- А между прочим, я так и не поняла принцип перемещения между мирами, - мрачно изрекла я, плюхаясь на сидение вскоре после обязательного моциона в другой конец Автобуса для вручения мзды кондуктору.
- А кто-то понял? - переспросила наша вредина с изрядной долей ехидцы.
- Ну как сказать... - протянул наш героический эльф. - Насколько я понимаю, путешествия между мирами пока не очень изучены. Но определяющим фактором является неизвестность.
- То есть? - я заерзала на жестком сидении, пытаясь обосноваться поудобнее.
- Если бы ты читала книги, - тут же вновь перехватила инициативу Элиза, - то наверняка поняла бы, о чем речь. Возьмем простой пример: скажем, перед тобой дверь. Ты не знаешь, что за ней. Теоретически говоря. Открывая эту самую дверь, ты можешь попасть куда угодно, поскольку как раз и не знаешь, куда попадаешь.
- Я знаю, что за дверью! - возмутилась я. - Дверь моей комнаты ведет в замковый коридор. Дверь магазинчика тетушки Марты - собственно, в магазинчик. Дверь кафе...
- Я говорю тебе о таких дверях, о которых тебе ничего еще неизвестно! - перебила Элиза. - Ну и немного конкретики. Вспомни, когда мы ехали на Автобусе в первый раз - мы обе заснули. То есть у нас не было возможности видеть наш путь и знать, куда конкретно мы перемещаемся. Мы также спали и во время второй поездки.
- А сейчас мы все бодрствуем, но зато не видим абсолютно ничего из-за дождя, - бодро заключил Лан. - И таким образом, мы снова можем переместиться в другой мир. То есть получается, что между мирами путешествуют те, кто по каким-то причинам не следит за дорогой...
- Но это же ужас! - вдруг воскликнула Элиза. - Что ж теперь, и глаз от дороги отвести нельзя?!
- Ну не знаю, - Лан пожал плечами. - Если бы все было так просто - мы бы вообще никогда не могли попасть туда, куда захотим. Наверное, есть еще что-то... А то ведь мы с братом который год на ярмарку ездим - и ничего...
- И кстати о брате, - снова встряла в разговор я. - Тебе не кажется, что ты поступил с ним жестоко, бросив одного, а? Да и с его возможными жертвами тоже.
Эльф даже руками замахал в знак протеста.
- Боже упаси! Эльфы - мирный народ. Вовсе я не желаю, чтобы мой брат был троллем и ел бедных девушек. Но ведь я рассказывал вам обеим, что Дан становится троллем лишь в полнолуние. Он всю ночь гонялся за нами и так устал, что вряд ли мог потом начать охоту на кого-то другого. К утру же братец уже должен был снова стать собой, а новое превращение настигнет его лишь к следующему полнолунию. То есть через год, как раз во время очередной ярмарки в Новом Поле. А что это вы так на меня уставились, а? Разве я не говорил, что полнолуние у нас бывает раз в году?.. Ай!
Думаю, получить кошельком по голове - это все-таки больно. Даже если монет там почти не осталось. И кстати об этом...
- Мы на мели, - объявила я, изучая содержимое кошелька. - Осталось ровно две монеты, и мне как-то не думается, что на них мы сможем просуществовать долго...
- Придется заработать, - сказал Лан, потирая ушибленный затылок. - О, кстати! У меня же есть для тебя подарок, душа моя! Вот, у гномов купил.
С этими словами блондин протянул мне кулон в форме сердца на простой цепочке. Сам камушек был немного похож на янтарь, но показался каким-то чересчур легким и... мягким, что ли. Необычно.
Автобус подпрыгнул на какой-то кочке, я клацнула зубами и чуть не прикусила язык, давясь вопросом: "Уж не из радиоактивного ли камушка сей подарок?" Впрочем, кулон не был ни радужным, ни прозрачным, так что вряд ли. Наверное, гномы все же не один вид камня добывают...
Автобус снова тряхнуло, на этот раз сильнее. Послышались сдержанные ругательства кондуктора... Ну или не очень сдержанные, если принять во внимание тот факт, что сидел он все-таки на противоположном конце Автобуса, а слышно было довольно хорошо.
Третий удар был таким сильным, что мы чуть не попадали с кресел. Автобус остановился.
- А теперь выметайтесь, господа хорошие. Автобус дальше не поедет, чиниться будем!
- А может, мы все-таки посидим, подождем, пока починитесь? - осторожно спросила я.
- Под дождем - подождем! - зло передразнил кондуктор. - Сказано же: выметайтесь, не поедем дальше.
