлыпа.

- Когда обычно нам надо просигналить, - утёр нос Кефлон, - Мы эт-самое, воем.

Трикси уставилась на него, потом подняла мордочку и протяжно завыла. На следующем подвывании подхватил Кефлон, потом остальные трёххвостые. До кучи к вою присоединились и грызуны, которые скорее не выли, а свистели, но какая напух разница. И наконец к этому хору присоединилась Контра, и её вой, печальный и в то же время какой-то радостный и жизнеутверждающий, казалось, всколыхнул туманную пелену над болотом. Небо затрещало, и словно с него сорвали чёрную ткань, сверху хлынул ослепительный солнечный свет...

...

- Где-то сдесь, - показал по карте грызун, - По рассчётам. А там уж пух знает.

- Понятно, - пробормотал Мерлит, - Надо подойти поближе, но не слишком, чтобы не врезаться.

- Рулевой группе курс 127-004.

Из-за четвёртой планеты системы Паклуха появилась гигантская конструкция, по структуре напоминающая не иначе как снежинку - "Иголки" были сцеплены в подобие веточек и составляли симметричную систему из 256 блоков. Снеся по пути несколько астероидов, "Снежинка" вышла на орбиту планеты, пребывавшей в антимире - увидеть её никакими физическими методами было невозможно, но сдесь среди спайдерфоксов присутствовало достаточно специалистов по "сквозняку". Теперь они настойчиво вглядывались в пустое пространство, стараясь ушами увидеть Паклух.

- Секция 12 сообщает, объект по курсу 019, расстояние 350.

- Излучатели к бою...

На "Снежинке" практически не было никаких обычных пушек и ракетных установок, огромный комплекс пользовался суммарной мощью своих излучателей, способных стереть в порошок любого противника. И что немаловажно, не только стереть, но произвести другие операции, например воздействовать на "сквозняк". Основой этого воздействия были сами спайдерфоксы, их врождённые способности плюс умение, а громадные механизмы только усиливали всё это в несчётное количество раз.

- Вытаскиваем... С левого фланга, подналягте...

- Аккуратнее, не редьку чай тянете!

- Не учи учёного... Кстати как перевести частоту?...

Элементарная "магическая" операция плюс ресурсы "Снежинки" сделали своё дело - не прошло и нескольких минут, как Паклух постепенно проявился в пространстве. Вместе с планетой через границу слоёв протащило и множество кнардовских кораблей, который были немедленно развеяны по солнечному ветру огнём нескольких "Ёлок". Со всех сторон вокруг планеты плыли в пространстве сквирские крейсера, а рядом блестела на солнце "Снежинка".

- У нас проклюнулась Мура-пуш! Она сообщает что на поверхности полно войск противника.

- Расстыковка! Всем иглам принять по сектору планеты, очистить от враждебного присутствия!

"Снежинка" начала быстро расстыковываться на отдельные "Иголки", которые тут же устремлялись к поверхности. Вслед за ними с "Ёлок" стартовали посадочные челноки с десантом сквироморфов - в отличие от "Малабодни", у них было время подготовиться получше, и десант был массированным, в составе сотен тысяч пар ушей. Возмездие для оккупантов было быстрым и жестоким, практически всех кнардов истребили в первые сутки, а на следующий день ни одного не осталось по всей планете.

----------------39---------------------

Крышка капсулы закрылась, раздался резкий щелчок, аж треснувший по ушам. Трикси потёрла ухи, оказавшиеся влажными; она некоторое время прислушивалась к ощущениям и нашла их нормальными. Лисичка потянулась, разминая лапки, и тут что-то звякнуло; вспомнив, она схватила подвеску, которая снова была у неё на шее.

- Ооотлично! - притявкнула она, открывая крышку и вылезая из капсулы.

Там её ждал тот же синий сквироморф, который убедился что всё в норме и снял с триксиного уха бирку с номером. Из соседнего прозрачного цилиндра выбрался Кефлон, и трёххвостые счастливо обнялись, наконец-то безо всяких скидок на дублирование. И теперь весь ужас Паклуха остался позади, они вернулись на "Малабодню", что жутко радовало.

- Ничёсе, - посмотрела на лапу Трикси, - Вот это пятно, его же не было! Аккурат в этом месте мне кирпичом съездило!

- Да, есть такое, - почесал ухи Кефлон, - Ну, согласись, пятно штука терпимая.

- Ещё бы! - пихнула его лисичка.

На выходе из отдела дублирования их уже ждали грызуны, не менее довольные возвращением в совсем-свою шкуру. Оба они были предельно распушённые, сонные и мало что соображали. После марафона на планете, учитывая что теперь было кому заняться разгребанием, мало что могло остановить их от впадания в глубокую спячку на несколько дней.

- Уйй, что-то тоже клонит, - зевнула Трикси.

- Ни-ни, за вами пришли, - отцокала Фира, - Вон там.

Вон там оказались двое трёххвостых и чёрно-белый сквироморф. Подойдя поближе, Трикси и Кефлон почуяли что-то знакомое, но не сразу поняли, что именно. Они некоторое время пристально разглядывали спайдерфоксов.

- Гох?! - выдавил наконец Кефлон.

- Калли?! - не меньше округлила глаза Трикси.

Собственно, так оно и было. Калимма и Гохра немного изменились, но были вполне похожи на себя - главное, что бросалось в глаза, это рост, теперь они оба были на пол-уха выше, чем раньше. Лисички не могли удержаться от того чтобы потискать друг друга, самцы же хоть и не так бурно выражали свои чувства, но всё равно были очень рады встрече.

- А собсно... - спросила наконец Трикси, - С вами что? Вы переели ростостимуляторов?

- Нет, Трикс, мы просто замяли примерно четыре года времени, - пояснила Калимма, - Когда на Пролесье начали строить "Снежинку", мы же не могли остаться в стороне! Так за неделю обычного времени намотали четыре года.

- Ну вы даёте!! - выдохнул Кефлон.

- Это вы даёте! - возразил Гохра, - Я послушал что там было, думал точно вам намотнец.

- Они живучие лисята, - улыбнулась Калимма.

- Слышь ты, старушка! - рассмеялась Трикси, - Я те устрою "лисят"!

Стоящий всё это время рядом сквироморф осторожно приквохтнул.

- А да, - вспомнил Гохра, - Вас хотели видеть в аналитическом отделе.

- За какой намоткой? - насторожился Кефлон, - Мы тут уже зашли в один отдел, потом ходили с печатью "копия"...

- Это помягче, - пояснил сквиро, - Нужно снять данные о слое, в котором вы побывали. Это позволит нам доподлинно выяснить, действительно ли это антимир...

- Да уж поверьте мне! - притявкнула Трикси.

- Я поверю, но для запуска туда СНОСов нужны чёткие улики, - цокнул чёрно-белый, - Пошлите, это недолго.

- Вы собираетесь там всё разворотить? - осведомился Кефлон.

- В мельчайшие дребезги, - заверил его грызун.

Спайдерфоксы хотели было поёжиться, но вспомнили Паклух, глянули на него же, видный в окне, и передумали. Снятие данных проходило быстро, посредством каких-то очередных заморочных устройств, нагромождённых в отсеке; трёххвостым пришлось только нацепить на головы некое подобие шлемов, опутанных проводами. По полу с шуршанием бегали толстобокие зверьки, называемые ПМС - Прикладные МорСвиньи. Похожи они были на округлые пуховицы на коротеньких лапках, с длиннющими полупрозрачными ушами, выглядящими как крылья стрекозы, а не уши. Честно говоря, ещё никто не видел, чтобы их реально к чему-то прикладывали, но зато кормили регулярно.

- Ну вот и всё, - отцокал один из грызунов, рассматривая на просвет записанную ленту, - Это на "БуффонЪ".

Трёххвостые, в количестве четырёх пар ушей, засели в ближайшей столовке, набузыкаться чаю и вытряхнуть друг из друга подробности всей прошедшей возни.

- Ну как дома, Калли? - с нетерпением спрашивала Трикси.

- Восхитительно! - подтявкнула та, - Как всегда впрочем, на то он и дом.

- Ну, кое-что меняется, - сказал Гохра, - На "Хенкрере" теперь собирают "шмелей", они регулярно летают между взнорьями. Так что теперь при надобности можно легко попасть хоть на другую сторону планеты.

- Угу, - подтвердила Калимма, - Помнишь где раньше песочная яма была, на опушке? Вот там теперь площадка для этих насекомых, два раза в день пролетают к Пузу и обратно.

- Так и отлично! - обрадовалась Трикси, - Мы-то и на своих двоих ходили, а теперь и бабулька слетает!

- Да, но это надо как-то поддерживать, - заметил Кефлон.

- Этим занимаются на плавбазе. Сейчас уже есть много эсэф которые в этом шарят, а грызуны пока нам помогают. Но скоро и сами будем справляться, - сказал Гохра.

- Это ладно, - фыркнула Калимма, - Вот что делать с антимиром?

- Я думаю уже ничего, - произнесла Трикси.

...

На большом удалении от ближайших звёзд, в непроглядной космической тьме сныкался ото всех взглядов ракетоносец "БуффонЪ" сквирского космофлота. В отличие от почти всех остальных грызунячьих аппаратов, этот никакого двойного назначения не имел. Назначенние у него было одно - стирать в порошок. Воисполнение порошкотёрства нынче на разложенных фермах хищно торчали в пространство сотни "свечек" - СНОСов "Дендрит". Через скрывавшую корабль туманность пронёсся котанк и зарулил в посадочный ангар. Прибывшие на нём сквироморфы вынесли несколько чемоданов плёнок и дисков с разведданными, полученными с Паклуха, и отправили их на детальную обработку. Дело в том что экипаж данного корабля, состоящий из морфов и поддержаный церебральными модулями большой мощности ( ака Большие Мозги ), имел обязанности автономно определять нужду в применении своего стратегического арсенала. Конечно, определённые уоны ( уведомления-о-необходимости ) от штаба они получали, но что делать - должны были решать всегда лично. Благодаря хроногенераторам и почти неограниченному запасу времени, решалось всё основательно и неспеша, с привлечением архивных данных, проведением экспериментов и рассчётами. В конце концов весь причастный экипаж собрался в центральной столовке, дабы проголосовать. Оук ( Ответственные Уши Корабля ) Тигрис посмотрел на цифры на экране компа.

- 64% за. Остальные воздержались, против никого... Нанесение стратегического удара подтверждается. Координатному отделу распределить приоритеты целей. Ресурсному отделу убрать своё хозяйство с трасс запуска. Боевым отделам с 1 по 14 приступить к полной подготовке запуска. По готовности докладывать на центральный пост.

Белкач знал, что благодаря сжатию времени вся довольно громоздкая возня займёт считанные секунды. Сквироморф хрустнул орехом и хлебнул чаю из стакана в серебрянном подстаканнике с гербом Союза. Сидящая на столе ПМС прекратила лупить корм, подняла уши и пронзительно свистнула, видимо почуяв что-то. Оук почесал зверька по толстому боку... На экране один за другим загорелись зелёные огоньки - каждый из них скрывал за собой по четыре десятка СНОСов. И что за работа у меня, подумал Тигрис, всё время жать эту последнюю кнопку... Грызун предельно собрался, проверил все параметры и решительно откинул крышку, под которой скрывалась большая красная кнопка с надписью "Устроить". Палец с когтем глубоко втопил её, послышался щелчок.

Один за другим "Дендриты" стартовали с ферм, расправляли стабилизаторы и начинали вкручиваться в пространство, уходя всё глубже в слои космоса; как рой блестящих ос, сотни ракет покидали пусковые площадки "Буффона" и исчезали во тьме.

Шестая катушка.

---------------40---------------------

Над светлой тайгой в окрестностях Ненохи было чистое безоблачное небо, крайне располагавшее к долгому ухождению по лесу. Погоды стояли отличные, вовсю буянило лето, и после обильных дождей попёрли...

- Дэ штука боровик! - разнеслось цоканье из-за густой кипы ёлок, - Чистейшие орехи!

Трикси поднырнула под ветки и оказалась рядом с грызунами, которые сидели в траве и обшаривали округу на предмет грибов, просто-напросто вынюхивая их. Стоявшая рядом корзина из пластиковой ленты была уже изрядно отягощена добычей, и лисичка давно пришла бы в ужас от перспективы перемыть и перечистить столько грибов, но когда сквиров начинало колбасить - остановить их было трудно. Вот и сейчас они совершенно спокойно собирались набить корзинищу доверху.

- Белые? - посмотрела Трикси, - Да, грибы-зачётки!

- Вообще-то, - сказал Марамак, жуя щавель, - Эти боровики это сущее баловство. Их всё равно не бывает очень много. Вот то ли дело подберы, или ещё лучше, конечно, подосы. Чтоб вооот такенная кучча!...

- В грибах что-то есть, - кивнула Трикси, - Что-то такое мнээ... правильное.

- Да в них много правильного, - цокнула Фира, чихвостя гриб когтями, - Ведь это уже не продуценты, но ещё не консументы...

- Чево-чево? - подошёл из-за ёлок Кефлон.

- Это несложно, - сложил лапы Марамак, - Растения - продуценты. Они растут на голой земле, питаясь светом и получая всё необходимое из воды и воздуха. Животным же необходимо есть как минмимум растения, они консументы. Грибы... ну в смысле не плесень и не дрожжи, а микоризные, они хоть без растений не растут, но и определённо их не консумируют, то бишь не кормятся ими. Это упаковано?

- Угу, - сказал Кефлон, - И что?

- То что гриб штука правильная. Соответствующая принципам "без ничего" и "не нужны". Я кажется цокал о том что это такое? - грызун задумался, - Или не цокал?

- Пойдём в осинник, - предложила Трикси, - По пути процокаешь.

- Дэ, эт мне нравится, - согласился сквир, - Процокивать. Бывает знаете ли на Покогоге пойдёшь в лес в одно рыло, и вот се под нос нацокивать какую-нибудь канитель...

С грызунов всё как с гусей вода, подумала Трикси, улыбнувшись. Уже несколько месяцев прошло с тех пор, как они вернулись на Пролесье, поотдохнуть от всякой межпланетной возни, а ей до сих пор снились кошмары об антимире, да и Кефлон был излишне подозрителен, и теперь вообще никогда не расставался со станнером, приборчиком для быстрой нейтрализации кого\чего либо. Станнеры теперь тоже довольно широко распространились, мало ли зачем - волков шугануть, например; это были небольшие пластиковые пистолеты, плевавшиеся сгустками холодной плазмы шагов на полсотни. в отличие от всех остальных, Кефлон достал на плавбазе сквирский армейский станнер, способный начисто заморозить не то что волка, а целый танк, и вот эту громоздкую пушку и таскал с собой. Все высказывавшиеся ему сомнения по поводу целесообразности трёххвостый пропускал через уши насквозь.

Трикси глубоко вдохнула смолистый воздух леса и зажмурилась от удовольствия. Ничего не может быть лучше! Яркое солнце пробивалось сквозь неплотные кроны сосен и пихт и грело пушистые бело-фиолетовые ушки, словно мир ласково поглаживал своё создание солнечными лучами и тёплым, но свежим ветерком. Подушечки лап ощущали прохладу мягкой глинистой земли, траву и мелкие веточки - первое что сделали трёххвостые, выйдя с корабля, так это забросили подальше обувь. Шаркать собственными лапами по бетону или стальным листам конечно негоже, но в лесу подошвы им были совершенно без надобности. Кефлон таки вообще открывал пасть, вываливал язык и просто заглатывал ветер. Грызуны тоже предельно облегчились, и несмотря на свою довольно яркую рыжую окраску, выглядели среди деревьев вполне уместно; сквиры были аккурат под цвет верхней части сосновых стволов. Восемь пуховых хвостов задевали за траву и ветки низких кустов...

- Так вот, - приквохтнул Марамак, - Упомянутые принципы исходят из самого начала. Когда только зарождалась жизнь в том виде, в каком мы её знаем. Она образовалась из неживых веществ. То есть иными словами "без ничего". Без ничего физического, но соразмерно законам мира.

- Ну это понятно, - сказала Трикси, - У нас ходила примерно та же теория.

- Вот. Тогда далее... в питательной среде образовалась первая жизненная форма, доклеточный организм, коацерват. Он поглощает вещества, перерабатывает и удаляет. Поглощает только отдельные вещества, а вся остальная таблица химических элементов, какая есть в этом растоворе, ему "не нужна!".

- Мнээ... И что из этого? - почесал уши Кефлон.

- Много чего. Принцип не трогать то что тебе не мешает, например...

Расцокивания грызунов были пространные, но как-то успокаивали, так что уши от них не вяли... хотя и мозг подвыносился. В то время как четверо прочёсывали осинник на предмет подосов, подбежал Лухо, в очередной раз натёр бока обо всех и снова исчез где-то в подлеске. У шелкохвостов были свои дела в лесу и свои тропинки, которые не всегда пересекались со спайдерфоксами. Поднайдя ещё штук десять неплохого размера подосов, компания решила заворачивать к дому, ибо полдень уже давно прокатился и солнце медленно подумывало о закате. Как часто приговаривали трёххвостые, солнце закатывается со смеху - точно такая же поговорка была и у грызунов. Корзины, надо заметить, выдались весьма тяжёлые, так что Марамак и Кефлон несли их, поставив на загривок и придерживая лапой - так нетяжело, а ежели просто в лапе, так опушнеешь, пока дотащишь. Ведь хорошая корзина весит до пятнадцати кило!

- Ну и вот, грибы, - продолжал бубнить настырный грызун, - Давно ещё довольно распространилась у нас такая штука, полпогрыз. Это как раз нечто вроде гриба, только как дерево. Ну даже не в этом дело... На нём растут такие шарики, весьма непохожие на ботву, поэтому к примеру зайцы или куры всякие их не едят. А хищники едят, потому как шарики мясные и при попытке съедания пищат и укатываются. Вот постепенно у нас всех хищников перевели на этот корм.

- Опушнеть! - удивился Кефлон, - Это у вас на Покогоогого... тьфу! Кто выдумал это название!

- Это сокращение, - пояснил Марамак, - От "посадил капусту, оглянулся - огурцы". А так не только на Покогоге, а на всех сквирских планетах. Так что станнеры у нас уже не носят, волки жирные и слегка ленивые, приходится их регулярно гонять, чтобы они окончательно не растекались.

- Волков гонять? - засмеялась Трикси, - Каким образом?

- Водомётом обычно, - цокнула Фира, - Подгоняешь цистерну к зарослям полпогрыза и струёй фщууу!... Тема!

- Там главное когда холодно, чтоб не простыли, - добавил Марамак, - Помнишь Степлер? Жутко пуховое животное. Только оставь дверь открытой - чмуль в сурковательный ящик, и попробуй вытащи.

- Ты сказал "распространилось", - заметила Трикси, - Откуда оно вообще взялось, этот полпогрыз?

- Нуээ... А откуда по-твоему взялись сквироморфы? Модификация генетики при помощи определённых методов. Более-менее возможно это стало когда появились хроногенераторы и возможность в миллиарды раз увеличить производительность ЭВМ. Чтобы изменить как следует геном самой простой амёбы, требуются безмерные горы рассчётов...

- Да, Калли с этим возится. Она как пойдёт эту математическую билеберду нести, уши вянут!

Четверо прошли через светлую лиственную опушку леса, подцепив по пути ещё пару грибов; впереди раскинулось довольно обширное поле с кипами кустов и зарослями осоки. Небольшая тропинка убегала через поле в заросли. Выйдя окончательно из леса, грызуны обернулись и мотнули ушами:

- За грибы огромное спасибо! Чистейшие орехи!

- Так грибы или орехи? - хмыкнул Кефлон.

- Орехи это образно, - цокнул Марамак, - Грибы тоже бывают орехами... А кстати с орешником у вас тут не особо, я вижу.

- За Серой Горкой есть, - сказала Трикси, - По крайней мере, года два назад было.

- Может ещё посмотрим, - повёл ушами грызун.

Перейдя по тропинке поле, они углубились в заросли - с одной стороны стояла стена ивняка, с другой колосились болотного типа травы, высоченные и изобилующие самыми различными цветами - то белые огромные кисти, вокруг которых вьются пчёлы, то синие "колокольчики", а то и крупные жёлтые "шапки". Аккурат перед идущими на тропинке сидел заяц и сосредоточенно лупил побеги ивы. Побеги, как и всякая ботва, несмотря на своё название убегать не пробовали. Увидев компанию, заяц вздохнул и лениво перевалили толстые бока в траву, изображая бегство. Трёххвостые сделали вид, что поверили, а когда оказались рядом - разом прыгнули в траву и схватили грызуна за бока. Заяц заверещал, но всё же был измят, аки последняя домашняя кошка.

- А непуха! - ответили на возмущение трёххвостые.

Дальше тропинка была совершенно зажата между травяных стен, так что приходилось прямо-таки протискиваться, а спайдерфоксам - засунуть хвосты под одежду, дабы не нацеплять на них килограммы репьёв. В конечном счёте по приходу домой всё равно придётся выдирать из шерсти эту ерунду, но если не принять меры - выдирание займёт весь следующий день.

В иных местах кусты настолько плотно наваливались, что идти, особенно с грузом, было очень трудно.

- Вот поэтому, - фыркнула Фира, - У нас до сих пор по поверхности ездят автомобили. Нужды в них почти никакой, но они раскатывают дороги, по которым удобно перемещаться.

- А я хотела бы летать, - сказала Трикси, - Чтобы у меня были крылья.

- Этто сложно, - улыбнулся Марамак, - К тому же если всё вот так заростёт, и не полетаешь даже.

- Я уже летала, - заметила лисичка, - Не так чтобы прям, конечно...

- Во сне? - уточнил Кефлон.

- Ну можно сказать и так, - хитро ухмыльнулась Трикси.

Приречному болотцу тем не менее пришлось закончиться, и четверо вышли на более широкую тропу, шедшую от дальних делянок ко взнорью. Тропинка явно была проходная, все упавшие ветки с неё убраны, лужи завалены кучами травы и щепок, а по бокам то и дело можно увидеть посидюшные места в виде очищенных старых пней.

- Вот-вот, это самое! - зацокала Фира, показывая на обструганную скамейку у ручейка, - Вот это оно! Без чего общество превращается в механизм по переработке минерального сырья.

- Бескорыстная Дурь, - уточнил Марамак, - Эт точно.

- Дээ, на Паклухе такого не увидишь, - вздохнула Трикси, - Там скамейки ставить не будут...

- Теперь всё изменится, - сказал Марамак, - В первую очередь потому что будут тупо выселены микуры... и шнерки.

- Но собсно почему? - пожал плечами Кефлон.

- Потому что это планета феритов. От начала и до конца, ихняя. Кудахтать можно только в таком ключе, если вдруг они расщедряться и позволят кому-то где-то остаться. Но это очень вряд ли.

- Там по-моему шнерков раз в десять больше чем эсэфов на Пролесье, - сказала Трикси, - Куда их можно выселить?

- Ну, это не проблема. Построить жилой планетоид, рассчитанный на то чтобы упихать как можно больше пар ушей - дело нескольких месяцев, и там можно разместить целые миллиарды.

- Но потом-то куда они денутся? - не отставал Кефлон.

- Это уже их забота. В лапы им будут дадены технологии для начала террофрминга, так что пусть покрутятся...если захотят, конечно. По-крайней мере, так кажется нам с Фирухой, а обычно то что кажется нам, то кажется и другим грызунам.

А что им кажется то они и делают, прально?

- Угу, - почесал за ухом Кефлон, - А что такое терроформинг? я конечно интуитивно догадываюсь но хотелось бы поточнее.

- Это тупо преобразование непригодной планеты, - показал лапами в воздухе Марамак, - В пригодную. К примеру в вашей солнечной системе есть ещё несколько планет помимо Пролесья. Но жить там явно не светит потому как нет атмосферы, слишком большая температура и так далее. И вот тут в дело идут пушки "Ёлки" и прочая тяжёлая артиллерия. Перестройка планеты в нынешних условиях - дело нескольких лет. Если применить хроногенератор, и того меньше.

- И вы этим постоянно занимаетесь?! - аж остановилась Трикси.

- Угу, - кивнула Фира, - С тех пор как грызунам стало доподлинно известно, что такое планеты, начался мирострой.

- Хмм, а много ли таких пригодных к переделке миров? - задумался Кефлон.

- Я бы сейчас мог закатить лекцию, - сказал Марамак, - Но удержусь. Посмотри в компе, там этого добра навалом и главное достоверно. А если коротко отвечать на этот вопрос, то сейчас мы даже не ищем чего бы перестроить, фигачим на пустом месте, на основе гелиевой полимолекулы...

