- Конечная остановка! Конечная остановка! Не спим, освобождаем салон! - противно орал кто-то над ухом, и мне пришлось таки открыть глаза.
Неяркий солнечный свет струился из окон, и я не сразу сообразила, где нахожусь. К счастью, заторможенностью реакции я никогда не отличалась, поэтому, в очередной раз услышав громогласные вопли про салон, вспомнила, что мы с Элизой сели в Автобус и поехали в Библиотеку.
- А-а-а-а-а!!! - лаконично прокомментировала я свое открытие. То, что Библиотека никак не может быть конечной остановкой, я знала достаточно отчетливо.
На соседнем сидении заворочалась Элиза, забормотала что-то недовольно.
- Ну вы и горазды спать, сони! - недовольно бросил нам водитель. - Давай, буди уже свою подружку, и выметайтесь! Конечная остановка, кому говорят!
- Подъем!!! - заорала я Элизе прямо в ухо. Хромоножка резко подскочила на сидении, случайно съездив мне по уху при этом.
- Что? Где?..
- Приехали, - мрачно сказала я, потирая свое несчастное ухо, пострадавшее при неудачной попытке поорать в чужое.
Элиза наконец продрала глаза, посмотрела на меня как на мучителя и тирана, потом, вероятно, сообразила, что к чему, и вот мы уже летим на всех парах к дверям, как будто это я задерживала наш торжественный выход в свет...
Свет встретил нас без фанфар и ковровых дорожек. На улице было довольно пасмурно, но не настолько, чтобы со временем осчастливить дождем. Автобус выгрузил нас возле небольшого домика с деревянной крышей. Собственно, домиком его было затруднительно назвать: так, беседка какая-то.
- Итак, что мы имеем на данный момент, - вещала тем временем моя спутница, - мы с тобой ехали в Библиотеку, проспали и оказались на конечной остановке. Есть идеи, как быть дальше? И кстати, почему ты меня не разбудила вовремя?
- А я откуда знаю, - хмуро пробурчала я. - Я вообще как-то не ожидала, что засну... Ты, к слову, сделала то же самое...
Я осмотрелась по сторонам. Проселочная дорога, по которой мы, судя по всему, и приехали, у беседочки не заканчивалась и вела дальше. А дальше, видимо, был какой-то город - мое плохое зрение позволяло различить смутные очертания городских стен. Ага. Туда-то мы и пойдем, в любом случае!
- В любом случае, нам стоит узнать, где тут продают билеты на Автобус и постараться вернуться к Библиотеке, - изрекла Элиза. Я поморщилась.
- Ну как ты можешь быть такой занудой? Только представь себе: мы отправились выполнять некое задание, случайно заблудились и попали в неведомые края! Это же так интересно! Надо пойти и разведать обстановку в этом городе. Я буду рыцарем, а ты - моим верным оруженосцем!
- Скорее, ты - избалованный младенец, а я - нянька при нем, - буркнула Элиза. - И зачем я только с тобой связалась, а?..
- Вообще-то, это была твоя идея, - я покосилась на спутницу.
- Возможно. А впрочем... Нет, ну скажи мне, что мы будем в этом городе делать?! Спрашивать местных жителей, как бы нам попасть в Библиотеку?
- А чем тебе эта идея не нравится? Идем!
С этими словами я бодрым шагом направилась в сторону города. Элиза, бормоча что-то нелестное в мой адрес, поковыляла следом.
...Некоторое время спустя мы выяснили, что город назывался Новое Поле, и сегодня в нем как раз началась ежегодная ярмарка. Более дурацкого названия я в жизни не слышала. И более того: я действительно никогда не слышала, чтобы в нашем королевстве был город с таким названием. Судя по растерянному выражению лица Элизы, она тоже не слышала о таком.
- Мне казалось, что я неплохо разбираюсь в географии... - пробормотала хромоножка. - Скажите, а как называется это королевство?
С этими словами она прицепилась к какому-то прохожему. Бородатый дядька остановился и покрутил пальцем у виска.
- Какое еще королевство? Поле - свободный город! У нас демократия со времен войны с эльфами, а это было-то триста лет назад! Ох, молодежь...
Дядька побрел себе дальше, а мы нервно переглянулись. Война с эльфами, демократия... Свободный город...