- Ну что ж, давайте выметаться, что ли, - вздохнул Лан. - Но денежки вы нам за морально-материальный ущерб верните, пожалуйста!
- Что?! - кондуктор аж глаза выпучил от злости. На лице эльфа, напротив, играла легкая улыбка. Чего это он?
Я нервно ухватила Элизу за рукав, надеясь, что та объяснит. Но она лишь прошипела что-то вроде "Тише, не мешай ему". Пару минут мы были свидетелями грандиозного диспута, в котором эльф наш блистал ораторскими способностями и деловито навешивал лапшу на уши кондуктору. Тот не сдавался и сыпал в ответ отборнейшими ругательствами, воспроизвести которые я не возьмусь - как и все хитроумные аргументы эльфа, впрочем.
Итогом поединка стало то, что нам возместили примерно половину стоимости поездки, и таким образом мы гордо удалились из Автобуса уже не совсем нищими, а немного состоятельными людьми.
И эльфами, конечно.
Лан сиял, как весеннее солнышко, не побоюсь этого эпитета. Во всяком случае, сказать что-то иное о донельзя довольном златокудром эльфе просто не представляется мне возможным.
А вот на улице было далеко не солнечно. Дождь лил сплошными потоками, чуть ли не сбивая с ног. Никогда такого не видела! И предпочла бы и дальше не видеть, собственно.
- Идем скорей отсюда! - прокричал Лан сквозь рев воды, низвергавшейся с бессердечных небес.
Элиза пробурчала что-то явно не вполне цензурное, я же поправила цепочку с подаренным эльфом кулоном, пряча его под одежду, рядом со своим христианским крестиком, и мы как можно быстрее поковыляли по дороге прочь.
Я плохо помню это суматошное бегство сквозь воды небесные: это было больше похоже на путешествие через кошмар, и единственное, о чем думалось тогда - так это чтоб кошмар тот закончился поскорее. А некоторое время спустя мне еще и начало казаться, что нас кто-то преследует: всякий раз, оборачиваясь, я определенно видела неясную фигуру всадника! И он с каждым разом становился все ближе и ближе к нам!
Ну когда ж это закончится, а?! То Дан преследовал нас, чтобы съесть, то разъяренные гномы мстили за несостоявшуюся революцию, то вот теперь какой-то незнакомец... На чем он скачет, а? На демоне, что ли?!
- Поберегиииииись!!! - дикий крик прорвался вдруг сквозь шум воды. - У меня тормоза не работают!!!
С этими словами таинственный всадник пронесся мимо нас, и я успела заметить лишь, что у его транспорта было два колеса...
- Велосипед, - пробурчал Лан, поднимаясь на ноги: он сразу же бросился ничком на дорогу, как только услышал окрик. Какой же трус все-таки...
- Кого позвать?! - прокричала Элиза в ответ.
- Дальше идем! - заорал эльф, но не тут-то было: дождь неожиданно решил сделать небольшую передышку, будто устал, и заметно ослаб. И вот тогда мы увидели, где, собственно, мы все это время находились.
А находились мы на мосту. Самом длинном, какой мне когда-либо доводилось видеть: сколько я ни вглядывалась, а так и не рассмотрела, где мост начинался и где заканчивался. Он был так узок, что два Автобуса на нем точно не разминулись бы. А еще вокруг была вода. Справа и слева, и точнехонько под мостом - всюду, короче говоря.
- Мама, - коротко прокомментировала ситуацию я.
- Поддерживаю, - придушенно согласилась Элиза.
Как мы за все это время умудрились не свалиться с моста в воду - для меня до сих пор загадка. Перил, кстати, не было. Вообще. Эльф наш героический, к слову, обратно плюхнулся на дорогу и так и остался сидеть в луже. Ну до чего ж у эльфов тонкая душевная организация! Или он плавать не умеет?..
Элиза первой пришла в себя и решила взять ситуацию в свои руки.
- Идем скорей! Пока дождь не усилился, мы хоть что-то можем видеть!
- Не хочу, - буркнул Лан. - Мне и здесь хорошо, эльфы народ неприхотливый.
- Ты чего?!
Точно, плавать не умеет. Иначе с чего бы ему воспылать такой страстной любовью к луже посреди моста?..
Я состроила зверскую рожу и сказала:
- Идем, Элли! Этот рыцарь доморощенный нам нафиг не сдался.
И решительно зашагала вперед, стараясь смотреть только под ноги. Хромоножка молча последовала за мной, а через пару мгновений окрестности огласились непонятными ругательствами на эльфийском языке: видно, Лан не захотел быть "доморощенным рыцарем" и решил доказать нам, кем он на самом деле является...
