Ладята Наталья Анатольевна : другие произведения.

Меня уволили с работы, здравствуй демоново племя

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.61*5  Ваша оценка:

  
  Глава 1. Возрождение.
  
  - Привет! Как выходные провела? - Светик вошла в офис, бросила сумку на определенную специально под ее сумку полку и, скинув кожаную куртку, рухнула за свой рабочий стол. Я, привычно улыбнулась. Девушкой она была неплохой, душевной, иногда. Но дружить с ней... категорически рекомендовалось всем, хоть и не каждый мог это делать... как поточнее выразиться(?)... искренне. С ее появлением и начались все мои проблемы, хотя она-то в них ну совершенно не виновата.
  Моя супер-навороченная контора, как ее любит представлять мой нынешний бос, занимается, как и все - куплей-продажей. Я же в ней просто - обычный технический работник - свожу концы, так сказать, через меня проходят сделки. Если напортачу - получаю вливания от всех подрят. Оклад выплачивают исправно, и в принципе меня все здесь устраивало, пока не ушел мой бос, с которым посчастливилось проработать аж три года. Хороший мужик, мировой. Ушел, а вместо него начальником стал мой коллега Артем, а Светка села на его место - зама. И началось.
  А собственно, что началось? Медленное вскипание моих несчастных нервов, а вместе с ним и тихий вынос мозга за пределы родины. Артемчик вечно пропадал по своим личным делам, Светка активно перестраивала кабинет. У меня работы мягко сказать, прибавилось, и приходила я домой настоящим зомби, способным отвечать лишь "да" и "нет" на самые элементарные вопросы.
  Перестроив кабинет, Светка принялась строить меня. Но, как известно, зомби трудно подчиняются дрессуре, и у нее ничего не вышло, хотя попыток она не оставляла. А почему, спросите вы, я не поставила ее на место? А потому, что Светочка на хорошем счету у самой нашей верхушки. Именно по этой причине с ней дружат все, кто активно, кто с опаской и издалека.
  Поначалу, мне было крайне неприятно смотреть, как все вокруг стараются ей угодить, страшно раздражало, скажу я вам. А потом нормально, привыкла.
  Кроме Светкиного сияния, бешенного рабочего темпа, добавились нападки Артема. Суть его претензий заключалась в том, что я не исполняю всех Светкиных пожеланий, а ведь должна! Она же зам!
  Ну и в один прекрасный момент в мозгу все петли сорвало, и я высказалась новому босу. Красиво так, со слезами и надрывно срывающимся голосом. В тот день вроде бы все замяли. Но Артемчик оказался человеком злопамятным, не прошло и месяца, как он сообщил мне о моем увольнении. Теперь я дорабатываю последний месяц и параллельно подыскиваю другую работу.
  - Нормально. - Односложный ответ Светку явно не вдохновил, и она продолжила допытываться.
  - Как с новой работой? Нашла?
  - Ты знаешь, на выходных хоть немного отдохнуть хотелось. Не искала.
  - А-а.
  - Сегодня вот думаю в инет залезть... Когда время появится.
  - Ну давай, Артем свалит часов в одиннадцать.
  - Угу. - И я утыкаюсь в свой монитор, продолжая клепать документы.
  Обычно на работу я приходила раньше всех. Не подумайте, это не больной рабочий энтузиазм, просто ехать далеко, вот и выхожу пораньше, чтобы точно не опоздать. За полчаса до начала рабочего дня я обычно уже сидела за включенным компом, работала. Теперь же в этом была необходимость, иначе пришлось бы задерживаться на работе.
  - Всем привет! - А вот и Артемчик пожаловал.
  - Доброе утро! - Бодро отзываюсь, улыбаюсь - привычка, отработанная еще при старом босе. Экс-начальника нужно было встречать бодро и радостно. Привычка полезная - совершенно необязательно Артему видеть мое подавленное настроение и личную к нему неприязнь. - Как выходные? - Еще бы добавить "Улыбаемся и машем!", как в мульте про пингвинов.
  - Хорошо! - Бодречком отвечает Артем. - Крышу чинил!
  "Кто бы твою починил?! А теперь начнется страшное повествование из области "Мы пахали"",- в ужасе думаю я и, продолжая мило улыбаться, углубляюсь в свои мысли. Отключаться от таких левых разговоров умею просто мастерски, никто ни разу не догадался! Главное, кивать вовремя.
  ... - Как настроение? Как твои выходные? - О! Это бос меня спрашивает. И так сострадательно заглядывает в глаза, тошно! Это он думает, что я переживаю свое увольнение. Наверное, испытывает чувство вины.
  - Норм. Стирка, уборка, готовка. - Опять заученная фраза да дежурная улыбка. Покупается - молодой он бос еще, никакого опыта - что мне на руку. - Настроение просто зашибись! - Больше уверенности в голосе(!), - держи, подписывай. - Вручаю стопку документов, дабы отвлечь не вовремя проснувшуюся совесть начальника от моей персоны. Выхожу из кабинета. Вдох, выдох, еще... Очень хорошо, можно продолжать работать.
  ... Время как-то пролетело незаметно и вот, наконец, Артем, радостно попрощавшись, хлопнул дверью, а я с головой окунулась в мир интернета. Через каких-то полтора часа мое резюме было выслано аж в семь контор, показавшихся мне подходящими. С чувством выполненного долга, я откинулась на спинку кресла и закрыла глаза.
  - Ну что? - Любопытству Светки предела нет.
  - Разослала резюме.
  - И что теперь?
  - Ждать, когда он снова похудеет. - Бормочу, Светик не догоняет.
  - Что?
  - Мне пришлют по электронке ответ, или позвонят. Нужно ждать.
  - Понятно. Я на обед.
  - Угу. - Светка уходит, что не может не радовать. И тут зазвонил мобильник. Громко так, навязчиво. Телефон определяется одними нулями. Вы когда-нибудь видели номер, состоящий из одних нулей? Я вот ни разу! Первая мысль: "Нихрена себе - номерок!" Вторая: "Каждый сходит сума по своему, вот и номера блатные завели. Денег девать некуда!" Третья мысль: "А чей-то он не звонит?! Передумал?"
  - Света где?! - В кабинет врывается манагер Димка - менеджер то есть. Они со Светой кре-е-епко дружат, на обеды вместе ходят. Вы не подумайте, ничего "такого" между ними не наблюдалось, просто дружат они. Димка - редкосная поскуда, если честно. Ему подставить - как зубы почистить. Пару раз, если бы не Светкино заступничество, этот злостный манагер меня б на кусочки порвал и высшему начальству сдал за милую душу. Не люблю я Диму, хоть и улыбаюсь ему активно, чтоб чего не заподозрил!
  - Только что на обед ушла. - Отзываюсь, не поднимая с мобилы офигевших глаз - эти чертовы нули стерлись!!! Номер неотвеченного звонка должен был запомнится, но этого не произошло!
  - И я пошел. - Дверь закрылась, и как по команде, мобила завопила вновь. Смотрю - опять нули.
  - Я вас слушаю. - Моему любопытству нет предела.
  - Закрой дверь изнутри! - Приказ. Испытывая тихий шок, неверие и офигевание, слушаю дядю дальше. Приказывал приятный мужской голос, ошибка, наверное... - Наташа, немедленно закрой дверь! - Оппа!!! А дядька еще мое имя знает!
  - Ладно... - Мой собственный голос осип. Повинуюсь, медленно подхожу к двери...
  - Дима ключи не оставлял?! - В дверях появляется другой менеджер. В мобиле мертвая тишина - неизвестный обладатель приятного баритона бросил трубку. Номер не запомнился.
  - Александр, что простите? - Переспрашиваю менеджера.
  - Кабинет закрыт, а я с обеда вернулся... - Поясняет пожилой мужчина. Смотрю на гвоздик, куда обычно вешают ключ - гвоздик пуст.
  - Дима на обед, кажется... ключа не оставлял. Хотите, пождите здесь? - Не могу не пригласить этого человека. В прошлом военный, он имел крайне трудный характер, даже пару раз доводил мою детскую психику до езды на белых в яблочки... Но даже при этом самом характере, Александр был очень порядочным, за что я его скрыто и искренне уважала.
  - Спасибо, Наташа!
  - Может чай? - Предлагаю.
  - Ой нет, спасибо, только поел... Ну как ты? Нашла что-нибудь? - Это он про работу. Странно, но несмотря на наши старые недопонимания, сейчас этот пожилой мужчина был для меня... человеком с кем можно было, и хотелось поделиться.
  - Нет пока. Вот резюме пока рассылаю. Очень рада, что ухожу...
  - М-да, эти двое нашли друг друга, - имеет в виду Артема со Светкой, - как ты с ними сейчас? Ну ничего, ты найдешь что получше! Все у тебя будет хорошо! - Надо же, переживает мой скоропостижный уход. Приятно, что хоть ему не все равно.
   - Конечно, найду! - Искренне улыбаюсь.
  - Этот Артем, ну чем ты его не устроила?! Сам работать не умеет... Дорвался до власти!
  - Александр, это он правильно сделал, что уволил меня. Мне надо было сразу уходить, когда Виктор уходил...
  - Да, Виктор был НАЧАЛЬНИКОМ! Все было хорошо!
  И все, дальше полилось недовольство происходящим... Я рассеянно кивала, успокаивала и подбадривала старого менеджера. Ему-то придется дальше работать с этими людьми... не самыми плохими, конечно... но. Просто одна я могла найти к нему подход, работать параллельно с его командой..., а теперь налаженные отношения оборвутся и кто-то новый будет налаживать свои... Для пожилых людей это крайне трудно переживается, да что говорить, я тоже сильно переживаю все: и свой уход, и за этого Александра, и за его команду.
  Незаметно пролетели полчаса, вернулся с обеда Дима, вернулась и Света. Абонент с нулями больше не звонил. Навалилось столько работы, что я не заметила прихода вечера. Попрощавшись со Светкой, я отправилась домой.
  Дома меня ждала мать, любимая но своеобразная. С ней бывало довольно трудно найти общий язык. Отец умер, и мы вот уже шесть лет жили вдвоем. Мама очень переживала, что в свои двадцать три я пребывала в состоянии невесты, то есть не замужем. Бог с родителями меня наградили вполне симпатичной внешностью - каштановый волос, зеленые глаза, красивые губы и фигурка моя вполне себе... но это оказалось либо слишком много, либо мало. Мужчины с такими проводят время, а женятся на других. Каких? Понятия не имею! Но не на мне, уж точно! Все, в кого мне не посчастливилось влюбиться или оказывались женатыми, или подонками, или бросали меня, как только звон свадебного марша становился совсем уж очевиден. Мама считала, что я просто не нашла своего принца. Ей виднее, наверное, только я перестала искать и верить.
   Последний раз, отдав свое сердце женатому мужчине, я словно сломалась. Или он сломал меня. Понятия не имею, на что надеялась. Только Валера, холера его забери, вопреки всем моим ожиданиям, семью не бросил. Нет, он не говорил, что любит, просто вел себя так, что я, круглая идиотка, напридумывала себе розовых гор с фиолетовыми слонами. Завоевав все, что можно было завоевать, Валерка исчез, как и многие до него. Понимание происходящего пришло не сразу, но когда пришло... Мне было больно. Больнее, чем когда-либо. Я разве что на стенку не лезла, меня ломало, как наркоманку. Руки сами набирали его номер, а в ответ одни длинные гудки - он просто не брал трубку. И вот представьте себе меня, с суицидальными мыслями, тихо хлещущую водку в темноте, пока мама спит и не видит. От водки потом тошнило, от себя самой еще больше. В любовной ломке прошла неделя, а потом я с головой окунулась в работу, что спасало только до вечера. А теперь я лишилась еще и работы. Жизнь может стать дерьмом, даже если ты симпатичная умная девушка в полном расцвете лет...
   Спускаясь в метро, я думала, что готовить на ужин: мама задержится, придет уставшая, надо накормить... и тут меня буквально сбивают с ног. Падаю прямо на лестницу. Сумка в одну сторону, я в другую, колготки неумолимо порваны в трех местах, стрелки поехали во всех направлениях, юбка задралась, явив взору окружающих мое белье.
  - Твою ж мать! - Ну как тут не ругнуться?! Мне кто-то помогает подняться. Опираясь на дружественную руку помощи, поднимаю глаза - ох!!! Кареглазый смуглолицый брюнет, красив, точно бог, а на лице, словно красными буквами написано: "ОСТОРОЖНО - БАБНИК!" У Валеры тоже что-то такое на лбу проглядывалось, правда, в прошлый раз меня это не остановило.
  - Вы не ушиблись? - Богатый оттенками и интонацией бархат голоса мне показался подозрительно знакомым... Да и незнакомец кого-то смутно напоминал...
  - Переживу. Осталось до дома доехать без приключений, и все будет в порядке, спасибо.
  - Может, мне подвести вас? Моя машина как раз недалеко....
  - Ага. А в метро вы что забыли? - Скептически прищурилась я, высвободив руку.
  - Девушка, я вас как увидел, тут же решил познакомиться... А вы в метро... А я за вами... боялся упустить такую красоту!
  - Хватит лапши, еще снимать придется. Не обижайтесь, но лучше я сама доеду как-нибудь. - С этим я развернулась, чтобы уйти... подальше от соблазна. В кого я такая влюбчивая?!!
  - Наташа! - Окликнул меня незнакомец. Последнее, что помню, странно-почерневшие глаза красавца..., а потом и мои глаза поглотила тьма.
  ***
  Очнулась от холода и сырости. На лоб по капле падала вода, неприятно, скажу я вам! Мое тело, привязанное к чему-то вроде кровати, затекло и ныло, а пошевелиться не могло. Открыв глаза - ничего не увидела, кроме темноты. Темноты я всегда боялась. Ужас затопил сознание. Меня наверняка хотят замучить и убить, как в тех страшных передачах по НТВ! Бедная моя мамочка! Как же она это все переживет?! А я как переживу?! Я боли боюсь!!!!!
  Я и не заметила, как стала поскуливать от ужаса.
  - Очнулась. - Констатировал кто-то невидимый.
  - Отпустите меня, пожалуйста! - Навзрыд закричала я.
  - Отпустить? - Бархатистый голос смеялся. - Ты понятия не имеешь, где находишься! Если отпущу, все равно домой не попадешь... - Я щекой ощутила легкое прикосновение..., незнакомец вытирал мою слезу.
  - Чего вы хотите?! - Взвизгнула я.
  - Неправильный вопрос.
  - Вы меня убьете, да? - Слезы сами лились....
  - Я уже тебя убил... точнее стер.
  - Не понимаю!!!
  - Успокойся! - Властно приказал мучитель. - Возьми себя в руки и перестань реветь! Сейчас все объясню.
  - Я сделаю все, слышите?! Только не убивайте!!!! - Истерика и не думала уходить, а наоборот, с каждым мгновеньем усиливалась.
  - Наташа, я не враг тебе. Насиловать и убивать не собираюсь... Но ты мне нужна, и я тебе нужен...
  - Ты псих!!! Отпусти!!!!
  - Ладно. Сама меня позовешь. - И мои путы исчезли, а я... с криком падала в бездонную пропасть.
  Прошло несколько минут, прежде, чем я сорвала голос, привыкла к ощущению свободного падения и начала искренне верить в свое сумасшествие. Происходящее казалось не то, что нереальным... словно попала в один из моих ночных кошмаров и никак не могу проснуться. Кроме свиста ветра в ушах я вдруг стала различать еще какие-то странные звуки, и ощущать чье-то движение то сзади, то спереди себя. Сердце бешено ухало в груди, адреналин готов был выступать из пор и все мое тело охватил приступ дрожи.
  - Мама, мамочка, когда же это все кончится? - Прошептала я, и сама себя не услышала.
  - Мама тебе не поможет. - Произнес за спиной мучитель. - Она не помнит даже, что ты у нее была.
  - Это все кошмар, я проснусь!!!!
  - Не в этот раз. И на твоем месте, я бы попросил о помощи у того, кто действительно может помочь... и поскорее. Бездна, видишь ли, скоро начнет затягивать...
  - Помоги! - Кричу, мгновенье, и сильные руки крепко обняли меня. Мы понеслись вверх значительно быстрей, чем падали. Очень странно я чувствовала себя в его стальных объятьях. Словно со мной это не впервые.
  - Надо же, ты начала узнавать меня. - В голосе слышалась улыбка. - Это хорошо.
  - Что ты такое?
  - Демон твоих снов. Тех, что никогда не смогла бы забыть. Я являлся тебе... много раз. Вспомни свой страх и восторг! Ты ждала меня и не хотела просыпаться! Ты всегда подозревала, что это не просто сны, не просто плод твоей разыгравшейся фантазии.
  - Не верю. Я и сейчас сплю.
  - Не лги хотя бы себе. Мне же лгать бесполезно, ведь я чувствую тебя...и знаешь что? Тебе пора переродиться! Будет больно..., без этого нельзя.
  "Все-таки я умру", - подумалось мне, и его объятья разжались.
  Вопреки ожиданиям, я не рухнула камнем в бездну, а оказалась на вполне устойчивом полу. Осторожно пошаркав впереди ногой, сделала шаг, за ним другой. Опустилась на колени, пошарила вокруг руками: идеально гладкая поверхность... холодная, похожая на мрамор. Я привыкла к темноте. И вот так, ничего не видя, очень осторожно поползла вперед, кожей ощущая присутствие демона. Хотя он не издавал ни звука. Кажется, за мной просто наблюдали.
  Не знаю, сколько мне удалось проползти, но вскоре руки почувствовали легкое нагревание. Это настораживало. Прошло не больше минуты: поверхность стала ощутимо горячей и... липкой! Я встала и хотела повернуть назад, но не смогла: прилипла. Ноги медленно проваливались во что-то нестерпимо обжигающее.
  - Один совет: ТАМ не произноси ни звука - тогда выживешь. К боли надо привыкнуть до того, как смола поглотит тебя всю. - Это последнее, что я смогла услышать прежде, чем завопить от ужаса. Казалось, что меня медленно окунают в кипяток. Кожа нестерпимо горела, жар пробирал до костей. Погружение в жидкое пламя ускорялось. Говорят, от болевого шока люди теряют сознание - неправда! Я мечтала отключиться, я мечтала поскорее умереть, чтобы больше не испытывать адских мук. Когда погружение в ад подошло к груди, я стала чувствовать пульсацию боли. Она словно приливала от кончиков пальцев ног и рук к голове. Я ощущала ее потоки в каждой клеточке своего тела. Значит, оно все еще есть - мое тело.
  Задумавшись над этим, я не заметила, как погрузилась по подбородок. Было по- прежнему невыносимо больно, только я научилась концентрировать внимание на другом. Наверное, я перестала орать, потому что вновь услышала бархатистый голос:
  - После погружения придется сделать один вдох. Знаю, это кажется невозможным. Но ты это сделаешь, и все кончится, обещаю.
  Успев набрать полные легкие воздуха, с головой окунулась в смолу. Жидкое пламя поедало мое лицо, выжигало зажмуренные глаза. Меня хватило не больше, чем на минуту медленного выдоха. "Отмучилась", - с каким-то равнодушием подумала и вдохнула: ад пробрался в легкие, ртутью расползся по венам, заполнил сердце и желудок. "Почему я все еще жива?"
  Вдруг боль стала отступать, а нестерпимый жар - превращаться в приятное тепло. Я по-прежнему ощущала себя, ощущала свое тело..., только что-то изменилось. Решившись открыть глаза, увидела алую дымку вокруг. Мои глаза видели! Что ж, я находилась в чем-то напоминающем воду. Пора всплывать!
   Над поверхностью кружил демон. Наверное, после всего случившегося со мной, моя больная психика просто неспособна была на испуг. Я не боялась. Демон казался прекрасным. Атлетично сложенное тело, сильные кожистые крылья... правда рогов у него почему-то не было - здесь голливудские фильмы безбожно врали! Он двигался с неуловимой грацией, все выглядело настолько гармонично, что я невольно залюбовалась. Демон подлетел ближе и протянул мне руку:
  - Хватайся!
  - Я, правда, не сплю?
  - Не в этот раз. - Улыбнулся он, вытаскивая меня из... воды.
  
  Глава 2. Жизнь с чистого листа, говорите? А оно мне надо было?!!!
  
  Говорят, что взрослея, люди перестают видеть цветные сны. Неправда! По крайней мере, со мной было все иначе, а может, я просто не повзрослела еще. Мои сны всегда поражали реалистичностью, четкостью и... замысловатостью. Иногда я понимала, что сплю, и редактировала сны прямо в процессе, так сказать. Это потрясающее ощущение могущества, когда ты делаешь то, что хочешь: паришь над землей, без страха прыгаешь в пропасть. Или можно увидеть тех, кого в жизни встретить невозможно - ушедших за черту, и сказать им - что на душе. А еще накостылять врагам, или признаться в чувствах любимым....
  Иногда сны пугают, иногда... просыпаясь, думаешь, что это не просто сон. Девчонки любят пользоваться всякими сонниками и прочей гадательной мутью, я не исключение. Очередной раз увидев во сне нечто... пугающе-захватывающее, штудировала интернет в поисках ответа на вопрос: "Что это было?", но ответ почему-то не удовлетворял мое больное воображение.
  Он приходил ко мне во снах. Демон. Редко, и в разных фантастичных обличьях... Теперь он сидел напротив в уютном кресле и, потягивая из хрустального бокала красное вино, внимательно изучал меня. Я же, укутавшись по самый подбородок в шерстяное одеяло, хлестала из огромной чашки горящую водку. Вы не подумайте, я не алкоголик какой, просто знобило меня неподетски, руки тряслись, а зубы отбивали во рту чечетку. Водка шла хорошо, я не пьянела. Сидели мы в небольшой, погруженной во тьму комнате, но я все видела до мельчайших подробностей.
  - Ты красивая. - Выдал демон.
  Угу, это он про мой длинный хвост?! Или про рога? А, ну забыла рассказать. После купания в жидком огне, мое тело несколько изменилось. Теперь у меня есть хвост, с таким здоровенным жалом на конце, что можно пробить стальной брусок в сантиметров эдак пять толщиной. Есть рога, прямо надо лбом растут и назад загибаются, тоже остренькие. Когти на руках и ногах - гризли от зависти нервно курит - но их я могу с легкостью втягивать и вытягивать. Волосы мои стали черными, как смоль, черты лица немного заострились, придавая эдакое хищное выражение, и кожа обрела золотистый оттенок, ну хоть в солярий ходить не надо. Единственное, что меня несколько напрягало - это клыки. Пока не улыбаюсь - не видны, но все равно мешают во рту. Привычка нужна, видимо. Все тело приобрело та-акие округлости... ! Не то, что раньше было плохо... но теперь...
  - Как я такая на улицу выйду? Меня ж за "маскарад" в дурку упрятать могут... в лучшем случае, в худшем - на опыты в спецслужбы... изнасиловав предварительно (последнее я сказала очень тихо, но демон все равно услышал. К стати, его зовут Стас, по крайней мере, он так представился.)
  - Будешь одевать личину. Я научу. Сейчас твое тело адаптируется, поэтому тебе холодно. Когда процесс завершится, ты сможешь им управлять.
  - И что я теперь такое? Демоница, что ли? - У меня вырвался нервный смешок. - Теперь моя душа проклята, и гореть мне в аду?
  - Ада в твоем понимании не существует. Как и рая, собственно. Это во-первых. Твой - земной мир, каким ты его знаешь, имеет два географических полюса. Но кроме того существуют и энергетические полюсы, или параллельные миры - отражения земной действительности. Один полюс - мир - реальность - отвечает за положительную энергетику земли, другой...
  - За отрицательную? - Догадываюсь я.
  - Точно. Нельзя окрестить одних плохими, а других хорошими. Одно без другого просто не смогло бы существовать. К тому же любая энергия - положительная или отрицательная - все равно энергия.
  - А сейчас начнется пропаганда в пользу защиты Ада?
  - Наташа, предупреждаю первый и последний раз: НЕ хами, и НЕ перебивай меня. Я очень хорошо к тебе отношусь, но этого впредь не потерплю. А наказание тебе не понравится, уж поверь мне. - Ни один мускул не дрогнул на лице Стаса, но глаза... смотрели холодно и пронзительно, спорить почему-то расхотелось сразу.
  - Ладно. Так что там про полюса?
  - Наш, отрицательный мир, немного неуютное место, к тому же его энергия требует определенных возможностей тела. Поэтому мы выглядим так, как выглядим...
  - А сиськи - тоже в целях приспособления к окружающей среде? - Не удержалась я.
  - Смола, или жидкое пламя отразило внутреннюю сущность и... главный твой порок. Радуйся, что получила прекрасное тело, а не стала изуродованным монстром. - Тихо прорычал он. - Жизненно важно, чтобы ты поняла мироустройство и запомнила некоторые правила. - Я молча глотнула еще водки - рычание меня напрягло, если не сказать - напугало.
  - У каждого из миров есть свой лидер - дух - высший разум. Он может находиться везде, или быть осязаемым, как ты и я. Разумы являются чем-то вроде перераспределителей энергии. Существуют также некоторые силы, собирающие энергию на земле и поставляющие ее высшим для перераспределения. Благодаря этому сохраняется равновесие на земле. - Я молчала, впитывая каждое слово. Демон, отпив из бокала, продолжил:
  - Существуют и другие силы с иными задачами. Иерархия довольно запутанная - тебе пока запоминать ее необязательно. Главное, чтобы ты поняла: рай и ад существуют лишь в душах людей, и не являются местообитаниями ангелов и демонов соответственно.
  - Скажи, зачем ты сделал меня такой?
  - Для работы. Будешь собирать энергию у людей, наказывать провинившихся, следить за так называемыми экстрасенсами и колдунами... отчеты писать...
  - Шутишь?
  - Нет. - Стас был совершенно серьезен. - Я дам тебе немного времени. Привыкнешь к своей новой жизни, новым способностям и новому телу, потом будешь учиться...
  - И ты стер мою жизнь, заставил близких мне людей забыть, что я вообще существую, ради каких-то отчетов?! А у меня, случайно спросить не забыл, хочу ли я этого?! - Меня трясло и, кажется, озноб был здесь не причем.
  - Мою предыдущую подопечную развоплотили, мне нужна была замена. Ты подошла. - Просто, без тени эмоций.
  - Верни меня назад! - Требую.
  - Невозможно.
  - Разве для тебя есть что-то невозможное?! Как стер, так и вернешь!
  - Наташа, ты не знаешь, о чем говоришь. - Демон устало качает головой, а меня охватывает самое настоящее отчаяние. - У тебя теперь два пути: первый - вкалывать на Боса и надеяться, что окажешься не просто полезной, но и незаменимой; второй - развоплощение - хуже ничего нет.
  - За что ты так со мной? - Пристально всматриваюсь в черные глаза Стаса. - Я ведь неплохим человеком была, никому зла не делала... ну желала иногда, но это не считается... это больше от сиюминутной злости было, а не по злобе... Не украла, не убила... даже пауков жалела, хоть они и противные.... - Говорю, и понимаю, что все мои слова не имеют никакого значения.
  - Ты звала меня. - Не понимаю, о чем он. Молчу. Стас объясняет: - Когда прихожу к кому-то во сне - сон превращается в кошмар. Нормальные люди должны бояться. Но не ты. Вспомни себя, что ты делала, как вела... не хотела отпускать, не хотела просыпаться. Думала обо мне, наслаждалась присутствием и страхом, который я вселяю.... Это называется - зов. Знаешь ли, трудно противиться, когда тебя ТАК ждут!
  - Я не знала, я думала, что это просто сны! - Кричу и плачу.
  - Не лги хотя бы себе. Ничего не изменить.
  Мы оба молчали. Я бесшумно рыдала, уткнувшись в плед. Он мне не мешал.
  - А знаешь, что самое ужасное? - Вдруг спросил демон.
  - Что? - Поднимаю заплаканные глаза.
  - Демоны не пьянеют... и не плачут. Так что это твои последние слезы, наслаждайся. - С этим он вышел из комнаты.
  ***
  Странно, но осознание того, что вся моя предыдущая жизнь в один момент перестала существовать, так и не пришло. В мозгах упорно сидело: есть мама, она любит и безумно волнуется, есть работа, которую срочно надо искать, есть Валера... да боль и разочарование, связанные с ним. И никуда все это не уходило. Мои прежние переживания крепко угнездились во мне, да и я не желала отпускать их. Я рыдала, цепляясь за прошлое и скорее оплакивая себя саму. Возможно во мне слишком много эгоизма. А еще я ужасно трусила перед тем, что ждало меня теперь. Кто меня поддержит, успокоит, пожалеет? Кому я теперь нужна?
  Я надрывалась, по-новому ощущая свое одиночество, теперь уже абсолютное... Но потом слезы просто перестали идти. Все внутри разрывалось от боли, а слез не было. Меня трясло, словно в лихорадке, хотя озноб давно прошел. Сколько длился припадок - не знаю, я просто незаметно для себя отключилась прямо там, на кресле.
  - Вставай. У меня времени нет, если чего не запомнишь, пеняй на себя! - Сквозь слипшиеся веки угадывалась знакомая личность.
  - И тебе привет. - Потягиваюсь всем телом, вытягивается даже хвост и когти!
  - Вот ключи, на брелке адрес. - В меня летит бренчащая связка, ловлю. - Будешь жить пока там... среди людей. Так скорее осознаешь себя. На это у тебя неделя, потом - учеба. Браслет, - в меня опять что-то летит, тоже ловлю, - серебряный. Оденешь - на человека станешь похожа, снимешь - перестанешь. Снимать на людях не советую. Он временный. Потемнеет серебро - значит выдохся. На неделю должно хватить. Ну и деньги, конечно. Стандартная карта "виза". - Мои глаза уже были нараспашку! А кто не любит деньги?! - Очень надеюсь, что тебе хватит. Хотя... женщине даже бесконечного счета может не хватить! - Я вырываю из его рук пластмассовую пластинку.
  - Спасибо!
  - Считай, что у тебя каникулы. Отдыхай, расслабляйся, делай что хочешь. Но есть определенные правила. Не говори знакомым, кто ты, и что они тебя знают. Они все равно не вспомнят, но тревога в их душах останется. Не причиняй вреда, не мсти старым обидчикам. Теперь ты - демоница, причем низшего звена, для тебя это будет наказуемо. И не вмешивайся в их судьбы! Вмешательство в судьбу молчащего - преступление как для нас, так и для ангелов. За такое могут развоплотить, причем не только тебя, но и меня за недогляд.
  - А кто такие молчащие?
  - Обычные люди, не практикующие спиритизм, не экстрасенсы, не колдуны и не ведьмы.
  - Тогда я тоже молчащая! А ты вмешался, да еще как!
  - Наташа, ты "зовущая". Таких как ты в сотни раз меньше, чем всяких экстрасенсов. Вот, накинешь пока. - В меня полетело самое скромное из всех моих платьев. И где только достал? Неужели в шкафу моем рылся? - Извини, белье взять постеснялся.
  - Угу, какой скромный демон мне достался. Смотри, не покрасней! - На самом деле я была ему жутко благодарна, ведь все, что было на мне в тот злополучный день, сожрало жидкое пламя.
  - Одевайся, я не буду стесняться и отворачиваться. - Предлагает.
  - Обойдешься. Отвернись!
  - Можно подумать, я там чего-то не видел. - Бурчит отворачиваясь.
  Браслет одела стразу и ничего не почувствовала. Даже обернулась проверить наличие новой части тела - хвоста не обнаружилось. Рога на ощупь тоже исчезли. Провела языком по зубам - зубы как зубы, вполне себе людские. Отлично, с этим можно жить! Платье оказалось крайне тесным в области груди, ну да это ничего, главное - не разошлось!
  - Я перемещу тебя недалеко от твоей новой квартиры. Постарайся, чтобы соседи видели, как ты заходишь в дом. Можешь с местными бабульками поздороваться. Легенду придумаешь сама.
  - Прям как в шпионских фильмах. - Фыркаю. - Всегда недолюбливала сплетниц, у которых своей жизни нет, так они чужой живут.
  - Теперь будешь любить. Они - неизменный кладезь информации, иногда полезной.
  - Это все?
  - Да. Хорошо отдохнуть! - Улыбнулся Стас во все свои клыки, и мир закружился вокруг меня.
  Головокружение прошло, и я смогла, наконец, оглядеться. Мне захотелось ругаться громко и матом потому, что в нескольких остановках находился офис моего бывшего, а еще именно в этом районе я когда-то мечтала жить. Я даже дом себе присмотрела, этаж выбрала, представляла вид из окон. Когда с Валеркой встречалась, думала.... Теперь уже не имеет значения, что я думала и о чем мечтала.
  На брелке с ключами адреса не было. Только надпись: "Получи фашист гранату!" - На мой истеричный хохот оборачивались прохожие. А я смеялась, заикаясь и сгибаясь в три погибели. Черный юмор Стаса словно отпустил рычаг моего внутреннего напряжения.
  - Девушка, вам плохо? - Подняв искаженное смехом лицо, я обнаружила совсем молодого человека, явно студента. - Мне казалось, вы плачете...- Парень впал в крайнее замешательство.
  - Нет, что вы, я безутешно смеюсь!
  - А... Рад за вас. Счастливо. - Провожая взглядом доброго самаритянина, медленно соображала, что же имел в виду Стас?
  Бодрой уверенной походкой я чесала в направлении дома своей мечты. "А почему бы и нет?" - Думала я, заходя на огороженную территорию шестиэтажек. На лавочке у единственного подъезда дома моей мечты сидели две новомодные старушки. Новомодные, потому что одеты явно в недешевые летние платья и солнцезащитные очки шанель и диор. А рядом на лужайке носились две мерзкие собачки сумочной породы.
  - Здравствуйте! - Лучезарно улыбаюсь.
  - Привет милочка. - Одна старушенция демонстративно поднимает очки и пялится... на мои босые ноги! Черт!!! Как же я не заметила отсутствие обуви-то?! Стресс и этим все сказано.
  - Представляете, каблук полетел... Пришлось пару выбросить. - Оправдываюсь.
  - От подделок никто не застрахован. - Кивает другая старушка. - А вы к кому, милочка?
  - К себе. Папа квартирку мне здесь прикупил...
  - О! Так вы с шестого этажа? Квартира двенадцать? А мы вот тут с Галочкой все гадали, когда же хозяева объявятся!
  - Да, это моя - двенадцатая. - Еще более ослепительно улыбаюсь.
  - Ну, тогда с вас коньяк! - Подмигнула Галочка.
  - С удовольствием, только себя в порядок приведу. Меня Наташей зовут.
  - Галчонок! А это Веруня! - Представилась старушка.
  - Наташенька, мы к вам вечером нагрянем. А пока отдыхайте, осваивайтесь! - Великодушно отпустила меня Веруня. Счастливая, все еще улыбающаяся, я вошла в шикарный подъезд. На входе меня остановил шкафоподобный охранник.
  - Кто вы, к кому?
  - Наталья. Я тут живу. Квартира двенадцать.
  - Ох, простите! У меня записано, что вы сегодня прибудете. Не признал. Я Аркадий, мой сменщик - Василий. Если какие вопросы - обращайтесь!
  - Обязательно! Приятно познакомиться. - С этим вхожу в лифт, вижу свое отражение в огромном зеркале - наверное, никогда не привыкну к новому образу - жму цифру шесть. "Ну, если ошиблась, позор на мою больную голову обеспечен!"
  Фойе. Все чистенько до тошноты. Кругом цветы, ковры и проч. Вставляю ключ в замок двенадцатой квартиры, поворачиваю - щелчок, еще раз - щелчок. Квартирка была здоровенной, с евроремонтом и современным дизайном! Я долго разбиралась в функциях всевозможных переключателей, обнаружился подогрев полов, кондиционер и многоуровневое освещение. Холодильник был чертовски полон деликатесами, шкафы ломились от одежды. Класс!
  А еще я случайно напоролась на мини-бар. Старушки будут рады - коньяк нашла!
  На столе в гостиной лежала записка: "Сегодня никуда не ходи, отдохни, приди в себя". Что ж, я и сама собиралась провести день наедине со своей шизофренией, да и бабульки вечерком нагрянут...
  
  ***
  Кажется, я задремала, потому что разбудил меня звонок в дверь. Открыв глаза и мгновенно все вспомнив, бросилась к двери. На пороге стоял Стас, на этот раз без крыльев. Бесцеремонно втолкнув меня в квартиру, вошел следом:
  - Ты забыла про браслет. - Бросает через плече, захлопывая дверь. В растерянности смотрю в зеркало: во все клыки на меня скалилась растрепанная демоница в старом платье. - Не бережешь своих соседок. Их точно хватил бы инфаркт. К стати, они через минут десять будут и очень обидятся, если на столе не будет консервированных ананасов и блинов с икрой.
  - Откуда ты знаешь?
  - Прежде, чем купить квартиру, узнай все о соседях... мало ли, маньяк какой затеряется...
  - Что может быть страшнее маньяка? - Ворчу под нос, откапывая браслет среди горы подушек.
  - Ты себя в порядок приведи. Оденься поскромнее. Я на стол накрою. - Кричит из кухни, хлопая холодильником.
  - Какой заботливый и хозяйственный демон мне попался. - Продолжаю ворчать, тщетно пытаясь расчесать свою черную гриву. Когда у щетки вылетел пятый зуб, я буквально озверела и, кроя благим матом, излила душу своему отражению, грозясь отрезать волосы к такой-то матери. Высказав все и даже больше, громко топая, пошла искать ножницы, а когда нашла, почувствовала на голове что-то неладное. Подойдя к зеркалу, обнаружила идеальную прическу а-ля шестидесятые. Черные как смоль волосы мягкой волной ниспадали на плечи и так удивительно блестели, что я залюбовалась.
  Платье подобрала быстро. Скромное, синее, под горло и ниже колен - старушки будут в восторге.
  - И главное, не забудь, - в спальне показался Стас, - ничего про себя им не рассказывай. Ни о своей прошлой, ни о нынешней жизни. Спрашивай, слушай, поддакивай - это ты умеешь. В половину одиннадцатого приготовишь чай. В нем легкое снотворное. Старушки откланяются быстро.
  - Адреса на брелке не было. А вдруг ты снова врешь?!
  - Но дорогу ты нашла. - Улыбается и исчезает прямо на глазах.
  ... Старушки затрезвонили в дверь буквально через минуту. Торжественно вручив мне кучу ненужных, но "ужасно необходимых порядочной хозяйке" вещей, прошествовали на кухню. Должна признаться, мои новые соседки обладали завидным аппетитом, чрезвычайной словоохотливостью и в меру стервозным нравом. За каких-то два часа я узнала даже то, что не знали о своей личной жизни другие обитатели дома, и казалось: наседки не замолкнут никогда!
  ...- Ну, так выхожу я давеча на площадку и слышу, как из пятой доносятся странные звуки. То ли воет кто, то ли песни поет... - Галченок сделала большие глаза. - А потом: бух, бух, бух, бух!!! Да так громко. На барабан вроде не похоже...
  - Игнат - хороший парень. Всегда здоровается... - Заметила Веруня. - Может у него там занятия йогой.
  - Да причем здесь йога? Когда йога - тогда спокойную музыку включают, для расслабления. Я знаю, моя стерва-невестка этим три года страдала, тренировалась для беременности.
  - И что? - Похоже, для Веруни информация об увлечениях невестки Галченка была в новинку.
  - Ну, забеременела. - Отмахнулась та. - И с чего ты взяла, что Игнат - хороший? С того, что здоровается? Ты на пятом, тебе не слыхать. А я с ним на одной площадке... И ходят к нему всякие подозрительные...
  - Неужели, женщины? - Не удержавшись, я сделала большие удивленные глаза, но моего сарказма не поняли...
  - Хуже! - Припечатала Галченок. - Мужчины!
  - Кошмар. - Констатировала я, заваривая чай.
  Нахлебавшись чая, хорошенько сдобренного снотворным, гости зазевали и ретировались по собственным норам, наконец, оставив меня одну. А я, полная смешанных впечатлений, стала прибирать со стола. Мусора оказалось с избытком, пришлось выносить, дабы не портить уютную атмосферу нового дома. Спустившись на первый этаж - мусоропровода почему-то не предусмотрели, нос к носу столкнулась с рыжеволосой конопатой девчушкой лет пятнадцати.
  -Здрасти... - Выдавила она и рванула к лифту с такой прытью, точно за ней насильник гнался.
  - И тебе привет, - отозвалась я в закрывающиеся двери лифта. В фойе на вахте по-прежнему бдел Аркадий, внимательно разгадывая кроссворд.
  - Добрый вечер. - Вежливо поздоровалась я.
  - Добрый! - Заулыбался охранник. - Вы моя хорошая примета!
  - Почему?
  - Баба... хм... простите, женщина с полным ведром. Новоселье обмывали? - Понимающе кивнул Аркадий на пустую бутылку, нахально торчащую из ведра.
  - Есть немного. - Соглашаюсь.
  - То и видно, что немного. Некоторые, порой, пустую тару ящиками выносят, а вы вон молодец какая, побольше б нам таких симпатичных жильцов!
  - К стати о симпатичных, девушка рыженькая только что проходила, она из какой квартиры?
  - Какая рыжая девушка?! - Удивление охранника было неподдельным. - За последние три с половиной часа никто мимо меня не проходил.
  - Ну как же, я с ней у лифта столкнулась.... Рыженькая, в конопушках вся...
  - Не было никого.... Да и посмотрите, у меня тут все записывается... - Охранник пригласил меня за ресепшен, где на маленьком экранчике был виден почти весь холл. Нажав пару кнопок, отмотал запись. Вот я, выхожу из лифта, останавливаюсь, оборачиваюсь назад, двери лифта закрываются, я иду к охраннику. Все. Никакой девушки.
  - Это, брат, жулики. - Бормочу.
  - Что?
  - Глюки, говорю! Видимо, мне алкоголь даже в малых дозах можно только под присмотром психиатра!
  - Да ладно вам, Наталья. - Улыбнулся Аркадий, и я пошла выносить мусор, попутно прокручивая в голове свой глюк.
  Рыжеволосая девчонка не выходила у меня из мыслей, даже когда я рухнула в кровать. Со мной никогда подобных казусов не случалось. Даже если напивалась в дрызг, белая горячка в гости не захаживала. Хотя, если подумать, все, что случилось со мной за последние сутки... или больше, далеко от нормы. Сон навалился как-то внезапно, и так же внезапно пришло утро.
  Собравшись и наскоро позавтракав, вызвала такси. Хотелось увидеть маму. Что бы там Стас не говорил, нужно было убедиться, увидеть все собственными глазами, пережить и проститься, наконец. Честно говоря, до последнего ожидала появления демона, но он приятно разочаровал, предоставив меня самой себе. В холле первого этажа сидел одинокий и сонный Аркадий. Завидев меня, вымученно улыбнулся:
  - Как ваши глюки, Наталья, больше не беспокоили?
  - Они спали без задних ног вместе со мной.
  - Завидую. Хорошего дня!
  - И вам, - киваю.
  Таксис оказался в меру разговорчивым, то есть не лез с задушевными беседами - хороший таксист. Цену за проезд не соврал, и я, проявляя невиданную щедрость, накинула полцены сверху.
  - Я буду здесь недолго... возможно, совсем недолго. Если подождете...
  - Двадцать минут хватит?
  - Более чем! Спасибо! - Хороший таксист!
  - Не за что.
  Родной подъезд. Знакомые бабки на лавке. Пялят на меня свои наморщенные лица и... не узнают.
  - Здравствуйте. - Здороваюсь. Кивают, молчат.
  Поднимаюсь на свой этаж. Как будто и не уходила никуда, не происходило со мной всей этой чертовщины. Вспоминаю, что ключей-то у меня нет. Да и не зачем. Звоню.
  Дверь открывается. Мама.
  - Здравствуйте, - чуть удивленно.
  - Привет.
  - А вам кого? - Мама, чуть растерялась, но сразу взяла себя в руки. - Вы к Наде, наверное... На-адь! К тебе пришла девушка!
  Я молчу, чтоб не сорваться в крик. Не думала, что будет так больно видеть неузнавание в ЕЕ глазах. И смотрит Она иначе: без теплоты и нежности.
  За маминой спиной появилась симпатичная девушка, немногим младше меня и совсем на маму не похожая. Русоволосая и розовощекая, как спелое яблоко, немного полноватая.
  - Да мам! - Копируя меня, отозвалась деваха. И мне: - Здрасте... - Прям как мой рыжий глюк.
  - Это к тебе?
  - Не-ет! - Удивление и активное отрицание в голосе.
  - Так вы к кому? - Мама очень серьезно посмотрела на меня, ожидая объяснений. Но комок, упорно застрявший в горле, не давал произнести и слова. И я молча пялилась на нее, как те морщинистые старухи на лавке. - У вас кто-то умер? - "Догадалась" она, видимо, заметив горечь и боль в моих глазах.
  Я молча кивнула. Наверное, не так уж и соврала.
  - Надя, скажи отцу, что на похороны собирают. - Велела мама, и "дочь" скрылась в недрах квартиры. А я, не в силах сдержать порыв, крепко обняла самого родного человека на свете. Мама не отстранилась и тоже обняла меня. И я была абсолютно счастлива, понимая, что это мгновение останется со мной всегда. Наслаждаясь и запоминая нежность ее рук и запах ее волос.
  - Мам..., то есть Елена Николаевна, мне не нужны деньги... - Я отстранилась, боясь посмотреть на нее. - Вот. - Достаю из кармана джинс и протягиваю пачку банкнот, в дороге снятых в банкомате. Там было прилично, шесть моих месячных зарплат. Не жалко, еще сниму. - Я знаю, что вы ни под каким предлогом не возьмете денег от... незнакомой. - Последнее слово я буквально прошипела - предательски сорвался голос. - Умоляю, возьмите. - Решаюсь посмотреть Ей в глаза, а в них испуг. - Вы хотели горшки цветков поменять, поменяйте... - почему-то вспоминаю это ее давнее желание: пересадить цветы в более нарядные горшки.
  - Откуда вы...
  - Не важно. Я просто... Очень прошу возьмите, на черный день или на светлый, на такой как сегодня. - Кладу пачку на пол, кожей чувствуя, как ускользают секунды. - Только не выбрасывайте, не передаривайте! И... запомните эту встречу.... Меня. - Дверь за маминой спиной приоткрылась, она обернулась, а я полетела вниз по ступеням.
  Таксист дождался.
  - Скорее уезжайте отсюда! - Срываюсь на крик.
  - Кого-то ограбили, или убили? - Флегматично спрашивает водила, выруливая по дворовой дороге.
  - Наоборот. Меня убили, и я денег дала. - Откинувшись в сидении и закрыв глаза, бормочу в ответ.
  - И такое бывает. - Понимающе рассуждает таксист. - Куда теперь?
  - К банкомату. Деньги кончились.
  
