Около высокого стрельчатого окна стояла статная женщина. Цепкий взгляд серых глаз всматривался в даль, простирающеюся перед ней. Цветные блики витражных стёкол скачут по крепкому, упругому телу, затянутому в кожу.
Каскад белоснежных, седых волос спускается аж до середины бёдер. На величественном волевом лице застыла вечная маска холодности и безразличия. Кожаный костюм обтягивает ещё сохранившие молодость изгибы. На мощных бёдрах висит настоящий арсенал: два коротких лёгких клинка, множество мелких метательных ножей, ручной арбалет. Вокруг одной ноги повязана специальная сумка с опасными веществами, начиная от ядов и заканчивая взрывоопасными. В высоких сапогах, выше колен, прячутся острейшие отравленные заточки. На руках надеты достающие почти до локтей перчатки с металлическими пластинами на костяшках. Полные алые губы слегка приоткрывают рот, обнажая блестящие, серебряные клыки.
Между двух белых грудей возлежит длинная золотая игла, опасно сверкая острым наконечником. Задумчиво теребя её рукой, женщина неотрывно глядела в одну точку на линии горизонта. Не отводя взгляда, она бросила за спину.
- Элис, есть новые вести о ней?
Из-за тени позади стоящего в комнате шкафа, бесшумно вышла невысокая жилистая девушка, с крепко затянутыми на затылке каштановыми волосами. Не издавая ни единого шороха, она подошла к женщине, став по правую сторону от её плеча.
- Мы обнаружили её. Она скрывается под животным обличием. В данный момент она направляется сюда в сопровождении женщины и двух мужчин,- тихим голосом, больше похожим на свист ветра, доложила девушка.
- Мужчин?- с лёгким налётом удивления, прошипела женщина.- Что о них известно?
- Все трое, и мужчины, и женщина, сильные маги. Одолеть их практически непосильная задача для наших воительниц. Блокировать их силы у нас нет возможности. К тому же мужчины профессиональные воины. И ещё кое-что... За ними по пятам следует отряд султана Арсалтана.
На несколько мгновений наступила гнетущая тишина.
- Вы думаете это государственный переворот?
- Вам не удалось узнать их цели?- бесцветным голосом спросила женщина.
- Один из магов глушит все разговоры. Нам не удается распознать ни единого слова. Даже по движению губ.
- Передай всем: пусть готовятся к обороне.
Темноволосая поклонилась и исчезла так же, как и попала сюда: бесшумно скрылась в тени.
***
- Настя, брось ножик! Брось, кому говорят!
Вы ничего такого не подумайте! Не бойтесь, никого я резать не собираюсь! Это, конечно, не факт... Вернёмся к истории с ножиком!
Всё началось с того, что оказалось, что нам нужно переться в эти не вызывающие никакого доверия леса. Ну, это ещё полбеды. А в общем картине, то вообще так, мелкая загвоздка. Ну, дошли мы в общем до леса. Всё было мирно, тихо, а главное - прилично! Ну, или другими словами, очень скучно. Ничего выдающегося. Совсем.
Немного повеселее стало, когда на нас выскочил волк, как только мы зашли в лес. Хотя, погодите-ка. Я сказала "повеселее"? Нет, всё стало только хуже! Вы понимаете: выскакивает волк - видит Вадима - поджимает хвост и скулит - убегает обратно. Ну да, просто безудержное веселье. Я, конечно, понимаю бедного волка: как я сама не удрала, увидев эту бандитскую рожу. Ах, да. Вместо этого я планировала нашу свадьбу и думала на кого будут похожи наши дети. Идиотка, что с меня ещё взять.
А дайте попробую догадаться: вы, когда я сказала про волка, подумали, что я отмахивалась ножом от волка? Нет, вы не угадали. К ножику мы ещё не дошли.
Вокруг нас поднималась высокая стена многовековых деревьев. Так сказать, родная атмосфера. А вы попробуйте прожить больше полугода в лесу в окружении одной нечисти (людей, к сожалению, я там ни разу не наблюдала), я бы на вас посмотрела. Тут уж хочешь-не хочешь, а придётся "сродниться". Так вот, эти "родные пенаты" оказались очень даже дружелюбные. Что не удивительно, так это то, что исключительно ко мне.
Солнышко там пробивается сквозь кроны, птички поют (не каркают, Слава Богу!), зверюшки миленькие на дорожку выкатываются.