Пока нам везло: дождь все еще был похож на нормальный дождь, а не на взбесившиеся сплошные потоки воды, так что видимость оставалась довольно сносной. Мы с Элизой зачем-то взялись за руки и внимательно смотрели на лужи под ногами, боясь отвести взгляд. Эльф тащился следом и все еще тихо ругался. Вскоре наши взоры наткнулись на два колеса и чьи-то ноги, яростно пинавшие их. Я собралась с силами и подняла наконец глаза: да, перед нами действительно было то самое транспортное средство, которое Лан назвал Велосипедом, а также владелец транспорта. Кажется, это был какой-то невысокий паренек, возможно - подросток. В мешковатой одежде неопределенного кроя, с коротко стриженными (под горшок, по-моему) светлыми волосами.
- Уйди, - сквозь зубы сказала Элиза. - Ты и твой железный друг мешаете нам пройти.
- Кто вы, сударь? - тоже не особо вежливо поинтересовался Лан. - Учтите, что этих двух милых девушек сопровождаю я собственной персоной, и других рыцарей нам не надо!
- Мне что, на все вопросы разом отвечать? - сварливо отозвался наш новый знакомец. - Кстати, мне никуда не отойти - похоже, у велосипеда колесо проколото...
- Ты кто?! - снова возник эльф, которого, похоже, заклинило.
- Лин, - мрачно отозвалось это странное создание, поразмышляв перед этим с минуту. - Да, пожалуй, меня зовут именно так.
- Нет, ну это точно никуда не годится! - взвился Лан. - Твое имя вообще похоже и на мое, и на имя несравненной Эллинель. Выбирай себе другое! И вообще, сэр, я буду вас лютобешено ненавидеть, я уже решил. Как бы, вызываю вас на дуэль, вот!
- Вот теперь из принципа не буду пытаться вспомнить какой-нибудь другой вариант имени! Что ты вообще ко мне привязался, а?! И драться я с тобой не буду! Ты слабый.
- Кто, я?! - эльф аж позеленел от злости. - Да я бегаю быстрее всех! Да я превращаться умею в любых живых существ! Да я...
Элиза, которая все это время нехарактерно долго молчала, наконец изрекла:
- Не вижу проблемы. Неужели два парня не могут вместе отодвинуть с дороги один велосипед?
- Где два парня? - причина нашей "пробки на дороге" завертела головой.
- Вот не поверишь, но он - парень! - язвительно сказала Элиза, невежливо ткнув пальцем в Лана.
- А второй кто? - по-детски наивно спросило белокурое создание.
- Ты же!!! - теряя терпение, рявкнула Элиза.
- Это самое... - попыталась было встрять я, поскольку смутная догадка пришла мне в голову.
Но ребенок уже успел обидеться.
- Еще с утра девушкой была! С чего это вы меня в парни записали?! - Лин стояла посреди дороги, воинственно уперев руки в бока, и от этого даже показалась чуть выше ростом.
- Твоя одежда... - растерянно протянула Элиза.
- Такая же, как у вас - брюки да рубашка!
- И стрижка еще... - Элиза покосилась на эльфа, чьи локоны явно были подлиннее, чем у Лин.
- Ну если ты девочка, то тогда я с тобой драться не буду, - неожиданно прервал спор Лан. И покровительственно положил руку на голову Лин.
- Кто здесь девочка?! - взвыла блондинка. - Да я старше всех вас вместе взятых, наверное! Я ж бессмертная!!! Да что вы ко мне прицепились, изверги?! Злодеи! Хамы...
Эльф отдернул руку, мы растерянно переглянулись, Лин заплакала, а дождь, похоже, решил ей немного помочь и начал усиливаться.
- Потом разберемся, кто есть кто, - решительно сказала Элиза. - Мы все четверо оказались в не самой приятной ситуации, и надо ее как-то разруливать. Лан! Потащишь велосипед. Лин! Прекрати реветь. Если ты действительно старше всех нас - тебе должно быть стыдно за такое поведение...
- А я никого не обижалаааа и никому не хамилаааа! - прорыдала в ответ девушка без возраста.
- И чего это я должен тащить ее велосипед? - вдруг взбунтовался эльф.
- Что, опять скажешь, что желаешь теперь жить в луже посреди моста?!
- Дождь все сильней, - уныло добавила я.
- Надо отсюда сваливать побыстрее!
- Ну ладно, уговорили. Превращусь в тролля, потащу этот ваш велосипед... Только не визжать!