  Глава 3. Здравствуйте, ангелы! Или как я валяла дурака.
   Весь последующий день я тупо тратила деньги, покупая шмотки, побрикушки, мазилки и прочие женские радости. Обедала и ужинала хоть и в одиночестве, за то в самых дорогих ресторанах, мимо которых даже проходить стеснялась в прежние времена. И как впечатления, спросите меня вы? А никак! Ничто не принесло мне удовлетворения, не изменило подавленного настроения. До чертиков хотелось напиться, но даже этого я не могла сделать: демоны не пьянеют.
  Таксист, которого к стати звали Толик, самоотверженно и молчаливо возил меня весь день. Вначале это вполне устраивало: на душе было гадостно, хоть волком вой и говорить не хотелось. Но к вечеру моя общительная натура прям-таки потребовала поговорить "за жизнь". Толик моих терзаний не понял, что сподвигло меня на поиски благодарного собеседника, ну или новых приключений на вторые девяносто.
  - Придется вам, Анатолий, еще поработать. - Начинаю издалека, отворачиваюсь к окну, чтоб не видеть страдальческое лицо таксиста. День-то давно закатился за восемь вечера.
  - Куда едем? - Без тени усталости и недовольства в голосе. Говорю: хороший таксист!
  - Домой. Там перекушу, грим освежу и в клуб. Знаете какой-нибудь, чтоб малолеток и проституток поменьше?
  - Знаю. Сколько времени на сборы?
  - Часа полтора, душ там... - Отчего-то стала оправдываться. Наверное, стало стыдно.
  - Очень хорошо, тогда я отъеду на полтора часа. Мне тоже надо грим поправить. - С совершенно серьезным выражением лица - суровый мужик.
  - Договорились! - Улыбаюсь.
  ... У нового но уже такого родного подъезда встретила Галченка - любимую старушку соседку. Та, глядя, как Толик кряхтя и спотыкаясь тащит за мной пакеты с покупками, понимающе кивнула.
  - Добрый вечер!
  - И тебе, милочка! В этот раз никаких подделок? - Подмигивает Галченок.
  - Ох, все бутики оббегала. Так устала, что с ног валюсь! - Активно играю свою роль.
  - А я вот тут сижу, думаю, куда ж наша Наташенька запропастилась, с утра как ушла, так и нету... - Вот мымра старая, все уже выведать успела! - А тут по новостям передавали - маньяк нынче объявился. Уж пятерых молодух нашли - и все с ножевыми. Страх один!!! Заволновалась за тебя... - Беру слово "мымра" обратно!
  - Не волнуйтесь, я папе скажу, он охрану наймет... - Вру сердобольной соседке.
  - Ох, в наше время и охрана не всегда спасет... но обязательно скажи, Наташенька!
  - Доброй ночи, пойду я...
  - Давай, милочка! А завтра обновки замочим! - М-да, понравилось соседкам на-халяву коньяк пить. Ну что поделаешь, не отказывать же старушкам в последней радости!
  ... Толик вывалил "обновки" прямо в прихожей и с моего разрешения отправился "грим поправлять". Я же, посекундно спотыкаясь о пакеты и коробки, потопала на кухню перекусон сооружать. Есть хотелось зверски! Хотелось мяса! Обеды и ужины в ресторанах как-то удивительно ненадолго усмирили мой аппетит. Нарезанные, и приправленные стейки сразу порадовали глаз. От запаха свежего мяса и специй приятно защекотало в носу. Зачем его еще готовить?! Это просто кощунство - портить та-акое потрясающее мясо!!! Не задумываясь, впилась зубами в это чудо. Откусить получилось с трудом - человеческие зубы немного не для того предназначены. Пришлось снять маскирующий браслет - и сразу дело пошло. Съев полкило стейков, ощутила удивительную насыщенность и еще - во мне кипела энергия! Мое тело требовало движения, глаза стали различать даже пылинки в глубине темного коридора, определенно обострился слух. Настроение незаметно поднялось и идея - ехать в клуб теперь казалась просто гениальной.
  Поиски "того-самого платья" и подходящих к нему туфель среди гор новых не распакованных вещей отняли времени больше, чем душ, марафет и перекус вместе взятые. Благо в этот раз не забыла одеть браслет, так бы точно порвала рогами тонкую ткань золотистого платья. Ну скажите, неужели без рогов было не обойтись?! Незамужняя рогоносиха - это уже диагноз! Короче, в обещанные таксисту полтора часа не уложилась. Из квартиры вылетала со скоростью безумной бегемотихи, лифт ждала с нетерпением, притопывая лакированным носиком босоножек Луи Виттона. В кабинке лифта последний раз критически оглядела себя с ног до головы: оказалось слишком шикарно для ночного клуба..., но что уж тут - возвращаться - плохая примета, да и некогда. Дверцы разъехались в стороны, и на меня налетела молоденькая девчушка лет пятнадцати - шестнадцати. Соломенные волосы немного перепаленные осветлителем, обрамленные розовой полосой, черная майка и джинсы - а-ля эмо.
  - Осторожней! - Рявкнула я. Это от неожиданности, обычно я вежливая и кроткая.
  На меня уставилась пара огромных серых глаз. Кажется, она была чем-то крайне удивлена.
   - Простите... - С этим жертва подросткового психоза влетела в лифт, двери сомкнулись....
  - Вечер добрый, Василий! Аркадий, небось, давно видит пятый сон? - Подхожу к охраннику. О том, что я вообще-то тороплюсь, как-то забыла.
  - Ох и не говорите, Наталья! Чуть на ногах держался...
  - Работа у вас тяжелая....
  - Не, не тяжелая, одно удовольствие.... Только... А, ладно!
  - Ну уж договаривайте. - Подбадриваю.
  - А чертовщина всякая в последние дни происходит. То воет кто-то, подходишь - тихо и нет никого. То двери хлопают, на замок закрытые... и опять никого. За ночь так накувыркаешься, что хочется все бросить и уволится!
  - А как же мы без вас? Кто ж тогда охранять нас будет? - Делаю грустные глаза.
  - Наталья, я серьезно... и на посту, а вы так безбожно и жестоко со мной заигрываете! - Вдруг заметил он. А я тихо выпала в осадок, не зная, что на это и ответить. - И вообще, жильцы считают ниже своего достоинства общаться с охраной. А вы вот так..., как с равным. Издеваетесь, да?
  - Простите.... Не хотела вас обидеть... - Убийственное признание и весь этот странный разговор в целом выбили меня из колеи окончательно. - Я пойду... Василий...
  - Да! - Заметно резко отозвался он.
  - А тут девушка в черных джинсах и майке не пробегала вот сейчас?
  - Нет. - Отрезал он.
  - Понятно. Спасибо... - Вот интересно получается. Я подростков вижу, а охрана - не замечает в упор. И что-то мне подсказывает: камера и вторую девушку не засекла. Или у меня развился экзотический психоз, или я могу видеть то, что другим не дано. Вопрос: что конкретно я вижу?
  Поглощенная своими мыслями не заметила, как молчаливый водитель докатил меня до клуба.
   Расплатившись, смело вышла из салона и... стушевалась. В клубы я раньше как-то не то чтобы не ходила... короче была там всего раз пять, ну может, десять, пока в школе училась. И всегда с молодым человеком официально представленным маме... Теперь мне было страшно без сопровождния... да еще и танцевать я давно разучилась. Что же я там буду делать? Ради чего вообще приперлась?!!
  Глубоко вдохнув и выдохнув вспомнила, что теперь у меня достаточно денег, и я могу вообще купить сие заведение - это раз; ну и даже если не умею танцевать... буду танцевать как получится - это два! А еще мне нечего бояться - я больше не человек - три! Все, на всех плевать, хочу чтоб грохот музыки вдарил по мозгам басами!
  Мысленно считая про себя: раз, два, три, поднялась по ступеням. На входе меня встретил охранник-фейс-контроль, окинул взглядом оторопевшую меня, прям-таки облизал глазами с головы до ног и остался вполне удовлетворен.
  - Можете пройти в вип ложу. - Точно рублем одарил - сообщил мне он.
  - Да? - Растерялась я. Ну что поделаешь - палюсь и палюсь, как с деревни приехавшая. - А это куда?
  - Там, где бабки зарабатываешь! - Мерзко ухмыльнулся он. И тут я психонула, потому что поняла... Сама не знаю, как так получилось: неуловимым движением я влепила фейс-контролю та-акую пощечину... бедолагу снесло к левой стене.
  - Я не проститутка!!!! - Рявкнула я, заметив приближение другого охранника - просто охранника. - И не потерплю, чтоб меня оскорбляли! Зовите администратора с книгой жалоб! Я сча такую телегу на тебя накатаю, нигде фейс-контролем не устроишься! Понял?!
  - Девушка, освободите помещение! - Навис надо мной просто-охранник.
  - Администратора! - Громко так. И где только наглость взялась? Всю жизнь никому слова поперек не сказала, а тут ору аки белуга.
  - Что случилось? - О! Кажется это и есть администратор! Молодой человек, худощавый и официально одетый...в очках - интеллигентное лицо, так сказать!
  - Вот вы мне скажите, я что, похожа не женщину легкого поведения?! - Напрямую спрашиваю очкарика.
  - Нет. - Серьезно отвечает он. - Вас кто-то оскорбил?
  - Вот он! - Киваю на обидчика, смущенно потирающего опухающее лицо. -Пришла отдохнуть, а он предложил неприличное!
  - Простите. Можете пройти бесплатно... и коньяк за счет заведения...
  - Не нужно. Ни коньяка ни бесплатного прохода. Пусть он извинится. - Вновь киваю на фейс-контроль. Администратор дает повелительный знак и шкафообразный мужчина, понурив голову цедит:
  - Извините.
  - Извиняю. - Буркаю в ответ.
  - Я понимаю, конфликт исчерпан. Вас проводить к столику?
  - Да, спасибо.
  - Только пройдите проверку, пожалуйста...
  Просто-охранник проверил металлоискателем, заглянул в кошелек-сумочку: кроме пачек зеленых банкнот, с огромным трудом мною впиханных, не обнаружил ничего подозрительного.
  - Приятного отдыха. - Пожелал он.
  Администратор весьма вежливо препроводил меня к столику, затем откланялся, не мешая мне отдыхать. Наконец, меня оглушала, бухая басами музыка, у пульта в такт кивал головой и крутил пластинки диджей. Психоделическая игра света кружила голову, девушки гоу-гоу весело отплясывали у шестов и почему-то не раздевались. Только потом я поняла, что раздеваются другие. Светились подсвеченные неоном столики, за которыми темнели пятна культурно отдыхающих. Официантка пришла сразу, приняла заказ и мгновенно растаяла.
  - Сколько? - Гаркнул мне на ухо кто-то. Поворачиваю голову - двое мужчин кавказской наружности. Тихо зверея, вручаю озабоченным нерусским две стодолларовые банкноты, а сама иду танцевать. Потому что хочу.
  Я не видела, что стало с теми двумя, меня охватил ритм... В нем было нечто первобытное. Мое тело само двигалось в такт, словно отвечая чужому зову. И я танцевала, закрыв глаза, словно в трансе извиваясь всем телом, не думая ни о чем. Словно мелодия проходила сквозь меня, заставляя особенно биться сердце, и кровь бежать быстрей по жилам...
  Затем я очнулась, потому что заиграл медляк. Пока добиралась до столика, шестеро мужчин один за другим приглашали на танец. Отказала.
  За моим столиком уже кто-то сидел....
  - За что ты так над смертными? - Стас. Странно, но даже в гуле музыки я отлично слышала каждое слово, и ему не пришлось ни нагибаться ни даже повышать голос! Откуда он здесь? И почему?
  - Я ничего плохого не делаю.
  - Разве? - Недоверчиво приподнятая бровь.
  - Я пришла отдохнуть... потанцевать.
  - Ах да, ты же не знаешь своего темного дара... Хотя и сама могла бы сообразить. Даже я завелся, глядя на это... Больше так не делай. - Строго закончил он.
  - Как?
  - Не используй дар впустую.... Да еще на полную.
  - Мне и потанцевать нельзя?!
  - Почему же, потанцуй со мной! - И он с силой выдергивает меня с места. Ведет в центр площадки, обнимает руками, прижимает к себе...
   Мы танцуем. По телу стала разливаться странная сладкая истома, казалось, я чувствовала ее от корней волос до кончиков пальцев. Его дыхание обжигало кожу, а мое - стало прерывистым. Пульс бешено бил по вискам, подкашивались ноги, но Стас держал меня крепко.
  - Ты что-то делаешь со мной? - Вдруг понимаю я.
  - Да. Забираю лишнюю энергию. - Очень спокойно и как-то даже равнодушно сообщает Стас. - НЕ СОПРОТИВЛЯЙСЯ! - Велел он, когда я резко дернулась. - Если не сниму лишнее, ты здесь оргию устроишь - вполне на это способна.
  - Что за чушь?!
  - Не чушь. Мясо сырое ела?
  - Причем здесь это? Ем, что хочу!
  - Согласен. Но запомни: сырое мясо и особенно кровь - источники невероятной энергии. Мы становимся сильнее во всех смыслах. Наш темный дар достигает пика.
  - И что? Я стала быстрее и сильнее как человек-паук?
  - Не совсем: по стенам все равно лазить не сможешь, за то выделяешь ферамоны, что снесут башню любому представителю противоположного пола. Ты инстинктивно пошла танцевать, чтоб избавится от излишков. Но боюсь, это не помогло бы.
  - А что помогло?
  - Если не я, то банальный секс. Твое тело это уже знает. То, как ты двигалась - прямое тому подтверждение. И одного мужика было бы мало. Так что я спасаю тебя от неприятной участи проснуться утром здесь среди пары десятков голых измученных мужиков.
  - Мне нельзя есть мясо? - Я ОЧЕНЬ РАССТРОИЛАСЬ! Знаете, никогда так не переживала из-за пищи, как теперь, хоть и вегетарианкой никогда не была.
  - Только термически обработанное и без крови. С кровью лишь в отдельных случаях, когда этого потребует наша работа.
  - Ладно. Мог бы раньше предупредить. - Ворчу.
  - И лишиться удовольствия за тобой понаблюдать? Такое зрелище пропускать - кощунство! - Подобного издевательства я стерпеть не смогла и с силой вырвалась из его объятий. Стас не держал. И я злобно топала к своему столику, чувствуя спиной его оценивающий взгляд и..., могла поклясться, Стас улыбался!
  ... Больше в этот вечер я демона не видела... ну и черт с ним! За то удалось поговорить по душам, не поверите с кем! Да! С ночными бабочками сего веселого заведения!
  Их было четверо - культурно раскрашенных и почти что одетых дам, подруливших к моему скромному столику. На вопрос:
  -Ты че, кошелка, на нашу точку приперлась? Хочешь личико без пластики поправить?! - ответила:
  - Все мужики козлы! А вы девчонки присаживайтесь. Отдохнем, как люди. Я за все плачу!
  - Че, бабок немеренно? - Нахмурилась самая главная.
  - Не то чтобы... С мужем разбежались, вот отсудила. - Вру, как песню пою.
  - Это с тем, что танцевала?
  - Угу! Он, козел, скотина, сволочь...
  А дальше мы быстро поняли друг друга. Тема: "Все мужики сво" объединяет женщин всего мира. Мужчины, простите, но у вас есть тема пожёстче, потому без обид!
  Стол заломился от дорогущих закусок, коктейлей и... как ни странно водки. Девчонки захмелели, подобрели и, получив еще по двести баксов, нашли что я "нормальная герла".
  Они тоже оказались вполне нормальными. Разговор получился. Линиии их жизней были до слез похожи одна на другую, менялись лишь действующие лица. Мои новые знакомые пили и выговаривались, точно на исповеди. Иногда плакали. А я слушала, впитывая их боль и обиду на весь мир. Видела, как светлели и оживали их глаза, несмотря на выпитый алкоголь.
  Из клуба вышла в часа четыре ночи, под завязку полная, даже не знаю чем, но абсолютно уверенная: у девушек жизнь наладится.
  На такси не пошла, решила прогуляться. Светлело, было тепло и пахло удивительной свежестью. Наслаждаясь природой и погодой в целом, не сразу обратила внимание на шаги за спиной. Обернулась и остановилась: фейс-контроль с другом охранником быстро догоняли меня. Первая мысль: что-то в клубе забыла; вторая: ничего не забыла, это они что-то забыли.
  - Будешь кричать, домой не вернешься. - Прошипел фейс-контроль. - Убежать не получится, так что тихо заходишь с нами за во-он тот угол.
  Пожимаю плечами, иду куда пригласили. И как-то не страшно, а даже смешно. За углом из рук вырывают сумочку, с силой прижимают лицом к стене здания, задирают юбку. Будут насиловать, понимаю я. Не сопротивляясь срыванию трусиков, поднимаю руки над головой, снимаю браслет... слышу вопль. Да, мой хвост - моя гордость! Поворачиваюсь к горе-насильникам и хищно улыбаюсь во все клыки.
  - Что, мальчики, доставайте яйца, будем откусывать!
  Мальчики шутку не оценили и бросились бежать. Прыгнула на спину фейс-контролю, другого охранника повалила, ударив хвостом по шее. Видимо, он хорошо приложился, потому что не встал. Когти, точно в масло, вошли в плечи обидчика, брызнула горячая кровь. Хотелось перегрызть горло подонку, но в последний момент оторвала зубами ухо. Подо мной жутко орали...
  - Ну хватит! - Рявкнул кто-то над головой, и неведомая сила оторвала меня от обидчика. Я буквально зависла в воздухе, насильники застыли на асфальте: передо мной стояли два светловолосых парня лет под тридцать. Глаза у них... странные, блеклые и в то же время больно слепили.
  - Ангелы, что ли? - Вырвалось у меня.
  - Совсем недавно инициированная. - Сообщил один другому, не обращая внимания на мои слова. - Симпатичная.
  - За нападение на человека - развоплощение. Исключений быть не может! Ответил другой и сразу мне не понравился.
  - Они первые напали, изнасиловать хотели! - Защищаюсь, понимая, как глупо это звучит.
  - Изнасиловать демонессу?! Каково? - Ржет тот, который не понравился. - Ты ж их сама спровоцировала, тварь! Хочешь выслужиться поскорее?! Принести побольше тьмы своему боссу?
  - Чего? - Искренне не поняла я.
  - Где твой инициатор? - Повелительно и строго спросил "добрый полицейский".
  - Стас, что ли? Откуда я знаю! - Трепыхаюсь в воздухе и си-ильно злюсь.
  - Брось, - "полицейский-сволочь", - давай, развоплотим по-быстрому, план выполним...
  - Ста-а-ас!!!! - Ору что есть мочи, не особенно понимая, что конкретно со мной намереваются сделать. Меня крайне напугала будничность в голосе ангела, с такой зачитывают приговор смертникам.
  - Что здесь происходит?! - Мой спаситель появился как по волшебству. В своем демоническом облике: огромные сильные крылья... ну и все такое. Меч, к стати, тоже присутствовал в напряженно сжимающей его руке.
  - Вы являетесь...
  - Я ее Инициатор! - Перебивает ангела Стас. - Обвинение должно быть предъявлено мне, а не моей подопечной!
  - Демонесса ранила и хотела убить двоих смертных... - Начал "нехороший".
  - Они пытались меня изнасиловать и ограбили! - Вмешиваюсь я. - Вон, у того в руках моя сумочка!
  - Вздор! Ты могла отвести им глаза, и не ждать, когда нападут!
  - То есть, вы признали, что на мою подопечную напали смертные. - Констатировал Стас. - И кому, как не вам известно, что новоинициированные не всегда могут контролировать свои способности?
  - Демон прав, Павел! - Согласился хороший ангел. - Обучи ее хорошо, чтоб не повторила пути Клариссы!
  Глаза демона сузились, он чуть слышно зарычал, но так, что даже у меня поджилки затряслись.
  - От гнева мало проку. Уходите, не мешайте нам работать.
  - Пойдем? - Почувствовав под ногами асфальт, взяла демона за руку, желая убраться отсюда поскорее и подальше.
  - Пойдем. - Процедил он.
  ***
   Стас со мной не разговаривал всю дорогу. Он молча отнял у поверженного смертного мою украденную сумочку, не сказав ни слова, отыскал волшебный браслет и с силой натянул мне на руку. На ходу без всяких магических штучек обернулся обычным человеком и потянул меня к стоянке такси.
  Лишь у самого дома велел:
  - Поднимись к себе и жди. Я через минуту буду.
  Пожав плечами, вышла. Злится демон на меня за что-то, или нет - все равно узнаю, заодно и несколько вопросов задам. Кивнув охраннику, поднялась к себе. В этот раз обошлось без столкновений с несовершеннолетними девчонками.
  Открыла дверь и в отчаянии застонала: Стас за такой беспорядок меня по головке не погладит, и принялась экстренно убирать завалы покупок.
  Мой молчаливый демон действительно не заставил себя ждать, появившись на кухне. По каким-то неведомым причинам, входная дверь была им напрочь проигнорирована.
  - Брось наводить чистоту и сделай мне кофе. - Вновь велел он.
  - Что-то ты раскомандовался. - Замечаю, но кофе делаю... растворимый - пусть подавится!
  - Свари в турке. Не люблю этот мусор. - Я тихо, но весьма отчетливо рычу на его замечание и опять выполняю "просьбу". Наблюдаю, как кипучая жижа поднимается в турке, разливаю в чашки, себе добавляю сгущенку. Сажусь напротив гостя, пялюсь в свою чашку, молчу.
  - Как ты собрала столько тьмы? - Вдруг спрашивает он.
  - Где? - Делаю большие глаза и осматриваю себя, ничего особенного не замечая.
  - Не увидишь, я тебя этому еще не учил... Впрочем, и собирать ее тоже. Нужно снять.
  - Сними ее с меня!!!! - Взвыла я. В моем понимании тьма - это что-то плохое, и если ЭТО на мне....короче я немного струсила.
  - Сядь! - Рявкнул Стас. - Так, теперь расслабься... - С этим он буквально из воздуха достал небольшую серебряную фляжку. - Глаза можешь не закрывать, все равно ничего ужасного не увидишь. - Открыв флягу, сделал неуловимый пасс рукой...
  От моих рук, лица, груди тянулись тоненькие темные нити, состоящие из мельчайших, почти неразличимых частиц. Они ровненько втекали во флягу.
  - Расскажи, что было в клубе.
  - Ничего особенного.
  - Рассказывай!
  - Ну, пришла туда, поскандалила на входе с охраной...
  - Это кому ухо откусила?
  - Да. Но пришел администратор и проводил меня внутрь.
  - Дальше.
  - Потом были двое нерусских, я им денег дала и пошла танцевать...
  - Что было после моего ухода? - Перебивает Стас.
  - С проститутками водку пила.
  - Подробно!
  - Тебе что, про их нелегкую житуху расписать?! - Взрываюсь я.
  - Именно. - И я начинаю рассказывать даже о том, о чем девушки не упоминали. Рассказываю и верю, что все это было с ними. Теперь их жизни мне не казались похожими, как в клубе. Они были совершенно разными, но привели к одному финалу... Через день их мамка Юлиана отправит девочек к "большому человеку" на дачу. В ту ночь на бизнесмена будет совершено покушение. Все, находящиеся на даче погибнут от взрыва трех брошенных в окна гранат....
  Меня било в страшных конвульсиях, я что-то сипела о том, что нужно предотвратить..., а из меня в серебристую бутылочку текла сама тьма.
  - Молодец. - Подытожил Стас, завинчивая флягу и не обращая внимания, как меня корежит на полу. - У тебя талант, далеко пойдешь. Встань, прими душ. Придешь в себя - поговорим.
  Как же я ненавидела его в тот момент!!! Как же мне хотелось взять из подставки нож и всадить этому ублюдку промеж глаз! Но я, стиснув зубы, превозмогая физическую боль и слабость, встала и, пошатываясь, пошла в душ.
  Потоки холодной воды стекали по дизайнерскому платью и, почему-то окрашивались в черный цвет. Я смотрела на жуткий водоворот под ногами и никак не могла сообразить, что это. Наверное, я долго так стояла, потому что пришел Стас и велел мне раздеться. Разделась. Он выключил воду и вытер меня полотенцем, а потом, обернув в белый махровый халат, вынес из ванной.
  - Спи. - Снова велел он, укладывая меня на кровать.
  - Не уходи. - Это последнее, что я сказала, прежде чем отрубиться.
  ... - Этой ночью было совершено покушение на известного бизнесмена Прохорова Игната Семеновича тысяча девятьсот семьдесят девятого года рождения. - Меня разбудил официальный голос диктора. - Неизвестные проникли на охраняемую территорию загородного дома, где бизнесмен отдыхал вместе с друзьями. Погибли семь человек охраны, чьи личности уже установлены, сам Прохоров и шесть его гостей. Дом был взорван, на место происшествия почти сразу приехали оперативники, скорая помощь и бригада спасателей. Пожар, вызванный взрывом, удалось потушить лишь к утру. Личности отдыхавших устанавливаются. Известно, что среди них были четыре женщины. Вдова Прохорова отказалась от коментариев. Ее официальный представитель дал интервью нашему корреспонденту:
  - Это ужасная трагедия для всех нас. Семья Игната Семеновича пребывает в глубоком трауре и просит не беспокоить хотя бы до завершения похорон. Давайте отнесемся с уважением к чужому горю!
  - По содеянному заведено уголовное дело. Преступников ищут правоохранительные органы.
  - Не прекращается волна убийств девушек подростков... - Тут кто-то вырубил телик, и я открыла глаза.
  - Утро доброе. - Меня ослепил яркий солнечный свет - Стас раздвигал шторы.
  - Мы опоздали, да?
  - Ты никуда не опоздала - у тебя недельный отпуск... еще не закончился. Кофе будешь?
  - Почему ты никого не предупредил? Почему не спас людей?! Ведь ты же знал, все знал! - Голос срывается на сип, в горле жутко першит, кашляю.
  - О! Избавь меня от нравоучений, хорошо? Вставай, одевайся и марш на кухню! - Демон оставил меня наедине с приступом кашля.
  Чувствовала себя ужасно! Казалось, я подхватила ангину, грипп или что-то в этом роде. Голова кружилась зверски и, в придачу заболела, как только я поднялась. Все тело налилось свинцовой тяжестью и ломило. Не говоря уж об озверевших ежах, поселившихся в моем горле.
  Кое-как добравшись до шкафа, нашла теплый халат и носки. Натянув все это, потопала на кухню, где хозяйничал мой знакомый демон. Он как раз разливал только что заваренный кофе по огромным чашкам, наполняя уютным ароматом кухню.
  - Сгущенки?
  - Угу. - Передо мной ставят чашку, пахнущую кофе, молоком, корицей и карамелью одновременно.
  - Ты не простыла. - Замечает Стас. - Это всего лишь легкие последствия твоей выходки.
  - Легкие?! Между прочим, я не просила меня насиловать и грабить. - Ворчу в ответ, попивая пламенную сладость и ничуть при этом не обжигаясь. На душе и во всем теле становится тепло и уютно, и даже немного клонит в сон.
  - Инцидент с охраной здесь не причем.
  - А что тогда?
  - Видишь ли, наша работа заключается в сборе тьмы.... Или отрицательной энергии... Собирать приходиться обычно с людей... мертвых, в первые три дня после смерти, или с мест, где произошло нечто... плохое. Это не всегда просто, но относительно безопасно. Мы не очищаем души, не обращаем к свету, не облегчаем страданий. Не наша, как говориться, компетенция. А знаешь почему?
  - Почему? - Глупо спрашиваю.
  - Потому что очистить - значит взять на себя тьму. Ты не представляешь, сколько грязи висит на самом обычном среднестатистическом смертном! Снимешь и получишь все беды, болезни и неудачи - уготованные ему до конца его дней.
  - А человек?
  - Что человек?
  - Что будет с человеком?
  - Очищенные души уходят из мира смертных, потому что им нечего больше терпеть, незачем страдать. Человек вскоре умрет, ведь не могут смертные жить идеальной жизнью! Таких подарков не дарят...
  С одного снять - крайне опасно, с двоих - почти самоубийство, с троих - стопроцентная смерть. Но ты! Ты переплюнула все известные границы: взяла на себя боль четырех... шлюх!
  - Не говори так о мертвых. - Почти рычу и задыхаюсь кашлем.
  - Демоны НЕ ИСПОВЕДУЮТ!!!! Это работа АНГЕЛОВ! - Демон ходил по кухне и самым натуральным образом орал на меня.
  - Так это... Я убила девчонок? - До меня медленно, но дошло. - Но я не знала! Я не хотела...
  - Дура! Дело не в них! В тебе, понимаешь?! - Стас гневно тряс меня за плечи. - Тебя чудом не развоплотили! А это все, это даже не смерть - а полное уничтожение, навсегда, понимаешь?! Проституткам твоим повезло, им все равно оставалось жить двое суток - судьба, ничего не попишешь, а так еще чистенькими вышли за чужой счет. А вот ты даже не рисковала, просто убивала себя по дурости! Еще час, и тьму не снять. Она бы медленно жрала тебя до полного развоплощения. Даже я не представляю, какие это муки!
  - Стас... - Я посмотрела в его черные, наполненные бездной глаза.
  - Что?!
  - Почему ты так обо мне печешься?
  - Не знаю. - Он, наконец, отпустил меня, словно чего-то смутившись. - У тебя осталось три дня, включая сегодняшний, до начала обучения. Будь добра, посиди пока дома. Полечись. Кушай мед и никакого мяса с кровью - а то опять на подвиги потянет! Можешь пообщаться со старыми перечницами и остальными соседями, только разговоров "по душам" избегай. Уже знаешь, чем это может закончится.
  - Хорошо. - Покорно киваю.
  - Если что, зови.... Зов у тебя получается отличный - с того света достала - один черт - зовущая.
  - Хорошо.
  Он еще раз посмотрел на меня, в сердцах махнул рукой и... вышел через стену.
  
  Глава 4. Убить, нельзя помиловать. Или от падения до падения.
  Все мы болели гриппом, ну или обычным ОРЗ. С самого детского сада, сколько себя помню, мне болеть отчаянно нравилось! А что плохого в том, чтобы сидеть дома, спать допоздна, кушать мед и смотреть телик сколько тебе вздумается, ну или книжку интересную читать? И все за тобой ухаживают, вокруг сплошное внимание да забота о тебе любимой. Класс! Подумаешь, горло поболит немного... тут и потерпеть можно ради стольких удовольствий!
  Теперь я испытывала на себе обратную сторону медали. У меня болело все, а ныть, чтоб меня выслушали и пожалели, было абсолютно некому. От того я тихо бадялась по своей огромной квартире, постанывая да поскуливая, разве что цепями не гремела. Как лечится от простуды, когда это вовсе не простуда, я попросту не знала. Просто жрала (именно жрала) мед в огромных количествах, благо на полках его нашлось достаточно. Вот интересно, у демонов бывает аллергия? Как бы на мед не схлопотать!
  Смотреть телевизор не было никаких моих сил: изображение расплывалось перед глазами, а просто слушать - тошно. Читать не могла по той же причине. О! Я еще занималась кашлем! Как так - заниматься кашлем, спросите меня вы? А так: кашляешь до одурения, стараясь не выплюнуть бронхи с легкими в придачу!
  Аппетита не было, и не удивительно - столько меда жрать! Делала себе кофе со сгущенкой и корицей, потом спала... не знаю, сколько. Проснусь, мед, походить, покашлять, опять меда поесть, кофе, поспать. Не знаю, сколько раз я проделывала сей ритуал, но его жестко нарушили. Жаль, я только стала чувствовать себя лучше....
   ... Уснув в своей эксклюзивной и безумно уютной кровати, очнулась от падения на что-то беспредельно твердое и холодное. Сфокусировав взгляд, поняла: домом здесь и не пахнет. Мне было очень холодно, потому как одежда чудом осталась где-то там... видимо дома. Вся я была почему-то мокрая в какой-то слизи, и паркет, на котором возлежала - подогревом не обладал. Мой хвост хаотично и недовольно бил по доскам, нещадно выбивая щепки из дорогущего покрытия. Когти на руках и ногах вытянулись на всю длину, и тоже портили чужое имущество. Встать я не могла, точно меня что-то придавливало сверху. Сухой кашель вновь одолел меня - болезнь только-только стала отступать.
  - Ну, здравствуй, исчадие ада! - Среди незнакомой обстановки чужой квартиры, я, наконец, заметила живой объект. Мужчина глубоко за сорок в черной сутане, по крайней мере, мне так показалось, с жиденькими седенькими волосенками на голове, зализанными на обе стороны. За круглыми сверх толстыми линзами очков радостно хлопали многократно увеличенные глаза незнакомца. Бровей у индивида не было вообще, под скромным носиком проглядывались черные усики. Ростом приземистого, чуть полноват.
  "Ну и урод же ты", - подумала я, а вслух сказала:
  - На себя посмотри! "Молчание ягнят" по тебе плачет!
  - Очень интересно! - Обрадовался мужчинка. - Демоны смотрят кино! Может, еще интересуются политической ситуацией в мире?
  - В данный момент, меня больше интересует - какого лешего я здесь делаю! - Я постепенно закипала и уже нарочно портила чужой паркет. Надо сказать, что в этом деле весьма преуспела.
  - О! Фольклорные персонажи тоже не прошли мимо вашего внимания! Но все же отвечу на вопрос - вы здесь для того, чтоб исполнять мои желания! - Странный дядька чуть ли не хлопал в ладоши - столько восторга было в его словах.
  - Правда? - Не поверила я. - Мужчина, у вас странные фантазии, ей богу! Не думали показаться психиатру?
  - А если я тебе дам это? - И тут меня чуть не вытошнило: урод достал из-за спины руку... в смысле, человеческую руку, отрезанную от остального тела. Рука молодой девушки, немного посиневшая с тоненьким серебряным колечком на среднем пальце. Крови не было, только ошметки кожи и мяса... И меня все-таки вытошнило...
  - Странный какой-то демон мне попался... - Недовольно заметил очкарик, а я билась, пытаясь вырваться из невидимого плена. - Не получается что-то по-хорошему, давай по-плохому попробуем... - Пробубнел он и скрылся за дверью... вместе с рукой.
  Успокоиться получилось не сразу, тем более выбросить из головы увиденное и сосредоточиться на поиске выхода. Осмотрев комнату, не обнаружила ничего примечательного. Ну гостиная, бледные обои, кожаный бежевый диван, пара похожих кресел по углам, плазма на стене, подвесной потолок с встроенными евро-лампочками, пол паркетный, опять же, с огромной дыренью и царапинами, проделанными мной! Хозяин определенно не бедный человек, но ничего сверхординарного все же не наблюдалось. Так почему же я не могу подняться?!
  Осторожно нащупав границы невидимой клетки, провела по ним до пола и увидела: тоненькая вязь странных символов, нарисованных прямо на полу гелевой ручкой. Странно то, что хвост за символы спокойно проходил, а вот остальная я - нет. Продолжая изучать символы обнаружила, что их линия мягко закругляется, образуя нечто вроде круга вокруг меня. А потом символы закончились, и моя рука нащупала пустоту. Кто-то не довел круг, оставив дырку, в которую я с легкостью просунула голову.
  Говорят, что там, где кошка может просунуть голову - она может пройти вся. Искренне надеясь, что обладаю проходимостью кошки, я полезла в эту щель. Было больно, и если б не противная слизь, содрала б кожу во всех мыслимых и немыслимых местах. С пятой точкой вышла особенная проблема: мало того, что зад у меня не маленький, так еще и хвост мешал. Но кое-как я все же выбралась, отдышалась и пошла убивать очкарика.
  Никогда никому не причиняла зла. Честно. Даже бабочек на улицу выпускала, если залетали в дом... А тут шла убивать. Хладнокровно. Как на прививку к врачу: неприятно, но необходимо. Таких психопатов в живых оставлять нельзя.
  На мгновение остановилась, задумавшись о том, как, собственно, убивать буду. Решила - нож - самое оно. Максимально втянув когти, шла совершенно бесшумно на кухню, легко ориентируясь в чужой квартире. Шла за ножом. Краем уха слышала бормотания будущего покойника - он в дальней комнате с кем-то говорил по телефону. По дороге зачем-то заглянула в ванну. Зря. Меня опять вывернуло, хоть было нечем: в ванне, погруженная в воду, лежала мертвая девушка без руки.
  На кухне выбрала самый длинный нож, попробовала пальцем - острый. Ничего не соображая, направилась в дальнюю комнату, где продолжал бубнеть садист:
  - Чисто теоретически, если б демон не стал есть мяса, что б ты сделал?... Нет, никого я не призывал... Что?... Ну и что, что не закончил?...- Нож вошел в спину легко, почти не испытывая сопротивления. Как в замедленной съемке, садист выронил мобилу и повернулся ко мне. Я ударила еще несколько раз в грудь, прежде, чем он упал...
  Я зажмурилась и закричала. Больше всего на свете мечтая оказаться дома, и чтобы всего этого не было!
  Меня обо что-то швырнуло. На этот раз я упала на мягкое и уютное. Открыв глаза, не поверила: дома! Невольно понадеялась, что случившееся - всего лишь сон, но кровавые пятна на белом постельном белье, испачканные в кровь руки быстро возвратили на землю.
  ... Один наверно черт знает, сколько времени провела под душем, стараясь смыть не только кровь, но и поступок. Потом добралась до бара на кухне. Влив в себя две бутылки любимого соседками коньяка, заметила, что не пьянею вообще. Стала шарить по квартире в бесполезных поисках того, что поможет не думать. Не думать вообще и об убийстве в частности. Наткнулась на испачканную постель. Бросив белье в стирку и запустив программу, пошла искать сменное, но вместо него нашла здоровенные наушники и музыкальный центр с коробкой дисков. Мой выбор сразу пал на диск Нирваны. Честное слово, обрадовалась ему как родному! Надела наушники, врубила на полную "гранж". Помогло.
  Кажется, я уснула, потому что была неприятно разбужена падением с дивана. Меня с него сбросили. Стало вдруг очень тихо: наушники сорвало во время падения.
  - Это ты убила Дрозда Павла Викторовича? - Надо мной навис озверевший Стас.
  - Наверное. - Глядя в глаза взбешенному демону, я боялась даже пошевелиться. У меня и в мыслях не было солгать ему.
  - В очках, с усиками, в ванной труп девушки... - Он правильно истолковал мою неуверенность.
  - Я убила.
  - Хоть не врешь. - Заключил Стас и продолжил. - Очень скоро сюда явится группа ангелов. Спросят, что делала в таком-то часу, скажешь, что болеешь и из кровати не вылезаешь. Скажешь, потеряла счет времени. Спросят, кто подтвердит, сошлись на меня. НО! НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ НЕ ВРИ! Ангелы это сразу чувствуют. И не задавай никаких вопросов.
  - Поняла.
  - Алкоголь пила?
  - Да.
  - Плохо, придется чистить... - Стас с силой надавил мне на живот, от чего сразу замутило, чуть до туалета добежать успела. Сколько раз меня выворачивало за последние сутки?! Отдышавшись, поплелась на кухню запить водой. Демон вручил мне банку меда:
  - Ешь.
  - Не лезет.
  - Ешь!!!
  И я ела, через силу, но ела! Ожидаемые гости прибыли на столько неожиданно, что, поперхнувшись, я вновь зашлась жутким кашлем и временно не могла отвечать ни на какие вопросы. Материализовавшись среди кухни (неужели дверь настолько вышла из моды?), они представляли собой воистину грандиозное зрелище: тройка людей в белом, абсолютно официальном стиле. Двое мужчин и женщина. Кто сказал, что ангелы обладают неземной красотой?! Неправда! Люди, как люди, только в белом и сквозь стены ходить могут. Крыльев, к стати, я не наблюдала.
  Моя первая встреча с небожителями была какой-то смазанной, так что я не могла определить свое отношение к ним. Смотрели "гости" крайне сурово и на меня и на Стаса и терпеливо ожидали, пока снова смогу членораздельно говорить.
  - Наталья - была смертной до полных двадцати трех лет. Обладала зовом, проявляла интерес к оккультизму. Часто выходила на контакт с демоном Стасом. Смертельных грехов не совершала. - Читала мою характеристику ангелесса. - Инициированна девятого июня этого года, с тех пор вышла из-под нашего наблюдения за смертными. Тринадцатого июня напала на двух смертных, где и была взята местным патрулем. Отпущена за отсутствием доказательств реальной вины, или намерения...
  - Они хотели меня изнасиловать. - Вставила я.
  - Деточка, ты провоцируешь одним своим видом. - Поморщилась ангелесса.
  - А ты и завидуешь! - Прошипела, не сдержалась.
  - Зависть нам не присуща. - Совершенно спокойно обронила она.
  - Наталья, где вы были этой ночью? - Вдруг задал вопрос мужчина. Он был не то, что красив, скорей харизматичен. Светлые чуть вьющиеся волосы, жесткий подбородок и прямой нос - ангел чем-то напоминал... Валеру. (И здесь его вспомнила..., а казалось, что забыла) Совершенно спокойные светлые глаза равнодушно рассматривали меня, ожидая услышать вполне определенный ответ. Казалось, весь допрос был всего лишь данью бюрократическим традициям. Меня пришли "забрать" - это читалось в их лицах, это понимали мы со Стасом. В моей больной голове крутился один единственный вопрос: зачем моя смерть ангелам? Или развоплощение - один хрен. Даже хотя бы вот этому, допрашивающему? Ладно ангелесса -женщинам я всегда не нравилась, аж с детского сада...
   Меня жестоко терзало чувство вины, но даже я понимала - убить садиста было необходимо. И почему всемогущие ангелы не смогли защитить ту несчастную девочку, которую обнаружила в ванне?! Где небесное возмездие?!!
  - Здесь. - Отвечаю на свой и чужой вопрос, равнодушно пожимая плечами. Не лгу - большую часть ночи я провела именно дома.
  - Что вы делали? - Мужчина заметно напрягся.
  - Отдыхала.
  - Подробнее! - Ангел сверлит меня серыми глазами, еще чуть-чуть и дырка будет!
  - Спала, ела, мылась, пила, музыку слушала....
  - Мед - тебе зачем? Раны зализываешь?! - Рявкнул дознаватель, незаметно перейдя на "ты".
  - Че?! - Видимо, у меня было настолько удивленно-недовольное лицо, что ангел на мгновенье растерялся.
  - Зализывает. - Вставил Стас. - У вас по сводке за неделю можно найти отчет, в котором демонесса исповедовала смертных.
  - Читал. - Серьезно кивнул второй ангел, на вид постарше дознавателя. - Предполагалось, что демонесса, совершившая подобное, саморазвоплотится в первые два часа после происшествия. Никогда бы не поверил, что после подобного выживают... - Мужчина теперь так же пристально, как его коллега, рассматривал несчастную меня.
  - Я чувствуют себя паршиво. - Доверительно сообщаю ангелу. - Горло болит до сих пор, и слабость...
  - Наташа была не в состоянии совершать поступки, в которых вы ее подозреваете. - Заключает Стас. Причем не врет!!! Я действительно не в состоянии что-либо совершать, просто так получилось.
  - Верно. - Соглашается тот, что постарше. - Простите, за беспокойство, нам пора.
  Ангелесса исчезла мгновенно, словно только этого и ждала. Я тихо счастлива - она мне сразу не понравилась! А дознаватель - отдаленная копия Валеры - пока не спешил.
  - Саш пойдем, нам есть, кого допросить...
  - Подожди! У меня еще один вопрос, возможно, неуместный, после всего вышесказанного: Наталья, это вы зарезали мужчину прошлой ночью?
   - Я. - Даже если б захотела, все равно соврать не смогла. Только не ему. Почему-то.
  Голова Стаса упала на ладони, его пальцы судорожно вцепились в волосы. И я испугалась, не за себя..., за него. Боль демона словно разлилась в воздухе, и казалось, что ее можно потрогать рукой.
  Старший ангел с сожалением и даже сочувствием посмотрел на меня.
  За то его коллега торжества скрыть не мог, и не хотел.
  - Наталья, вы проследуете за нами в верхний мир, где состоится принудительное развоплощение. - Улыбаясь, сообщил мне он.
  - А почему не здесь? - Глупо спросила я, вспоминая желание патрульного небожителя совершить эту процедуру на месте.
  - Чтобы наверняка. - Пропел дознаватель... и застыл. Я совершенно растерялась, не понимая, почему ангел не шевелится...
  - Уходи, девочка. - Спокойно предложил старший. - Демон, не вздумай ей помогать, по тебе ее выследят. Дай ей денег... наличных: карточка - верный маяк. - Стас, не раздумывая, вручил мне шесть здоровенных пачек зеленых банкнот. (И где только прятал?)
  - Она ничему не обучена. - Сообщает демон.
  - Плохо. Продержись хотя бы четыре дня, а там что-нибудь придумаем. - Это ангел мне.
  - Почему? - Спрашиваю, натягивая джинсы на голое тело, запоздало вспоминая про хвост и браслет, тут же протянутый вездесущим Стасом.
  - Потому что Павел Викторович зверски убил слышащую...
  - Вашу? - Уточнил демон.
  - Мою. - Серьезно кивнул Ангел. - Я найду способ тебя оправдать, Наташа.
  - Спасибо. - Я была одета. Стас вручил мне небольшой рюкзачок (как он все успевает?!) - Только не знаю, куда мне идти... не на вокзал же...?
  - Не на вокзал, и даже не в гостиницу - их будут проверять в первую очередь. - Согласился ангел.
  - Потом решишь. Теперь представь, где хочешь оказаться сейчас больше всего на свете... только не к матери, там тоже будут искать!
  И я представила.... Почему-то Валеру...
  ***
  ...Шмякнулась я о блестящий капот его отполированной БМВ и неграциозно скатилась на обочину. Валерка свою машину прям-таки обожал, регулярно - не меньше двух раз в неделю - возил на техосмотр, а после помывки натирал воском. Он часто рассказывал о всяких автомобильных примочках, а я, показательно развесив уши и вовремя кивая, думала совершенно о других вещах. Например, о том, как мы счастливо будем жить в огромном загородном доме... ну или в квартире моей мечты. Или какое платье лучше выбрать для нашей свадьбы... Была дурой, признаю! Теперь же, лежа на гравийке обочины, не без злорадства представляла, какую вмятину оставила на его капоте, и как он должно быть матюгается сейчас! Воображение рисовало вполне живописно, картины вызвали приступ истеричного смеха. Лежу и ржу, как лошадь.
  - Девушка, с вами все в порядке?! - Встревоженное лицо Валеры появилось в поле моего зрения, вызвав новую волну смеха, а затем и кашля. Заботливые руки экс-фрэнда подхватывают меня, помогая встать. - Нигде не болит? - Спрашивает, и столько тревоги в глазах, что мне стало даже стыдно.
  - Нигде. - Справившись с кашлем, ответила я. Но чувствовала себя странно: столько слез пролила о нем, нервных клеток пережгла в мыслях об этом человеке.... Теперь вот он, а я ничего не испытываю. Ни былой любви, ни радости, ни печали. Ни-че-го. Объект давних грез и страданий не узнавал меня, что даже не расстраивало.
   - Давайте, я вас в больницу отвезу? - Предлагает.
  - Не нужно. Я не покалечилась, и ладно.
  - Тогда, домой, или куда вы направлялись...?
  - Если честно, я не знаю, куда направлялась...
  - Вы ударились головой? - Валерка с таким энтузиазмом стал ощупывать мне голову, что я обеспокоилась по поводу рогов..., а ну, как нащупает...?
  - Прекрати! Не ударилась я!
  - Позвольте, я все же отвезу вас в больницу!
  - Ни за что!
  - Тогда... вы есть хотите?
  - Чего?
  - Я не могу вас так оставить...
  - Кто бы говорил! - Вырвалось у меня.
  - Что? - На Валеру жалко было смотреть. В выражении лица - море обиды. Ну да, меня из его жизни стерли, и он не помнил ни единого поступка, со мной связанного. Не испытывал вины за то, что бросил по уши влюбленную идиотку. Глядя на "оскорбленную невинность", я сжалилась:
   - Угостите меня обедом. Только, чур - не приставать!
  - С удовольствием! В смысле, с удовольствием угощу вас обедом! - Просиял мой бывший. И мы поехали в тот самый ресторан, в котором произошло наше первое свидание.
  Ощущение сурового дежавю не покидало меня на протяжении всей поездки. Я точно знала, куда он меня везет, хоть Валера ничего не говорил об этом. Я знала, что он скажет через мгновенье, о чем спросит или пошутит. И это раздражало. Я чувствовала его взгляд, ненавязчиво оценивающий мою фигуру, его мысли, верно плывущие в направление постели. Даже запах этого смертного изменялся по мере нарастания его желаний.
  - Валера, я не хочу в тот ресторан. - Я прервала его посреди рассказа, чем здорово смутила. - Там хоть и красиво, но совершенно отвратительная кухня, к тому же дорого. Поехали лучше в какое-нибудь кафе попроще. Ок?
  - Как скажете. А откуда вы знаете, куда я собирался вас отвезти?
  - Ох, Валера, вы так за меня испугались, что готовы отвезти в самый дорогой ресторан города! - Отмахнулась я, и зареклась больше не палиться.
  Кафешка, случайно выбранная нами, вполне меня устроила. Тихо, уютно, мало людей. Официантки, опять же, симпатичные и обходительные. Валерка, как всегда в своем репертуаре, заигрывал со всеми, до кого смог дотянуться: с администраторшей, барменшей и двумя официантками. Ну что поделать: любит человек находиться в центре внимания...
  Девушки, к стати, его надежд не оправдали, принеся заказ, быстро ретировались подальше от "активного" клиента. И тут пришла моя очередь...
  - Вы не находите, Наталья, что все, что с нами происходит - не случайно... - Начал он издалека.
  - Не нахожу. - Отрезала я, со скрытым удовольствием наблюдая его хождение по мукам.
  - Знаете, у меня такое ощущение, что я знаю вас очень давно... И вы простите, но я даже рад, что сбил такую ослепительную девушку! - Ну вот, знакомые фразы и лесть. Ничто не меняется в этом мире.
  - Уверенна, ваша жена значительно ослепительней меня. - Лучезарно улыбаюсь.
  - Нет, она совершенно обыкновенная. А как вы догадались?
  - Обычно мужчины в вашем возрасте уже имеют семью. - Пожимаю плечами. - Думаю, у вас двое детей.
  - Вы такая проницательная, Наталья...
  - Сама себе удивляюсь.
  - А вы, замужем? Дети?
  - Нет.
  - А просто... друг?
  - Был, но сплыл.
  - У такой красивой девушки не может не быть кавалера.
  - Предлагаете свою кандидатуру?
  - А можно? Лукавый взгляд, и полная уверенность в своей победе.
  - Нет. - Жестко. Но как иначе?
  Мой отказ немного Валеру охладил. Он сосредоточенно поглощал пищу, пока та не закончилась, и лишь тогда решился заговорить со мной снова.
  - Вы решили, куда вас отвезти? - Холодно спросил он.
  - Валера, мне нужно где-то переночевать. Только не гостиница. Поможете?
  - Вам некуда идти? Вы приезжая?
  - Так поможете, или нет?
  - Помогу... Мои уехали до понедельника. Переночуйте у меня. Приставать не буду.
  - Честно? - Спрашиваю, точно зная - будет.
  - Без вашего согласия - никогда. - Он сказал правду, тайно надеясь, что я не буду против продолжения нашего знакомства именно в этом ключе. Что ж, выбор у меня был. Я могла отказать и продолжить поиски ночлега, но смысла в этом не видела. Чувств к Валере больше не испытывала, а в случае чего - вполне могла постоять за себя.
  Всю дорогу болтали о пустяках, как-то незаметно перейдя на "ты". Мой бывший расслабился, и чувствовал себя героем: а как иначе? Фактически приютил бездомную! Я расслабилась тоже: вопрос с ночлегом решен, с душевными терзаниями покончено навсегда, обидчику нанесен тяжкий ущерб - вмятина на капоте была видна невооруженным глазом. О своих нынешних проблемах решила подумать ночью, когда никто не будет отвлекать.
  Валеркина квартира была и вправду большой. Пятикомнатная громадина с просторной кухней. Да, для своей жены и детей этот парень постарался! В прошлой жизни я, наверное, обзавидовалась бы... Но имея квартиру мечты, обставленную с большим вкусом и роскошью...
  - Заходи. Располагайся.
  - Не боишься, что я воровка? - Спрашиваю, стягивая кроссовки.
  - Нет. Я очень хорошо разбираюсь в людях. - О! Это мне уже говорил... в другой жизни.
  - И какая же я, на твой взгляд?
  - Ты легкая, добрая, безобидная и наивная. Знаешь, что красива, и не стесняешься этим пользоваться. Думаю, при желании, ты можешь любого затянуть в свою постель. - Валерка пристально рассматривал меня, нависнув в непозволительной близости. Кажется, он пытался меня соблазнить: вон, зачем-то расстегнул четыре пуговицы на рубашке. Бедняга!
  - Кстати, где я буду спать? - Вопрос в лоб.
  - А где ты хочешь? - С придыханием... интимно. Боже!
  - Хочу на кровати. Есть кровать?
  - Пойдем, покажу. - И мой герой радостно поскакал в направлении спальни. А я, чуть сдерживая смех, последовала за ним.
  Хозяйская спальня впечатляла грандиозностью кровати. А кто-то мне втирал, что с женой не спит!
  - Ой! Я не могу спать здесь. - Изображать наивную невинность я умела всегда. - А вдруг жена найдет чужой волос..., не хочу портить твою семейную жизнь. Показывай дальше, щедро предложила я. Должна сказать, энтузиазма у Валерки не убавилось: он показал мне все диваны, кровати и даже кресла, где могла приютиться я.
  - Вот это мне подойдет. - Я выбрала комнатку, находящуюся ближе к ванне, видимо служившую гостевой. Кровать здесь была самая одноместная, меньше которой разве что раскладушка.
  Мой бывший не был дураком и сразу все понял. Заметно пригорюнившись, потопал за подушкой и пледом. А я потопала в ванну, ну руки помыть... да мало ли что? Кажется, дверь за собой закрыть я так и не успела.
  Меня крутануло как вагончик в "супер восемь", потом еще и еще. Мир поплыл и завертелся, смазываясь в одно сплошное грязное пятно. Виски точно свинцом налились и острая боль пронзила мою и без того нездоровую голову. Привычно шарахнувшись об пол, успела перекатиться на живот, прежде чем желудок избавился от недавно съеденного.
  - А я думал, местные демоны выглядят по-другому. - Отплевавшись и сфокусировав взгляд, я увидела молодого худощавого человека во всем черном, рассевшегося в кресле напротив. - И уж тем более не блюют. - Добавил он.
  - Полностью согласна. - Дерзить этому с виду безобидному незнакомцу почему-то не хотелось. Может потому, что в круге моего нового заточения не было изъянов? Откуда я это знала? Просто чувствовала, и все. - Отпусти меня, добрый человек! Не демон я никакой. Хвоста, рогов нету... - Меня все еще корежило от перехода, к горлу подкатывала тошнота, разогнуться и встать было проблемой. Подтянув колени к подбородку, я так и лежала, свернувшись в три погибели. Хорошо хоть одежа оставалась на мне, вместе с браслетом. Рассматривать мучителя не было ни сил ни желания.
  - Если не перестанешь поясничать, тварь, мне придется использовать вот это, - Он помахал обычной пластиковой бутылкой с водой.
  - Слушай, мне и так паршиво - дальше некуда, и уж поверь - не до шуток. А водички дай, может мутить перестанет. Или ты хочешь, чтобы я здесь окачурилась?
  - Ладно. - Пластмассовая бутылка перекатывается ко мне в круг. Сажусь, тело все болит и ломит, несколько треснутых ребер дают о себе знать, хоть и начали заживать понемногу. Отвинчиваю крышку, подозрительно принюхиваюсь: многократно усиленное обоняние резюмирует: вода, с минимальным содержанием хлора и прочих "безвредных" примесей. И этим меня хотели напугать?! А парень на всю голову псих!
  Жадно пью воду, ощущая прохладные живительные потоки на языке и в горле.
  - Странно. - Резюмирует мой новый знакомый псих.
  - Что? - Мне значительно полегчало, потому оторвавшись от бутылки, пристально всматриваюсь в собеседника. Ну что скажешь: вполне симпатичный парень чуть за двадцать пять. Шикарная челка каштановых волос, спадающая на зеленые с крапинками глаза, с горбинкой нос, острый подбородок, чуть припухшие губы и высокие скулы. Его можно было даже назвать красивым, если б не было множества женских черт и отчетливой жестокости во взгляде.
  - Ты пьешь святую воду. - Говорит таким тоном, как будто я кислоту пью.
  - И что?
  Вместо ответа в меня полетели деревянные четки с крестиком. Я поймала и внимательно уставилась на них: а вдруг будет фокус? Но фокуса не случилось.
  - Креста не боишься. - Сделал вывод парень.
  - А должна? - Удивляюсь.
  - Если не придумаю, как тебя контролировать, придется убить. - Словно задумавшись, сообщает мне эту радостную новость. - Не хочешь просветить? - Спрашивает, а в глазах абсолютное равнодушие убийцы.
  - Понятия не имею. - Не лгу.
  - Ты мне не веришь, тварь, а зря. - С этим он достает из-за спины пистолет с самым настоящим глушителем. Откуда я знаю? Боевиков насмотрелась!
  - Я, правда, не знаю! - Срываюсь на крик... Щелчок - в колене острая боль, быстро растекающаяся по всей правой ноге. Ощущения не из приятных, но несравнимы с жидким огнем перерождения. Терплю, подавляя жалкие стоны.
  - Тебе не больно? - Садист подходит ближе, желая посмотреть на дело рук своих.
  - Больно. - Сознаюсь.
  - А так? - Щелчок, и в плече тоже пуля. Сцепив зубы, молчу. - Ну же! Что тебя сдержит, демон?! - Еще два щелчка и два очага новой боли, но кажется, я начинаю привыкать. Кровь, почему-то черная, толчками выплескивается на пол. Я в замешательстве смотрю на все это, не веря, что вот так просто умру от потери крови. Демон я, или нет? Меня что, можно банально застрелить?
  Пока я размышляла, в моем теле появлялись новые дырки. Кровь пропитала всю одежду и... добралась до браслета. Удивительный артефакт, сохраняющий мой человеческий облик, соскользнул с руки. Честное слово, я не успела даже сообразить что произошло, видимо, мое тело действовало интуитивно. Появившийся хвост пробил грудь маньяка и втащил внутрь круга. Мгновенье спустя несостоявшийся убийца был прижат мной к залитому черной и красной кровью полу.
  - Не убивай. - Простонал он.
  - С какой стати? - Мои когти словно зажили собственной жизнью, вытянулись во всю длину, входя в тело человека как в масло.
  - Наташа! - Пожалуй, только этот голос был способен меня остановить от расправы.
  - Стас? - Поднимаю глаза. Действительно, мой демон. Интересно, когда это он успел стать моим?
  - Отпусти смертного! - Столько власти в приказе... не подчиниться нельзя. Втягиваю когти, сползаю с все еще живого мучителя. Он дышит. Из пробитой груди и мелких надрезов от когтей вытекает его кровь. Красная, а моя черная. Почему у меня черная кровь?!!!
  - Потому, что ты не человек. - Отвечает Стас. Я что, спросила это в слух? - Отойди от него, быстро! - Снова приказ. Все мое существо требует подчинения, делаю шаг и обжигаюсь о преграду невидимого контура.
  - Не могу! - Мой голос срывается на писк.
  - Отойди!!!! - В панике бьюсь об обжигающую преграду. Больно!!! В комнате появляются еще люди. Точнее Ангелы. Мои утренние незваные гости. Девушка морщит свой маленький носик и с отвращением отворачивается. Хороший ангел без тени эмоций становится рядом со Стасом, вручая ему в руки нечто горящее белым пламенем. Дознаватель же улыбается мне самой садистской из своих улыбочек. Кажется, я попала.
  - Поцелуй меня, и мы спасемся. - Шепчет смертный. У него что, бред начался? - Тебе все равно терять больше нечего! - Настаивает этот псих неубиваемый.
  Точно в замедленной съемке вижу, как меняется в лице дознаватель и бросается к кругу. Не раздумывая падаю на человека, прижимаясь к его губам. МИГ.
  