- Зачем я здесь и кто все эти люди? - подытожила я свои сумбурные размышления фразой, подслушанной где-то когда-то.
- Насчет людей не знаю, но что-то как-то... Эллина, ты только посмотри на это!!! - Элиза дернула меня за рукав, и я вслед за ней послушно возвела очи к небу.
Тучи разошлись, и оба солнышка показались на небе.
Оба.
Два.
- Мама дорогая, - Элиза нервно хихикнула.
- Мы попали в другой мир! - я радостно подпрыгнула. - Это же так здорово!
- Одно мне ясно: Библиотеку мы такими темпами не найдем, - тут же заключила Элиза.
- В таком случае, давай сходим на ярмарку!
- Вот еще! - Элиза с презрением покосилась на деревянные мостки и лесенки, тут и там крепившиеся прямо к деревьям. Эти самые мостки-лесенки и прочие загадочные конструкции из дерева образовывали второй и третий этажи улиц, если можно так выразиться; на первом этаже, то есть прямо на земле, на обычных дорогах и тротуарах, было очень мало народу, тогда как на подвесных ярусах все так и толпились.
- Что я тебе, обезьяна, что ли - по этим деревяшкам лазить? - прибавила хромоножка, и я подумала, что, пожалуй, с ее хромой ногой это действительно не так-то просто. - Давай лучше найдем гостиницу, расположимся там и будем думать, что делать дальше!
Возмутиться я не успела: Элиза уже тащила меня куда-то вглубь города.
К сожалению или счастью, все гостиницы располагались на втором ярусе, так что Элизе все же пришлось полазить по лесенкам. Восторгу моему не было предела: в отличие от хромоножки, я никогда не испытывала затруднений с лестницами, зато весь этот город как бы воплощал собой мою давнюю мечту. То ужасное кафе, где подавали экзотические морепродукты, как раз и привлекло меня своей расположенностью на террасе. Здесь же террасой был практически весь город!
Невероятно, но факт: наши деньги здесь вполне годились. Возможно, потому, что были из золота, а золото в цене всегда. Ну, мне так кажется...
Мы с Элизой сняли один номер с двумя комнатами, но я решила не задерживаться в гостинице: пусть Элиза сидит там и придумывает свой Великий План, а я лучше погуляю на ярмарке, людей расспрошу...
Хромоножка ухватила меня за подол платья.
- Куда ты собралась, твое высочество?
- Собирать информацию! - важно изрекла я.
- Ну-ну... К обеду чтоб вернулась.
Я не стала уточнять, какое время Элиза считает обеденным, тем более, что мы мало что знали о временной системе координат в этом мире: к чему пустые хлопоты? Вернусь когда вернусь, и хоть трава не расти.
При чем здесь трава, я не знала, но выражение это, опять же где-то подслушанное, использовала часто.
Итак, ярмарка. Собственно, ярмаркой являлся весь город! Все вокруг было украшено разноцветными флажками и фонариками, которые пока не горели. Повсюду играла веселая музыка, причем в большинстве случаев я не могла определить, что за музыкальные инструменты ее исполняли. В густой зелени деревьев тут и там мелькали призывные вывески и витрины, каждый магазин, каждое кафе предлагали целый список всевозможных увеселений или средств для оных. Я порхала от магазинчика к магазинчику, где-то во все глаза пялясь на диковины, где-то делая небольшие, но приятные покупки. Сладкая сахарная вата, удивительная нуга с орешками, фисташковое мороженое, тающее на языке - да уж, от такой "кормежки" я бы уж точно превратилась в пончик, если бы не обладала от природы невероятно худой фигурой и полным отсутствием склонности к полноте. Отец всегда говорил, что я сжигаю всю энергию, как тот Автобус. Потому и не толстею никогда. О том, как еда преобразуется в энергию и какая связь между мной и Автобусом, я как-то не задумывалась...
Внезапно что-то негромко бумкнуло, и с небес посыпались разноцветные звезды. Чей-то голос из репродуктора торжественно произнес:
- Предлагаем вам принять участие в ежегодной игре "Догони гнома"! Невероятное предложение - каждому из двух победителей бочонок золота в качестве приза! Бонусы в виде бесплатного эля! Лучшим бегунам - абонементы на посещение занятий клуба бегунов по специальным ценам!