Эльф тяжело вздохнул - и превратился в тролля. К сожалению или к счастью, дождь снова стал неуправляемой водной стихией и опять лил сплошной стеной, так что мне так и не удалось рассмотреть, как тролли собственно выглядят. Разве что ростом Лан стал выше. И фигурой явно покрепче. Что ж, тролль может тащить велосипед на плече - это уже плюс.
И мы снова отправились в путь, теперь уже вчетвером. Или впятером - если посчитать железного коня за полноправного члена команды...
Не знаю точно, сколько времени мы потратили на очередной марш-бросок сквозь безумный дождь, но в какой-то момент кто-то из нас (возможно, даже я) вдруг закричал: "Берег!", и все мы - даже нагруженный велосипедом эльфотролль - резко прибавили скорость и заспешили навстречу вожделенной суше.
Суша эта была ничуть не суше, чем мост - дождь свирепствовал там точно так же. Зато на берегу, почти рядом с мостом, обнаружилась самая что ни на есть настоящая избушка на курьих ножках: в детстве я слышала сказки про подобные чудеса архитектурной мысли. Ножки, конечно, не были ножками в прямом смысле слова. Домик просто был построен таким образом, чтобы всегда возвышаться над бурными водами печальных последствий вечного дождя.
- Опять лестницы! - возмутилась Элиза, но тем не менее первой забралась на ступеньки и поспешила к двери, которая располагалась на открытой веранде. Зачем, зачем нужна такая веранда в этом краю вечной мокротЫ?! Впрочем, неважно. Главное - попасть внутрь, под крышу...
Минут пятнадцать все мы остервенело колотили в дверь, добиваясь внимания жильцов. Должен же тут кто-то жить, в самом деле! Но ответа все не было и не было, и Лан уже был готов крайне невежливо вышибить дверь нафиг, как вдруг эта самая дверь внезапно отворилась, и от неожиданности мы все гурьбой влетели внутрь дома...
Не знаю, из чего та избушка была построена - из дерева ли или из чего-то более прочного - но дождю и высокой влажности этот материал противостоял отменно.
- Здравствуйте, гости дорогие! - громко приветствовала нас хозяйка избушки. - Простите, что не сразу отозвалась на ваш стук: глуховата я стала к старости-то... Вы можете называть меня тетушкой Мирандой.
Покосившись на старушку, которая весьма соответствовала описанию классической ведьмы (ну да, как раз они обычно живут в избушках на курьих лапках и между делом закусывают усталыми путниками, я в курсе), я сразу же вспомнила тетушку Марту. Нет уж, на "тетушку" сей экземпляр существа разумного явно не тянул...
Мы послушно представились, словно ученики церковно-приходской школы, причем первым свое имя назвал эльф. Тоже мне, владелец гарема выискался! Так мало того - он еще обозрел наши нестройные ряды и сварливо произнес:
- Хм. Если наши имена сократить, то получится, что всех нас зовут Лан, Лин, еще одна Лин и Лиз еще. Не слишком ли унылый набор, а? Как будто кому-то на нас не хватило фантазии...
- Свое Истинное Имя я вам сообщить не могу, - важно изрекла Лин. - Видите ли, Истинные Имена Бессмертных представляют собой великую тайну. И если их произносить слишком часто - может случиться что-то очень плохое... Поэтому я хочу, чтобы вы звали меня именно так, как я представилась.
- Назовись как-нибудь по-другому, - не отставал эльф.
-Да меня никто никогда в жизни Лин не называл! - встряла я. - Я всегда была Элли.
- Элли - это я, - сказала Элиза. - И вообще, давайте лучше эльфа сократим. То есть совсем. Он нам мешает!
- Не надо меня сокращать! Я вам велосипед нес!
- Ага, и бросил возле дома - ржаветь под дождем. Ну и гад же ты, смертный!
- Да бессмертен я!!!
- Но зато ты не Истинный Бессмертный!
- А в чем разница-то?.. - снова ввернула я свое словечко.
- А в том... - но договорить Лин не успела, потому что вмешалась старушка:
- Не желаете ли в баньке согреться, гости дорогие? А не то ведь простудитесь...
Не могу сказать, что водные процедуры меня прельщали в тот момент - дождя как-то хватило за глаза и за уши даже. Скорее, хотелось есть, причем чем больше - тем лучше. Но, с другой стороны, мокрая одежда противно холодила тело, а в баньке будет тепло... Пока я рассуждала таким образом, все мои товарищи по несчастью уже бодро шагали за старушкой к двери, чтобы проследовать в баню. Очень мило с их стороны. Это что же получается, я буду последняя в очереди на помывку?!