  Глава 5. Глубина кроличьей норы.
  Я знала, что поцелуй может вернуть к жизни... ну Спящую красавицу, например, или Белоснежку, но чтобы от него исцелялись садисты и падали в обморок демоны - никогда! Хотя, что за бред я несу?! Я и в демонов раньше не верила, в волшебные сказки не верю до сих пор, а садистов видела только по телику. Определенно, неведение - счастье.
  Очнувшись в каком-то хлеву, тихо матюгнулась. Еще бы! Я все отлично помнила: трех ангелов и демона. И эту сволочь, сейчас восседающую на деревянной табуретке напротив меня, хоть и выглядел он иначе: старше лет на десять. Если так дальше пойдет, может и издохнет от старости?!
  - С пробуждением. - Улыбнулся он. А я рванула с диким желанием выцарапать садисту глаза, да со всей дури врезалась о неизменно невидимую преграду. Бо-ольно!
  - Тебе придется меня слушаться. - Спокойно продолжил незнакомец.
  - Я тебя убью. - Прорычала я, вытягивая когти. Мой хвост ходил ходуном, поднимая пыль и солому в воздух. Поневоле возненавидишь человека, сделавшего в тебе восемь лишних дырок.
  - Нет. И будешь очень послушна. - Он откровенно наслаждался тем, что видел, скользя взглядом ..., короче, одежды на мне не оказалось. Никакой. Застенчиво прикрывать... было поздно. Гордо выпрямившись, спрашиваю:
  - Насмотрелся?
  - Тело совершенно, есть чем полюбоваться и..., не ранено. Не заметила?
  Если честно - нет. Мне указали, и я ощутила себя... целой. Ни ран, ни ссадин, ни поломанных ребер, ни черной крови... Разве что гнев и желание убийства никуда не пропали.
  - Ты тоже вполне здоров... к сожалению.
  - Радуйся, девочка. Благодаря мне, ты избежала развоплощения. Или я не прав?
  - С чего такой вывод?
  - Я много о тебе знаю, демон. Да и демоном ты стала только благодаря мне.
  - Чушь!
  - Имя Кларисса тебе ни о чем не говорит?
  - Кларисса...? - Странно, но оно и впрямь мне было знакомым. Однажды я слышала его. Но не в своей человеческой жизни. Когда впервые увидела ангелов, один из них упомянул...
  - Ее развоплотили...
  - Да, пришлось немного повозиться с этим..., и на место Клариссы выбрали тебя. Как и предполагалось.
  - Я не понимаю! - Голос сорвался на крик. Мужчина, сидящий на табуретке, пытался сказать, что все подстроил. - Ста-ас!!! - В этот вопль я вложила всю себя. Я звала своего демона, звала с надеждой, что он просто вырвет меня из этого дурдома.
  - Не кричи, он сюда не придет. - Поморщился незнакомец. - Никогда. Его взяли ваши ангелы за соучастие в убийстве смертного. Ты видела это. И даже, если он все еще жив... в мой мир ему не пробраться.
  У меня не было слов. Другой мир... Как все бредово-то! Интересно, что чувствовала Алиса, падая за Кроликом в нору? Кажется, что падение никогда не прекратиться. У меня подогнулись ноги, и я тихо осела на усыпанный соломой пол, продолжая слушать.
  - Твоя инициация ожидалась в скором времени, с приготовлениями пришлось поторопиться. Небольшому сообществу любителей оккультных дел я подбросил занимательную книжицу с ритуалом вызова демона. Непосредственно тебя. Правда, пришлось кое-что подправить, для точности и весомости. Кто ж поверит в силу ритуала, если в нем не нужны кровавые жертвы? Ну, скажем, кровь убиенной девственницы? Даже инструкцию вложил, как приманить сию редкую птицу. Сообщество разделилось во мнениях. Но из тех, кто все же решился... только двое оказались талантливыми призывателями. Один, кажется, на нож упал... раз десять. Не помнишь такого?
  Меня трясло, как под током. Бред! Бред! Бред!!!!
  - Знаешь, очень сложно было найти слышащую. Ангелы охраняют своих подопечных, как зеницу ока. Но все удачно сложилось: полный праведной мести следователь совершает невообразимое - отпускает демона убийцу. И ты в бегах, а самое главное, не под неусыпным оком Инициатора.
  - Загнанная в угол, ты все еще была слишком собранна. Извини, что пришлось немного пострелять - боль отлично дезориентирует, мешает здраво мыслить.
  - Да я тебя чуть не убила! Если б не...
  - Тройка ангелов, прибывшая вовремя, ни за что бы не позволила! Да и Стас твой оказался весьма к стати. Единственным неясным звеном построенной мною цепочки была ты. Нервов мне порезала...
  - Я тебе еще много чего порежу! - Мне остается только шипеть.
  - Неужели, до сих пор не поняла? Ты моя. Никто за тобой не придет. Так что будь хорошей девочкой. Даю время все обдумать и осмыслить нынешнее положение. А когда вернусь, хочу чтобы ты называла меня - Хозяин.
  Он встал, захватив табуретку, направился к двери.
  - Стой! - Одна странная, сумасшедшая мысль буквально подбросила меня. - Это из-за меня погибло столько...
  - Да, одна демонесса, одна слышащая и восемь обыкновенных смертных, не считая того очкарика, что ты сама соизволила зарезать. - Флегматично сообщил незнакомец. - Ну, еще твой инициатор, на его жизнь я бы не поставил.
  - Зачем?!
  - Потому, что захотелось. - Улыбнулся он и вышел.
   ***
  Первых несколько часов после его ухода я панически искала выход. Я осмотрела каждый миллиметр незнакомых символов, опоясывающих невидимый контур за который не мог проникнуть даже хвост. Символы светились, не повторялись и ничего мне не напоминали. Их мутное белое свечение проходило прямо сквозь солому. Контур моей тюрьмы представлял собой идеальную окружность, небольшую, так что разлечься во весь рост я не могла, хоть и очень хотелось. Хлев, в котором меня оставили, интереса не вызывал: три стойла, много сена и соломы под ногами; стены, ограждения, крыша - деревянные, естественно. Четыре узких приплюснутых оконца под самой крышей но, даже допрыгнув до нужной высоты, я не смогла бы в них заглянуть, так далеко от меня находились. Из окон лил желтоватый солнечный свет, вычерчивая ровные светлые пятна на полу и освещая дорожки летающей пыли. Здесь было много мелкой мошкары, но за линию круга она не залетала. По углам слышалось невнятное шуршание и писк. Я радовалась этим звукам.
  Когда первый приступ деятельности прошел, не принеся никаких результатов, начался второй - буйный. Я стала звать. Стаса. Для меня не имело значение, что наговорил незнакомец с садистскими наклонностями, я верила, что могу докричаться. Я звала, всем существом обращаясь к нему, к моему демону... Потом я уже звала просто на помощь, хоть кого-нибудь. На этом этапе сорвала голос.
  К вечеру я тихо лежала, свернувшись и накрывшись хвостом, хотя от него было мало толку.
  Холод пришел с темнотой. Меня колотило, клыки противно выбивали дробь, а я жмурила глаза в надежде отключиться. Казалось, ночь будет тянуться бесконечно долго. Уснуть мне так и не удалось.
  Солнце все же взошло, принося тепло и свет. Но радоваться ему не получалось. Хотелось есть. И еще.... Я когтями вырыла ямку у самого края контура и, справив нужду, закопала. Пока делала это, представляла, как этими самыми когтями разорву лицо своему мучителю, как вспорю его грудь и вырву сердце... - это неплохо отвлекало от процесса. А потом появилась идея сделать подкоп. Но из этого ничего не вышло. Мои пальцы сильно обожгло, когда я подобралась к линии контура. Глядя на опухающие волдыри, шипела и дула. Хотелось плакать, но слезы не шли.
  Жажда и голод были невыносимы. Я снова кричала, билась о барьер. Никто не приходил. К вечеру второго дня просто отключилась. Холод вновь разбудил меня ночью. В полной темноте я все же различала очертания перегородок и слышала копошение грызунов. Одна крыса оказалась слишком любопытной и подползла к границе моего заточения. Я не шевелилась, следя за ее несмелыми движениями. Она внимательно принюхивалась в моем направлении, мой хвост медленно поднялся, готовый ударить шипом при первой же возможности. Я рассматривала крысу как еду, улавливала ее терпкий запах, мечтая, как сделаю глоток крови и поем настоящего мяса! Во рту появилась слюна. Минуту я предвкушала пир, пока грызун не стал на задние лапки, а передними не уперся в барьер с обратной стороны.
  Тишину ночи порвал полный боли и страдания вопль. Это я кричала?
  Уснуть удалось у утру третьего дня, кое-как согревшись. С того момента я не всегда понимала, сплю я, или уже нет. Холод не уходил, сил подняться не было, даже хвостом шевелила с трудом, так и лежала, свернувшись на дне своей кроличьей норы. Течение времени обходило меня, оставляя в неведении.
  Из забытья меня вернула вода. Мое тело никак не среагировало на новую стадию холода. Так и лежала, не шевелясь, если б меня снова не облили чем-то теплым и невыносимо приятно пахнущим! Чуть приоткрыв рот, облизала губы. Ах!!! Кровь, определенно свиная. Зажмурившись от удовольствия, и постанывая от нетерпения, стала облизывать руки, хвост и везде, где чувствовала этот удивительный аромат. Мне определенно стало лучше. По телу разливалось тепло - давно забытое чувство. Но жажда и голод не думали уходить. Вылизав все, до чего смогла дотянуться, открыла глаза.
  - Ну, привет, Наташа! Как себя чувствуешь? - Растягивая слова и медленно двигая факелом вдоль линии круга, спрашивал мой мучитель. Все пространство за ним поглотила ночь.
  У меня почему-то не нашлось правильных слов описать, что я с ним сделаю, если выживу, конечно. Из груди раздался леденящий душу рык - самой не по себе стало. Инстинктивно приготовилась к броску. Незнакомец нахмурился, но не испугался.
  - Смотри, что у меня есть! - С этим он достал из темноты поднос с большим куском свежего мяса. Бросок, и я сползаю по невидимой, но крайне ощутимой стене клетки.
  - Так не пойдет! - Заявляет он. - Говори, кто я для тебя?
  - Сволочь! - Рычу.
  - Неправильно! Наташа, ты не получишь пищи, пока не скажешь это слово. Скажи - хозяин. - Мне хотелось есть, даже нет... мне хотелось ЖРАТЬ! И я ненавидела себя за это.
  - Хозяин. - Повторила я, сглатывая.
  - Умница! - С этим незнакомец отрезал крохотный, просвечивающийся кусочек, который и на бутерброд-то не положишь, и бросил мне. Поймав на лету, тут же запихнула мясо в рот. Этого было, мягко говоря, недостаточно. Кусочек лишь обострил мой ГОЛОД.
   Смотрю на своего мучителя, проворачивая в голове различные сцены насилия, с его непосредственным участием и жду, что же эта падла мне нового скажет? Он тоже изучает меня, молчит.
  - Если будешь хорошей девочкой и будешь слушаться, выпущу и, может, накормлю...
  На мою удивленно изогнутую бровь продолжил:
  - Я дам цепь, оденешь.
  - Зачем?
  - Будет тебе поводок.
  Когти вытянулись на всю длину, хвост ходил ходуном, я оскалилась, демонстрируя клыки и тихо, на уровне слышимости прошипела:
  - Сволочь!
  - Ну, как знаешь. - Он пожал плечами, поставил поднос с мясом на землю и вышел, оставив меня одну в темноте.
  Вскоре у меня появилась большая компания: крысы, словно сбежавшие со всей округи - так их было много, визжа и залезая друг другу на спину, ЖРАЛИ МОЮ пищу. Они пищали и барахтались, фыркали и чавкали, а меня корежило и ломало от невыносимого запаха еды, такой близкой. Как же я в этот момент ненавидела! Всех! Я исходила слюной и мечтала, чтобы крысы поскорее закончили со своим поздним ужином. Меня ждала невыносимо длинная ночь.
  К утру я готова была выполнять все указания хозяина, но он не пришел. Не пришел и к вечеру того же дня. Крысы давно растащили остатки мяса по норам, но запах упорно висел в воздухе, не желая выветриваться. Это невообразимо мучило. Это был мой собственный ад.
  Те крохи, которые мне все же удалось получить, подарили немного энергии. Ее хватило на сутки, потом сознание милостиво отключилось.
   Однажды проснувшись, ощутила: мое сердце бьется не ровно... словно замедляя ход. Я совершенно ясно осознала, что банально умираю от голода. Подыхаю как собака. Решила не закрывать больше глаз. Вот так и лежала, свернувшись и укутавшись хвостом, глядя в одну точку, ожидая прихода смерти.
  Услышав шаги, приняла их за предсмертный бред и не отреагировала.
  - Ну что, будешь послушной девочкой? - Его голос вызвал бурю противоречивых чувств: от всепоглощающей ненависти, до беспредельного счастья. Я обожала и ненавидела его голос. Наверное, я увлеклась, изучая свои ощущения, потому, что он спросил второй раз:
  - Ты будешь послушной?!
  - Буду. - На выдохе.
  - Я буду послушной девочкой, Хозяин! - Настоял он. Странный, ему еще требуются подтверждения? Только сил у меня уже не было. Никаких. Я молчала.
  - Повтори!
  Молчу. Слушаю последние удары.
  - Повтори!!!
  - Я буду хорошей девочкой, Хозяин. - Прошептала и себя не услышала, мое тихое сердечко и то издавало больше шума.
  Меня жестко развернули и что-то намотали на шею. Мелькнула удивленная мысль: "Меня повесят? А за что?"
  Потом с силой разжали челюсти и влили туда крови... много крови. Это не была свинная кровь, слишком сладкая, слишком живительная... Я чуть не захлебнулась, но мой пульс выровнялся, ритм набирал обороты. Потом впихнули в рот ломоть свежего мяса.
  - Жуй! - И я жевала, пока он, взвалив меня на плечи, вынес из ненавистного места.
  Солнце больно ударило по глазам, ненадолго ослепив. На улице было тепло и ярко. Меня внесли в дом и бросили у порога. Силы быстро возвращались, от чего я пребывала в состоянии эйфории.
  - Посмотри на меня! - Потребовал Хозяин, я повиновалась. - У тебя на шее поводок. Если нападешь на меня, или хотя бы об этом подумаешь - будет больно. Очень больно. Ослушаешься прямого приказа - наказанием будет боль. Поняла? - Я не поверила. Вспомнив о своей ненависти к мучителю, злобно оскалилась и ... меня скрутило. Словно подожгли каждый нерв в моем теле. Я орала и вертелась, скребя когтями по полу, нарезая стружку, пока вдруг все не кончилось.
  - Надеюсь, урок усвоен. - Подвел черту он.
  - Усвоен. - Кивнула я, тяжело дыша.
  - Урок усвоен, Хозяин. - Настоял мой личный садист. Пришлось повторить. - Молодец, быстро учишься.
  - Есть хочу. - Сообщила я ему.
  - Поесть успеешь, сначала помойся и оденься. Там - показал он правую дверь - бадья с водой и принадлежности, одежду найдешь в шкафу. - Я кивнула, направившись по указанному адресу.
  ***
  И бадья с теплой водой, и мочалки с мылом, и даже шампунь с полотенцем в первое мгновенье показались нереальными. С минуту я стояла, не веря глазам, а потом аккуратно влезла в воду. Плескалась долго и с наслаждением, мне никто не мешал. Когда вода совсем остыла, все же выбралась, вытерлась, схватила гребень и подошла к зеркалу.
  Ээ.... Себя узнала далеко не сразу. Смуглая кожа тонко обтягивала заострившиеся скулы, хищные зеленые глаза неестественно сверкали, выдавая звериный голод, волосы... что ж, волосы были мокрыми, длинными, привычно черными и в целом - моими. Рожки, опять же... Я улыбнулась и решила больше не поступать так опрометчиво. Улыбон получился зверским. Зеркало треснуло. Я нервно дернулась и направилась к шкафу.
  Что ж, одежда чем-то напоминала средневековье... или фентезийные романы. Белая просторная рубаха и черные бриджи... хм... с отверстием для хвоста! А белье??! Ах, вот, нашлось и белье. Хлопок, вполне подойдет, только лифчика мне будет не хватать. Сапоги из тонкой мягкой кожи, но прочные, что даже странно. А это что такое?! Кажется, сие изделие называется корсажем..., хотя могу ошибаться. Из кожи с вшитыми стальными пластинами. Это типа - броня, что ли?! Ладно, оденем. Немного помаявшись с шнуровкой, вышла пред светлые очи своего Хозяина.
  Он ждал меня. Сидел на табуретке прямо напротив двери в ванную и ждал. Увидев, окинул оценивающим взглядом и, видимо, остался доволен. НЕНАВИЖУ!!! Его в целом ненавижу, и когда меня так рассматривают в - частности!
  - А что не пошел со мной в ванну? Там бы налюбовался. - Съязвила я.
  - Еще успею. Но впредь, будешь язвить - накажу. - Сказал, как отрезал. - Пойдем.
  И я пошла.
  Кухня была большой и... средневековой. Это пугало. На стенах, немного подкопченных, висели черпаки, мешалки, венчики, ножи и прочая кухонная атрибутика. Здесь и печь в наличии имелась. Большая, но без лежанки. Под потолком - сухие веники из трав - мне неизвестных. На полках у стены - горшки, тарелки, котелки, кастрюли... и, среди всей этой жути, хлопотала пожилая морщинистая женщина в длинном простом платье и белом переднике. А еще на ней был... ЧЕПЕЦ! На нас она даже не посмотрела, продолжая выставлять на стол тарелки с едой. ЕДА!!! Не знаю, что удержало меня от того, чтобы просто кинуться и напихать в рот все, до чего смогу дотянуться.... Наверное, рука Хозяина, схватившего меня за локоть.
  - Будешь вести себя как быдло - будешь жить, как быдло. - Процедил он, предупреждая и отпуская руку. И я стояла рядом с ним, ожидая разрешения сесть за стол, и боги знают, каких усилий это мне стоило!
  Наконец, женщина закончила приготовления и, бросив на меня один любопытный взгляд, почтительно поклонилась Хозяину, вышла.
  - Присаживайся. - Разрешили мне. Стараясь двигаться медленно и плавно, я села за стол. - Молодец. - Похвалил меня смертный. - Теперь можешь приступать к трапезе.
  Это был мой первый нормальный обед за долгое, очень долгое время! Я ела медленно, соблюдая все известные правила этикета, не особенно обращая внимания на то, что я собственно ем. А он сидел напротив, сочетая трапезу с изучением меня любимой.
  Я не знала, могу ли говорить за столом, потому тоже молчала, рассматривая его. Ему было определенно за тридцать, а не двадцать пять, как показалось в первую встречу. Каштановый волос длинный, убран в хвост. Одна прядь выбилась из общей прически, падает на смуглое жесткое лицо. В нем не было ничего женственного! Чуть пухлые губы, все тот же нос с горбинкой, угловатый подбородок и высокие скулы. Густые немного изогнутые брови. Одна бровь перечеркнута косым шрамом, спускающимся до скулы. Странно, что глаз оказался не задет. Когда схлопотать успел? На нашей первой встрече шрама не было. Глаза все те же - темно-зеленые, с коричневыми крапинками. Мужчина был отлично слажен, что угадывалось за его серой рубашкой.
  - Подай мне чай и булки, там! - Велел мужчина, кивком указывая на сервант за моей спиной. Секунды промедления были наказаны болью, начинающей разгораться в области шеи. Я поспешила исполнить приказ. Боль ушла.
  Следуя его указаниям, разливала кипяток по чашкам, добавляла заварку, сыпала сахар, даже булочки положила перед ним на блюдечко. Меня тошнило от всего этого!
  С разрешения вернувшись на свое место, спросила:
  - Зачем?
  - Зачем что? - Уточнил он.
  - Все это, зачем?
  - Уточни. - Опять приказ. И меня прорвало:
  - Зачем сломали мою жизнь? Зачем я вам? Зачем издеваетесь? Зачем калечите мою волю? Зачем мучаете голодом, а потом моете, одеваете, кормите? Зачем убили всех тех людей и... всех?! - Меня сотрясали рыдания, но с глаз не упало и слезы. Демоны не умеют плакать.
  - Прекрати истерику. - Я умолкаю, сжимаю зубы, ощущая знакомую боль в горле. Неимоверными усилиями беру себя в руки. Иначе будет больней.
  - Я анализирую возможности. Рассматриваю цепочки будущих событий и моделирую реальность. Я ЗНАЮ что нужно делать, чтоб получить искомый результат. Но ты слишком непредсказуема. Была лишь одна крохотная вероятность втащить тебя сюда. В моем деле жертвы бывают неизбежны и необходимы. Жертвуй малым, чтобы не пришлось - большим.
  - Я ничего не понимаю! Что за бред?!
  - Тебе и не обязательно понимать... Пока.
  - Что со мной будет?
  - Будешь учиться. Многому. Начиная с завтрашнего утра. К тому моменту твой организм полностью придет в норму. Если не выкинешь чего-нибудь... - Он ОЧЕНЬ серьезно посмотрел на меня, словно вопрошая...
  - Не беспокойтесь. Не выкину. Это слишком больно. - Я поддела коготком, показывая звенья серебристой цепочки охватившей шею, и тут же почувствовала сильное удушье. Звенья сжались, реагируя на мой безобидный жест. Здесь и дебилу понятно - не снять!
  - Хорошо. - Спокойно кивнул тот.
  - Интересно, вам доставляет удовольствие смотреть, как я мучаюсь?
  - Иногда. - А говорят, честность - не порок! - Будут вопросы по существу?
  - Будут. Как вас зовут?
  - Тьен.
  - Что это за место?
  - Сбежать не получится. - Вместо ответа напомнил он. Я молчала и Тьен продолжил. - Это не твой мир, девочка. Здесь нет электричества, машин и спа-салонов, ничего такого, к чему ты привыкла. Возможно, тебе покажется, что оказалась в глубоком средневековье, но это не так. Мой мир развит не меньше твоего. Просто пошел по другому пути. Видишь ли, у нас здесь Магия.
  - У нас тоже есть магия. - Фыркаю.
  - У вас жалкое подобие, в чем скоро убедишься.
  - А этот дом?
  - Мой.
  - Почему вы спрашивали, чем можно меня контролировать, если есть такой замечательный способ? - Вновь указываю на цепь.
  - В твоем Мире "Поводок" не работает и многое другое тоже. Даже круг вызова действует не в полную силу. Ваши люди считают, что святая вода с освещенными крестами может причинить боль таким как ты. Заблуждение.
  - Зачем тогда нужно было делать из меня демона? Проще затащить в подворотню, кирпичом по голове... вполне в вашем стиле! - Меня скрутило новым приступом боли. Я кричала? Когда невыносимая боль уступила место кашлю, я валялась на полу, заплевывая его кровью.
  - Наташа, ты ослушалась прямого приказа, за что была наказана.
  - Не язвить? - Чуть дыша, догадалась я.
  - Умница. - Подтвердил Хозяин. - Вернись на место, а я отвечу на твой вопрос.
  Подтягиваясь ослабевшими руками, еле взобралась на свой стул, изрядно вымазав кровью скатерть. Я пристально посмотрела в его глаза: ни капли сострадания. Как же я его НЕНАВИЖУ!!!!!
  Меж тем Тьен продолжил:
  - Тело смертного не вынесет перехода между мирами. Оно слишком хрупкое и слабое. Тебе бы больше понравилось быть разорванной на атомы?
  - Нет. Но вы как-то с этим справились? - Слова давались с трудом, еще сложнее было сдерживать свои чувства.
  - Я - не простой смертный, каким ты меня воспринимаешь.
  - Тогда, что вы такое?
  - Тебе достаточно знать, что в данный момент я твой хозяин.
  - В данный? Может быть иначе?
  - Вполне. Я могу тебя продать, или подарить....
  - Не правда, вы этого не сделаете.
  - Интересно, почему ты так решила? - Ему действительно было интересно, что я скажу. Обычно равнодушный взгляд был преисполнен любопытством.
  - Уж очень большой кровью я вам досталась. И даже, если для вас человеческая жизнь не имеет ценности, - я вновь сплюнула кровью, - все равно, слишком много хлопот и проблем. Чтоб принести меня сюда и чтобы оставить. Только все никак в толк не возьму: почему Я, и что я должна сделать? И еще, раз все действительно так важно, почему вы решили, что я буду ВАМ помогать? Даже это - касание "поводка", не гарантия моей полной покорности. Может статься: я вас возненавижу до такой степени, что мне будет приятней подохнуть от боли, чем сделать что-то для вас.
  - Что ж мешает тебе "подохнуть" прямо сейчас?
  - Наверное, желание вцепиться вам в глотку и надежда, что представится такая возможность.
  - Все сказала? - Его голосом можно было заморозить маленькую страну.
  - Все.
  - Тогда можешь идти отдыхать. За ограду ни ногой. Это приказ.
  - Хорошо, Хозяин. - Я уже выходила из кухни, когда меня догнало:
  - Твое имя слишком длинное для домашнего животного. Теперь ты Таша. Поняла?
  - Я поняла вас, хозяин. - Я обернулась и лучезарно улыбнулась своему личному садисту.
  
  Глава 6. Здесь демонам не место.
  
  На улице меня вновь ослепило солнце... Хм, то есть два солнца ослепили меня. Одно величиной с наше, другое немного меньше. Расположенные очень близко друг к другу, они почти сливаясь. Я вспомнила, как на уроках астрономии нам рассказывали о двойных звездах. Никогда бы не подумала, что увижу нечто подобное наяву, а не нарисованное и по телику! Небо здесь было как наше: бесконечно голубое, переходящее в глубокую синь, местами припорошенное перистыми облаками. Воздух буквально пах свежестью, недавно скошенной травой, спелыми яблоками да деревянной стружкой. Что ж, если не замарачиваться, то можно представить себя в какой-нибудь земной деревне, вроде как на отдыхе. Главное, на солнца не смотреть.
  От дверей дома спускалась небольшая деревянная лесенка, на три ступеньки, и упиралась в выложенную камешком дорожку. Дальше дорожка разветвлялась: одна ветвь приводила к небольшому, явно нежилому строению - видимо, хлев, в котором меня держали. По телу пробежала нервная дрожь, как только я об этом вспомнила. Еще утром .... Определенно, лучше не думать об этом! Ближайшее время точно! Так, ладно, продолжим изучение местности...
  Другая ветвь уводила к небольшой будочке, кажется, я догадываюсь, зачем сие строение нужно. Еще одна ветка огибала дом, четвертая шла прямехонько к калитке высокого деревянного забора. Забор сплошной - доска к доске, калитка тоже, и ничего не видно, что происходит там, за горизонтом, то есть за забором!
  Вся доступная глазу территория была засажена травой, местами скошенной, и деревьями, местами яблоневыми. Остальных деревьев не признала и боюсь, не из-за провалов в курсе биологии! Что ж, ботаника во мне не ночевало, потому чужая растительность не вызвала большого интереса, а вот калитка...
  Медленно, продумывая каждый шаг, я шла к заветной цели, все время ожидая внезапного приступа боли. Приказ Хозяина помнила отлично, и то, что последует за неповиновением. Но я же не собиралась выходить за калитку, а всего лишь хотела посмотреть. Слабость все еще присутствовала в теле, ноги волочились, словно ватные, хвост предупредительно несла в руках, так бы снова мыть пришлось.
  Дверь закрыта на обычную железную задвижку. Металл скрипнул, я потянула ручку на себя...
  - Куда-то собралась? - Строго окликнул Тьен, чтоб его черти разорвали!
  - Хотела просто посмотреть. - Оборачиваюсь. - Это не было запрещено.
  - Не лги мне.
  - Хотела посмотреть. - Повторяю. Хозяин пристально наблюдает за мной, словно что-то ожидая.
  - Ну, смотри. - Пожимает плечами, но в дом не уходит. Смотрит.
  И я смотрю. Что ж, ничего особенного не увидела. Проселочная дорога, по обе стороны которой стоят дома деревенского типа. Не теснятся - усажены далеко друг от друга. Везде заборы, не такие грандиозные, как у нас. И ни души.
  - А где все? - Не скрывая разочарования, спрашиваю у Тьена.
  - В городе на зрелищах.
  - Что за зрелища?
  - Тебе будет неинтересно. - Отрезал он.
  - Мне интересно! - Уперлась я.
  - Четвертуют убийц, вешают воров, сжигают.... Кого только не сжигают в наше время. Телевизоров, видишь ли, нет, приходится самолично присутствовать на зрелищах.
  - Лучше бы я не спрашивала. - Бурчу под нос, закрывая калитку.
  - За ограду ни ногой. - Напомнил Тьен и скрылся в доме.
  Я обошла всю территорию. Разбудила в себе ботаника и попробовала плоды всех неизвестных деревьев. Иногда попадались очень сладкие и сочные, их сок аж по рукам тек, пачкая одежду. Иногда мне везло меньше. Слава богу, в саду моего мучителя не нашлось ничего плотоядного. А то знаете, в фентезийных романах и не такого понаписывают! К стати, об одежде... За пятна Хозяин меня по головке не погладит.
  Наевшись непонятно чего, пошла в дом - в саду стало скучно.
  Дом как дом. Двухэтажный. Кухня, библиотека, ванна, гостиная с камином - на первом этаже; четыре спальни - на втором. Женщину в переднике и чепце не нашла, а вот хозяин обнаружился в библиотеке за письменным столом.
  - Нагулялась? - Он даже глаз не поднял, продолжая что-то строчить гусиным пером.
  - Угу.
  - Все попробовала?
  - Угу.
  - И такие маленькие красные ягодки с кислинкой?
  - Да, а что.
  - Смертельно ядовиты. - Продолжает писать.
  - Переживу.
  - А большие желтые плоды, похожие на ваши апельсины?
  - Тоже ядовиты?
  - Эффект обычно наступает не сразу. Недельку придется оч-чень помучиться. Уже переживаешь?
  - Сочувствую.
  - Кому? - Тьен все же оторвался от письма.
  - Коню.
  - Не груби. - Ненавижу приказы! И его ненавижу!
  - Если б в саду действительно росло что-то опасное для меня, вы бы предупредили.
  - Уверена?
  - Абсолютно.
  - Иногда ты бываешь умна. Это радует. - Заключает Тьен.
  - Домашние питомцы не должны обладать умом, достаточно послушания.
  - Первая дверь справа на втором этаже - твоя спальня. Не попадайся мне на глаза сегодня.
  - А если мне приспичит по нужде и вам приспичит тоже...
  - В твоих интересах, ТАША, чтобы этого не случилось. Пошла Вон. - Голоса Тьен не повысил, но в сказанное вложил столько....
  И я ушла в свою спальню, предварительно заглянув на кухню и захватив сдобных булочек: а вдруг поесть захочется! Спальня оказалась крохотной, из мебели - шкафчик да кровать. Имелось окошко, с миленькими голубыми занавесочками. Увидела кровать, и спать захотелось неимоверно! Чуть заставила себя раздеться. В шкафу нашлось что-то вроде коротенькой ночнушки. Постель приятно поскрипывала чистым бельем и пахла лавандой, сон навалился сразу, лишь голова коснулась подушки.
  Мне снилась комната, окутанная тьмой. Я видела сквозь ее завесу и чувствовала чье-то дыхание у себя за спиной. По коже пробежали мурашки. В ужасе метнулась к стене, обернулась: надо мной нависала огромная тень. Она была чернее, чем сама тьма. Мне бы испугаться и закричать, но угрозы я не чувствовала.
  - Ты жива? - Неверие в голосе. Я узнала его.
  - Стас... - Я хотела броситься к нему, но:
  - Стой! Коснешься меня - сон оборвется. - Он сделал пару шагов, приблизившись так, что я могла чувствовать исходящее от него тепло. - Я сума сходил. - Выдохнул демон, проводя рукой у моей щеки, не касаясь. Мое лицо запылало. Не могу передать всех чувств, с головой накрывших меня. Неверие, радость и странное волнение, надежда и что-то мучительно щемящее в груди. Я сорвалась.
  - Стас. - Я плакала, слезы обжигая, скользили по щекам, подтверждая: во сне возможно все! - Мне так плохо! Спаси меня, пожалуйста! - Я буквально ревела навзрыд, чувствуя себя беспомощной и глупой, и... виноватой.
  - Где ты?
  - Я не знаю, - утирая соленую влагу простонала я, - он сказал, в другом Мире. Он мучает меня, Стас! Надел ошейник, от которого так БОЛЬНО! Я думала, что он меня убьет, но ошибалась. Я зачем-то ему нужна. Но он все равно унижает и мучает!
  - Как выглядит этот мир?
  - Здесь два желтых солнца, и странные деревья с фруктами, яд которых на меня не действует.
  - Этого слишком мало.
  - Но я больше ничего не видела. Он говорил, что здесь Волшебство и средневековье...
  - Кто Он?
  - Его зовут... Не могу произнести! Стас! Я не могу произнести, хоть знаю... - Меня нещадно били по щекам, вырывая из сна.
  - Открой глаза, Таша!!! - Велел разъяренный Хозяин, я повиновалась. Тьен врезал еще одну пощечину для верности и отпустил меня. Он опустился на край кровати и какое-то время молчал. Меня сильно знобило, и укутавшись по самый подбородок, я тихо ожидала наказания.
  - У тебя есть выбор: я дам кольцо, и снов... ТАКИХ снов ты больше не увидишь, или я ЗАПРЕЩУ тебе видеть сны. - Не глядя на меня, предложил он.
  - Ты всего меня лишил... - Мой голос дрожал.
  - Выбирай. - Приказ.
  - Кольцо предпочтительней боли. - Выдавила я.
  Тьен порылся в своих карманах и, грубо схватив мою правую руку, напялил на мизинец серебряный ободок.
  - Обмануть не удаться. Только я могу его снять.
  - Я все равно когда-нибудь...
  - Возможно. - Перебил Хозяин. - Но пока ты моя. - Наверное, это было последней каплей, и психика не выдержала...
   Я бросилась на Тьена, ощущая сжигающую боль, но чувствуя, как мои когти уходят в его грудь на всю длину. Я успела сжать ладони и ощутить восхитительный запах крови, прежде чем ад взорвал меня изнутри.
   ***
  
  Очнулась в полдень. Не знаю, следующего дня, или моя отключка длилась гораздо дольше. Открыла глаза и удивилась, не обнаружив хладного сволочного трупа. Но, если Хозяин все еще жив, почему я в теплой уютной кровати? Разве он не должен был наказать меня так, чтобы на всю жизнь запомнилось? Всем сердцем предчувствуя новую заподлянку, оделась и пошла к лестнице. Кстати, моя одежда была выстирана и отглажена. Волшебство, мать вашу!
  По лестнице спускалась с твердым намерением завершить начатое: утрамбовать Тьена в могилку да увесистый камушек сверху пристроить. Потенциального жмурика ощущала в районе кухни. С чего бы?
  За столом, чаевничали двое: Он и девочка лет восьми. Убивать садиста при ребенке не решилась - не хотелось травмировать на всю жизнь малышку. А девочка вырастет красавицей: соломенные волосы распущены чуть ниже плеч. Носик вздернутый, острый подбородок, розовые щечки и голубые глазищи с любопытством взирали на меня.
  - У тети рога и хвост! - Выдало белобрысое чудо. - Очень красиво, я тоже хочу!
  - Добрый день, Таша. - Спокойно, словно родственницу, поприветствовал меня мучитель. - Присаживайся. Ты, наверно, голодна?
  Помедлив, уселась рядом с девочкой.
  - Лили, налей тете чаю, будь добра. - Велел Хозяин. Что ему мои когти? Сидит, падла, и не морщится!
  Малышка радостно захлопотала у буфета. Вскоре предо мной стояла чашка ароматного чая и корзина с булочками.
  - Тетя Таша, а можно потрогать ваши рожки? - Лили нетерпеливо ерзала на своем стуле.
  - Можно. - Ну как можно ей отказать? - Ой, какие они гладкие! И острые на конце! Тетя, а зачем вам рожки? Чтобы бодаться? Ой, а можно хвост тоже потрогаю?
  - Трогай. - Пожимаю плечами. - Крошечные ручки тут же со всей силы дернули за хвост, от неожиданности я зашипела. Невольно.
  - Лили, тете неприятно. - Заметил Хозяин. - Хватит мучить Ташу, покажи лучше украшения, которые я тебе подарил.
  - Вот! Смотрите, какие бусики! Мне, правда, идут? - Лили гордо продемонстрировала шею, на которую была намотана знакомая цепь. Коснувшись собственной шеи, я все поняла. Тьен снял поводок и посадил на него ребенка. РЕБЕНКА! - Тетя, - настаивала девочка, заметив мое замешательство, - мне идет?!
  - Лили, милая, - вмешался хозяин, - у тети Таши просто слов нет.
  - Правда? - Просияла малышка.
  - Честно-честно! - Заверил мерзавец. - Иди, поиграй во дворе, нам с Ташей нужно поговорить о делах. Это совсем не интересно, поверь мне.
  - Хорошо. - Согласилась Лили и радостно побежала к дверям.
  - Стой! - Мой голос сорвался на крик. Малышка испуганно обернулась. Черт, пугаю ребенка! - Лили, может, лучше в библиотеке поиграешь? Там, наверное, много книжек с картинками...
  - Дядя Тьен, можно в библиотеку?
  - Хорошо, иди в библиотеку. - Улыбнулся тот, и малышка убежала.
  - Ты чудовище. - Прошипела я.
  - Пока снова на меня не бросилась и не навредила девочке, объясню новые правила. Раз уж боль, даже невообразимо сильная, тебя мало сдерживает, я решил сыграть на сострадании. Заодно надеюсь воспитать в тебе чувство ответственности.
  - Сволочь. - Сквозь зубы.
  - Спокойно. Мы же не хотим причинить боль невинному существу? Бросишься на меня, она умрет, в муках. Более того, я настроил поводок так, что если иной кто причинит мне вред, она тоже будет страдать. Теперь в твои обязанности входит и моя охрана. За любое неповиновение с твоей стороны расплачивается Лили. Посмеешь снять с нее игрушку - задушишь. Если сама решит снять - задохнется. Так что в твоих интересах убедить девочку в красоте и изяществе украшения. Поняла?
  - Поняла.
  - Умница. - Улыбнулся Тьен расслабившись.
  - Если лжешь...
  - Проверь. - Легкое пожатие плеч. - Но ты не решишься, верно? Даже о ядовитых растениях в саду вспомнила и уберегла малышку.
  - А ты отправил Лили туда!
  - Хотел убедиться и проверить. А теперь ешь - это приказ. Тебя ждет трудный день.
  И я ела, через силу насыщая организм. В эти самые мгновенья мне казалось, что ненавидеть сильнее просто невозможно. Этот человек, хотя ничего человечного в нем не было, заполнил собой весь мой разум, мечтами о кровавой расправе отравил душу. Невообразимо сильные чувства к нему буквально сжигали меня изнутри. Никогда во мне не было столько тьмы, и я ненавидела себя за это. И презирала себя за беспомощность, за слабость, за его превосходство. А он смотрел и наслаждался моей покорностью.
  - Во всем есть свои плюсы.
   - Это какие? - Процедила я.
   - Теперь я не могу контролировать твои мысли. И, раз уж стала послушной, разрешаю говорить все, что вздумается. Язвительность так и быть - переживу.
  - Аттракцион невиданной щедрости! Прости, что не хлопаю в ладоши.
  - Теперь ты и вправду как собака - защищаешь, лаешь, но укусить не можешь.
  - Лучше быть собакой, чем такой сволочью, как ты.
  - Любишь оставлять последнее слово за собой?
  - Бывает.
  - Тренировки выбьют из тебя весь яд.
  - Это вряд ли.
  ***
  Пока малышка рисовала в библиотеке, мы с Хозяином направились в подвал.
  - Почему ты остался жив? - Спрашиваю, осторожно спускаясь по скрипящим ступеням.
  - Извини, что разочаровал. - Под его ногами ни одна доска не скрипнула. - Меня не просто убить... демону. Но, если тебе станет легче, признаюсь - ты доставила мне несколько вполне мучительных минут.
  - Я просто счастлива. Зачем мы идем в подвал? Хочешь продемонстрировать средневековые орудия пыток?
  - Для тебя нужно подобрать оружие. - Равнодушно сообщил он мне.
  - Дробовик подойдет. - Я моментом представила, как горсть дробинок делает из него отбивную, а кровь заляпывает стены, потолок и пол.
  - У нас огнестрельное оружие не выстрелит. Никакая механика, кроме простейшей, не работает. Электроника, магнетизм - так же.
  - А как же силы гравитации...
  - Это другой мир, понимаешь? Здесь есть свои физические законы, но они в основном иные. Если решила блеснуть знаниями, вспомнив школьный курс, разочарую. Придется забыть все, чему учили тебя раньше.
  - Дробовика не будет. - Сделала вывод я.
  - Не будет.
  - Тогда мечи, копья, луки, стрелы?
  - У нас почти все пользуются сталью. У некоторых достаточно средств покупать заговоренные клинки и стрелы. Но любое магическое усовершенствование недолговечно, приходится все время обновлять. И стоит это дорого.
  - Разве то, чего много, не должно стоить дешево? Мир же магический?
  - А у вас боеголовки в супермаркетах продаются?
  - Нет.
  - Вот и у нас - нет. - С этим Тьен подвел меня к столу, на котором стоял вроде как ларец, многоуровневый. Во всем помещении ничего, напоминающего средневековое оружие, не было. Ларец размерами не блистал, и меч в него поместился навряд ли. Хозяин провел рукой над крышкой, что-то щелкнуло, и уровни разъехались, открывая свое содержание. Это было похоже на диковинную шкатулку для драгоценностей. На маленьких полочках лежали кольца, браслеты и серьги. У любой девушки сие зрелище вызвало бы вполне здоровый интерес, только не у меня. Слишком хорошо я знала, чем может обернуться ношение серебряной цепочки, например.
   - Я не одену это. - Процедила я.
  - Прикажу - оденешь. Не относись к всему категорично! Наоборот, ты должна быть мне благодарна.
  - Посадил на поводок восьмилетнюю девочку - моей благодарности нет предела. Жаль, не могу ее продемонстрировать!
  - Это, - он указал на ларец, игнорируя мой выпад, - оружие. Полностью магическое. Его не нужно заряжать. Его невозможно затупить или повредить каким-либо способом. Проведи рукой над ними. Там, где почувствуешь жар - твое.
  Я провела.
  С минуту ничего не происходило, но потом в ладонь буквально воткнулось что-то крошечное и горячее. Маленькая серьга в виде изумрудной слезы, оправленная в тончайшее серебро.
  - Тебя выбрала слеза Амиларры. Странно. Я думал, дастся что попроще.
  - Чего? - Не поняла я, но от сережки глаз отвести не смогла. Она притягивала к себе.
  - Вдень.
  - Чего?
  - Вдень! - Рявкнул Тьен, и я подчинилась. Как только серьга украсила ухо, она перестала излучать тепло. Мое временное помешательство спало. Меж тем хозяин продолжил:
  - Все украшения, что ты видишь, принадлежали демонам. Слеза Амиларры не исключение. Амиларра была сильной, сильнее многих. Ее признавали лидером, пред ней приклонялись...
  - Что стало с ней? И остальными демонами? Или они по доброй воле все это отдали тебе?
  - Когда-то было решено, что в этом мире демонам не место. Их истребили несколько сотен лет назад.
  - Разве это возможно? Истребить всех демонов? И зачем? За что?
  - Много вопросов.
  - Но я хочу знать!
  - Демоны первыми открыли охоту, причем на магов. Они вырезали целые магические семьи, и отнимали души всех, кого убивали. Тогда маги обратились молитвами к богам, и боги создали Истребителей.
  - Истребителей?
  - Существ, способных противостоять кому угодно, даже демонам. Война была скоротечной. А это, - хозяин захлопнул ларец, - все, что осталось от сильнейших из них.
  - Почему украшения у тебя?
  - Не имеет значения, как они ко мне попали. В любом случае, воспользоваться ими не смог бы даже я. Магическое оружие слушается только демонов, да и то не всех.
  - Что-то никакой магической силы я не ощущаю...
  - Встряхни кистями рук, представь, что пред тобою враг.
  - Это будет просто. - Оскалившись на Тьена, последовала совету... и чуть не выронила: теплые шершавые рукоятки удобно легли в ладони, буквально сливаясь с ними. В левой руке я сжимала что-то на подобии кинжала немного загнутого, длиной с локоть. Он напоминал огромный змеиный клык. С вогнутой стороны имелись загнутые к эфесу шипы - если такое войдет в плоть, при выходе оставит страшную рваную рану. Выгнутая часть у острия с крошечными иглистыми зазубринами. Рукоять имела защиту.
  В правой руке держала прямой тонкий клинок в два локтя длиной. Я бы приняла его за меч, да только ни у одного меча не видела двух дополнительных жал по бокам. Одно с ладонь, другое - с две да с шипами, как у кинжала. Рукоять проста, без защиты. Оба клинка имели кровосток и удивительно гармонировали друг с другом.
  - Потрясающая мерзость. - Зачарованно выдохнула я.
  - Они пара. Брат и сестра. Относись к ним с уважением - это благородное оружие, требующее не просто умения, но и изящества.
  - Где ты видишь благородство?! Оно же живого места в теле не оставит... хотя порою это к стати. - Я встретилась с ним взглядом: море спокойствия в его глазах и ничего, напоминающего тревогу. Тьен не боялся меня. А я начинала бояться его.
  - Пойдем, пора приступать к тренировке. - Он повернулся ко мне спиной, направившись к лестнице. Ничего иного не оставалось, как последовать за ним.
  При солнечном свете сталь странно отливала зеленым.
  - И как ты себе это представляешь? Я с роду не держала в руках ничего опаснее кухонного ножа.
  - Не переживай. У тебя удивительная способность к выживанию, и к счастью, тебя не успели обучить. Легче начинать с чистого листа, чем ломать чужую школу. Вот это - Тьен выполнил неуловимое движение рукой: напротив меня появился мускулистый мужчина с внушительной секирой, - фантом. Среднестатистический вышибала, таких милейших индивидуумов полно на трактах и в каждом питейном заведении. Фантом атакует, а ты постарайся не попасть под его топор. Раны будут вполне настоящие. Тренировка закончится, как только отрубишь ему голову.
  - Но... - Высказать свое несогласие я просто не успела, зато успела пригнуться, когда над самой моей макушкой просвистело фантомное лезвие.
  Если честно, я здорово струхнула. А вы не испугались бы, если б по небольшой огороженной территории, где и спрятаться негде, за вами носился озверевший бугай с топором наперевес?! Вот и я, активно делала ноги, чуть успевая уворачиваться, тогда как страшные удары доставались деревьям. Фантом фантомом но, чтобы не говорил хозяин, выглядело все вполне реалистично: щепки, летящие от ударов секирой, более чем впечатляли. А Тьен, рассевшись на ступеньках у дома, равнодушно за всем наблюдал. Прошло около получаса нашей беготни. Я начала понемногу выдыхаться, а фантому - хоть бы хны.
  - Атакуй, пока еще можешь. - Посоветовал "доброжелатель". Видимо, одна и та же картинка приелась.
  - Шутишь?! - Взвизгнула я, перекатываясь через спину и прячась за яблоней. - Я понятия не имею, как!!!
  - Сейчас думать не нужно, следуй инстинктам.
  - Я и следую-у! - Разлетающиеся щепки над головой придали ускорения.
  - Сейчас, ты бегаешь, как заяц! Меня, и то не боишься, хотя следовало бы. А это, всего лишь фантом.
  Не то, чтобы я послушалась... Лязг металла о металл. Мечом остановила секиру на подлете к собственной шее, кинжалом проткнула живот здоровяку. Вопреки всем ожиданиям, кровь не брызнула во все стороны. Фантом даже не поморщился, но его движения немного замедлились. Увернувшись от очередного замаха здоровяка, нырнула ему за спину и вогнала кинжал в предплечье - куда смогла дотянуться. Используя кинжал, как опору, закинула себя на плечи бугаю. Меч легко отделил голову от остального тела. Фантом тут же растаял, опрокинув меня с двухметровой высоты.
  - Неплохо. Хоть и грубо. - Оценил мои подвиги Тьен. - В следующий раз не старайся взять противника на износ, иногда время слишком дорого обходится.
  - В следующий раз учту. - Процедила я.
  - Тогда продолжим. - С этим он заново вызвал того же фантома! - Закрепление - мать учения. - Еще и лыбится, сволочь!
  Убегать не стала, но и уничтожить противника в три удара не удалось. Приходилось все время отбиваться и блокировать атаки, на собственное наступление времени не оставалось вовсе.
  - Осторожность, это неплохо. Но долго в обороне не продержишься. - Заметил Тьен.
  - И?! - В этот момент здоровяк навалился всем телом на секиру, которую я и так чуть удерживала обоими клинками. Чужие комментарии, мягко говоря, бесили.
  - Рискни. - Изрек великий мыслитель.
  - Он меня порежет!!!
  - Он для этого и создан. - Пожал плечами Тьен.
  Из последних сил отталкивая фантом, я рухнула на колени и рубанула бугая по щиколоткам. Еле успела увернуться от падающей горы мышц, отсекая на ходу его левую руку. Сама не знаю, как так вышло! Остальное было проще - некуда, вновь отсеченная голова пропала с другими частями противника.
  - Значительно лучше. - Похвалил хозяин. - Повторим...
  Тьен гонял меня, пока Лили не надоело рисовать. Девочка спустилась к нам, важно сообщив, что ей скучно, и она немного проголодалась. Не передать, как я была благодарна этой малышке! Тьен вполне мог создавать фантомы круглые сутки, с него станется!
  И мы пошли ужинать. Клинки, кстати говоря, убирались так же легко, как появлялись. Нужно было всего лишь этого захотеть. Вот если бы все происходило, повинуясь одному моему желанию.....
  