Что-что, а закатить он действительно мог. Мало что может ввести грызуна в режим столь самодостаточного токования, как тема терроформинга. Пока же четверо вернулись во взнорье, прошли по узким улочкам между изгородей из кустов, засыпанным мягким песочком, и отвалились во дворе жилища триксиной семьи; откуда-то нарисовался Лухо, которого не было видно всю дорогу. Шелкохвост пристально изучил содержимое корзин, пришёл к выводу что жарить будут не скоро и пошёл дрыхнуть. В некотором роде он ошибся, так как в этом деле сквиры обладали непревзойдённой настойчивостью. Пока трёххвостые зашли к печке перекусить, погоняли кур по двору и поперетявкали с родичами, чуть не половина грибов была исчищена.

- Лупанём пирогов! - потёрла лапки Трикси, полоща корм в воде.

Пирожки с грибами, сварганенные лично и испечённые сдесь же, на печке во дворе, на вкус были куда как лучше "кормовой книжки", хотя и на её вкус никто ещё не жаловался. На самом деле, слупили практически сразу такое количество, что если растягивать, на неделю хватит. Испечь что-либо так чтобы оно не исчезло во взнорье было трудно: учуяв вкусное, сбегались шелкохвосты, да и соседи заходили поводить носами, потому как спайдерфоксы существа не прижимистые и всегда поделятся даже самым распоследним куском. Теперь же об окончании кусков речи идти никак не могло, запущенные на плавбазах агроутилизаторы, сделанные уже самими эсэфами, могли с лихвой обеспечить всех кормом...

- Да, ну там синтез белков, в книжку, это понятно, - допытывалась Трикси, - А ежели к примеру черники?

- Как непуха делать. Содится гидропонным способом... Это когда корни в растворе, а не в земле. Содится, очень быстро растёт, потом ультразвуком ягоды сбиваются с веток и падают в этот самый раствор. Оттуда их отфильровывают, вот и готова не побоюсь этого слова тонна черники.

- Но это так по-унылому, раз и тонна. Влапную-то собирать приятнее.

- Естественно! Но это приучает делать что-либо именно от чистого сердца, а не корысти ради. Потому что нет ничего такого, чего нельзя было бы сделать, а не брать извне...

В то время как солнце окончательно спряталось за верхушки густого леса и натянувшиеся редкие облака приобрели яркие оттенки, возле двора собралось довольно много пар ушей - корм уже давно уничтожили, но трёххвостые собственно приходили потявкать, а не набить пузо. Мелкие щенки затеяли возню на дороге с шелкохвостами, пытаясь убежать от них. Фира таки приманивала их на шуршащую банку с песком - схватив её в пасть, лисы были очень довольны.

- Айда в вышибалы! - предложила белка, - Мячом будет Лухо!

Стоило перебросить банку из лап в лапы, шелкохвост бросался туда с изряднейшей скоростью, а эсэфы пытались от него увернуться. Сделать это не так просто, как может показаться, зверёк бежит быстро и отнюдь не по прямой. Вздыбливая волны песка, спайдерфоксы довольно долго носились по дороге, до полной темноты. Во дворе запалили небольшой костёр на возвышении из кирпичей, дабы он давал больше света. Утомившись бегать, все отвалились на завалинку, к бревенчатой стене сарая; грызуны, как это с ними часто бывает, напевали себе под нос.

- А чего под нос? - заметил Кефлон, - Айда во всю дурь, а мы подпоём.

- Уверен? - ухмыльнулась Фира, - Ну давай.

И грызуны затянули в два голоса:

Танки рокочут моторами, гул разносится над просторами.

Всё на пути расступается, и земля дрожит, пыль вздымается!

Мчатся наши танки быстроходные, мчатся танки сила всенародная!

Мощная сила ударная, легендарные полки!

Танки сверкают крыльчатками, над колосьями, над початками,

И над зелёными ёлками звенья танков летят перепёлками!

Мчатся наши танки крылатые, мчатся танки огненнохвостатые!

Бронемашины летучие, смертоносные клыки!

Наша Отчизна-красавица мирно трудится, со всем справится!

Мощной бронёй заслонённая, неприступною обороною!

Мчатся наши танки космолётные, мчатся танки сила всенародная!

Мощная сила ударная, межзвёздные штыки!

- Любите же вы это! - рассмеялась Трикси, - Просто орехами не корми.

- Угу, - кивнула белка, - Я аж немного начинаю скучать по котанку. Он знаете ли такой... хрурный.

- Что вот это значит, хрурный? - спросил Кефлон, - Который раз уже слышу.

- Да ничего не значит, - подробно пояснил Марамак, - Это междометие, выражающее одобрение. Честно говоря, мне старая модификация больше нравилась. Снаружи четыре шага длиной, а внутри сорок шесть.

- Хомер нам все уши оттоптал, что слиняли, - фыркнула Фира, - Этакое толстогрызие! Сам же понимает, что надо Дури поднагулять. Пока он напух прохлаждался мы на Паклухе околачивались!

- Вот вам как пример, - сказал Марамак трёххвостым, - Как не надо делать. Берём этого грызуна и учимся, как. Было цокнуто, "прохлаждался". Если бы! Всем мозги небось в это время повынес. Ни себе спокойно жить не даёт, ни другим тем более. Совершенно съехавший с орехов грызун.

- Хм, - задумался Кефлон, - Этот грызун, кажется, командир отряда котанков? Зачем тогда его держат?

- Во-первых именно как отрицательный пример, - пояснил Марамак, - Который тоже нужен. А командир, пфф... Одно название, Кеф-пуш. Если есть время - всё обцокивается сообща. А если нету - то решает комп. Командир командиром, но и свой мозг между ушей иметь надо.

Трепались они далеко заполночь, когда уже почти все костры по взнорью гасли и наступала тишина. Почему-то именно под звёздным небом лучше всего пытаться упихать в слова то, что обычно не получается. Трикси глядела в сверкающую неисчислимым множеством звёзд высь и с содраганием вспоминала непроницаемо чёрное небо Паклуха...

- Кстати теперь это не Паклух, - заметил Марамак, - Фериты называют планету Орликто.

- Там сейчас такой бардачище, - вздохнула лисичка, - Наверно ещё и эти федералы будут упираться...

- Ну им упираться трудно, когда рядом "Снежинка". Хотя конечно отчебучить могут по самое не грызуй!

- Этого я и боюсь, - сказала Трикси, - Те юмористы к примеру, которые выпустили торпеды по Пролесью. Допустим как-то их накручивали из антимира, но у них и свои головы есть. Так что и без кнардов они понаворотят. Скорее всего.

- Это ты с чего взяла? - цокнула Фира.

- Кажется, - подробно пояснила трёххвостая.

- Кажется аккурат тоже самое что и космофлотским ушам, за это ответственным, потому и удивление, - сказал Марамак, - Правда недавно туда отправились ка-вэ...

- Чё такое ка-вэ, Мар-пуш, у нас энцоклопедии в голове нету, - заметил Кефлон.

- Ах да. Ка-вэ это Кошко-волки. Они сами правда не любят такого названия и предпочитают чтобы их называли райнтарцами. КВ это первейшие специалисты по расхлёбыванию подобного рода Каш! Сдесь только один их патрульный крейсер, но это уже поверьте мне, очень здорово. В сложных случаях они обязательно помогут.

- А зачем им это? - риторически спросил Кефлон.

- Это как ты понимаешь объяснить сложно. Но можно приложить к другим примерам. Начать с самого начала? Хорошо... К примеру, почему вы согласились чтобы мы гнались за торпедоносцем? Почему рискуя ушами много раз вылезали из непробиваемого корабля помогать шнеркам? Вот поэтому же.

- Дэ, в общем понятно, а словами сказать сложно, - согласился Кефлон.

- То есть вот такие нитки вырисовываются, - подытожила Трикси, - Придётся нам ещё вернуться на Паклух... то есть на Орликто. Всё-таки мы учавствовали в заварке Каши!...

- Вернуться, в качестве кого? - уточнил Кефлон.

- В качестве спайдерфоксов, Кеффи. Точно так же как и в прошлые разы. Всё-таки мы сумели некоторым помочь.

- Это не так просто, - заметила Фира, - Хотя, через ваш космофлот наверное вполне можно.

Ночная тишина повисла над взнорьем, начинал чувствоваться холодок, и спокойно мерцали в вышине звёзды; только неяркая точка от очередного пролетающего корабля выделялась на небе.

------------------41-----------------------

Ветер гнал по небу над Халинсавой рваные серые тучи. Они пытались слиться в одну сплошную "дуру", как это обычно и бывало, но им просто не давали - то и дело от горизонта до горизонта проносились самолёты, рвущие на своём пути облачность и рассеивающие её. Не так давно в районе заработала база аэроэнергетиков, вот они-то и расчищали небо. Трикси проводила взглядом огромный чёрный самолёт, лопативший широкую "дорогу" в тучах, и поёжилась - свежак от такого воздействия получался почти зимний, хотя по идее уже должно было заворачивать к лету ближе. Через огромные дыры в облачном слое светило яркое солнце, отсвечивая на стёклах.

- Я думаю где-то сдесь, - сказал Кефлон, осматриваясь, - Вроде бы.

Небольшой сумбурный посёлок из деревянных домиков, построенный как попало на склоне отвала шахты, производил заброшенное впечатление - никого не было видно, стояла почти полная тишина, а в колеях на дороге вода в лужах покрылась корочкой ледка. Изморозь похрустывала под сапогами спайдерфоксов, шедших по посёлку, да каркали вороны - больше ничего, кроме шума города в некотором отдалении, слышно не было.

- Трикс, почему ты думаешь что с ней что-то не так? - задумчиво произнёс трёххвостый, оглядывая ряды наскоро заколоченных досками окон в домиках.

- Я не думаю, я знаю, - вздохнула лисичка, принюхиваясь и пытаясь понять, куда идти дальше, - Погоди.

Вытащив из кармана маятник, маленький но тяжёлый камушек на длинной нитке, Трикси некоторое время держала его в воздухе, наблюдая за тем как он качается на пальце. В этом деле главное - не дать мерному качанию ввести себя в ступор.

- Туд! - показала она направление.

- ТуД, - фыркнул Кефлон, - Ты совсем как Фира стала. Туд, куд, зач...

- А что пло? - пожала плечами Трикси, - Меньше слов, больше мыслей.

- Да нич, - ухмыльнулся трёххвостый.

Обойдя громоздящиеся на дороге старые автомобили, наполовину уже вросшие в землю, двое спустились с горки - за кривым забором из стальных труб и проволки была группа разнородных постороек, и из кирпича и из дерева, и из металлических листов - всё это наростало, как один большой древесный гриб. Именно туда чутьё и подсказало завернуть. Кефлон покачал головой, но всё же подобрал железку и заколотил по трубе, однако это не возымело никакейшего действия. Вздохнув, трёххвостый просунул лапу и открыл ржавую калитку.

- А если мы не туда ломимся? - предположил он.

- Тогда я совсем эт-самое, - покрутила в воздухе лапкой Трикси.

Вокруг всё же были признаки недавней жизни - след от колеса мотоцикла и сбитый лёд на лужах... Послышался шорох, и через секунду из-за угла выскочило животное размером с телёнка, только псовое. Настроено оно явно было в том ключе, как бы кого искусать, так что безо всяких звуков бросилось вперёд. Трикси сама не помнила, как ухитрилась взлететь по столбу на крышу пристройки - нежелание знакомиться с зубами зверька было очень велико. Кефлон тоже крайне резво отскочил за угол, и когда животина с глухим рычанием пролетела мимо, жвахнул из станнера. Бегающие кусачки ещё прочапали шагов десять, потом врезались в забор и заскучали. Из постройки высунулась шнерковка - в облезлой куртке и шапке-ушанке с оторванным ухом, но узнать её было возможно.

- Эй! - тявкнула Трикси, - Контра!

Та обернулась и слегка округлила глаза. Потом прикинула, как лисичка попала на крышу, и задумалась ещё больше. Но всё же на её синей морде появилась слабая улыбка, так что Трикси подумала, что всё-тки не зря стала искать её. В первую очередь предстояло ухитриться слезть с крыши, и кое-как это удалось, хотя кусок шифера таки обломился.

- Непуховое у тя животное, - кивнул на забор Кефлон, - Не хрурное!

- Для этого места самое оно, - сказала Контра, - Я бы на тебя посмотрела на его месте... Рада вас видеть, трёххвостые, но собственно, вы почто?

- По твой хвост. Есть кое-какие мыслишки, - повела ушами Трикси, - По поводу всего этого.

Контра вытащила из дома огромный, на пару вёдер, самовар, и напихав в топку поленьев, стала ждать пока скипит. По двору потянуло ароматным дымом от сухих полешек, хотя сдешние дрова были какие-то не такие, как на Пролесье. Там порой собирали хворост и тут же вязали его прочными нитками в тугие брикеты, которые горели как порох, быстро и давали много тепла; их почему-то называли "шарфами".

- А это всё головяшки ещё с того времени, как тут лес был, - пояснила Контра, - Сорок лет назад. Сама не видела, но отец мне рассказывал, что тогда тут было плоско, а гору потом нафигачили, когда шахту рыли. Вот когда лес корчевали, он тут пней к себе на участок и наволок, так что вот до сих пор хватило.

- Нить-намотка! - присвистнул Кефлон, - Налопатить дров на сорок лет!

- Угу, - вздохнула шнерковка, глядя в огонь, - А теперь нам всем придётся проваливать. Одним большим табором. Впрочем я думаю большинству городских, особенно птиц, это глубоко до лампы. Подкормят их они будут довольны.

- Собственно поэтому мы и сдесь, - сказала Трикси, - Я так и знала, что ты будешь сильно этим раздавлена. Я бы была, по крайней мере.

- Спасибо, - шмыгнула носом синяя, - Не так уж долго я вас знаю а всегда вы под раздачу щей подставлялись вместо нас... Да хоть в самый первый раз, когда меня чуть "муравей" не раздавил. А ведь это не ваши щи!

- Чужих "щей" не бывает, Ко, - сказал Кефлон, - Кстати, что ты собиралась делать сдесь?

- Находиться, - ухмыльнулась Контра, - А что-ж ещё? А какое у вас предложение?

- Предложение посодействовать. В плане одной конкретной ситуации, где нужна Лиса. Мы конечно тоже Лисы, но не местные, а тут дело такое, специфическое.

- Лиса готова! - подтяфкнула шнерковка, мотнув ушами.

- Тогда допиваем чай и пошли, по дороге обтявкаем.

Пришлось не только допивать чай, но и приготовить шобаку, как называлось животное, к отсутствию хозяйки; отойдя от действия станнера, туша вяло подковыляла к Трикси и взявшись за лапу челюстями, слегка сдавила - на большее дури не осталось, и ещё послюнявив, шобаченция убралась в конуру. Утрамбовав хозяйство, Конра повесила на плечо небольшую сумку и трое пошли по обратной дороге, хрустя льдом под ногами. Уже слегка темнеющее небо всё более очищалось от туч - самолёты и не думали прекращать свою работу, кружа по воздуху, как снегоуборочные трактора по двору.

- Феритский планетсовет издал постановление "Чистое небо", - пояснил Кефлон, - Типа надоело, когда что-то над головой висит. Теперь вот разгоняют облака нещадно.

- Мда, я думаю теперь их в пещеры фиг загонишь! - заметила Контра, - Так какое дело?

- Да это намотнец! - фыркнула Трикси, - Натурально эффект трёх хвостов действует. Только прилетели, тут же вляпались. Попались на глаза феритскому комиссару из контрразведки...

- Контр-разведки? - ухмыльнулась шнерковка.

- Да. Который отвечает за внутреннюю безопасность. Он нас запряг на одну штуку... - лисичка огляделась, нету ли на ближайших стенах ушей, - Есть сведения что эти отморозки из 1го спецотдела БРУ никак не угомонятся. Они в частности пытались захватить контроль над базой ядерных ракет. Если их не выловить, они сдесь ад кромешный устроят.

- Странно это, - задумалась шнерковка, - Какой в этом смысл? Паклуха больше не существует. Старые времена им никак не вернуть. Значит, это просто судороги убитой Системы?

- Именно так мы и думаем, - кивнул Кефлон, - Разумная мотивация отсутствует, просто ранее созданная машина действует по инерции. И отвратно то что никто не знает чем это может грозить! В своё время эти дурни заминировали Пролесье, так кто поручится что они не сделали того же сдесь?

- Хм. А почему именно вас запрягли?

- Потому что это Калли возилась с детектором угроз и высчитала нападение на базу.

- Та зелёная? - припомнила Контра, - Хитра!

- Угу, - буркнул Кефлон, - Хитра как сом под колодой. Если бы ещё сама обшаривала всю планету, цены б ей не было.

- Кеффи! - дёрнула его за ближайший хвост Трикси.

- Трикси! - ответно ущипнул её трёххвостый, - Да ладно, так, занудствую.

На окраине Халинсавы, среди жутких нагромождений ангаров и гаражей, в одном из проездов их ждал "шмель", похожий скорее на небольшой автобус со сложенными крыльями сверху. На двери было белой краской написано "Хлебокомбинат 14" - машину взяли из запасников "Малабодни", а туда она попала с одной из сквирских планет... а на сквирскую... короче, путь её терялся в глубине столетий и межгалактических расстояний. В достаточно просторном салоне разместились и Калимма с Гохрой, которые почти только и делали, что гоняли компы, подключённые к сетям "Снежинки", сквирским и местным. Как они утверждали, они занимаются рассчётами, хотя неоднократно бывали замечены в резьбе в сетевую игру. Грызуны в составе Марамака и Фиры, также тусовавшиеся сдесь, нынче пошли шляться по городу, клеить листовки насчёт выселения. Можно конечно было и огрести, но они как всегда надеялись на убеждающую силу видной на орбите "Ёлки".

Контра немало выпучила глаза, узнав что двое столь здоровых спайдерфокса - знакомые ей Калимма и Гохра. Впрочем она никогда не была склонна долго оставаться в таком состоянии - удивления ей хватило на пару минут, после чего шнерковка изучила уже имеющиеся материалы по текущему вопросу и загрузила мозг.

- Собственно, - сказала она, - Первое что нужно посетить - это управление БРУ в Рандершнере. Там у них кажется есть отдел в Шпиле... конечно найти прямые улики трудно, но подсказки - запросто.

- А кто вас туда пустит, обыскивать контору государственной спецслужбы?! - потряс ушами Гохра.

- А кто нас остановит, Гох! - фыркнула Трикси, - Хозяева Орликто на два года передали управление поверхностью планеты в лапы сквирского и эсэфского космофлота. А мы представители и того и другого. Государственной! Они никто! Клоуны!

- Буффоны, - подсказал Кефлон, - Ибо не окстилися вовремя, остолопы.

- Я думаю там уже побывали фериты или сквиры, - сказала Контра, - Так что не думаю что нам будут особо чинить препядствия. Ну а если будут - носы поразбиваю с удовольствием.

- Это излишне, - улыбнулась Трикси, показывая станнер, - Это очень полезная штука, не надо думать прежде чем палить, всё равно через некоторое время замороженный очнётся.

- Да, хитрая штука! - повертела в лапах прибор шнерковка, - Но если так шмякнуть кого-то на балконе, а он оттуда метров эдак на сотню и на бетон ушами? Это уже будет отнюдь не "заморозка"!

- Такой момент есть, - кивнул Кефлон, - Но на самом деле чтобы так было, цель должна быть реально вывешена над пропастью. Иначе просто приклеится к полу, где стояло. И это конечно полезно, а вот это ещё лучше!

Трёххвостый вытащил из-за сиденья нечто похожее на старое противотанковое ружьё, и пояснил:

- Станнер бронебойный. Берёт даже некоторые виды ремиттерной защиты! Поезд остановить можно. Теоретически.

- Поэтому к поездам мы его с этой штукой не подпускаем, - добавила Трикси.

Через часок вернулись грызуны, довольно хмурые из-за хождения по столь нелюбезной им местности, как город. Только гул самолётов сильно ободрял их, напоминая о том что выгребная яма уже готова к очищению.

- Упираться будут страшно, - вздохнул Марамак, - А объяснить ничего невозможно.

- Объяснять ещё, ты цокнешь! - фыркнула контра, - Пинком под хвост и все дела. Фериты ещё очень либерально настроены, могли бы форменный геноцид учинить. Мыслимое ли дело, столько лет их в пещерах держали.

- Нуэ, - почесал уши сквир, - Пинок уже готовится. Массовое переселение начнётся через два месяца и рассчитано на полтора года, после чего всё население будет перемещено на планетоиды в систему Имбларка.

- Планетоиды? - уточнила Трикси.

- Автономная станция с полной имитацией планетной среды. Строить их будут рядом с Имбларком, так что перевозить придётся отдельным транспортом... ну это уже не наши мешки.

- Да, точно. Наши мешки сейчас в конторе БРУ.

----------42----------------------------------

Собственно, участники кашерасхлёбывания не привыкли бросать тявки на ветер, и спустя сутки "шмель" оказался в Рандершнере, который с натяжкой можно было назвать городом - это было нагромождение из городов, разросшихся настолько, что они просто захлёстывали друг на друга. Примерно в центре всей этой вакханалии торчали несколько правительственных небоскрёбов, наиболее выделялся среди коих Шпиль, огромный, массивный, облицованый чёрным стеклом и по форме напоминающий вытянутую пирамиду с нахлобучками на верхней части. Посмотрев сверху на бесконечные потоки транспорта, запруждающие узкие улочки, приняли резонное решение приземлиться как можно ближе и отправиться дальше пешком, так как проехать явно будет проблематично. В итоге "шмель" со стрёкотом сел на какую-то стройплощадку; всё вокруг казалось давно заброшенным, но зато сторожей высыпал целый взвод. Толстомордые шнерки и не менее толстомордые микуры потребовали немедленно убрать машину с территории фирмы с длиннющим непроизносимым названием; Контра прочистила горло и обложила их такими выражениями, что уши у них завяли на корню. Ещё что-то тявкать и тем более делать желание у них было отбито напрочь.

- Учитесь, пока я жива, - хмыкнула шнерковка.

- Это точно, - хихикнула Трикси.

Компания выбралась за забор стройплощадки и двинулась по улице - домишки сдесь были не настолько высокие, но они практически нависали над улицей, превращая её в тёмный тоннель, забитый растяжками с рекламой и гирляндами лампочек. На дороге в обе стороны плотным потоком стояли автомобили, от чего в воздухе, как это обычно сдесь бывает, висел густой дым. Облезлого вида петух с постоянно поднятым хохолком прыгал возле входа в очередную контору, призывая покупать земельные участки.

- Умалишёнки, - покачала головой Контра, - Они совершенно не одупляются, как будто и не было ничего!

- Уважаемый, какие к гусям собачьим участки? - спросил у микуры Гохра, глядя на него как на идиота, - Вы знаете о департации населения? Вы знаете что вы продаёте участки на несуществующей ныне планете Паклух?

Микура заморгал, нахохлился и отошёл в сторону. Через пять секунд он продолжил вопить о наивыгоднейших предложениях.

- Натурально умалишёнки! - фыркнула Фира.

Как и предполагалось, Шпиль уже не был обделён вниманием, на площади перед зданием стояли несколько "шмелей", возле которых неспешно прохаживались фериты; на всякий случай они и не подумали избавляться от дискомётов, так что желающих поглазеть на них вблизи оказалось мало. Несмотря на это, охрана на входе всё ещё сидела старая, не особо впечатлившаяся документами, выданными в комиссариате Внутренних Дел Орликто. Помог бардак, поднявшийся из-за того в здание пыталась проникнуть группа шнерков, явно настроенная покрушить всё что попадётся под лапу; под возникший шумок трёххвостые, сквиры и Контра просто взяли и прошли внутрь. Надо заметить что внутренности Шпиля отличались странной планировкой - например через всё здание шла шахта, вокруг которой, огибая огромные облицованные камнем колонны, поднимались лестницы. В первую очередь Трикси поразилась масштабам сооружения, а затем задумалась, реально ли что-нибудь найти в такой громадине, ведь наверняка одних кабинетов в ней тысяч пять. Впрочем, это если искать глазами, а если нюхом... лисичка повела носом, и само собой ей не понравилась та атмосфера, какую она учуяла.

- Куда ткнёмся? - осмотрелся Марамак.

- Надо по-старинке, взять "языка", - предложила Фира.