Коридор оказался на удивление длинным. И как только поместился в таком небольшом с виду домике? А, ну да. Магия, разумеется: дом мал снаружи, велик внутри, старушка на самом деле красна девица, а совы не то, чем кажутся. Впрочем, хорошо, что сов тут все-таки нет: эти птицы меня сильно пугают.
- Ну вот мы и пришли, - гордо сообщила тетушка Миранда после того, как мы спустились по винтовой лестнице куда-то аж в подвал, по моим скромным соображениям. - Собственно говоря, это не совсем обычная баня: под моим домом находятся горячие источники. Именно ради них я и решила поселиться здесь, поскольку горячая вода в наших печальных краях большая редкость... Как и путешественники, кстати.
После этого заявления старушка конфисковала одежду у всех нас и выдала каждому чистое полотенце. Поскольку помещение было разделено деревянной перегородкой на "мужскую" и "женскую" половину, возможность посмотреть на обнаженного эльфа так и не представилась. А жаль. Наверное.
В "баньке" было сумрачно: редкие прозрачные шары с мерцавшим внутри них тусклым пламенем не столько разгоняли темноту, сколько подчеркивали ее. Впрочем, на мой вкус, это было не так уж плохо. Я мрачно покосилась на своих спутниц (Лин и правда оказалась девочкой, а не мальчиком и не неведомой зверушкой) и забралась в горячую воду. Поднимавшийся от нее то ли пар, то ли туман еще больше ухудшал видимость. Я рассеянно подумала о том, что Лан, наверное, тоже не отказался бы изучить обнаженных девиц человечьего и не очень человечьего рода, так что плохое освещение и туман нам всем только на пользу. Элиза распустила свои рыжие кудри и плюхнулась в воду поблизости. Последней, недовольно ворча, в воду сунулась Лин - и тут же чуть не утонула из-за своего маленького роста. Надо же! В одежде она вполне могла сойти за подростка мужского полу, а на самом деле оказалась настолько миниатюрной. Каблуки носит, небось. К счастью, проверку на смертность (путем утопления) блондинке проходить не пришлось: Элиза выудила ее прежде, чем та пошла ко дну.
- Что вы там вытворяете? - недовольно поинтересовался из-за стенки Лан.
- Бессмертных топим! - огрызнулась Элиза. - Хочешь, и тебя утопим заодно? Вот и проверим, есть ли разница между твоим бессмертием и тем, которое у Лин...
- Нет, благодарю вас.
Как только эльф замолк, воцарилась неуютная тишина. Тетушка Миранда давно уж ушла куда-то по своим неведомым делам, Лин наконец нашла такой уголок, где вода не скрывала ее с головой, и все сосредоточились на принятии ванны. Было слышно лишь, как где-то капает вода, а еще что-то отдаленно похожее на шум дождя доносилось, вероятно, с улицы. И все.
- Как вы думаете, она нас прямо тут и сварит? - свистящим шепотом спросила я.
- Я ядовитый! - отозвался эльф из-за стенки.
- Я ядовитее, - поддержала идею Элиза.
- А я, наверное, слишком пресная, - грустно сказала Лин.
- В таком случае, если кого и сварят - то только нашу принцессу! - Элиза рассмеялась и плеснула в меня водой. - Ты-то вполне съедобна, твое величество!
- Нет! - возмутилась я. - Я!.. Я..
"Сладкая идиотка? Кислая дура? Горькая правда?.. Нет, это уж вообще из другой категории..."
- А мной, по-моему, только подавиться можно! - торжествующе изрекла я наконец.
- Смотрите, там светлячки! - Лин восторженно указывала куда-то во тьму.
- Где?! - Элиза бросилась смотреть.
Ну вот, опять никто мое красноречие не оценил. Хорошая мысля приходит опосля - так, кажется?..
- Где, где светляки?! - забултыхался Лан со своей стороны.
- Внутри фонарей же! - Лин добралась до одного из прозрачных шаров и почти что уткнулась в него носом.
Я разыскала какой-то фонарь поближе к себе. И правда, внутри было не пламя - в действительности там просто сидели светлячки, много их. Все они ползали, перебирали лапками, шуршали крылышками. Странно, что я не сразу их заметила. А ведь про такое я тоже что-то слышала - что светляков в больших количествах иногда используют вместо фонарей...
Послышалось шарканье старушечьих ног, и вскоре в свете более мощного - явно не светлячкового - фонаря показалась их обладательница.
- Ужин готов, гости дорогие! А вашу одежду я повесила сушиться над огнем.
Вскоре мы, облаченные в одни только длинные безразмерные полотенца, уже сидели в теплой и уютной комнате и вовсю истребляли угощение.