  Глава 7. И не друг и не враг.
  Моя нормальная жизнь теперь казалась чем-то нереальным. Проблемы на работе, разочарования в личной жизни, все было мелким и далеким, ничего не стоящим. Мама, только она все еще была моей реальностью, хоть и не догадывалась об этом. Я скучала по ней бесконечно, но все же, радовалась, что меня стерли из ее жизни. По крайней мере, ее сердце не тревожилось за пропавшую, бог знает в каком мире, дочь.
  Я очень надеялась на Стаса. Что он отыщет меня и заберет в родной Мир. Но ничего не происходило. Единственная с ним встреча во сне таковой и осталась. Маленький серебряный ободок на мизинце каким-то образом блокировал подобные сны. Казалось, Тьен предусмотрел все. Он пресек попытки к бегству, да и любому неподчинению с моей стороны, всего лишь ввязав во все это маленькую девочку.
  Должна признать, мой мучитель все верно рассчитал. Мне была невыносима даже мысль о том, что Лили могла пострадать... по моей вине, из-за моей слабости. Она ведь ни в чем не виновата!
  Девочка ни о чем не догадывалась, обожала меня и, как ни странно - Тьена. Откуда она взялась, и кем приходился ей хозяин, я не знала. На разговоры с малышкой по душам не оставалось ни сил ни времени: Тьен гонял меня с раннего утра до глубокой ночи, пока я не падала от усталости. Хорошо хоть перерывы на обед и ужин устраивал.
  Фантомы поражали разнообразием и жутковатостью. От невероятных чудищ, до гуманоидов. Каждый из них отличался способом уничтожения. Так я узнала о существовании гномов, размером с меня. Умерщвлялись просто: всего-то нужно поразить оба сердца. С эльфами дела обстояли сложнее. "Перворожденные" обладали немаленьким ростом, удивительной скоростью и ловкостью - приходилось вначале подрубать ноги, затем уши - сосредоточение всех нервных окончаний. Орки - нуждались в ампутации клыкастой головы, тролли - всех конечностей, начиная с хм..., не буду пошлить, считайте - хвоста. Вампиры существовали как вид, а не нежить. Так вот, их нужно было заставить отведать МОЕЙ крови. Представьте, каково это: насильно поить вампира собственной кровью!
  Я спрашивала Тьена, как остальные справляются с этой задачей. Ведь кровь демона достать не так-то просто, учитывая, что в этом мире единственная демоница - я. На что он сообщил о существовании артефактной крови, сцеженной еще во время войны и стоящей баснословно-дорого.
   - К тому же вампиры живут особняком и проблем не создают, умирают сами, от старости. Попадаются иногда наемники, но редко. Такие деньги, знаешь ли, не у всякого короля найдутся. - Добавил он.
  - Зачем тогда учится их убивать? - Задала я вполне логичный вопрос.
  - Пригодиться. - Односложно ответили мне.
  В изматывающих тренировках прошел месяц. Я схватывала на лету, обрастая новыми умениями и знаниями. Но и этого порою было недостаточно. Раны, нанесенные фантомами, иногда затягивались всю ночь, а это долго, учитывая демоническую живучесть и ускоренную регенерацию.
  Я не знала, к чему готовил меня Тьен, но догадывалась: опасностей будет немеренно. Я не хотела принимать участие в чем бы то ни было, но выбора мне не предоставили. Я стала ощущать себя настоящим демоном, порождением тьмы и ада, ведь кроме тренировочных убийств, собственной черной крови, боли и постоянной ненависти не видела ничего. Иногда казалось, что меня натаскивают, как бойцового пса, воспитывая жестокость и агрессию.
  Я никогда не была такой, и никогда не хотела быть - орудием, убийцей. Через месяц клинки стали такими же естественными продолжениями меня, как например хвост. Теперь я не столько училась, сколько оттачивала движения. Тренировки сводились к тому, чтоб убить быстро, тихо и изящно.
  Однажды, хозяин прервал бой.
  - Теперь со мной. - Тьен расположился напротив меня... безоружный. Мгновение столбом стояла, не понимая даже, чего он хочет.
  - Мне можно напасть? - Не веря рухнувшему на голову счастью, нахмурилась. Никак поиздеваться решил...
  - Нужно. Это приказ.
  - А Лили? - Глупо спросила я.
  - Послушаешься - с ней ничего не случится. - Заверили меня.
  - Я убью тебя. - Сообщаю, чтоб не рассчитывал на милость.
  - Я дал шанс, а ты болтовню разводишь.
  И я бросилась на него, со всей ненавистью, на которую была способна... Мгновенье..., я прижата к земле и обездвижена. Одно колено у моего горла, другое - прижимает хвост, его руки сжимают мои. Всех накопленных знаний и мастерства не хватило даже на минуту боя. Не знаю, что в нем за нечеловеческая скорость и сила, но пошевелиться не могла. И очень странно себя ощущала...
  - Ненависть - плохой советчик. - Тьен не спешил ослабить хватку и... мне это нравилось! Оглушенная, я просто смотрела на него, не в силах что-либо ответить. - Таша, держи себя в руках. Я не тот мужчина, которого можно желать. - Ошарашив этим заявлением, Тьен отпустил меня.
  Я встала, отряхнулась и, не глядя на хозяина, направилась к дому. Мне было невообразимо стыдно и больно и..., я больше не могла его ненавидеть. Я могла лишь презирать... себя.
  К ужину не спустилась. Решила: лучше быть голодной, чем заново испытывать стыд и неловкость. Мне хотелось провалиться сквозь землю. Что произошло в саду, я понять не могла. Знала только: мое тело реагировало..., АБСОЛЮТНО неправильно реагировало на Тьена. И он ЭТО почувствовал и понял больше, чем я сама о себе понимала в тот момент.
   Зарывшись с головой под подушку, я мечтала забыться спасительным сном, желательно без сновидений. Но оставить меня на растерзание собственным комплексам, Тьен не счел возможным.
  - Вставай, и пойдем ужинать. - Как-то иначе звучал его голос. Мне не приказывали, скорее просили.
  - Я не голодна. Устала. Буду спать. - Пробубнела я из-под подушки.
  - Мы оба знаем, как ты "устала". Вставай, иначе выволоку силой. - Это было чем-то новым! Хозяин мог дать приказ, но предпочел иное. Сил "выволочь" у него более, чем достаточно, только зачем?
  - Не пойду. - Уперлась я. Черт, я даже хочу, чтоб он осуществил угрозу! Да что со мной творится-то!!! Лучше бы я его ненавидела!
  - Таша. - Прошептал он, вызывая дрожь во всем теле. Пульс с каждым ударом набирал обороты, участилось дыхание, а внутри разгоралось томительное, нестерпимо сладостное ожидание...
  Он сел рядом. Почувствовав его тепло так близко, я вся сжалась.
  - Когда ты это делаешь, мне невообразимо трудно себя сдерживать.
  - Я ничего не делаю. - Мой голос изменился. Стал слишком... зовущим, что ли. Я закусила наволочку.
  - Таша. - Он коснулся моей спины. Я застонала, дырявя когтями матрас. - Перестань делать это со мной.... С нами.
  - Тьен, уйди, пожалуйста.
  - Так... ты не понимаешь...? Есть два способа: или усмиришь свой темный дар... как можно скорее, - он сглотнул, - или нам будет хорошо, но утром мы оба об этом пожалеем.
  Мой темный дар.... Однажды Стас остановил меня, когда я "отдыхала" в ночном клубе.... Тьма сделала меня не воином, но любовницей - таким было мое тело. Я соблазняла и понятия не имела, как это остановить. Меня непреодолимо влекло к нему.
  - Тьен, уходи, прошу.
  - Бегство ничего не изменит, все равно кто-нибудь потеряет контроль, а другой не сможет, не захочет сопротивляться. Это всего лишь твоя реакция на угрозу, потому что Ты знаешь: я сильнее тебя... Таша. Я не хочу, чтобы это произошло так....
  Мне тоже не хотелось, чтобы все случилось... ТАК. Это меня и отрезвило.
  Стиснув зубы и задержав дыхание, я замерла. Огромным усилием воли уговорила пульс понемногу замедлиться. Оградиться от собственных желаний было неимоверно сложно, но я справилась. Постепенно неодолимая тяга спадала, сердце замедляло ритм, и я позволила себе дышать. Первый глоток воздуха ворвался в легкие, разрушая остатки запретного влечения.
  - Хорошо. - Выдохнул Тьен. - У тебя получилось. - Я заставила себя посмотреть на него, иначе... Его глазами на меня взирала бездна. Зеленых радужек не было совсем, сплошная тьма...
  - Ну что, вы там уснули, что ли?! - В дверях скрестив на груди руки, стояла недовольная Лили, и представляла собой поистине грозное зрелище. Как же я была благодарна малышке за ее появление! - Я не буду кушать одна!
  
  ...Сидим втроем за столом. Ужинаем. Обжаренные блинчики с мясом, грибами и картошкой исчезают со скоростью ветра. Кувшин с молоком пустеет на глазах. Идилия! Малышка хвастается рисунками и сказками, которые прочитала сама, хвалим ее. Жалуется на соседских мальчишек, но видно, что их внимание ей нравится, и мы говорим ей об этом. Ни дать ни взять - счастливое семейство...
  Тяжело вздохнув, и продемонстрировав пузо, Лили потопала в спальню. Мы остались вдвоем.
  - Что ты такое, Тьен? Почему все обо мне знаешь? Даже больше меня самой... - Поднять глаза на хозяина я откровенно трусила.
  - Тебе лучше не знать. - Категорично ответил он. Ясно, пока сам не решит, ничего не узнаю. Я молчала, он продолжил:
  - Должен признаться, никогда не встречала дара, подобного твоему. Дар... интересный... и слишком мощный, даже для меня. Рад, что ты взяла его под контроль.
  - А уж как я рада. - Буркнула в ответ.
  - Он, возможно, пригодится.... Когда-нибудь. Но совет: не используй его на местных - груды трупов хорошей репутации не способствуют.
  - Не поняла?
  - Здесь знают лишь один способ усмирить похоть - насилие. А ты у нас девушка... опасная. Два раза предупреждать не будешь. Да только озверевшим мужикам это по барабану. Не то, что мне жалко...
  - Поняла. - Киваю.
  - Хочу спросить. В тебе, определенно, что-то изменилось... не пойму - что?
  - Не имеет значения. - Цежу сквозь зубы, прекрасно понимая, о чем он.
  - Я могу заставить дать ответ. - В подобных напоминаниях я не нуждалась. Моя гордость не стоит мучений маленькой девочки. Как же я надеялась, что он позволит умолчать!!!!
  - Не нужно. - Прошу, уставившись на столешницу.
  - Что в тебе изменилось? - С нажимом.
  - Я не ненавижу тебя, больше. Я не могу ненавидеть тебя, даже если ОЧЕНЬ, ну очень хочу! - И голос сорвался, доказывая мою слабость.
  - Что же ты чувствуешь теперь? - Ну, сколько можно продолжать эту пытку?!
  - Страх. - Помимо воли вырвалось признание. Я спрятала лицо в ладони. Ну почему, почему я не могу провалиться сквозь землю?!!!
   - Таша, именно страх спровоцировал твой дар, позволяя мне в полной мере осознать, с чем конкретно я имею дело. Думаю, ты готова. Завтра мы уходим.
  - Куда? - Я все же решилась посмотреть на него.
  - А разве это имеет значение? - Тьен хищно улыбался, заставляя толпы мурашек носиться по моей спине. Честное слово, его проще ненавидеть! - Все равно пойдешь, куда скажу, не так ли?
  - Пойду спать, - отрезала я, направившись к лестнице. - На сегодня с меня хватит!
  Всякий раз, получая неудобный вопрос, он заставлял откровенничать меня, буквально выворачивая наизнанку душу. Любые беседы с ним опустошали, доказывали его превосходство.
   Дверь в спальню наивно закрыла на замок, прекрасно понимая - если Тьен решит зайти, то будь она хоть из титанового сплава - не задержит. Зачем я ему?
  Пол ночи меня мучили мысли. О нем, о его словах, о моем поведении. Я занималась натуральным самоедством, и мне было плохо. Стыд, неловкость, страх - гремучая смесь, приправленная абсолютной неуверенностью в себе и прочими комплексами неполноценности. И среди всей этой психологической каши ни одной здравой мысли! Мне было тошно от самой себя. В один миг из грозного демона-убийцы я превратилась в сопливую бабу. Что он со мной делает?! Что я сама делаю с собой? Вымотав себя на широкой ниве собственного психоза, мысленно надавала себе пощечин и, наконец, уснула. Благо - без снов.
   Лили простилась с нами утром - за ней пришла ее мама. Молодая скромная женщина, не лишенная определенной привлекательности, долго рассматривала меня. Не то, чтобы я возражала... но ощущение, будто я в зоопарке вместо шимпанзе - немного нервировало. Лили была вся в мать, и пахла так же. Сомнений в их родственной связи не возникло. Возник вопрос: "Где вы, мамаша, были, когда девочку сажали на поводок?!"
  Заметив бросаемые мной на "мамашу" яростные взгляды, Тьен наклонился ко мне, прошептав: "Она любит свою дочь больше жизни, успокойся!"
  И я постаралась... по крайней мере перестала нервно бить хвостом, выбивая из досок пола щепки.
  Нацеловавшись, наобнимавшись под встревоженным оком матери, проводила малышку до самой калитки и плотно прикрыла за ними дверь.
  - Может, объяснишь, с какого перепуга она сюда приперлась?! - Я была в бешенстве, здесь не до выбора выражений.
  - Мари уезжала в город и на время поручила мне свою дочь. А сегодня просто вернулась за ней.
  - На месяц? Она доверила собственного ребенка ТЕБЕ и уехала на МЕСЯЦ?!!!!
  - А что здесь такого? Город - страшное место, особенно для маленькой симпатичной девочки. Мне Мари доверяет больше, чем собственному брату, единственному родственнику, кстати. И была права - получив малышку в целости и сохранности.
  - Ты посадил Лили на поводок!!!
  - Ты сама-то в это веришь? - Он буквально окунул меня в ледяную воду. Я почувствовала себя обманутой. Хуже - я ощутила себя круглой дуррой. Тьен всего лишь создал иллюзию. Зачем? Ради моей покорности? Чушь! Он и без того способен заставить меня действовать, как сочтет нужным....
  - Рада, что Лили ничто не угрожало. - Найдя в себе крохи спокойствия, ровным голосом сообщила я.
  - И ты не закатишь скандал? Не бросишься на меня? Не попытаешься сбежать? - Изогнул бровь Тьен.
  - Нет. - Пожимаю плечами. Мое спокойствие росло так же быстро, как его недоумение.
  - Позволь узнать, почему?
  - Не вижу смысла.
  - И... ты по-прежнему лояльна?
  - Пойду ли я с тобой, сделаю ли, что прикажешь? Да. Я доверчивая, но не идиотка.
  - Я в курсе. - Пробормотал Тьен.
  - Ответь мне на один вопрос.
  - Смотря какой. - Тьен чуть нахмурился. Еще бы, я вечно посягаю на его страшные тайны.
  - Как мог совпасть наш отъезд с приездом Мари?
  - Обычно мои расчеты верны.
  ***
  Почему я пошла за ним? Можно назвать много причин. Главная из них - мне некуда больше идти. Одно дело оказаться в чужом городе, там как говорится: "Язык до Киева доведет". Совсем иное - в другом мире, где о Киеве имеют весьма смутное представление, точнее - никакого.
  Без денег, что не так смертельно. Можно заработать, но как? Мое знание компьютера здесь вряд ли чем поможет. А убийствами зарабатывать на жизнь крайне не хотелось.
  Вот еще причина: сам Тьен.
   Хозян, чтоб его! Личность весьма занимательная, и если опустить мое предвзятое отношение, он вполне был способен вернуть меня домой..., когда все закончится. Если не закончится моей скоропостижной смертью. Если он соизволит. Если не решит использовать еще для каких-нибудь новых нужд. Он такой(!), хозяйственный, всему применение найдет!
  Мы определенно не были друзьями. Не знаю, были ли врагами?
  Взлелеянная ненависть к нему так и не вернулась. Я не забыла убитых девочек в моем мире. Убитых, потому что иначе меня было не достать. Погибшую демонессу, которую даже не видела и место которой заняла. Не забыла кровь человека на собственных руках, пусть он и был при жизни фанатиком и садистом. Отчетливо помнила заточение в круге, где голод, холод и боль сводили сума. Поводок. Унижение, мука и снова унижение. Страх за чужого ребенка...
  Невозможно забыть, а на счет простить...
  Невозможно тоже. Я не бог. Я демон. Тьен очень потрудился, чтоб сделать меня такой. И скоро я узнаю, ЗАЧЕМ.
  Мы шли по проселочной дороге. Просто два попутчика? Нет - хозяин и его собака. В роли собаки - я. Отличие лишь в отсутствии поводка и преданности.
  На нас смотрели, то есть смотрели на меня, иногда показывая пальцем.
  - Тьен, на меня все время будут так реагировать?- Наконец не выдержала я.
  - В городе и придорожных тавернах будет легче. - Утешил он. - Не обращай внимания, они ведь понятия не имеют, что ты за существо такое. Демонов здесь видели пять сотен лет назад, и все свидетели давно умерли.
  - Тьен, а сколько тебе лет?
  - Столько не живут.
  - Я серьезно! Иногда мне кажется, что больше пяти сотен!
  - На этом и остановимся.
  - В смысле? - Не поняла я.
  - Я выгляжу на пять сотен лет? - Вопросом на вопрос ответил Тьен.
  - Ты выглядишь на тридцать с хвостиком.
  - Из нас двоих, хвост только у тебя. - Заметил он.
  - А я думала что ты - мужчина. - Показательно вздохнула я.
  - Я переодетая женщина. Тебе легче?
  - Нет. Тьен?
  - Что?
  - Куда мы сейчас идем?
  - К старосте.
  - Зачем?
  - Нам нужны лошади. Пешком долго топать будем.
  - Я никогда не ездила верхом.
  - Знаю. Придется схватывать так же быстро, как на тренировках.
  - Тьен, может они пялятся, потому что я... плохо выгляжу? - Кажется, я его достала, потому что он остановился и грозно посмотрел на меня.
  - Если я отвечу, ты заткнешься?!
  - Постараюсь.
  - Таша, ты выглядишь ужасно! Эта рубашка слишком развратно распахнута! Будь добра, спрячь свои аппетитные формы, иначе придется иметь дело с местными мужиками, а затем и их женами. Уж не знаю, что хуже. Это, во-первых! Волосы заплети в косу, ты не продажная лохудра, а наемница. По крайней мере, я хотел бы, чтоб все думали именно так. Это, во-вторых.
  - В-третьих: резинка будет? - Рубашку я застегнула, косу заплела - закрепить было нечем.
  - Не понял?
  - Коса расплетется, если не закрепить... - Тьен порылся в карманах, извлекая на свет... обрывок веревки. Старенький, серенький, взлохмаченный зеленоватый обрывок. Он ее даже понюхал зачем-то. - Резинок у нас еще не придумали.
  - А говорил - развитый мир. - Проворчала я, но веревку взяла.
  ***
  Староста - человек пожилой, имел здоровенный дом и большой земельный надел, четырех взрослых сыновей и двух жен: одну - мать детей и хозяйку, другую - красивую. Наверное, всех все устраивало.
  Староста был рад Тьену. Они обнимались и хлопали друг друга по спинам, громко радуясь встрече, как будто не жили на соседних улицах. Наверное, это нормально. Я же тихо и скромно, как положено наемнице, стояла в сторонке, рассматривая сыновей. А они беззастенчиво рассматривали меня. Мы друг другу нравились. Они мне потому, что не показывали пальцем. Я им - наверное возраст такой... переходный.
  Вначале староста заметил сыновей, точнее их довольные улыбоны и дебильные подмигивания. Потом заметил меня. Окинув опытным взглядом, спросил:
  - Продашь девку хвостатую?
  - Таша наемница, а не жена. - Внес ясность Тьен.
  - Так делов-то, скрутить... - Настаивал староста.
  - Курга, я тебе как друг советую: не рискуй.
  - Жалко, что ли? У хвостатой ни меча, ни копья. - Нахмурился староста.
  - Курга, дорогой ты мой, мне для тебя ничего не жалко. Скрутишь - твоя. - Да-а, Тьен всегда был Джентельменом с большой буквы!
  Сначала меня ловили сыновья, пока их папка громко командовал и матюгался. Раскидав мальчишек по клумбам, клинки доставать против детей я сочла негуманным, пришлось драпать от жен. Наверное, у них так принято: ловить соперницу, чтоб другим не дай бог не досталась! Красивую облила сметаной - она и сдалась, за зеркалом побежала. Со второй женкой повозиться пришлось, ей терять было нечего... кроме любимого сервиза в столовой. Там, пока не видел староста, мы полюбовно договорились: я ей - целый сервиз, она мне - собственный обморок, пока мы с Тьеном не отчалим.
  Из дома Курги выходила осторожно, недоверчиво поглядывая на старосту. Кто их знает, аборигенов этих, что еще у них здесь принято!
  - Не боись, девка! Был бы молод - погонялся! А так, чего зря костями скрипеть? - Поспешил успокоить мужик. М-да...
  - Поехали, Таша. - Велел хозяин, выводя меня за калитку.
  - А как же лошади?
  - Уже наши. Курга спор проиграл. - Улыбнулся Тьен.
  - Я никому ничего не сломала? - Запоздало взволновалась я. Дети ведь не виноваты в дурости отцов!
  - Пара ушибов и растяжений - не беда для молодых организмов. - Заверил Тьен.
  ***
  Старостин конюх без разговоров отдал двух приличных лошадей. В лошадях я, как в американском футболе - ни черта не понимаю, но лошадки мне понравились. В зубы им, как водится, не заглядывала, больше уделяя внимание масти. Одна серая, в яблоки, другая белая, с рыжими плямами. У обеих хвосты и гривы - белые. Красота!
  - Можно, мне серую? - Законючила я.
  - Серая - с норовом. Возьмешь другую. - Отрезал Тьен.
  - Не пойму, ты обо мне печешься, или назло запрещаешь все подрят?
  - Твои желания, Таша, редко совпадают с тем, что тебе действительно необходимо.
  - Зануда. - Психонула я.
  - Дура.
  - Садист!
  - Возьмешь серую. - Внезапно передумал Тьен.
  - С чего вдруг?
  - Заносчивому демону урок не помешает.
   Что-то мне подсказывало: урок мне не понравится. Но отпираться от прекрасной кобылы было поздно.
  Тьен объяснил, как сидеть в седле и держать поводья. Когда в моем мире мне показывали, как переключаются передачи и где педали тормоза и газа, все выглядело просто, как сейчас. Но на деле понадобилась многочасовая езда с инструктором прежде, чем я научилась водить машину. С лошадью все было ГОРАЗДО хуже!
  Первые пятнадцать минут я радовалась ветру, солнцу и проплывающим пейзажам. Потом эта скотина проявила свой поистине звериный характер. Она разгонялась и резко останавливалась, виляла, спотыкалась на ровном месте и становилась на дыбы. Иногда бежала, как будто подпрыгивая, уничтожая мою нервную систему и мой, простите, зад.
  Через час такой езды мне показалось, будто слышу треск собственных костей. Натренированные мышцы чувствовали себя превосходно, но позвоночник неприятно гудел.
  - Может, посоветуешь, что-нибудь? - Просить о привале - язык не повернулся, хотя и так было ясно - Тьен прав на счет норова.
  - Любому животному нужно показать, кто здесь хозяин. Боль - обычно самый действенный способ.
  - Да уж, в этом опыта тебе не занимать. - Заметила я, спешиваясь. Лошадь была просто счастлива избавиться от наездницы, что отчетливо читалось на ее довольной морде. Притянув за узцы и заглянув в ее глаз, я очень тихо прошипела:
   - Слушай зверюга, уважаю твой характер, но если ты еще раз взбрыкнешь, - я улыбнулась, демонстрируя два ряда белых клыков, - я тебя съем!
  - Думаешь, она поняла? - Усмехнулся Тьен.
  - Не сомневаюсь. - Я влезла в седло.
  Зверюга, так теперь звали мою лошадь, поняла меня правильно.
  
  Глава 8. Вопрос доверия.
  Пустынный тракт. Даже нет, тракт был мертв! Ни путника, ни повозки, сплошная широкая колея простиралась насколько хватало глаз. Ни единой развилки. И степь.
  Деревенька, которой полагалось медленно уменьшаться за нашими спинами, пропала как-то внезапно. Не то, чтобы я все время оглядывалась.... Поначалу Зверюга так надо мной измывалась, что было не до оглядываний. Но в момент наших с нею выяснений, я в точности не могла сказать: откуда и куда мы едем.
  Тьен был сосредоточен. Не разговаривал. Шел на пол лошадиного корпуса впереди. Его напряжение передалось и мне, это нервировало.
  День близился к закату, когда хозяин вдруг пришпорил лошадь. Моя Зверюга не пропустила сей момент, понеслась следом.
  Минут пять бешенной гонки и Тьен разворачивает свою Белку! Мы в том же темпе едем обратно!
  - Тьен?! Ты куда?!!! - Я что угодно могла подумать о хозяине, только не то, что он спятил.
  - Потом! - М-да, потом, значит - потом.
  ... Солнца опустились за горизонт, вспотевшие под седлом лошади устало храпели, мы неслись назад! "Может, дома что-нибудь забыл?" - Пронеслась идиотская мысль.
  Впереди завиднелась черная полоса леса. "Дурдом по мне плачет", - грустно подумалось мне. Мы весь день мчались по широкой степи, как я могла не заметить лес?! Или Тьен дважды повернул, или это мой новый глюк. Лес меж тем приближался.
  У самой линии густого частокола я заметила развилку, как и положено - с указателем. Рассмотреть незнакомые символы на стрелках не успела. Тьен, не сбавляя ход, повернул налево, выбрав дорогу вдоль леса.
  Мрак медленно накрывал небо и нас вместе с ним. Хозяин, наконец, сбавил темп. Мы поравнялись.
  - Видишь, там? - Он указал на еле различимый красный огонек впереди.
  - Вижу. Костер, наверное. Может, присоединимся? - С надеждой спрашиваю. Я, честно говоря, устала. Не так, как Зверюга подо мной, но все же. А здесь и костер готов, и компания. Находиться с Тьеном тет-а-тет не хотелось. Он всю дорогу молчал, устрой мы стоянку, обязательно навяжет какой-нибудь малоприятный разговор... вполне в его стиле.
  - Я не знаю, что там. - С сомнением ответил он.
  - В смысле?
  - Ты мне доверяешь?
  - К чему вопрос? - Вновь не поняла я.
  - Доверяешь, или нет? - Настоял хозяин.
  - Да. Насколько вообще это возможно. Учитывая все....
  - Если назову опасным ребенка, например. Поверишь?
  - Да. - Тьен был в своем мире, я его мир не знала. В вопросах безопасности лучше полагаться на хозяина.
  - Убьешь, если велю? - Не нравились мне его вопросы!
  - Нет. - Категорично.
  - Если я буду убивать - помешаешь?
  - Кого будешь убивать?
  - Ребенка.
  - Помешаю. - Жестко добавляя: - Чего бы мне это не стоило!
  - Тогда заночуем прямо здесь. - Тьен спешился. До желанного огонька оставалось... не знаю, наверное, метров пятьсот. - И будем вести себя очень тихо.
  - Не будем кричать?
  - Не будем разводить костер.
  Сия перспектива не вдохновляла.
  - Почему?!
  - Там, может оказаться что угодно. Простые путники, или душегубы, может - навь. Что такое навь, знаешь?
  - Что-то типа нечисти. - Я нахмурилась, вспоминая прочитанные в "нормальной жизни" фентезийные книжки. - Притворяется человеком и пытается убить?
  - Почти. Отпечатки погибших. Выглядят вполне реально. Говорят, двигаются, даже пахнут, как живые. А потом начинают танцевать.
  - Шутишь?
  - Тем, кто видел этот танец давно не до шуток. Оно гипнотизирует с первых движений, парализует. Даже понять ничего не успеешь. И поймешь - ничего не сделаешь. А Навь жрет медленно...
  - Совсем не обязательно, что там навь... - Хотелось к уютному костру, хотелось есть, наконец! Я продолжала спорить.
  - Разбойничий люд на много безопасней, конечно. - Хмыкнул Тьен. - Практикуют кражу магически одаренных детей пока еще те в колыбели, и воспитывают соответственно своему образу жизни. Мальчик или девочка к десяти годам уже умеет убивать, порою более жестоко, чем похитившие его люди. Таша, в моем мире нарваться в дороге на неприятности проще, чем на мирных путников. Ты очень сильна и многое умеешь. Но здесь вопрос в доверии... ко мне. И внутренних запретах. Поэтому я спросил тебя, доверяешь ли ты мне на столько, чтобы убить любого, кого Я сочту опасным, и получил честный ответ.
  - Ты обманывал меня, к тому же... - Я заткнулась. Потому что оправдывалась.
  - Продолжай.
  - Для тебя чужая жизнь ничего не стоит.
  - Это верно. Как для многих в моем мире. - В интонации чувствовалась горечь. - Но я не убиваю без причины. А твоя жизнь - единственно важная для меня. - Видимо, он счел разговор оконченным, потому что принялся расстегивать подпругу.
  - Тьен?
  - М-м?
  - Поехали на огонек, а?
  - ? - Он оставил лошадь и, скрестив на груди руки, уставился на меня.
  - Я доверюсь тебе. - Сомнений, в правдивости его слов не было. Моя жизнь действительно была ценна для него. Дороже многих других, утерянных в моем мире.
  - Хорошо. - Кивнул Тьен, затягивая подпругу. Его лошадь недовольно всхрапнула и зло цапнула хозяина за руку.
  Мы шли пешком, ведя на поводу уставших животных. Густые сумерки незаметно сменились тьмой. Небо заволокли тучи, луна и звезды не освещали нам путь. Мне было страшно идти в тишине, ничего не видя вокруг, кроме приближающегося огонька.
  - Мне показалось, что ты повернул назад... - Я вспомнила свои недавние глюки. - А когда мы ехали вперед, леса с развилкой не было.
  - Скажи, какое наикратчайшее расстояние от точки до точки? - Не в тему спросил Тьен.
  - Прямая. - Выпалила я очевидное.
  - Представь, что нарисовала на бумаге две точки и соединила их прямой линией. Представила?
  - Ну. Это ты к чему?
  - А теперь согни бумагу по линии.
  - И?
  - Еще раз согни, но так, чтобы сгиб пересекал линию. Как сложить бумагу вдвое.
  - Сложно объясняешь. - Заворчала я, представляя.
  - Получается, наш отрезок согнут. Его две части почти сливаются. Но только почти. Получается, надо дойти до сгиба и повернуть на 180 градусов, переходя на вторую часть пути. Понимаешь?
  - Смутно. - Честно призналась я.
  - У нас пространство скомкано, как лист бумаги. Более того, сгибы и изломы постоянно меняются, перемещаются, исчезают и появляются.
  - Как же вы живете? - Ужаснулась я. - Это же с ума сойти недолго!
  - По первому времени так и было. Многие кончали жизнь самоубийством, элементарно не найдя дорогу домой. Потом, попривыкли, стали чувствовать изломы. Но иногда дорога занимает гораздо больше времени, чем нужно. Не там свернешь, или ошибешься... заблудиться просто даже на ровном тракте.
   Маги, правда, немного облегчили положение - выпрямив пространство в некоторых населенных местах. Но это требует больших магических затрат и постоянной подпитки. Весь мир не выпрямишь.
  - Такое было не всегда?
  - Не всегда. Скажи, с чего вдруг мне доверилась? Если не считать здравого гласа рассудка. - Вдруг спросил Тьен, явно желая сменить тему. - Правду! - Добавил он.
  - Тебя обманешь. - Фыркнула я и созналась. - Темноты с детства боюсь.
  Он смеялся искренне и заразительно. С меня. Но я, почему-то не обижалась.
  - Демон боится темноты? Мир сошел с ума!
  - Это ваш мир сошел с ума. - Напомнила я. Мы пришли.
  ***
  Нам повезло. Не на столько, чтоб нарваться на мирных людей. Но достаточно, чтобы встретить относительно мирных вампиров.
  Вампиры - вид своеобразный, долгоживущий, клыкастый и кровь пьющий. Тьен объяснял, что человеческая кровь легко покупается и продается, подчас самими людьми. Приходишь к лекарю и говоришь: "Отлейте пол-литра моей крови, пожалуйста". И он отливает, за определенную, но не очень высокую плату. Все стерильно и цивилизованно. Затем идешь с пол-литрухой на рынок и продаешь. Товар ходовой, отрывают с руками, навар достойный, налогом не облагается. Или идешь на постоянную прописку в вампирье поселение. Живешь с ними на полном обеспечении, забот не знаешь, кровь сливаешь.
  Когда Тьен рассказывал, мне все это показалось диким, а затем логичным и вполне приемлемым. Почему нет? Все живы и довольны. Без нарушений закона, потому как не выгодно ради крови людей убивать.
  Внешне вампиры - как люди, немного более утонченные, что ли. Движения их плавные, как у кошек. На тренировках вампир - был самой трудной моей целью, если не считать Тьена, конечно. И никакой романтики в наших спаррингах с фантомом не было! Тут бы выжить и самой напасть! Так что красота, воспетая в романах моего мира, эротичность и прочее - все бред.
  На стоянке у костра их было много - пятеро. И не спорьте! Я с одним еле справлялась, так что пятеро - для меня именно МНОГО. Мужчина и женщина в зрелом возрасте, два молодых мужчины и мальчик. Сколько лет каждому, предполагать не берусь: у вампиров время тянется крайне медленно, и стареют они соответственно.
  Вампиры заметили нас еще издали, и напряженно ждали. Прием был более чем прохладный. Вооруженные, кто чем, они встретили нас на линии света.
  - Мир вам. - Первым заговорил Тьен. Но вампиры почему-то смотрели на меня.
  - Мир? - Неуверенно спросила их я. Ну надо же было что-то сказать!
  - Демон!? - И не понятно, то ли женщина обвиняла меня, то ли была слишком удивлена.
  - Ну, демоница. - Пожимаю плечами. - Вы тоже, знаете ли, не люди!
  - Таша! - Шикнул на меня хозяин.
  - Что? - Обиделась я. - Их пятеро, вон выщерились железом, а все туда же... демон, демон!
  - Заткнись! - Процедил Тьен, и самое неприятное - вампиры услышали.
  - Она - твоя? - Спросила женщина, обращаясь к хозяину.
  - Сам в шоке. - Улыбнулся тот.
  - Тогда, милости просим. - Щедро пригласила она, и вампиры расслабились, попрятали оружие.
  Мы распрягли лошадей и те разлеглись, где стояли. Привязывать намаявшихся животин, не имело смысла. Я, не стесняясь, уселась у костра, захватив с собой походную сумку: есть хотелось зверски! Доставая большой яблочный пирог, предложила всем. Знала - людскую пищу вампиры не употребляют, но все равно предложила. У нас на Земле принято делиться!
  - Ты очень странный демон. - Высказался пожилой мужчина. - Разве не знаешь, мы питаемся кровью.
  - Знаю. Но как-то неудобно, я буду есть, а вы - смотреть...
  Надо мной смеялись все. Тьен, вампиры, включая вампиреныша. К всеобщему веселью не присоединилась только я, чувствуя крайнюю неловкость. Пирог в горло не лез.
  - Где ты ее раскопал?! - Вытирая слезы счастья, спросила вампирша. - Мы думали: все демоны погибли в последней войне...
  - Я бы не был столь категоричен. - Ухмыльнулся Тьен. Как всегда: вроде бы и не смолчал, но на вопрос не ответил.
  - Что ж, у каждого свои секреты. - Заметил старший вампир. - Куда направляетесь, если не секрет?
  - Нам в город Магов.
  "Ух ты! - Подумалось мне. Я впервые услышала о цели нашего путешествия. Одно название "Город Магов" будоражило мое воображение. Только что мы там делать будем, когда придем?
  - А-а. - Что-то не понравилось мне, как это "а-а" прозвучало в устах вампирши! Словно женщина разочаровалась в Тьене. - Нам немного по пути. Хотите, присоединяйтесь. - Предлагает. Как видно, она среди своих за главную.
  - Спасибо, с удовольствием присоединимся. Если не помешаем, конечно.
  - Не помешаете. К тому же будет безопасней, для всех. - Заметил старший.
  Молодежь почтительно держалась молчком, пока старшие обсуждали общие планы. Эта чета чем-то напоминала семью религиозных фанатиков. Ну не может быть столько уважения и подобострастия в глазах вполне взрослых молодых мужчин и тем более ребенка! Ненормально это! Мальчишка должен возитьтся, капризничать, перебивать, шумно играть - он же ребенок! Ну а братья просто обязаны уделить мне хоть немного внимания! Я же девушка, как ни как... И, хочется верить, привлекательная!
  Дожевав несчастный пирог, перебралась поближе к молодежи.
  - Привет. - Повторно поздоровалась я.
  - Что тебе надо, демон? - Молодой вампир окинул меня прохладным взглядом, будто водой студеной окатил.
  - Познакомиться. - Не сдавалась я.
  - Тебя зовут Таша, мы помним. - Так же ровно выдал его брат, в то время как мальчик убежал поближе к матери.
  - Да что с вами такое! - Зашипела я. - Вы боитесь меня, что ли?!
  - Таша!!! - Рявкнул на меня Тьен, я даже вздрогнула. - Немедленно оставь молодых вампиров в покое!
  - Ну и не больно-то и хотелось! - Разобиделась на весь свет я. - А вы, ТРУСЫ! - Эмоционально выплюнула в лицо братьям. Братья обнажили мечи, серьезно-серьезно глядя на меня.
  - Ничего. - Успокоила Тьена вампирша. - Пусть развлекутся, крепче спать будут.
  - Точно, трусы! - Я взвизгнула, отскакивая от надвигающихся мягкой кошачьей походкой братьев. Сказать по правде, струхнула как раз таки я! Но не признаваться ж, в самом деле! - Как знакомиться - фиг тебе, а как драться, так на одну меня вдвоем полезли! Ну, очень благородно! А! - Я метнулась к Тьену, в надежде спрятаться за ним.
  - Дарий, Вирий, оставьте демона в покое. - Точно повторяя слова хозяина, ровно молвила вампирша. - Кажется, она просто хотела с вами подружиться.
  - Она странная! - Указал на меня мечом один из них. Интересно, Дарий, или Вирий?
  - Пусть держится от нас подальше! - Предупредил другой.
  - Таша, - обратилась ко мне вампирша, - давай отойдем, мне нужно поговорить с тобой. Тьен, не возражаешь?
  - Нисколько. - Пожал плечами хозяин, и с силой выволок меня из-за своей спины. Куда тут денешься, пошла за матерью семейства.
  Мы отошли недалеко, но достаточно, чтобы наш разговор остался между нами.
  - Прости моих сыновей, Таша. - Неожиданно мягко сказала вампирша. - Они молодые, демонов на своем веку не застали.
  - А вы?
  - Я была маленькой девочкой, когда началась эта страшная война. Все, что помню о них - это жуткие отвратительные монстры, одержимые жаждой убийства. Поэтому сразу поняла - ты другая. Ты очень странная, Таша. Слишком красивая, для монстра. И внутри и снаружи.
  - Спасибо, конечно. - Я вновь испытывала неловкость. И чтобы хоть как-то сбросить ее, спросила: - Так вам больше пяти сотен лет?
  - Да. Немножечко больше. - Улыбнулась женщина. - А тебе, наверно, совсем немного. Извини, но ведешь ты себя как ребенок. Причем, человеческий ребенок! Скажи, откуда ты взялась?
  - Не знаю, как вам объяснить. - Думаю: Тьену не понравились бы мои откровения. - Мой дом ОЧЕНЬ далеко.
  - Почему ты послушна ему? - В ее голосе скрывалась настоящая забота. Я вспомнила маму, мне стало больно.
  - У меня нет выбора. Без него не найду дороги домой.
  - А с ним найдешь?
  Я кивнула.
  - Ах девочка! Демон, который всем вокруг доверяет... - невозможное чудо. - Вампирша сделала странное, чего я ну совсем от нее не ожидала - она обняла меня! Как мама. Мое тело сотрясали рыдания без слез. Мне до боли стало себя жаль. - Ну, успокойся. Все будет хорошо. - Успокаивала меня вампирша. - А мальчикам я скажу, чтоб тебя не опасались. Вы подружитесь.
  - Угу. - Я обнимала ее, зарывшись лицом в ее мягкие волосы. Мне становилось легче.
  ... Наверное, я была слишком измученна, потому отключилась сразу. А утром, позавтракав кто чем: мои новые знакомые скромно хлебали кровушку из фляжек; двинулись в путь. Вампиршу звали Ларга, мудрая женщина была не только матерью всего семейства, но и лидером. Ее муж Шалий - мрачный, молчаливый тип, но вполне добродушный, к тому же, владел магией. На мои уговоры показать что-нибудь, мерил меня презрительным взглядом, говоря:
  - Магия детям не игрушка. - А потом еще и добавлял: - Подрасти вначале, демон.
  В общем, разговора у нас не получилось.
  Маленький вампиреныш - Лимий - держался на расстоянии, не отходя от матери, бросал на меня опасливые взгляды. До чего дошло - ребенка пугаю!
  Дарий и Вирий - браться близнецы, правда, не очень-то похожие друг на друга, свое отношение ко мне пересмотрели. Уж не знаю, что сказала им Ларга, пока я спала, но теперь мы ехали втроем, позади наших "взрослых". Вчерашний инцидент был исчерпан полностью. Ребята извинились, и я с радостью простила им все: теперь при свете дня, не тыкая в меня мечами они казались очень симпатичными молодыми людьми. Уж им-то можно задавать вопросы не стесняясь, чем, собственно, я и занялась.
  - А сколько вам лет? - Первое, что пришло в голову, выпалила я.
  - А тебе? - Дарий, видимо не знал про евреев, которые на вопрос, вопросом отвечают. Интересно, бывают ли вампиры евреями? Наверное - нет.
  - Мне двадцать три! - С гордостью ответила я.
  - Мать была права, ты еще горький ребенок. - Ухмыльнулся Вирий. - Лимию и то в три раза больше!
  - У себя на родине я - совершеннолетняя! Некоторые в моем возрасте второго ребенка рожают.
  - Ой, врать-то хватит. - Отмахнулся Дарий.
  - Так сколько вам стукнуло, признавайтесь!
  - Двести пятьдесят три. - Хором ответили непохожие близнецы.
  - А почему у вас такие имена странные?
  - Нормальные имена. - Пожал плечами Вирий. - Что в них ненормального?
  - Ну, Все мужские на "ий" заканчиваются и очень созвучны. Простите, не хочу вас обидеть, мне просто интересно.
  - Это наша клановость виновата. - Стал объяснять Дарий. - Кланов не так уж много, но они многочисленны. Так, например, мы можем по имени узнать своего далекого родственника, или наоборот, кровного врага. Есть кланы, вампирьи имена которых заканчиваются на "ай", "ой", "ей"
  - "Яя" - Сделал страшное лицо Вирий и рассмеялся.
  - А как же ваша мать? У нее имя не созвучно...
  - Женщины не являются продолжительницами линии. Они переходят из клана в клан, когда выходят замуж. Так что лучше никому не знать их принадлежность.
  - А у вас, тоже так с женщинами? - Спросил Вирий. - Таша - очень странное имя, даже для демона. Словно шепот.
  - Если честно, то понятия не имею, как у нас, у демонов. Это хозяин... Тьен сократил мое настоящее, с которым я родилась.
  - Оно тебе идет. - Заметил Дарий. - Как же случилось, что Тьен стал твоим хозяином?
  - Это крайне неприятная история, я сама в ней не все понимаю, и не думаю, что могу рассказывать об этом.
  - Тогда расскажи, какой у тебя дар? - Снова Вирий. - У всех демонов он есть!
  - Ох. - Я покраснела. - А можно, я не буду отвечать?
  - Давай, мы будем угадывать, а ты остановишь, когда догадаемся? - Уперся Вирий.
  - Может, не надо? - Застонала я.
  - Ты выглядишь не как боец. - Вступил в "интересную" игру Дарий.
  - И о магии ничего не знаешь, - добавил Вирий, - я слышал, как ты отца упрашивала что-нибудь магическое показать.
  - Давайте остановимся на том, что я шут. - Буркнула я.
  - Ох, Таша, никакой ты не шут! - Успокоил Дарий. - Может, стрелок?
  - Ага, а где ее лук, ножи, или дротики? - Не согласился Вирий.
  - Ты умеешь исчезать?
  - Видишь будущее?
  - Крадешь? - Последнее высказывание Вирия меня добило.
  - Соблазняю я, понятно вам?! Я в жизни не взяла ничего чужого! И нечего меня воровкой обзывать!
  - А-а! - Округлил глаза Вирий.
  - Тогда понятно, почему ты не такая, как нам рассказывали. В книгах написано, что демоны отвратительны... внешне. - Высказался Дарий.
  - Не нужно верить всему, что написано. - Фыркнула я, все еще обижаясь.
  - Таша, ну извини, а? - Лицо Вирия было полно раскаяния. До того умильная рожа, что я не удержавшись хихикнула.
   - Забыли.
  - А чего стесняться? - Не понял Дарий. - Тело у тебя красивое... самое то!
  - Лучше заткнись! - Советую.
  - А попробуй на мне свой дар использовать! - Предложил Вирий.
  - И ты тоже заткнись! А то опять обижусь! - Пригрозила я. Подействовало.
  Как же я была благодарна братьям вампирюгам за их компанию. Непосредственные, смешливые без всяких там заморочек! Мы болтали весь день и не могли наговориться. Они были интересны мне, я им. Тьен, конечно, иногда грозно поглядывал на меня из головы нашей процессии. Я ему в ответ показывала язык, ребячество, но близнецам нравилось.
  Несколько раз по дороге мы поворачивали назад. И если б я не знала, что пространство не по детски колбасит, определенно свихнулась бы. Привал организовали только вечером.
  - Завтра наши пути разделятся. - Вздохнул Вирий. - За то весь вечер в нашем распоряжении.
  - Есть хочу! - Призналась я.
  - Правда, что от крови демоны становятся сильнее. - Полюбопытствовал Дарий.
  - Правда. - Сознаюсь. - Только это может спровоцировать мой дар, а я контролировать его еще не очень умею.
  - Давай, я с тобой поделюсь! - Вирий был неисправим.
  - Нет уж, кушайте сами, ладно? А можно вас попросить кое о чем?
  - Можно! - Вновь в один голос. Забавные вампирюги!
  - После ужина потренируйте меня, пожалуйста.
  - В чем? - Не понял Дарий.
  - В поединке. Я дома только на фантомах тренировалась...
  - А оружие? - Нахмурился все тот же Дарий.
  - Есть у меня оружие.
  Мою идею попрактиковаться восприняли неоднозначно. Ларга строго настрого запретила близнецам меня ранить, Тьен был с ней солидарен, в смысле запретил ранить их. Шалий сказал что-то вроде: "Чем бы дите не тешилось, абы не повесилось!". Вампиреныш ничего не сказал, ему было до звезды, что взрослые дети хотят от взрослых родителей.
  Но тренировка все равно состоялась. Вначале ребята охали над моими клинками, по нескольку раз просили вызывать и прятать магическое оружие. Потом был пробный бой, в котором придерживались просьб "старших". Что нам быстро надоело, потому как от такой тренировки пользы ноль. Тайно договорившись драться в полную силу, не до фанатизма, конечно, начали настоящий поединок.
  Ну что сказать? Дрались ребята...,у нас на Земле такому не учат, ни в каких храмах Шаолиня! Что там мои прыгания с фантомом! Пришлось выкладываться больше, чем когда-либо! Очередной раз подворачиваясь под вампирий меч, я тут же инструктировалась близнецами, как могла бы этого избежать, а заодно и напасть. Очень поучительно, скажу я вам.
  В первую минуту заметив наши старания, Тьен и Ларга спали с лица, но потом ничего, попривыкли.
  Солнце зашло, и я вместе с ним. В смысле: свалилась на землю. Мое тело отказывалось шевелиться вообще, и бороться в частности. А ребятам хоть бы что: сидят, посмеиваются.
  -Не переживай, Таша! - Успокоил Дарий. - Мы одни из лучших фехтовальщиков в клане, не подумай, что хвастаюсь. И ты вполне неплохо держалась!
  - Спасибо! - От всей души поблагодарила я.
  - И учишься быстро! - Добавил Вирий.
  - Сейчас загоржусь. - Буркнула я.
  - Едва ли. - Хмыкнул один из них, кто - уже не видела. Закрыв глаза, я тихо соскользнула в сон.
  