Я на минутку задумалась, что подразумевается под словами "каждому из двух", зачем мерить золото бочонками и почему именно лучшим бегунам надо вступать в клуб бегунов по специальным ценам, как вдруг на круглой площадке передо мной появились два гнома. Это были невероятно маленькие и коренастые пузатые существа, похожие на упоминавшиеся уже бочонки. Гномы хитро ухмылялись, приглаживая свои топорщащиеся бороды, и я вдруг поняла, почему победителей в этом состязании будет двое: гномов ведь тоже двое!
"Да ты прямо Мастер Очевидность!", - наверняка сказала бы эта язва Элиза, будь она сейчас рядом. А ведь жаль, что она осталась в гостинице: два бочонка золота нам бы точно не помешали! Я снова покосилась на кривоногих коротышек и подумала, что такие малыши и Элизе не соперники. Ладно, посостязаюсь и одна.
Голос из репродуктора внезапно выкрикнул: "Старт!", и преследование началось. Вот так сразу, без регистрации участников и прочих премудростей! Что ж, мне же проще. Бюрократию я не люблю, а бегаю хорошо, какой бы растяпой ни была.
Но напрасно я предвкушала легкую победу и радовалась тому, что так удачно оказалась всего в двух шагах от площадки с гномами. Обоих как ветром сдуло: только что были тут - и уже нет. Приглядевшись, я заметила, что гномы перебрались на третий ярус и уже удаляются стремительно. Оба в разные стороны, как и положено. Я не стала долго раздумывать и бросилась догонять одного из гномов. Моментально образовалась дикая толчея и давка, желающих заполучить золото явно насчитывалось немало. Наверное, на ярмарку съехалось огромное количество народа... Я как-то не приглядывалась раньше, а тут количество конкурентов сразу бросилось в глаза.
Проклятая длинная юбка так и норовила зацепиться подолом за что-нибудь, башмаки скользили на отшлифованной множеством ног поверхности деревянных тротуаров, но я не сдавалась. Все же я в отличной физической форме! Ну или, по крайней мере, привыкла так считать.
Довольно быстро я почувствовала, что уже выдохлась, но азарт не прошел, так что я не спешила сдаваться. Не то чтобы золото так уж интересовало меня: скорее, мне хотелось доказать всем (и себе в частности), что догнать гнома - это для меня плевое дело.
Пару раз я чуть не сорвалась с ненадежных деревянных лесенок, где-то крепко приложилась боком об перила, от беготни по деревянным настилам уже кружилась голова, но где это видано, чтобы храбрая принцесса сошла с дистанции в начале соревнования?!
Я мчалась и мчалась, бездумно следуя за ускользающей пузатой фигуркой, народу вокруг становилось все меньше, и я даже не заметила, как оказалась на самой окраине города почти что в гордом одиночестве - только я и моя жертва были там.
Гном передо мной вдруг кубарем скатился на самый нижний ярус, и я, чертыхаясь, погналась за ним, путаясь в подоле юбки и пропуская ступеньки.
На последней из них я споткнулась и тоже полетела кубарем вниз, в итоге приземлившись на кого-то.
"Поймала!" - мелькнула в моей голове шальная радостная мысль.
- Меня зовут Ландрим, но вы можете называть меня Лан или Дрим, как вам больше нравится, - сообщил мне приятный мужской голос. - Не могли бы вы сойти с меня, кстати?..
- Поймала, - кое-как выдохнула я, но все же сползла с добычи и... ужаснулась.
Оказывается, я только что сидела верхом на эльфе. Самом что ни на есть настоящем эльфе! Если вы видели когда-нибудь эльфа - вы никогда не перепутаете его с представителем другой расы... И как только я могла ошибиться?! И более того - спутать эльфа с гномом?!
Размышляя, стоит ли мне упасть в обморок или удариться в слезы, я тем не менее не забыла внимательно рассмотреть свою "жертву".
Если вы все же еще не встречали эльфа, вы, вероятно, думаете, что представители этой расы отличаются от людей каким-нибудь особым разрезом глаз, формой ушей или, на худой конец, ростом. Как бы ни так. Внешность у эльфов самая что ни на есть заурядная... Если не считать того, что они ошеломляюще красивы.