Дождь за окном бесновался не на шутку, переродившись, похоже, в настоящую бурю; на улице стало совсем темно, а ветер иногда с ревом накидывался на прочные окна, словно пытался выбить их, выдрать прямо вместе с рамами. Но в гостиной тетушки Миранды было тепло по-настоящему, и еда оказалась такой вкусной!
- Кушайте, кушайте, гости дорогие... Мне для вас ничего не жалко, - старушка ласково улыбалась, и у меня уже не было сил гадать, сварит она нас или зажарит. И как быть с бессмертными? Она их съест, а потом выплюнет обратно?.. Какой-то абсурд, ей-богу.
Тем временем, разомлевшие от тепла и хорошей еды ребята начали обсуждать всякие-разные вещи. Лан хвастался нашими приключениями перед Лин, Лин делилась впечатлениями от своего собственного путешествия, Элиза традиционно язвила и зубоскалила, а я сонно внимала им всем.
-... а потом в городской стене образовалась нехилых размеров дыра, хаха! Думаю, это и разозлило гномов окончательно: по всей видимости, именно стены города и обеспечивали ему защиту от повышенной радиации.
- О да, если бы не твои подвиги, никаких дыр в городской защите не появилось бы!
- Молчи, ведьма рыжая!
- А сам-то ты кто, тролль-оборотень?!
- Не путай меня с братом!!!
- Хм, а мне кажется, что я тоже там была, в каньоне этом. Помню, что проезжала между радуг, еще пылью надышалась основательно, но радиации там не помню совсем...
- Что, на Истинных Бессмертных радиация не действует? - развеселилась Элиза.
- На эльфов тоже! - снова стал отстаивать национальную гордость Лан. - Кстати, а давайте все-таки придумаем Лин другое имя, а?
- Ты опять?!
- Все, рыжая, молчу я, только перестань на меня вилкой замахиваться!
А дождь за окном все бесился и бесился, и ветер выл, как стая голодных троллей, и спать хотелось все сильнее и сильнее...
- Гости мои дорогие, я приготовила комнаты для каждого из вас. Если вы уже утомились - можете отправляться спать! - словно прочитав мои мысли, сказала старушка.
- Кстати! Мы так и не спросили, какую плату вы возьмете с нас!.. - зевая, изрек эльф.
- Потом, все потом... Утро вечера мудренее, как говорится. Отдыхайте, а завтра со мной расплатитесь...
И мы расползлись по комнатам. Действительно, каждому досталась отдельная, но это меня больше не удивляло. Магия так магия. Сколько бы ни оказалось этажей, лестниц и комнат в этом заколдованном доме - мне-то какая разница? Главное - тут хорошо кормят, согрели нас, отмыли и спать укладывают вот. Чего еще желать?
То есть, конечно, больше всего я желала тогда попасть поскорее домой. Даже мысли о том, как будет ругаться Марта за прогулы, не сильно пугали. Но пока цель была вполне себе недостижимой, и стоило довольствоваться тем, что есть.
Я напялила на себя просторную ночную рубаху, которую выдала мне тетушка Миранда, и уже собиралась лечь спать, как вдруг раздался стук в дверь. Я сонно потащилась открывать.
- Хочу лишь предостеречь тебя, юная леди: если услышишь песню дождя - не поддавайся ей ни в коем случае! - старушка заговорщически подмигнула мне. - Ну да ты и сама все поймешь. Покойной ночи.
И она ушла, оставив меня недоумевать и ежиться от внезапного холода. Что-то пожелание "покойной ночи" мне совсем не понравилось...
Кажется, я провалилась в сон, едва только моя голова коснулась подушки.
...А ветер выл. Но даже его голос теперь не так страшен был для меня, потому что я все-таки услышала ее. Песню дождя.
У меня нет слов, чтобы описать это, да и вряд ли существует такой человеческий язык, который мог бы описать подобное. Может - эльфийский или еще какой, но точно не человеческий...
Звуки, странные, подчиненные непонятной логике и непостижимому ритму, рождались в моей голове, внутри моего сна, складывались в мелодию и повергали в отчаяние. Никогда прежде мне не было так страшно, как тогда. Я не знала, чем грозит мне эта песня, но она словно бы выворачивала душу наизнанку, заставляя корчиться от боли. Все самые страшные кошмары, все потаенные страхи, о которых я и сама толком не знала, стали вырываться на свободу, загоняя меня в угол, прижимая к стенке, лишая шансов на спасение и самое главное - лишая силы воли и какого бы то ни было желания сопротивляться.