  Глава 9. Первая кровь, или у демонов плохой характер.
  На рассвете мы расстались с четой вампиров. Они поехали назад, мы с Тьеном - вперед. Прощаясь, я полезла обниматься со всеми. Меня не сразу поняли, но потом тоже с удовольствием обнимали. Особенно Вирий. Хотя, если честно, Дарий мне понравился больше. Возможно ль привязаться за один день? Вполне! Короче, мне было очень грустно. А Тьен, казалось, был рад нашему расставанию.
  И вот, едем с хозяином два часа вдоль шумной реки и молчим. Скучно. Тоскливо. Беспросветно!
  - Тьен?
  - М-м?
  - А мы скоро приедем куда-нибудь?
  - Куда, например?
  - В город Магов.
  - Завтра к вечеру, если повезет. - Мрачно добавляет он.
  - Может не повезти?
  - Нам до заката нужно добраться до таверны. Но пространство все время меняется, не уверен, что найду нужный излом вовремя.
  - А-а. А что будет в городе Магов? Зачем нам туда?
  - Таша, всему свое время, а пока помолчи, идет? - Грубо ответили мне.
  - Ладно.... А почему ты такой злой?
  - Таша!!!!
  Пришлось заткнуться.
  Едем. Молчим. Скучно. А потом я увидела, как ревущая река буквально пропала, обрываясь зеленой поляной. Мы "пересекли" по траве реку и поехали в "обратном" направлении.
  К полудню я тихо засыпала в седле, убаюканная размеренным шагом Зверюги и однообразием пейзажа.
  - Таша! - Резкий окрик хозяина чуть не свалил меня с седла.
  - Что? - Но я сама уже увидела "что".
  Впереди, в нескольких десятках шагов от нас, из ниоткуда появлялись темные фигуры. Их отнюдь немирные намерения угадывались даже с такого расстояния. Обнаженная сталь заметно бликала на солнце. В нас полетели стрелы. Много стрел.
  - Убить всех. - Процедил хозяин. Слетев с лошади, бросилась вперед, мысленно вызывая клинки. А куда еще мне бежать-то? Голое поле вокруг - не спрячешься, по левую руку - скалистый обрыв бурной реки: проще утонуть или разбиться, чем переплыть. Вот и побежала... вперед на врага, уворачиваясь от пролетающих мимо стрел. Уж не знаю, как у меня это выходило!
  Душегубы подобного неадеквата не ожидали. А было их порядка десяти. Так что я вошла в толпу недоброжелателей, как нож в масло. Первых, до кого дотянулась, убила быстро: одному снесла голову, параллельно блокируя чужой выпад, второго пробил мой хвост, и швырнул на зазевавшихся в сторонке. Честное слово, от себя подобных зверств не ожидала! Но Тьен сказал: "Убить всех", я убивала.
  Принимая на прямой клинок удар меча, легко загоняю между жалами, поворачиваю кистью, ломая чужую сталь. Безоружный противник тихо оседает, с перерезанной сонной артерией - а нечего ворон ловить! Хвостом сшибая с ног, добиваю прямым ударом в сердце, попутно занося кинжал себе за спину - тихий сип - в спину бить нечестно!
  Бок задело. Боль! Собраться! Шаг в сторону, разворот, и сразу двое атакуют. Клинками отражаю шпаги. Смотрю на них. И это люди? Одну ломаю, скользит другая. Хвостом ударить в горло потенциального убийцу. Боль в спине! Да что ж такое?! Прыжок вперед, клинки вонзаю оба, мы падаем. Достать металл и откатиться. Стрела пробила тело - не мое - не жалко.
  Их трое, но они не люди. Двое орков с парными топориками, один - целится из лука. Сволочь! Бросаюсь в схватку. Где же Тьен?! А черт с ним, мне смой бы выжить!
  Как же благодарна вампирюгам! Их уроки мне пришлись так кстати! Три головы простились с их владельцами, я же медленно осела. В боку была простая рана. Не смертельно, заживет в течение суток. В спине нащупала торчащее древко. ВОТ ЭТО ФИГОВО!
  - Тьен!!! - Я огляделась. Вокруг никого, одна кровавая каша из тел и конечностей. Это я их так?! - Тье-ен!!!! - Я посмотрела туда, где оставила лошадей. Там должен быть хозяин. Действительно, две фигуры лежали на земле, а рядом лошади щипали травку. Почему фигуры две?! Или у меня в глазах двоится? Надо посмотреть.
  Поднимаюсь, топаю к нему. К ним. В спине торчит стрела, из бока хлещет кровь, а я иду, пошатываясь, не обращая внимания на боль.
  Одно тело принадлежало подростку лет пятнадцати. Очень симпатичная девочка - эльфка, невидяще уставилась огромными глазами в небо. Крошечные клочки ее плоти - ушки, валяются рядом с отрубленными ногами. Зверство! Меня вытошнило тут же. Смерть десяти не вызвала ни капли сострадания. Но пустые синие глаза мне будут приходить в кошмарах - в этом я не сомневалась.
  Во втором теле я признала Тьена. Наконец! Он дышал и, кажется, был просто без сознания. Видимых повреждений на нем я не нашла.
  - Тьен! - Рявкнула я, со всей силы ударив по лицу. - Давай, приди в себя, хозяин недоделанный! - Ударила второй раз - подействовало!
  - Таша...
  - Хорош, комедию ломать! Вставай! Помоги мне! - Трясла его за грудки.
  - Что помочь? - Ох, как же медленно он приходил в себя!
  - У меня стрела в спине. Достань!
  - Сейчас. - Наконец-то он очухался! Поднялся, потянулся.
  - Покажи! - Поворачиваюсь спиной...
  - А-а-а!!!!!! Больно!!!!
  - Не кричи! Все уже. - На землю падает стрела вся в черной крови. - Перевязать надо. - С этим Тьен полез в свою походную сумку. - Вот, глотни. - Протягивает фляжку.
  - Что это? - Подозрительно.
  - Кровь. Подарок от друзей. Как знали, что пригодиться. Пей!
  - Убери, мне не настолько плохо. - На самом деле, было плохо. Меня тошнило.
  - Дыра в спине - это цветочки, по сравнению с раной в боку.
  - Чушь не неси. - Меня снова вывернуло.
  - Таша, кровь не выпьешь, быстро здохнешь! - Рявкнул Тьен. Не обращая внимания на мое слабое сопротивление, он вытер рубашкой мое лицо и влил в рот содержимое фляги. Как же вкусно! - Хорошо, теперь на рану. - Бок словно погрузили в тепло. - Всех убила? - Поинтересовался хозяин, туго обматывая меня серой лентой от подмышек до талии.
  - Всех. - Выдохнула я. Силы возвращались постепенно, но крайне медленно.
  - Молодец. Хорошая девочка, главное, не отключайся. Кто там был? - Я подозревала, что спрашивал меня для проформы, но все равно ответила:
  - Три орка, остальные люди. Эльфка... за что ты ее?
  - Дорожные банды редко без мага ходят, помнишь, я тебе говорил? А эта..., эта пряталась, пока не поняла, на кого они нарвались. Швырнула в тебя чем-то особо светлым. У эльфов всегда магия "добрая и сетлая". - Последние слова он процедил с особой ненавистью, чему я очень удивилась. - Таша, если б ты была НОРМАЛЬНЫМ демоном, одно касание этой магической дряни убило бы тебя сразу. Так что скажи спасибо, что я ее прикончил. Второго подобного удара ты бы не пережила.
  - Спасибо. А чего лежал в отключке? Я думала: ты вроде как непобедим.
  - Непобедимых не бывает. Посиди пока, пойду, гляну, может чего интересного у душегубов завалялось.
  - Брать у мертвых - низко.
  - За то оставлять бесплатные подарки - очень высоко! - Фыркнул он.
  Пока хозяин рылся в трупах, я подползла к девочке. Не знаю, что заставило меня сделать это, наверное - перенесенный шок. Закрыв глаза убитой, заметила на шее серебристый медальон. От моего прикосновения, овал кулона раскрылся. Внутри ничего не было, кроме гравировки дракона. "Надо же, в этом мире знают о драконах", - равнодушно подумалось мне. Вспомнив о рассказах Тьена, я сняла украшение и перевесила себе на шею.
  - Прости. - Разговаривать с трупом, это ли не признак помешательства? Но мне почему-то было нужно, и я говорила. - Я не хотела. Правда. Если встречу твоих родителей, я передам им твой кулон. Хотя не знаю, как это возможно... Но у нас говорят: "Земля круглая". Вдруг и в вашем сумасшедшем мире сработает. Прости меня, ладно? И спи спокойно, малышка.
  Отползла от девочки как раз вовремя: вернувшийся хозяин не заметил моих терзаний.
  - Тьен, а как у эльфов хоронят умерших?
  - Какая разница?
  - Нужно похоронить ее. - Как можно тверже сказала я.
  - И тех, - кивок на кровавое побоище, - тоже хоронить будешь?
  - Нет. Не думаю, что у нас есть на это время.
  - У нас действительно нет времени, даже на магичку. Садись на лошадь, Таша. Или мне помочь?
  - Если мы ее не похороним, у меня появится повод вновь ненавидеть тебя! Или ты хоть раз выполнишь мою просьбу, или в чертов город Магов поедешь один!
  Хозяин вздохнул, еще раз посмотрел на хмурую меня и понял, что спорить бесполезно.
  Эльфийку сожгли. Прах Тьен засыпал в очищенную от крови фляжку и передал ее мне со словами: "Пепел отдашь родственникам. Теперь это ТВОЯ проблема". Я не спорила.
  На приготовления ушел весь день. На закате мы вновь оседлали лошадей. Мое тело ломило и болело, но все равно я чувствовала себя на много лучше. Хозяин сердился на меня, но я была довольна. Пусть нам придется ехать в темноте, главное: душа была спокойна.
  К огромному удивлению Тьена, до таверны добрались в густых сумерках.
  - Никогда так легко не складывался путь. - Пробормотал он, спешиваясь. - Словно дорога сама менялась в нужном направлении.
  - Не пойму, ты доволен или наоборот?
  - Удача всегда настораживает. Таша?
  - Что? - Я медленно сползла с Зверюги. Дыра в спине вроде затянулась, а вот бок активно о себе напоминал. Болью.
  - Внутри веди себя обычно, рот не разевай, на неприятности не напрашивайся. Ни в коем случае не говори, кто ты есть. Не привлекай к себе ненужного внимания. Может, в тебе никто и не заподозрит демона, если, конечно, не нарвемся на перворожденных.
  - Что плохого в том, что я демон?
  - Кровь у тебя на вес золота. Забыла?
  - Уже вспомнила. Но, как же хвост, рога? Это нормально для твоего мира?
  - Сейчас мало кого можно удивить. - Отмахнулся Тьен. - Помнишь старосту?
  - Еще бы. Он обозвал меня девкой хвостатой!
  - Вот! Будем надеяться, что для всех и останешься "хвостатой девкой".
  - Ну спасибо. - Пробурчала я, немного обиженная на "девку".
  - Всегда пожалуйста. - Пожал плечами хозяин.
  Сама таверна представляла собой трехэтажное здание, созданное из дерева. Окна на первом этаже забраны решеткой, до второго в трезвом виде не допрыгнешь. Шутка! Вообще не допрыгнешь. Я, честно говоря, в первый момент не поверила, что такое грандиозное сооружение, девять метров в высоту плюс крыша, только на бревнах держится. Тьен объяснил: без магического наговора не обошлось. Вывеска у таверны была, да только символов я не знала. Если вдруг застряну в этом мире, придется обучаться местной грамоте и письму.
  Внутри мне показалось... привычно. Именно как я себе и представляла. За исключением фантомных голых барышень на небольшом возвышении в центре зала. Простоволосые блондинки исполняли свое развратное "па" в полном неглиже и... просвечивали. Между ними тренькал на лютне, кажется, бард. Во всем помещении было светло и людно. За столами больше пили, чем ели, но пахло вкусно.
  Вошли бесшумно, не привлекая внимания. Хозяин за руку потащил меня к самому дальнему столу в темном закутке, хотя свободных мест было предостаточно. Я не спорила, ему видней... и выход видней именно с этого стола.
  Мы сели и меня вдруг озарило:
  - Тьен, а деньги у нас есть? - Шепотом спросила у него.
  - Естественно. - Он даже на меня не посмотрел.
  - Много?
  - Зачем интересуешься?
  - Ну... я есть хочу. И не знаю, могу ли заказывать... Вдруг для тебя это дорого?
  - Не переживай, на ужин хватит. Но будет лучше, чтоб заказал я. Хорошо?
  - Как скажешь. - Пожимаю плечами, заметив спешащую к нам официантку.
  - Что господин странник изволит? - Ласково пропела девица, на меня даже не взглянув.
  - Изволит две порции мяса с кровью, куриную грудку с яблоками полной прожарки, картошку, запеченную в сыре. И кувшин молока. Желательно, холодного. - Перечислил Тьен.
  - Хорошо! - Ослепительно улыбнулась та. - Будете что-нибудь брать для животного? - Кивок в мою сторону.
  Я зарычала. Рык получился громким, проникновенно зверским, обещающим скорую и крайне неприятную смерть. В зале все стихло, лишь фантомы продолжали бесшумно гладить свои округлости. Стервозная девица застыла на месте с выражением бескрайнего ужаса на лице. Я улыбнулась, предлагая ее взору звериный оскал. Клыки у меня - что надо: остренькие ослепительно белые, просто мечта... тирранозавра! В гробовой тишине послышался стук падающего тела - впечатленная официантка бухнулась в обморок.
  - Таша... - Вздохнул хозяин с укором. - Ведь просил...
  - Я - не животное! - Громогласно выдала я, обидевшись, что меня не защищают!
  - Простите великодушно! - Мягко попросили с боку.
  Я обернулась: приземистый, лысоватый мужчинка в самом рассвете лет, то есть за сорок, мял в руках полотенце и умоляюще смотрел то на меня, то на Тьена.
  - Девушка работает недавно... - Оправдывался он.
  - Не извиняйтесь, - махнул рукой хозяин, не обращая внимания на мой разобиженный вид. - Моя... спутница, - надо же, нашел определение! - немного устала, но вполне себя контролирует. Правда? - Последнее адресовалось мне.
  - Угу. - Отозвалась я, отворачиваясь и замечая, как звуки вновь наполняют таверну. Какие же все впечатлительные!
  - Ваша работница только приняла заказ... - Продолжил Тьен.
  - Я приму вместо нее! - Уверил мужчина.
  Хозяин перечислил все, заметив, что мясо с кровью - для меня.
  - На сколько дней намерены остаться? - Интонацией лысоватого дяденьки можно было сковородку смазывать, вместо масла!
  - Утром уедем. - Заверил его Тьен.
  - Жаль, что так скоро! - Посетовал мужчинка и ушел выполнять заказ. Обморочную официантку, извиняясь, оттащили коллеги.
  - Таша... - Начал Тьен, но я перебила.
  - Меня назвали животным. Это оскорбительно. И ты... - Я хотела сказать, что он не заступился, и я очень обижаюсь на него..., но не стала. Подумала: "С какой стати ему заступаться?", и еще больше обиделась. - Ну и черт с тобой! - Не в тему закончила я.
  Он так странно посмотрел на меня, будто увидел впервые. А я отвернулась, радуясь, что демоны не могут плакать.
  Ужин принесли буквально через пять минут, и снова извинились. Ни в одном ресторане моего мира ТАК быстро не обслуживают и так вкусно не готовят, как в этой таверне! Возможно, я просто проголодалась, возможно - подсела на мясо с кровью: на Тьена обращая не больше внимания, чем на фантомных барышень, я уплетала за обе щеки.
  - Не удивительно, что тебя за животное приняли, ешь как собака. - Выдал хозяин убийственную фразу. Вилка выпала на пол.
  - В таком случае, краснеть тебе! - Рявкнула я и, поставив на доски пола тарелку с остатками мяса, стала кушать так, без вилки, как собака. Я ела, чавкая и фыркая, наслаждаясь произведенным эффектом. Тишина вновь воцарилась в зале. Мясо скоро кончилось, я вылизала тарелку и, потянувшись всем телом от хвоста до когтей на руках, улеглась рядом с ней прямо там, на полу.
  Тьен отреагировал странно: он завершил свой ужин, встал и, переступив через меня, направился к стойке. Заметив его спокойствие, остальные тоже расслабились. О чем-то договорившись с уже знакомым мужчинкой, он направился по лестнице наверх, на меня даже не взглянув.
  Полежав на полу минут пятнадцать и ничего не добившись, встала. Стою, дурра дуррой, и не знаю, что делать. Ко мне подошел все тот же дядька и, очень извиняясь, сообщил:
  - Ваш спутник расплатился только за себя... А вот за мясо... Простите, но придется рассчитываться вам.
  - Каким образом? У меня нет денег. - Честно призналась я, краснея. Первый раз в жизни, оказавшись в такой ситуации, мне было... чудовищно стыдно.
  - Я боюсь вам предложить... чтобы только не обидеть... - залебезил тот.
  - Я НЕ ШЛЮХА. - Раздельно сообщила я.
  - Что вы! Не об этом речь! Вы могли бы развлечь посетителей: спеть или станцевать. Наш менестрель, совсем от рук отбился.... А вы такая... необычная, всем будет интересно!
  - Уговорил. Я буду танцевать. - Для песни слишком тошно.
  - И... не гневитесь...
  - Что еще?
  - Ваш костюм, как бы это... - Бедолага, не мог подобрать слов, чтобы выразить то плачевное состояние, в котором прибывала моя одежда. После трехдневного перехода и сегодняшнего побоища. Плюс серая, пропитанная в двух местах черной кровью лента.
  - У меня другого нет. - Отрезала я.
  - Я все вам дам! - Замахал руками дядька.
  Во-о-от. Лысый оказался хозяином таверны. И звали его Юбар. Жуткие же имена в этом мире! Никогда не привыкну, наверное.
  Юбар меня откровенно побаивался, но деньги любил больше, видимо. Все-таки два куска мяса на дороге не валяются! Одежду, конечно, он мне выдал. Я одела, предварительно сняв "бинты" да лохмотья и приняв что-то вроде душа: грязи на мне было столько же, сколько засохшей крови... своей и чужой. Одежда же, предложенная Юбаром, таковой являлась только по названию: две широкие алые полоски спускались от шеи до линии бедер, где расширялись в юбку типа колокол, длинной намного выше колен. Короче что-то эта тряпочка и прикрывала, но позволяла получить весьма исчерпывающее представление о моей фигуре. Глядя на свое мокрое и крайне развратное отражение в зеркале, я тихо офигевала, гадая, кого прикончить первым: Юбара или Тьена? Мое тряпье повторной носке не подлежало, его даже в виде тряпки половой не используешь.
  И вот в таком виде я вышла в зал. Во-о-от.
  Юбар был в восторге. Просияв, он быстро растолкал менестреля. Заиграла ритмичная, с духом первобытности, музыка. И я пошла, отрабатывать ужин.
  Вначале рана сильно мешала, сковывала движения, с каждым шагом отдавая болью, хорошо - не кровоточила. Я злилась, из-за боли, из-за того, что все пялились на меня. И вообще, причин злиться было много! А потом я закрыла глаза и послала все к черту! Мне хотелось забыться, не думать. Полностью сосредоточившись на ритме, я отдалась совершенному танцу, наплевав на физическую боль. Я кружила по всему залу, интуитивно ощущая присутствующих. Магические клинки естественно скользнули в ладони, вторя моим движениям. Ритм ускорился, и я невольно запела, с остервенением наслаждаясь болью собственной души. Наверное, это было больше похоже на вопль:
  Украл мою и жизни многих.
  Забрал мой сон, и мой покой.
  Ты отнял ненависть и все же,
  Я не пойму, кто ты такой!
  
  Мой поводырь и мой мучитель,
  Ведешь куда? Зачем тебе?
  Мой путь другой, но не спросивши,
  Клинки вложил ты в руки мне!
  
  Слеза ушедшей душу греет.
  Своих я не имею слез.
  Остерегись, ведь я сумею
  Ответить твоей кровью на единственный вопрос!!!!
  
  Музыка смолкла, возвращая меня в реальность. Я открыла глаза, и с удивлением обнаружила себя стоящей на столе, за которым уже не пили, а молча таращились на меня шестеро здоровенных бугаев. Кажется, один их них плакал. Счастливчик! Опомнившись, я убрала клинки.
  Тишину сорвал невыносимый гул аплодисментов и падающих монет: в меня бросались деньгами. Хорошо, не помидорами!
  На негнущихся ногах, я пошла к стойке.
  - Юбар, где остановился... тот, что был со мной?
  - Третий этаж, вторая комната налево! - С готовностью сообщил лысый. - Желаете переночевать с ним, или изволите взять комнату для себя?
  - У меня нет денег... и сил отрабатывать. - Процедила я.
  - Что вы! Заработанного за глаза на все хватит, еще и останется!
  - Тогда... Нет! Буду ночевать с ним. И еще, мне бы одежду... нормальную.
  - Я все организую! Что конкретно желаете приобрести?
  - Рубашку, бриджи и корсаж. Сапоги вроде живы, пока.
  - К утру пошьют. Сдачу тоже принесу вам утром.
  - Договорились. - Устало пробормотала я и потопала убивать Тьена.
  Подняться на третий этаж мне стоило о-очень больших усилий! С каждой ступенькой я все больше удивлялась, каким чудом смогла танцевать внизу. Рана, нанесенная мертвой эльфийкой, невыносимо жгла ребра. Но все-таки я добралась.
  Дверь хотелось вынести с петель, но меня хватило лишь на то, чтобы не упасть, отворяя ее, как положено: повернув ручку.
  Хозяин стоял по центру небольшой комнатки, лицом ко мне, безоружный, как всегда. Смотрел прямо. Ни тени эмоций в глазах.
  "Ну и пусть!" - подумалось мне. Я хотела вызвать клинки, но вместо этого постыдно рухнула к его ногам.
   Не говоря ни слова, Тьен поднял меня на руки и аккуратно положил на кровать.
  - Не делай этого, - просипела я.
  - Чего не делать?
  - Не мешай мне тебя ненавидеть.
  - Таша, твоя рана открылась, так что лучше молчи. Крови у меня с собой больше нет, а моя тебе не подойдет. - Мне кажется, или он волнуется?
  - Сходи к Юбару, он что хочешь для меня достанет. Даже своей отольет. А лучше останься, пусть на твоих глазах подохну я и все твои планы!
  - Дура. - Припечатал Тьен, захлопывая за собой дверь.
  "Ну и пусть!" - С горечью подумала я и отключилась.
  
  Глава 10. Знание, будь оно неладно!
  Как же мне не хотелось просыпаться! Но меня активно били по щекам, повторяя мое второе имя. Таша, Таша!!! Ну Таша, что дальше?! Отстаньте! Мне хорошо, тепло, уютно и без комаров. А трясти меня зачем?! Я сплю, никому не мешаю. Делайте, что хотите, а я все равно не проснусь, вот назло! Ну опять по щекам. Да сколько можно?!!
  - Таша! - Знакомый голос буквально выносил мои барабанные перепонки. Так оглохнуть недолго.
  - Отстань. - Буркнула я, переворачиваясь на другой бок. С минуту меня никто не трогал, а потом:
  - Таша, трех дней вполне достаточно, чтобы выспаться. За следующую ночь простоя платить будешь сама! - Вкрадчиво посулил настырный нелюдь. Человек человеку всегда выспаться даст, а этот точно - нелюдь! Правда я тоже не совсем людь, но это к делу не относится. Так, о чем он там? Три дня? Самой платить?! Не дождетесь!
  Разлепить глаза мне стоило огромных усилий. Ресницы, словно склеенные, сопротивлялись моим попыткам минут пять, пока не послюнявила палец и не потерла веки. Яркий желтый свет немного ослепил меня, но ничего, я быстро сориентировалась, сфокусировав взгляд на Тьене.
  - Ужасно выглядишь. - Одарил комплиментом он.
  - Потерпишь. - Фыркаю. - Что, правда, три дня?
  - Надо было раньше разбудить?
  - Тьен, тебе никто не говорил, что ты еврей?
  - Нет.
  - Тьен, ты еврей! - Пробормотала я, медленно поднимаясь. Голова кружилась и болела, тело немного занемело, но в целом чувствовала себя неплохо.
  - А от тебя воняет. - Вновь одарили меня. - Там душ... Проводить, или сориентируешься без карты?
  - Сориентируюсь. - Потягиваясь и обнаруживая на себе знакомые красные тряпочки. - Одежду сшили?
  - В шкафу в ванной. - Проинструктировал хозяин.
  Не обращая больше на него внимания, потопала мыться. Странноватая конструкция из двух бочек запросто сошла за душ. В одну становишься, другая над головой, поворачиваешь кран: и вот струя теплой воды тебе на голову. Класс! Кувшинчики с ароматной пенкой - типа мыло и шампунь, мочалка, что еще для счастья нужно?!
  - Тьен?!
  - Неужели нужна помощь? - Сарказм так и сочился.
  - Знаешь, евреи вообще-то очень хорошие люди, бережливые, на вопрос вопросом отвечают... . А раз уж ты не очень хороший человек, скажем так, объясни мне из вредности, какого черта я столько провалялась?!
  - Это можно, чтобы впредь была умнее. - Хозяин все-таки зашел в ванную.
  - Чего приперся?! - Взвизгнула я.
  - Не хотел, чтоб наш разговор стал достоянием общественности. - Мне "нежно" улыбнулись. - Не воображай, что я на твои прелести польстился. Демоны не в моем вкусе.
  - Не в твоем, не пялься!
  - Как скажешь. - Хозяин моей просьбе внял, и пялился теперь на дверь. - Готова слушать, или опять что-то не так?
  - Готова.
  - Своим танцем ты... хм.... Нет, иначе расскажу. Дар соблазна у тебя не единственный. Ты можешь влиять на окружающих иным путем. Каким-то образом, сжигая всю их мерзость: зло, ненависть, зависть, гордыню; отдаешь частичку себя. Видишь ли, очищенная душа слишком легкая и в теле не задерживается, поэтому нужна замена всей той грязи, которой ее лишили. Танец же, своего рода ритуал. Вот и станцевала, растеряв последние крохи жизненных сил. А у тебя еще магический ожог не до конца зажил.... К стати, ты все еще хочешь убить меня?
  - Нет...
  - Это хорошо потому, что поклонников теперь у тебя куча. И все думают, что я - главный негодяй. В первую ночь, когда с тобой было особенно тяжко, меня все время дергали. То на дуэль, то просто навалять по свойски. Был один из ассасинов, крайне неприятный тип.
  - Тьен... ты их убил?! - Если убил, мне впору утопиться!
  - Мне же в этой таверне останавливаться... Предложил дождаться твоей поправки и спросить у тебя, негодяй я, или так, мимо проходил. Так что тебе меня отмазывать.
  - Прости.
  - Угу. Надеюсь, больше не будет благотворительных танцев? А то на кровь и лечебные травы почти все мои деньги ушли.
  - Не будет. Я не знала... - Мне было стыдно.
  - И еще, нервы у меня конечно стальные, но их прочности на твои выходки может не хватить.
  - Что ты тогда сделаешь? - Я понимала, что хожу по краю, но от вопроса удержаться не смогла.
  - Не знаю, но обязательно придумаю. - Равнодушно пожал плечами он. - Вылезай, а то вода давно остыла. Буду ждать тебя внизу.
  Тьен ушел, оставляя меня наедине с совестью. Совесть погрызла, помучила и через минуту заткнулась, вспомнив, как хозяин обходился со мной в самом начале нашего знакомства. Причесав мокрые волосы и улыбнувшись зеркалу - самой себе я как никогда нравилась, спасибо здоровому сну - открыла шкаф. Что ж, Юбар не обманул, но немного перестарался, всучив мне новые сапоги. Старые, видимо, присвоил. Свободная рубашка темной сини, черные бриджи и корсаж. Ну и белье, за что отдельное спасибо, хотя эротизма в нем можно было избежать. Кружево, знаете ли, не для походов!
  Спускаюсь на первый этаж: зал полон. С трудом нахожу среди постояльцев хозяина. Он не один: в компании с ним два бугая, незаметный жилистый тип во всем черном, и молодой человек эльфийской наружности. Видимо - мои поклонники. Подхожу, меня встречают взгляды полные..., много чего плескалось в их глазах. Но больше всего неверия, что видят меня живой и вполне здоровой.
  - Здрасте. - Я немного трушу под пристальным вниманием незнакомцев.
  - Мы рады вас видеть в здравии. - Ослепительно улыбнулся эльф, вежливо склоняя голову.
  - Уткнись, ушастый! - Громыхнул верзила. - Как ты, цыпа?
  - Норм. В смысле хорошо. - Тут же ответила я. Попробуй ему не ответь! Да он стены головой выносить может. Его друг тоже.
  - Этот мужчина... кто он тебе? - Мягко, словно лелея каждое слово, от чего по телу пробежала нервная дрожь, спросил тип в черном.
  - Мы вместе... путешествуем. - Нашлась я.
  - Хош с нами путешествовать, цыпа? Не боись, не обидим, и никому в обиду не дадим. Мы наемники, проблемы в деньгах нету, с голоду не помрешь. - Щедро предложил другой здоровяк.
  - В свою очередь, предлагаю - свою компанию и защиту. Я еду к дяде, у него большие владения в западных лесах. Если хотите, мы найдем вам дом... - но эльфа перебил товарищ в черном:
  - Таша, - Странно, но мое имя в его устах напоминало вздох, от чего опять было не по себе, - я думаю, что есть цель, к которой ты идешь вместе с этим мужчиной. - Я кивнула, подтверждая. - Он друг тебе?
  - Не враг, определенно. - Могла ли я назвать Тьена другом? Когда-нибудь, возможно. - И у нас действительно есть цель, поэтому я не могу поехать ни с кем из вас. - Главное вовремя внести ясность! - Но я очень благодарна за ваши предложения и заботу. Спасибо!
  - Ну... будь здорова, цыпа! - Первым нашелся наемник и, подпихнув товарища локтем, продолжил: - Может, свидимся. - Здоровяки ушли.
  - И я, наверное, пойду. - Смутился эльф. Мне было жалко на него смотреть. Весь утонченный и воспитанный, а всерьез его никто не воспринимает. - Но предложение свое оставляю в силе. Окажетесь в Западном лесе, спросите Элия - это мое имя. Я не прощаюсь. - С этим он тоже ушел. Остался незнакомец в черном.
  -Таша, мне нужно пару слов сказать, - взгляд на Тьена, - наедине.
  - Не советую. - Предупредил меня хозяин. Но когда я его слушала?
  - Можно подняться наверх... - предлагаю.
  - Пролета достаточно, иначе твой спутник не позволит. - Прошептал тот.
  - Соображаешь. - Процедил Тьен.
  Мы поднялись. Честное слово, крайне неспокойно себя чувствуешь, когда за спиной вот этот тип! Интересно, что он мне скажет? Но незнакомец заговорил не сразу. Сперва, он пристально заглянул мне в глаза, словно ожидая увидеть что-то определенное.
  - Ты демон, но ты другая. - Заключил он.
  - И?
  - На тебе много интересных побрякушек.... - Его взгляд скользнул по мне, вызывая новый приступ дрожи. - Но все ли одеты по собственной воле?
   - Не все. - Я показала руку с кольцом, блокирующим сны.
  - Он?
  - Он. - Мы оба знали о ком речь.
  - Идешь с ним... потому, что хочешь, или выбора другого нет?
  - Зачем тебе? - Удивляюсь, не понимаю.
  - Так как? - Настоял на ответе незнакомец.
  - Нет выбора.
  - Магическим оружием владеешь хорошо? - В ответ я вызвала клинки, и тут же спрятала. - Что ж, все не так уж плохо. - Улыбнулся он. - А ожерелье?
  - Сняла с убитой. Хочу вернуть ее родственникам.
  - Благородно... И ты не из нашего мира, Таша. - Я остолбенела. - Наши демоны вымерли пять сотен лет назад, их бог погиб, так что новым браться неоткуда. Кольцо мешает переходу в межреальность. И только идиот возьмется за такое. - Незнакомец коснулся кулона на моей груди. Я сглотнула. - Мне жаль тебя, девочка. Я хочу дать тебе это, - он протянул железное кольцо, - оно не магическое, никакой ценности не представляет, но ни один ассасин не возьмет контракт на тебя, а воры не рискнут ограбить.
  - Почему ты делаешь это? - Спрашиваю, позволяя одеть железный ободок на мизинец.
  - Ты сделала гораздо больше. Особенно для меня. Твой спутник... - лицо незнакомца заметно ожесточилось, - я бы вырвал ему сердце, если б мог. Но он больше, чем человек. Будь осторожна с ним.
  - Буду. - Киваю. А затем... ассасин поцеловал меня. Неожиданно волнительно, настойчиво и нежно...
  Я стояла в одиночестве минут десять, ошеломленная и потерянная. Вот что значит - крышеснос! В этом разрозненном состоянии и застал меня хозяин.
  - Таша, позавтракай, и будем отправляться. - Тьен очень внимательно посмотрел на меня, что-то заподозрив. - Что он сделал?
  - Ничего. - Буркнула я, спускаясь вниз. Обнаружив на столе горы пирогов с различной начинкой, бутербродов с ветчиной и большую чашку ароматного чая, погрузилась в завтрак.
  - Так уж и ничего. - Хозяин и не думал отступать. Он сел рядом, всем видом изображая интерес.
  - Дай поесть. - Отмахнулась я.
  - Таша!
  - Подарил кольцо. - Показываю мизинец. Жую бутерброд свой дальше.
  - Подарок более, чем щедрый. - Оценил Тьен и, кажется, расслабился. Даже налил себе морса в стакан и присмотрел сладкий пирожок. - И это все? - Уточнил он.
  - Да. - Я кивнула слишком спешно, выдав себя с головой.
  - Не лги. У тебя виноватость на лице проступила.
  - Ну, он... поцеловал меня... - Я с ужасом ожидала реакции Тьена, подозревая, что она будет более чем бурной. Но ошиблась. Хозяин лишь с полуулыбкой уставился на меня:
  - Почему не последовала за ним? - Спрашивает.
  - А должна? - День сразу не задался: меня все ошарашивают и огорошивают. Да сколько можно?! Как же осточертело: чувствовать себя круглой идиоткой!
  - Не хотелось бы. Что ж, я недооценил мальчика. Он оказался более решительным и дерзким...
  - Тьен, меня бесит, когда говорят загадками! И аппетит портится! - Привела я последний аргумент, нулевой, если честно.
  - Что ж, расскажу. Утренняя четверка, оказалась самой настойчивой из всех желающих с тобой познакомиться лично. Ну и конечно, у каждого имелись собственные планы относительно тебя. Личного характера. Наемники - народ простой, два раза не спрашивают, и не настаивают, когда интуитивно чувствуют перевес сил. Эльфеныш был слишком юн и неопытен, чтобы понять, кто ты и... я. С другой стороны, в его возрасте понятие "благородство" не пустой звук. У него были кое-какие возможности очаровать тебя, но эльф ими не воспользовался, чем сохранил себе жизнь.
  - Ты бы убил его?
  - Без сомнений. К тому же по опыту знаю, тебе неприятно, когда навязывают чужую волю.
  - Определенно. Но лишать жизни...
  - Помнится, ты мне сердце когтями вырвать хотела... за меньшее. А теперь представь насилие сексуального плана... - Я невольно зарычала, Тьен продолжил:
  - Ну и ассасин. Их серое братство в основном составляют люди, за редким исключением. При посвящении Серая госпожа наделяет своих вестников особенными способностями...
  - Подожди. Серая госпожа это кто вообще?
  - Смерть. Богиня смерти. Ассасины - ее вестники, слуги. Таша, они убийцы, и убивают по велению своей госпожи. Кто-нибудь помолится, свершит серый ритуал, - богиня услышит и если сочтет нужным, передаст контракт братству. Обычно народ пользуется услугами наемников, но если дело мести, или денег нету, или хочется особенно кровавый и мучительный конец устроить врагу - молятся богине.
  - Как же они живут? За какие шиши?
  - Ассасинам ОЧЕНЬ везет в азартных играх. Ты уводишь от темы, Таша, не перебивай. - Я кивнула. - О способностях. Ассасины наполовину мертвецы. Постоянно находящиеся одной ногой за гранью, они понимают о мире больше любого смертного. Твой новый знакомый сразу понял, кто я, ну и скорее всего, догадался о твоем происхождении.
  - Догадался. - Киваю.
  - Второй талант - умение "очаровывать". Обычно, одаренные вниманием ассасина идут за ним, куда ни позовет. С радостью и обожанием, заметь! Так что я приятно удивлен... Ты все еще со мной. Интересно, почему? - Тьен странно смотрел на меня. А я... я впервые утонула в его зеленых, с карими крапинками глазах. "О чем он спрашивает? Какая разница.... Жаль, что это был не Тьен. Интересно, какие его губы на вкус?" - Думалось мне.
  - Таша?
  - А третий талант есть? - Нашлась я, надеясь, что меня не раскусили.
  - Есть. И он у тебя на мизинце. Ассасин может защитить любого от гнева госпожи, но только одного. Кольцо - знак защиты. Он для всех. Могу сказать с уверенностью, что ни несчастный случай, ни случайная смерть, ни тем более наемник - не отнимут твою жизнь. Только в честном бою, с настоящим врагом кольцо не будет иметь силы.
  - Здорово. - Пожала плечами я. Нет, конечно подарок убийцы-фанатика меня порадовал. Но это был всего лишь подарок фанатика-убийцы, не боле. А поцелуй теперь вызывал отвращение.
  - Я думал: вестник не посмеет прикоснуться к тебе, зная, с кем имеет дело. Но он, похоже, использовал все возможности. И каково целоваться с ним? - Проявил нездоровый интерес хозяин.
  - Я не целовалась с ним. Это он целовал меня. - Решила внести ясность. - И ты прав, я терпеть не могу, когда принуждают. Особенно отвечать на бестактные вопросы! - На сей раз Тьен чуть нахмурил бровь, но ничего не сказал. Дал спокойно позавтракать, и на том спасибо.
  Мы выехали часом позже. Вздохнув свежим утренним воздухом, полным влаги и невозможной чистоты, захотелось жить и радоваться каждой минуте. Настроение парило где-то в далеких перистых облаках, солнце согревало спину, новые сапоги скрипели в стременах. Вокруг бескрайняя степь, и однообразие пейзажа не огорчало - мое внимание целиком и полностью было отдано другому. Тьен ехал впереди, нащупывая изгибы пространства. А я без зазрения совести рассматривала его прямую широкую спину, охваченную белой свободной рубашкой, ласкаемой ветром. Его богатый каштановый волос, привычно убран в скромный хвост. Осанка, изящество и грациозность, с которой хозяин ехал верхом, приковывала взгляд. Странно, что я не замечала это раньше.
  - Как в этот раз с дорогой? - Мне просто хотелось услышать его голос. А повод нашелся сам.
  - Отлично, что пугает. - Поделился Тьен. - Пространство само меняется для нас, в этом нет сомнений.
  - А почему это должно пугать?
  - За все приходится платить. Особенно за удачу. - Мрачно изрек хозяин. - Если так дальше пойдет, за пять часов будем на месте.
  - Может, все-таки расскажешь о городе Магов?
  - Да, вполне. Город примечателен тем, что построили его маги и все еще строят. Бесконечно совершенствуя и изменяя. Жить там крайне неудобно и опасно, если сам не маг. Но смельчаков, или больных на всю голову, среди простого люда хватает. Есть и Академия магии. Не единственная в своем роде, но считается лучшей. Рядом с ней на расстоянии трехсот метров никто не живет и не торгует - смертельно опасно. Ученики - недоучки чудят ежедневно и еженощно, потому зону отчуждения соблюдают все. Плюсы у города тоже есть: например отсутствие всяких других гильдий, кроме магической. Ни воров, ни убийц, ни даже торговой гильдии нет.
  - Маги рулят?
  - Точно. Но это не значит, что на улицах ночью безопасно. Наоборот - ночные твари, привлеченные выбросами бесконтрольной магии, значительно опасней честных душегубов и ворья.
  - И зачем нам в это замечательное место? - Рассказ хозяина впечатлил. Желание посетить уникальный город куда-то подевалось... безвозвратно.
  - Раздобыть уникальный артефакт.
  - А артефакт нам зачем? - Мое настойчивое любопытство было вызвано абсолютным нежеланием переться в дивный город, кишащем ночными тварями.
  - Для ритуала. Большего не спрашивай. В свое время все узнаешь. - Загадочно пообещал хозяин.
  - Тьен, а без артефакта никак? - Заныла я.
  - Почему, можно. - Пожал плечами тот. - Пожертвуешь своим глазом? - Тьен спрашивал абсолютно серьезно.
  - В смысле?
  - Артефакт - это глаз демона. Единственный, сохранившийся со времен войны. Твой глаз тоже вполне подойдет, если он тебе несильно нужен...
  - ОЧЕНЬ нужен! Едем к магам!
  - Вот и я так подумал. - Улыбнулся Тьен.
  Больше ни о чем спрашивать не хотелось. Неведение - благо!
  ***
  Тьен немножечко ошибся в сроках. Невообразимо высокие шпили волшебного города, вполне способные поспорить с небоскребами, я заметила через три с небольшим часа. Увидела и не могла поверить своим глазам. Разве подобное возможно создать без научного прогресса и соответствующего оборудования?! Игольчатые гротескные шпили, как я говорила, подпирали небо, а город издали терялся в странной дымке, меняющей свой радужный окрас.
  - Тьен, а что там цвет меняет?
  - Ограда. Магическая ограда города. Естественно, есть и нормальная стена, но двадцати метров высоты недостаточно. - Пояснил хозяин.
  - От кого так обороняться?!
  - Тебе лучше не знать. - Загадочно изрек Тьен, чем еще больше меня напугал.
  - Лучше скажи!
  - Я говорил, что магия притягивает... всякие неприятности. Ну и чтоб эти неприятности не распространились и не расплодились...
  - Стена не охраняет город от внешнего мира, а внешний мир от города? - Кажется, в моем голосе проскользнули истеричные нотки.
  - Таша, не психуй. Мы в город ненадолго. К тому же ты вполне способна за себя постоять.
  - Ну, если со мной что случиться, я тебя убью!
  - Трусиха. - Фыркнул Тьен. Я обиделась и подстегнула Зверюгу перейти в галоп.
  ...Монолитная, без единой впадинки и трещинки стена возвышалась надо мной молчаливым гигантом. Только у самой высоты виднелись бойничные окна. Врат не было. Дорога упиралась в стену.
  - Тук-тук. Есть кто-нибудь дома?! - Без всякой надежды вякнула я. Хозяин с присущим ему любопытством наблюдал. И флаг ему в руки! - Эй!!!
  - Назовите себя! - Громыхнуло по ушам. Видимо, меня услышали.
  - Тьен, что делать? - Шепотом спрашиваю, обижаться буду потом.
  - Назови себя. Расса, имя. - Подсказал тот.
  - Может им еще паспортные данные предоставить? - Снова шепотом.
  - Назовись или умри!!! - Оглушил голос неба.
  - Наташа, человек.
  - Ложь!!!! - Взревели небеса.
  - Таша, демон.
  - С какой целью? - Смягчился голос.
  - Тырить артефакт. - Пробормотала я, и чуть с лошади не свалилась - часть стены впереди исчезла, открывая взору удивительные краски города. Хозяин, недолго думая, рванул в проем. Моя Зверюга тоже сообразила быстрее меня - понеслась вслед за Белкой.
   На ЭТО невозможно было смотреть. Начинала скрипеть крыша, а мозг тихо оплывать. Представьте себе дома, постоянно меняющие свой внешний вид. Где-то только краска и текстура - кирпич, камень, монолит, что-то пористое; где-то высота, ширина и длинна; а иногда этажи разлетались, тасовались - как карты в колоде, и расставлялись... и не всегда друг на друга. Растения за небольшими оградами жили своей, подозреваю, что иногда плотоядной, жизнью. Они вились и извивались, вырастали на глазах, цвели и вяли. А еще здесь имелись рекламные вывески. Фантомные изображения танцевали, приглашали, зазывали, декламировали и инструктировали. Я лично видела, как один не очень умный тролль общался с одной вывеской.... Поразил такт и вежливость, с которой фантом объяснял тролю, как пройти в бордель, потому что здесь не бордель, а гостиница!
  Дорога, выложенная камнем, не менялась. Существа, смело шагавшие по ней - тоже. Чтобы не свихнуться, я смотрела на них. Но боковое зрение все равно выхватывало неестественное движение всего вокруг, мозжечок сдавал - меня подташнивало.
  - Тьен!
  - М-м?
  - Почему нас впустили, хотя намерение украсть - благими не назовешь? И почему ты сам не назвался вратам? - Нужно было срочно себя отвлечь, да и вопросы казались дельными.
  - Магический страж. Реагирует на ложь и на ту истину, которая интересна правящей верхушке магов. Демоны вымерли, их не ожидают, имя твое никому не интересно. И заметь, Таша - твое истинное имя! По крайней мере, в этом мире. Самому назваться стражу было чревато. Меня здесь ждут и боятся. Спасибо за проход, кстати!
  - На здоровье. - Голова кружилась, я чудом держалась в седле. - А что с намерениями?
  - Маги круга считают кражу артефакта невозможной.
  - Тьен!
  - Что?
  - Меня сейчас стошнит!!!! - И меня стошнило, на высокие фиолетовые кусты. Кусты зашипели и спрятались за оградой. Я же сползла с лошади и улеглась на холодный булыжник. Свернувшись калачиком под ногами Зверюги и крепко зажмурившись, я тихо приходила в себя.
  - Не стесняйся, со всяким приезжим это случается. Даже кусты местные привыкли. - Хозяин наклонился надо мной, я чувствовала его дыхание. - Полегчало?
  - Нет. - Просипела я.
  - Прополощи горло. - Мне в руки ткнулась фляга. Открыв один глаз, я тут же пожалела о содеянном, но горло все же прополоскала.
  - Это ужасный город, Тьен! - Ныла, зажмурившись и чуть не плача. - Даже глаза открыть не могу! Невозможно привыкнуть! Как я буду передвигаться?!
  - Через час стемнеет. Здесь темнеет значительно раньше, чем за оградой. Появятся твари. А мы еще не нашли ночлега... - Вкрадчиво заметил хозяин. По спине пронесся холодок. - Вставай, влезай на лошадь. Едем.
  - Тьен, миленький, перенеси меня на лошадь, ПОЖАЛУЙСТА!!!! Я боюсь! И ужасных монстров боюсь и глаза открыть! Меня снова вырвет! А потом кто-нибудь обязательно сожрет! Я буду хорошей при хорошей! Послушной... - Закончить мне не дали. Хозяин подхватил меня на руки.
  - Слова "Пожалуйста" - вполне достаточно. - Мягко промурлыкал он у самых моих губ. Меня обдал жар, ранее мне незнакомый. Я чувствовала, как лицо заливает краской. От его рук словно исходило электричество, расползаясь по всему моему телу. Он держал меня чуть дольше, чем того требовалось.
  - Тише, Таша. - Прошептал Тьен, вызывая странную внутреннюю дрожь. - Ты обещала быть хорошей. - С этим меня усадили на Зверюгу.
  
