Почухав в раздумьях ухо, Кот Учёный задался своим уже извечным вопросом: драпать в случае чего в двери или в окно? Но вспомнив, что они как-никак на втором этаже, здраво рассудил, что оставшиеся три жизни ему дороги, как память.
В аккомпанемент стука кошачьего сердца, царский психолог (или скорее психиатр) постучал в двери.
Дверь с раскрытой змеиной пастью с тихим скрипом отворилась. В светлый коридор проник чёрный язычок Тьмы.
Судорожно сглотнув накативший ком, Кот поправил трясущейся лапой очки-половинки и обречено вошел в кабинет правителя.
Кощей Бессмертный хмуро посмотрел из-под лобья на кота. Только этого мозгоправа ему ещё не хватало сегодня. И так семейка допечь успела. И не только она одна. Устроили бардак в стране, а разгребать кому? Естественно Вадиму. А спать-то и ему надо... Подтянув поближе к себе небольшую подушечку, великий и ужасный колдун подложил её себе под голову.
- Ну, что? Результаты готовы?- широко зевая, до хруста челюсти, устало спросил Вадим, прикрывая рот кулаком.
- Да, Ваше Величество!- бодренько просеменив через кабинет, воскликнул Учёный.- Видя ваше состояние, мяу, я предлагаю не тянуть кота за х... предлагаю-у перейти сразу-у к главному,- плюхнув толстую попу в кресло, протараторил Кот.
- Слушаю тебя,- заинтересовано приподнялся на локте царь.
- Ваше Величество, из сложившейся ситуации есть лишь один, мяу, выход: вам следует жениться!
Мужчина страдальчески затрясся, обратно падая на подушки.
- Ко-от, мне вот действительно только ещё одной проблемы катастрофически не хватает,- обманчиво спокойно хмыкнул Вадим.- Слу-у-ушай, а может мне гарем завести?
- Ну, не до такой степени...- промявчал себе под нос Кот, нервно ерзая.
- Ты меня за идиота держишь?!- по кабинету пробежала ледяная дрожь.- Какая женитьба?- в руке темного мага зажглось боевое заклинание. Убивать кота он пока что не собирался, но шерсть подпалить - за милую душу.- На ком?- прошипел Вадимир.
- На Бабе Яге,- вякнул полосатый.
Кощей так и застыл с открытым ртом.
Кот уже успел помолиться всем богам-покровителям котов, вспомнить маму и весь помёт, пережить заново все прожитые шесть жизней, вспомнить, кому он цепь золотую завещал и поседеть кончиками усов, пока опешивший царь отходил от столбняка.
- Только выслушайте, Ваше Величество! Это же прекрасная идея!- попер Кот на таран, пока не лишился скальпа.- Мы с вами решим сразу несколько проблем! Во-первых, частое присутствие вышеупоминаемой особы, должно снизить к ней интерес вашего подсознания. В результате снизим количество стресса, напряжения, агрессии,- немножко тише,- к тому же хозяйка в доме никогда не бывает лишней. Да и вряд ли порядочная девица в наше время просто так согласится жить вместе с неженатым мужчиной в полном расцвете сил в одном доме неопределенное время. А во-вторых, успокоим соседние государства. Они же, как мыши на обеде, трясутся от мысли, что Кощей их царевишен ненаглядных воровать собирается. А так, если супруга законная имеется, то девицы - без надобности.
- К слову о них!- неожиданно вспомнил царь.- Вот, прочти, какую писульку я обнаружил у себя на столе.
Мужчина протянул вытащенный из кармана свёрнутый кусок бересты Коту Учёному. Подвинув ближе к переносице очки, кот развернул письмо и бегло просмотрел его жёлтыми глазами.
- ...Кощей Бессмертный... злодей коварный... ирод бездушный... ну, это понятно... кровопивец окаянный... зломучитель невмирущий... козёл бессердечный? Это что-то новое,- поднимая удивленный взгляд, подметил Кот.
- Ты читай дальше,- промотивировал его колдун.- Описание моих достоинств можешь пропустить.
- ... Сим листом уведомляю тебя, что вызываю тебя на бой чесной, дабы одолеть пленителя сестёр своих - царевен Тридевятого царства-государства!.. Что-о?!- выпучил глаза Кот на Кощея.- Ваше Величество! Мы же говорили с вами, что клептомания - это не есть хорошо!- возмущенно вскинул он лапки.