Но в какой-то момент мне вдруг вспомнились слова старушки, сказанные перед сном. И потом я потихоньку, словно продираясь сквозь толстый-толстый слой ваты, стала вспоминать Автобус, наше сумасшедшее путешествие, тех людей и не-людей, которых я повстречала, а затем почему-то детство и родных. Даже вредный брат Кевин вспомнился мне: он не всегда вел себя, как заносчивый принц, а еще, кажется, у него была очень милая улыбка...
Была, да. Мне казалось уже, что все это - и родственники, и знакомые, и путешествия по разным мирам - осталось в какой-то прошлой жизни, а впереди меня ждет только бесконечное, беспросветное отчаяние. И, может быть, смерть в итоге.
Не хочу.
Я подумала об этом и сразу же почувствовала, что стало легче дышать. Дикая, бессмысленная песня - не песня, музыка - не музыка все еще звучала в моей голове, но я наконец смогла заставить себя абстрагироваться от нее, "отойти в сторону".
Мне вдруг вспомнилась песня, которую в детстве мне часто пела одна из сестер. Песня была красивая, на незнакомом языке, и когда я попросила сестренку перевести - она не смогла, потому что не знала перевода. Но зато научила меня словам. И потихоньку, стараясь запомнить каждое словечко, я выучила весь текст, запомнила нехитрую, но приятную слуху мелодию и стала петь ту песню сама. Давно я о ней не вспоминала. Но сейчас...
Почему бы и нет?
Слова четко горели в памяти, будто я смотрела на лист с выведенными на нем буквами.
Я запела. Сначала я даже не услышала собственного голоса - так сильна была песня дождя. Но потом он стал звучать громче, увереннее: я представляла себе лицо сестренки и думала о том, как бы она оценила мои вокальные способности. Может, ее голос и красивей моего, но я так стараюсь!
Громче и громче, чувствуя, как стихает, отступает в сторону враждебная нечеловеческая мелодия, пела я любимую песню моей сестры. И отчаяние тоже понемногу уходило, позволяя вздохнуть полной грудью и поверить в то, что нет ничего невозможного, и даже я могу победить, если захочу...
Когда я допела песню до конца - мне показалось, будто где-то лопнула невидимая струна. Чудовищная музыка ушла из моей головы, ушла навсегда, потому что не смогла одержать победу над простой песней на неведомом языке...
Я открыла глаза. Солнечный свет заливал комнату, легкий ветерок теребил занавеску: ночью окно распахнулось, должно быть - от ветра. Я сладко потянулась и подумала о том, что быть живой и не безумной все-таки очень приятно.
Не знаю, как так получилось - видимо, инстинкт очень силен - но вскоре я как-то сама собой потихоньку забрела на кухню. Я знать не знала, как именно туда попасть, но все-таки добралась, ведомая нежным запахом свежеиспеченных пирожков с рисом.
Старушка была там, на кухне: она как раз снимала с веревки высушенную одежду.
- Доброе утро, ваше высочество! - тетушка Миранда улыбнулась. - А ты не так проста, как кажешься!
- Не знаю, о чем вы, - я зевнула и нахально потянулась за пирожком.
- Хочешь знать, какую плату я всегда брала с постояльцев?
- Допустим, не хочу. Но раз уж вы все равно начали этот разговор...
- Думаю, ты и так догадалась: песня дождя забирала их души, лишала разума, оставляя после себя несчастных безумцев. А что поделать? Таково проклятие этих мест: дождь идет вечно, лишь изредка ослабевая ненадолго, и именно дождь - наш местный властелин и хозяин. Когда-то и я была путешественницей, но волею судьбы оказалась в этом неприветливом краю. Хочешь выжить тут и не сойти с ума - будь любезна вовремя приносить дождю жертвы...
- Злая вы.
- К сожалению или к счастью, путники крайне редко попадают сюда. Наш мир почти безлюден, а путешественники между мирами обычно обходят его стороной...
- И все равно вы злая! Ничем не лучше нашего эльфа. Простите.
- Не за что извиняться. Ты ведь абсолютно права... Кстати, а ведь солнце светит здесь впервые за последние пятьсот лет: это ты со своей песней постаралась!
- Хотите сказать, вы тоже видели мой сон? - я внимательно посмотрела на старушку, между делом доедая второй уже пирожок.
- Это было моей обязанностью - смотреть сны тех, кого я приютила под своей крышей... Впрочем, теперь все может измениться.
- То есть?
- Не знаю, удалось ли тебе навсегда изгнать песню дождя, но сейчас, по крайней мере, этот мир свободен от нее. И солнце за окном - первейшее тому доказательство. Ты сильна, принцесса Эллинель. Это непременно поможет тебе выжить.