  Глава 11. Вопреки.
  - Можешь открыть глаза. - Разрешил Тьен. Около получаса спокойного лошадиного шага я ехала, не решаясь даже на мгновенье приоткрыть глаз. На это было, по крайней мере, две причины. Во-первых, не прекращающиеся ни на секунду изменения окружающего пространства, сводившие сума, доводящие до тошнотворного головокружения. А во-вторых, и это главное, моя неадекватная реакция на Тьена. Или вполне адекватная?
  Я привыкла заниматься самокопанием. С самого детства не могла вечерами уснуть, так и эдак представляя возможные варианты недавно минувших событий. А что было бы, если бы я сделала или сказала то-то и то-то иначе? Бред? Возможно! Бессмысленная трата времени и нервов? Определенно! Но ничего поделать с собой не могла.
  Вот и сейчас внутренне пережевывала кусочек событий. Прикосновения Тьена и интонацию сказанных слов. Его дыхание на моих губах, а главное - свою реакцию! Кажется, я начинала влюбляться. Именно ВЛЮБЛЯТЬСЯ с большой буквы! Это было ужасно! Недопустимо! Ошибочно! Глупо! Опасно...
  Да, однажды между нами возник момент... желания. Физическое влечение друг к другу, не более. Труднопреодолимое? Да. Но до сих пор я вспоминала о нем, как о чем-то постыдном. О своей слабости, неумении сдерживать собственный дар. Именно своей приобретенной способностью я объясняла его влечение ко мне. Почему же "торкнуло" Меня в тот вечер - оставалось загадкой. Но чтобы испытывать настоящий трепет...
  Натура я влюбчивая. Обожаю флиртовать и играть в чувства. Обычно для меня это заканчивается разбитым сердцем, слезами, желанием утопиться в водке и уверенности, что все мужики козлы! Все мои романы протекали бурно и ярко, заканчиваясь болью и разочарованием. После чего, прилично пострадав, я находила новый предмет обожания. Это трезвый взгляд на саму себя. Думаете, я больная на всю голову истеричка? Вы недалеки от истины.
  Последний роман человеческой жизни мне казался концом всего. Что ж, после перерождения предмет воздыханий - Валерка предстал предо мной персонажем второсортной комедии. Было не смешно и стыдно за себя!
  Стас - прекрасный во всех отношениях мужчина и демон, фактически являвшийся мечтой, грезой, сном, вполне мог завладеть моим вниманием... Но Тьен! Тьен НЕ ИМЕЛ ПРАВА ПРИСУТСТВОВАТЬ В МОИХ МЫСЛЯХ!!!!! НИКОГДА!
  Хозяин, казалось, сделал все, чтобы я его ненавидела. Убивал и подставлял невинных в моем мире, мучил меня, принуждал, издевался, держал на поводке, как собаку! Относился, как к собаке! Я даже в мыслях называла Тьена хозяином. Тошно.
  Правда, сейчас дела обстояли значительно лучше. Но все равно: ЗА ЧТО ЕГО ЛЮБИТЬ????? Грубого, беспринципного, хладнокровного убийцу и садиста, готового испортить жизнь любому ради своих непонятных целей.
  Но говорят, что любят не за что-то, а просто любят. Я же, будучи первостепенной идиоткой, влюблялась ВОПРЕКИ. Нужно срочно остановиться. Не дать жизни настоящему чувству. В том, что оно меня погубит, уничтожит, вырвет душу и раздавит, сомнений не было.
  - Могу открыть глаза? Ты уверен? - Я постаралась, чтобы голос мой не дрогнул.
  - Мы преодолели первый круг города. Поверь, здесь все гораздо стабильнее. - Пояснил хозяин.
  - Действительно. - Прошептала я. Дома не двигались, что невообразимо радовало. Не было и ярких фантомных реклам а ля смерть эпилептикам! Иногда то одна, то другая постройка немножко меняли свой цвет или форму окон и дверей, но это не вызывало приступов тошноты. - А почему...?
  - Во внешнем круге мало кто живет. Туда перемещают неудачные магические эксперименты и ссылают на время провинившихся. Знаешь, если все время издеваться над материей, она мутирует и теряет способность сохраняться постоянной во времени...
  - Тьен, заткнись, а? Я, конечно, не полная дурра, и способна понять всю эту абракадабру. Но я не хочу ее понимать, понимаешь? - Надеюсь, излишняя грубость позволит нам держаться на расстоянии. Лучше было бы вообще не разговаривать.
  - Мага из тебя не выйдет. - Заключил Тьен.
  - А оно мне надо?
  - Как знать. Видишь вон ту угрюмую деревянную вывеску? - Хозяин указал в сторону совершенно нормального(!) двухэтажного каменного здания, со старой немагической вывеской.
  - Хоть один нормальный в зазеркалье нашелся. - Пробормотала я.
  - Это мастерская. Подожди меня внутри.
  - Слушаюсь и повинуюсь. - Бормочу под нос, спешиваясь. Отлично! Одиночество как раз то, что нужно!
  - С тобой все нормально? - Тревога в голосе Тьена, вызвала прилив нежности. Пришлось задавить на корню.
  - Обещаю ничего не сломать.
  - Я обернусь за четверть часа.
  - Угу. - У меня в кармане было аж два золотых, собственно заработанных! По словам хозяина - неплохие деньги. Так что я на вполне законных основаниях могу заходить в местные лавки и торговаться. Шопинг в ином мире, почему бы и нет?
  Привязав к столбу Зверюгу, вошла внутрь. Честное слово, я ожидала, что старая деревянная дверь издаст душераздирающий скрип, но этого не случилось. Видимо, хозяин вовремя смазывал петли. Внутри царил полумрак. Мне тут же вспомнилась первая серия про Гарри Поттера. Маленький волшебник приходит к продавцу волшебных палочек... Ни одной живой души. Тихо пусто и сумрачно. Темный коридор, уходящий вглубь здания, добротный письменный стол, закрытый снизу. И огромная с ветхим переплетом книга, покоящаяся на столешнице.
  Предлагать мне товар, или чашечку кофе, что хотелось бы, никто не спешил.
  - Кукусики! - Мрачно воззвала я. Мне никто не ответил. - Сча возьму все, что плохо лежит, и фиг вы меня найдете!!! - Ору в надежде быть услышанной. Неприятно, знаете ли, находиться в пустом и темном месте. Одной.
  - Сомневаюсь, милая девушка! - Прямо за столом материализовался невысокий старичок-боровичок, не чета Оливандеру, конечно, но вполне волшебник. Тьфу ты, маг! Его нос нависал над столом не более, чем в локте. Одет то ли в хламиду, то ли в безмерный плащ: сплошные серые складки. Глазки маленькие искрящие, с озорным прищуром; радушная, но вместе с тем хитренькая улыбка. Бровки Брежнева - домиком, на голове волосы Энштейна. Харизма так и перла от этого старичка. - Занятный способ кражи: сначала громко предупредить хозяев, а потом ничего не взять, потому что нечего!
  - А книга? - Вступаю в "игру".
  - А вы поднимите! - Хихикнул боровичок. Книжку с места сдвинуть не удалось.
  - Ну, я вообще не собиралась...
  - Да знаю. - Еще шире улыбнулся старичок. - Так что ж вы хотели, милая девушка? И что обозначает формула "кукусики"? - Я хрюкнула:
  - Ничего. Просто зашла, а тут пусто.... Скажите, а чем вы торгуете, если не секрет?
  - Милая девушка не обучена грамоте? Как скверно...
  - Я обучена, только... приехала издалека, а у нас другими буквами слова записывают.
  - Как нехорошо врать старшим. Во всем мире принята одна символика!
  - Проехали. - Махнула рукой я. - Так чем торгуете?
  - Я не торговец, я Мастер! - Гордо заявили мне.
  - Простите! В каком ремесле? - Допытываюсь.
  - Зачаровываю предметы, обновляю заклятья. В артефактах разбираюсь неплохо, в символиках, знаках, иероглифах... - Перечислял он. Я просияла, идея озарила меня внезапно.
  - Вы знаете что-нибудь о "глазе демона"? Говорят, этот удивительный артефакт находится в городе.
  - Более того, в нашей магической академии. - Подхватил старик. - Его иногда выставляют на обозрение. Вы можете обратиться к совету, и возможно, вам разрешат посетить исторический музей с редкими экспонатами.
  - Не знала, что его выставляют на обозрение... Скажите, а что в нем такого особенного?
  - Не знаю. - Развел руками мастер. - Определенно, сила в нем существует, но за все пять сотен лет, так и не выяснили, какая. Думаю, что до сих пор, наши маги ставят опыты на глазе.
  - Опыты? Да за это время от него ничего не осталось, наверное! - Я очень испугалась за свой собственный глаз, если не подойдет чужой, хозяин точно мой потребует!
  - Что вы! Он цел целехонек, уверяю вас! Такой же, как пять сотен лет тому. Маги берегут реликвии.
  - Здорово! - Я не могла скрыть вздоха облегчения. - А вы можете сказать, кому принадлежала эта вещь? - Сняв эльфийский кулон, показала мастеру. Старичок понюхал, потряс кулоном у уха, лизнул, открыл и выдал:
  - Дракон - герб старинной правящей эльфийской династии. Насколько помню, Западные леса. Серебро держит магию, очень сильную. Вы сняли это с трупа, но магия послушна вам, значит, труп был не портив.
  - А что он делает? Какая магия заключена в кулоне?
  - Простите, сказать не могу, что-то затуманивает взор. Она уже приносила вам пользу и будет приносить. Возможно, скоро вы и сами догадаетесь.
  - Правящие Западных лесов? - Уточнила я, возвращая кулон на шею.
  - Определенно. С вас золотой. - Потребовал старичок.
  - За что? - Не поняла я.
  - За информацию и за конфиденциальность. Я не сообщу совету, что ко мне приходила хвостатая девушка с ожерельем королевской семьи, снятым с трупа. - Мастер ослепительно улыбнулся, получая плату. Что ж, информация как всегда, стоит дорого. А молчание вообще - золото!
  - А это снять сможете? - Показываю мизинец правой руки с кольцом Хозяина. На мизинце левой - кольцо ассасина, но оно мне не мешало.
  - Хм... - С лица мастера слетели последние всполохи радости, вмиг он постарел лет на сорок, если такое вообще было возможно! - Я... - Он дотронулся до серебристого ободка, и его точно током шарахнуло - отлетел бедолага в самую глубь коридора. Я рванула за ним. Старик был без сознания, но дышал. Радует!
  Дверь с грохотом вырвали с петель, за спиной послышались тяжелые шаги. Меня, точно котенка, припечатали к стене, неприятно сдавив горло. Хозяин.
  - Хотела удрать? - Вкрадчиво спросил он. Его глазами на меня взирала бездна.
  - Тьен... - Просипела я, даже не думая сопротивляться, лишь умоляюще скребя пальцами по держащей меня руке.
  - Почему? - Прорычал он, чуть сильнее сжимая руку. Странные чувства я испытывала в этот момент. Естественный ужас, ведь воздух почти не поступал в легкие. Но в то же время мне было... странно, волнительно и прекрасно, ведь Тьен ТАК близко. Поддавшись секундному порыву, накрыв одной рукой ту, что держала меня за горло, другой провела по его щеке... самыми кончиками пальцев, не вытянув ни единого коготка. Мучительно сладкое мгновенье, ощущая мягкость щеки под пальцами, я заглядывала в бездну, полностью открывшись ей. И пусть она поглотит меня, пусть он сожмет руку и переломает мои позвонки. Я поняла, что поздно. Я опоздала безвозвратно. Я любила Вопреки, и рада была умереть прямо сейчас от рук любимого, если ему это нужно.
  Не знаю, что промелькнуло в моих глазах, что он увидел в них..., Тьен отпустил и отступил, сделав меня почти несчастной. Глубоко в груди боль, сминающая и горькая, согнула мое тело пополам. Что он со мной сделал?
  - Таша? - Мягкий шелест. Непонимание, неверие. Ни капли гнева.
  - Тьен, уйди! - Прошипела я, прекрасно понимая, если он уйдет, я просто умру. От боли. Хозяин не двинулся с места. Странные мы. У каждого свой в голове вывих. - Уйди же!!! - Кричала я, зажмурившись. Вот от чего я хотела удрать! Но от себя не убежишь, даже в другом мире не спрячешься. Что поводок? Смешная копия тех мук, которые я могла испытать, оказавшись ненужной... ему. Отвергнутой. Поздравляю вас, хозяин, вы сломали меня.
  - Тише. - Легкий шепот. Тепло руки на моем плече. Он не оставил меня!!! - Я не обижу тебя. - На уровне слышимости. Глупый! Одним прикосновением он излечил меня, подарив призрачную надежду. - Пойдем, я нашел нам ночлег. - Слово "нам" мне понравилось больше всего. Я кивнула, старательно избегая смотреть на хозяина, поднялась и позволила увести себя из странной мастерской. Тьен не отпускал меня ни на секунду, даже на лошадь свою усадил впереди себя. Зверюга, полагаю, топала следом.
  Я была совершенно счастлива своим маленьким счастьем: обнимать его, уткнувшись носом в теплую грудь, вдыхать чарующий запах, ощущая на собственной спине его горячую руку.
  - Таша, - ласково, словно младенцу, - мы приехали. Ты сможешь сама войти внутрь, пока привяжу лошадей? Я буду сразу за тобой. - Говоря это, Тьен нежно обнимал и гладил по спине... Рай. Он не бросал, всего лишь отлучался. Я неуверенно кивнула.
  Хозяин спешился, аккуратно ссадил меня и, не отпуская рук с моей талии, еще раз сказал:
  - Я буду сразу за тобой. Найди столик, закажи что захочешь. Тебе надо поесть. - Я кивнула, не смея поднять глаз. Только тогда Тьен отпустил.
  Неверным шагом на ватных ногах я - тень себя прежней - направилась к постоялому двору. Не оглядываясь и размышляя. Как странно все происходит. Меня швыряет из крайности в крайность. Получасом ранее я вполне владела собой, могла шутить и смеяться, капризничать, дерзить, выкидывать номера, чтобы позлить Тьена. Даже догадавшись о возможных хм... неприятностях, не теряла себя.
  Одно мгновенье все перечеркнуло, сломало, искорежило и оголило. Я была оголенным нервом. Что ты сделал со мной, Тьен?
  Постоялый двор был полон. Он гудел, точно осиный улей. Свободных мест не наблюдалось. За столами копошились существа разных рас; ели, пили, ругались, махали руками и громко били стаканами о столешницы. Пухлогрудые официантки торопливо сновали в проходах. За общим шумом меня никто не заметил, что радовало. Протопала к стойке, уселась на стул, устало уставившись на бармена. Бармен - человек, что тоже радовало, налил стакан чего-то алкогольного. Выпила залпом, не поморщившись. Алкоголь мне пофигу, хоть чистый спирт. Демоны не пьянеют, и не плачут, а жаль.
  - Повторить? - Спрашивает.
  - Не. Мне бы поесть... - Перекрикивая общий шум.
  - А вы у нас остановились, или так зашли? За стойкой есть нельзя, а зал полон. Можно в комнату, если вы постоялец.
  - Постоялец. Только не знаю, какая комната.
  - Ты не похожа на шлюху. - Вдруг перейдя на "ты", заметил бармен.
  - Угадал. - Киваю. - Мой... - Кто? Любимый, друг, враг, знакомый, попутчик, спутник? Я заткнулась, не зная, как продолжить. Видимо, мука отразилась на моем лице, бармен вновь наполнил стакан. А смысл?
  - За мой счет. - Добрый какой!
  - Не нужно. - Благодарно улыбаюсь. - Все равно не подействует.
  На плечо ложится рука, не рука - лапища. Понимаю - не Тьен. Лишь хозяин имеет право касаться меня!!! Клинок возник в руке мгновенно. Неуловимое движение - на пол оседает труп. Клинок исчезает так же незаметно. Единственный свидетель - бармен.
  Мужчина смотрит на меня со страхом, но молчит, не поднимает панику.
  - Я не опасна, если не трогать. - Предупреждаю. Странно, убила человека, считай ни за что. И никаких эмоций. Угрызений. Я хладнокровный убийца. С таким же эффектом я была способна перебить здесь всех. Да что со мной?!!!! Медленно повернув голову, посмотрела на жертву. Жив. Одним ударом тролля не завалишь. Что ж, хорошо.
  Тролль открыл глаза.
  - Эта девка меня порезала! - Взревело существо, показывая здоровенную рваную рану в боку. Да, мой кинжал оставляет именно такие жуткие раны. Зеленая кровь залила штаны, рубашку тролль одеть забыл, видимо. За ближайшим столиком поднялись четверо. Два тролля, орк и человек. Головорезы все, кроме человека, тот - маг. Откуда знаю? Да у него в ладони язычок пламени вспыхнул, угрожающе так...
  Что ж, я влипла. С четырьмя бойцами шанс потягаться еще был, но маг основательно портил картину. Какая я идиотка!!!
  Медленно, не делая резких движений, чтобы маг ненароком не стрельнул в меня чем-нибудь, поднялась. Странно, но этой сцены никто из посетителей не замечал. Вокруг полно народу, а чувствуешь себя как в лесу. Да заори во весь голос "помогите" никто не услышит, или не захочет услышать.
  - Красивая. - Прицокнул языком маг. - Как считаете? - Это он своим товарищам, советуясь.
  - Можно. - Орк прошелся взглядом по моей фигуре. Орки, конечно не уродливые существа, какими их описывают наши фентезийные книги и фильмы. Но от одной только мысли о близости с этим... да и с кем угодно, кроме Тьена, меня охватывало глубочайшее отвращение. Даже нет. ОМЕРЗЕНИЕ!
  Оба тролля одобрительно кивнули.
   - Что скажешь? - Это маг у порезанного спрашивал.
  - Я первым буду. - Осклабился тот. Странно, ни мой хвост, ни рога, ни вытянувшиеся во всю длину когти их не впечатлили.
  Маг не спеша приблизился ко мне.
  - Жить хочешь, отдашься добровольно. - Мне выпал случай пырнуть смертного клинками, но я не сделала этого, заметив у входных дверей Тьена.
  Увидев нас, лицо хозяина сделалось суровым, даже жутким. Быстрым шагом преодолев разделяющее нас пространство, он точно вклинился между мной и магом, при этом отпихнув раненого тролля.
  - Она принадлежит мне. - Тихо процедил хозяин. Мое сердце забилось быстрее, полностью соглашаясь с ним.
  - Она пырнула Горга, и заплатит за это. Отойди, пока с тобой что-нибудь не случилось. - В ладонях мага вновь вспыхнуло пламя. Угроза предназначалась Тьену, но клинки сами легли мне в руки. Пусть только попробуют его тронуть! Порву!!!
  - У рогатой - клинки! - Орк заметил первым, поспешил предупредить.
  - Тише, Таша. - Мягко, успокаивающе. - Убери сталь и покажи кольцо, не мое, другое. - Попросил Тьен. - Может, разойдемся миром.
  - Отдашь ее, тогда и разойдемся. - Оскалился маг. Видимо, среди своих он главный. Головорезы в общем споре не участвовали.
  Я поняла, что Тьен имеет ввиду, убрав магическое оружие, продемонстрировала руку с подарком ассасина.
  - Тронете ее - вестник узнает и обязательно найдет обидчиков. Рискнете перейти дорогу серому братству? - Хозяин был спокоен, а вот я нет. Не очень-то верилось, что увидев кольцо, наемники отступят.
  - Хм... - Маг на мгновенье задумался, даже пламя в руках исчезло. - А ассасин знает, что ты пользуешь его девку?
  - Знает! - Рявкнула я. - И если ты еще раз назовешь меня девкой, придурок, я вырву тебе сердце, и пламя не поможет! - Клинки вновь поблескивали в напряженных руках. Нервы. Нервы сделали меня резкой, грубой и безрассудной.
  - Извините, не хочу вам мешать... - Вклинился бармен. А я и забыла, что он стал случайным свидетелем нашей сцены, и все еще присутствовала при ней. - Просто хочу сообщить, у нас остановился один вестник, и прямо сейчас он смотрит на вас. Прошу, делите девушку где-нибудь в другом месте, а мне еще пожить хочется! - И столько мольбы в голосе! Трус он, конечно, но свое хорошее дело сделал. Я глазами поискала среди постояльцев ассасина и вскоре напоролась на пронзительный взгляд мужчины в черном. Незнакомец. Нечего и надеяться на встречу со знакомым.
  - Что ж. Мир. - Смертный отошел на шаг, признавая поражение.
  - Мир. - Кивнул хозяин. - Вот. - Он бросил золотой раненому троллю, тот поймал. - За причиненную травму.
  - Мир. - Буркнул тролль и потопал к своему столу. За ним двинулись и остальные, кроме мага.
  - Мне бы хотелось ею обладать. Продашь? - Услышав это, я зарычала, маг только улыбнулся.
  - Нет. - Отрезал хозяин. - Она моя, моею и останется.
  - Понимаю. - Кивнул тот и удалился.
  - Побольше мяса, что-нибудь безалкогольное и яблочный пирог к нам в комнату. - Распорядился Тьен. Бармен радостно кивнул, видимо был просто счастлив, что все закончилось. Меня же немножко трясло... от бешенства! Клинки я убрала от греха подальше. - Таша, пойдем. - Гнев исчез.
  Когда Тьен говорил со мной, его голос удивительным образом менялся, становясь нежным, убаюкивающим. Но даже и без этого, я пошла б за ним куда угодно.
  Комнатка небольшая с тряпичной занавеской, закрывающей восточный угол. Кровать одна, довольно узкая. Стол, пара стульев, шкаф и ни единого окна. Под потолком сияющая желтая... звезда, наверное. Света от нее, как от наших электрических ламп на ватт шестьдесят. Висит себе, светит и ни что ее не держит, никаких проводков и выключателей. Мы вошли, она загорелась. Все.
   - Это простенькая магия света. Срабатывает, если кто-нибудь появляется в комнате. - Пояснил Тьен, заметив мой интерес. Я стала на стул, решив прикоснуться к волшебству, так сказать. Звездочка недовольно отлетела. Именно недовольно, ее эмоция ощущалась четко!
  - Магия не терпит грубости. - Усмехнулся Тьен. - Если с ней подружишься, может и позволит к себе притронуться.
  - Она живая? - Сходя со стула.
  - Можно и так сказать.
  - А телефоны у вас есть? - Почему не быть телефонам, если есть свет?
  - Маги могут переговариваться на расстоянии, но не все и не со всеми. А таких средств связи, как у вас, нет.
  - Понятно. - Я отдернула занавеску. За ней - пустая бочка и зеркало на стене. - А вода?
  - Появится, как только влезешь. - Тьен передвинул стул так, чтоб сесть лицом к двери, опустился, вытянув ноги.
  - Откуда появится? - Не поняла я.
  - Сверху.
  Уставилась на потолок, а там ни шланга, ни трубы, ни дырочки! Сплошная доска и все.
  - Откуда? - Повторила свой вопрос.
  - Магия. Все увидишь сама. Но с душем придется повременить. Мы ждем гостей.
  Легкое напряжение Тьена меня обеспокоило. Очень! Дверь без стука отворилась. В комнату бесшумно вошел тот самый вестник, что сверлил меня взглядом. Теперь незнакомец смотрел только на хозяина.
  Немая сцена затянулась на минуты три, пока эти двое изучали друг друга.
  - Готов ее выкупить. - Что ж, вестник меня порядком удивил своим предложением. - Избранная братом не должна принадлежать никому.
  - Я с тем, с кем быть хочу. - Мне осточертело, что моего мнения ни разу не спросили! Поэтому и высказалась. Тьен приподнял одну бровь, одарив внимательным взглядом. Я могла поклясться, что уголки его губ дрогнули, намекая на улыбку.
  - Ты околдовал ее. Зачем она тебе? - Ассасин моих слов всерьез не принял. Я зло зарычала, выпуская когти и выбивая из пола щепки хвостом.
  - Таша, пожалуйста... - Тьен мягко намекнул, чтоб я успокоилась и не встревала. Что ж, его слово - более чем закон для меня. Теперь. Когти пришлось втянуть, клыки спрятать, а хвост поймать, чтобы не бил.
  - Кто бы говорил! - Это он вестнику. - Твой брат, сам не постеснялся испробовать все возможные способы.
  - Она осталась с тобой? - Неподдельное удивление, даже смятение в голосе незнакомца.
  - Как видишь. Не веришь, попробуй сам. - Предложил хозяин. Я, если честно, не поняла, о чем они.
  - Попробую. - Кивнул вестник и повернулся ко мне. Мне ОЧЕНЬ не понравился его взгляд!
  - Тьен? - Пролепетала я.
  - Таша, так надо.
  Меж тем незнакомец приблизился непозволительно близко. Я сделала шаг назад, вызывая клинки.
  - Таша, клинки лучше спрятать. - Тьен.
  - Отойди! - Предупредила я, принимая угрожающую позу. Ассасин же склонил на бок голову, словно спрашивая, что я намерена делать. - Убью. - Сквозь зубы.
  - Вряд ли. - Его движения были слишком стремительны и незаметны глазу. Сила вестника определенно превосходила мою. Я и опомниться не успела, как оказалась прижатой к стене и обездвижена. А потом... эта сволочь впилась в мои губы, проникая языком в мой рот!
  - Достаточно! - Рявкнули рядом. Хозяин, оторвав от меня вестника, с силой швырнул в сторону. Я со злостью отплевывалась. Гадость, мерзость! - Таша, ты хочешь последовать за этим мужчиной? Хочешь быть с ним? - Зачем-то спрашивает Тьен.
  Я промолчала. Подойдя к поднявшемуся незнакомцу, сняла подарок ассасина и вложила в его руку.
  - Отдай владельцу. С меня хватит вашего участия! - Процедила сквозь зубы, огромным усилием воли сдерживаясь, чтоб не вцепиться в рожу наглецу.
  Когда за вестником закрылась дверь, я только и смогла спросить:
  - За что?
  Но вместо ответа... Тьен подошел и обнял. Нежно и тепло.
  - Прости. - Шепчет, обнимает.
  - Поцелуй меня. - Прошу. Мне это нужно, как воздух.
  - Таша... - С укором. Мне больно.
  - Пожалуйста. - Молю сквозь боль.
  Чуть отстраняясь, приподнимает пальцами мой подбородок, смотрит в глаза.
  - Пожалуйста... - Я готова упасть пред ним на колени.
  - Мы не остановимся, понимаешь?
  - Пусть. - Я буду только рада.
  - Нельзя.
  - Но почему?! Почему ему позволил?
  - Потому что мог остановить. Его. Себя я не смогу.
  - Тьен, за что ты ТАК со мной? Что ты со мной сделал?
  - Я не хотел. Прости. - Он, наклоняясь, целует уголок моих губ. Тепло разливается по всему телу, согревая сердце, успокаивая душу. Мне хорошо. Я не настаиваю на большем, лишь крепче прижимаюсь к любимому. - Ты все еще хочешь снять кольцо? - Спрашивает тихо, без угрозы.
  - Нет. - И это правда. Причины, по которой хотела, больше нет.
  - Это хорошо потому, что я не могу тебя отпустить. Пока.
  - И потом не нужно. - Шепотом. Он слышит.
  - Таша... так дело не пойдет. Мне нужно, чтобы ты сохраняла трезвый рассудок и светлую голову. У нас много дел, и я не хочу все время думать, как защитить тебя или прикрыть. - Немного строгие нотки.
  - Я поняла. Я буду держать себя в руках. Обещаю. - Да что угодно для него! Это же такая малость!
  - Вот и умница.
  В дверь постучали. Наконец принесли ужин.
  
  Глава 12. Старые связи.
   Тьен разбудил меня рано утром, велел умыться. Настроение у него было паршивым, таким же, как и у меня. Мое состояние объяснялось нереальностью планов хозяина касательно артефакта, я даже начала подумывать, что одноглазой вполне смогла бы прожить. Глаз демона украсть невозможно! Почему?
  Представьте себе трехсотметровую пробежку по местности, где даже трава не растет, птицы не летают, а летает всякая магическая дрянь, склонная к агрессии и убийству. Далее следовало проникнуть внутрь академии магии с помощью артефакта, который предварительно тоже не мешало бы добыть. И не у кого-нибудь, а у представителя того самого совета. У мага, чья профессиональная квалификация насчитывала шесть сотен лет. Что-то мне подсказывало: договориться полюбовно с представителем совета не удастся.
  Ну и преодолев все преграды, нужно еще найти сей артефакт в академии, являвшейся, по сути, городом внутри города. А учитывая высоту шпилей и башен, видимых за сотню верст, это даже не Ватикан в Риме! Это что-то невообразимо грандиозное и масштабное, за день не оббежать. И за два, и за две недели вряд ли! А надо все как раз за день успеть, и из города свалить, пока власти мои рога не пообломали и хвост не оторвали! При этом никому на глаза не попасться.
  Все это безобразие Тьен рассказал мне перед сном, как сказку, лежа со мной в постели и нежно обнимая. Вы не подумайте, мы оба были одеты и тот единственный поцелуй в уголок моих губ, так и остался единственным. К сожалению. Но постель у нас одна, и рассчитана на одного, а спать хотелось обоим. Я была на седьмом небе, конечно, вот и восприняла рассказ Тьена спокойно. Надо успеть, значит успею. Да, я не сказала, что все вышесказанное безрассудство должна проделать самостоятельно?! Нет? Так вот, говорю!
  Проснувшись утром и взглянув на ситуацию трезво, хотелось рвать на себе волосы, посыпать голову пеплом и орать "ты псих, ты долбанный псих!!!" хозяину в лицо. Но я сдерживалась, видимо оттого мое настроение немного барахлило.
  Почему сам Тьен был с утра не в духе, я не в курсе. Наверное, не выспался. Я во сне брыкаюсь.
  Без завтрака, но расплатившись за все выпитое, съеденное и выспанное, мы покинули гостеприимный постоялый двор. Бармен был счастлив сообщить, что буквально час назад обнаружились трупы четырех наших вчерашних знакомых. Маг, по-видимому, выжил. Головорезов положили на заднем дворе постоялого двора. Оказывается, задний двор здесь имелся в наличии.
  От новости стало не по себе. Ребята были резкие и агрессивные, но чтобы сразу и в жмурики.... Кто их так, интересно? Поневоле начинаешь задумываться о хрупкости собственной жизни и ее крайней непродолжительности. Интересно, сколько живут демоны, если не умирают насильственной смертью? Сей вопрос задала Тьену, вдруг он знает?
  - Вечно, могут. Но бессмертных не встречал. - Лаконично ответил он.
  К стати, пообещав Тьену держать себя в руках, я честно выполняла обещание: старалась смотреть на него лишь при необходимости, почти не разговаривала, и изо всех сил отвлекалась на посторонние вещи. Разглядывала дома, прохожих, камни мостовой, кусты и деревья за обочиной. Здорово, когда все вокруг имеет постоянный вид!
  Так мы ехали довольно долго, город не кончался. Мне стало скучно и потянуло в сон.
  - Тьен, а как мы найдем нужного мага? - Зевнув, спросила я. - Откуда нам знать, где его носит?
  - В это время она может быть лишь в одном месте! - Чуть улыбнувшись, заметил Тьен.
  - Она? - Я была крайне удивлена, что придется иметь дело с женщиной. - И где же ОНА в это время суток?
  - В ванной. - Было мне ответом. О как! Тьен в курсе подобных интимных подробностей...
  - Где эта ванна? - Не передать, сколько мне понадобилось усилий, чтобы сдержать рвущийся наружу рык!!!
  - Уже приехали. - Мы остановились у шикарного трехэтажного особняка, обнесенного живой изгородью. Именно живой: она ползала и шипела, выставляя на всеобщее обозрение шикарные шипы длинной с ладонь. - Тебе на третий этаж. Видишь последнее окно справа? Это ванная. С шипами осторожней - ядовитые.
  - Спасибо, что предупредил. Мне войти и попросить артефакт? Или перерыть весь дом, пока старушка моется?
  - Старушка? - У Тьена вырвался нервный смешок. - Только ей об этом не говори! С артефактом она не расстается. Тебе не придется лазить по всему дому. Нужная нам вещь выглядит как кулон в форме треугольника.
  - Угу. Что-то еще? - Тьен лишь отрицательно покачал головой.
  Ладно, пора топать. Мне сегодня еще академию грабить.
  В жизни не брала ничего чужого. Опыта - ноль. Вот она - кривая дорожка!
  Ограду перемахнуть оказалось делом простым. Была бы человеком, ни в жизнь не удалось бы! Что ж, у тела демоници одни плюсы! Если б еще и рогов не было...
  За оградкой поздоровалась с пятью милыми собачками. Я животных люблю, и вместо того, чтоб бежать от них без оглядки, а было-таки от чего(!), побежала на встречу. Домашние звери, с монстровидными пастями, вначале шутки не поняли. Зато потом, принюхавшись, приняли за свою. Потрепав каждую за короткую шерстку, направилась к дому. Мне светило взять высоту девять метров по отвесной каменной стене. Постояв пару минут и прикинув, что я ни разу не человек паук, пошла искать лестницу. А почему бы и нет?
  Дом обошла дважды, еще раз поздоровалась с новыми четвероногими друзьями, но лестницы так и не нашла. Попробовала вскарабкаться по стене. Когти неплохо цеплялись за щели. Обрадовавшись сему обстоятельству, рухнула с двухметровой высоты, так и не достав до нижнего окна. Пятую точку отбила капитально, психанула, и пошла стучаться в двери.
  Двери здоровенные, с изысканной резьбой и железным молоточком внушали, прямо скажем, трепет. Но наглость - второе счастье! Стучу. Громко так, лязгая молотком.
  Открыла молодая розовощекая девушка в сером платье и белом переднике. Белоснежный накрахмаленный чепчик украшал ее пшеничные вьющиеся волосы. Красивая! Кровь с молоком! Девушка удивленно вылупила на меня здоровенные серые глазищи и приоткрыла рот. Печать разума с ее лица исчезла.
  - Я пришла принять ванну с вашей госпожой! - Выдала я. Рот девушки раскрылся еще шире. Ей бы в наш мир - была б звездой Плейбоя! - Отойди, вода стынет! -Девчонка аж подпрыгнула, пропуская меня в дом. - И нас, прошу не беспокоить. - С этим взлетела по широкой лестнице на третий этаж. По дороге мне никто не встретился, и слава богу! На вторую подобную выходку я была просто не способна.
  Ванну нашла сразу, по аромату сладковато-терпкого порфюма и запаху сырости. В огромной полукруглой емкости, полной розовой пены и занимающей добрую половину помещения, расслаблялась...
  К сожалению шестьсот лет магичку вовсе не состарили. Не больше тридцати, я бы так сказала. Волосы рыжим пламенем оплетали полную упругую грудь. Кожа белая, точно фарфор. Лицо, словно выточено художником гением. Пухлые чувственные губы, острый подбородок, высокие скулы и дерзкий нос. Глаза - синие омуты. Брови - удивленно изогнуты. Магичка ничуть не испугавшись и не смутившись, с таким же интересом рассматривала меня.
  - Э-э. Привет! - Выдала я. С чего-то надо начинать наше знакомство! - Отлично сохранились! В смысле... в ваши годы .... Ой. Вы очень красивая! - Наконец, правильные слова.
  - Здравствуй, демон. - Голос властный, но... мужчины от нее в восторге. Чувствовалась стервозность!
  - Мое имя Таша. А твое? - Раз она перешла на "ты", мне тоже можно!
  - Лайса Сви. - Представилась та. - Что ты делаешь в моем доме?
  - Если честно, я ворую. В смысле, пытаюсь своровать одну вещь. Не подскажешь, где лежит кулон в виде треугольника, а?
  Лайса Сви расхохоталась. Искренне, заливисто. Я же ждала, пока приступ радости отпустит мокрую женщину.
  - Если расскажу коллегам, меня поднимут на смех! Подумать только, ко мне лучшей специалистке в боевой магии, в дом приходит демон, и сообщает, что хочет украсть портал в академию! Мы ведь уничтожили весь твой род, девочка! Это было пятьсот лет назад. Я собственными руками вырезала единственный глаз последнего демона!
  - Нашла чем гордиться. - Фыркнула я. - Так, где портал, говоришь?
   - Думаешь, я позволю его взять? - Рыжая снова рассмеялась, что начинало бесить. - Мне уже не терпится отдать тебя на опыты. А сколько драгоценной крови! Академия озолотится. - Она ловила кайф, представляя все это! Сколько ж вокруг садистов - не счесть!
  - Не в этот раз. - Ледяной голос хозяина за спиной. Здорово, он рядом, он не даст меня в обиду!
  - Ти? Я должна была догадаться. И это недоразумение - твоих рук дело. - Кивок в мою сторону. О как! Рыжая садистка называет Тьена - Ти! Насколько же близки они были? Или есть? Если судить о том, как Лайса встала из воды, выставляя абсолютно нагое идеальное тело...
  - Таша, артефакт на стуле под одеждой. - Подсказал хозяин.
  Порывшись и мстительно раскидав одежду по мокрому полу, я нашла кулон и повесила себе на шею. Меж тем медленно ступая, магичка приблизилась к застывшему Тьену. Слишком близко. Она почти коснулась хозяина грудью! Я замерла. И все замерло во мне. Если он ее коснется...
  - Таша, у тебя нет времени. До зоны отчуждения недалеко. Проедешь прямо по той же дороге, главное, не сворачивай. - Велел Тьен, даже не взглянув на меня! Он смотрел на нее, в ее глаза. В моей груди что-то больно сжалось, вдруг стало нечем дышать.
  - А ты? - На выдохе.
  - Он останется со мной. - Не скрывая торжества, пропела стерва. - Или я ошиблась, Ти?
  - Ты как всегда права, Лав. - Нежно улыбнулся ей Тьен.
  Большего мой разум вынести не мог. Я бросилась к окну, не размышляя о падении с высоты девяти метров. Мне хотелось бежать и как можно скорее оказаться вне этого дома, полного ее сладковато-терпкого запаха. Земля раскрыла свои жесткие объятья, вышибая дух из легких. Кажется, я сломала одно или пару ребер, но эта боль была ничем, по сравнению с агонией сердца.
  Зверюга мчала по улице, сшибая с ног зазевавшихся прохожих, точно повинуясь моим мыслям. Мне кричали и ругались в след, но разве это имело значение? Ничто теперь не имело значения. Тьен отверг меня, предпочел другую. Пошло и избито, словно сюжет низкопробного сериала. Но господи, как же это больно!
  Что ж, хозяин никогда не относился ко мне, как к женщине, тем более - любимой. Мне давно пора понять, что нужна ему лишь как орудие, приспособление, возможность достижения целей. Не более.
  "В таком случае, - с яростью подумалось мне, - я дам ему, что он хочет, во что бы то ни стало, достану артефакт и остальное..., а потом... никто не помешает мне".
  Неожиданно Зверюга остановилась. Я и не заметила, как доехала до зоны отчуждения. Выжженная земля простиралась до самых стен академии. Ни дерева, ни травки. Даже ветра не наблюдалось. За то ощущалось нечто чуждое, от чего волосы становились дыбом, а хвост начинал недовольно выбивать камни обрывавшейся дороги.
  Я подняла и бросила камень. Он пролетел пять метров и взорвался налету. Земли же коснулись его крошечные крупицы. У меня подкосились ноги. Я села на землю в шаге от зоны. Мгновенный страх скоро прошел. Решение принято. Я все равно пойду туда. Мне всего лишь нужен безопасный путь, или способ избежать судьбы камня. Немного просидев на холодной земле, решила максимально проверить местность.
  Набрала штук двадцать камней, что оказалось делом не простым: они никак не желали выковыриваться из мощеной дороги. Если б не хвост с острейшим шипом на конце, я ни в жизнь не добыла бы столько. Все-таки хорошо, что я демон. И черт с ними - с рогами, ведь главное - хвост!
  Второй камень бросила туда же, куда и первый. На удивление, с ним ничего не случилось: он благополучно достиг земли. Следующий швырнула правее. Камушек завис в воздухе, пролетев шагов семь. Некоторое время любовалась странным феноменом, камень висел. А потом его начало шарахать об землю, как мяч, но с такой силой, что поднималась пыль с метр высотой. Веселье кончилось внезапно, как и началось. Четвертый - преспокойно пролетел положенное расстояние в том же направлении и вполне адекватно упал.
  Не особенно думая, что делаю, швыряла камни в разные стороны один за другим, без пауз. Что тут началось! Булыжники взрывались, скакали как мячи, летали зигзагами, врезались друг в друга, а некоторые неслись обратно. Пара камней даже пропала в полете. И лишь один приземлился без приключений.
  Я поняла, что имею дело с невидимыми аномалиями. Движущимися. Беспорядочно. Непредсказуемо.
  - Я самоубийца. - Неизвестно кому сообщила я. - Нет, я - сталкер. Я долбанный сталкер самоубийца!!!! Я Сталкер, понимаешь ты?!!! - Зверюга понимающе покосилась на меня. - А это - зона, мать твою! "Пикник на обочине" читала? Куда тебе, ты же лошадь! А Я - сталкер, а Тьен - трахает там свою рыжую блядь! - Взвизгнула я и рассмеялась. Смех выходил страшным приступом, неудержимой истерикой. Меня сгибало пополам от смеха и боли в сломанных ребрах, я каталась по холодным гладким камням не способная взять себя в руки. Смех скоро перешел в вой. Я выла, одинокая и преданная.
  Истерика прошла, уступив равнодушию и апатии. Я вновь уселась, поджав под себя ноги, сняла с пояса флягу, наполненную не водой, но прахом эльфийки. Поставила ее перед собой.
  - Не знаю, есть ли в твоем мире боги, способные услышать меня, маленькая принцесса. Поэтому молюсь тебе. Ты для меня более реальна, чем они. Я обещала, что отнесу медальон твоим родителям. Прах тоже собиралась им отдать. Даже узнала, что ты родом из Западных лесов, чтобы это не значило. Но боюсь, у меня может не получиться. Вероятней всего я умру сегодня, не выполнив клятвы. Ты уж прости меня, круглую дурру. Кроме везения рассчитывать не на что. Мне очень жаль. - Немного помолчав и не найдя лучших слов, повесила флягу на пояс.
  Сразу ощутила легкое покалывание на груди. С любопытством расстегнула рубашку: эльфийский медальон сиял тусклым мягким светом.
  Сжав его в руке покрепче и зажмурив глаза, шагнула за границу зоны. Ничего не произошло. Жива! Я сделала еще шаг и... крепко приложилась лбом о что-то очень твердое.
  Открыв глаза, не поверила своему счастью. Перед самым носом высилась стена академии! За два шага я преодолела триста метров зоны отчуждения!
  - Спасибо! - От всего сердца поблагодарила я мертвую эльфийку и, сжав в руке треугольник, пожелала оказаться внутри храма науки и магии.
  ***
  Не было ни вспышек, ни потемнений в глазах. Просто вдруг очутилась в широком коридоре. Пол устилал красный ковер, на стенах висели большие картины с элементами сражений, разрушений и смерти. Ни пыли, ни грязи. Убирают часто, наверное. Под потолком летали крошечные звездочки, как та, что освещала комнату на постоялом дворе.
  Куда идти, не имела ни малейшего понятия. Вперед - коридор, назад - коридор. Пошла наугад. Академия огромна, и что-то подсказывало: магов здесь как муравьев в муравейнике. Нарвусь - не выкручусь. Судя по реакции Лайсы Сви, мне очень обрадуются, а за тем прикончат.
  Чувствуя себя одиноким партизаном в глубоком тылу, я быстрым бегом неслась по коридору, предпочитая следовать интуиции. Интуиция, в отличие от удачи, работала вполне сносно: предупреждая замиранием сердца, когда надо было свернуть за угол или войти в дверь. Оба раза свернув и прижавшись к стене, я слышала, как мимо проходили группы магов и их студенты. Академия, все-таки! Комнаты за незапертыми дверями поражали обыкновенностью. Я-то думала, магия будет повсюду! На самом деле - столы - типа парты, скамьи, иногда странные приборы или кристаллы - то есть простые учебные помещения попадались мне. Пустые что, безусловно, радовало и имеющие два входа, или выхода. Я проходила их насквозь, попадая в новые коридоры, а иногда чудилось, что даже здания. Запах помещений заметно менялся.
  Однажды оказалась в зале, полном странных зеркал. Размером с человеческий рост, в обхват шириной и толщиной с волос. Они стояли на полу, как кости домино, без всяких держателей и подпорок. И самое странное - не отражали. Ничего не отражали. Ни меня, ни класс, ни соседние зеркала. Видишь перед собой зеркало, а себя в нем не видишь. Жуть! Именно в этом классе я и застряла, увлеченная ненормальностью зеркал. И не обратила вовремя внимания на сигналы интуиции.
  Дверь отворилась с противоположной стороны, и я рухнула на пол. Класс понемногу наполнялся студентами, а я ползком пробиралась к выходу, искренне надеясь успеть. Успела. Меня не заметили. Но от пережитого сердце бухало в груди, боялась - услышат и за дверью! Впредь решила не задерживаться.
  Даже когда очутилась в помещении полном странных кровавых щупалец, свисающих с потолка. Они извивались и норовили опутать шею. Интересно, зачем такое нужно магам? Может, комната предназначалась для добровольного повешенья? Им так много задают и спрашивают, что хочется повеситься, например? Ох, какая чушь не посетит мою больную голову!?
  Иногда я взбиралась на несколько пролетов вверх, переходила через коридор и спускалась, абсолютно уверенная, что в этом есть смысл.
  А потом я ощутила, что близка. Очень близка к артефакту. За очередным поворотом увидела единственную дверь с табличкой. Прочитать надпись, естественно не смогла, за то могла на личном опыте узнать, что за ней! Ручка плавно повернулась...
  Зал был огромен, грандиозен и великолепен. Озаряясь миллионами разноцветных звезд, сияя полупрозрачными, точно созданными из хрусталя, стенами и колоннами, он был наполнен странными экспонатами. Экспонаты покоились на небольших возвышениях в стеклянных или магических коробках. Иногда это были огромные коробки, в которых двигались живые чудовища. Полу-музей, полу-зверинец!
  - Наташа?! - Я резко повернулась на звук собственного имени. Моего настоящего, данного матерью, имени.
  - Стас? Стас!!!! - Я бросилась к нему. Крылатый демон, подобно другим тварям, находился в стеклянном ящике. Надеюсь, он не мерз в одних штанах-то! По крайней мере вид у него был вполне здоровый. Я бы расплакалась от счастья, если б могла. - Ты нашел меня!
  - Скорее наоборот. - Заметил он. Я же била и царапала стекло, не зная, как вытащить его оттуда. - Прекрати! - Рявкнул демон. Я отшатнулась. - Слишком много шума, - поясняет, - и этим ничего не добьешься.
  - Что же делать?
  - Приложи обе ладони к стеклу и представь, что его нет.
  - Откуда знаешь, что сработает?
  - О, женщина! Сделай, как сказал!!! - Таким Стаса я еще не видела, но все равно была бесконечно рада ему. Прижав ладони к холодной поверхности, мысленно представила, что ее нет. Ничего не произошло.
  - Не получается!
  - Попробуй еще раз! - Велел демон. Пробую, эффекта ноль.
  - Стас...
  - Давай же!
  Я представила: прозрачный барьер взрывается под моими пальцами, как камень, брошенный в зону... Грохот, звон, стекло разбивается, режет ладони, падает у ног.
  - Молодец. - Хвалит Стас, стряхивая с себя осколки. - Теперь все маги в курсе. Надеюсь, ты знаешь, где выход.... - С этим он рванул в сторону двери, единственной во всем зале.
  - Стой! Мне нужен глаз! - Я отвернулась и стала рассматривать экспонаты, в поисках артефакта. Моя интуиция почему-то притихла.
  - Наташа, идем! - Демон грубо потянул меня за руку, я вырвалась.
  - Мне нужен глаз. Без него все зря, понимаешь? - Один за другим просматривала стеклянные коробки, но глаза не было.
  - Наташа, я чувствую их, еще минута и нам не вырваться!
  - Нашла! - В воздухе на уровне глаз левитировал круглый прозрачный сосуд размером с теннисный мяч. Искомый артефакт удивленно уставился на меня.
  - Зачем тебе эта дрянь? - Нахмурился демон.
  - Понятия не имею, но очень нужна! - Я хотела поймать его, но сосуд дернулся и отлетел в сторону.
  - Брось, нет времени.
  - Без него никуда не пойду! - Рявкнула я. И так на пределе, а тут еще и Стас нервирует. - Или помоги, или вали отсюда! - Я бросилась за шаром, тот поднялся высоко под сводчатый потолок. Не допрыгнуть.
  - Потом ты мне все объяснишь. - Посулил Стас, поднимаясь в воздух. Ему хорошо, у него есть крылья! Мне же ничего не оставалось, как наблюдать за его стремительными движениями. Интересно, почему его оставили здесь? Как экспонат, как зверя в клетке? Почему не ставили опыты, не убили, не разобрали на запчасти? Я, конечно, была рада встретить его живым и целым...
  - Поймал! - Сообщил сверху демон.
  - Животное вырвалось!!! - Заголосили в дверях.
  Картина маслом: Стас, огромной летучей мышью зависнув под потолком, сжимает в руке суперценный артефакт. Кучка магов в алых мантиях, шокировано раскрыв рты, застыла у единственного выхода. Ну и я, смущенно краснею, застуканная на месте кражи.
  - Демон! - Послышался шепот одного из красных.
  Кажется, заметив мое присутствие, маги еще больше опешили.
  - Руку! - Крикнул Стас. Протянув, тут же пожалела, он чуть ее не оторвал! Я закричала - сломанные утром ребра не вовремя напомнили о себе. Тем не менее, демон вихрем вынес нас из зала, пролетев над головами зазевавшихся магов. Он пересек весь коридор, у самой лестницы мы приземлились.
  - Куда?
  - Наверх! - Велела я. И мы побежали вверх по лестнице. Через пару пролетов напоролись на четверку студентов. Не задерживаясь ни на мгновенье, ведь позади уже слышались крики погони, растолкали перепуганных курсантов, и двинулись дальше.
  Я прекрасно понимала: очень скоро нас схватят, но все равно вела Стаса по знакомому маршруту. Единственная надежда - зал с зеркалами. Там были огромные окна, это запомнилось мне хорошо.
  - Что это? - Видимо, кровавые щупальца, пришлись демону не по душе.
  - Не знаю, не обращай внимания! - Я смело потопала к противоположной двери, раздраженно отмахиваясь от извивающихся лент.
  - Оно создано убивать! - Крикнул Стас, так и не решившись войти в комнату.
  - И что? - Я даже остановилась. Одно щупальце ласково опутывало мою шею. Не церемонясь, сорвала и гневно уставилась на Стаса.
  - Идем. - Кивнул тот.
  Демон целиком доверился мне, я же вела его сквозь академию магии, не очень-то веря в успех. Коридоры были многолюдны, возможно, именно поэтому, нас все еще не поймали. Мы проносились сквозь переполненные классы, в которых проходили занятия. Слышали за собой выкрики: "Тварь вырвалась?" "Демон?". Странно, но Стаса почему-то принимали за невиданного зверя, мою же сущность узнавали сразу. Почему так? С другой стороны, это объясняло сохранность жизни Стаса.
   Зал с зеркалами по счастью оказался пуст, а окна - на своем положенном месте. Зашвырнув стулом, я разбила одно из них. Ледяной, пронизывающий до костей воздух, с силой ворвался в класс, разбросав столы и стулья. Как не снесло меня и Стаса - не знаю! Зеркала же оставались неподвижны.
  - Ты нас понесешь. - Сообщаю демону, с любопытством заглядывая вниз. Мы находились ОЧЕНЬ высоко. Более того, в одной из самых высоких башен в самом центре академии. А далеко внизу за чернеющей полоской мертвой зоны, простирался город. Крошечные дома, игрушечные башенки сияющие золотом в лучах заходящих солнц и еле различимые капилляры дорог. Даже мое сверхзрение не позволяло увидеть существ, населяющих город Магов. Как же удалось здесь оказаться? Даже просто подняться сюда было делом нескольких дней, но никак не минут!
  - Я не смогу там лететь. - Отрезал Стас. - Прости. - Обе двери распахнулись одновременно.
  - Тогда будем падать! - Рявкнула я.
  Не знаю, почему, но он меня послушал! Крепко взявшись за руки, мы прыгнули в пропасть.
  - Держи меня крепче! - Кричу, свободной рукой нащупывая на груди треугольник. Земля неумолимо приближалась.
  - Делай что-нибудь! - Его бесконечная вера в меня поражала.
  - Делаю! - Наконец, схватив нужный кулон и крепко зажмурившись, пожелала оказаться подальше от этого ужасного места, вне академии.
  Толчок, наши ноги пружинисто касаются земли, и отнюдь не так, как было бы, упади мы с небоскреба! За спиной - стены храма науки, впереди - зона.
  - Стой! - Кричу Стасу, чуть не рванувшему навстречу убийственным аномалиям.
  - Там ничего нет...
  - Не верь глазам , брось камень.
  - Я верю Тебе. Что дальше? - Спрашивает.
  Что, что... Я вынула на свет эльфийский медальон. Украшение молчало и казалось вполне обычным. Меня медленно накрывала паника.
  - Я выполню обещание, слышишь? Демон не помешает мне! - Говорю медальону.
  - С кем ты...? - Стас.
  - Не с тобой! - Огрызаюсь. - Принцесса, он мой друг, он пришел за мной. А я... не хочу быть повинной и в его смерти тоже. Помоги же нам! - Эльфийчкое украшение засветилось. - Спасибо!
  Взяв Стаса за руку, велела не смотреть. Зажмурившись, сделала шаг, потом второй. Почувствовав под ногами знакомые камни мощеной дороги, смело открыла глаза.
  - Все. Пришли. - Выдохнула, устало опустившись на разбитую дорогу. Закат.
  - Наташа, нам нельзя останавливаться. - Стас и не думал об отдыхе. Ему хорошо! Прохлаждался, небось, в своем прозрачном контейнере до моего появления. Его еще и покормили, наверное. А я без завтрака, весь день на ногах, да еще со сломанными ребрами. Устала!
  - Ты прав... - Не жаловаться, иначе расклеюсь совсем! - Зверюга!!!! - Ору, зову свою лошадь. Не пешком же!
  - Наташа, что с тобой?! - Кажется, демон все же усомнился в моем душевном здоровье. И правильно! Я сама сомневаюсь.
  - Не называй меня земным именем, Стас. Твое здесь сочтут нормальным, мое же слишком длинное для местных. Таша - этого вполне достаточно. Зверюга!!!!!
  - Ты чего орешь?!
  - Зову свою лошадь. Не тебя же! О, вот и она! - Серая в яблоки коняга, вынырнула из-за угла.
  - Зверюга - кличка лошади? - Недоверчиво.
  - Ты бы видел, что она вытворяла в наш первый день. Зверюга и есть. К стати, "глаз демона" у тебя?
  - Это глаз демона? - Стас покрутил шар, так и эдак разглядывая артефакт.
  - Угу. Отдай.
  - Зачем ЭТО тебе понадобилось? - Не отдавая.
  - Не мне. Хозяину.
  Нужно было видеть лицо демона. Вмиг из знакомого и, что греха таить, сногсшибательно притягательного мужчины, он превратился в нечто смертоносное, пугающее и беспощадное. Чужой и чуждый. Воплощение тьмы и моего личного страха. Я отшатнулась.
  - Где это?! - Прорычал он, бросая артефакт на землю. Шар не разбился, слава богу.
  - Что?
  - Где то, что держит тебя здесь?! - Стас неуловимо стремительным движением оказался рядом и, с силой дернув меня за плечи, хорошенько встряхнул. Я закричала. Больно!!!! Бедные, бедные мои ребра! - Покажи ЭТО!!!! - Рявкнул он, но на землю меня поставил. Я показала руку с кольцом.
  - Ты не снимешь. Никто не может. - Пролепетала я, изрядно напуганная.
  - Посмотрим. - Процедил Стас. С минуту он что-то шептал над подарком Тьена, а за тем потянул кольцо. Что ж, его не отшвырнуло, как Мастера, за то я испытала все прелести агонии. Ощущение, словно кислота заструилась по венам. Меня скрутило так, что падения я не почувствовала. Я билась и визжала, ломая когти о камни, вымазывала их собственной кровью: она сочилась из пор. Весь воздух вышел из легких, адская боль мешала вздохнуть. Когда ж это кончится?!
  - Таша! - Сквозь муки голос хозяина.
  - Я убью тебя, сволочь!!!! - Демон.
  - Ее ты тоже убьешь? Отойди! Я помогу. Ей больно, не видишь?!
  Боль отпустила, легкие наполнялись холодным воздухом. Я открывала и закрывала глаза, не вполне понимая, что происходит. Два голоса, словно эхом касались моего сознания. Я слушала, потому что на большее была не способна.
  - Что ты такое?! - Стас.
  - Нет времени. Скоро стемнеет, нам нужно покинуть город до наступления ночи. Не смотри на меня так, демон! У тебя нет выбора. У нее выбора нет тоже. Так что следуй за мной. - Хозяин в своем репертуаре.
  - Потом ты все мне объяснишь. - Даже не угроза... обещание расправы в голосе. - Зачем тебе "глаз демона"?
  - Я знал, что у нее получится. Помоги мне... - меня водрузили в седло.
  - Почему она поедет с тобой? - Прорычал Стас.
  - Потому что я тебя легче. К тому же Я ЕЕ ХОЗЯИН!
  - Ты скоро станешь мертвым.
  - Бери ее лошадь. - Тьен напрочь игнорировал угрозы.
  Оказавшись в объятьях Тьена, ощутив его теплый немного терпкий запах, я наконец уснула. Пусть мужчины решают проблемы без меня.
  