У моего собеседника были слегка вьющиеся черные волосы, глаза изумительной синевы и такие черты лица, какие бывают только на картинках. Впрочем, даже до того, как я рассмотрела все эти чудесные подробности, я уже знала, что мой собеседник - эльф: это буквально чувствовалось во всей его ауре... До чего же хорош собой!
- Знакомиться будем или как? - эльф протянул мне руку, помогая подняться.
- Эллинель, младшая дочь королевского дома Эрвинов, - кое-как выдавила я, пытаясь изобразить поклон согласно этикету и при этом восстановить дыхание.
- Эллинель Эрвин, значит, - протянул эльф. - Принцесса... Это так чудесно! Я невероятно рад знакомству! Позвольте также представить вам моего брата-близнеца Даниэля.
Откуда-то вдруг появился (так и хотелось сказать "материализовался", но мама всегда учила меня не злоупотреблять красивостями) второй эльф. Он и правда был невероятно похож на брата, но в то же время разительно отличался от него своими золотистыми кудрями и зелеными глазами.
"А бывают близнецы с разным цветом глаз и волос?", - изумленно подумала я. - "Надо будет потом спросить у Элизы".
Некоторое время спустя мы втроем сидели в крохотном уютном кафе, которое - невиданный случай для Нового Поля! - располагалось не в ветвях деревьев, словно гнездо безумной птицы, а прямо на земле, в обычном деревянном здании. Мне налили обещанного карамельного эля, братья пили что-то явно покрепче, но я не успела разобрать название. Да и что бы оно мне сказало, а?
Я не могла оторвать влюбленного взгляда от Лана, как я решила его называть. Он все время улыбался и что-то рассказывал, но я почти не могла разобрать слов. Брат прекрасного брюнета, Дан, все больше молчал и временами поглядывал в окно. Как странно все-таки. Ведь именно он пригласил меня выпить эля!..
Неожиданно я вспомнила о состязании, в котором участвовала. Ну да, эль - бочонок - золото - гном. Гном же!
- Интересно, поймали уже тех гномов или нет, - уныло пробормотала я, разглядывая внушительных размеров кружку. Эля в ней почти не оставалось.
Братья вдруг переглянулись и звонко расхохотались.
- Ты так ничего и не поняла? - Лан вовсю улыбался, да и его братец перестал хмуриться и разглядывать оконное стекло. - Гномы - это же мы!
- Мы играли роль гномов на сегодняшнем празднике, - снисходительно пояснил Дан. - Неужели ты думаешь, что настоящие гномы могут так быстро бегать?!
- Никто не может сравниться в скорости и выносливости с эльфом, - Лан самодовольно улыбнулся. - Мы уже не первый год дурачим народ, и никто не догадался, в чем дело.
- Мы превращаемся в гномов, позволяя людям преследовать нас, но никто не в состоянии нас догнать! В конце состязания мы превращаемся в кого-нибудь еще (по очереди, разумеется) и приводим с собой "пойманного" гнома, чтобы получить награду... Разумеется, настоящий приз нам не отдают, но мы каждый год получаем за участие в игре неплохую плату.
- Но это же надувательство, - искренне обиделась я.
- Ну и что? - Лан снова засмеялся. - Это же так весело! И для города лучше, чтобы деньги оставались в казне, и народу не обидно: на самом деле победителей нет, зато так увлекательно состязаться друг с другом и потом хвастаться, что почти удалось победить!
- Кстати, все остальные призы вполне реальны, и их получают наиболее удачливые участники, - добавил Дан.
Я сердито покосилась на блондина.
- А как же я? Я ведь догнала твоего брата?
- О, тебе достался специальный приз! - брюнет подмигнул мне. - Ты получила возможность познакомиться со мной!
Я почувствовала, что от обилия внезапной информации и всяческих необычных событий (а также от эля, который был вполне крепок, невзирая на свою карамельность) у меня уже голова идет кругом.
Ведь я была готова поклясться, что брюнет сидел справа от меня! Но теперь он был слева, а на его месте оказался блондин...
Братья весело смеялись и спорили, в чьей кружке напиток крепче, а я вцепилась в свой стул обеими руками и гадала, в какую ж историю я умудрилась вляпаться на сей раз.