Знаете, в Лукоморье всё необычное и сказочное воспринимается, как должное. Звери говорят? Да, пожалуйста! Кикимора на чай зашла? Милости просим! Избушка на Курьих ножках? Пф, да я в ней живу! А здесь... Чужое какое-то. Вроде бы приветливое, но какое-то щемящее чувство в груди образовывается. Будто миг и оно тебе в глотку вгрызётся. Знаете, как с незнакомой собакой. Кажется, что сама атмосфера давит, не смотря на всеобщую идиллию. Всё просто идеально. Вроде бы ластится, но ты опасаешься, как бы она тебя не укусила. Слишком идеально. Лес не может быть настолько идеальным! У нас в Лесу, когда бы ты не шёл, всегда слышишь чей-то голос. Всегда! Вечно кто-то ругается, смеётся, плачет. В Лесу есть Жизнь! А здесь... Здесь нет НИ-ЧЕ-ГО и НИ-КО-ГО. Здесь пусто. И это пугает. Самого этого леса существовать не должно, в конце-то концов! Не могут существовать около друг друга и пустыня, и море, и густой лиственный лес. Только пустыня и море могут граничить между друг другом! Такой лес не может быть ни около моря, ни около пустыни. Это не логично! Это даже не сказка, это - бред! Бред!
- Вадим, это бред!
- Что именно?- удивлённо приподнял бровь колдун.
- Всё!-еле сдерживая слёзы, выкрикнула я. С перепугу Катька, чуть не сверзилась с моего плеча.- Ты же сам видишь, что все, что нас сейчас окружает, не имеет логики!
- Имеет,- мужчина устало потёр переносицу. Ну да, давай, скажи, что я тебя достала.
- Не имеет!- даже неожиданно для самой себя, я закатила истерику.- Что имеет логику? Этот "идеальный" лес? Или где он находится? Интересно, а если в дерево что-нибудь воткнуть, оттуда всё-таки смола потечёт или мёд какой-нибудь?
А вот теперь, окончательно психанув, я выхватила у Вадима из-за пояса ножик. Ошалелым взглядом проследив за перемещающимся ко мне ножиком, царевич кинулся его отнимать. Но в два прыжка доскакав до дерева, я со всей дуряки ширанула по стволу. И в этот момент, из трёх ртов сразу, прозвучала такая фраза:
- Настя, брось ножик! Брось, кому говорят!
Я заподозрила что-то неладное, когда нож вошёл в дерево, как в масло. И по руке потекло что-то тёплое.
Я с трудом сглотнула толстенный ком в горле. Перепугано оглянувшись на свою руку, я...
- А-а-а-а-а-а, твою ж мать!
Испугавшись окончательно, я выдернула нож и бросилась на попятную. Хрен с тем Кощеем, меня эта тварь быстрее укокошит! Что эта за чудовище такое?!
- Настя, прекрати орать!- взвыл кроль-зануда, пытаясь отодрать мои окоченевшие конечности от своего рюкзака. Самая важная вещь в нашем мероприятии, между прочим!
- Ага, сейчас! Сначала объясни мне, что за тварь?!
Перед нами стояла... крыса! Огромная крыса! Размеров так с лошадь-тяжеловоза! И передней лапой она зажимала рану в районе живота.
Я стала ощущать, как в тело приходит слабость, глазки закатываются...
- Настя, а ну, перестала! Живо!
Мой недовольный организм (так как мозг, управляющий им, уже давно отключился) решил в ответ на столь резкое заявление поорать. Визжа, как резанная, я ещё сильнее вцепилась в мужика.
- Идиот, спрячь меня! Оно меня убьёт!
- Дура, не убьёт он тебя!
- Слушайте, сволочи истеричные, единственный, кто может умереть - это я!- прозвучал густой бас.
- Крыса... разговаривает...- и я свалилась в глубокое беспамятство.
***
Боги, какая же муть только не приснится. Я пытаюсь зарезать ножом гигантскую крысу, разговаривающую, как курильщик со стажем, приняв за дерево. Бредятина.
- О, проснулась, истеричка!
Или это не сон?!
Подавившись воздухом, я попыталась вновь вдохнуть его. Но вместо этого раскашлялась, как туберкулёзник. Меня кто-то любезно постучал по спинке. Прокашлявшись, я, как воспитанная в интеллигентной семье девочка, решила поблагодарить того, кто помог мне. Лучше бы я сдохла от недостатка воздуха!!!
- Крыса!