Тем временем к компании подошли четверо шнерков в форме БРУ - выглядели они очень дружелюбно, но в их намерениях сомневаться не приходилось, так что прежде чем кто-либо из них успел раскрыть пасть, Кефлон уже выхватил станнер и нажал на курок. Раздалось короткое "ТЬВУ!!", и агенты повалились на пол. Как и было обещано, падение оказалось довольно мягким - один вообще отшатнулся к стенке и осел в корзину для мусора, так что никакого шума не поднялось.

- К курам всякие объяснения! - рыкнул трёххвостый, - Пусть попробуют остановить. Вот сейчас от входа уйдём, так сами шиш нас найдут в своём курятнике.

- Пшлите туда, - ткнула Трикси в направлении, которое ей больше всего понравилось.

Впереди были бесконечные переходы, корридоры с кучей дверей, залы с колоннами и лестницы - казалось, ни конца ни края нет этому беспределу! Когда десять минут идёшь по помещениям, то и дело куда-то поворачивая, создаётся ощущение что выбраться обратно будет гуссовски сложно. В одном из корридоров идущие встретились с группой феритов и шнерков - как оказалось, они тоже ищут 1й спецотдел! Естественно, помогать им в этом сотрудники БРУ мягко говоря не спешили.

- Тогда давайте так, - цокнул Марамак, - Мы пойдём вверх от 45го этажа, вы вниз.

- Айда попробовать, - вздохнул ферит, представляя себе сколько это займёт времени.

Судя по тому что некоторые корридоры содержали нечто вроде внутреннего трамвая для перемещения по огромному зданию, поход действительно обещал быть долог. К удаче, грызуны всегда привыкли, выходя из машины хоть на десять минут, экипироваться как на северный полюс - в карманах у каждого были кормовые книжки на пол-года, миниатюрные кипятильники, складные миски... короче, пропасть было трудно. Довольно скоро все почувствовали, что самое время использовать по назначению скамейки и немного отдохнуть перед... ну, просто отдохнуть. Компания разместилась в тупиковом корридоре, где имелось окно во внутреннюю шахту Шпиля, и использовала электророзетку и кран с водой для приведения корма в употребляемое состояние; чтобы подключить свои кипятильники, грызунам правда пришлось расковырять розетку, ибо не подходила к вилкам сквирского стандарта.

- Да тут вообще всё можно расковыривать, - заметила Фира, - Бить и ломать!

- Поч? - уточнила Трикси.

- Потому что всё барахло, а этот Шпиль большое барахло, на Имбларк не перетащить, - пояснила белка, - А фериты хрюкают так, что им будет противно даже видеть следы Федерации на своей планете. Они собираются всё поравнять с землёй, а по мере надобности построить своё.

- Дэ, правда возни с этим столько, что они могут и передумать, - заметил Марамак и обернулся к Калимме, которая возилась с портативным компом, - Как там?

- Отвратно, - призналась та, - Я думала, на их архивах защита. А там не защита, там просто помойка и шиш чего найдёшь!

- Эффективно! - кивнул Гохра, - Не к месту.

Все ещё некоторое время подумали, жуя субстрат из мисок. Изредка проходившие мимо сотрудники округляли глаза при виде такого полевого лагеря в корридоре, но вид сидящих отнюдь не располагал к тому чтобы приставать с вопросами. Марамак подошёл к окну, подёргал его и вдарив с ноги, открыл раму; высунувшись грызун прицокнул.

- Калли, у тебя беспроводнуха? Отлично. Вот хороший закуток на балконе, сядете там с Гохом и будете копать сеть...

- Мы и из машины могли копать сеть, - заметила Калимма.

- Но оттуда вам долго бежать в случае чего. Тэк. Я думаю что мы с Фирухой пойдём в левое крыло, там по идее должны быть конторы управления, попробуем что-нибудь нарыть там. Остальным предлагаю обшарить правое крыло. Связь не терять, проверим работоспособность...

Спайдерфоксы поправили маленькие коммуникаторы, закреплённые на воротниках.

- Это бесполезно, Мар-пуш, - сказал Кефлон, - Сейчас разойдёмся, ты думаешь по этим катакомбам мы друг друга отыщем?

- Полезно-полезно, - заверил грызун, - В случае если, ну я не знаю, опять какие-нибудь дуболомы попытаются вас арестовывать, сигнальте по 3му каналу, это феритский. В здании полно их военных, если что вытащат.

- А основная надежда, как обычно, - Фира положила лапу на плечо лисичке, - На Трикси-пуш.

- Да ладно тебе, - смутилась Трикси.

- Не ладно, - вздохнул Марамак, - Мы ищем сами не знаем что и сколько осталось времени до того как будет поздно. Сделать это стандартным способом невозможно. Так что эт-самое.

- Эт-самое упаковано! - мотнула ушами Трикси, - Ко, Кеффи, пойдёмте!

И они действительно пошли вглубь корридоров, мимо несчётного множества комнат и дверей; неяркое рассеяное освещение ламп дневного света уже порядочно надоело, хотелось выйти под солнечный свет. Под ногами поскрипывал линолеум, где-то полы были выложены плиткой, где-то металлическими панелями. Перед тремя лисами снова громоздился большущий горшок Каши - на этот раз в виде Шпиля. Это почувствовали и спайдерфоксы, и Контра - словно они были муравьями, залезшими внутрь огромного механизма; каждый ощутил, что во все стороны простираются целые километры комнат!...

- Да где наша не наматывалась! - подтявкнул Кефлон, - Что-нибудь придумаем!

- И придумывать придётся мне, - пробормотала Трикси.

Теперь, без грызунов, на них вообще уже никто не обращал внимания, хотя и народу тут было не особо много - у некоторых комнат толпились, в других же корридорах было пустынно, только эхо от шагов гуляло по стенам. Один раз им попался шнерк с совершенно белой шерстью и отсутствующим взглядом, упорно тащивший ящик; на рукаве была жёлтая повязка с надписью "киборг". Когда существо прошло мимо, трое увидели торчащие из затылка провода - такие разноцветные, спаянные в одну жилу, как от компа. Трикси передёрнулась, Кефлон хмыкнул, а Контра призадумалась. Призадумывание вылилось в то что шнерковка остановилась у ближайшей помойки и принялась копаться там.

- Ко, нашла время! - возмутился Кефлон.

- Угу, - кивнула она, вытаскивая обрезки компьютерных шнуров и приставила их себе к голове, - Похожа?...

Через пять минут спайдерфоксы были сносно замаскированы под киборгов; повязки правда сделали из бумаги, но сойдёт. Контра решила не извращаться и маскироваться под шнерка, коим она и являлась. Ход таким образом стал совершенно спокоен, но оставалось ещё как-то подковырнуть основную тему. Трикси остановилась у большого окна, откуда был отличный вид на внутренний "колодец" Шпиля - такое чувство, что сдесь больше окон выходили внутрь, чем наружу.

- Вот, - сказала она не особо уверенно, - Хорошее место! Пойду попробую сквозняк посмотреть.

- Угу, - отозвался Кефлон, делая головой такое движение, словно поправлял подвынесенный мозг.

Лисичка устроилась на широком подоконнике, прислонившись спиной к стене, и прикрыв глаза, навострила уши. Точнее, не то чтобы уши, а Уши. Сквозняк было видно плохо, но Трикси понемногу стала привыкать к сдешней среде, которая напоминала нагромождение гудящих труб; мало-помалу она стала разбирать отдельные осмысленные вещи... Вдруг её что-то резко схватило и потащило в сторону. Лисичка немало испугалась, и была даже рада, когла оказалось что схватил её просто шнерк. Впрочем радоваться было рано.

- Стоять на месте, убью! - рявкнула пасть над триксиным ухом.

Какая-то тяжёлая железка, и отнюдь не молоток, упёрлась ей в висок. Стоящая невдалеке Контра отсупила назад и подняла лапы. Трикси пыталась сообразить, хватит ли действия ремиттера, чтобы ей не пробило голову? Проверять откровенно не хотелось, так что она решила пока не дёргаться. Шнерк потащил её дальше по балкону, не убирая пистолет от головы.

- Эмм... Шнерк-пуш, - произнесла наконец Трикси, - Вы знаете, кто мы?

- Уж точно не то что у вас на повязках написано, - ответил тот, - И мне абсолютно наплевать, кто. Мне надо выбраться...

Выскочивший из-за угла Кефлон не дал ему дотявкать, намертво вцепившись в лапу и отведя оружие в сторону - тут же оглушительно грохнули несколько выстрелов, а в полу появились изряднейшие дыры с рваными краями. Подошедшая Контра наотмашь врезала стрелку по зубам рукояткой тяжёлого станера, и тот полетел на пол.

- Ты в порядке, Трикс? - посмотрел на лисичку Кефлон.

- Угу, - кивнула она, глядя на дыры от выстрелов.

Террорист, низенький и щуплый молодой шнерк, кое-как соскрёбся с пола и прижимался к стенке, с ужасом глядя на троих - он уже прикинул расклады и особенно ему не нравилось выражение морды Кефлона и направленный на него станнер.

- Ээй, брат, я же пошутил! - взвизгнул шнерк.

- Я сейчас тоже пошучу, - спокойно сказал Кефлон, - Пшол к перилам. Пшол к перилам я сказал!!

- Кееф, - слабо протянула Трикси.

- Перегнуться! - рявкнул Кефлон, - Считаю до одного!

Когда шнерк перегнулся за перила, трёххвостый шмякнул в него зарядом. Тот ещё некоторое время побалансировал, а затем перевалился и полетел вниз, в шахту. Даже увидеть, куда он шлёпнулся, было нельзя; трое некоторое время постояли, глядя вниз, на переплетения лестниц и навесов.

- Ежели стазис работает, ему повезло, - сказал спайдерфокс, - А нет значит нет!

- Жёстко, - поёжилась Трикси.

- Жёстко ступили, - добавила Контра.

- Слушай, может правда хвосты обрезать? - сказал Кефлон, - Потом обратно пришьём. Это невыносимо! Из всех этот псих вышел именно на тебя!

- Зато я успела кое-что услышать, - сообщила Трикси, пытаясь выбросить из головы произошедшее, - Комната 3040!

----------------------43-------------------------

Разумется, комнату 3040 ещё пришлось поискать почти два часа, но тем не менее это было куда лучше, чем бесцельное баражирование по помещениям Шпиля с неизбежными поисками приключений на свои хвосты. Искомая дверь была обнаружена в одном из пыльных и плохо освещённых корридоров; по стенам стояло какое-то барахло, и вообще казалось, что это весьма запущенная часть хозяйства. Кефлон подёргал ручку, поковырялся когтем в замке и попробовал надавить плечом - тщетно.

- Ни-ни-ни, - покачала пальцем Контра, - Тут нужен воистину хитрый лисий подход! Тонкий и художественный!

Примерившись, шнерковка несколько раз зарядила по двери своим тяжёлым ботинком, так что та сначала затрещала, а затем замок с хрустом и разлётом щепок выломился.

- Примерно такой, - пояснила Контра, заглядывая внутрь, - Хм, Трикс, ты уверена что 3040 ?

За дверью было узкое помещение, с обоих сторон заставленное железными шкафами, в которых гудело оборудование, щёлкали реле и помигивали лампочки. Это явно была какая-то подстанция или что-нибудь такое. Трое прошлись по комнатушке длиной пять шагов и выснили очевидное, что кроме этих шкафов, в ней ничего нет. На связь была вызвана Калимма.

- 3040, электроподстанция и серверная для комповой сети, - сообщила она.

- Отвратно, - фыркнула Трикси, - Тут нечего ловить.

- Погоди, - сказал Кефлон, обшаривая лапами металлическую стенку, - Мне так кажется, это дверь. Видите на полу следы, эта штука сдвигается. Там что-то наверняка есть.

- Замаскированная дверь, уже подозрительно! - потёрла лапки лисичка, - Конечно, будем расковыривать. Контра!

- Что Контра, я не кран с гирей, - заметила шнерковка, - Сдесь пара сантиметров стали. Я думаю надо вызывать сюда всю нашу команду, если кто-нибудь не нашёл чего поинтереснее.

Оказалось, что не нашёл, но на то чтобы добраться до нужного места, требовалось немало времени. Пока же трое занялись тем, что расковыряли аппаратную стойку, закрывавшую дверь - как оказалось, весь шкаф был набит просто железками, никуда не подключёнными, для вида. Сама же дверь, как и опасалась Контра, представляла из себя толстенную бронированную плиту, сдвинуть которую влапную никак не светило. Спустя почти час до места добрались грызуны и Калимма с Гохрой; последние немедленно занялись перетрясанием содержимого серверов, насколько это возможно, остальные с умным видом уставились на дверь.

- Нуээ... Это дверь, - сделал заключение Марамак, - Замаскированная, определённо.

- Если честно, - сказала Фира, - Я думаю в этом здании сотни маскированых дверей и ещё больше похожих на таковые, какой смысл ломать именно эту?

- Всё-таки Трикс не зря услышала номер этой комнаты, - заметил Кефлон.

Подкладная свинья заключалась в том, что никаких бронебойных средств типа мазеров с собой не брали, воизбежание... просто воизбежание! Станнер эффективное оружие, но дверь им никак не откроешь, так что пришлось изобретать на ходу.

- Так, - задумался Марамак, - Смотрите, вот в стенку входит труба. За неё очень удобно что-нибудь прицепить и вырвать из стены, получится хорошая дырка! Только вот за что...

- За машину, - пожала плечами Контра, - Но на улицу не дотянемся.

- Тут лифты есть, - сказал Кефлон.

- Ага! - цокнул грызун, - Сварено! Теперь бы ещё трос найти.

- В "шмеле" есть, - сказала Фира, - Может притащить?

- Не, раз уж начали автономно, так нечего, цок?... Тащите сюда вот эти катушки с проводами!

Однако эта идея явно не катила так как лифт находился далеко за углом, и чтобы выдернуть с его помощью трубу, требовался реальный трос, а не сложенные в пару раз кабели. Участники похода серьёзно призадумались: обращаться за помощью к феритам не хотелось, понабегут толпой, да и вряд ли у них под лапой есть сварочный аппарат или что-то подобное... Гохра высказал резонную мысль о том, что в огромном Шпиле наверняка есть и ремонтный отдел со всяким инструментом; найти это было уже куда проще. Грызуны решительно двинулись в наступление, отловили ближайшую птицу и дознались, где подсобка, после чего в течении десяти минут вернулись с большой шлифмашиной.

- Так, всем уйти за угол! - цокнул сквир, - Тонну взрывчатки они туда вряд ли сунули, а что послабее - запросто.

Диск с жутчайшим воем врезался в стену, и даже из-за угла в корридор вылетела волна бетонной пыли и светящихся металлических искр от порезанной арматуры. Дышать стало практически нечем, так что пришлось прятать носы в воротники курток - благо они для того и были предназначены. Грохот продолжался минут десять, пока настырные грызуны прогрызали стену рядом с дверью - пилить её саму ещё труднее; наконец из густого облака пыли появилась совершенно серая Фира.

- Прошу, обшаривать помещение подано! - цокнула белка.

Пройдя через завал из кусков бетона, трёххвостые вышли в тускло освещённый корридор, уходящий куда-то вдаль. Опять эти вонючие лабиринты, промелькнула общая мысль, но делать нечего, двинулись дальше, осторожничая у каждого угла. Хотя эти корридоры казались не заброшенными, никого не было видно и слышно. Осторожничали не зря - за очередным поворотом оказалась автоматическая туррель, которая недолго думая выпустила в гостей пулемётную очередь.

- Кажется мы движемся в верном направлении, - заметил Кефлон, вжимаясь в стену.

Железяку удалось нейтрализовать несколькими выстрелами из станнера - проникающее действие стопорило работу электроники и механизмов, так что можно было подойти и просто-напросто выдернуть электропитание. Ещё одну туррель успешно обезвредили через сорок шагов далее. Вообще казалось, что корридор идёт пух знает куда, огибая другие помещения. Через немалое время, ухлопанное на ходьбу, они даже присели отдохнуть и перекусить, так как дорога упёрлась в лифт. Заходить в автоматический лифт в столь "гостеприимном" месте совсем не хотелось, хотя Контра и сказала, что она запросто.

- Трикс, есть ещё какие-нибудь слова? - спросил Марамак.

- Конечно есть, но я молчу, - фыркнула она, - Я уже изъяла из ниоткуда номер, думаешь это так просто?

- Не знаю, просто или нет, потому и спрашиваю. Значит, придётся стандартом...

- Лифт поехал! - сообщил Гохра.

- Станнеры на изготовку!

Едва двери только начали открываться, туда уже были выпущены несколько зарядов, не оставлявших никакого шанса скрыться тем, кто находился в кабине. А находились там, как смогли увидеть подошедшие, четверо гуманоидных существ, но явно не шнерки. Довольно щуплые существа были покрыты серой шерстью, на длинных мордах нацеплены шлемы с чёрными стёклами... нарукавные повязки подтвердили, что это биороботы. Автоматы, которыми они были вооружены, оказались отнюдь не искусственными, даже с подствольными гранатомётами. Оружие было свалено в угол подальше от их лап, а сами охранцы связаны собственными куртками с эмблемой БРУ на рукавах.

- Это кстати странно, - заметила Контра, - Я не слышала чтобы у нас умели делать таких роботов.

- Теперь услышишь, - пожал плечами Кефлон.

- Спецслужбы всё-таки, - пожал плечами Марамак, - Олухи Политбюра небесного...

- Так что будем делать с лифтом? - осведомилась Фира, - Там ловушка может быть основательная, размажет только в путь.

- Да я говорю, давайте я попробую, - без тени эмоций предложила Контра.

- Не сейчас, Ко. Потом реально понадобится, а ты себя уже израсходовала, - налёг на логику Марамак, - Что это получится? Правильно, косяк.

- Да при чём тут это?! - возмутилась Трикси.

- При том, - шепнула ей на ухо Фира, - Что других доводов она сейчас не понимает.

- Морфа бы сюдыыы, - слегка приложился об стенку лбом грызун, - Как же туда влезть?

В конце концов было решено изголяться так: заклинить двери, чтобы лифт не уехал, и ломать потолок кабины, дабы вылезти в шахту. Это оказалось не так сложно, выбить тонкую решётку и залезть в образовавшийся проём. А вот лезть по шахте сложнее, так как лестниц по стенам там не имелось; при помощи прочных перчаток, имевшихся в наличии, Контра полезла просто по тросам, толкаясь ногами от стен. Начала она довольно бодро, но спустя пару минут спустилась обратно.

- Я опушнею так на самый верх лезть, там метров триста, - сообщила она, - Это нереально.

- Тогда вышибем стенки кабины, чтобы было видно, - легко изменил план сквир, - И потихоньку поедем.

- Потихоньку? - хихикнула Фира, - Ты видел у лифтов ручку скорости?

- Я образно. В смысле всегда в готовности к остановке. Если там есть ещё какие пулемёты или что подобное, станнеры нам в помощь, вырубятся как миленькие.

Выбив металлические панели, составлявшие стенки кабины лифта, грызуны и шнерковка поехали наверх, держа оружие наготове. Охранцы стали приходить в себя и пытались высвободиться; никакие угрозы на них не действовали, так что трёххвостые подстраховки ради сбросили автоматы в шахту, а биороботов ещё раз обработали станнерами и скрутили потуже. Спустя пять минут сверху отцокались через коммуникатор, что всё чисто и можно подниматься. Ну чисто в смысле отсутствия угроз, а так грязищу они там развели изрядную. Верхняя дверь лифта выходила в широкую и совершенно пустую галлерею, одна стена которой была застеклена и окна глядели наружу, на город. По глазам ударил солнечный свет, прорывавшийся в широкие разрывы в облачности - густые сине-чёрные тучи клубились над Рандершнером, но и сдесь периодически пролетали самолёты, чистившие небо. Не успели выбравшиеся из катакомб привыкнуть к яркому свету, как с дальнего конца галереи разнеслась до противного знакомая фраза "вон эти ребята!" и послышался грохот сапогов по полу. Неплохая толпа БРУшных спецназовцев вывалила в корридор. Пришлось срочно ныкаться в закуток у лифта.

- Поддождём... ждём... - отцокивал сквир, - Теперь огонь!

НЕсколько станнеров выплюнули заряды за угол - для этого даже не нужно высовываться, прямо путём высовывания из-за угла одного только ствола; в ответ прозвучали несколько очередей, превратившие угол стены в подобие надкусанного пирога. По полу со звяканьем полетело что-то круглое и металлическое.

- Не нужны!! - цокнула Фира, ухитрилась выскочить, зафутболить ногой гранату и толкнувшись от стенки, смыться обратно за угол.

- Ухи, глаза! - успел крикнуть Марамак.

Оглушительно хлопнуло, и всё вокруг осветилось жутко яркой белой вспышкой. Звякнуло несколько выбитых стёкол.

- Фируха, семь баллов из пяти, - сказал грызун.

- Куробол, - пожала плечами белка.

Выйдя таки в галлерею, компании оставалось доработать станнерами по противнику, которого основательно заглушило собственной гранатой. Дабы не впадать в крайности, поступили обычно, собрав оружие и выбросив в шахту лифта; судя по всему, это были обычные шнерки, а не роботы или ещё какая намотень. Ликвидировав таким образом заслон, семеро пар ушей пошли далее; далее оказался выход в длинный прозрачный корридор, висящий над пропастью - он соединял основное здание Шпиля и один из пилонов, висевших на конструкциях рядом; вверху шли балки и трубы, вокруг - только прозрачная стеклянная обшивка и довольно узкий металлический мостик под ногами. Преодолев это расстояние, они оказались внутри этого пилона; он сам по себе тоже был немаленький и равнялся где-то пятиэтажному дому. По крайней мере, идти отсюда дальше просто некуда, так что искать стоило сдесь. Для прочёсывания разделились: Трикси, Контра и Кефлон пошли по корридору с множеством дверей, заглядывая во все и довольно тщательно обшаривая комнаты - благо большинство дверей были не заперты, а сами комнаты совершенно пусты. Однако первыми заслуживающие внимание вещи обнаружили Гохра с Калиммой, и вскоре вся компания лицезрела несколько шкафов с огромными оптическими дисками - такие же как использовались в компах, только раз в пять больше, они стояли в прозрачных коробках, подписанных цифрами. Считать информацию с этих отнюдь не компакт дисков можно было при помощи громоздкой машины, стоящей в соседней комнате, чем немедленно и занялись.

- Ну во-первых они попались с поличным, - показала экран переносного компа Калимма, - Сдесь данные об экспедициях на Пролесье, о вывозе спайдерфоксов и даже о торпедной атаке.

- Можешь организовать передачу в эфир? - спросил Марамак, - Надо немедленно передать это наружу, иначе мы отсюда можем не выйти с этими дисками.

- Тут много, Мар-пуш, и с кодировкой. Видимо они специально записали информацию на эти болванищи, чтобы её было трудно скопировать, - пояснила Калимма, - Проще унести сами диски.

- Штук десять утащим, - прикинул Кефлон, - Трикс, какие именно?

Трикси задумчиво прошлась вдоль полок с совершенно одинаковыми коробками, над которыми были только таблички с ничего не говорящим кодом. Она некоторое время водила когтем по торцам коробок, а затем решительно вытащила несколько штук.

- Так, вроде вот эти. А вот это посмотрите обязательно!

Диск был извлечён из упаковки и сунут в машину для чтения. "Проект "Золотые Жучки" - прочитали на экране трёххвостые.

- Эти жучки это нанороботы, - пояснял Гохра, листая страницы на компе, - Вызывают заражение нервной системы и в считанные часы обеспечивают морфацию биологического объекта. М-да...

- Допустим, - фыркнул Марамак, - Сколько у них этой дряни?

- Полная сеть секретных баз по всему Паклуху, - сказала Калимма, - Вот, смотри. Рассчитана на массовое поражение всего живого в течении 24 часов! Кажется эти умники хотят остановить переселение любой ценой.

- Остановить переселение, устроив геноцид?! - скривилась Фира.

- Не спрашивай меня, белка-пуш, какая блажь на этот раз ударила им в головы!... Или в желудки.

Трикси тем временем беспокойно повела ушами, прислушиваясь.

- Сейчас что-то будет, - уверенно заявила она.

- Хвать диски и текаем!! - отцокал сквир, одновременно оглядываясь и хватаясь за станнер.

Однако это было излишне. Все семеро услышали приближающийся гул, а затем мощный удар всколыхнул здание так, что все полетели на пол. Раздался волноподобный шум рушащихся стёкол и треск; свет в комнатах погас, благо в этих хотя бы имелись окна. Наступила относительная тишина.