- Благодарю, - улыбнулась я. - Мне вообще мечтается как-нибудь догнать эльфа и бессмертную нашу Лин, чтобы тоже жить вечно.
- Вечная жизнь тоже разная бывает, - старушка улыбнулась в ответ. - Посмотри на меня: ты хотела бы вечно жить старухой?
- Вряд ли, но я думаю, что у меня хватит сил бороться и с этим! - беспечно заявила я. - А пирожки у вас просто потрясающие, кстати!
- Спасибо на добром слове. Что ж, мне придется покинуть тебя, принцесса: надо посмотреть, как там поживает мост. Мало ли, вдруг решил обрушиться на радостях в честь того, что старые чары утратили силу?..
И тетушка Миранда, действительно оказавшаяся ведьмой, заспешила к мосту, оставив меня наедине с пирожками.
Ну а что я? Я напялила на себя чистую одежду, съела еще один пирожок и решила подождать своих товарищей: наверняка ведь тоже учуят пирожковый дух.
Где-то полчаса спустя они все и впрямь явились: сонные, хмурые, пасмурные, как вчерашнее небо над этим неприветливым миром.
- Распогодилось, - пробормотал эльф, взглянув в окно.
- Ага. Как спалось?
- Спасибо, отвратно.
- И меня тоже кошмары мучили, - неохотно призналась Элиза.
- А я ничего не помню! - сказала Лин. - Кажется, мне просто ничего не снилось, хотя настроение с утра почему-то так себе.
Ну да, этой девушке, похоже, безумие не особо грозит: они и так на дружеской ноге.
- Это ты что ль пела посреди ночи? - вдруг подозрительно спросила наша рыжая язвочка.
- Я? Пела? Ну вы даете! - я радостно рассмеялась, чувствуя облегчение. Что ж, моя песня, оказывается, и другим тоже помогла. Это радует.
- Ты умыться-то не хочешь, а? - Элиза посмотрела на меня с укоризной.
- Нет, спасибо. Вчерашних водных процедур хватило на сотню лет вперед! Хотя почистить зубы не помешало бы.
- И умыться! - не отставала Элиза.
- Хорошо, хорошо...
Утро прошло в неспешных хлопотах - пока все переоделись в чистую одежду, пока доели пирожки и допили чай, пока кое-кто умылся и доказал окружающим, что в грязнулях ходить не планирует, время пролетело совершенно незаметно.
Странное дело: тетушка Миранда так и не вернулась. Может, нашла наконец способ сбежать отсюда? Хорошо, если так...
Ну а мы потихоньку собрались, написали старушке коллективную благодарственную записку, приложили к ней еще какой-то камушек из коллекции эльфа (Лан упирался, но общими силами мы сумели его победить и соответственно убедить) и наконец выбрались на улицу.
- Смотрите-ка, починился за ночь! - радостно воскликнула Лин, осмотрев своего железного коня. - Кстати, куда вы теперь?..
- Подальше отсюда! - буркнул Лан, все еще недовольный тем, что его вынудили расстаться с камушком. - О нет, только не это! Опять дождь начинается! Что, снова как вчера будет?!
Я подумала, что как вчера, наверное, все же уже не будет, но решила не делиться этой ценной информацией с друзьями. Мало ли, обидятся еще за что-нибудь и все такое...
- Я с вами! - решительно сказала Лин и оседлала велосипед. - Эллине, садись на багажник, подвезу тебя. Ты явно самая легкая из всех.
Ну вот, моя коллекция странных версий моего несчастного имени опять пополнилась.
- Меня зовут Элли! - прокричала я, но мой голос потонул в раскатах грома. Настоящего, нормального грома - такой случается и в наших краях.
Дождь лил как из ведра, бессмертная бодро вела свой велосипед сквозь сплошные потоки воды, а позади нас ковыляли, ругаясь, Лан и Элиза. Не успела я подумать, что лучше бы на багажник посадили хромоножку, а не меня, как мы торжественно брякнулись.
- Что теперь? Опять колесо прокололось?.. - я подергала Лин за рукав, поскольку она не отзывалась, целиком сосредоточив внимание на велосипеде.
- Вот теперь фиг поймешь, но похоже - придется идти пешком и вести велосипед так! - жизнерадостно отозвалась наконец блондинка.
- Смотрите, Автобус!!! - заорал вдруг эльф, да так, что его голос перекрыл громовые раскаты. - Ура!!!
И мы дружной толпой побежали к любимому виду транспорта. Не забывая, впрочем, волочить за собой велосипед.