Терпеть не могу крыс! Ни крыс, ни мышей! Более противными, чем эти существа, могут быть только их хвосты! Длинные, лысые, скользкие... Бррр!.. Мама!
- Девушка, вы в хлеву выросли, раз не знаете элементарных правил поведения?!- выдало тирадой мне это "нечто".- Я не крыса! Как вообще меня можно было принять за какого-то грызуна?! Я - Ёжеух, из клана Длиннохвостых!
- Ежи ушастые...- оцепенев, промычала я.- Не, крысу с ежом я бы не спутала...
- Да, не крыса я! Я - древесник! Дре-вес-ник! По-ня-ла?!
- Неа,- расплываясь в блаженной улыбке, подтвердила я его догадки. И повторно шмякнулась в обморок...
***
*Вадим*
Я и не думал, что с этой девчонкой всё будет настолько сложно! Нужно было вообще сначала самому сделать! Эта ведьма только под ногами путается! Какого чёрта, она пыталась древесника зарезать?! Теперь жди, пока эта ненормальная очухается! Хорошо хоть древесник адекватный попался! А то руки ещё марать...
А что это за истерику перед этим она начала закатывать?! Чем ей уже лес не угодил?! В её бестолковой башке ещё труднее разобраться, чем в том, что она говорит.
Я остановился около раскидистого клёна. Шум ветра в листве обладал далеко не успокаювающим действием.
- А-а-а-а-а!- заорал я, говорят это тоже успокаивает.
Ударив кулаком по дереву, я понял, что это ничерта не помогает. Продолжая выплёскивать эмоции на дереве, я и не заметил, что мысли плавно перетекли на саму девчонку. Ещё раз закричав, я взлохматил волосы. Да что ж такое?! Идиот, тебе должно быть наплевать на неё!
В голове то и дело всплывали картины: как она обиженно потирает ушибленный стаканом носик; как она на кухне растерянно лежит, прижатая им к столу; как она ругается в темноте дворца; как она падает сверху на него в яме; как слёзы катятся из её глазок, а она прижимается к нему во сне...
Я устало облокотился об дерево. Да, в планах всё было более гладко. Дурак, всё предусмотрел, кроме её вмешательства. Ну, почему существуют только эти два способа...
- И не думай, что я не заметил тебя. Чего хотела?- я посмотрел на сидящую в траве лягушку.
- Давай, сразу решим, что я ничего не видела,- ехидно хмыкнула жёлторотая.- Я вот о чём хотела поговорить. Ты уже думал, как будешь иглу воровать?
- Не бойся, для меня это не составит ровно никакого труда.
- Кто ж боится? Ладно, допустим, что тебе удастся её достать. А что на счёт Насти? Ты подумал, что с ней что-то в это время может произойти?
В груди неприятно закрутило. Странное ощущение.
- Например?- вопросительно приподнял я бровь.
- Какой-нибудь несчастный случай. Я в таком виде её защитить не смогу, твой брат один не справится, тебе будет не до этого. А амазонки существа мстительные: игла только пропадёт, а охота на тебя и всё, что тебе дорого - уже начнётся. Не спрашивай почему: мы сами не знаем,- дочка Верховной Амазонки внимательно оглядела меня.- А она ведь дорога тебе. И не ври, что - нет. Я же видела. Ладно, молчу!- замахала лапками лягушка, когда я поднял руку.- И вот, что я ещё хотела спросить. Вы серьёзно: поцелуй прекрасного принца?
- И не забывай: принца, который любит тебя,- подколол я девушку.
- Пфф... И ладно, мне и лягушкой не плохо!
Я тихо рассмеялся. Воображение тут же пририсовало такое же выражение на лицо Бабки Ёжки. Я потряс головой, чтоб отогнать эту картину.
Сердце сделало бешеный кульбит от дикого крика:
- Крыса!
Ах, ты ж, зараза мелкая! Бесит! Прибью!
На глазах жёлтой лягушки, молодой темноволосый мужчина ломанулся через кусты к источнику крика. Глядя ему в след, заколдованная девушка странно улыбалась. Томно вздохнув, она сказала в тишину:
- Он ещё что-то отрицает... Ты ж уже влюбился, как мальчишка!- лягушка стала медленно возвращаться.- Чем больше ты будешь это отвергать, тем больнее будет потом... Я то знаю...
Из большого глаза выкатилась солёная капля. Утерев её лапкой, она скрылась в зарослях лопуха.