...

Топливозаправщик Е-55, здоровенный трёхмоторный самолёт, широко разворачивался над Рандершнером; реактивные двигатели разгоняли многотонную птицу почти до скорости звука. Внизу словно электрическая плата от прибора, раскинулся город, нагромождение линий и прямоугольников различных размеров и окраски. В кабине управления сидели двое биороботов, немигающими взглядами уставившись вперёд; самолёт медленно повернул нос прямо на торчащую в облака громаду Шпиля. Закручивая на своём пути облачные вихри, машина с тяжёлым гулом приближалась к препядствию. Отражение самолёта в стеклянной стене здания всё увеличивалось и увеличивалось... Почти сотня тонн металла и высокогорючего топлива налетела на Шпиль, моментально превратившись в разлетающуюся волну обломков. Что с одной, что с другой стороны из небоскрёба посыпался целый дождь выбитых стёкол; в возникшей пробоине вспыхнул пожар от многих тонн топлива, и повалил густой белый дым. Несмотря на колоссальность разрушений, на Шпиле пробоина выглядела не такой уж большой.

----------------------44-------------------------

- Кажется не совсем сюда, - сказал Марамак, захлопнув дверь, из которой вывалились было языки пламени.

- Не совсем? - хмыкнула Фира, - Кажется?

Семеро пар ушей столпились в корридоре, соображая как утекать дальше. Над потолком висел пока ещё негустой белый дым, медленно клубившийся и двигающийся по течению воздуха. Путь приходилось освещать фонариками, благо они имелись в избытке - на стандартных куртках фонари были встроены в пуговицы и светили вполне ярко, чтобы разобрать дорогу. Хотя особого разрушения или паники не наблюдалось, чувствовалось, что горит основательно - сквозь стены слышался гул бушующего пламени и грохот рушащихся конструкций.

- Вот намотень, кому-то опять неймётся! - рыкнул Кефлон, - Ух дайте мне сейчас их шеи...

- До шей ещё надо добраться, - ответила Трикси, поправляя у него на плече сумку с упиханными туда дисками, - Сдаётся мне это из-за нас по Шпилю шарахнули.

- Психовано, - заметила Контра, - Не проще было взорвать, к примеру?

- Не думаю, - пояснил грызун, засовывая нос в очередной корридор, - Всякая взрывчатка отслеживается гравископами, а вот вписать в башню самолёт с топливом - это оригинально.

- Оччень оригинально! - фыркнула Трикси, - За такую оригинальность я присоединилась бы к Кеффи насчёт шей.

- Но ведь вся эта галиматья не рухнула? - сказал Гохра, - Значит, они облажались?

- Не думаю. Если самолёт был набит топливом, у нас минут десять до обрушения.

- Нить-намотка!! - в один голос выдохнули трёххвостые.

- Надеюсь всё-таки наши что-нибудь придумают, - добавил сквир, - А теперь в темпе, шевелим хвостами!

Мимо пробежали несколько шнерков и микур, но никому не пришло в голову спрашивать у них дорогу к лестницам - было сразу видно, что куда бежать они не знают и знать не хотят, а просто несутся куда глаза глядят. Поскольку у птиц глаза глядели каждый в противоположную сторону, направление бега было исключительно спонтанным. Несмотря на усиливающийся дым и дрожание пола, все остановились и подождали, пока Калимма выведет на экран схему здания, дабы примерно понять, куда двигаться.

- Так, вон в ту сторону, бегом марш! - показал пальцем Марамак.

Небольшая колонна хвостатых, стараясь не наступать на эти самые хвосты впередибегущих, рванулась в указанном направлении с приличной скоростью - ждать внутри Шпиля, оправдаются ли рассчёты про десять минут, никому не хотелось. Неожиданно Трикси снова почувствовала нечто, что заставило её резко затормозить.

- Что, опять не слава ниткам? - всполошился Кефлон.

- Не, не в этом смысле, - повела ушами лисичка, - Мне кажется там кто-то есть...

- Где?! - заозирались остальные.

- Вон там, за дверью.

Дверь в очередной раз оказалась добротная - железная, и конечно запертая намертво.

- Да чтоб вас, заразы! - со злобой пнул дверь Кефлон, - Куда ни плюнь везде это дерьмо!

- Вентиляция, - показал на большую решётку в стене Гохра.

- Кто туда полезет, сматываться надо! - возмутилась Калимма.

- Я полезу, - как всегда невозмутимо сказала Контра, - Подсадите!

Решётка была выбита, шнерковку подсадили к отверстию и она скрылась внутри. К счастью короб был очень короткий и сразу же выходил с другой стороны стены, так что она тут же вышибла ногами вторую решётку, спрыгнула на пол и открыла дверь.

- Ну и кто сдесь? - пожал плечами Кефлон.

- Вон там, - показала лапкой Трикси.

Из-за угла выглядывала морда какого-то зверька, похожего то ли на шобаку, то ли на шелкохвоста - у существа была крупная голова с большими глазами и развесистые пушистые уши; окрашено оно было в тёмно-бежевое, только низ мордочки белый. Зверёк смотрел на вошедших с некоторым страхом, но и убегать явно не собирался.

- Ой какая лапушка! - восхитилась Контра, - Иди сюда, пушистик.

На общее удивление, шнерковке действительно удалось взять зверька на лапы, потому как оно не убегало, да и весу в существе оказалось немного - так, одна голова да уши. Синяя шнерковка ласково и осторожно погладила зверька по ушам, и впервые за долгое время улыбнулась. Фира же уловила, что компания собирается раскудахтаться и чесать пуховика, вместо того чтобы сматываться, так что стала подталкивать всех к выходу.

- Ты это с собой возьмёшь? - уточнил Гохра.

- Естественно! - сказала Контра, - Не могу же я оставить его сдесь.

- По-моему это она, - заметила Трикси, посмотрев на повязку на шее зверушки с надписью "Каера".

В подтверждение зверёк издал звук, похожий на смесь мяуканья и голубиного курлыканья, что-то вроде "уум".

- А теперь ходу! - подытожил Марамак.

...

Кемблер с удобством устроил хвост в кресле и снова остановил взгляд на приборах. На полке прямо перед приборной доской стоял чайник и открытая банка тушёнки, но ферит крайне мало отвлекался от происходящего, даром что самолёт болтался в небе уже почти сутки. Никаких пещер, с восхищением думал он, никаких пещер!! Наконец-то над головой бескрайнее небо, а не потолок, с которого того и гляди звезданёт камень. Ох не зря у феритов были столь популярны комповые авиасимуляторы - теперь это вовсю пригодилось им для быстрой комплектации аэроэнергетической службы. Атмосферу предстояло основательно очистить от всевозможной ерунды, набросанной в неё за многие годы оккупации планеты. И Кемблер был готов трудиться не покладая лап, чтобы его сородичи вышли из пещер под чистое небо. Единственное, что позволял себе ферит - это включить радио. Выкрашенный в чёрное и тёмно-синее плоский самолёт с двумя хвостами и скошенным вперёд крыльями с рокотом буравил тяжёлую облачность, рассеивая её и оставляя за собой полосу расчищенного неба; в разрывах туч виднелся Рандершнер, эта помойка всеплантерного масштаба. Неожиданно ферит обратил внимание на вспышку огня и дым - он едва поверил своим глазам, какой-то транспортный самолёт врезался в самый высоченный небоскрёб! Помотав головой, Кемблер огляделся и увидел ещё одну чёрную точку, мелькающую в облаках - ещё один тяжело гружёный танкер разворачивался на Шпиль. Привычка, выработанная на симуляторе, заставила его немедленно пойти на перехват; автоматическая крышка закрыла полку с чайником, чтобы корм не разлетелся по кабине. Самолёт завалился на крыло и стал стремительно приближаться к танкеру. Только поймав цель в перекрестие линий на фонаре кабины, Кемблер сообразил, что летит на воздушном фильтре, а не на истребителе, и оружия никакого у него нет. Гуся с два, подумал ферит, ещё увеличивая тягу и направляя свою машину под крыло танкера. Через секунду хвост врезался в огромный двигатель, размочалившись и пробив в нём огромную дыру; оставляя за собой шлейф дыма, самолёт ферита ушёл в сторону, но Кемблер успел увидеть, как отваливается движок танкера. Теперь ему оставалось только дотянуть до базы и как-нибудь плюхнуться...

Аккурат в это время через озеро на окраине Рандершнера тащился большой катер; в его каюте собрался руководящий состав БРУ, ответственный за операцию "золотые жучки". Во главе собрания восседал крупный, если не сказать огромный петух, известный как группенканцлер Цырмель, глава 1го спецотдела. Маленькие подслеповатые зенки микуры смотрели на редкость злобно, так что даже сотрудники сидели по стойке "смирно"... и не надо думать, что по стойке можно только стоять.

- Сэр, не считаете ли вы излишним... - пискнула одна из птиц.

- Прекратите эти сопли!! - истерично завизжал петух, брызгая слюной, - У вас есть инструкции! План "золотые жучки" должен быть задействован при захвате планеты! Планета захвачена, чего вам ещё надо?!

- Нам надо понять, зачем это нужно.

- Вам платят не за то чтобы вы думали!! - возопил группенканцлер, тяжело плюхнулся в кресло и склюнул таблетку успокоительного, - Давайте коды.

На стол легли несколько дисков, Цырмель сгрёб их и позасовывал в комп. Неожиданно сидящие за столом услышали неясный гул, который всё нарастал и приближался. Один из микур вскочил, бросился к иллюминатору и выглянул наружу.

- О-О, - произнёс он вполне искренне.

Тяжёлый самолёт-танкер, оставляя за собой широкий дымовой шлейф, неспешно разворачивался и терял высоту; он врезался в воду довольно далеко от катера, но из-за этого лишь оторвало второй двигатель, и вся огромная машина, вздыбливая фонтаны воды, на скорости около четырёхсот килошагов в час налетела на катер. На поверхности озера пыхнул огненный гриб, медленно затухающий и поднимающийся вверх.

...

Хотя второй самолёт до цели не долетел, Шпиль вовсю полыхал в верхней части, и дабы избежать обрушения, над зданием повисли несколько "Иголок", держа его гравгенераторами. Предполагалось поддерживать его, пока все не выберутся и не отойдут на безопасное расстояние. Тем не менее, даже при таком раскладе выбраться было отнюдь не просто - компания забралась на самый верх, и теперь была отрезана пожаром. К тому же дым валил по большей части именно вверх, и любая открытая дверь оборачивалась сильным задымлением. Пытаться пройти по повреждённым лестницам основной шахты нечего и думать, если там и не полыхает, то не менее опасны паникующие сотрудники БРУ, готовые любого смести за перила. Пробивать себе путь там при помощи станеров - значило обязательно кого-нибудь зашибить, и не факт что остаться целыми, так что этот вариант был прокачен, и семеро побежали искать боковые лестницы.

- Экая ирония, - подтякнул на бегу Кефлон, - Искать боковые лестницы в здании Бокового РазведУправления!

- Кстати почему оно Боковое? - уточнила Трикси.

Сбоку из закутка вылетел какой-то петух в форме, попытавшийся вцепиться в ближайшее что ему подвернулось, а именно Калимму. Та увернулась, а Кефлон охладил птичку зарядом из станера; громоздкая туша сползла по стене на пол.

- Они как бы всё что не Имбларк, столица Федерации, называют Боком, - пояснил Кефлон, - Поэтому и Боковое.

Ушедшие немного вперёд грызуны опять возвратились, откашливаясь от дыма.

- Опять огонь! - пояснила Фира, - Пожарная система ну совсем не тянет!

- Она не может тянуть полсотни тонн горючего, которые сюда вылили! - заметил Марамак, - Водички бы...

- Вот, есть! - достал бутылку Гохра.

- Хорошо, - глотнул грызун, - Но надо раз эдак в несколько тысяч больше. Трубу бы какую-нибудь расковырять, чтоб залило весь этот фейерверк, гуся ему в печень.

- Там были какие-то трубы, - показал назад Кефлон.

За стеклом в большом шкафу, встроенном в стену, действительно проходили трубы, к тому же прямо там, внизу, обнаружился разводной ключ. Вознеся хвалу баклану, забывшему инструмент, Марамак схватил его и принялся откручивать гайки на заглушке диаметром чуть не пол-метра; скоро из-под стального диска забили сильнейшие струи воды.

- Холодная, отлично! Кипяток не нужен, - продолжил своё дело грызун.

Хотя все отошли за угол, скоро всё равно вымокли - струя била с такой силой, что рикошетила от стен и наполняла воздух брызгами. Когда заглушка окончательно отлетела, по полу хлынул поток воды едва не по колено, так что следовало держаться, чтобы не снесло вниз по лестнице. Хлеща и грохоча, поток холодной воды рванулся вниз, и скоро оттуда попёр более густой дым от залитого огня.

- Ауч, холодно! - поджала лапки Трикси.

- Холодно не жарко! - заметил Кефлон, - Айда вперёд!

Спускаться по достаточно узкой лестнице, когда по ней хлещет сильный поток воды - дело довольно рискованное, загреметь можно основательно. На одной из площадок грызунам на глаза попались пластиковые коробы неплохой величины - раньше они служили видимо как стойки для полок, а теперь...

- Смотрите! - цокала Фира, перекрикивая грохот водопада, - Садитесь в эту трубу по двое, и вниз!

Трубу тоже заливало, но по крайней мере так можно было слетать по лестничным пролётам, а не считать ступеньки хвостами... или что ещё неприятнее, носами. Неудобнее всего было Контре, которая прижимала к себе зверька - впрочем тот ей мешал минимально, не вырывался и не тявкал зазря, а только прикрывал глаза, когда труба в очередной раз билась в стену со всего маха, отламывая куски пластика и штукатурки. Как оказалось, эти "байдарки" пришлись чрезвычайно кстати, ибо этажей на двадцать ниже лестницы перешли в наклонные площадки - пандусы; по ним вода текла вполне достаточным слоем, чтобы скатываться на трубе с отличной скоростью. Спустя пять минут все семеро вывалили на первый этаж Шпиля вместе с потоком воды; этаж собственно и так был залит, потому как лило из многих труб. К выходу пробирались уже по пояс в воде, держась за стены и уворачиваясь от шкафов и столов, несущихся по течению.

- Достала эта оргтехника! - тявкнула Калимма, когда очередной стол стукнул ей в спину.

- Даа, - цокнул Марамак, отфыркиваясь, - У них сегодня большой наплыв!

На площади возле Шпиля, пытаясь не толпиться, стояли десятки пожарных машин и медицинские; кто-то пригнал бульдозер и ломал двери, дабы облегчить выход и главное спустить воду. Бардачище стоял невозможный, к тому же сверху то и дело летели залпы обломков от рушащегося здания - упасть небоскрёбу мешали только держащие его "Иголки", висящие над ним.

- Так, финишная прямая, - сказал сквир, - И лучше одолеть её бегом!

Семеро один за другим побежали между машинами, затем по тротуарам и через дворы... Трикси порядочно вымоталась, пока наконец не отвалилась на сиденье в "шмеле". Фира деловито готовила машину к взлёту, а Марамак оглушительно цокал в телефон, пытаясь доцокаться до кого-нибудь на "Малабодне".

- Фуух, сходили же! - выдохнул Гохра, - Я думал точно если не прожаримся, то утонем.

- Между прочим мы сделали то что хотели! - заметила Трикси, похлопывая по рюкзаку с дисками, - Хотя даже и не знали, чего хотели сделать. Мы жжом вообще!

- Да, кое-что сделали, - улыбнулась Контра, прижимая к себе зверушку.

- Куда сейчас, Мар-пуш? - осведомилась Калимма.

- На "Малабодню", срочняком!! - отцокал сквир, - Надо немедленно расшифровать эти данные и прикрыть ихнюю лавочку!

"Шмель", стрекоча крыльями, поднялся над кварталом, закрытым тенью от висящих кораблей, и заложил вираж на север.

------------------------45-----------------------

К тому времени как котанк доставил компанию на "Малабодню", а заняло это от силы десять минут, их уже встречала Мурка, нетерпеливо грызшая рукоятку своей мазерной пушки. Белка изрядно подопушнела, увидев громадные диски, приволочённые группой, но сдаваться было поздно. в конце концов, шифровальный отдел и не с такой ерундой справлялся. Спешить уже не стоило, так как ради такого случая на корабле опять включили разгон времени; по сей причине сначала зашли в столовку, забросить в себя что-нибудь ( а что там ещё есть, справшивается, кроме "традиционки", чая и орехов?? ) и заодно пояснить Мурке и специалистам по дешифровке, в чём дело и от чего такой аврал. По мере того как квохтанье продвигалось, уверенность Мурки в том что волна была поднята не зря, всё увеличивалась.

- И ничего удивительного, что вы нашли то что надо даже не зная что надо, - цокнула она, достала карандаш и начертила по столу какую-то галиматью в виде круговой диаграммы, - Ибо собрались нужные уши в нужном месте, минус коэффициент Прикладного Закона Подлости... всё вполне в рамках! Курдюк-пуш, сколько времени нужно чтобы вскрыть коды?

- А пух знает, - компетентно ответил тот, - Но шифровка знатная, многослойная. Я боюсь мы сейчас загрузим все компы "Малабодни" на неопределённый срок. Если бы был ключ...

В это время зверёк, сидевший на коленях у Контры и лакавший из блюдца кефир, поднял голову и тявкнул на чистом шнеркском:

- Я знаю, как это расшифровать.

Все присутствующие разом уставились на зверька, чем немало его смутили. Контра же, казалось, не особо удивлена.

- Ты разговариваешь? - спросила она, - Кто ты?

- Я Каера, - тихо тявкнула Каера, дотронувшись лапкой до повязки на шее.

- И тем не менее я настоятельно прошу вас пройти в отдел, - сказала Мурка, - Несмотря на всех говорящих зверьков. Даже более того, из-за говорящих зверьков. Ибо говорит оно полезные вещи...

- Откуда ты знаешь? - уточнила Трикси у зверька.

- Я и кодировала эти диски, тяффф.

Через пол-часа, с каериной помощью, кодировка данных была раскрыта. Саму зверушку подвергли подробному осмотру и просканировали вдоль и поперёк, потому как не каждый день увидишь такое существо.

- Какая странная штука! - цокал сквир-техник, - Знаете, я бы сказал что это синтет. Вот обратите внимание, верхняя часть тушки это живой мех, а дальше просто искусственное волокно.

- Ну вот, Ко, а ты её кефиром поила! - фыркнул Кефлон.

- Я думаю она соображает, что ей можно пить а что нет, - заметил техник, - Раз уж кодировала базу данных. А вообще конечно питаться обычным способом ей вряд ли нужно. Вот сдесь установлен атомный элемент питания. Энергии в нём достаточно, чтобы хватило на многие годы.

Почесав за ушами в некотором недоумении, трёххвостые и шнерковка сели за стол, основательно поспрашивать саму Каеру, откуда она взялась. Немудрено, что особыми познаниями по этому поводу она не располагала; на каком предприятии и каким образом её создали, было неизвестно. "Включили" же её в том самом Шпиле, где она и жила уже много лет, совершенно в качестве "вычислительного оборудования". И несмотря на своё происхождение, встроенные стальные шарниры ( их отлично было видно на экране сканера ), ядерную батарейку внутри и прочие странности, Каера оказалась существом очень мягким и милым, так что ни у кого язык не поворачивался назвать её не совсем живой.

- Поехали со мной, - сказала Контра, - У меня тоже дома нету теперь.

- Я была бы очень рада, - мотнула ухом Каера, - Только как меня отпустят из БРУ...

- БРУ больше не существует, - пояснила шнерковка, - Постепенно всё узнаешь. Наверняка тебе ничего не рассказывали, что делается за стенами этого Шпиля!

- Угу. Я раньше долго думала, что Шпиль это название планеты.

- Вот можешь полюбоваться, - сказал Каере Кефлон, показывая на экран телевизора.

Огромная "Иголка", отбрасывая тень на город, медленно отползала в сторону от всё ещё дымящегося небоскрёба; соразмерно данным сканирования, вокруг в радиусе пяти килошагов не осталось никого живого, так что нужды держать развалюху более не имелось. Последний грузовик, на котором выехали сквиры, был забит горшками с растениями - грызуны вовсе не желали, чтобы ни в чём не повинную ботву раскатало при обрушении. Едва грузовик ушёл за оцепление, устроенное вокруг Шпиля, верхушка здания начала медленно проседать вниз, из чёрной дыры от удара самолёта вырвалась туча дыма и бетонной пыли. На фоне закатного неба, слегка заслонённого тучами, всё это выглядело как извержение вулкана. Верхушка обрушилась, превращаясь в тысячи тонн падающего мусора, и ударила по основной части сверху; огромные пилоны дрогнули и полетели вниз, рассыпаясь на куски. Всё сооружение начало быстро складываться, разваливаясь по всем швам - даже удивительно, как оно могло так прочно стоять раньше! Оглушительный грохот раздался над Рандершнером, землю всколыхнула ударная волна, а на месте Шпиля поднимался гриб из пыли и дыма. Каера смотрела на это с таким искренним щенячьим удивлением, что нетрудно было поверить в то, что она первый раз увидела Рандершнер и вообще что-либо снаружи стен.

- Вот и всё, - ухмыльнулась Контра, - Теперь мы самые настоящие межзвёздные бомжи!

- На самом деле почти так оно и есть, - подтвердил Марамак.

...

Сонное туманное утро в одном из городков было встревожено стрёкотом вертолётных винтов и воем сирен. Вместе с наземными войсками сверху подошла "Иголка", едва видная среди плотной облачности. По улицам медленно баражировали бронетранспортёры феритов с громкоговорителями, призывая жителей немедленно покидать населённый пункт, а за ними шли грузовики, набитые солдатами, для быстрейшего выдворения всех тормозящих. Сканирующие установки корабля отлично различали подземный комплекс, скрытый прямо под центральной площадью городка - это был один из тех бункеров, которые должны были выплеснуть по планете смертоносных "золотых жучков". Получив данные с дисков, найденных в Шпиле, космофлот приступил к немедленной ликвидации зловредной системы; куда большую задачу, чем унитожение объектов, составляла необходимость убрать из-под удара население. Выдворить всех за десять минут даже из пятиэтажного дома - задача далеко не простая, и без слаженных действий тут не обойтись. К счастью для уменьшения бардака удалось привлечь к операции шнеркских военных, которые теперь действовали сообща с феритами; первые помогали жителям выбраться, а некоторых и гнали пинками, ибо времени объяснять нет, а вторые обеспечивали транспорт и проверку местности на наличие оставшихся пар ушей.

- Это "Перепёлка"! Наземной группе, шевелите хвостами, там какая-то активность!

- "Перепёлка", вопли не нужны! Нам надо ещё десять минут... плюс-минус ещё десять...

- У вас восемь минут! Потом начинаю выжигание объекта!

Толпу изрядно перепуганных шнерков, сжимающих в лапах тюки с наскоро схваченными вещами, упихивали в грузовики; когда в машину уже было ну никак не влезть, она отправлялась и давала хорошей скорости подальше от городка. То и дело раздавались панические вскрики: "Без паники!". В это время автоматика в бункере вынула из обоймы одну из прозрачных капсул со струющимся внутри роем; металлические захваты быстро перложили её на транспортёр, и капсула отправилась на пусковую установку. Множество манипуляторов, как паучьи лапы, двигаясь со скоростью незаметной для глаза, монтировали вокруг капсулы необходимые конструкции. На площади, покрытой каменными плитами, стоял немалых размеров памятник какому-то очередному петуху - постамент приподнялся и медленно сдвинулся в сторону, открывая шахту в бункер. Внизу хищно сверкнула башка ракеты... На это, стоя посреди пустой площади, с удивлением смотрели двое шнерков-щенков, нипойми как просочившиеся через все цепи прочёсывания. Неожиданный рёв мотора заставил их оглядеться - по улице с большой скоростью приближался броневик, за ним ещё один. Первый рванул почти точно на лисят, и те стреканули в переулок, но как раз на это и рассчитывали - соскочившие со второго броника шнерки подхватили их и забросили в машину. Едва броневики выехали с площади, с висящего наверху корабля ударил узкий красный луч, который начал всё более увеличивать мощность и покрывать всё большую и большую территорию. Памятник взорвался, осколки тут же на лету превратились в пар. Следом за несущимися по центральной улице броневиками шла волна испепеляющего света и огня, всё на своём пути превращая в жиденькую и очень горячую плазму. Менее чем через пол минуты после того как проехали последние машины огненный смерчь добрался до самых окраин городка, окончательно стирая его с лица планеты, и дальше уже не распространялся. Когда рассеялись серые облака, на месте наспункта осталась ровная пологая воронка обожжённого грунта диаметром почти в килошаг.