Эх, была бы тут Элиза, она бы что-нибудь придумала...
И кстати о ней. Мне ж пора возвращаться!
- Спасибо за угощение, рада была познакомиться, мне пора! - покачиваясь, я попыталась встать из-за стола.
- Куда?! Кхм... Куда вы так торопитесь, ваше высочество? - вдруг вновь перешел на "вы" прекрасный синеглазый Ландрим.
- Меня ждет моя гувернантка! - важно изрекла я, слабо представляя себе, что обозначает только что произнесенное слово.
- С каких это пор принцессы должны отчитываться перед своими служанками?! - Лан надменно расхохотался.
- Компаньонка... Кроманьонка... Не то... - бормотала я тем временем. - О! Вспомнила, Элиза - мой оруженосец!
Эльфы-близнецы вовсю давились смехом, но мне что-то смеяться не хотелось. Отчего-то интуиция шептала мне, что опасность где-то рядом, так что...
- Позвольте хотя бы проводить вас, - эльф склонился в галантном поклоне, и отчего-то я уже не могла определить, Дан это был или Лан, несмотря на то, что говоривший определенно являлся блондином.
Странный холодок пробежал по коже. Я вспомнила, что нечто подобное испытывала на мосту старого замка, но отказаться никак не получалось - слова не шли на ум, никакие отговорки упорно не подбирались.
- К-кнешно, - кое-как выдавила я.
Братья расплатились с официанткой, и мы втроем покинули помещение кафе. Я шла посередине, братья - по бокам от меня, словно почетный эскорт. Или тюремщики, сопровождающие заключенного на казнь...
- Надо же, как стемнело, - заметил один из братьев.
- Луна, - хрипло согласился второй.
Я подняла голову. Кроваво-красная луна, в лучших традициях книжек-страшилок, которых я никогда не читала, но видела в коллекции зануды Элизы, мутным пятном просвечивала сквозь тучи.
Один из моих спутников вдруг запрокинул голову и протяжно завыл.
Мне сделалось так страшно, что я чуть не завыла сама, но тут второй из братьев вдруг схватил меня за руку и крикнул:
- Бежим!
Луна скрылась в темных облаках, и город поглотил мрак. Разве может быть ночью настольно темно? Пусть нет луны и звезд, но в городе же должны гореть фонари, ну окна хотя бы!
Мне не позволили доудивляться: кто-то тащил меня за собой, я не видела его в кромешной темноте, но слышала, как он вполголоса ругается по-эльфийски.
А кто-то еще, и кто-то явно очень страшный, преследовал нас: я слышала его громкий топот и тяжелое дыхание.
- Мама-мамочка, я буду послушной девочкой, перестану совать свой любопытный нос куда не надо и вообще чаще буду дома сидеть и книжки читать! - запричитала я, но почти не услышала своего голоса - внезапно к абсолютной темноте добавилась оглушающая тишина. Все звуки тонули в ней, но от того, что теперь я не слышала нашего преследователя, мне сделалось еще страшней.
Откуда-то словно издалека я услышала какой-то странный скрип, и противный хриплый голос произнес:
- Ну и где ты шлялась все это время?
Из-за туч снова высунулась кровавая луна, и в ее неприятном красноватом свете я увидела распахнутое окно и недовольную Элизу, выглядывающую из него.
- Элли! - заорала я истерически и кинулась к ней. Свет в комнате не горел, но лунного освещения вполне хватило, чтобы разглядеть подоконник и Элизу, опиравшуюся на него. Я уцепилась за руку хромоножки, показавшейся после пережитых испытаний такой родной и близкой, та удивленно помогла мне вскарабкаться на подоконник и влезть в окно, а следом за мной в комнату пробрался сердито ругающийся эльф.
Элиза зажгла маленький комнатный фонарик, и в комнате стало заметно светлей.
Итак, со мной за компанию в гостиничный номер проник брюнет.
- Ландрим? - неуверенно переспросила я.
- Да, - подтвердил эльф. - Но только я не тот, с кем ты познакомилась первым. - И с этими словами он внезапно превратился в зеленоглазого блондина.