- Не крал я их,- поморщился Вадим. Из-за артефакта, который блокирует посторонние мысли, его которую неделю не покидают мигрени.- Не крал. Нужны мне они триста лет. Дайте со своим бедламом разгрестись для начала. В общем, Кот, идея с женитьбой не так уж и плоха, но мне нужно ещё подумать. А тебе, как психологу, я поручаю подготовить потенциальную невесту к восприятию этой новости в случае чего. Всё понял? С этим Иваном-Царевичем я разберусь сам. Его угомонить - раз плюнуть. Единственное никак не пойму, откуда он узнал, что бессмертие на Дубе спрятано? Это же известно довольно узкому кругу, у которого нет причин меня подставлять. Но если узнаю кто - казню на месте. И так, вроде бы ничего не забыл. Ах, да. Отправишься сегодня же.
- За что?!- негодующе оттопырив усы, подскочил хвостатый.
- За врачебную халатность,- сонно пробубнел брюнет, умащиваясь снова на подушке.
За дверью раздался шум. Страдальчески взвыв, Вадим щелчком пальцев отворил дверь. В кабинет ввалился разнокалиберным ком из дрыгающихся тел различной нечисти. Выкарабкавшийся из-под тучной ведьмы низкорослый упырь, смотря на царя перепуганным взглядом, пропищал:
- Царевна Златослава пропала!
- Твою ж..!
***
Птички зеленеют, солнышко блестит... Тьфу! Совсем мозги поотшибало, пока с Избушки летала.
Брезгливо пнув ближайший мухомор, я перевернула карту, которая, как выяснилось после пятнадцати минут изучения, располагалась вверх ногами. Ну нет на ней распознавательных знаков для того, чтобы понять где низ, а где верх!
Согласно этому бесполезному куску бумаги, пафосно обозваного Баюном "Земли царства Лукоморья" после трехчасового выноса мозга, чухать придется аж до Медных Гор, а это около двухсот километров. Писец! Я вам Гарри Поттер, чтоб трансгрессировать туда? Что вы говорите? На метле?! Не-е-е... А хотя, знаю я, как я туда попрусь.
Залихватски свистнув, я, руки в боки, дождалась пока из-за Избы проторохтит ступа, подгоняемая метлой.
- Ути, моя девочка,- засусюкала я со ступой. Дожила.- Окажи услугу: отвези до Медных Гор. Хорошо? Моя ж ты хорошая...
Подтянув джинсы к сиськам и напялив мастерку, я бухнулась в свой деревянный тарантас. Прижав меховыми наушниками уши, я во всю горлянку завопила на всю Ивановскую, стараясь переорать рёв "мотора".
- Марфуша, оставляю этих обалдуев на тебя! Если ещё раз кто-нибудь из них попрётся на Избушке в путешествия, я разрешаю треснуть его по голове и спрятать в кладовой до оглашения решения суда! Надеюсь, что скоро вернусь! Не скучайте!
Периодически постреливая, ступа стала подниматься ввысь по спирали. Где-то на круге тринадцатом, когда меня уже начинало немножко мутить, мы всё-таки набрали нужную высоту и помчались со скоростью пятьдесят километров в час в направлении горной гряды.
Полёт пролетал в основном без происшествий. Офигевших от встречи со мной уток в расчёт брать не будем. А так пару раз мы пытались заглохнуть, и проводили несколько секунд в свободном падении, и попадали в воздушные ямы. В принципе, зона турбулентности была не так уж и ощутима.
Спустя четыре часа полёта я вывалилась из ступы никакая. Вы что? Какие спасательные операции?! Дайте человеку спокойно умереть. Да, прямо здесь - на камушке.
Увязавшаяся за нами метла осторожно потыкала прутиком мне по щеке: не сдохла ли. Разбив все надежды метлы в пух и прах, я села на этом самом камушке размером со стол и поразглядывала горный пейзаж. Будто часто я бываю в тех горах, чтоб упускать момент.
Мда... И где прикажете искать логово Змея Горыныча?
- Ну, и куда теперь?- на полном серьезе спросила я у метлы. Та покачалась из стороны в сторону, мол, не знает.- Слушай, толку от тебя совсем никакого,- недовольно пробухтела я, скатываясь с булыжничка.
Я окинула местность скептическим взглядом. Справа от меня три горы и слева три горы. Справа от меня нет солнца, и слева нет солнца. Справа никого нет и слева никого нет.
В общем, как приличная девушка, я решила идти налево.
Отослав ступу домой и предприняв неудачную попытку избавления от метлы, я неспешно побрела влево, которой ничем не отличалось от права на первый взгляд.
Оказалось, что лазить по горам - это тоже не моё. Вот совсем. На пятую точку действует чересчур большая сила притяжения.
Спустя час моих блужданий по горному массиву, я вышла к широкой пропасти. И как бы это не звучало банально, но через неё был перекинут хлипенький, старенький деревянный мост. "Станция конечная" - это называется.