...

Выбравшись наконец из отдела шифровальщиков, семеро... нет, теперь восьмеро, пар ушей осели на скамейках по краю прохода, откуда была прекрасно видна панорама планеты сквозь зеленоватую линзу, такую же как у котанка; место это напоминало не иначе как какой-нибудь сквер, а не палубу крейсера - со всех сторон стояли ящики с землёй, в которых росла не только трава, но и даже кусты со вполне съедобными ягодами.

- Вона, пробаните ЧПР, - показал Марамак с набитым ртом.

- Чиво-чиво? - улыбнулась Трикси, - ЧПР?

- ЧерноПлодная Рябина, - пояснил грызун, - Только немного, в сон сильно вгоняет.

- Мне крыжовник нрава, - сказала Калимма, громко хрумая ягоды.

- Ну что, - цокунла Фира, - Кто куда теперь? Я так полагаю что за разбор очередного завала нам полагается отходняк.

- Пожалуй я соглашусь, - кивнул Марамак, - Домой бы слетать...

При слове "домой" морды грызунов приняли исключительно мечтательное выражение, а уши развесились по сторонам.

- Кстати, - добавил грызун, - Я предложил бы кому не лень, смотаться с нами. Покогог не так уж далеко.

- Я таки за-за-за! - навострила уши Трикси.

- К вам запросто пускают инопланетников? - уточнила Калимма.

- Не запросто, - пояснила Фира, - Но вас конечно пропустят.

- Ко, ты как насчёт такой прогулки? - спросила шнерковку Трикси.

- Пол-галлактики это для вас уже "прогулка", - хмыкнула Контра, - Не знаю... Мне было бы интересно, но честно говоря я просто не хочу мозолить глаза грызунам. Вселенная велика, и я бы например не хотела чтобы по моей планете шарахались все кому интересно. А чего не хочешь себе, не делай другим.

- Разумно, - кивнул Марамак, - Но уверяю тебя, глаза там мозолить просто некому. Проскользнём так что ни на кого не наткнёшься. Мы не любители сбиваться в кучи.

- Если так, то я не откажусь, - повела ушами шнерковка.

- Оперативный план! - подняла палец Фира, - Дабы не зря грызть свои орехи, узнаем что мы можем сделать на Покогоге для содействия. Как грызть дать для постройки планетоидов нужно что-нибудь чего у нас полно.

- Да, пожалуй, - кивнул Гохра, - Я знаю к кому пристать с таким вопросом в нашем флоте.

- Ибо! - подытожил Марамак, приквохтнув, - Покрутимся.

...

В то время как они начали крутиться, всё остальное тоже набирало обороты. Фериты потихоньку начинали выходить из своих подземных убежищ - несмотря на многие поколения жизни там, они отнюдь не привыкли к постоянной сырости и отсутствию неба над головой, так что сейчас валили валом. Соответственно, из тех мест, куда они валили, требовалось в срочном порядке убирать микуро-шнеркское население. Правительство Федерации на ликвидацию Паклуха конечно смотрело без радости, но жёстко спорить со сквирами и спайдерфоксами, чьи корабли сотнями торчали в системе, было накладно. А спорить мягко, предъявляя резонные аргументы, тем более было бесполезно, так как факт оккупации и геноцида в отношении феритов сомнению не подлежал. Большая группа "Иголок" прибыла в окрестности Имбларка и немедленно начала возведение космической платформы для размещения на ней планетоидов; население бывшего Паклуха, ныне Орликто, оценивалось в девять миллиардов шнерков и пятнадцать - микур, так что было от чего схватиться за голову. По рассчётам выходило, что если использовать стандартные станции "бочка" вместимостью по сто тысяч пар ушей, их потребуется двести сорок тысяч штук! Тем не менее, вряд ли это могло остановить кого-то из тех, кто взялся за расхлёбывание такой густой Каши, и уж точно не сквиров-терроформеров. Они были вполне привычны к космическим стройкам с соответствующими сроками по сотням лет; видя, что озвученные 240.000 штук станций грызунов совсем не испугали, спайдерфоксы тоже решили не бояться и поплевав на лапы и засучив рукава, взялись за работку. Возле 7й планеты Имбларка стали стремительно расти нагромождения конструкций, по размеру не сильно уступающие самой планете...

Седьмая катушка.

------------------------46-----------------------

Добираться до Покогога пришлось исключительно "попутным транспортом", так как пока ещё регулярных рейсов между Пролесьем и системами Союза налажено не было. Из расположения терроформерской эскадры компания отправилась на Гухник-7, вместе со сменой сквиров из экипажей; состояла экспедиция из двухпар ушей спайдерфоксов, в виде Трикси и Кефлона, двух грызунов в виде Марамака и Фиры, а также Контры и Каеры. Выдуманная на скорую лапу ботва заключалась в том, чтобы прокопать вопрос о том, есть ли на Покогоге возможность раздобыть двутавровых текфонитовых балок - на самом деле, никто особо про балки не думал, хотелось просто пооколачиваться, а пользотворные эффекты - в нагрузку. В самую первую очередь трёххвостые, шнерковка и Каера смогли нос к носу столкнуться со сквирским межзвёздным транспортом, который имел значительные отличия от любого другого по Вселенной. В данном случае в качестве перевозчика выступал корабль типа "Сом", почти прямоугольная посудина того же Е-класса, что и котанки, окружённая зелёной прозрачной линзой. Судно было похоже скорее на морской сухогруз, особенно здоровенными блестящими трубами, торчавшими наверх; всю панораму металлических боков, лестниц и балконов, заставленных ящиками с кустами, шестеро смогли полностью наблюдать, переходя на транспорт с одной из "Ёлок" по прозрачному стыковочному корридору.

- Это относительно новый, - цокал Марамак, - Раньше они были просто как ящики. Теперь как фигурные ящики.

- Зачем столько зелени? - отодвинула с дороги ветку Контра, - Я не против ботвы, но сдесь просто как в теплице с гогурцами!

- Сдесь ещё мало! - огорошила Фира, - Когда много, пуха с два пройдёшь! А зачем, да просто так.

- Не просто так, - возразила Трикси, обрывая ягоды с грозди черноплодки и кидая их под зубы.

- Ну и для этого тоже, - цокнула белка.

Вместе с ними по корридору на корабль постепенно подтягивалась основная масса пассажиров, грызуны довольно разнообразных окрасов - от ярко-рыжего до песочного, не говоря уже о забелённых и зачернённых. Поскольку летели они не куда-то, а по домам, то радостное цоканье и почти непрекращающийся ржач был обеспечен.

- На сорок три процента больше, Мер-пуш!! - ухахатывалась одна грызунья, повиснув на белкаче, - Аапушнеееть!...

- Чего она так укатывается? - спросил Кефлон у грызунов.

- Просто так, конечно, - не моргнув глазом ответили те, - Смех без причины - признак белкачины!

- Ну это я уже заметил, - хмыкнул трёххвостый.

На самом входе на палубу судна стояла прозрачная тумба, внутри коей была видна куча разнообразных дензнаков, кусков металла и прочих платёжных единиц, а также рулон бумажных талончиков. Фира накидала в кассу монет и оторвала шесть штук талонов - маленькие такие бумажки, с надписями "МПС - Межзвёздные рейсы - 2 ДЗ".

- Хм, - оглянулся на кассу Кефлон, - А кто смотрит за тем чтобы все прошедшие заплатили?

- Никто, - пожал плечами Марамак, - Напуха?

- Потому что никто не лезет без билетов?

- Да нет, бывает что и лезут.

- Но как же тогда, - почесал уши трёххвостый, - Это должно как-то регулироваться! Получается форменное воровство.

- С воровством мы боремся нещадно! - заявил Марамак, - А именно просто считаем, что его нет. Оттого что один из сотни проедет без билета или стащит чего-то, страна не оскудеет. У нас просто нет понятия личной собственности, вот и всё. Ежели какая-то штука тебе так нужна или дорога, спрячь как следует. Если нельзя спрятать - повесь табличку "Нужна" или "НЕ брать!!". Вот за изподтабличивание можно по щам схлопотать.

- Нить-намотка... - задумался Кефлон, - Значит, можно тащить всё что ни попадя?!

- Нуээ... Мне это просто в голову не приходило.

- Тогда я подзаймусь рядом экспериментов! - потёр лапы тот, - Уй!... Что опять, Трикс?

- Не вздумай, Кеф! - оттявкала лисичка.

- Поч? - хмыкнул тот, - Видишь, это им даже в голову не приходило! А если кому-нибудь всё-таки придёт?...

- Ну это ты перегибаешь, Кеф-пуш, - сказала Фира, - Конечно такие варианты учитываются. У нас и милиция есть. Просто это совсем поперёк нашего духа - вопить что-то вроде "негодяй украл две бесценные дверные петли". Украл, да и пух с ним тридцать три раза...

- Хорошо, давайте так - я буду тырить а потом на место возвращать, идёт?

- Ну если тебе не лень, - пожал плечами Марамак.

Как и предполагалось зная беличью привычку всё делать или непомерно маленькое, или маньиакально большое, каюты на корабле были здоровенные, и количество их во много раз превышало количество пар ушей. Как цокалось, при плотной посадке на такой корабль легко войдёт тридцать тысяч грызунов, в то время как обычно летают от силы пять-десять. Шестеро расположились в нескольких жилблоках, разделённых перегородками; через все "каюты" шла прозрачная труба, посередь которой колосилась зелень, а вокруг текла прозрачная вода, в которой плавали довольно весомые рыбы и кувшинки. В остальном оборудование жилблока заключалось в сурковательных ящиках ( опять из того самого древометалла, который ещё с самого начала вводил Трикси в недоумение ), лампах наподобие дневного света, столике для харчевания; в углу стоял мощный железный шкаф с заморочным замком, в котором хранился комп. Рядом на стенах висели земляные ящики, из которых неуёмно лезла ботва, в том числе укроп.

- Ага! - ткнул пальцем Кефлон, - Что это! Замок!

- Я думаю несложно догадаться зачем он тут, - заметила Фира.

- Ну зачем вообще нужен замок, - почесала уши Контра, - Как всегда.

- Не, не для этого, - отмахнулся Марамак, - Подумайте. Несколько дней, а то и недель, дороги. А там комп. Ну?

Трикси открыла дверь шкафа, похожую на бронированный люк, и посмотрела на замок - с несколькими ручками, вокруг которых были проставлены цифры, и встроенными часами.

- Кажется поняла, - хихикнула она, - Это от самих себя.

- Именно, - кивнул грызун, - Замок с часовым механизмом. Поставил двое суток - и хоть лопни, а до компа раньше не доберёшься! Многие им пользуются, между прочим.

Перед тем как основательно отвалиться подрыхнуть, следовало сделать ничто иное, как набрать мха для заполнения сурковательных ящиков. Сдесь, в транспорте, использовался особый устойчивый мох, обладавший пониженной мусорогенностью и повышенной бактерицидностью. Хранился он в мохомешалках, находившихся на каждой пассажирской палубе корабля, и компания смогла наблюдать эти штуки, похожие на огромные вертикальные мясорубки, в которых переваливались пласты подсушенного мха. Для этого правда пришлось спуститься на три палубы ниже, ибо на 4й мохомешалка ввиду малой загрузки была отключена. Для перемещения между палубами имелись лестницы, довольно пологие для корабля, и лифты. В лифтах тоже стояли земляные ящики! Да везде, где горели постоянно лампы, были эти ящики. Причём стоит отметить, что чаще всего в случае с грызунами "земляной ящик" это именно земляной ящик, а не горшок или ваза; прямоугольный и сколоченный из обыкновенных досок. Как правило все эти настенные огороды были подключены к трубкам, по которым поступала вода и удобрения в жидком виде. Немудрено что при таком количестве насаждений в помещениях корабля летали мелкие птички, а кое-где и не такие уж мелкие. Каера например выпученными глазами смотрела на фазанов, курлыкающих на перилах перехода.

- Не, Ка, это не... не то что ты можешь подумать, - пояснила Контра своей четырёхлапой подруге, - Это животные. Они конечно вполне живые но не разумны, как ты.

- Я знаю про животных, - кивнула та, - Просто показалось, что они похожи.

Мох из мешалки нагребали просто, влапную - навалял ком побольше, забирай. Хранился он на постоянно движущихся винтах, а не в сарае, потому что требовалось его постоянно проветривать; кроме того, в мохомешалку ссыпали и старый, загрязнённый в первую очередь линялой шерстью, дабы он постепенно очищался. Набивали пассажиры свои сурковательные ящики самостоятельно, кто-то побольше, кто-то поменьше, по вкусу так сказать. Да и вообще сразу выяснилось, что пассажиры сдесь не просто груз, лежащий в каютах. Например, в экипаже вовсе не было грызунов, закреплённых за столовыми - один пух пассажиры вряд ли обойдутся без корма, так что придётся слегка пошевелить хвостами. На самом деле, очень слегка, при всей автоматизации и разумной организации хозяйства, но всё равно кто-то должен это делать. Через некоторое время после того как корабль отчалил из системы Пролесья и стало доподлинно известно количество ушей на борту, были составлены обычные в таких случаях "дорожные карты", то есть график общественных работ по судну. Компания летела на Гухник-7, прибытие туда ожидалось через 12 стандартных суток, так что и они получили свой кусок.

- Как-то это странно у вас, - сказала Контра, - Обязательные отработки по кораблю! Я вроде слышала от тебя же, Мар, что вы очень не любите всё обязательное!

- Это обязательное не принудительное, - цокнул сквир.

- Как же не принудительное, когда никуда не денешься! - фыркнула шнерковка, - Тот грызун с которым я бакланила на лестнице, сказал что раньше за отказ от "дорожной карты" за борт бросали.

- Ты не совсем права, - покачал пальцем Марамак, - Никуда не денешься после того, как зашла на корабль. В твёрдой памяти и трезвом уме, по своей воле, никто тебя сюда не тащил, верно?

- Как бы да, но... - задумалась Контра.

- Далее. Драить до посинения палубы и чинить сантехнику никого не заставляют. Небольшое дежурство по столовке или ещё чего, и всё. Пассажиров много, работы на каждого - пух да нипуха. Во-первых, просто занять лапы. Во-вторых, избавиться от необходимости ставить кого-то на такие мозговыедающие должности...

- Кхм, Мар! - ухмыльнулась Трикси, разглядывая "карту", - Ты цокал про сантехнику, никого не?

- "Надо заменить уплотнитель в бачке в гальюне Љ 43", - прочитал грызун, - Подумаешь! Хотя, если как в тот раз...

- Это погрызец, Марамак-пуш, - кивнула Фира.

- Ну и ладно! Этим займусь лично, а вы берите кому что нравится больше. Или кому что меньше не нравится.

Дежурства однако начинались с четвёртых суток полёта, а до этого была таки благая возможность совершенно растечься в мягкой моховой подстилке и подрыхнуть. Ещё одна причина использования именно ящиков, причём довольно глубоких, заключалась в привычке грызунов держать в помещении зем-ящики, а соответственно и лампы для их освещения работали как минимум половину времени. Высокая стенка сур-ящика позволяла спокойно сурковать при работающих лампах, тем более что именно в этих каютах-жилблоках свет вообще не выключался, исходя от трубы с рыбами и ботвой, которая занимала всю стену, противоположную от дверей. Её можно было только занавесить плотной шторой, но всё равно из-под неё светило.

- Мдэ, - произнёс Кефлон, глядя на лениво плавающую в трубе белую рыбину, - Когда цокалось "слетать", я не думал что увижу такое. За какой намотенью тут вообще эта труба?

- Ну во-первых весело выглядит, - заметила Трикси, - А это уже пол-дела. Говорят это часть охладительной системы и канализации одновременно. И в этих же резервуарах растят креветок!

- Короче говоря, - щёлкнул когтем по стеклу спайдерфокс, - Уши завянут понимать объяснения, зачем было так уделывать обычное транспортное судно.

- Но уделано-то знатно, согласись. Я слышала между площадками есть заросли кустов, там ежи водятся. А возможно и что-нибудь ещё более крупное.

- Лисы например, - повёл ушами Кефлон, обнимая лисичку и поглаживая её по шёлковым ушкам.

- Да-а, большие пуховые зверьки! - засмеялась Трикси и лизнула его в нос.

Сурковательный ящик надо заметить неплох не только для того чтобы там дрыхнуть, но чтобы основательно потискать кого-нибудь, кто не прочь потискаться. В распоряжении спайдерфоксов была целая комнатушка, отгороженная от остального жилблока, так что этим они воспользовались сполна. Кроме этого, обычным времяпровождением на борту судна, пока оно лопатит через многие тысячи световых лет, было пооколачиваться в столовке. Тут опять же следует заметить, что эти столовки двольно отличались от того, что можно увидеть на том же Паклухе, к примеру. В первую очередь, у грызунов использовались столы двойной этажности, ради экономии места - ведь на верхней полке столов стояло нетрудно догадаться что, а именно зем-ящиик, на этот раз с луком, укропом и кинзой для непосредственного употребления в корм. Как правило столовка устраивалась в достаточно большом зале, где ставились длиннющие столы, а в конце этого зала оснащалась раздача и кухня; по стенам зачастую можно увидеть несколько компов, дабы быстро узнать какую-нибудь дурь, пришедшую в голову во время харчевания. Не менее стандартной частью любой столовки было вечнобубнящее радио. "... Последствия оккупации планеты Ориликто микуро-шнеркской Федерацией будут ликвидированы в течении ближайших десяти лет, по словам представителя Планетсовета от феритов. Феритская цивилизация в морде Планетсовета выражает благодарность экспедиционным силам спайдерфоксов и сквиров в разрешении долговременного конфликта. Поскольку "спасибо" в карман не положишь, в скором времени руководящие органы намерены детально определить ответную помощь в адрес трёххвостых и грызунов. Вероятнее всего это будет лимитирование рабочей силы для нужд флота..." Конечно, нынче почти все выпуски новостей были посвящены ситуации вокруг Федерации, а обычно, надо заметить, там могли и битые сутки проболтать про клубнику, например.

Именно в одной из столовок дежурство досталось Трикси и Кефлону; помимо них там было несколько грызунов, так что было у кого спросить. Вообще же на случай спросить - существовал БЦМ, Бортовой Церебральный Модуль, готовый по мере сил ответить на любые вопросы. Кефлон немедленно задался длинным списком таковых.

- А вот это, - говорил он в телефонную трубку, - Что такое церебральный модуль?

- Полуискуственный интеллект на базе натуральной модели сознания, - отвечали "мозги", - Основой является сознание сквироморфа, к которому подключаются дополнительные модули. В итоге достигается стабильность и высочайшая работоспособность.

- Но, мне интересно, мозги-пуш, вы помните кем вы были до... ну вот до этого?

- Частично, - уклончиво сказал БЦМ, - Это малозначительно для моих функций.

- Кеф, хватит выносить мозг мозгам, - тявкнула Трикси, - У нас гора капусты.

Капусты действительно было предостаточно - грызун привёз на тележке со склада целую металлическую сетку, набитую белыми кочанами аж с горкой. Рядом громоздилась куча мешков моркови.

- Ну, Калли бы припушнела, - заметила лисичка, - Не любит она капусты.

- Видимо поэтому она предусмотрительно отказалась, - хмыкнул Кефлон.

С капустой разделывались довольно просто: обрывали верхние вялые листья с кочана и ставили его кочерыжкой на выемку на разделочном столе. Над этой выемкой имелся резак в виде острой трубки, вырезавший кочерыжку, как огрызок из яблока. Резак был закреплён на рычаге, так что надавливая на длинную ручку, можно было легко продавить кочан насквозь. Далее овощ валился просто-напросто в измельчитель для салата. Трёххвостые быстро освоили эту операцию, хотя для того чтобы добраться до дна сетки, в конце Кефлону пришлось влезать туда и кидать кочаны по навесной траектории; Трикси ловила и расчекрыживала их. Капуста шла быстро, ведь кочаны большие и соответственно даже в целой сетке их не так уж много. с морквой пришлось повозиться куда больше, её требовалось обрезать с двух краёв и засунуть в чистилку, которая обдирала овощ железными щётками. В этом деле главное - не сунуть туда случайно лапу; на случай если кто-нибудь всё же сбакланит, на стенке висел шкафчик, как на нём было написано, "для горячей медицины", то бишь с регенераторами. За час двое трёххвостых перевели на салат не меньше трёхсот кило овощей, причём сделали это не торопясь.

- Неплохо пошло! - заметил Кефлон, стаскивая с себя замусоленый передник, который пришлось одеть дабы не быть по уши в очистках, - Теперь пошли сами навернём салатика.

- Угхх, - подёрнула ухом Трикси, - Ты ещё можешь на него смотреть после этого?

- Ещё как! - бодро ответил тот, наваливая из огромного чана в миску, - Одно дело производить салат, другое дело уничтожать его!

Через некоторое время в столовке собрались остальные участники похода. Контре, как выяснилось, досталось погонять по корридору уборочную машину, причём когда та отказалась работать, Каера без никаких усилий отыскала оторваный провод. На мордах же грызунов было чётко написано "я ненавижу уплотнители". Вопроса там на пол-пушинки, заменить резиновую муфту, а возни - как повезёт. На этом "дорожные карты" оказались исчерпаны, и несколько следующих суток прошли в состоянии, близком к отключке - поочерёдное зависание за компом и суркование. Судя по тихой атмосфере, прочие грызуны из пассажиров также не намеревались особо буйствовать; Марамак заметил, что это сдесь, на относительно коротком рейсе, а если попасть на тот что идёт месяц - вот там начинаются всякие штуки вроде загона курицы по машинному отделению. А тем временем судно отмахивало всё больше и больше парсеков.

------------------------47-----------------------

Как это всегда и бывает, космопорт Покогога находился близко к полюсу планеты, в ледяной пустыне - занимать так много места в других широтах грызуны бы никогда не стали. В нынешнее время корабли стали меньше и могли садиться на любой аэродром, но транспортную сеть строили за тысячу с пухом лет раньше, когда было по другому. Посему прилетающих встречал морозец под -50, ветерок и бескрайнее поле посадочной площадки, выложенное бетонными плитами - оно было не просто большое, а уходило за горизонт, и даже транспорт смотрелся на нём, как муха на столе.

- Ничего себе площадочка! - присвистнула Трикси, - Так и хочется её чем-нибудь заставить.

- А! Известная шелуха, - кивнул Марамак, - Дух противоречия. А если бы была заставлена, хотелось бы очистить.

- Вы ещё склады не видели, - прицокнула Фира, - Космопортские склады это тоже самое только под крышей. Большая их часть под этой площадкой. Ох и барахлища там!...

- Но туда, - добавил Марамак, - Лучше на своей машине, и чем быстрее машина, тем лучше. Иначе пилить неделю.

Преодолев метров сто пронизывающего свежачка от трапа корабля до дверей терминала, шестеро оказались в здании вокзала. Огромные залы с не особо высокими потолками, и конечно, все колонны обвешаны хмелем и виноградом; как и предупреждали сквиры, грызунов сдесь было довольно мало, все они как-то сразу рассыпались по неоглядным просторам вокзала, так что крупных куч пуха нигде не было заметно. На выходе из транзитной зоны компанию подвергли некоторому шмону при помощи сканеров; естественно, подробнее всего грызунов интересовали шнерковка и Каера.

- Можете проходить, - сказал наконец сквир, - Но вот вас я предупреждаю, что если что-то случится - ваши уши будут оторваны в самую первую очередь.

- Не нужны, - отмахнулась Фира, - Ничего не случится.

- А вот этого бы я кстати не утверждал, - заметил Кефлон, - Хвосты всё ещё при нас, так что эффект утроения я думаю от нас никуда не денется и сдесь, ведь у сквиров по одному хвосту.

- Ну, у нас вообще как бы так просто ничего не случается, - заметил Марамак, - Если не лезть на рожон.

- Например не заходить в корабли? Ладно, посмотрим.

- Ну конечно, - фыркнула Трикси, - А если где-нибудь живут вообще безхвостые существа? Для них теория вероятностей отменяется, чтоли?

- Нет, - задумался Кефлон, - Хотя я бы хотел прогуляться по миру безхвостых и посмотреть, что со мной будет.

- Некоторые бесхвостые виды есть, - сказал Марамак, - Фывы, например. Ещё антропы.