Вот тут я все-таки упала в обморок. Хватит с меня, разбирайтесь сами...
Когда я очнулась, эльф как раз заканчивал докладывать Элизе о том, как мы познакомились. Судя по его тону, эта язва и его "построила". Когда только успела стать такой авторитарной, а?..
-...И вот тут мы как раз подходим к самому интересному, - вещал тем временем Лан.
- А ничего, что я тут у вас бревном лежу, а? - встряла я.
- Тебе полезно, и так слишком много на себя взяла! - фыркнула Элиза.
- Я тоже хочу знать, что тут вообще происходит! Это мое законное право! - возмутилась я.
- Короче... Если совсем коротко - то мы и правда братья-близнецы, способные превращаться в кого угодно, - сказал Лан. - Нам нравится дурачить людей, поэтому мы и друг в друга часто превращаемся. Поскольку у нас разный цвет глаз и волос, люди легко запоминают, кто есть кто, но не умеют различать, если мы как бы меняемся местами...
- А почему нам пришлось удирать от твоего брата? - я недоверчиво покосилась на блондина.
- Ну как бы... Понимаешь, на Даниэле лежит проклятье: в каждое полнолуние он превращается в кровожадного тролля и начинает охотиться на девушек, чтобы их съесть!
- Только он один проклят? - хмуро уточнила я.
- Как видишь, я на тролля не похож, - эльф улыбнулся.
- Откуда я знаю, на что ты похож на самом деле! - я состроила зверскую рожу.
- Так, значит, твой братец собирался поужинать Эллиной? Чудненько! И много таких наивных дурищ ты ему скормил, а? - Элиза стояла посреди комнаты, уперев руки в бока.
- Нет... - эльф замялся. - Ну это, как бы... Обычно мне удавалось успокоить брата, но сегодня - особый случай! Мы встретили принцессу!
- И что?
- А то, что поцелуй принцессы способен снять с брата проклятье! Только вот...
- Что, что?!
- Мне вот как бы кажется, что Дану понравилось быть троллем, не хочет он расколдовываться. Он ее не целовать, а есть собрался, я это чувствую! - блондин сделал скорбное лицо. - Эллинель, ваше высочество! Я не желаю вам смерти, поэтому, прошу вас, выходите за меня замуж!
- Количество идиотов вокруг меня растет прямо по минутам, - мрачно изрекла Элиза. - На минуточку, Эллина - младшая в своей семье, за нее и приданого-то не дадут, наверное.
- Это почему еще? - возмутилась я.- Папенька говорил мне...
Но закончить фразу мне так и не пришлось: раздался страшный треск, сопровождаемый воем и рычаниям, и я как-то сразу догадалась, что Дан так и не расстался с мыслью плотно поужинать.
К тому же, ужин возрос на целую одну девушкоединицу, пусть и ядовитую.
- Бежим скорее! - Лан кинулся к окну. - Я покажу вам короткий путь к остановке Автобуса! Быть может, вы успеете на ночной рейс, а Дан за Автобусом уж точно не угонится!
Выбора как-то не было, и мы полезли в окно...
Не буду описывать, как мы мчались по ночному городу, предводительствуемые блондином, как ругалась хромая Элиза, как моя юбка укоротилась раза в два, основательно зацепившись за перила, и как страшно ревел эльф-тролль, всю дорогу насылавший на нас волны магической тьмы с замогильной тишиной и прилагающимся лютым ужасом.
Автобусная остановка выплыла из тьмы как раз вовремя: тролль настигал запыхавшихся нас, а Автобус уже был там, мягко покачиваясь на всех своих колесах.
- Билеты?.. - на бегу выкрикнула Элиза.
- Потом! - ответил Лан, и тут же добавил:
- Прощай, Эллинель, любовь моя, я буду вечно помнить тебя!
Как только воздуху в легких хватило на такую тираду? Ох уж мне эти эльфы!
Блондин благородно помог мне забраться в Автобус, а дальше были тьма, кутерьма и прочий переполох, традиционно сопровождающий отъезд Автобуса.
Ужасающий вой тролля огласил окрестности, и земля ушла из-под ног: Автобус тронулся.
- Думаешь, Лана сожрали? - печально спросила я у Элизы, пытаясь подняться на ноги, так как неудачно упала.