  Глава 13. Возвращение и потеря.
  Голод разбудил меня. Я ворочалась, не желая упускать прекрасный сон о доме и маме, о том, что Стас все же спас меня и вернул в нормальную жизнь, с нормальными проблемами вроде поиска работы. Видение ускользнуло, а меж тем желудок активно напомнил о себе недовольным, но очень убедительным бульканьем.
  - М-м. - Все еще лежа на животе с закрытыми глазами, пошарила руками вокруг и, не найдя ничего кроме травы, повернулась на бок. - М-м-м. Есть хочу! - Молчание было мне ответом. Разлепив глаза, наконец, увидела огонь костра, а за ним - мрачные тени спутников. Стас напоминал огромную застывшую горгулью со сложенными крыльями, но с небольшой лишь разницей - он был чертовски красив! Его обнаженная грудь являла взору бронзовые узоры мышц, шею прикрывали разбросанные по плечам чернильные волосы. Лицо демона ничего не выражало, но в целом создавалось впечатление глубокого внутреннего напряжения.
   Поодаль Тьен. Выбившиеся из хвоста каштановые волосы падали на лицо, мешая рассмотреть его получше. Блики огня искрились в зеленых с карими крапинками глазах. Серая свободная рубашка также скрывала за собой внушительную фигуру, к которой мне безумно хотелось прикоснуться... Хозяин был мрачен и тих. Они оба молчали, пялились на языки пламени, всем своим видом выражая взаимную неприязнь.
  Я встала, грациозно изогнувшись, потянулась от кончиков когтей до хвоста. Ничто не хрустнуло во мне и не заболело. Выздоровление было полным - очень хорошо! От меня не укрылись их внимательные взгляды. Мной любовались. Оба. Приятно, черт побери!
  - Я хочу есть! - Объявляю мужчинам.
  - Есть холодная жареная рыба и пара пирогов с клюквой. - Пробормотал Тьен.
  - И вода. - Стас, чуть охрипшим голосом.
  Мне не понравились их голоса. И сами они не понравились. Хорошо хоть не поубивали друг друга, пока была в отключке. Но, тем не менее, их обоюдная ненависть ощущалась почти физически.
  Порывшись в поданной хозяином сумке, извлекла все необходимое. Что ж, рыбка слегка помялась но, судя по запаху - не испортилась. Пирожки я и черствые с удовольствием съем.
  - А вы ели? - Спрашиваю на всякий случай.
  - Я не хочу. - Стас.
  - Не голоден. - Тьен.
  - Понятно. - Вручаю одному и второму по пирогу, себе оставляю рыбу. - Давайте не будем играть в детский сад. - Добавила я, принимаясь за свой скромный ужин. Что ж, мужчины подумали и... пироги исчезли быстро. Хорошо, еще умеют трезво мыслить. Воду в единственной фляге пригубили тоже все. По очереди.
  - Наверное, нужно поговорить. Нам всем. - Предложила я, вытирая жирные пальцы о мешковину походной сумки. - Тьен, свой артефакт ты получил? - Мой голос почти не дрогнул. Почти! Воспоминания о встрече с магичкой были слишком болезненны, чтобы забыть. Или простить. Он пренебрег мной, как женщиной, и отправил на верную смерть. Я чудом выжила, охотясь за артефактом.
  - Да. И это не все. - Глухо, но властно отозвался тот. Понятно: квест еще не выполнен.
  - Плевать. - Стегнула я.
  - Я могу и заставить... - Процедил хозяин. Стас зарычал... утробно... дико. Тьен и бровью не повел, лишь на меня смотрел.
  - У меня долг перед убитой. Помнишь? - Отчеканивая каждое слово. - Я знаю, что это только моя проблема. Но пока не окажусь в Западных лесах и не исполню клятвы, на меня можешь не рассчитывать.
  - Договорились. - Легко согласился Тьен.
  - Как удобно, ведь ты сам туда собрался! - Сплюнул Стас.
  - Стас, а ты что будешь делать? - Должна признаться, этот вопрос крайне тревожил меня. Демон пришел за мной, но вернуться с ним в свой мир я не могла. И дело не только в кольце. С ночи зова изменилось слишком многое.
  - Буду рядом. - Мрачно изрек тот. - Даже если я тебе не нужен..., Таша. - Странно звучало мое сокращенное имя в его исполнении. Словно Стас ненавидел его.
  - Ты его держишь?! - Хозяину, мгновенно закипая. Не позволю посадить Стаса на поводок, или что-то в этом роде!!!
  - Отнюдь. Он волен в своих решениях. - Пожал плечами Тьен.
  - Тогда... Стас, я правда, очень рада тебе и благодарна...
  - Но третий - лишний? Не так ли?! - Прорычал демон. Его слова почему-то очень задели меня. Кем для меня был Стас? Другом? Партнером? Первым, перевернувшим всю мою жизнь... Еще на Земле я думала, что он станет кем-то большим. Стас волновал меня тогда. Волновал и теперь. И не важно, что я без оглядки влюбилась в другого.
  - Я не гоню тебя! Я просто хочу, чтоб тебе тоже было хорошо!
  - Тоже? ТОЖЕ?!!!! А тебе разве хорошо? С НИМ? С твоим хозяином?! Да посмотри на себя, Наташа! Во что он тебя превратил! - Демон поднялся, поднялся и Тьен. Оба высокие, ну Тьен на пару сантиметров ниже, что не мешало ему смотреть на демона сверху вниз. Оба мощные, наполненные смертоносной силой, внушающие религиозный ужас.
  - Она моя. Не смей Так говорить с Ташей. - Процедил хозяин. У Стаса в руках вспыхнул меч, руки же Тьена остались пусты, но все равно он был крайне опасным противником. Я рванула сквозь костер, вклиниваясь между ними лицом к Стасу. Понятия не имею, о чем только думала?! Оказаться там, в момент их гнева, было подобно самоубийству.
  - Послушай, я не так выразилась. Я хочу... нет, не так. Я Не хочу чтобы ты рисковал и тратил на меня свое время. Я не гоню тебя, Стас. Делай что хочешь, только успокойся, ладно? - Залепетала я.
  - Ты его защищаешь? После всего...
  - Я защищаю СЕБЯ! - Я окончательно сорвалась. - СЕБЯ, понимаешь?! Вы оба подумали, что со мной будет, если вы, крутые мужики, друг друга покалечите?! Или поубиваете!
  - Что ты с ней сделал?! - На крик сорвался Стас.
  - Лети-ка ты домой, крылатый. - Ровным голосом предложил хозяин. Но от угрозы, предназначавшейся демону, по моей спине прошел табун мурашек.
  - Придется убить меня прежде, чем тронешь его. - Я отчаянно стремилась защитить демона. Пусть я слабо разбиралась в способностях обоих мужчин, и сравнивать их силу не могла, но почему-то казалось: Стас прямой схватки не переживет.
  - Видишь? - Торжество в глазах демона.
  - А ты? - Внутри что-то оборвалось, рука Тьена, скользнув по талии, грубо прижала меня к нему. Мое тело предательски среагировало на это: пульс молотом бухал в висках, перед глазами все поплыло. Дыхание участилось и стало на столько глубоким, что я чуть подавила стон, так и рвавшийся наружу. Забыв о страхе, все мое существо наслаждалось внезапной близостью, его горячим дыханием в моих волосах. Там, где Тьен прикасался, горела кожа. - Она ведь знает, кому принадлежит.
  - Я сделаю все, чтобы она излечилась. - Говоря это, видя, что делают со мной прикосновения Тьена, Стас испытывал боль. Я этого не хотела!
  - Отпусти меня, слышишь... - Задыхаясь Тьену.
  - Ты этого не хочешь. - Шепот щекочет мне шею. Он душераздирающе прав.
  - Тьен, отпусти. - Наступив себе на горло, процедила я. Не имею права причинять боль демону!
  - Хорошо. - Хозяин отступил, лишая меня своих рук, прикосновений, тепла. Вдруг стало пусто, одиноко и холодно. - Видимо, мне придется терпеть твое присутствие, - это он демону.
  - И мне. - Откликнулся тот, прожигая Тьена ненавидящим взглядом. На меня он больше не смотрел.
  - Вы не поубиваете друг друга, если я присяду? - Мой голос охрип и дрожал. Я вся дрожала. Ноги подкашивались, не желая держать меня в вертикальном положении.
  - Нет. - Хозяин.
  - Не сегодня. - Кивнул демон.
  Я фактически рухнула там, где стояла. Мои спутники отдалились от меня на пару шагов в обе стороны и тоже уселись возле костра. Картина молчаливой неприязни казалась точной копией той, что была до моего пробуждения. Меня по-прежнему знобило, но пламя костра все же, делало свое дело. Становилось легче и клонило в сон. Я не очень-то доверяла им обоим, потому и спать не решалась. Ох, не так должен был закончиться этот вечер, и наш разговор. Помолчав для приличия еще с четверть часа, все же решилась спросить:
   - Значит, в Западные леса?
  - Да. Завтра к вечеру будем на месте. До сих пор не понимаю, почему везет с дорогой. - Хозяин подбросил в костер пару сухих веток.
  - Что значит, везет? - Не понял Стас. Что ж, по крайней мере, они оба могут разговаривать как люди, не повышая голоса и не провоцируя друг друга!
  - Здесь у них пространство постоянно корежит. - Поясняю, внутренне радуясь перемене психологической атмосферы. - Но аборигены научились чувствовать изгибы и находить нужный путь. Ай! Не забивай себе голову. - Отмахиваюсь, понимая, как коряво объясняю. - Я знаю, почему нет проблем с дорогой. Наслаждайтесь, потому что это ненадолго. Вот. - Достаю из-под рубашки эльфийский медальон. - Маленькая принцесса помогает нам.
  - Что ж, теперь я спокоен. - Кивнул хозяин. - Почему не хочешь оставить полезную вещь себе?
  - Это все равно, что воровство.
  - Хм. У магов воровала, у мертвеца - боишься?
  - Дело не в страхе. Я обещала ей. - Чувствуя, что вновь начинаю закипать, перевожу тему. - Стас, расскажи, как оказался здесь.
  - Вы исчезли, и ангелы подняли всех на уши. Наших, своих. Меня ждало развоплощение, но с этим не спешили. Рассчитывали, наверно, что ты придешь за мной. - Стас криво улыбнулся. - Помнишь ангела, что отпустил тебя? Через пару дней он устроил мне побег. Сообразил, что я здесь не причем и ты тоже. Даже поделился мнением, что кто-то все подстроил. - Демон мрачно уставился на Тьена. - Просил, если вдруг найду ту мерзкую личность, убить особо жестоким способом. Я пообещал.
  Но какие уж тут поиски, если самому прятаться приходилось. А потом ты позвала меня. - Демон полыхнул на меня взглядом. - Ты дала слишком мало сведений, Таша. Два солнца, средневековье, ядовитые фрукты и магия... Подобных миров сотни. Я думал, что никогда тебя не найду.
  Но меня однажды озарило: некто изобретательный и жестокий шагал буквально по трупам, только чтобы заполучить в свой мир демона.... Значит в его мире демоны - огромная редкость! Со своей догадкой я и пришел к ангелу. Мы вместе вычислили нужный мир.
  - А каким образом попал в Академию Магии? - Спрашиваю. Найти Стаса в святилище науки для меня было, мягко говоря, неожиданно!
  - Любое проникновение в наш мир отслеживается академиями. - Пояснил хозяин. - Видимо, демон появился в районе города Магов. Непонятно только, почему маги не разорвали его на куски... - В высказывании читалось больше сожаления, нежели любопытства. Но Стас все же пояснил:
  - Я умею скрывать свою сущность. Ваши "великие мыслители" приняли меня за полу-разумный вид и долго ломали головы, каким образом меня сюда занесло.
  - В чем-то они правы. - Поддел Тьен.
  - Тьен! - Возмутилась я.
  - Не обращай внимания, Таша, он может только лаять. - Отбрил Стас.
  - Ты и понятия не имеешь, ЧТО я могу. - Проскрежетал хозяин. Атмосфера вновь накалилась.
  - Все! Я хочу спать! - Рявкнула я. - И предупреждаю вас обоих, если утром я не сумею досчитать до двух, вы ОЧЕНЬ, ОЧЕНЬ пожалеете, что оказались в одном мире со мной! - С этим и завалилась спать, подложив под голову пустую сумку. Трава подо мной была довольно мягкой, но я точно знала: с утра тело будет болеть и всячески напоминать о проведенной на холодной земле ночи.
  Удивительно, но факт: мои слова возымели-таки свой неповторимый эффект. Спутники не проронили больше ни слова. По крайней мере, до тех пор, пока я не уснула. Озноб не покидал даже во сне. Мне снилось, словно нахожусь в густом холодном лесу и не могу выйти из него. Огромными, тяжелыми каплями падал дождь, немыслимым образом пробиваясь сквозь темные пушистые лапы елей, умудряющихся закрыть все небо над моей головой. Тропинки не было, и шла я, продираясь сквозь высокую мокрую траву. Она все время цеплялась за ноги, путалась, ужасно мешала. Странно: трава по пояс и ели. Не сочетаемое прекрасно гармонировало друг с другом.
  Ощутив некоторую необъяснимую невесомость, проснулась, но глаз не открыла. Некто сердобольный перенес меня на что-то мягкое, уютное, накрыл и... обнял. Тепло чужого, но в то же время, знакомого тела, буквально окутало всю меня. И, честно говоря, я не знала: Стас это, или Тьен. Мечталось - что хозяин. Было тепло, уютно, безопасно. Уткнувшись носом в горячую мужскую грудь, я вновь провалилась, на этот раз без кошмаров.
  - Таша, нам пора. - Тьен легонько толкнул мое плечо, от чего меня буквально подбросило. Вскочив, неистово заозиралась в поисках друга-демона.
  - Потише, шею свернешь! - Стас был рядом и на коне, в прямом смысле этого слова. Точнее на лошади. Где только раздобыли? Вчера, выясняя с этими двумя отношения, я как-то не обратила внимания на появление новой, гнедой лошади, с черным хвостом и гривой, а еще черными чулками на ногах. Красотка била копытом, не выказывая никакого неудовольствия всадником. У местных коняг вообще нервы стальные: ни мои хвост с рогами, ни Стасовы кожистые крылья их не смущали.
  - Классная! - Одобрила я лошадь. Стас целый и невредимый - вот, что главное!
  - Согласен, - кивает демон, - на месте хозяев я бы устроил недельный траур: такую лошадку потерять!
  - Украли?! - Даже после похищения артефакта, я не считала кражу делом нормальным. Скорее крайне неправильным, дурным, нечестным!
  - На покупки не было времени. - Пояснил Тьен, оседлав свою Белку. - Маги немного наседали... - Вот зря он это сказал! Обнаженная Лайса Сви буквально встала у меня перед глазами, си-ильно испоганив настроение. Уж эта магичка желала "насесть" и возможность у нее была...
  - Эй, только не говори, что кража - смертный грех! - Фыркнул Стас, неправильно истолковав причину перемены во мне.
  - Начхать. - Буркнула я и, стараясь ни на кого не смотреть, влезла в седло.
  - Что случилось? - Хозяин. И он еще спрашивает? Хотя... крайне редко мужчины понимают все вовремя и правильно. Наверное, проще быть тупыми ослами, чем извиниться, или искупить причиненную боль.
  - Тьен, ты у нас за пространством следишь? Так следи! - Сорвалась. Так просто, с полуоборота. Нервы - оторви и выбрось!
  - Оставь. С ней такое бывает. - Неожиданно вмешался Стас.
  - Да? И когда же?! - Набросилась на демона я, явно начиная истерить. - И еще позволь узнать: какое ТАКОЕ со мной бывает?!!!
  - Забыли. - Буркнул Стас, понукнув лошадь. Тьен, в молчаливой солидарности, поехал тоже, чуть перегоняя демона на пол лошадиного корпуса.
  - Отлично. - Моему раздражению не было предела. Вчера эти двое чуть не порвали друг друга. За то сегодня за одно! Мужчины!
  Стас и Тьен успели отъехать шагов на сорок, прежде чем я двинулась за ними. А куда деваться? Медальон медальоном, а изгибы психованного пространства я не ощущаю.
  Вот так и ехали несколько бесконечных часов. Эти двое впереди, якобы не со мной, а я, заметно отставая, плелась сзади. Есть хотелось зверски! Без завтрака, да и поздний ужин - не ужин. Что там одна рыбешка! Смех и слезы! Пить хотелось тоже, но я стоически терпела - вчера мы выпили все. А меж тем солнце стояло высоко в небе, и палило, палило, палило мою вскипающую черепушку. По бокам и шее Зверюги появились ручейки пота. Вскоре я почувствовала их на собственной спине. Пришлось избавиться от корсажа, что помогло мало. Моих страданий никто не замечал, более того, мужчины тихо переговаривались о чем-то, напрочь меня игнорируя. Я злилась и мучилась, изнывая от жары, жажды и голода. И очень хотела узнать, о чем могут беседовать эти двое. Гордость не позволяла приблизиться и спросить.
  Но вот впереди показалась темная черта леса, чему я несказанно обрадовалась и пришпорила лошадь. Зверюга рванула, как будто только того и ждала. Мне так хотелось поскорее добраться до Западных Лесов, что я была совершенно уверенна: они передо мной. В одно мгновенье мир перевернулся вместе со мной и лошадью.
  Если б не обладала демонической живучестью, возможно, никогда не поднялась после такого. Каким-то чудовищным образом Зверюга рухнула на меня, выбивая воздух из легких и сплющивая мою несчастную грудную клетку. Слава богу, ничего мне не сломав, лошадь поднялась, позволяя осмотреться. Никакой дороги, никаких спутников - вокруг высокая мокрая трава, доходящая мне до подбородка и... ели. Как будто я оказалась в собственном кошмаре. Разве что не было дождя. С минуты две ошарашено сидела, не веря, что оказалась здесь... одна. Стас. Тьен...
  -Тьен. - Прошептала, в отчаянии понимая: его рядом нет. - Тьен! - Господи, какая же я дурра! Ну почему, почему я отстала?! Как же я теперь... без него...
  Боль и страх буквально затопили меня. Я задыхалась, не в силах сносить мук внезапного одиночества, потери. Необходимо было срочно что-то делать, искать его, иначе... Я не знала, что со мной станет, просто без него ничто не имело смысл.
  Наверное, именно это и заставило меня подняться. Теперь трава не доставала и до середины бедер, еловый лес из сна обступал со всех сторон. Пространство чужого мира сыграло со мной очень злую шутку. Где я, а главное, куда идти? Кругом лес, ни души, только лошадь.
   Зверюга радовалась травке, весело скакала вокруг, валялась, перекатываясь с бока на бок, фыркала, жевала. Ее серые бока теперь были измазаны травянистым соком, ремни подпруги не выдержали подобного издевательства и лопнули, седло съехало на бок. Лошадь вела себя неестественно... словно под кайфом.
   Мои попытки угомонить балдеющее животное не увенчались успехом, скорее я выбилась из сил, сражаясь с безумной лошадью и мокрой, высокой травой. Мне было жаль оставлять Зверюгу, но нужно двигаться дальше, иначе тоска окончательно сведет сума, а голод и жажда - добьют. Правда, уйти с небольшой полянки, на которой я оказалась благодаря пространственным психозам, мне так и не удалось.
  Меня подбросило и с силой потянуло за ноги. Вскрикнув, я оказалась подвешенной вниз головой в двух метрах от земли. Самое странное: так и не увидела, что сковывает и держит мои ноги. Я просто качалась в воздухе без видимых причин, хвост болтался рядом. Попытки освободиться успешно провалились. Даже изогнувшись и дотянувшись руками до пяток, я не нащупала никаких пут. Магия, чтоб ее!
  - Кажется, я все-таки умру. - Простонала я, глядя, как по-прежнему радуется моя лошадь.
  Не знаю, сколько времени так провисела. Возможно, в подобном положении и секунды покажутся вечностью. Но наступали сумерки. У меня очень кружилась и болела голова. Страшно мутило. Я была рада, что желудок не получал с утра еды и удивлялась присутствию собственного сознания. В голове бродили бессвязные мысли о Тьене, ведь вполне вероятно мы больше не свидимся. Это привносило еще больше отчаянья.
   Вдруг нечто, державшее меня за ноги, отпустило. Шарахнувшись с двухметровой высоты, я чуть успела сгруппироваться, чтобы просто не вышибить себе мозги. Правда, остальное тело испытало всю гамму радости от встречи с землей. Матюгаться не было сил, поэтому я тихо подвывала, скрючившись от удара.
  - Вставай! - Велел властный женский голос, и кто-то больно ударил меня в спину. По ощущениям - ногой.
  Знаете, даже в своей человеческой жизни я не очень умела ладить с представительницами слабого пола, и не терпела, когда кто-либо из них пытался на меня давить. Теперь же я буквально озверела. Мало того, что делали со мной в последнее время мужчины, так еще какая-то дрянь осмелилась ударить ногой?! Злость разбудила скрытые резервы моего демонического организма, заставила забыть о тошноте и боли. Я рванула с места, в мгновенье оказавшись на ногах, вооруженная магическими клинками, готовая броситься на врага независимо от его числа и силы.
  Меня окружали... эльфы. Даже в подступивших сумерках я могла различить их заостренные ушки. Правда и без ушек эльфов с кем-либо спутать просто невозможно. Высокие и утонченные, прекрасные и... почти все длинноволосые. Что мужчины, что женщина. В смысле, среди десятка эльфов она была одна и, видимо, командовала.
  Я невольно зашипела. С одним - двумя, ну тремя эльфами я справлюсь, но не с десятком. Бросившись в драку - гарантированно погибну, не потому, что слабее, а потому что эльфа убить сложно: отрезать всем ноги и уши... Пока буду заниматься тремя, остальные используют луки.
  - Что ты здесь делаешь, демон?! - Рявкнула эльфийка. Мне категорически не нравился ее тон, но черт с ним, главное - не нападает!
  - Понятия не имею, где нахожусь. - Честно призналась я. - Правда, у меня есть срочное дело к одному эльфийскому роду, чей герб - дракон. - Сказав это, я буквально кожей ощутила повисшее среди эльфов напряжение.
  - Убить! - Стегнула незнакомка. Я шарахнулась в сторону с криком "Стойте!!!". В землю, где только что стояла, вонзились две стрелы. Тонкие мечи поймали воздух, я нырнула между бойцами, чудом спасая себя.
  - Мир! - Вдруг вспомнились слова хозяина, точнее слово. Именно это он говорил в ситуациях, когда вполне могла пролиться кровь. - Мир!!! - Вопила я, пряча собственные клинки. Атаки прекратились.
  - Говори, только не долго, демон. - Велела женщина. Эльфы обступили так, что в следующий раз уж обязательно убьют - не выкручусь.
  - Выслушайте до конца, ладно... - Мой голос дрожал, но я продолжала, надеясь на милость небес и этой стервозной эльфийки. - У меня есть это, - я достала из ворота рубахи медальон погибшей девочки. Серебро блеснуло в руках, чуть-чуть мерцая внутренним светом. Протянув его незнакомке, предложила:
  - Откройте, там изображен дракон. - Женщина нахмурилась, но медальон взяла и осторожно открыла. - Его нужно вернуть, понимаете? Я собиралась это сделать.
  - Откуда он у тебя? - Мне ОЧЕНЬ не понравилось, как посмотрела на меня эта женщина. Да, она была шокирована, изумлена и... подавленна. Скорбь отчетливо угадывалась в ее зеленых глазах. Скорбь и недоверие... ко мне. Мой следующий ответ, скорее всего, мог стоить мне жизни.
  - У меня есть не только это. - Я медленно отвязала от пояса флягу с прахом и осторожно поставила на землю. Почему-то отдавать столь сокровенную вещь не хотелось. - Я знаю, что по традиции вашего племени, умерших сжигают... Здесь прах, я несу его родственникам погибшей эльфийки. Я хочу рассказать им, как погибла их дочь.
  - Что ж, демон, у тебя будет такая возможность. - Охрипшим голосом сообщила та.
  ***
  Медальон вернулся под мою рубашку, фляга с прахом - на пояс. Мене велели избавиться от оружия, в смысле - снять серьгу. Пришлось повиноваться. Ее не отобрали: прикоснуться к демоническому оружию эльфы не могли. Так что слеза Амиларры была спрятана в мой карман. Лошадь изловили и заставили понюхать какой-то мешочек: Зверюга протрезвела и дала себя увести с поляны. Меня не связывали, руки не заламывали, к горлу клинки и прочее убийственное железо не приставляли. Видимо, это только у нас к головам заложников приставляют дула пистолетов, или я просто пересмотрела боевиков... В общем, я чувствовала себя странно свободной, хотя и вырваться не было никаких шансов.
  Эльфы обступили, их было много, очень много. К знакомой десятке присоединилась еще пара таких же групп. Стражи очень тихо переговаривались. Мой демонический слух угадывал каждое слово, но я абсолютно не понимала о чем речь. Странно. Совсем недавно я узнала, что в этом мире язык един... Или мастер обманул меня, или опять какие-то магические штучки. Ненавижу магию.
   Вскоре совсем стемнело. Над нами кружили светлячки: здоровенные жуки с ладонь величиной. Они мельтешили над головой, выхватывая голубоватым светом, куски леса. Красиво и жутко. Адреналин давно покинул кровь, от того я ощущала чертовскую усталость, жажда терзала горло.
  - Дайте воды, пожалуйста. - Все же решилась попросить, хотя почему-то была уверенна - меня не услышат. Услышали. Дали. Буквально несколько глотков, а потом отняли флягу. Ну и за то спасибо!
  - Мы скоро придем? - Мой вопрос остался без ответа. Впереди замелькали зеленоватые огни.
  Город эльфов невозможно было сравнить ни с чем. Нет, они не жили на деревьях. Изящные арки, сводчатые переходы и мосты, бесконечная череда лестниц, высокие, конусоподобные дома были созданы из камня. Из зеленого и голубого камня. Я ощущала себя в сказке "Волшебник изумрудного города". Город эльфов жил и сверкал, озаряемый гроздьями волшебных огней, испускающих мягкий теплый свет. На улочках и улицах гуляли жители ожившей сказки, прекрасные и изящные, гордые и величественные эльфы. Наша внушительная процессия не осталась незамеченной. Чужие взгляды останавливались на мне и больше не отпускали. Я чувствовала их, но была слишком впечатлена увиденным, чтоб переживать по этому поводу.
  Дворец возвышался над городом, словно жемчужина в раковине. Выточенные из белого мрамора стены казались идеально гладкими и светились ласковым внутренним светом. Широкая белая лестница, украшенная тончайшими колоннами, увитыми удивительными мерцающими цветами, вела к главным вратам. По мере приближения к дворцу все вокруг наполнялось музыкой, легкой и таинственной, почти неуловимой. Я видела танцующих эльфиек, порхающих в полупрозрачных невесомых нарядах. Но волшебство их танца нарушалось, как только они замечали меня. Мне было жаль всего вокруг. Мне казалось, что я одним своим присутствием очерняю здешний рай, рушу хрупкий таинственный мир.
  Наконец, меня подвели к главным вратам. Наша процессия остановилась. Наверное, они посчитали меня недостойной, чтобы провести внутрь. Командующая эльфийка скрылась в глубине дворца. Я ждала, внутренне ощущая напряжение стражей. Кажется, мне предстояла аудиенция у высокопоставленных особ. Опомнившись, я осмотрела себя. Мда... Мокрая, когда-то синяя, теперь же просто грязная, порванная рубашка облепила грудь. Бриджи тоже имели весьма плачевный вид. Пожалуй, из всего лишь сапоги сохранили свою форму, правда грязь не обошла их стороной. Коснувшись волос, ощутила сплошной мокрый комок. Оставалось только догадываться, насколько испачкано мое лицо. Среди всего элифийского великолепия и красоты я чувствовала себя, мягко говоря, неуютно.
  Занятая изучением собственного внешнего вида, я как-то не заметила, что аудиенция началась.
  - Вот она! - Отрывисто выкрикнул знакомый жесткий голос. Эльфийка-стражница указывала на меня, а рядом с ней стояли трое: два высоких мужчины с небольшой но заметной разницей в возрасте и женщина. У всех на лбах блистали вроде как обручи, усыпанные драгоценностями. Короны, наверное. Одеты просто и в то же время, удивительно богато.
   Мучительные мгновенья тишины я всматривалась в их лица так же, как всматривались они в меня. Рыжеволосый мужчина, которому я дала от силы тридцать, казался беспристрастным. Если не считать гневного взгляда его каштаново-золотистых глаз. Он был безупречно красив но, в то же время, холодность и жестокость, проступающая во взоре, отталкивала и пугала.
   Белокурые мужчина и женщина держались за руки. У обоих длинные волосы, у женщины, правда, они немного вились. Ее глаза поражали бесконечной небесной глубиной, а черты напоминали...
  Не в силах сдержать порыв, я бросилась к ней, и прежде, чем меня остановили стражи, рухнула на колени. Как страшно заглянуть в знакомые глаза! Я не смотрела, лишь говорила, желая поскорей покончить с этим.
  - Ваша дочь погибла из-за меня. Если б мой спутник не убил ее, я была бы мертва. Это - ее прах. - Я аккуратно поставила перед собой флягу. - И медальон. - Сняв серебряную цепочку, положила ее рядом. - Мне очень жаль.
  - Ты знаешь, что тебя за ЭТО ждет? - Спросил рыжеволосый эльф. Я вся похолодела, но нашла силы ответить.
  - Честно говоря, не задумывалась над этим. - В его-то глаза я смотреть не страшилась. С вызовом вздернув подбородок и встретившись с ним взглядом, продолжила: - Сомневаюсь, что придумали достойное наказание для тех, кто лишил мать дочери, кто повинен в смерти ее ребенка. Смерть - слишком мягкая мера. - И я действительно так думала, но умирать очень не хотелось.
  - Почему ты пришла? - Ее голос, подобный переливу мириад звонких колокольчиков, поразил до глубины души. Да, в нем была боль, но и облегчение тоже. Эльфийка с синими глазами приблизилась, но я по-прежнему не сводила с рыжего глаз.
  - Потому что должна была. Потому что обещала ей. - А что еще я могла сказать? О возможной каре я не задумывалась, а обещание, данное мертвой, считала священным.
  - Пусть она все расскажет... без свидетелей. - С бесконечной усталостью произнес третий эльф, до сих пор молчавший. Он поднял с земли флягу и медальон, которые тут же исчезли в складках его мантии. - Пойдем, демон...
  И я пошла за этой тройкой. Стражи остались у врат. Никто не позаботился о безопасности великих особ, никто не защищал их от меня. Они спокойно шли впереди, смело повернувшись ко мне спинами. И знаете, что? Мне стало стыдно от одной мысли, вдеть слезу Амиларры в ухо. Мне не хотелось представлять даже малейшей опасности для них. Серьга оставалась в кармане.
  Что до дворца - он оказался более прекрасен внутри, чем с наружи. Но мне было не до красот и разглядываний. Предстоял нелегкий разговор, и еще более нелегкие воспоминания.
  Мы остановились в небольшом пустом зале. В центре журчал пятиярусный фонтан, стены вокруг обвивали гибкие голубоватые стебли с синими цветами. Я отметила, эльфы любили синий и зеленый цвет.
  - Демон, - вновь обратился светловолосый мужчина, - сейчас расскажи все. Нам нужны подробности смерти нашей дочери.
  "Значит, это ее отец", - подумалось мне. Я заметила в нем некоторую, едва заметную схожесть с девочкой. Все-таки погибшая была боле всего похожа на мать.
  Я закрыла глаза, чтобы лучше вспомнить тот ужасный день:
  - Мы с Тьеном были в пути полдня. От жары и усталости клонило в сон, так что я понемногу засыпала. Первым банду заметил мой спутник.... - Я описала в мельчайших подробностях всю схватку, и то, как обнаружила девочку, как взяла медальон и дала обещание, как выпытала у хозяина сведения о эльфийском ритуале. Последнее, что вспомнилось - высокий погребальный огонь, поглотивший мертвое тело.
  Я открыла глаза и увидела: над фонтаном пылало полупрозрачное пламя из моей памяти, а рядом с ним я узнала себя и Тьена.... Видение подернулось и исчезло.
  Эльфы молчали. Они смотрели на меня как-то странно, словно не решаясь заговорить со мной, словно не зная, что сказать мне.
  - Мне очень жаль. - Прошептала я, обращаясь ко всем, даже к рыжему. Мне хотелось упасть к их ногам и молить о прощении, но разве это могло помочь? Разве могли мои сожаления вернуть утрату? Облегчить боль? Я застыла, в ожидании суда и справедливой кары.
  - Спасибо. - Прошелестела эльфийка и, коснувшись моей руки, ушла. За ней, ничего не сказав, последовал и светловолосый эльф. Мы остались вдвоем.
  - Значит, тебя зовут Таша. - Констатировал рыжий. Я кивнула, все еще ожидая приговора. Казалось, что сама способность к речи покинула меня. - И ты считаешь себя виновной в смерти наследницы крови. - Он не спрашивал, скорее уточнял. Я кивнула вновь. - Скажи мне, Таша, где твои клинки? - Вопрос меня удивил, мягко говоря. Я достала из кармана серьгу и показала эльфу. - Брось в фонтан. - Приказал тот. Не мешкая, повиновалась. Слеза Амиларры беззвучно упала в воду. В руке эльфа появился меч, почти такой же, как у стражей. Лишь с небольшой разницей: от него буквально разило смертоносной магией. Я впервые это почувствовала - магию. Наверно потому, что чем-то подобным меня ранила погибшая девочка. Мне стало страшно. По-настоящему. Один - два пореза - считай конец. Эльф приставил лезвие к моему горлу. Что ж, финал ужасной сказки наступил. Я вновь встретилась с его золотистыми глазами, ожидая последнего, решающего удара. Неужели, он убьет меня? Обезглавит, как скот...
  - Почему ты не сопротивляешься, демон? Не хочешь жить? - Нажимая лезвием все сильнее.
  - Я хочу жить. - Мой голос охрип, хорошо - не дрогнул. Тело трясло, но я по-прежнему держалась, опустив руки и хвост. - Просто у меня нет права... нет права на сопротивление.
  - И ты не жалеешь, что пришла сюда? Что дала клятву мертвой и исполнила ее? - Продолжал допрашивать эльф. Острая боль пореза на мгновенье заполнила все мысли. Чудовищная, парализующая магия даже крошечную рану превращала в серьезную угрозу для жизни. Невообразимым усилием заставила себя собраться. Меня не сломит персонаж из Толкиеновских сказок!
  - Нет. - Отрезала я, эльф нахмурился и почему-то лезвие убрал.
  - Ты слишком светлая, для демона. - Изрек он. - Забери свое оружие и можешь смело его носить. Отныне, Таша, ты наша гостья. Не враг. - Помедлив, он добавил. - Завтра вечером будем праздновать. Ты тоже. - С этим эльф оставил меня одну.
  С минуту я не могла пошевелиться. Шок был слишком велик. Мне сохранили жизнь, хотя, подозреваю, я была на волоске. Впрочем, так со мной часто случается в последнее время. Меня считают гостьей, а значит - никаких тюрем и пыток не предвидится. Пригласили на праздник..., если не обязали там быть. Жизнь определенно налаживалась. Узнать бы, куда меня занесло? Если это Западные леса, то везению моему просто нет предела, значит и Тьен со Стасом вскоре пожалуют.
  Серьга плавала на поверхности воды вопреки всем законам физики, что немного раздражало. Вдев слезу Амиларры почувствовала себя если не человеком, то, по крайней мере - демоном.
  В зал вошли юные эльфийки и очень вежливо предложили помыться, переодеться и поужинать. Попробуй отказать!
  Я хотела есть. Нет, я ЖРАТЬ хотела. На еду накинулась, наплевав на все приличия. Поцарапанная эльфийским клинком шея ужасно саднила, потому ко всем яствам пришлось попросить пару глотков крови или сырого мяса. Нужно было срочно лечиться, а других средств я не знала. Мою просьбу удовлетворили не сразу. Эльфийка, которой я поручила сию серьезную миссию, побледнела и быстро скрылась из вида. Не прошло и десяти минут, как она вернулась с небольшим кубком, наполненном теплой кровью. Кровь была вкусной. ОЧЕНЬ вкусной! Ничего подобного я раньше не пробовала. Порез затянулся мгновенно.
  Поужинав, отправилась в ванную залу. Меня хотели помыть - не далась. Сама справлюсь! Горячая вода, ароматные мыльные жидкости в кувшинах, масла и кремы были выше всяких похвал. Мне дали что-то типа сорочки и отвели в спальню. А потом я ничего не видела, кроме кровати. И ничего не хотела, кроме нее. Забурившись с головой в подушки, уснула сразу без всяких сновидений.
  
  Глава 14. В гостях.
  Спала долго, даже очень. Видимо, таким образом мой организм восстанавливался после пережитого стресса. Девушки эльфийки кое-как растолкали меня. Вначале я отмахивалась и вполне успешно, но когда навалились всем скопом, даже хвост оказался бессилен.
  - Госпожа! - Надрывно требовали в самое ухо. - Бал начнется через полчаса, а вы еще не умыты! Что властелин скажет?!
  - Пофигу, что он скажет. - Пытаюсь спрятаться под подушкой. Тщетно. Подушку вырывают из моих цепких рук, когти впиваются в ткань, та с треском рвется. Пух забивает нос, я громогласно чихаю.
  - Зря он вас пощадил! - В сердцах выдает эльфийка. - Еще и крови дал, совей. А вы, вы невоспитанный монстр! - Информация об источнике крови меня очень даже заинтересовала. Я поднялась и даже глаз один открыла: передо мной вся в пуху сидела миленькая ушастая блондиночка и грозно зыркала зелеными глазами. За ней еще три девушки, тоже ушастой породы.
  - Полчаса говоришь? - Уточняю зачем-то.
  - Уже четверть. - С радостным злорадством сообщает та.
  - Придется опоздать. - Открываю второй глаз.
  Честное слово, мне было абсолютно начхать на всяких там правителей. Ну пощадили, ну накормили и дали отдохнуть. Спасибо конечно. На этом моя благодарность заканчивается.
   НО! Любопытство было моим волшебным пенделем, и вопросов появилась тьма. Оказывается, рыжий эльф, который устраивал допрос с пристрастием и решал: казнить или миловать, являлся местным правителем. Именно он пожертвовал своей кровью... для меня. Зачем? Нет, я не против, конечно, было вкусно и очень даже полезно, но почему он так поступил? Почему отдал СВОЮ кровь, а не чью-то другую? Или я что-то не то поняла?
  Девушки все-таки мне помогли, за что им огромное спасибо. Самостоятельно принять ванну, причесаться и подобающе одеться за пятнадцать минут я бы в жизнь не сумела. К стати, платья я так и не смогла избежать, хоть и очень хотелось. Привыкла в бриджах да рубашке гойсать по сумасшедшему миру, не до платьев как-то было. Теперь на мне красовалось нечто невесомое нежно-голубого цвета полупрозрачное и длинное: до самых щиколоток. Глубокий вырез почти ничего не скрывал, талию в несколько рядов опоясывал золотой шнурок, а на ногах - вполне симпатичные туфли, мягкие на крошечном каблуке. Украшений никаких одевать не стала, уж очень предвзято я к ним отношусь. Слезы Амиларры и кольца на мизинце вполне достаточно. Да, и волосы заплетать в косы тоже не позволила. Их просто расчесали, теперь они черной волной спадали к самой талии.
  Заглянув напоследок в зеркало, отметила: эльфийское платье на мне смотрится... несколько... развратно. Вот. На плосковатых и утонченных ушастых - нормально, а на мне - вызывающе.
  - А накидки никакой нет? - Медленно краснея, спрашиваю.
  - Нет! - Все так же злорадствуя, сообщила блондинка.
  - Не будет накидки, придется тащить меня волоком. - Уперлась я и добавила: - Ну пожа-алуйста! - Эльфийка конечно вреднющая, но проблемой прониклась. Так что поверх голубого недоразумения была надета белоснежная приталенная безрукавка в пол с разрезами по бокам от бедра, застегнутая под самое горло на миллион крошечных пуговок. Главное: сие удивительное изделие не просвечивало!
  - Спасибо! - Искренне поблагодарила я добрую девушку. - Меня Ташей зовут.
  - Ди. - Просто представилась она.
  - Ди и все?
  - У нас длинные имена, и все пользуются сокращениями. - Не без ноток высокомерия сообщила та. - И кстати, не воображай, что раз уж мы познакомились, я стала тебе подругой, демон. Ты враг и монстр.
  - Далась мне твоя дружба... - Пожимаю плечами.
  На бал мы все же опоздали.
  По рассказам Ди, на балу могли присутствовать все, независимо от статуса. Наверное, от того, что под культурно-массовое мероприятие отвели большую часть дворца и окрестных территорий. Повсюду музыка и танцующие пары, небольшие столики, ломящиеся под тяжестью закусок и вин. Официантов видно не было. На мой вопрос эльфийка пояснила, что все доставляется магически. В какой-то момент я оказалась одна, в смысле Ди куда-то исчезла. Видимо ей моя компания была в тягость.
  Я чувствовала себя ужасно неуютно. Смешаться с толпой празднующих, было попросту невозможно - слишком выделялась на общем фоне. Эльфы или шарахались, или глазели да тыкали пальцем, в общем, вели себя некультурно. Я тихо зверела и изо всех сил старалась не бить хвостом. Старалась, но юбка все равно ходила ходуном.
  - Что ты здесь делаешь?! - Предо мной стоял до боли знакомый эльф. Кажется, еще вчера он предлагал свою компанию и защиту.
  - Элия? - Я не могла поверить глазам и собственной удаче. Хоть одно знакомое лицо во всем этом бальном хаосе. Эльф смотрел на меня с нескрываемым восхищением и восторгом. - А что делаешь здесь ты? - Растерявшись, нашла что спросить.
  - Помнишь мое имя, но не помнишь, куда я намеревался взять тебя с собой?
  - Так это и есть Западные леса? Надо же! - Глупый разговор получался, ну уж какой есть.
  - А твой попутчик...? С тобой? - Тень коснулась светлого лица эльфа.
  - Я понятия не имею, где Тьен. Надеюсь, он найдет меня.
  - Ну тогда, может, займемся делом, наконец!? - Просиял Элия.
  - Это каким?
  - Потанцуем! - Провозгласил тот.
  - Я не умею так, как ваши.
  - Чушь! - Фыркает, причем так забавно! - Я видел КАК ты умеешь, и поверь, здешние танцы твоему в подметки не годятся. Позволишь? - Это он предложил взять меня за талию.
  - Отдавлю ноги, не жалуйся! - Предупреждаю. Но настроение поднялось до небес, мне и вправду хотелось танцевать с этим эльфом.
  - Буду счастлив предоставить все свои конечности! - И Элия закружил меня. Мне действительно было здорово танцевать с ним. Легко и весело. Краем глаза я замечала, как все удивленно смотрят на нас, перешептываются. Сама я тоже удивлялась, почему однажды встреченный эльф кажется мне близким другом? Я чувствовала исходящие от него волны счастья и грелась в них, подпитывалась его улыбками и добродушием.
  - Почему мне кажется, что ты будешь мне лучшим другом? - Искренне спрашиваю.
  - Почему только другом? - Улыбается Элия и подбрасывает меня над головой, затем ловит, мы вновь кружимся по залу.
  - Элия, мне так хорошо сейчас, что даже странно! - Улыбаюсь в ответ. - Просто я видела тебя всего однажды и почему-то полностью тебе доверяю.
  - Наверное, я тебя очаровал! - Подмигивает.
  - Теперь ты флиртуешь. - Смеюсь.
  - Не без того!
  - Элия. - Полный льда голос оборвал наш праздник. Рыжий эльф оценивающе окинул меня взглядом и уставился на моего нового друга. Танцевать, естественно, мы прекратили.
  - Дядя! - Элия обрадовался рыжему как родному. Впрочем, они и есть родня. - Помнишь, я рассказывал тебе о девушке, танцем очистившей мне душу? Так вот познакомься, это Таша.
  - Она демон, принесла прах твоей сестры. И считает себя повинной в нашем общем горе. - Резанул тот.
  - Таша? - На лице Элии и следа радости не осталось. Я почувствовала себя героиней мексиканской мыльной оперы. Очень плохой мыльной оперы! Именно сейчас мне нужно все объяснять? Спасибо "добрый" дядюшка!
  - Он все верно говорит. - Признаюсь.
  - Мне нужно... - И с разнесчастным видом Элия уходит, если не сказать убегает. Правильно, от меня нужно держаться подальше, я же демон, а что с демона возьмешь? Черт!
  - Зачем вы так? - Обращаюсь к рыжему.
  - Не забывай добавлять "Сир". - Оскалился рыжий. - Всегда помни, с кем, говоришь... - Больше выслушивать его я не собиралась и, развернувшись, уже сделала шаг. Но эльф поймал меня за руку и резко дернул, возвращая на место. Я чуть не зарычала. - Не поворачивайся ко МНЕ спиной, демон. Я миловал, но могу и передумать.
  - Отпусти по-хорошему! - Все же рычу, но тихо, сквозь музыку остальным не слышно.
  - Вчера ты показалась мне не в меру наивной, но не дуррой. Или я ошибся? - С этим рыжий заломил обе мои руки за спину, притом фактически обнял. Эльф был значительно выше и, как оказалось, сильнее. Встречаясь с ним взглядом, я ощущала его горячее дыхание на своем лице. Его губы... почти соприкасались с моими.
  - А подданные не офигеют от ваших нездоровых приставаний к демону - монстру? Не посчитают своего повелителя извращенцем?
  - В данный момент нас никто не замечает. Под пологом непроницаемости можно делать все что угодно. Я - маг.
  - Зачем? - Только и нашла что спросить.
  - Ты странная. Мне стало интересно. Знаешь ли, за долгие столетия ты первая пробудила во мне это чувство. Любопытство...
  - У меня тоже есть несколько вопросов.
  - Хмм... - Он одарил меня почти что улыбкой. - Вначале, потанцуй со мной, демон.
  Что ж, танцевать с эльфийским старикашкой, выглядевшем на все тридцать с хвостиком было не то, что с Элием. От радостного танца остались одни лишь движения и неприятные ощущения, словно меня... как бы соблазняют. Нет, в своей человеческой жизни обычно я была только рада флирту, но теперь... Противно..., мерзко! Я люблю Тьена и все тут! Не смотря на его шашни с той магичкой и прочие неприятности. Чужие прикосновения меня, мягко говоря, бесили.
  - Пойдем. - Вдруг решил рыжий.
  Пройдя под парой арок и поднявшись на несколько пролетов мы оказались в просторной... Хм... В спальне. Огромная кровать стояла у самых окон, буквально приковывая к себе все мое внимание.
  - Даже не надейся. - Предупредила я.
  - Уверена? - Эльф провел рукой над пуговицами безрукавки, и они... короче я лишилась этой части туалета, оставшись в полупрозрачном платье. - Так значительно лучше. - Почти промурлыкал он.
  Клинки в моих ладонях появились чисто автоматически, и именно автоматически я зарычала, оскалив клыки.
   - Думаешь, мне нужно твое тело? - Фыркнул рыжий, отходя и поворачиваясь ко мне спиной. Я молчала, размышляя: наброситься сейчас, или еще не стоит. - Таша, любая попытка будет стоить тебе жизни.
  - Не поняла...
  - Попытка убить меня. - Поясняет и растягивается на подушках. - Я чувствую твои намерения, к тому же... я отличный маг и... очень хороший воин. У тебя нет шансов.
  - Чего ты хочешь? - Рявкаю. Ох, не умею держать себя в руках!
  - Того же, что и ты... поговорить. Спросить о многом. Ну и... если захочешь.... Подобный опыт кажется интересным.
  - Не захочу.
  - Настаивать не буду.
  - Ой ли?
  - Не буду. Ложись ко мне. Здесь удобно...
  - Что?!
  - Да я к тебе и пальцем не прикоснусь, если сама не попросишь. Но и на вопросы не отвечу, если продолжишь в дверях стоять.
  Смешанные чувства я испытывала в тот момент. Во-первых, чувствовала себя круглой дуррой, потому что все же улеглась на эту злосчастную кровать. Пусть между нами и было расстояние в метр, это мало что меняет! Во-вторых, мне ну очень хотелось сбежать отсюда, куда глаза глядят: сила, исходящая от эльфа ощущалась фактически кожей. Ну и любопытство, как же без него. Я никак не могла понять его игру. В том, что эльф со мной играет, сомнений никаких.
  - Хорошо. - Резюмировал тот. - Будем задавать друг другу вопросы по очереди.
  - Почему ты пощадил меня? - Выдала я.
  - Ладно, ты первая. - Улыбнулся Рыжий. - Потому что простили родители девочки. К тому же, ты совершила немыслимое - принесла прах, рискуя собственной жизнью. Никто до тебя ничего подобного не делал. Ни люди, ни даже эльфы. Но чтобы подобное совершил демон.... Невозможно. Признаться, я до последнего не верил. Думал - это какая-то уловка. Но ты не лгала. Что тоже очень странно... Готова была принять смерть, даже избавилась от оружия, терпела боль... К стати, как твоя рана?
  - Зажила. Это была твоя кровь?
  - Подожди. Сейчас я спрашивать должен. Откуда ты? Последний демон исчез с лица нашего мира пять сотен лет тому. Вместе с темным богом. У нас демоны не рождаются.
  - Я и не рождена демоном. Я ею стала. Точнее, меня такой сделали. В моем мире.
  - Из другого мира... Кто тебя сюда провел, и зачем?
  - Это уже два вопроса. Моя теперь очередь. - Напомнила я. - Так как на счет крови?
  - Да, кровь моя. Понравилась?
  - Странный вопрос.
  - Да, или нет?
  - Ничего восхитительней в жизни не пробовала. Почему ты дал ее мне?
  - Еще один способ тебя приручить. У меня получилось?
  - Не думаю.
  - Хочешь еще?
  - Еще один странный вопрос.
  - Да, или нет?
  - Нет! - Более резко, чем хотелось бы. Я лгала, мне очень хотелось еще. Другие желания тоже посещали, например, чтобы эльф коснулся меня.
  - Лжешь. - Констатировал тот, я с замиранием сердца следила за его рукой. Он медленно, не делая резких движений, коснулся моих волос и заправил черную прядь мне за ухо. Эльф убрал руку, я выдохнула. - Так кто помог попасть в наш мир? И по каким причинам?
  - Я не знаю причин. Возможно одна, возможно их несколько. Меня привел человек по имени Тьен. Хотя, порой мне кажется, что и не человек он вовсе. - И зачем, спрашивается, я все это рассказываю?!
  - Тьен... - На мгновенье эльф задумался. - Хочешь узнать, кто он на самом деле?
  - Хочу!
  - Предупреждаю: тебе не понравится то, что ты услышишь.
  - Плевать.
  - Хорошо, я расскажу, но...
  - Что? - Мое терпение мне изменило окончательно и бесповоротно.
  - Поцелуй меня, Таша.
  - Это смешно!
  - Отнюдь. Заметь, я мог бы заставить...
  - Поэтому всего лишь шантажируешь. - Фыркнула я. Но мысль о поцелуе почему-то не казалась мне такой уж плохой...
  - Поцелуй, и я обещаю, что ничего не сделаю, пока сама не попросишь...
  Я раздумывала. А потом, вызвав один из клинков и приставив лезвие к горлу эльфа, предупредила: - Распустишь руки, прирежу.
  - Договорились. - Вновь улыбнулся тот. Я наклонилась и...
  Это было... Словно я растаяла, растворилась в чем-то сладком, тягучем и невероятно волнующем. Внутри что-то ощутимо перевернулось и так и осталось щекотать внизу живота. Остановиться не было ни сил, ни желания. Его губы ласкали мои, а язык угрем извивался в моем рту, вызывая сладостный стон. Все, чего мне хотелось теперь - поскорее избавиться от одежды и ощутить его...
  Магический клинок в моей руке незаметно исчез, эльф оказался сверху, я не возражала. Он оторвался от моих губ и занялся одеждой. В его руках тончайшая ткань платья рвалась, точно лист бумаги.
  БУМММ!!!! - Очень, очень странный звук! Эльф закатывает глаза и скатывается на пол.
  - Скажи, ты действительно ЭТОГО хотела? - Элия не обращал внимания на порванное платье или на мое обнаженное тело, он смотрел в глаза. Я отрезвела мгновенно. Вдруг стало холодно и... стыдно!
  - Н-нет... - Выдохнула, интуитивно пытаясь прикрыться.
  - Я так и думал. - Кивает. - Пойдем!
  - Но... - Я не знала, за что хвататься. Эти тряпки, бывшие платьем, никуда не годились.
  - Вот. И ради всех богов слезь с этой кровати!!!! - Элия бросил мне комплект походной одежды, чем-то напоминающий мой. И сапоги! Они как раз были моими!
  - Откуда? - Спрыгивая с кровати. - И как ты все...?
  - Одевайся. - И я одевалась, а эльф рассказывал. - Мой дядя, он... ну он неплохой, если честно, но кажется, в этих лесах не осталось ни одной совершеннолетней эльфийки, не побывавшей в его кровати. У нас это считается нормальным, даже почетным. Девушки в обиде не оставались. Подарки, почет и все такое.... Жалоб не поступало. А однажды я случайно наткнулся на эту комнату. Я маг только начинающий, но сразу понял природу чар, наложенных на кровать...
  - Кровать зачарованна? - Я даже сапоги натягивать перестала.
  - Да. Поэтому ты... ну... понимаешь...
  - Ничего не было! - Опять сорвалась, да что это с нервами-то?!
  - Потом поблагодаришь. Идем!
  И мы пошли, или вернее - полетели по бесконечным коридорам и лестницам, перепрыгивая через ступени.
  - Подожди, куда мы?! - Через несколько минут мне надоело безропотно следовать за Элием. - Зачем торопимся? Дядюшку приложил неплохо, он не скоро очухается.
  - Уже! - Эльф все-таки остановился. - Властелин УЖЕ очухался, а в данный момент рвет и мечет.
  - Откуда знаешь?
  - Оставил магическую приставалу. Энергии чуть, и заметишь не сразу. Она мне сообщает. Таша, если дядя тебя поймает - прирежет под любым предлогом. Поэтому мы немного спешим! - Последнее с нескрываемым раздражением. - Позволь мне тебя вывести! Я, между прочим, собой сейчас рискую! - Он вновь дернул меня за руку, мы опять побежали.
  - Подожди! - Я не сразу сообразила, почему останавливаю его. - Элия, а у вас нет... чего-нибудь такого... такого... - Я как идиотка ловила ртом воздух и махала руками в тщетной попытке что либо объяснить.
  - Какого? - Эльф смотрел с подозрением.
  - Понимаешь, если я сейчас сбегу, то уж точно не вернусь...
  - Логично. - Элия хмурился, но терпеливо ждал дальнейших объяснений.
  - Мы с Тьеном ехали сюда, понимаешь. Ему было что-то нужно в Западных лесах. Или сделать, или забрать. Без меня он не мог. А я могу. Но не знаю что нужно. Понимаешь? А если это не сделать, то все зря! - Последнее я буквально выкрикнула, искренне надеясь быть понятой.
  - У нас есть артефакт. По сути бесполезный. Ему около пяти сотен лет, а то и больше...
  - Скорее всего, он мне и нужен! - Обрадовалась я.
  - Высушенное сердце демона. - Добавил эльф и серьезно, серьезно посмотрел на меня.
  - Что? Оно мне и нужно. Чего ты так смотришь?
  - По легенде, его вырвали у демона, способного выжить при любых повреждениях. Он только сердце новое не мог отрастить. А само сердце может создать нового демона.
  - Что за бред?!
  - Не бред. Его и высушили с одной целью, чтобы демон не воскрес. Поместив сердце в кровь можно его вернуть. Таша, это была страшная тварь. Демон вырезал большую часть обитателей западного леса. Я доверяю тебе, как никому. Все, что ты сделала для меня стоит тысячи таких сердец. И я помогу выкрасть артефакт, но обещай, что тварь не вернется в наш мир.
  - Элия...
  - Обещай! Как сестре моей обещала, так и мне. Дай клятву!
  - А ты мне поверишь? Я ведь тоже демон...
  - Без сомнений поверю.
  - Тогда я клятву даю. Та тварь больше не появится в вашем мире.
  - Хорошо. - Кинул эльф, увлекая меня за собой.
  ***
  По-прошествии около получаса мы переводили дух перед небольшой незаметной дверцей. Для этого нам пришлось спуститься очень глубоко под землю, миновать тюремные камеры и бестиарий. В камерах, почему-то, не было ни одного узника. Что только на руку - некого охранять, незачем держать в тюряге стражу, а соответственно - некому и тревогу поднимать. Бестиарий был полон и жуток. Мы проскочили его быстро, но все же я отметила нездоровость местных тварей. ТАКОЕ ни одна мать природа не создала бы.
  - Это опыты наших магов. - Пояснил Элия. - Выводят всякую муть, экспериментируют. И все от скуки.
  - А чем кормят?
  - Заключенными. - Как само собой разумеющееся сообщил эльф.
  - У вас нет заключенных.
  - Ну и что? Можно поместить две твари в один вольер и посмотреть, кто выживет.
  Я больше не спрашивала. От новой информации становилось только хуже. Это же надо! Эльфы - высокоморальный народ, даже магию используют "светлую", а как жестоко поступают с узниками... и теми же тварями. И правит ими озабоченный старикан. Кошмар!
  Тем не менее, стоим у двери. Элия не спешит ее открывать. Хмурится, думает.
  - Чего ждем? - Не вытерпела я.
  - Твой знакомый правильно сказал: только ты сможешь забрать артефакт. Правда, скорее всего погибнешь на третьем этапе. А если нет, то четвертый наверняка добьет.
  - Рассказывай.
  - Первое - открыть дверь может эльф королевской крови. Я подхожу. Второе - первые десять шагов может пройти только демон. Подходишь ты. Третье - последние пять шагов преодолеет существо, не рожденное в нашем мире...
  - Это тоже про меня. - Улыбаюсь.
  - Я подозревал. - Кивает без тени улыбки. - До постамента дойти не проблема. Но лишь возьмешь артефакт в руки, начнется четвертый этап - взрыв светлой магии. И я понятия не имею, что делать. Остановить это невозможно. - Эльф смотрел на меня виновато и совершенно растерянно.
  - Все равно надо попробовать. Открывай. - Решаюсь. Я была абсолютно убеждена в необходимости этого артефакта. За ним шел Тьен, тогда как я стремилась исполнить долг....
  - Элия, скажи, как звали твою сестру?
  - Мия. Прости, не успел поблагодарить. Ты вернула ее нам. Пусть мертвой. И... ты не виновата, Таша. Все так считают, я и мои родители, даже дядя.
  - Не напоминай мне о дяде. А за то, что сказал... спасибо. Ладно, двери открывай, пора покончить с этим.
  - Уверенна? - Еще раз переспросил эльф.
  - Уверенна, давай!
  Элия повернул ручку, дверь не без скрипа отворилась.
  В просторной комнате загорелись крошечные магические огоньки, наполняя тусклым мерцающим светом все вокруг. Стены, пол и потолок оббиты зеленой доской. Мрачно, хоть и зелено. От комнаты веяло не столько опасностью, сколько смертью. И я не утрирую! У противоположной стены - невысокий постамент с небольшой деревянной шкатулкой. Я сделала первый шаг, ничего не произошло. Я же демон, что со мной случиться может?
  Случилось на шаге третьем: пламя безжалостное и дикое струилось буквально отовсюду. Оно поглотило меня, я дышала пламенем и видела сквозь него. Одежда на мне сгорела мгновенно, но кожа не получила и мельчайшего ожога. Было жарко, даже очень, но я не боялась огня. На десятом шаге неудержимая стихия стихла. Я остановилась, переводя дыхание.
  Новый шаг, еще один. Повеяло холодом. Шаг - напротив меня появилась полупрозрачная фигура - точная копия меня самой. Правда, это я поняла не сразу. Остановившись и разглядев, немного растерялась. А что делать, в самом деле? Не обходить же! Что-то мне подсказывало: фантом будет копировать не только меня, но и мои движения. Я сделала шаг на встречу - фантом вошел в меня и исчез. Ничто теперь не мешало приблизиться к заветной шкатулке.
  Стою. Смотрю на нее, как баран на новые ворота. Лакированная крышка блестит замысловатыми узорами. Рассматриваю повнимательней на предмет потаенной пружины, но ничего подобного не обнаруживаю. Ох, как же я ненавижу магию, кто бы знал!
  В голове роились мысли одна глупее другой. Не было причин не доверять словам Элии. Если он сказал, что будет взрыв, значит будет. И никуда не деться. Теперь или сдаться, наплевав на все и всех, или прикинуться суицидником. А жить мне хотелось, даже более чем. С другой стороны, подобного шанса больше не представиться, не в смысле смерти, этого добра где хочешь, а в смысле похищения артефакта. Сейчас вот он, только руку протяни. За ним даже не пришлось проходить сквозь аномальные зоны и слепо носиться по коридорам академии, полном магов-садистов и еще черти чего. Ради Тьена, предавшего меня в лучших чувствах, я лезла к черту на рога, рискуя всем и не оглядываясь. Я бесконечно, самозабвенно любила этого мерзавца вопреки всему, что он сделал со мной. Вопреки смертям, кровавым следом тянувшимся за ним с моего мира. Впрочем, и на моих руках теперь полно крови, не отмыться. Возможно, если я умру сейчас, это будет к лучшему...
  Дрожащие пальцы коснулись рельефа рисунка, шкатулка переместилась в руки. Падаю на пол. Что ж, я не услышала взрыва. В звуках собственного падающего тела произошла вспышка ослепительно-яркого света, заполнившая все...
  - Ну, здравствуй, демон! - Я стояла на чем-то бесцветном и неощутимом, не видела опоры, а пространство вокруг было никаким. Не имело ни цвета, ни формы. Или я просто не могла осознать их. Описать подобное невозможно. Единственное понятное и адекватно воспринимаемое разумом находилось напротив. Девочка с золотистыми вьющимися волосами и глазами удивительно синими улыбалась мне. Она казалась знакомой...
  - Мия? - Вроде и сказала, а собственного голоса не услышала.
  - Мия. - Кивнула та. - Все рискуешь? Не надоело?
  - Есть немного. - Улыбаюсь ей. А как не улыбаться, видя умильно-счастливое лицо эльфиечки.
  - Ты умерла. Знаешь?
  - Теперь знаю. - Странно, но смерть меня ни сколько не шокировала и не огорчила.
  - Я могу тебя вернуть. Хочешь?
  - Зачем? - Мне все равно. Я не понимаю, о чем она? И что значит "хотеть"?
  - Поверь, ты будешь рада. И он рад.
  - Кто? - Не помню, кто передо мной, и о ком она говорит.
  - Истребитель. Тьен. Прощай, демон. Больше я не буду помогать тебе.
  ... Тьма оглушительно разбивается тысячью звонких осколков. Они впиваются в кожу, проходят насквозь, причиняя невыносимую боль. Кричу. Ору, что есть мочи, срывая голос. Но все проходит. Я ловлю ртом воздух, открываю глаза.
  Мерцающий тусклый свет. Мрачная зеленая комната. В дверях застыла знакомая фигура эльфа. Наверное, я его знаю, не зря же он что-то кричит и машет. Я не слышу его. Я ничего не слышу. Встаю. Ноги слушаются плохо. Удивляюсь наличию вещи в своих руках. Деревянный ларец, зачем он? Нужен... для чего-то, кажется...
  - Таша, ты как? - Слышу эльфа. Таша - это я. Это он меня спрашивает. Надо ответить.
  - Норм. - Шепот. Громче я не могу, почему-то.
  - Выходи! - Зовет. Иду к нему пошатываясь.
  От эльфа пахнет вкусно. Очень вкусно. Во рту появляется слюна. Хочу есть!
  - Есть? - Удивляется эльф. Я что, последнее вслух сказала? Киваю. Меня штормит, не удержавшись, падаю на ушастого. Как же вкусно от него пахнет!
  - Подожди! Я сам! - Он напуган? Почему?
  Парень достает из-за голени сапога кортик и делает им надрез на плече. Не в силах терпеть, набрасываюсь на кровоточащую рану, впиваюсь, жадно глотаю восхитительную кровь. Минута блаженства, две...
  - Хватит! - Элия отшвыривает меня в сторону. Но мне уже значительно легче. Я помню кто я, кто он, и зачем нужен странный ларец.
  - Я в порядке. - Голос все еще не вернулся. - Спасибо. Извини, увлеклась.
  - Ничего. Нам пора. Идти-то самостоятельно можешь?
  - Могу. - Киваю, хотя понятия не имею, что могу, а что нет. Эльф сняв с себя рубашку, накинул мне на плечи... Ох как неудобно! Забыла, что одежда сгорела вся вместе с сапогами.
  - И у меня плохие новости, - Элия, не обращал на наготу никакого внимания и, поднырнув под мою руку, позволил на себя опереться, - Дядя скоро будет здесь.
  - Не напоминай своем о дяде. - Шиплю, упорно передвигая ногами.
  - Мы не успеем уйти из подземелья. Придется прятаться и ждать.
  - Ладно. - Пожимаю плечами. А что тут такого? Ну спрячемся, ну переждем... Померзну немного, но не вечно же...
   - В вольерах. - Добавил эльф.
  - Чего?!!! - Мой полу слышный сип незаметно перешел в истеричный хрип.
  - Выберем самую мерзкую тварь и залезем к ней. Таша! - Я билась, отпихивала ушастого, изо всех сил стараясь вырваться. Я, конечно, самоубийца, но он мазохист - самоубийца!
  - Не полезу к монстрам!!!! - Шипела я.
  - Успокойся. Я умею с ними обращаться. Бояться нечего...
  - Не полезу!
  - Таша, если дядя тебя найдет, а это произойдет не позже, чем через минут пять-шесть, то к монстрам попадешь обязательно. Только уже без меня... - Элия говорил уверенно и здраво, наверное, это меня подкупило.
   ***
  Сижу на коленях Элии и крепко к нему прижимаюсь. Холодно. Клыки отплясывают во рту чечетку, хвост обвивает талию и тоже подергивается, толи от напряжения, то ли от холода. Эльф обнимает и не позволяет себе лишнего. Благородный, блин! От его тела исходит много тепла, но мне этого недостаточно.
  Мы оба стараемся не шевелиться, потому что Элия пока только начинающий маг и его полог непроницаемости слишком слаб. Тварь, снующая по вольеру, в котором мы "спрятались" уже что-то учуяла и активно ищет раздражитель, то бишь нас. Хорошо, хоть не додумалась сунуть нос в наш угол, но это пока.
  Должна признаться, Элия побил все мои личные рекорды по сумасшествию! Хозяйка вольера - та еще дрянь! Представьте сколопендру. Представили? Увеличьте до размеров бегемота. Получилось? А теперь вообразите на ее спине разрез во всю длину, полный игольчатых клыков с ладонь размером. Это у нее ротик такой. Здоровенный ротик на сотне ножек. Ползает даже по потолку, не говоря о стенах! Невероятно быстро ползает.
  Когда я ЭТО узрела, пообещала ушастому его прибить самым жестоким способом, если оно нас скушает. Но эльф сказал: "Не переживай", и провел меня внутрь сквозь стекло. Вот теперь я не переживаю, устроившись на его коленях и с ужасом поглядывая на тварь многоногую.
  Соблазнитель всех времен и народов - рыжий дядя - явился буквально через минуту, после того как мы "спрятались", и поднял та-акой хай из-за пропавшего артефакта, что затряслись даже стены, не говоря о стеклянных вольерах. Монстры заволновались, отряды эльфов дружно забегали в поисках нас. Да, рыжий понял, кто дверцу-то открыл. Элию ждал страшный разнос на семейном совете. Слушая матюки родного дяди, Элия заметно бледнел, но держался, в смысле поддерживал полог непроницаемости.
  - У тебя, кажется, неприятности. - "Заметила" я.
  - Да, на трон теперь нечего и рассчитывать. Не то, что бы мне очень хотелось, но мой троюродный братец совсем не годиться на роль владыки.
  - Так ты типа принц? - Фыркнула я.
  - Что такое принц?
  - Наследник трона.
  - Ну да. Был... Молчи! - Вдруг шикнул Элия. К вольеру подошел владыка и с минуту, хмурясь, наблюдал за сколопендрой. Мы оба замерли. Сколопендра бегала по стенам, даже пару раз проносилась над нашими головами. Когда взгляд владыки скользил по нам, я, кажется, забывала дышать.
  - Сил! - Рявкнул рыжий, подозвав к себе невысокого эльфа. - Мириам, по-моему, охотится. Давно не кормили?
  - Недели две, сир. - Поклонился Сил.
  - Странно. Рановато на охоту вышла. Даже слишком... - Еще больше нахмурился владыка.
  - Так может демон ее встревожил... - Предположил слуга.
  - Возможно..., брось ей что-нибудь..., иначе стены грызть начнет. - Я могу поклясться, он говорил на полном серьезе, определенно волнуясь за целостность стен.
  - Но пленников нет, сир.
  - Знаю. Тили мне надоела, брось ее. - С этим владыка ушел, и большая часть эльфов тоже.
  - Кто такая Тили? - Прошептала я.
  - Мое детище. - Пояснил Элия с грустью. - Она еще очень слабая...
  Мой эльф не договорил, сквозь стекло проползла еще одна тварь. Эта была похожа на змею, только вместо головы - пасть с гроздью длинных щупалец. Должна отметить, Тили вполне соответствовала размерам Мириам. Но какая из тварей вызывала во мне больше отвращения, я выбрать не могла.
  - Элия, неужели ты способен создавать ТАКОЕ?
  - Согласен, она немного несимпатична...
  - Несимпатична?!
  - Успокойся, Таша, я больше ни одной подобной твари не создам. Но мне жаль Тили, даже если она... такая.
  Сколопендра заметила змеюку. Она мгновенно замерла, дожидаясь пока Тили окончательно вползет в вольер. Но как только стекло обрело свою непроницаемость, бросилась на соперницу, странно изгибаясь в прыжке. Я заметила, как ее ноги, жутко хрустнув, разогнулись против суставных сгибов. Мириам буквально спеленала змею лапами-отростками и вонзила бесконечные иглы пасти в плоть, за раз отъев половину туловища Тили. Из рваных обрубков хлынула бурая кровь. Тошнотворный запах грозил опустошить мой желудок.
  - Пойдем. - Элия убрал полог. Но сколопендра и не взглянула на нас, даже когда прошли в шаге от нее. Она, отвратительно причмокивая, доедала Тили.
  - Знаешь, у меня к тебе куча вопросов. Просипела я, опираясь на твердое плече Элии.
  - Покинем лес, тогда задашь.
  - О-кей. - Кивнула я. Эльф не мог знать значения этого слова, но по интонации, кажется, понял меня правильно.
  