- Вообще без хвоста?! - удивился Кефлон, - Это невозможно!

- Кефыч, я лично разговаривал с разумным массивом кремниевых кристаллов, - цокнул сквир, - Это тоже форма жизни. Так что не говори мне про "невозможно".

- Хорошо, говорить не буду, - кивнул трёххвостый.

Из космопортового вокзала можно было уехать или улететь в любой райцентр планеты; для этого имелись линии самолётов, автопоездов и электричек на воздушной подвеске. Дабы добраться до нужной платформы по огромному, на много килошагов вокзалу, имелись транспортёры весьма заморочного свойства. Это были белые пластиковые дорожки, чрезвычайно скользские при наступлении на них - стоять можно только широко раздвинув лапы и балансируя. Вдоль дорожек были протянуты тросы, двигающиеся с различной скоростью, от малой до весьма большой. Наблюдая за грызунами, было нетрудно понять принцип действия этого транспорта: становишься на полотно, берёшься за трос и разгоняешься; перебирая лапами по тросам, быстро но плавно набираешь максимальную скорость и скользишь куда надо.

- Ниточки!! - обрадовались трёххвостые.

- Кстати очень прочные ниточки, - заметила Каера, - Я бы даже сказала, невозможно прочные, раз висят натянутые на таком длинном отрезке.

- Угу, - кивнул грызун, - Мономолекулярное волокно, разорвать практически нереально.

- Тут главное что, - цокнула Фира, - Чтобы не вылезти перед кем-то едущим, сшибут.

- Ифф, не достану, - вздохнула Каера, глядя на тросы.

- Ничего, я помогу, - подняла её с пола Контра.

Трикси улыбнулась - вообще с тех пор как они нашли это существо в Шпиле, шнерковка обращалась с ней, как с дочерью, да и чувства видимо испытывала похожие. Каера была довольно толстолапой и двигалась всегда довольно медленно и мягко, напоминая не иначе как огромного котёнка. Тем не менее, если не спешить, она успевала за остальными своим ходом. Нагрузившись на "белую дорогу", шестеро пар ушей с ветерком преодолели почти два килошага до требуемой платформы. Это была совершенно обычная бетонная платформа, каких на Паклухе водилось в изобилии; но в отличие от тамошних, эта была окружена не торгточками, а густыми зарослями кустов, а на стенах не имелось ни одной лишней надписи типа кричащих ( причём истерично кричащих ) рекламных плакатов. Собственно всё что висело на стенах - часы, расписание и номер платформы. Счесть за лишние надписи те, что были нацарапаны на кирпичной стенке возле кассы, тоже нельзя - там были надписи, оставленные самыми различными гостями, посещавшими Покогог в разные времена. Грызуны показали едва заметную от времени надпись в самом углу, сделанную не иначе как маркером: " 4233, Марамак и Фира Квотчеры".

- Это не мы, - пояснил Марамак, - Это очень далёкие предки, их тоже так звали. Вот эти двое грызунов основали в своё время посёлок Речкин, когда планету ещё только открыли для заселения.

- Платформу с тех пор не перестраивали? - удивилась Контра.

- Напуха? Да, насчёт с тех пор... Посмотри вон между плит.

Между бетонными блоками, державшими платформу, имелся небольшой зазор, и было видно, что всё пространство под платформой, а это минимум полтора метра в высоту, было забито чем-то однородным, похожим на мелкие щепки...

- Ореховая шелуха?! - поперхнулась Трикси, - Сколько же надо сгрызть орехов!!

- Это к вопросу о том сколько лет станции. А ведь случается и такое, что её чистят.

Грызунов на платформе оказалось немало, но они равномерно рассыпались и толчеи не создавали, несмотря на то что у многих были громоздкие дорожные сумки и рюкзаки. Рядом например рыже-белый толстый грызун с пыхтением кантовал тележку с каким-то явно тяжёлым агрегатом наподобие электромотора. Раздался предупреждающий звонок, и к станции подкатился поезд - зелёный такой, слегка обшарпанный; двери с шипом раздвинулись, и пассажиры стали загружаться. Внутри всё как обычно - скамейки, окна с форточками, лампы на потолке.

- Закрываю двери! - отцокал машинист, - Следующая - райцентр Песцовый.

Поезд шипнул и медленно покатился вперёд, издавая характерные "тыхдын-тыхдын" по стыкам рельсов; скорость медленно увеличивалась, мимо проплывали стены вокзала, пути и стоящие составы вагонов. Однако как только электричка выкатилась за стены вокзала в открытую тундру, скорость резко пошла вверх, так что пришлось даже придерживаться за ручки на скамейках. Стук колёс перешёл в сплошной шум, не особенно сильный, но заметный. В окно было видно как поверхность земли, покрытая снегом, остаётся всё дальше и дальше внизу.

- Да ну! - прилип к окну Кефлон, - Почему поезд летит?

- Поезд летать не способен, - ответил Марамак, - Это подвесная дорога на высоких опорах, метров по пятьсот. На высоте поезд может разогнаться побыстрее, и место на земле не пропадает.

- По пятьсот?! - опять провела моментальный рассчёт Каера.

- Угу. Конструкционные материалы шагнули вперёд! Главное приложить их к правильной ботве.

Внизу распростёрлись заснеженные поля тундры, пологие сопки, кое-где попадались большие острова низкорослых хвойных кустов; низкое солнце лениво плескало свет на эту всепланетарную морозилку. Электричка двигалась более чем шибко, достигнув нескольких скоростей звука - как опять же пришлось объяснять Каере, не терпевшей таких непонятных вещей, на носу поезда установлен генератор холодной плазмы, облако которой полностью сводит на нет сопротивление воздуха. Ввиду этого разгоняться можно спокойно, не боясь что нос раскалится или конструкцию помнёт потоком. Из-за такой скорости тундра быстро осталась позади, и началось собственно основное, что занимало Покогог, как и любую другую сквирскую планету - Лес. Он простирался во все стороны до горизонта и перекатывался по складкам местности, как зелёные волны. Поезд летел над ним, как чайка над морем. Единственное, что можно было увидеть из признаков грызущей деятельности, так это высоченные башни, то и дело видные над ковром леса - где по одиночке, а где и кучками. Они были совершенно непохожи на "небоскрёбы", потому как имели мало остекления, в основном стены занимали балконы, заставленные зем-ящиками и всевозможным подсобным барахлом; от этого башни выглядели зелено. Кроме того, они никогда не сужались кверху, а даже скорее наоборот, у многих наверху были разлапистые отростки, что делало их похожими на деревья.

- Промбашни, обычно так это называется, - пояснял Марамак, - В высоту они настолько, насколько воздуха хватит.

- Зачем такие высоченные? - усомнилась Контра.

- Дабы не занимать место, - цокнул грызун.

- По-моему у вас этого места - выше крыши.

- Поэтому и, Контра-пуш.

- Похоже на Пролесье, - скзала Трикси, глазея на бескрайнюю тайгу.

- Как и много на что иное, - заметила Фира, - Хотя покопавшись в листве, всегда найдёшь много мелких отличий.

За два часа электричка прошла через много районных центров и в конце концов попала в Щебёночный. Как всегда по традиции объявляли эту остановку: "Окстись, грызун пропушёночный, остановка - райцентр Щебёночный!". Хотя в данный момент не все были грызунами, всё же из поезда вышли.

- Вот Щебёночный перестраивали сильно, - сказал Марамак, - Раньше эта станция была на земле.

Теперь же станция находилась на высоте в несколько сотен метров, на полке огромного "шкафа" - круглые площадки держались между восьмью башнями, составляя эдакую этажерку. С платформы можно было увидеть натянутые тросы аэрожелдороги и тонкие высоченные мачты, её поддерживающие, похожие на стебли травы. Вся эта сложносочинённая конструкция диаметром с пол-килошага и составляла райцентр. Сейчас сдесь было более оживлённо только из-за прибытия электрички, с котрой сошли несколько десятков грызунов, а так "улицы" и площадки отличались обилием пустого места. Ну и стоит ли в сотый раз упоминать, что всё ненужное для чего-то ещё место было тщательно занято ящиками с растениями. Этажерка райцентра не имела остекления, так что ботва росла только летом, как сейчас - задувал ветер, близкий к горячему, так что пуховые зверьки слегка подвысовывали языки. Поскольку такая фигня сдесь была известна, на углу любой дороги нетрудно отыскать бочку с квасом. "Продавцом" там работала картонная коробка, в которую бросали дензнаки. Шестероушие набрало кваса по фляжкам, которые грызуны вообще имели привычку таскать с собой постоянно, и набузыкались на месте. Квас, как и многое другое сдесь, отдавал хвойно-смоляным, был наигустейший, так что к нему трудно применять понятие "выпить", скорее "съесть", ибо сытно.

- Три сотенные дензнака за литр? - посмотрела Контра на "ценник", намалёваный маркером по картонке, - Это нисколько!

- Меньше чем нисколько, - поправил Марамак.

- Но откуда тогда оно берётся? - уточнила шнерковка.

- Из бочек, конечно. Массуха, Контра-пуш, великая вещь - если делать два литра кваса, стоимость его будет одна, а если тысячу тонн - то во много, много раз меньше! А бочек тут по округе много расставлено.

- Она видимо имеет ввиду, - сказал Кефлон, - кто месит квас в этих бочках?

- Грызуны, естественно. Немало их приезжает с дичи на некоторое время пооколачиваться сдесь. Ну чисто в плане смены рода деятельности, которая есть самый лучший отдых. Раньше мы с Фирухой тут почти пол-года улицы чистили.

- Слушай, Мар-пуш, - улыбнулась Трикси, - Мне просто интересно... Я от тебя как не улышу чего, всё время вы с Фирухой. Вы хоть когда-нибудь разбегаетесь больше чем на килошаг?

- Бывает, - подумав, сказал грызун, - Но редко. Мы так сказать дигрызун.

- Понятно, - кивнула лисичка, которой не всё было понятно.

По бетонным дорогам этажерки то и дело проезжали машины - вроде и похожие на паклухский транспорт, но разве что наличием колёс. В большинстве своём это были или совсем маленькие коробчонки, или наоборот, многотонные грузовики с длиннющими фурами. Также наблюдательный Кефлон увидел несколько построек, похожих не иначе как на торгточки, с весьма информативными вывесками: "1" и "2".

- А, это. Это просто, цифры исходят из понятия об аммортизации, - цокнул грызун.

- Угу, - кивнула Трикси, - Проще не бывает. Что такое аммортизация?

- Поддержание существующего. В данном случае - своей тушки. Аммортизация Љ1 - прокорм. Љ2 - гнездо.

- То есть 1 это продмаг, - перевёл Кефлон, - А 2 хозмаг.

- Хмм... - задумалась Трикси, - А всё остальное?

- А всё остальное 3, - пояснил сквир, - Это давняя традиция, называть торгточки цифрами. На Покогоге процветает, как видите, а где-нибудь в других местах может быть и нет.

Шестеро как раз подошли к краю площадки, огороженному перилами и сеткой - отсюда открывался вид ещё лучше, чем из поезда с его не особо чистыми стёклами, да и ветер можно почувствовать собственным носом. Белые облака, вытянутые в высоту, медленно плыли над светло-зелёным морем леса; кое-где различались и поля, ещё более светлого оттенка.

- Вон, там - показала Фира, на несколько еле заметных на горизонте башен, - Это Речкин.

- Почему Речкин? - поинтересовалась Трикси, - Там речка?

- Да речек там полно, как и везде по лесу, но не в этом дело. Это в честь одной белки... давняя история, Трикси-пуш.

- Люблю истории, - сказала лисичка.

- Ну хорошо, - улыбнулась белка, - Речка Белёк была согрызуньей Марамака Квотчера, того самого что потом был первым из строителей посёлка. Это было не так далеко отсюда, на Сплооге. Затем случилось так, что им пришлось покинуть свою землю - не буду уточнять, почему. Чтобы вернуться на свободу, им пришлось лететь на ударную космическую стройку на Чыгру. Когда они летели обратно, началась война с Седимином, и они оба отправились добровольцами в экспедиционные силы Союза. Вот там Речка и погибла.

- Грустно, - заметила Трикси.

- Слегка, - согласилась Фира, - Но лучше умереть по уши довольным и за правое дело, чем жить страдая и кому-нибудь поперёк горла.

- Ещё лучше быть по уши довольным и не умирать, - добавил Кефлон.

- Да. Но тогда с этим было потуже, копировать ещё не умели.

- Вот Трикс, между прочим! - поднял палец трёххвостый, - Чем могли закончиться наши маневры на Пакулхе.

- Да уж, взнорье "Триксино", брр, - поёжилась она.

Поскольку грызунам прямо скажем хотелось побыстрее домой, решили не пилить все полсотни килошагов пешком, а поехать на транспорте. В качестве такового имелись небольшие автобусы, которые совмещали роль маршрутного такси и разъездной торговли, а продавали они в основном, ясное дело, орехи. Небольшой серый белкач-водитель узнал сквиров, обрадованно зацокал и категорически заявил, что не будет брать за проезд с Квотчеров да ещё и с первыми представителями других рас, посетившими Щебёночный; те для вида повозмущались, но искать другое такси было лень, пришлось ехать бесплатно. В передней части машины находились сиденья, а задняя была сплошь заставлена ящиками с кормом, на которых было написано коротко и ясно, "32".

- Нить-намотка, - провёл лапой по морде Кефлон, - Почему "32"-то??

- Потому что средний орех этой породы весит 32 грамма, - цокнул Марамак, - И называется "Орех таёжный штыковой кедровидный ТУЉ такое-то". Это гуссовски длинное название, ты не находишь? А эти орехи как десять тысяч лет назад были, так и сейчас, и никуда исчезать не собираются. Теперь представь сколько времени сэкономлено из-за того что каждый раз всю эту байду в написании и в речи заменяли на короткое "32".

- Эдак можно всё по номерам погонять, - Кефлон представил и захохотал, - Меня например переименовать в 1703.

- А ты зря угораешь, Кеф-пуш, - усмехнулся сквир, - Кое-где именно так и делают! Разговаривают цифрами, пишут цифрами. Что-нибудь вроде 230>54+32 значит "курица пошла к дому с террасой".

- Ты ещё вон то не видел! - хихикнула Трикси, показывая вперёд.

Перед передним стеклом машины, на "торпеде", стояли узкие зем-ящики! Из которых вполне успешно лезла земляника.

- У вас есть хоть что-нибудь без ботвы? - умоляюще спросил Кефлон у грызунов.

- Есть, - цокнула Фира, хрумая резцами эти самые 32, - Боевые ракеты. Там ботва не в тему.

- Эм... Мар-пуш, - подтявкнула Каера, - А на чём этот транспорт едет?

- На колёсах, - точно ответил грызун, - На самом деле, сверхпроводниковые аккумуляторы и электродвигатели. Но есть и такие как вы видели на Паклухе... бывшем Паклухе, с движками на жидком топливе.

- Но у вас я думаю они так не воняют, - заметила Контра.

- Подванивают, но в основном смолой. А нужны они именно для равномерного разноса углекислоты по атмосфере.

- А зачем разносить углекислоту по атмосфере?! - фыркнула Контра.

- Ну вот уж от тебя такого вопроса я не ожидал! - цокнул сквир, - Это в прямом смысле элементарно. Чем питаются растения? В основном именно углекислотой из воздуха. Растительные осадки, долгое время перерабатываемые в толще земли, превращаются в торф, нефть, газ и прочие осадочные углеводороды. А количество углекислоты в атмосфере не безгранично. Если не выкапывать и не жечь их, растениям будет нечего лопать.

- Этот процесс занимает миллионы лет! - сказала шнерковка.

- Само собой. Именно поэтому выброс ЦЕ-О в атмосферу ограничен, чтобы соответствовать убыли. Но в конечном счёте он совершенно необходим. А чтобы не жечь специально, жгут в двигателях.

Машина тем временем по кругу несколько раз объехала "этажерку" райцентра, спускаясь по этажам ниже, и повернула на бетонку, уходившую вдаль через плотно заросшие травой и кустами поля. Ещё на самом выезде из райцентра обогнали длиннющий состав из прицепов, который тащил огромный тягач; такие поезда сдесь были не редкостью, ибо грызуны превыше всего в хозяйственной деятельности экономили только один ресурс: собственную Дурь. А водитель автопоезда имел возможность натворить перемещения столько же, сколько штук двадцать обычных грузовиков. В остальном же это была довольно обычная дорога, выложенная большими плитами из желтоватого бетона, слегка обкрошенного по краям и с заросшими обочинами, так что по сути дела полоса для движения была только посередине - при мизерном количестве машин большего и не требуется.

- Хм, - поглядела на широченные поля шнерковка, - Это какая-то сельхозкультура?

- Не, мы этим давно не занимаемся, - цокнула Фира, - Всё в агроутилизаторах. Это просто поле.

- Ну как просто? - не одуплилась Контра.

- Ну так, просто. Чтобы не везде на десять тысяч килошагов вокруг был один лес, затем и поле.

- Раздольное! - притявкнула Трикси, глядя в окно на поле.

- Сдесь ещё не очень, - заметил Марамак, - Самые большие на выпасах возле Зарылли. Они там ящеров пасут.

- Ящеров? Типа тех что в науфыльне?

- Один в один, только ещё крупнее. У них хвост до полутонны весит!

- Ииии, хвойничек!! - показывала за окно Фира, мотая ушами.

Эту фразу оба грызуна произносили примерно каждые две минуты, так как не особо густой, ярко-зелёный и прямо таки цветущий хвойник вызывал у них гору положительных эмоций. Как было замечено, всякого хвойного сдесь было ещё больше, чем на Пролесье, начиная от низких пушистых ёлочек и заканчивая высоченными соснами. После того как машина выехала из "этажерки", по обе стороны дороги тянулись только эти нескончаемые поля и леса, без малейшего намёка на хоздеятельность. Лишь отходили в стороны грунтовые колеи, да пару раз попались на опушке какие-то постройки, низенькие и почти врытые в землю.

- Да у вас тут как... как у нас! - сказала Трикси, - Я думала тут понастроено всего!

- Понастроено, но не тут, - пояснил грызун, - Иии, хвойничек!... Видали, где космопорт? Всё остальное тоже можно рассовать в места где оно не будет мешать. На луну, например.

- У Покогога тоже есть луна? - спросила лисичка.

- Есть. На самом деле, есть почти у всех населённых планет. Вращаясь вокруг планеты, луна стабилизирует её ось. Ну сейчас не видно а вообще она тоже на вашу похожа, только потемнее и без кратеров.

- Поч без кра? - осведомился Кефлон.

- Потому что её сделали исскуственно, слепив несколько спутников от других планет системы. Она слегка огоньками подсвечена, так что и без кратеров неплохо смотрится. Увидите!

Пока же они увидели ещё много, много килошагов леса, холмов, оврагов и полей в различном сочетании; Трикси немало удивлялась, когда грызуны цокали о том что частенько ходили в райцентр пешком - топать дня два минимум. На машине по бетонке путь занимал пол-часа, так как транспорт гнал с изрядной скоростью. Через означенное время впереди показался поворот и указатель "РечкинЪ", туда-то такси и направилось. Кроме нескольких загородок их кустов крыжовника и одной промбашни, по пути тоже ничего не говорило о том, что это посёлок. Дорога упёрлась в подъезд большой башни - вокруг просто стеной стоял сосновый лес. Компания выгрузилась из машины, и пожав уши водителю, отправилась в строение.

- Хорошша! - мотнул ушами Кефлон, задрав голову вверх.

Башня казалось нависала над лесом ( да собственно так оно и было ) и сейчас явственно различалось, что облака обтекают её где-то в середине. От башни отходила широкая горизонтальная полоса наподобие моста к другой башне, видневшейся над кронами сосен. Оба этих стальных дерева были плотно увешаны различными пристройками размером от балкончика до изрядной площадки, на которой и самолёт уместится. Как цокалось, мост между башнями вовсе не для праздного шатания, а для взлёта воздушных транспортов, какие всё ещё использовались. Грызуны провели компанию по бетонному пандусу к лифтам, поднимавшим наверх - несколько пассажирских и два размером под автомобиль, причём грузовой. Трикси например даже не удивилась, что в кабине стояла кадка с каким-то фикусом. Она бы скорее заметила, если бы кадки не было на положеном месте.

- Наше гнездовье на этаже 22, - цокала Фира, - Хотя понятие относительное. С одной стороны башни это 22,а с другой 17.

Гнездовье представляло из себя бревенчатые коробки и более лёгкие постройки типа навесов, втиснутые на широкий стальной балкон башни - то есть получалось примерно как половина деревенской улицы, где через дорогу - стена. Дорога тоже была настоящая, с песочком, который не поленились впереть на такую высоту. Только сдесь идущие наткнулись на первого встречного грызуна, который изрядно округлил глаза при виде трёххвостых, но особо не расцокивался, лишь приветственно помотал ушами. Уши у сквиров не настолько длинные, но разлапистые кисточки на них делают возможным эффективное ухомотание. Избушка, если так можно назвать деревянный блок на балконе промбашни, была совсем небольшая, но на редкость не загромождённая. Вот в ней-то как раз ботвы не наблюдалось, так как отчаливая с планеты, сквиры раздали зем-ящики по родичам или рассадили в грунт.

- Вот она, избушечка! - благоговейно прошептала Фира.

- Так цокает как будто сто лет тут не была, - втихую заметил Марамак, - От силы год.

- Ну, своя нора она эт-самое, - заметил Кефлон, - Хрурная!

- Это точно. Сейчас самовар вытащим чаю лупануть...

Самоваром сдесь называли цилиндрический бак на 50 литров, блестящий хромированными боками; дабы вылить оттуда воды, требовалось накачать педалью, присобаченной к низу агрегата, и наливать из крана сверху. Это избавляло от необходимости каждый раз для наполнения кружки вставать на четвереньки. Шестеро расселись на скамейках возле ограждения балкона, попивая чаёк с орехами и сухарями. Тёплый ветер ласково поглаживал опушнение и доносил запахи леса. Хотя встреченный грызун явно никаких воплей не поднимал, весть о возвращении Марамака и Фиры распространилась по окрестным лесам воистину со сверхзвуковой скоростью, и не успели трёххвостые и ухом мотнуть, как откуда-то понабежало множество грызунов - теперь Трикси воочию поняла, что такое куча пар ушей другого вида. В глазах моментально зарябило, и максимум что спайдерфоксы могли бы отличить, так это самку от самца. Каера засунула голову под куртку Контры и сильно старалась делать вид, что её не существует: не то чтобы она боялась, но выработанная привычка говорила ей, что большое скопление ни к чему. По крайней мере, это спасло её от затискивания.

- Экие вы пуховики-то! - приквохтывали сквиры, разглядывая трёххвостых.

- Да и вы не лысые, - засмеялась Трикси.

Молодая белочка, на редкость ярко-рыжая, с белыми брюшком и лапками, во все глаза пялилась на спайдерфоксов, поводя длинными ушами с кисточками.

- Так это вы трёххвостые! - восхитилась она, - Те самые, с Пролесья! Вы нитки мотать умеете?

- Угу, - кивнула Трикси, - Чего уж не отнять.

- Ой а мне намотаете немножко, а? - прицокнула грызунья, просяще складывая лапки.

- Тира-пуш! - поддёрнула её за хвост Фира, - Нам бы отсурковаться слегка, после перелёта! Потом будешь мозги им выгрызать с этими нитками.

- Намотаем, обязательно, - заверила Трикси белку, которая радостно замотала ушами и пока убежала.

- Зачем ей нитки? - пожал плечами Кефлон.

- Да просто интересно, ты бы удержался? - пояснила лисичка.

В то время как Марамаку с сестрой пришлось ответить на пару сотен вопросов, остальные действительно почувствовали, что после поездки на электричке и по бетонке нелишне будет отхрапеться. Благо, гамаков на террасе висело передостаточно, так что их немедленно использовали по назначению. Недолго думая, Трикси с Кефлоном привалились друг к другу, закрылись хвостами и задремали, под попискивание птиц и негромкое цоканье невдалеке. обилие кислорода после некоторого времени, проведённого на корабле, дало о себе знать, так что поднять уши они решили уже глубокой ночью, почувствовав основательный свежак. Трёххвостые спрыгнули из гамака и высунулись из-под навеса - грызуны, судя по посвистыванию и торчащим хвостам, дрыхли в ящиках, Контра тоже спала, но в гамаке. Они выглянули за угол избушки - там у перил балкона сидели Каера и давешняя белочка, Тирита, негромко разговаривая. На чёрном небе блестели несчётные россыпи ярких звёзд, в иных местах отдельными огоньками, а в иных и собираясь в целые снопы искрящихся точек. Высоко над горизонтом висела луна - действительно похожая на Пролесскую, но с менее заметными пятнами; на её тёмной стороне ясно различались линии огоньков от тамошних построек. Яркое светило вовсю освещало пушистый ковёр леса, так что было прекрасно видно всю панораму. На соседних башнях горели несколько окон и дежурные фонари; в вышине различались лёгкие перистые облачка, подсвеченные луной. Едва заметный ветерок нёс почти зимнюю свежесть, так что спайдерфоксы не сочли за лишнее подраспушиться.