- Он меня не выдержит,- снисходительно поглядывая на конструкцию, проинформировала я метлу.- Даже не думай! На тебе не полечу! Я тебя только вчера лакировала, куда пассажиров в таком состоянии брать собралась?
С пятого раза собравшись с духом, я стала одной ногой на прогнившие доски. Крепко зажмурившись, я медленно двинулась вперед.
- Мамочки, страшно-то как!
Периодически доски издавали страдальческий скрип и верёвки надсадно потрескивали.
Когда за спиной осталась большая половина экспоната времен древнего мира, я почувствовала неожиданный прилив уверенности и уже более решительно ступала. Зря.
Когда до конца осталось всего лишь два шага, верёвки лопнули, протрещав в последний раз.
Я почувствовала, как проваливаюсь в пропасть. Но, к моему нежданному счастью, меня кто-то успел схватить за запястья. Какой-то крайне сильный мужчина с легкостью подтянул мою тушку вверх и поставил на твердую поверхность.
- Лиза?!- с предыханием воскликнул мой спаситель, прежде чем я успела хотя бы взглянуть на него.- Лиза! Боги, как я скучал! Я не верю, что это ты!- меня решили всё-таки прикончить сегодня более мучительным способом - удушением.
- Не верьте!- прокряхтела я в этих медвежьих объятиях.- Потому что я не Лиза!
- Лиз, пожалуйста, прекрати! Столько лет прошло, а ты всё равно обиду таишь!- не унимался уже больно подозрительно душевнобольной тип.
- Да не Лиза я! Меня зовут Настя! Н-а-с-т-я! Отпустите меня немедленно!- попыталась отодвинуть я мужика подальше от себя.
Он немного отстранился, недоверчиво разглядывая меня.
- Ты уверена?- наконец спросил он.
- Все свои двадцать два года была Настей, во всяком случае,- на секунду задумавшись, ответила я. Совсем уже мозги запудрил.
- Извините,- вмиг посерьезнев, отступил на несколько шагов незнакомец.- Моё поведение было недопустимым. Ещё раз прошу простить меня. Позвольте представиться: Великий Князь Андрей Юрьевич,- с небольшим кивком головы, сказал он своё имя.- Могу я узнать ваше полное имя, чтоб уладить возникшее между нами недоразумение?
Бес. Понимаете, бес! Чистокровный причём! Почему же он не принадлежит ни к одному из родов? Отшельник какой-нибудь? Изгнанник? Что же должен натворить бес, чтоб его изгнали? Хотя, говорит, что Великий Князь... Подозрительно всё, однако...
- Княжна Анастасия Александровна Бесовская,- с легкий реверансом, представилась я. Я решила, что так будет более уместней.
- Бесовская...- пребывая в легкой прострации, повторил он за мной.- Анастасия, скажите, а не приходится ли вам родственницей Бесовская Елизавета Павловна?
- Да, приходится. Елизавета Павловна - моя родная бабушка по отцовской линии. Вы знакомы с ней?- удивилась я. Бабушка вообще не любит распространяться о своем прошлом, тем более о жизни в Нави, а тут оказывается и её знакомых встретить можно.
- Бабушка... Знаком,- разглядывая меня ошеломлённым взглядом, ответил бес.
Я вот не могу избавиться от ощущения, что мы с ним где-то встречались. Уж смутно знакомо мне его лицо.
Не рискну называть его точный возраст, но смею предположить, что уже перевалил отнюдь не за пару сотен. Если считать по человеческим меркам, то на вид ему было лет сорок - сорок пять, а для беса это... Очень много. У него были очень светлые волосы и бледно-голубые глаза с еле заметной сеточкой морщин вокруг. Роста он был среднего, худощав, одет в зелёный костюм из плотной ткани.
- Андрей, благодарю вас за спасение. Я теперь ваша должница. Что вы хотите взамен?- по-деловому подошла я к этому вопросу. Отблагодарить его всё-таки нужно, жизнь мне спас как-никак. А меня родители всегда учили, что добром нужно платить за добро. Хоть и немного странная установка от беса и ведьмы.
- Ничего,- чересчур быстро ответил Андрей.- Хотя... Пообещайте, что через некоторое время окажите мне небольшую услугу.
- Услугу?- встревожено переспросила я. В последнее время многие что-то хотят от меня какую-нибудь услугу получить.
- Да, небольшую услугу. Поверьте, она не составит вам никакого труда.
- Договорились,- любезно улыбнулась я.- Скажите, Андрей, мы с вами никогда не встречались раньше?
- Маловероятно,- забегал он глазами. Вот, чувствую, что не врет, а вот то, что не договаривает - вполне возможно.- А не расскажите мне, что делает столь юная девушка одна, да ещё и в горах?- быстро сменил тему мужчина. Вот же мутный тип. Везёт же мне на таких. Сваливать нужно от него поскорее, не то проблем потом не огребусь.