- И! - пискнула было Тирита, увидев их, но вспомнила что нынче ночь, и прикусила язык.

- Привет, - кивнула Трикси, садясь на край большого зем-ящика, - Тебе что, не спится?

- Не-а. Мы вот как раз с Каерой обцокивали, как ей удаётся не спать вообще.

- А как мне удаётся работать на изотопной батарейке, - вздохнула та.

- Ка, брось! - фыркнула лисичка, погладив зверька, - Подумаешь, батарейка. Если в нас покопаться, там я думаю тоже много чего не особо приятного найти можно.

- Изо-чего? - шмыгнула носом Тирита.

Каера пихнула её в бок мягкой лапкой, улыбнулась и стала негромко вываливать на её пушистые уши мегатонны груза. Трикси невольно засмеялась, с умилением глядя на это странное, но такое милое существо.

- И как в неё это всё влезает! - шепнула она на ухо Кефлону.

Мимо балкона с глухим "У-У" пролетели несколько птиц, похожих на сов. Если присмотреться, то можно заметить и маленькие тени, мелькающие вдоль стен - летучие мышки, они водились на башнях в большом количестве и ночью порхали вокруг так же как днём - мелкие птички. Если выставить что-нибудь светлое, цокала Тирита, обязательно сядут. Негромкий стрёкот возвестил о пролёте очередного самолёта, то ли стартовавшего, то ли прибывшего на подвешенную к башням полосу. Сдешние самолёты использовали резонансные глушители, так что бесшумно проплывали над самой головой. Сидючи на краях зем-ящиков, трёххвостые даже непроизвольно начали наматывать с хвостов нитки, потом вспомнили и стали мотать интенсивнее. Белка вылупилась в искреннем восхищении, как это им удаётся. На самом деле многие зверьки имели достаточно длинный и прочный ворс, чтобы из него вить, но не умели этого делать. У спайдерфоксов же навыки навивания, а если говорить более точно - прядения, являлись врождёнными безусловными рефлексами, то есть ни одному из них не требовалось обучение, чтобы прясти нитки. Конечно существовали особые специалисты, ухитрявшиеся извести на нитки громадные горы шерсти, но в целом это была видовая особенность, от которой никуда не денешься. В частности на лапах у Трикси и Кефлона на одном из пальцев коготь был длиннее остальных примерно в полтора раза, так называемый веретённый, потому как именно им удобнее всего вить. Нитки ворса наматывались на него, переплетаясь между собой и таким образом составляя единую нитку; когда катушка на когте становилась большой, нитку перематывали куда-нибудь ещё. Нельзя сказать чтобы спайдерфокса грибами не корми, а дай поработать намоточным станком, но обычно в задумчивости или сонливости трёххвостые могли делать это в автоматическом режиме, не обращая особого внимания. Трикси например помнила, что зачастую во взнорье вечером когда садились на завалинки потявкать, так заодно и вили, каждый раз получая по неплохой катушке. Нынче, как нетрудно догадаться, всё это было сообщено Тирите. Вкупе с лекцией об изотопах уши у грызуньи подвяли, и спайдерфоксы уговорили её идти сурковать, пообещав завтра продолжить познавательное тявканье.

------------------------48-----------------------

Утро на террасах башен обычно довольно затяжное - солнце уже давно в небе, а свежачок никуда не девается, потому как высоко. Как и большинство других гнездовищ, фиро-марамачье находилось на юго-восточной стороне, так что оттуда можно было во всей красе заценить восход. Солнце Покогога имело несколько другие оттенки, нежели пролесское - трудно сказать словами, но глазом вполне различимо; скорее это было отклонение к красному. Облака стягивались в довольно плотные синеватые кучи, медленно плывшие над землёй и в иных местах просвечиваемые лучами светила. Откуда-то снизу подвалили довольно крупные птицы типа голубей, которые шарили по комнатам, ибо ни дверей, ни стёкол в окнах не имелось. Как цокали грызуны, птицы обычно добирались сюда на лифтах, потому как лениво на своих крыльях да на триста метров вверх.

Вокруг надо сказать царила достаточно плотная тишина, совершенно как в лесу, хотя по небольшой вибрации бетонного пола чувствовалось, что где-то рядом работает нечто тяжеловесное. Грызуны видимо по возвращении домой чувствовали себя ещё бодрее, чем обычно, так что крутились как белки в колесе, успев куда-то сбегать за свежим хлебом; ввиду наличия столь съедабельной штуки, опять взварили чай.

- А что так тихо, Мар, и не видно никого? - спросила Трикси.

- Балкон непроходной, шуметь особо нечему, - ответил тот, - Вот и. А вообще-то в этой башне расположен авиаремонтный завод. Я цокал вообще, чем мы тут занимаемся?

- Не цокал, - сказал Кефлон, опасливо ожидая груза.

- Цокаю. Речкин изначально был посёлком авиационников. Правда мы ничего не перевозим, у нас химическая авиация, она предназначена для обработки территорий. Сыпем различные реагенты по площадям...

- С самолётов? - удивился Кефлон, - Зач?

- Много зач. Самый простой пример - от комаров. Посложнее, для регулировки кислотности почвы и воды. И так далее... В общем эта байда называется "мировое хозяйство" и служит для улучшения среды. Вон в тех башнях, - показал Марамак, - Биохимический комбинат, который всё это производит.

- Кстати кто-то грозился мне нацокать по этому поводу, - заметила Контра.

- Как раз собирались, - кивнула Фира, хрумая орехи, - Я так полагаю сейчас возьмём за шкирку тебя и Каеру, и пойдём нацокивать. А трёххвостые пущай пока по лесу пройдутся, вы не против?

- Мы таки очень за, - облизнулась Трикси.

Что им требовалось для этого, так это напихать по карманам орехов и сухарей, а также подождать Тириту, которая конечно же снова прибежала, звонко цокая и мотая рыжими ушами. Как ни крути, шастать по сдешнему лесу совсем без сопровождения не очень хрурно. Втроём они пошли к лифту и поехали...

- А почему вверх? - удивилась Трикси.

- Перепрыгнем на другую башню, там погуще, - пояснила Тирита, - Там хвойничек, иии, и живности всякой много.

- Нам цокали у вас тут волки переевшие, - вспомнил Кефлон.

- Угу, но они подальше обычно лежат, в можжевельнике.

- Они обычно лежат?! Натурально перекормленные. Но как грится, эт-самое, - сказал трёххвостый, проверяя засунутый за пояс станнер.

Лифт, разогнавшись до изрядной скорости, вынес их на верхние этажи башни, где уже чувствовался настоящий свежак, а уши слегка подзаложило от значительного перепада высоты. Белка провела их по металлическим мосткам к узкоколейке, проложенной через нагромождения балок и труб. Катавшийся по узкой рельсовой колее трамвайчик был автоматический, достаточно нажать на остановке кнопку, и он катился туда. На этой штуке семь хвостов "перепрыгнули", как цокалось, на другую башню, проехав под нависающим мостом взлётно-посадочной полосы, и там уже спустились к лесу. Лес, надо заметить, был самый что ни на есть лесной, только с тропинками - единственная бетонная дорога пролегала между башнями, плотно зажатая густым хвойником. Как раз когда трое спускались по широким, истёртым от времени ступенькам башни, с пандуса с порядочным рёвом выкатился мусорник и скрылся за поворотом. Стоило пройти сотню шагов, и уже ровным счётом ничто не напоминало о возвышающейся в облака громадине - пушистая хвоя плескалась вокруг под солнечным светом, как морские волны, и ветерок переливался между мощных смолистых стволов. Там где обнаруживались старые обрубки от деревьев, всё ещё торчащие вертикально, можно было наблюдать целые колонны хмеля, плотно обвившего опоры. На одной из таких колонн грузно сидела огромная сова, недовольно приквохтнувшая при приближении к ней. Ночной птице хотелось дрыхнуть, и она дрыхла, даже когда Кефлон подпрыгнул и легонько токнул её в бок.

- Непуганная, жуть! - подытожил он.

- А чем они питаются, мышами? - поинтересовалась Трикси, разглядывая мощную птицу.

- Да зерном, - почесала за ухом Тирита, - И грибами... А у вас что, есть птицы которые, кхм...

- Едят мышей?! - уставился на белку Кефлон, - Да уж не только!...

- Кеффи! - махнула лапой лисичка, - Откуда ей знать? Да, Тира-пуш, у нас есть много плотоядных видов.

На маленькую грызунью это произвело впечатление, так что уши её поприжались. Она не могла быстро освоить такую глубокую информацию, так что сильно задумалась. Однако это вовсе не помешало ей услышать шорох в кустах и мигом стрекануть на ближайшую ёлку - Трикси увидела только мелькнувший рыжий хвост, а потом шуршание веток и опадение старой хвои. Прежде чем трёххвостые успели сообразить, что бы это значило, из тех самых кустов выпрыгнула штука изрядных размеров и враз сбила Кефлона на траву. Штука была похожа на здоровенную кошку, довольно толстолапую, пятнистой коричнево-чёрной окраски; лисичка шуганулась к дереву и хотела уже схватить дубину, подвернувшуюся под лапу, как расслышала кефлоновские звуки:

- Дээфф, хорош! - трёххвостый кое-как выбрался из-под мягких лап зверя, который игриво поднимал хохолок и припадал к земле, вздыбливая лапами фонтаны сухой хвои.

- Это совсем лапная кошка! - засмеялась Трикси.

Лапная кошка своё название подтвердила, и через три секунды пушной зверь натирался боками об лисичку, урча как пять шелкохвостов. Трикси и сама была не прочь погладить бархатную шкурищу, что она и сделала.

- Забыла предупредить, - цокнула Тирита с ёлки, - Это торфяной фарс, не бойтесь. Он только помять может, а так кусаться не будет. Наверное.

- Наверное? - икнула Трикси, глядя на лапу толщиной с половину неё и изряднейшие клыки фарса.

- Да точно, - поправилась белка, - Просто у него есть привычка такую мелочь типа меня бросать в пруд.

Кошко повело ушами на слово пруд, и спайдерфоксы невольно замерли, остановив лапы на тушке зверя. Впрочем видимо свою роль сыграли хвосты - фарс оценил размер эсэфов больше, чем он был на самом деле, и соответственно не додумался устроить им помывку. Как цокала Тирита, в обычном состоянии фарс мог притащить к пруду или болоту гнилые брёвна, доски, даже стальные трубы, и всё туда зашвырнуть. Откуда у этих животных появилась такая склонность, переходящая в манию, неизвестно. По крайней мере, обтерев о спайдерфоксов бока и наурчав, фарс исчез в зарослях, продолжив охоту на что-нибудь что можно измять или закинуть в воду. Лишь убедившись, что кошко ушло, грызунья слезла с ёлки, и трое пошли дальше по едва натоптанной тропинке.

- Мда, тренировочка для нервов та ещё! - хмыкнул Кефлон, - Когда этот котик на меня бросался, харя у него была ничего себе. Вряд ли я бы угадал, что у него на уме.

- Я думаю он тоже был весьма удивлён увидеть вас, - цокнула Тирита.

- Это точно, - хихикнула Трикси, - Но такой пушной, ухх! Кеф, а что грызуны хотели там нацокать Контре?

- В смысле такого что даже поберегли наши уши? Относительно мироустройства, Трикс. Контра как видно не намерена сдаваться и изживать себя на планетоидах. Вот она и попросила показать как им удалось... вот это всё, - обвёл лапой вокруг Кефлон.

- В данный момент мне наиболее интересно как им удалось превратить хищное кошачье в безобидного пуховичка.

- Это не сразу, - сказал Кефлон, - Опять же, пропушение.

Пропушением грызуны называли выческу шерсти с пойманных диких зверьков, начиная от зайцев и заканчивая тиграми. Занимались этим с самых что ни на есть дупельных времён, и постепенно животные, по многу раз попадавшие в ловушки, переставали бояться сквиров и более того, в случае нужды приходили к ним. А откармливать хотя бы волка мясом грызуны бы не стали, ибо просто накладно. Постепенно, за многие тысячи лет, даже волки были переведены на грибы и теперь - полпогрыз. В необъятных лесах Покогога ни одна мышь не пропадала зазря, и теперь даже бельчата удивлялись, как Тирита, услышав о том что где-то существуют плотоядные животные. Несмотря на прекращение мясоедства, бывшие хищные зверьки вовсе не превратились в неповоротливые куски пуха. Тот же фарс, действительно, никогда не кусается, иначе кто бы позволил ему шляться прямо по посёлку. Но попробуй укуси его! Разорвёт в клочья моментально.

Тропинка прошла через мостик над небольшой речкой - так, шагов пять в ширину. На другом берегу стоял уже другой, в основном лиственный лес с белоствольными деревьями, а по самой заливной пойме буйно колосилась трава выше роста. На возвышении за этим травяным ковром были заметны деревья, усыпанные зелёными и желтоватыми плодами.

- Тыблоки, - показала белка, - Или яблыши, не помню.

- Йаблыши! - подтявкнула Трикси, потирая лапки.

- А это чьи? - подозрительно скосился Кефлон.

- Как ты думаешь, - фыркнула Тирита, - Ничьи, конечно.

Один пух, ботва довольно приятная на вкус, кисловато-сладкая и более сытная и плотная, чем многие другие древесные плоды. Однако сами тыблоки это ещё не всё, что можно стащить с тыблони: в узлах не особо толстых веток, покрытых бурой корой с глубокими бороздами, скапливаются большие куски тёмно-янтарной смолы, в жаркие дни вытекающей из трещин. Смола эта исключитльно хороша на вкус, хотя сначала и имеет привычку налипнуть на зубы, так что жевать её приходится долго.

- Ага, знаю, - кивнула Трикси, - У нас с сосен обычно собирали.

- С хвойника она горькая, - сказала белка, - А с тыблони нет. Но хвойная тоже очень даже ничего!

Получившиеся огрызки, естественно, позакапывали невдалеке - неровен час из них вырастут новые деревца. Чуть дальше судя по всему кто-то применял по этой теме КБД ( Ковровую бомбардировку Дурью ): обширный участок был отгорожен витками колючей проволки, и там было натыкано не менее сотни свежих саженцев.

- Это Дутыш-пуш и компания, - улыбнулась Тирита, - Ну, я тоже лапу приложила. А началось всё с посадки двух верёзок возле школы. Понравилось... как начали засоживать! У меня только на огороде теперь штук триста отростков готовятся.

- Эк вас несёт, - заметил Кефлон, - Только мне кажется, это саженцы опять сосны?

- Угу. Но когда она выростет, лет через двадцать, мы на неё тыблоню привьём. Вон, смотри туд...

Туд посмотрели, и оказалось что некоторые тыблони растут не с собственного корня, а прямо из ствола сосны.

- У сосны корни глубже, - пояснила белка, - Затем и привили.

- Нить-намотка, - помотал головой Кефлон, - Растить сосну чтобы получить тыблоки.

Не совсем так, - заметила Тирита, - Чтобы просто тупо получить тыблоки, можно зарядить агроутилизатор и получить сотню тонн. Это как бы, ну...

Она развела лапами в воздухе, показывая, как это. Трёххвостые подумали и согласились.

- А чем ты вообще занимаешься? - спросила Трикси.

- Трясу, - немедленно ответила грызунья, - Иногда околачиваюсь.

- А также находишься, - добавил Кефлон, - Я думаю Трикс имела ввиду нечто более конкретное. Вот когда я последний раз задал подобный вопрос шнеркам на Паклухе, меня аж пробрало палить из мазера.

- Да, но это не такой уж простой вопрос, - заметила лисичка, - К примеру, чем ты занимаешься?

- Нуэээ, - откусил тыблоко тот, - Раньше больше по кожевенной части... хотя я только начинал, когда меня на "Хенкрер" позвали. Там больше с электротехникой, индукция, сверхпроводимость... А так - трясу!

- Ну вот, - ухмыльнулась белка, - Теперь вам понятно, что я имела ввиду под тряской. Если более конкретно, то пока я только учусь, у меня мама шить знаток. Ну и так, всякое по мелочи, саженцы, тыблоки, грибы.

- Шиить?? - слегка "приподняла хохолок" Трикси и задала пару десятков вопросов, на которые у белочки были вполне развёрнутые и содержательные ответы.

Тем временем трое прошли через плотные заросли хвойника и оказались в более просторном лесу, где тут же начали попадаться грибы - не особо плотные, большущие зонтики торчали целыми полукругами.

- Подозрительны немного, - заметил Кефлон, осматривая гриб, - На комаромор похож.

- Вдрызг съедобные, - пояснила Тирита, - Мы их называем зонтами. Вкус примерно как у курятины, а по мне так и лучше.

- Ага! - поднял палец трёххвостый, - А теперь ухитрись объяснить мне, откуда ты знаешь вкус курятины?

- Из кормовой книги, само собой. "Традиционку" часто с таким вкусом делают. Она так с древности и называется, "куриная", хотя от курицы там ничего нет. Да и даже скорее не куриная, а Љ 12 !

- Тир, у меня такое чувство что вы с возрастом ни пуха не меняетесь, - сказал Кефлон, - Љ 12, мыслимое ли дело услышать такое от молоденькой самки! Сколько тебе там лет, одинадцать? А как Фира, один в один.

- Ну в общем так оно и есть, - кивнула грызунья.

- Ты это только сейчас заметил, - фыркнула Трикси.

- Я также заметил что мы проходим мимо грибов, - добавил Кефлон.

- Пух с ними, на обратном пути наберём.

- На обратном пути? Вы думаете они будут нас ждать тут??

- Почти уверена, - зевнула Тирита.

Через несколько минут тропинка вывела на берег озерца, практически круглого, словно песчаный кратер - на пустом берегу не было ни единой кочки травы, а дно, видимое через прозрачную воду, круто уходило вниз, в темноту. Да и оттенок у воды был несколько красноватый. Тирита пояснила, что это сероводородное озеро, на дне которого лежит мощнейшая подушка ила; дабы не дразнить гусей, газ из нижних слоёв откачивали через трубы - можно было их заметить на противоположном берегу. Если не очищать, накапливающийся ядовитый газ может прорваться облаком и это будет нехрурно. Вдобавок из этих труб сероводород шёл прямиком на химкомбинат в одной из башен, где использовался для чего-то, считавшегося полезным. Куда более весело выглядел ручей, текший через лес с заливного ивняка и впадавший в это самое озеро с илом: даже самая небольшая уступка уровня земли превращалась в маленький водопадик, журчавший и блестевший на солнце. Грызуны такие маленькие вымоины в русле ручья называли "вёдрами". Одно из этих вёдер было особенно старое, всего-то диаметром с метр, а сила текущей воды выкопала очень гладкую яму глубиной шага три. В воде стояла металлическая колонка, с помощью которой окрестные грызуны накачивали воду в вёдра ( в смысле в железные вёдра) воизбежание замутнения при зачёрпывании. На колонке было выгравировано по металлу: "Ведро им. 45 метров". Белка поясняла, что ведро очень старое, с самого основания посёлка; образовалось оно из-за того что ручей стал копать грунт в колее от гусеницы, оставленной ещё какой-то терроформерской машиной из тех, что ползали по планете до её заселения.

- Вот что мне подламывает голову, так это 45 метров, - признался Кефлон, - С какого бока?

- С самого что ни на есть прямого. Впрочем, догадаться трудно, - цокнула Тирита, - Дело в том что прозрачность воды измеряется в метрах. Прозрачность сдесь - около 45.

- Да, как это я не допёр сразу, - фыркнул трёххвостый.

- А, вон ещё штука, зырьте! - полезла в заросли белка.

Штука представляла из себя несколько не особо толстых древесных стволов, росших из одного здоровенного "пня" диаметром почти четыре шага; стволы были расположены по краям, а в центре древесный нарост образовывал вместительную чашу. В данный момент в чашке плавали две утки, мало обратившие внимание на спайдерфоксов.

- Сосна-поилка, - цокала грызунья, - Сдесь-то в общем она не особо нужна потому как ручей рядом, а где нету, там только вот из этих чашек и можно напиться.

- Ну и нить! - присвистнула Трикси, - И такая шелуха вырастает из семечка?

- Конечно. Вон шишки валяются.

- Посажу! - помотала ушами лисичка, - Как вить дать, посажу!

С этими словами она подобрала несколько шишек, располагавших своим видом к тому чтобы их подобрать, и впоследствии наковыряла оттуда семечек. Однако как только она вспоминала про Контру, к ней возвращалось беспокойство. Почему шнерки, такие похожие на спайдерфоксов лисы, не могут жить так же? Почему нагораживают вокруг себя какие-то конструкции, сажают себе же на шею собственное общество...

- Трикс, ты опять об этом? - вздохнул Кефлон.

- О чём об этом?! - встрепенулась она, - Я молчала!

- Ты думала, что молчала, - сказал спайдерфокс, - А на самом деле ещё как говорила. Насчёт шнерков.

- Кеф, я ещё не выжила из ума, я мол-ча-ла! - фыркнула лисичка, - Тира-пуш! Я что-нибудь говорила про шнерков?

- Эмм... - повела ушами белка, - Дело в том что я как раз задумалась.

- Но по логике вещей, если я узнал, значит говорила, - заметил Кефлон.

Трикси покосилась на него, крепко задумавшись. С одной стороны она никогда не замечала за ним привычку что-то скрывать, но в этом случае это выглядело именно так. Морда Кефлона однако была совершенно спокойна, и если бы он что-то удумал, то сейчас не удержался бы рассмеяться. Но если, пыталась не запутаться лисичка, если я правда сказала вслух, значит крыша моя не совсем на месте... Впрочем, предмет довольно расплывчатый, угадать о чём можно задуматься, помня о всём прошедшем, мягко говоря несложно. Трое тем временем напоролись на огромный черничник, содержавший немало ягод, и уж по крайней мере Тирита увязла в нём основательно; трёххвостые тоже потихоньку подъедали.

- Кеффи, - сказала лисичка, - Меня это пугает. Я всю жизнь досконально помнила, чего я делала, а чего нет. Ты уверен что я говорила вслух? Может, тебе послышалось?

- Нет, - подумав, ответил тот, - Если мне так послышалось, значит крыша не на месте у меня.

- Тогда ухитрись повторить дословно, что я сказала про шнерков.

- Не ухитрюсь, я не имею привычку запоминать все слова с точностью машины! - фыркнул Кефлон.

- Значит вероятнее всего, вслух я таки не говорила, - заметила Трикси.

- Да эсэф-пуш, какая напух разница? - прицокнула белка, высовываясь из кустов черники, - Говорила или нет?

- Как какая, - удивилась Трикси, - Если я не открывала рта, а он услышал, это по-твоему нормально?

- Вполне, - огорошила её Тирита, - Мнээ... А что, нет?

- И... И часто у вас так слушают? - осведомился Кефлон.

- Да не то чтобы часто, но бывает. Уши, они же не только звуковые колебания воздуха ловят.

- Вот это ниточки! - присвистнула лисичка, - У них сдесь мысли без звука передаются! Странно что я раньше не заметила.

- Сдесь? - почесал ухо Кефлон, - Я думал это относится скорее к тому "кто", а не "где".

- И к тому и к другому, - пояснила Трикси, уже потирая лапки, задумывая различные опыты со столь интересным эффектом.

Однако как выяснилось, дело уже клонилось снова к вечеру, солнце постепенно начинало заворачивать к горизонту, просвечивая сквозь хвойные кроны; в лесу становилось резко темнее, так что грызуны, например, предпочитали смыться на ночь в гнездо, ибо вдрызг дневные зверьки. Если уж какой-то грызун не спит ночью, то это или из-за насущной работы, или потому что вздумалось поглазеть на звёзды и луну.

- А, про луну! - цокнула Тирита, - Я там иногда копаюсь. Прошлый раз кирпичи укладывала...

- На луне?! Кирпичи?! - покосился на неё Кефлон.

- Угу. Для этого нужен только комп и подключение к сети. С компа управляешь роботом. Правда подтормаживает, потому что сигнал долго идёт, но если привыкнуть, можно ковыряться. У нас многие так развлекаются...

- Там наверно вся луна перекопана, - сказала Трикси.

- Практически вся, - подтвердила белка, - Ич! Осторожнее, корни!

- Да мы видим корни, - пояснил Кефлон, - У нас ночью лучше зрение.

- А, тогда идите. Ну вот, а луна, она на то и луна чтоб её перекапывать. Воздуха нет, оставь этого робота на год стоять без движения - и ничегошеньки с ним не случится. Потом как Дурь появится, или надо будет - вернулся и продолжил.

Так что из живых ушей там только техперсонал, чтобы поправить чего если сломается, а остальное одни железки. У нас там собственный атомный комбинат есть!...

Расцокалась грызунья не на шутку, и кроме того, трёххвостые по возвращению в башню смогли заценить, как это выглядит - действительно, было достаточно компа, чтобы включиться в возню. Камера, вращаемая обычной комповой "мышью", сносно показывала вид на стройплощадку, на коей возились несколько небольших колёсных роботов; управлялась машина кнопками. От обилия цоканья уши слегка подвяли, так что после приятного "плавания" по лесу никто не отказался от того, чтобы залезть в ящик и отсурковаться.

------------------------49-----------------------

Несколько дней подряд трёххвостые совершали походы по окрестностям Речкина ( хотя сами грызуны считали что всё это "внутри посёлка" ) - густые еловники, сосновники с кучей грибов, верёзовые рощи, овраги и поля. Несколько раз снова натыкались на фарса, и ради тренировки его и себя бросались убегать; правда, убежать от проворного кошко было непросто, так что спайдерфоксы таки оказывались измяты мягкими лапами.

- Ну, не всё лисе нитки! - замечала Трикси, отряхиваясь от сухих листьев, - Теперь по крайней мере мы знаем, как чувствует себя маленькое кошко, когда мы его мнём.

- Не софффсем... - донеслось из кустов, куда только что ушёл фарс.

Лисичка некоторое время пялилась на ветки, потом посмотрела на Кефлона; по его виду трудно было определить, слышал он или нет. По крайней мере, как заключила Трикси, фарс вполне мог "разговаривать". Но, видимо, не очень любил это делать, раз уж сначала набрасывался, а потом мяукал. Тоесть, конечно, не совсем мяукал, так как воздух при этом не сотрясался.

Немудрено что спайдерфоксы задали сей вопрос Марамаку и Фире, так как спрашивать Тириту было малополезно - она ведь привыкла к Покогогу и просто не представляла, как может быть иначе; сам фарс тоже разглагольствовать не собирался.

- Они не разговаривают, - мотнул ухом Марамак.

- Я собственными ушами слышала! - фыркнула Трикси, - Или у меня глюки?

- У тебя не глюки, но они не разговаривают. У них просто речевой аппарат для этого не приспособлен, фарс разговаривать как спайдерфокс не способен. Но он может уыть.

- Значит, вы называете это уытьём?

- Примерно, да. Уытьё тоже разное случается... Но в общем таким образом вполне можно понять, что к примеру тот же фарс думает. Конечно, если он хочет, чтобы кто-то понимал.

- Но почему? - потряс лапами Кефлон, - Почему это?

- Это долгое цоканье. Гораздо более долгое, чем ты можешь представить.

- Мы не торопимся, - ухмыльнулась Трикси, попытавшись цокнуть ( цокать так же оглушительно как сквиры у неё конечно не получалось ), - Да собственно за этим мы и сдесь, Мар-пуш!

- Угу, - почесал уши грызун, - Тогда придётся наведаться к знающим перегрызунам.

- Почему пере?

- Потому что, пере. Перегрызун это грызун прошедший определённую перестройку организма.

- Понятно, генетика, перепись сознания и всё такое, - сказал Кефлон.

- Не совсем, - уточнил сквир, - Это более сложная штука, чем просто технология. Этого в двух мешках не утащишь.

Но это можно было утащить более чем в двух мешках. Для утаскивания решили отправиться к тем, кто как считалось хорошо разбирается в таких вещах - сквироморфам. Сдешние перегрызуны в основном обитали по лесам и были настолько малопохожи на изначальных сквиров, что вряд ли узнаешь при встрече. Как расцокивал Марамак, дикий перегрызун как правило отращивал развесистые "крылья" на спине, заменявшими ветки у дерева, и мог питаться солнечным светом и воздухом; соответственно, большую часть времени эти существа проводили стационарно, занимаясь своим любимым делом, то есть думанием. Для общения друг с другом им уже не нужны были ни средства связи, ни даже голос - переговаривались исключительно Уытьём. Мозг сквироморфов также претерпевал столь значительные изменения, что не требовал больших энергозатрат даже при усиленной деятельности.

При этом стоит заметить, что сквиры вообще считали нормальным пойти куда-нибудь килошагов за триста пешком, на несколько дней похода. В данном случае цель ходьбы, соседний посёлок Зарылли, находился примерно в двадцати с пухом килошагах, так что можно одолеть за день. В том же направлении, само собой, шла бетонная дорога, но по ней то и дело катались такие монстры, что любой пердпочтёт уйти подальше в кусты. Порядочно искрошенная от времени по краям дорога сильно пылила, так как стояла суховатая погода - без особой жары, но и без сырости. Когда по такой бетонке шурует автопоезд длинной в двадцать прицепов, пылища поднимается просто на загляденье. Так как первое время шли всё же по дороге, то периодически ныкались за деревья при прохождении поездов. Вместе с трёххвостыми пошёл Марамак, Фира же взяла за шкирку Контру с её прикладной зверушкой и потащила показывать ещё что-то малопонятное.

Лес казался совершенно диким только с первого взгляда. Если идти не по дороге, а насквозь, обязательно увидишь множество следов грызущей деятельности - какие-то трубы, провода на подпорках, металлические колонки и бетонированные тоннели - всё это настолько вросло в окружающий лес, что казалось заброшенным, но на самом деле успешно функционировало. На тёмной стали грелись ящерицы и лягушки, на проводах, как на длинной жёрдочке, очень любили тусоваться птицы. Небольшие бетонные площадки, где не могла расти обычная трава, покрывались ковром ползущих растений.

Трикси лично могла увидеть, как некое крупное копытное наподобие лося, выйдя из ельника, подошло к колонке и надавив мордой на рычаг, налило себе свежей воды в поилку. Копытные правда были осторожные и особо приближаться к себе не давали, сматываясь в гущу. И прямо рядом с лосеобразным, скребя боками по веткам, по узкоколейке прокатилось нечто автоматическое, неописуемой формы и назначения. Трое, подойдя туда, некоторое врямя пялились на рельсовую колею шириной с пару локтей, проложенную между ёлками и кустами.

- Напуха? - улыбнулся Кефлон, - Лосей пугать?

- Частично, - кивнул сквир, - Вносит так сказать дополнительную Дурь, что уже хорошо. А вообще это местные грызунищи развлекаются. Конечно проще отвести на машине, но им лень. Сделали эту игрушку чтобы она им двигатели автоматически между сараями перевозила.

- А зачем двигатели между сараями?

- А, - цокнул Марамак, - Практически мы идём по мотороремонтному заводу.

Трикси огляделась: слева кусты малины, под лапами мягкая трава по колено, справа сосны и мох.

- И это у вас, нить-намотка, называется "мотороремонтный завод", - фыркнула она.

- Дэ. Или в башнях, или по сараям. Если оба способа не катят - на плавбазу. Если и на плавбазу чревато - на луну.

На небольшом поле среди леса они увидели избушку, рядом сад с тыблонями, сарайчики и огороды; прямо в эту хату и уходила узкоколейка. Обычная ( по крайней мере для Покогога ) сквирская изба выглядела как одна лишь пологая крыша, достающая до земли; окна торчали с боков. При этом вся крыша покрывалась землёй и на ней буйно колосилась трава, так что там нередко тусовались козы и кролики.

- Совершенно опушнели, - сказал сквир, - Я у них там бывал как-то, эти рельсы заходят прямо на кухню. Приезжает на тележке двигатель, звенит звонок и будит грызуна. Грызун глушит чай и производит необходимые пассы. Это типа они так работают. Хотя на нашем моторном примерно так же, только вместо рельс лифт.

Трое перешли болотце, местами залитое водой, местами заросшее - предусмотрительные грызуны, имея на это много времени, построили через болото мостик на основательных бетонных сваях. Такие же столбы, но повыше, то и дело торчали из зарослей ивы и осоки - на них гнездились цапли и прочие птицы, любящие подобные места. В одном месте трёххвостые заметили лягушку размеров с пол-коровы, как минимум - животное сидело в воде и за травой, но ширина морды позволяла прикинуть, сколько в ней весу.

- Относительно некрупна, - огорошил сквир, - Бывает в полтора раза больше.

- Данунапух, - поёжилась Трикси, - Она же сглотнёт и не поморшится!

- Теоретически да. А так я не помню ни одного случая, чтобы оно кого-то зажевало.

- Ну лягушка ладно, - задумался Кефлон, - А головастик, если он такого размера, где ему плавать тут?

- Головастики таких лягушек растут в океане. Уже после того как животное превратится в лягушку, оно добирается до места обитания в болотах в глубине материка. И, - подумав, добавил сквир, - Добирается чаще всего попутным транспортом, ибо ленивые они.

Судя по сонному поквакиванию в болоте, громадные лягушки действительно не отличались активностью; хотя и негромкое "квак" такой махины заставляло подпрыгнуть на месте. Из крупных существ, как цокал Марамак, также можно увидеть пингвинов и огр-индюков ( огр то есть огромных ). Первые когда-то давно попали в Речкин - везли их, как и положено, в ледяные моря поближе к полюсу, но птицы разбрелись по лесам и с тех пор так никуда и не делись. Огр-индюки были сущим бедствием для взлётно-посадочной полосы в то время когда она находилась на земле, ибо постоянно выходили на неё; теперь же двухметровые комки перьев и пыли с важным видом копали растительный мусор у основания башен.

Несколько раз останавливаясь передохнуть и сгрызть по паре сухариков, трое довольно рано вышли на поля вокруг Зарылли - сам посёлок виднелся ещё далеко, в виде трёх башен. Как и предупреждали ранее грызуны, на этих полях паслись стада ящериц: и количество нехилое, и сами зверьки длиной метра по четыре без хвоста. Пасли их при помощи броневичков, с которых при надобности лупили из водомёта или станнерами. Честно говоря, ящеров держали на поле вовсе не для того чтобы они ели траву, потому как для столь крупных существ травы не напасёшься, а просто потому что на поле им удобнее. В основном стада тусовались у каменно-бетонных площадок, где можно погреть пузо; к тому же там была свежая вода и туда подвозили корм с агрозавода - чмуль целый самосвал! Марамак уточнял, что в общем ящеровая ферма Зарылли - сущее баловство и скорее дань традиции, чем производство; прокатать тонны материала точ-в-точь как ящеровая кожа ничего не стоит. Кожу, естественно, получали как и мясо - с отрывных хвостов.

На ночь устроились просто среди густой травы, где сохранялось тепло - намяли "гнездо" и спокойно сурковали. Если уж беличий хвост был достаточен для того чтобы подложить его под себя и не волноваться о тепле, то что говорить про три спайдерфоксовских. Если то на чём лежать шибко холодное - все три хвоста идут вниз, если дует ветер - вверх, а можно один сунуть туда и два туда или наоборот. Правда, "спокойно сурковали" относилось к тому времени, пока на соседние деревья не прилетели совы. Сов была прорва, и каждая норовила сказать своё "У-У" громче остальных, так что птичек пришлось просто расшугать, дабы летели трясти куда-нибудь в другое место. Трикси при этом показалось, что она слышала что-то про "понаехали тут", но не была уверена. Собственно после "разговоров" с фарсом она мало в чём была сдесь уверена на сто процентов.

С утра надо сказать вскочили довольно бодро ибо свежачок, отдававший поздней весной ( или скорее ранней осенью, как оно и было ) не располагал долго раскачиваться. Трикси таки некоторое время растирала лапками слегка примёрзший нос и с огромным удовольствием заглушила горячего чая, который немедленно заварили на разведённом из подлапного мусора костерке. Складной металлический котелок, который многие грызуны имели привычку с собой таскать, был применим и для того чтобы закопать его в песок и над ним разводить костерок: тепло отражалось и посуда грелась в два раза быстрее. В качестве подлапного корма на опушке в десяти шагах нашли россыпь огромных головачей - круглых белых грибов без ножки. Честно говоря, толку от них мало, так, один бульон, но упускать случая не стали. Пока варились грибы, грызун тоже в радиусе минуты ходьбы нашёл орешник и набрал ( как ни странно ) орехов - эти назывались "65" и были гораздо крупнее, чем "32". Вообще, набрать тут корма - как непуха делать.

- А оно и неудивительно, - поцокивал Марамак, хрумая орехи, - Вот зырьте: головачей там - штук сорок. Мы пару сорвали и нам хватило. А если бы нас Жаба придушила и мы бы всё собрали? Так то. Ибо.

- Ибо-то оно ибо, - заметил Кефлон, - А если всё-таки кто-нибудь начнёт жабоудушаться?

- По щам, - не задумываясь, ответил грызун, - Причём автоматически!

- Я это не в плане уиуи просто потявкать, - уточнил трёххвостый, - У нас вот во взнорье был один хмырёк. Вроде и ничего парень, но уток бить совершенно тормозов нет. Считай на целом озере их извёл, как ни промывали мозги. Ну на соседние озёра он и сам не пошёл, потому как за щи побоялся...

- Дэ, это сложно, - кивнул Марамак, - У нас с этим туговато. Вот Ка-Вэ, они могут достучаться.

- Но достукиваться-то надо, так как?

- Я-ж цокал, автоматически. Не зря мы так любим всякие машины - это, как у нас говорят, продолжение когтей и резцов. Круглые сутки караулить уток нельзя, ладно. А мы возьми да и пусти в стаю уток биоробота. А в ём кило пластида. Как такую уточку резать начнут - мало не покажется. И так далее.

- Мрлон бы точно подорвался, - хмыкнул Кефлон.

- Не жестоко ли? - задумалась Трикси.

- Не думаю. Портить жизнь себе и нарушителю в течении многих лет - это жестоко. А так пуф и нету. И сам виноват!

Откормившись по первому сорту, трое наконец-то двинули непосредственно искать сквироморфов, а не просто глазеть на то что вокруг. Правда пришлось ещё остановиться, когда Трикси глянула наверх и увидела летящее по воздуху сооружение размеров типа "Ёлки" - оно плавно продавливало облака и закрывало солнце. Марамак расцокал, что сие - летающий авианосец речкинской химической авиации. Расцокиваясь, он не забывал поглядывать по сторонам, и наконец заметил одного из сквироморфов - относительно невысокая белка никуда не пряталась, но увидеть её было весьма сложно - из-за спины торчали разлапистые "крылья" зелёного цвета, придающие ей вид дерева. Коим собственно она частично и была, так как поглощала солнечный свет. Как и "крылья", шерсть сквироморфа имела блестяще-зелёный цвет, на ушах и особенно кисточках переходящий почти в жёлтый. то есть расцветкой белка напоминала не иначе как растение.

- Мара! - раздалось беззвучное цоканье, и трёххвостые не поняли, кто кому цокал.

Оказалось, взаимно: белку звали Марисой, сокращённо Мара. Она естественно не упускала случая также "обозвать" Марамака. Грызуны обменялись цоканьем и ухомотанием, после чего зелёная во все глаза вылупилась на спайдерфоксов.

- ЭсЭфы?! - припушнела она, - Точно, они! О вас много слышно, трёххвостые.

- В последние месяцы? - уточнил Кефлон.

- Нет, гораздо раньше. Ещё до того как Пролесье обнаружили терроформеры.

- Ага, - шмыгнул носом тот, - Понятно.

Само собой, ему ни пуха не было понятно. Все четверо отправились по редкому сосновому леску, перетирая по пути; дабы не цепляться за ветки, Мариса сложила свои солнечные батареи.

- Сквироморфы... Перегрызуны, - говорила белка, не без труда подбирая слова, - Живут уже не совсем в этом мире. В менее уплотнённых слоях.

При упоминании о слоях и плотности Трикси слегка передёрнуло, когда она вспомнила Паклух. Перегрызунья конечно заметила это; она легонько провела лапой над ушами лисички. Казалось, ничего не произошло, но Трикси постепенно почувствовала какое-то облегчение.

- Да уж, тень за тобой была ого-го, - цокнула Мариса, - Лучше тебе её периодически снимать.

- Да я вроде снимала, - фыркнула Трикси, - Въедливое оно... Так что там про нас слышно?

- Ничего плохого, - улыбнулась перегрызунья, - Это довольно сложно вцокать в слова... Скорее, вы - последнее недостающее звено в мозаике галлактики.

- Эмм... В каком смысле? - почесал ухи Кефлон.

- В смысле, ваше появление было рассчитано задолго до... до вашего появления. Даже до того, как сквиры освоили межзвёздные полёты, - Мариса задумалась, - Так что вся шелуха, которая случилась вокруг Пролесья, достаточно предсказуема. И закончиться по-другому она вряд ли могла.

- Мара-пуш, я собственно что, про уытьё, - вспомнила Трикси, - Как так?

Мара-пуш сказала несколько тысяч слов относительно того, как так. Сводилось оно к тому, что благодаря изменению свойств живых организмов, населяющих мир, изменялись и свойства самого пространства, привязанного к физическому объекту - планете. Изменения эти были с одной стороны малозаметны, с другой же сильно изменяли всё существование. Мариса цокала о том что на Сплооге есть леса с деревьями по много килошагов высотой... В обычных условиях такие деревья не могли бы стоять под собственной тяжестью, а если бы и стояли - на огромной высоте не было бы воздуха, свет не проникал бы в столь глубокие "ущелья" между стволами и так далее. Однако на Сплооге всё это существовало, как и гигантские медоносные цветки, нектар из которых не пили пчёлки, а выкачивали тяжёлые грузовые вертолёты. И это было сущими цветочками по сравнению с тем что можно увидеть в более старых сквирских мирах.

- И вы грызёте в том же направлении, - заметил Марамак, - К примеру, ваши шелкохвосты. Думаю ещё немного, и они начнут или просто говорить, или уыть.

- Мы не грызём, мы мотаем, - улыбнувшись, показала нитку Трикси.

- Насколько немного? - уточнил Кефлон.

- Нуу это рассчитывать почти бесполезно, - сказала Мариса, - Может, через пару лет, а может через пару тысяч лет.

- Просто хотелось бы поболтать с шелкохвостами, - пояснил трёххвостый.

- Может, тебе это удастся, - кивнула перегрызунья.

Они шли по просторному хвойному лесу, и казалось солнечный свет именно льётся сквозь кроны деревьев - цвет его был похожим на янтарь. Насекомые, птицы и всевозможные зверьки ловили эти благодатные потоки ушами и боками, плавая в лесу, как рыбы в воде, да и грызуны и трёххвостые чувствовали себя так же. Казалось, пушистые ёлочки светятся, как мягкие ярко-зелёные свечки; похожее зелёное сияние исходило от верхушек высоченных сосен.

Трикси несколько дней перекудахтывала с Марисой по интересующим их обеих вопросам; только тот факт, что из Речкина приехала Фира, заставил троих вылезти из леса. Белка сообщила, что на космопортских складах есть нужное количество балок для отправки на стройку на Имбларке, и даже есть посудина для их перевозки, но некому грузить. "А где наша не наматывалась!" - сказали спайдерфоксы... В результате им и грызунам пришлось несколько дней провести на складе, гоняя погрузчик размером с трёхэтажный дом, которым наваливали балки в трюм корабля. С этой посудиной они и отправились обратно, в район Пролесья и бывшего Паклуха; трёххвостые увозили с собой впечатления о Покогоге, Контра же в основном - несколько дисков с надписью "ЭнЦОКлопедия терроформера".

>>>>>>>>>>>>

Голубое небо, совершенно чистое до самого горизонта, простиралось во все стороны, вполне соответствуя земле, которая тоже казалась плоской как стол и взглядом не удавалось различить что-нибудь, нарушающее эту плоскость. Контра стояла в открытой двери челнока, глядя на бескрайнюю степь и боясь поверить своим глазам. Несильный ветерок шевелил шерсть на синеватых ушах шнерковки; она принюхивалась, но воздух был очень странный, потому как не содержал никаких привычных запахов или примесей. Вокруг стояла почти космическая тишина, нарушаемая только шуршанием ветра о металлические бока челнока. Мелкие песчинки перекатывались по разровняной каменистой площадке, подпрыгивали и иногда поблёскивали на солнце. Шнерковка оторвалась от созерцания всего этого только тогда, когда её дернули за штанину.

- Что там, Ко? - осторожно спросила Каера, - Ты уже десять минут туда смотришь.

- Ничего, - вздохнула шнерковка, поднимая зверька на лапы, - Всё в порядке.

Она наконец смогла подавить дрожь в коленях и выйти на землю. Мелкие камешки захрустели под подошвами; Контра немного шаркнула ногой, поднимая облачко пыли. Она всё никак не могла поверить, что весь этот необозримый, немыслимо огромный шар планеты теперь их мир. Шнерковка бережно спустила Каеру на землю; та понюхала воздух и тоже уставилась на горизонт, вид которого весьма завораживал. Сверху появилась точка, которая всё увеличивалась в размерах - очередной корабль со шнерками-поселенцами прибывал на планету.

- Ну вот мы и дома, - произнесла Контра.

>>>>>>>>>>>>>

Проснулась Трикси от того факта, что кто-то настойчиво выдёргивал пух из хвостов; как всегда, это оказалась сорная курица - у них как раз был сезон гнездования, и толстые птицы таскали пух в гнёзда. Смахнув курицу, лисичка спрыгнула из гамака и пошла поближе к кухне в поисках корма. Солнце хлестало светом через широкие, ничем не закрытые окна домика, с озера несло водяной свежестью, и вообще утро как обычно с ним случается, оказалось великолепным. Перехватив того что попало под лапу, она спайдерфоксиха снова запрыгнула в сетку, и покачиваясь, открыла крышку переносного компа "Пухотроника" - маленький деревянный ящичек был чудовищно полезен, и в последнее время Трикси взялась лазить лазить по комповой сети, перетявкиваться с друзьями и даже растить кристалы через ЦУУП. Она быстренько проверила, как дела с её кварцевой трубкой, что стояла в промзоне на спутнике 6й планеты системы Пролесья, и полезла разбирать почту. Калимма оттявкивалась, что они с Гохрой всё-таки получили в своё распоряжение целую промбашню - они долго возились для этого, так что теперь намеревались долго радоваться; Трикси была рада, что они рады. Башни эти, поставленные линией через весь континент, занимались как ни странно наматыванием ниток. Из сверхпрочной нити воистину астрономической длины наматывалась огромная катушка-соленоид; для чего она была нужна, многие даже не вникали. Полезная и ладно. Кефлон тоже возился с этой ниткой и нынче околачивался на смене: как он сообщал, погода возле "Хенкрера" так себе и налегать на работу ни у кого особого желания нет. С пометкой "передано по межзвёздной почте" отцокивался с Покогога Марамак - грызун писал, что как всякий грызун он не удержался и составил довольно подробный отчёт о всех похождениях лисье-грызуновой компании, с приложением рассчётов, графиков и схем. Лисичка вдоволь посмеялась над этими анекдотами в цифровом виде, и ответила что непременно сделает из этого, как выражались сквиры, ДИВ - Далеко Идущие Выводы.

Тем временем за стенкой послышалось уытьё двух куриц, не поделивших какую-то тряпку; Трикси втихоря взяла ведро воды, и из-за угла выплеснула его на птиц, которые разбежались с истошным квохтаньем. Вернув ведро на место, спайдерфоксиха вышла из жилища на дворик - мягкий жёлтый песочек уже порядочно прогрелся и приятное тепло передавалось на подушечки лап. На крыше дома напротив сидел пожилой шелкохвост, Лухо, приветственно мотнувший ушами; воздух со свистом прорезала стая мелких стремительных птиц с раздвоенными хвостами. Трикси пощупала ушами ветер, слегка принюхалась и сочла, что погода очень даже неплохая. Она повела вокруг лапкой, и весь мир для неё стал полупрозрачным и воздушным, а из-за спины разложились большие серо-фиолетовые пушистые крылья.

- Нормально! - притявкнула лисичка, и оттолкнувшись, взлетела в синюю высь.