- Дело у меня очень важное,- вежливо ответила я на вопрос, бочком отходя немного правее. Драпать надо. Возможно придётся рискнуть здоровьем и лететь на метле.
- А какое именно?
Вот же докопался! Терпеть не могу, когда дотошно выпытывают. К тому же я до сих пор не знаю, по какой причине он не принадлежит ни к одному роду. А это не вызывает даже капельки доверия. Спас? Спасибо. Пообещала услугу? Ну, и чёрт с ней.
- Horsum!
Я с разгону (скорее с перепугу) вскочила на метлу и с шумом ветра в волосах умчалась в глубь гор. Страшно-нестрашно, а за жизнь и всё остальное ещё страшнее. Мало ли, вдруг маньяк серийный какой-нибудь. А я очень важная особа, чтоб предпринимать очередную попытку убийства себя любимой.
***
Где-то в Медных Горах...
Ступая босыми ногами по дощатым половицам, Варвара на цыпочках прокралась на выход из комнаты. Что бы там не говорила Василиса, а найти еду и одежду - проблема насущная.
Зябко поёжившись от дунувшего из открытого окна ветерка, девушка медленно двинулась далее, к лестнице, которая вела куда-то вниз.
Каждый раз, когда скрипела какая-то из ступеней, а в тишине звук лишь приумножался, Варя тихо вздрагивала. Мало ли, кого можно разбудить в этом таинственном месте.
Подобно белому призраку она плавно ходила из комнаты в комнату нижнего этажа.
Варвара с изумлением разглядывала тяжёлые дубовые балки и каменные глыбы. То тут, то там появлялись дверные проемы, ведущие в неизвестность. По их поверхности были выструганы какие-то неведомые узоры, невидимые в окружающей полутьме.
Завороженно проводя рукой по идеально выструганной стене, Варя наткнулась на маленький выступ. Необдуманно придавив его, девушка зажала себе рот, чтоб не вскрикнуть. Одна из стен отъехала в сторону.
- Свят-свят-свят,- шустро перекрестившись, выдохнула царевна.- Батюшки-родный, что ж за чертовщина-то?- округлив васильковые глаза, испуганно заозиралась Варя.
Из прохода послышались шаги и громкий хохот.
Прижавшись к стене всеми онемевшими от страха конечностями и затаив дыхание, Варя пыталась справиться с бившей её крупной дрожью. Страшно-то как!
А чужие голоса становились всё ближе и ближе. У девушки волосы зашевелились на голове.
Из прохода кто-то вышел. Варя не видела, ни сколько их было, ни кто это был. Но тут лунный свет пробился сквозь не плотно прикрытые ставни и озарил одного из неизвестных. Он остановился.
- Демид, что случилось?- спросил мужской голос из темноты.
- Я забыл кое-что. Идите, я вас скоро догоню,- махнула освещенная фигура.
Когда шаги его спутников стали отдаляться и вскоре были еле различимы, мужчина по имени Демид принюхался.
Варя испуганно заскулила. Но когда опомнилась, какую глупость совершила, было уже слишком поздно.
Мужчина тяжелой походкой двинулся на неё. В лунном свете можно было разглядеть крепко сбитую кряжистую фигуру и широкий разворот плеч.
Варя прикусила костяшки пальцев, чтоб не закричать. Если закричит, то могут вернуться остальные, да к тому же сестер разбудит.
Из-за донельзя короткого между ними расстояния, девушке хорошо было видно и лицо мужчины. Медные вихры вместо волос, широкий подбородок с редкой порослью, крупный нос. В перепуганных глазах Варвары он выглядел, по меньшей мере, порождением зла.
Подойдя вплотную к оцепеневшей от страха девушке, он резко втянул ноздрями женский запах.
- Сгинь, бес нечистый!- запищала царевна, крепко жмурясь и осеняя крестным знаменем сконфуженного таким поворотом событий Демида.
- Эй! Нормальная вообще?! Ладно, бесом обозвала. А вот за нечистого тут не надо! Только мылся!- возмущенно отозвался парень.
- Отче наш, Иже еси на небеси! Да свя...- неистово крестясь, с предыханием зашептала Варвара.
- Тьфу, дура баба!- сплюнул Демид, думая какого чёрта он вообще нарвался на эту "божественную".- Да не бес я! Не бес!- пытался втолковать он, активно размахивая рукой перед самым носом забитой в угол девушки. Ох, зря он это сделал...
Задрав сорочку до середины бедер и оголив стройные и длинные ножки, Варя перемахнула через рухнувшего парня и стремглав помчалась обратно в комнату к сёстрам.
- Бешенная девка,- простонал Демид вслед сверкающим царственным пяткам.