  Глава 15. Эльфийские сказки на ночь.
  Элия принял судьбоносное решение, сбежать вместе со мной. Не могу сказать, что я была этому рада. Отнюдь. Я считала его другом, он очень многое сделал для меня, больше, чем рассчитывала и заслуживала. Именно поэтому я не желала его компании в дальнейшем. Что его ждет со мной? Ничего хорошего. Тьен со Стасом, эти друг друга не переносят и появление Элии воспримут в штыки. Погонят, обидят; хорошо, если не побьют. Я даже не знаю, куда мы двинемся, когда найду их.
   О целях хозяина я не знала, но слепо следовала за ним. И буду следовать, пока не прогонит. Стас же просто хочет защитить меня и, если получиться, вернуть в родной мир. Демон упорен в своих стремлениях, и я ему не указ. По правде говоря, я рада, что он с нами. А вот зачем эльфу наши проблемы, я вообще понять не могла. На прямой вопрос ушастый блондин ответил: "У меня из-за тебя неприятности. Так что терпи, если не нравится моя компания".
  Ох, сколько потом пришлось распинаться, доказывая, что его компания и он сам в частности просто замечательные, но со мной опасно. Будет гораздо больше неприятностей и проблем, чем уже есть. Но лопоухому все оказалось пофигу.
  Как мы носились по эльфийскому дворцу, описывать не буду. Скажу только, что все было далеко не безоблачно. Ни единожды мы натыкались на небольшие поисковые отряды. Эльфы, завидев почти голую меня, на несколько секунд впадали в ступор. Этих секунд было вполне достаточно, чтобы смыться под шумок заклятий моего друга.
  Не сразу, но вскоре мне стало стыдно. Я потребовала у эльфа меня во что-нибудь одеть, наконец. Элия серьезно кивнул, и спустя полчаса, мы оказались в кладовой отдаленного сторожевого поста. Здесь хранились личные вещи патрульных. Эльф быстро выбрал для меня все необходимое. Правда, штаны пришлось надорвать, чтобы просунуть хвост. Еще один минус, вся одежда была чисто эльфийская. Слишком изящная и... светлая, не для суровых походных реалий. Но я не жаловалась. Оделась, и то радость.
  С самого поста мы не встретили ни единой души. Эльф отлично ориентировался во тьме елового леса, и упорно вел меня за собой, держа за руку. Я же, стараясь не выронить шкатулку, топала, высоко поднимая ноги, но все равно часто спотыкалась.
  Из леса вышли как-то внезапно. Я изумилась и высказалась, на что Элия махнул рукой:
  - Эльфийская тропа. Это заклинание родовое и переходит из поколения в поколение. Теперь можем не бояться поисковых. Разве что мой отец их приведет. Но этого ни за что не сделает: он ценит мою свободу, к тому же слишком благодарен тебе.
  - Ты сократил путь с помощью магии? - Не сказать, что голос хоть как-то восстановился. Я по-прежнему сипела, шипела и хрипела.
  - Угу. Вне Западного леса это заклинание бесполезно. Так что в дальнейшем придется полагаться на собственное чутье.
  - А-а. - Разочарованно. - Что теперь будем делать?
  - Спать. - Просто ответил эльф. - Я, если честно, немного устал. А ты?
  - Тоже. Но как же костер?
  - Нельзя. На свет обязательно сбегутся пограничники. - С этим Элия улегся прямо там, где стоял. На открытом пространстве и под светом миллиардов звезд его фигура была отчетливо видна. Его приглашающее распахнутые объятья недвусмысленно намекали присоединиться.
  - Будешь приставать... - Решила предупредить, но Элия меня оборвал.
  - Таша, не обижай меня, ладно?
  - Ладно. - Киваю и ложусь рядом, устраивая голову на его плече. Эльф нежно обнимает, без эротики, просто, чтобы согреть.
  - У тебя, помнится, были вопросы. Хочешь, спрашивай. Только потом буду спрашивать я. - Предлагает.
  - Почему ты думаешь, что трона тебе не видать? Почему не очень огорчен этому? И почему считаешь брата недостойным?
  - О, целый ворох вопросов... Ладно. Брат мой троюродный - самовлюбленный тип, жадный до власти и ее привилегий. Не то, что бы он был жестоким, но если понадобится, пойдет по головам ради собственной выгоды. С чужим мнением не считается, на компромиссы не идет, высокомерен и заносчив не в меру.
  - Да, просто кладезь положительных качеств.
  - Ага, полная моя копия.
  - Да ну!
  - Ну да. Я был таким же, но умело скрывал свои "достоинства". Когда пропала Мия, первая претендентка на трон, старейшины выбрали меня.
  - А почему Мия? Как она могла претендовать? Она ведь младше тебя... и девушка.
  - Мию прочили в супруги нашему дяде.
  - Фу-у! Это же ужасно! Племянница и дядя... кровосмешение.
  - Теперь и я это понимаю, а раньше нет. Видишь ли, Таша, у нас подобные союзы считаются нормальными. И многое другое тоже. Поведение моего дяди, например. Мии, можно сказать, повезло.
  - Мия погибла. Это, по-твоему, везение?
  - Да, в каком-то смысле. Ей не пришлось выходить за моего дядю - извращенца, мучиться с ним сотню лет, а потом управлять вырождающейся нацией.
  - Все равно вопрос спорный. Что ж рассказывай дальше. Про нацию и себя.
  - До памятного вечера в таверне, я не мыслил себя без власти и трона. Все, чем я был - комок себялюбия и фальши. Тебя я заметил сразу, как вошла, и удивился, что ты за зверь такой? Заинтересовался. Проследив немного, решил, что выкупить тебя будет довольно просто. Даже прикинул, сколько предложить хозяину. А потом увидел танец. И все.
  - Ой, не говори, что ты прозрел!
  - Не прозрел. Грязь вокруг себя я видел раньше, просто ты поменяла мое отношение. Ты словно очистила меня. Саму душу умыла. Все видевшие тебя, почувствовали то же. Они бросали деньги, желая откупиться, боясь признать монстров в себе самих. Мы привыкли к нашему миру, привыкли во всех бедах винить его жестокость и непредсказуемость, забывая о том, что сами кузнецы своей жизни.
  В общем, вернувшись к родителям, я во всем признался. В своей лжи и лицемерии пред всем советом. И знаешь, они все равно посчитали меня достойным трона. Даже более достойным, чем раньше. Ведь я осознал всю возможную тяжесть правления, и власть перестала что-либо значить для меня кроме великой ответственности. А теперь, мне уж точно никто не поверит. Мы украли запретную реликвию. Хуже этого может быть только убийство правителя.
  - Жалеешь? - Спрашиваю.
  - Нет.
  Мы немного помолчали, обдумывая сказанное. Я чувствовала, что ему нелегко сейчас, но помочь ничем не могла.
  - Знаешь, я ведь умерла там, в той комнате. - Вдруг выдала я.
  - Умерла? Ты всего минуту лежала. Я думал, что просто отключилась. Взрыв должен был разнести тебя на куски, но этого не произошло...
  - Умерла, уж поверь. Это Мия меня вернула. Я встретила ее... там.
  - Я читал о чем-то подобном. - Элия задумался. - Иногда эльфы некоторое время после своей смерти могут помогать и всячески поддерживать одного, самого близкого. Обычно это возлюбленный, или кровный родственник. Но так, чтобы чужака. Таш, извини, но ты никак не вписываешься. И нигде не написано, что с того света вернуться можно. Наверное, она тебе просто приснилась.
  - Не верь всему, что читаешь. Знаешь, в моем мире много всякой литературы для масс, где и слова правды не сыщешь.
  - Не знаю, что у вас там для масс. А я читал древние свитки! - Обиделся эльф.
  - Не дуйся. - Пошла на мировую я. - Привиделось, или на самом деле я видела твою сестру, не столь важно. Главное, ЧТО она сказала. Мия назвала Тьена истребителем. Это слово я его уже слышала в вашем мире, но ничего о нем не помню. Ты, случайно, нигде об истребителях не читал?
  - Читал. - Элия заметно напрягся. - В очень засекреченных свитках. Если Тьен истребитель, то это многое объясняет и порождает кучу вопросов.
  - Элия! Давай к делу, ладно! Терпеть не могу, когда говорят загадками!
  - Ты слышала о том, как пропали демоны?
  - Ну, вроде как маги их за что-то невзлюбили...
  - На самом деле демоны открыли охоту на магов, потому что те их спровоцировали. Маги до сих пор любят изучать и выводить новые виды. Демоны с их неповторимыми и неповторяющимися способностями всегда были запретным плодом для магов. Когда маги отловили и буквально выпотрошили несколько самых слабых демонов, остальные восстали. Началась самая настоящая война демонов со всем миром. В любом городе полно магов самых разных рас. В одном Западном лесе половина эльфов одарены магически. Ну вот, демоны, решив покончить с магами раз и навсегда, устраивали кровавую резню везде, куда только могли добраться.
  С этим ничего нельзя было сделать. Даже объединившись, маги уступали демоническому натиску. Пришлось обратиться к богам. Боги обещали помочь, в обмен на отказ смертных от темного бога.
  - Зачем? - Не поняла я.
  - Не знаю причин. Об этом ничего в свитках не было. Условие смертные, конечно же, приняли. Темному богу было запрещено поклоняться. Его храмы разрушили, а храмовников уничтожили. Смертные получили в награду оружие против демонов - существ, названных истребителями.
  - Истребители убивали демонов?!
  - Их было всего четверо. Невероятная сила и удивительная невосприимчивость к любой агрессивной магии сделали их настоящим бичом. Прошло совсем немного времени, за которое истребители уничтожили почти всех, но и потеряли двоих своих. Оставшиеся двое встретились с горсткой демонов на вершине Салактао - горы темного бога. Темный бог тоже был там.
  - И чем все закончилось?
  - Темный был повержен, демоны стерты. Истребители... Один из них все же погиб.
  - Но один выжил. И это Тьен... - Закончила я.
  - Я в этом уверен. Я сразу понял, что он не человек, от него исходят эманации невероятной опасности и чуждости. Мы, эльфы, очень чувствительны к подобным проявлениям. Только я не мог понять его природу. И мне очень интересно, что Ты делала в его компании? И почему он тебя до сих пор не убил?
  - Я ему нужна, вот и не убил. - Меня охватила сильная дрожь, то ли от холода, то ли нервное. - Тьен выкрал меня из родного мира.
  - Зачем? - Эльф крепче прижал меня к себе.
  - Не знаю. До твоего рассказа я даже не представляла, что он такое.
  - Что ты будешь делать теперь, когда знаешь?
  - Постараюсь найти Тьена.
  - Не глупи! Ведь он создан уничтожать таких как ты! И сделает это, как только отпадет в тебе необходимость. И я... я ничего не смогу... не смогу помешать, понимаешь? - Сколько отчаяния в его голосе...
  - Элия, я иначе не могу.
  - Почему? Я тебя надежно спрячу. Никто не сможет найти, даже он.
  - Теперь сам не глупи, идет? Все очень запутанно.... К тому же с Тьеном остался мой друг. Он тоже демон. И хозяин все равно найдет меня по кольцу.
  - Твой друг уже мертв. - Отрезал эльф.
  - Тьен никогда не поступит так! - Упорно возражаю, не раздумывая, верю сама в это, или нет.
  - Ты называешь его хозяином, и сама стремишься к убийце своих же соплеменников.... Я, наверное, никогда тебя не пойму, Таша.
  - Все очень запутанно. - Повторила я. На душе не то, что кошки скребли - ехидны ползали. Ну не верю я, что Тьен способен убить Стаса, пока меня нет. Не верю, что убьет и меня. Хозяин не такой человек! Сил ему, конечно, хватит, судя по рассказам, но рука не поднимется. Почему он раньше ничего о себе не рассказывал? Не хотел пугать? С другой стороны, в самом начале нашего знакомства он не слишком-то заботился о моем душевном благополучии. Пытки голодом и болью не забыть никогда.
  Теперь я знаю, откуда в его подвале шкатулка с магическими украшениями. Это его трофеи. Интересно, когда магичка Лайса Сви вырезала глаз последнему демону, Тьен держал его, или уже убил к тому моменту?
  Мысли опустошали, открывшееся знание ничего не меняло, но меняло все. Тьен и еще трое, истребили демонов. Всех до последнего. Не знаю, были ли среди демонов дети, но женщин уничтожали наравне с мужчинами. Тьен убивал подобных мне. Таких как я. Тьен убивал таких как я... Я ЛЮБЛЮ ЕГО! Уж лучше умереть от его руки. Я найду его, и пусть делает со мной, что хочет. Мне плевать, слышите, плевать! Плевать сколько он убил в моем мире и своем! Плевать, даже если он вновь пошлет меня на смерть, как делал это раньше. Я уйду и вернусь. Я просто не могу без него.
  - Таша, Таш, тебе плохо? - Элия склонился надо мной, пытаясь развернуть к себе. Что я могла ему ответить? Что рыдаю без слез, поэтому меня трясет? Что демоны плакать не умеют, но мне настолько плохо, аж хочется выть во весь сорванный голос? - Таш, у тебя что-нибудь болит? Я лечить умею... - Продолжал допытываться эльф. Душа у меня болит, как же ты не понимаешь? Меня проще добить, чем вылечить.
  - Меня проще добить, чем вылечить. - Вслух просипела я.
  - Да что с тобой такое?! - Кажется, Элия по-настоящему испугался за меня.
  - Ничего, - максимально ровным голосом, - можно к тебе на колени, и чтобы ты меня обнял? - Так, по крайней мере, мне будет тепло, а закрыв глаза, можно представлять, что это не Элия, а Тьен меня обнимает.
  - Конечно, - немного растерявшись, кивнул эльф.
  Я так и уснула, согревшись в объятьях друга.
  ***
  Утро. Кажется, я начинаю ненавидеть начало дня так же усердно, как и магию этого мира. Вроде бы и лето, а холод с утра собачий! Вроде бы и красиво, но смотришь на густые клубни тумана, медленно рассеивающиеся под лучами восходящего солнца, и понимаешь: сейчас вся эта роса осядет на траве, но окажется на твоей одежде. Будет мокрым все, вплоть до трусов! И волосы... грязные после ночных странствий по подземельям и прочим замечательным местам, теперь еще и влажными станут. Фе-е! Хочу домой к маме, под душ и в теплую постельку с пультом от телевизора и чашкой горячего... если не глинтвейна, так хотя бы шоколада! Или в мою обалденную демоническую квартирку, с теми же атрибутами и чтоб НИКУДА не надо было идти!
  В общем, проснулась я в самом мерзопакастном настроении, на которое была способна. Встала, осмотрелась, тихо матюгнулась, сплюнула и нахмурилась. Элия - эльф чуткий - никак на мое хамоватое состояние души не отреагировал. И правильно! Он просто сидел на мокрой сверкающей траве и жмурил на меня своими зелеными миндалевидными глазами. Его белые, почти седые волосы, мокрыми прядями были зачесаны назад. И где только расческу раздобыл!? Точеное, но мужественное лицо лучилось нездоровым удовольствием. Чему, собственно, радоваться? Вокруг опять, ОПЯТЬ степь! Ни леса, ни реки, ни дороги. Никаких ориентирующих знаков! Вы спросите, куда же Западные леса подевались, ведь мы, вроде бы у самой границы с эльфийскими владениями ненадолго прикорнули? А фиг его знает, где теперь эти Западные леса! Странствуют, блин, вместе со всем пространством.
  - Где мы? - Спрашиваю максимально вежливо, искренне надеясь никого не обматерить.
  - Относительно чего? - Тон его голоса был мягок и учтив. Элия продолжал улыбаться солнцу и радоваться жизни.
  - Относительно эльфийских владений.
  - Которых? - Этот ушастый кого хочешь достанет!
  - Я имею ввиду Западные леса. - Очень, очень крепко держу себя в руках.
  - Они от нас далеко. На другом конце света, если быть точным.
  - Как?! Как это произошло!?
  - Эльфийская вотчина располагается на довольно приличной территории, и многим, многим нашим магам приходится постоянно сдерживать движения пространства, чтоб ее не разбросало по всему свету. Так что на окраинах скапливается так называемое напряжение.
  - Чего?
  - Напряжение. То есть, пространство еще больше и быстрее искажается на окраинах Западного леса. Никогда не знаешь, куда забросит! - Сказав последнее, эльф натурально так хихикнул, что я поставила под сомнение его психическое здоровье. С душевнобольными главное ласково разговаривать, чтобы они в буйство не впали. Оказаться черт знает где, посреди степи с сумасшедшим магом недоучкой, мне совершенно не улыбалось.
  - Ладно... А почему ты меня не предупредил? И не поставил защиту какую-нибудь? Мне казалось, все маги могут вокруг себя что-то такое наколдовывать, чтоб на том же месте с утра просыпаться...
  - Да, мы все такое можем... наколдовывать. - Эльф словно попробовал на вкус мое слово, но оно ему показалось не очень, и ушастый, в конце концов, его проглотил. - Ты вчера была сама не своя. И я подумал, что встреча с твоим хозяином тебе только навредит, по крайней мере, сейчас. Поэтому я снял защиту, когда ты уснула.
  - Что ты сделал?!!!!
  - Снял защиту. Таша, не заставляй меня повторять, идет? Ты ж не глухая, верно? И, к слову, поздравляю!
  - С чем? - Пролепетала я, в ужасе ожидая, что этот идиот еще скажет.
  - Твой замечательный голос вернулся.
  Несколько минут я просто ловила ртом воздух, не зная, что сказать или сделать. Первым порывом было наброситься на лопоухого и прирезать. Вторым - наброситься и придушить, чтоб долго не мучился. Третьим - обругать благим матом и дать в глаз. Но все эти идеи я отмела: прибью - лишусь и друга и проводника в одном лице. Хотя в дружеских чувствах Элии я откровенно сомневалась. Обругаю, так он и не поймет ничего кроме прилагательных, а дам в глаз - обидится, еще и ответит.
  - Элия, ты... очень нехорошо поступил! - Рявкнула я, тщательно подбирая слова по дороге. - Ты - глубоко не прав и больше так не делай!
  - Почему? - Смотрит, паразит, да еще так спокойно...
  - Потому что.... Потому что.... В глаз дам, понял?! - Сорвалась.
  - Ну-ну.
  - Не нукай!
  - Ты в гневе, просто поразительна! - Ослепительно улыбнулся эльф. И у меня повторно отнялся дар речи. - Таша, ну что могут решить две, три недели? А потом, я в этом абсолютно уверен, твой хозяин нас обязательно найдет.
  - Две-три недели? Две-три НЕДЕЛИ?!!! - Я ходила по кругу и чуть ли волосы на себе не рвала. - Элия, его цели не могут ждать две-три недели! У него очень мало времени. И у меня тоже.
  - Ты сама сказала, что не знаешь, чего Тьен хочет добиться. - Напомнил эльф.
  - О времени он меня проинформировал.
  - А-а. Ну извини. - Пожал плечами эльф и продолжил улыбаться солнышку.
  А я так и села на росистую траву, не зная, то ли плакать, то ли бить блондинистого доброжелателя.
  - Есть хочу. - Грустно сообщаю.
  - Расслабься и жди. - Промурлыкал Элия. И я на него набросилась. С кулаками.
  Так как ушастый этого не ожидал, то в глаз я ему все же засветила, в остальном мои попытки его придушить, или еще раз вдарить по глазу, успешно провалились. Он, почему-то, оказался немного сильней. Я даже огорчилась: демон я, или кто?
  - Еще не оправилась от прогулки в мир загробный, а уже в бой рвешься. Успокойся, или остатки сил потеряешь. Потом крови не дам, не надейся. - Все это эльф выдал на одном дыхании, скрутив меня как школьницу.
  - Лопоухий, ты меня достал! - Рычу и скалюсь. Вероятно, рожа страшная!
  - Ты всегда не в себе, когда голодная?
  - Нет! Только когда мне предлагают расслабиться и ждать у моря погоды!
  - Примерно через четверть часа таверна максимально приблизиться к нам в пространстве. Останется лишь пару шагов сделать и мы там. Понимаешь? - Элия очень серьезно на меня посмотрел. - Я думал, ты мне доверяешь...
  - Доверяла, пока по чьей-то доброте душевной, не проснулась в другой части света.
  - Я для тебя старался. Ты бы себя со стороны видела... сама б так поступила. - То ли извинялся, то ли оправдывался эльф.
  - Ладно. Мир. Но в следующий раз предупреждай, или мы не друзья.
  - Договорились. - Кивает, улыбается. Симпатяга!
  - Элия...
  - Что?
  - Слезь с меня!
  - Зачем?
  - ЭЛИЯ!!!!!
  ***
  Таверна была другой. В смысле, совершенно другая таверна непонятно в какой части света. Не сруб, но изящная двухэтажная деревянная постройка, с огромным навесным балконом и просторной верандой. На крыше красовался флюгер и целых шесть печных труб смотрели в небо. Лишь одна исторгала из собственных недр клубы белого ароматного дыма. Стоял погожий теплый полдень. Люди и нелюди не прятались от жары за глухими стенами, а наоборот, высыпали на улицу под веселый полотняный навес веранды. За четырьмя столиками весело ели и сплетничали но, почему-то не пили алкоголь.
  - Здесь действует запрет на спиртное. - Пояснил Элия.
  - Только не говори, что его соблюдают. - Усомнилась я.
  - Соблюдают. От магов трудно что-либо скрыть. Пойдем, закажем чего-нибудь.
  - Элия, я только сейчас вспомнила, у меня денег нет.
  - У меня есть. - Пожал плечами тот, направившись к дверям таверны. Стойкое ощущение дежавю заставило меня остановиться.
  - Стой! - Эльф обернулся, а я, избегая встречаться с ним взглядом, растерянно подбирала слова. - Ты меня не бросишь? В смысле, ты очень щедрый и добрый, но вдруг ты на меня из-за чего-нибудь разозлишься? Ты не оставишь меня расплачиваться без денег? Не пойми меня неправильно, я не пытаюсь тебя обидеть, просто ....
  - ОН с тобой проделывал подобное?
  Я кивнула, и опустила глаза. Мне было стыдно. За тот случай, когда пришлось объясняться с владельцем таверны, а потом танцевать перед всей честной публикой разве что не голышом, расплачиваясь за собственный ужин. Кажется, Элию я все-таки обидела.
  - Таш, пойдем. - Эльф нежно взял меня за руку. - Я тебя не брошу.
  Он завел меня внутрь и усадил за уютный столик. Когда подошла моложавая официантка, Элия, словно ненароком, накрыл своей ладонью мою. Официантка понимающе вскинула бровь, но больше никак не отреагировала. Разве что не назвала меня "животным" и обслужила с тем же почтением, что и эльфа.
  В тихом гуле полупустого зала мы молча ждали заказ. Каждый был погружен в собственные невеселые мысли. Мне было горько. Простые и теплые слова Элии каким-то необъяснимым образом ранили меня. Его ладонь жгла мне руку, поэтому я спрятала ее под стол.
  - Я читал о демонах много разного...
  - Ты много читаешь...
  - Да. - Элия смущенно провел рукой по своим волосам. - Люблю читать... и запоминать.
  - Особенно, секретные свитки. - Добавила я.
  - Да, потому что они под страшным запретом и многим абсолютно недоступны. Это против закона, зато у меня есть знания и пища для размышлений.
   - И что за пищу дала информация о демонах?
  - Ты другая. - Провозгласил тот. - Все, что знаю о них, полная противоположность тому, что я вижу в тебе.
  - Будешь хвалить? - Скептично.
  - Скорее спрашивать.
  - И мне придется отвечать? - Хмурюсь.
  - Ты обещала, помнишь? Вчера перед сном...
  - Уже забыла.
  - Таш... - Эльф укоризненно заглянул мне в глаза, и я сдалась.
  - Ладно. Спрашивай. - Щедро разрешаю, а сама в тихой панике. Не люблю допросы, даже от друзей.
  - Когда в нашем мире существовал Темный бог, - начал Элия, - он, каким-то образом мог создавать демонов и те служили ему. А ты? Ты такой была с рождения?
  - Нет. Меня стерли из собственной жизни, изменили тело и сообщили, что больше я не человек.
  - Ты была человеком. - Задумчиво. - А что значит - "стерли"?
  - Для всех, кто хоть немного знал меня, я перестала существовать. Даже памяти обо мне не осталось. И дома меня никто не ждет. - Я не хотела, но в последней фразе допустила слишком много горечи.
  - Как давно это случилось?
  - Месяца два назад, не больше. Хотя, иногда мне кажется, что человеческой жизни у меня и вовсе не было.
  - Два месяца?! А лет тебе сколько?
  - Двадцать три. А тебе?
  - Двести четыре.
  - Очевидно, ты старше. - Вроде как пошутила. Меня его возраст не шокировал. Пожалуй, пообщавшись с Тьеном, а ему определенно было за пять сотен, я стала воспринимать долголетие местных обитателей абсолютно спокойно.
  - Ты давно в нашем мире?
  - К чему эти вопросы? Что они тебе дают?
  - Давно? - Почти не повышает голос... почти.
  - Тьен похитил меня буквально через несколько дней, с момента, как я стала демоном.
  - Он притащил только что вылупившегося, неопытного и слабого демона в наш мир. - Эльф не скрывал глубокого шока. - Зачем? Бьюсь об заклад, на родине обучить тебя не успели, если вообще брались за это. Ты себя-то знаешь? О талантах, особенностях, возможностях...
  - Кое-что. - Пожимаю плечами. - Но ты прав, я слабая и неопытная. Всему, что знаю, научил меня Тьен. Вижу, мнение о нем у тебя сложилось не лестное. Но он не единожды спасал мне жизнь. Я... я ему благодарна.
  - Расскажи мне все с момента похищения. - Требует.
  - Фигу! Сейчас я буду есть! - Взбунтовалась я, наблюдая за официанткой, приближающейся к нам с подносом.
  Она аккуратно выставила перед нами блюда, пожелала приятного аппетита и удалилась, почти не виляя бедрами. Очень культурная официантка! Надо уговорить Элию оставить девушке на чай.
  Мясо! Чуть тронутое огнем да пропитанное специями, что может быть вкуснее?! Разве что эльфийская кровь, но я знала: ею злоупотреблять не следует. И мясом, между прочим, тоже. Поэтому первым делом расправилась с тушеными овощами и только потом приступила к самому вкусному.
  Элия ел без аппетита. Он хмурился, ковыряя вилкой рубленые котлеты. Иногда он отщипывал крошечный кусочек хлеба и клал себе в рот, а потом задумчиво глотал, не прожевывая.
  Его скромная трапеза меня взбесила. И как только я расправилась с собственным завтраком-обедом, предложила Элии помощь.
  - Если не перестанешь, буду кормить насильно с ложки, точнее - вилки. Голодный эльф мне нафиг не нужен!
  - Рассказывай, тогда буду есть.
  - О-о! - Взвыла я, но деваться некуда. Пришлось рассказывать, не все, конечно. О наших с Тьеном отношениях я благополучно умолчала.
  ... - Ты права на счет сердца. - Элия кивнул на деревянный ларец, покоящийся на столе рядом со мной. - Судя по всему, именно этот артефакт нужен истребителю. Но встретиться с ним раньше двухнедельного срока действительно нереально. Надеюсь, Стас переживет в его компании две недели...
  - Ты Тьена не знаешь! - Прошипела я.
  - Тише, Таша. Того и гляди, покусаешь. - Улыбается, но глаза по-прежнему серьезны. - Я приведу тебя к истребителю. Но с условием.
  - И ты туда же! - Фыркаю. - Кажется, все в вашем психованном мире только и умеют, что выдвигать условия. Неужели нельзя оказать услугу так, по доброте душевной и от чистого сердца, а?
  - Извини, иначе не могу. И мое условие простое: ты не погонишь меня, когда мы его найдем. Ты позволишь остаться рядом с тобой, пока я сам не решу уйти.
  - О-о!! - Вновь взвыла я.
  - Ты лгала? Тебе моя компания не по нутру? - Прищурившись.
  - Элия, мы уже выяснили, что твоя компания мне нравится и сам ты тоже. Но зачем тебе все ЭТО?! Я - ходячий маяк для неприятностей. Тьен и Стас... они хоть и недолюбливают друг друга, но в одном сойдутся точно - тебе среди нас не место. Только не обижайся.
  - Таш, во-первых: мне действительно ЭТО нужно - быть с тобой. Ты очищаешь, делаешь меня лучше. Подозреваю, что если мы расстанемся, я снова стану прежним. И ты представить себе не можешь, как я этого боюсь и не хочу. - Эльф говорил очень взволнованно. Его откровения поражали и пугали меня. - Во-вторых, ты тоже нуждаешься во мне. Возможно, не отдаешь себе в этом отчета, но потребность не пропадет при встрече с ними. Совсем недавно в собственном мире ты потеряла всех. Друзей и близких. Подозреваю, что все случилось против твоей воли. Никто не в состоянии заменить потери, но нужен кто-то, способный выслушать и понять тебя. Ну, и ты сама призналась, что тебе со мною хорошо. - Добавил он.
  - Элия...
  - Так ты согласна, или нет? - Эльф смотрел в мои глаза так, точно в душу заглядывал. Что ж, он везде прав.
  - Да.
  
  Глава 16. Клятвопреступление, или танцы у костра.
  Деревянный ларец эльфийской работы с его изящными резными рисунками по всему корпусу был самим воплощением магического искусства. Нужно знать особенное заклинание, произнося его на распев, вести пальцами по определенным изгибам рисунка, чтоб открыть эту чертову шкатулку. Короче, мы загнали ее за неплохие деньги одному из путешественников, предварительно вскрыв и забрав содержимое. Да, Элия сумел ее открыть. Он сделал это с такой легкостью, словно каждый день только этим и занимался. Резной рисунок ожил, его переплетения медленно задвигались под чуткими пальцами эльфа, полыхнули внутренним алым светом, раздался щелчок. Мне было любопытно и немного не по себе.
  Сердце демона и видом и размером напоминало черную высохшую грушу, разве что без хвостика. Крайне небольшая штуковина. И зачем для ее хранения использовали целый ларец? Держа ЭТО на ладони, я не ощутила ничего особенного, кроме разочарования с легкой примесью отвращения. Ни потаенной силы, ни магии. Элия вновь проявил свой неистощимый пофигизм: взвесив сердце на ладони и прикинув что-то, вернул его мне с небольшим кожаным мешочком.
   Оказалось, что мешочек зачарован моим ушастым другом от промокания и прочих неприятностей. По словам Элии, его было невозможно украсть и вскрыть. Туда и поместили артефакт, а мешок - мне на пояс. Мне не привыкать таскать на себе останки: прах эльфийки или сердце демона, какая разница?
  На вырученные за шкатулку деньги мы оба приняли ванну, по отдельности, конечно. Благо, таверна располагала всеми необходимыми удобствами. Переоделись, скупив у ушлого торговца самую лучшую в плане носки одежду. Приобрели двух чудесных лошадей и запаслись провизией. На сборы ушло не более двух часов, так что справились мы быстро. Таверна скоро пропала за нашими спинами. Мы двигались на восток.
  Элия был образцовым спутником: ненадоедливым и в меру говорливым. Он не задавал личных вопросов, обстановку не нагнетал - дипломат одним словом. Его чувство юмора совпадало с моим, так что общий язык мы находили легко, словно вечно друг друга знали.
  В его компании день пролетел незаметно. Оба солнца медленно плыли к закату, приятно согревая спину прощальным светом. Мои глаза привычно скользили по нескончаемой степи. Никого кроме нас. У меня вообще создалось впечатление, что весь мир - одна сплошная степь с небольшими островками цивилизации. Я чувствовала легкую усталость, но до привала было еще далеко.
  - Расскажи мне об эльфах. - Попросила, покорно разворачивая лошадь и переходя на новый пространственный изгиб. До сих пор не научившись чувствовать и понимать шутки с пространством, я слепо следовала за эльфом.
  - Что тебе интересно?
  - Все. Знаешь, в моем мире во многих "сказках" описывается ваша раса. Хочу узнать, что верно, а что нет.
  - Значит, эльфов у вас нет. - Заключил он. - И что пишут в ваших сказках?
  - Чего только не пишут. - Фыркнула я. - Например, что вы бессмертны. Чушь, конечно. Но любопытно знать, сколько вы, ребята, можете прожить?
  - Девять столетий, приблизительно. Мы не можем состариться, как люди, например. Умираем зрелыми, но не старыми. Просто, в один прекрасный момент пропадает слух, через два дня парализует ноги. Сердце замирает на день третий. Говорят, это не больно, но очень обидно. Жить в ожидании собственной смерти три дня - то еще испытание.
  - Чтобы прикончить эльфа, нужно отрезать ему уши и ноги... - Не подумавши, ляпнула я. Мгновенно все переменилось. Покой, умиротворение, наша расслабленность исчезли. Элия заметно напрягся. Он даже лошадь остановил.
  - Как о разделке скота рассуждаешь. Цинично и жестоко. - Угроза в тоне и во взгляде.
  - Прости, дурру. Сказала не подумавши! - Извиняюсь, прекрасно понимая - не поможет.
  - Ты выдала себя.
  - Я объясню! - Взмолилась, чувствуя: еще чуть-чуть и меня бросят. - Когда попала сюда, я вообще ничего не умела и была... слабой и совершенно беззащитной. Хозяин потратил месяц на мое обучение...
  - Он научил тебя убивать. - Сказал, точно сплюнул.
  - И это тоже. Но главное, чему научилась - следовать инстинктам, использовать особенности каждой расы, знать их слабые стороны. Да, я знаю, как убивать эльфов, вампиров, троллей и орков, даже гномов. Меня тренировали делать это быстро и изящно. Один на один - это бывает легко. Но если против тебя толпа - просто стараешься выжить и бьешь на поражение. Я по-прежнему слабая, Элия. Может, чуть менее беззащитная, но слабая. И для меня знать, как эффективней ударить, не значит рваться в драку и желать чьей-либо смерти. Просто еще один шанс остаться в живых.
  - Демоны бессмертны. Только самые сильные маги да истребители могут убить демона. - Заученно пробубнел эльф.
  - Чушь! Я много раз была на грани, даже перешла ее однажды! Спорим, ты вполне способен отправить меня на тот свет.
  - Таш, давай прекратим все это. - Элия даже не смотрел на меня.
  - Что прекратим?
  - Разговор.
  - Как хочешь. - Я была против подобного окончания беседы, но возражать вслух не стала, только покачала головой.
  Мы двинулись дальше. Хорошего настроения как не бывало. Я поражалась тому, как хрупка оказалась наша дружба. Одно неверное слово и вот: едем, молчим и дуемся друг на друга. Детский сад, ей богу.
  - Элия, прости меня. Я, правда, сморозила...
  - Понял уже.
  - Но все равно сердишься?
  - Нет. Просто, ищу подходящие слова...
  - Ты о чем?
  - О чем... Таш, я ни за что не смог бы поднять на тебя руку.
  - А бросить смог бы? - Это тоже вырвалось само.
  - Ты странная, Таша. - Вместо ответа.
  - Мне все это говорят. Похоже, в ваш мир совсем не вписываюсь. - Я не стала настаивать на ответе. Он и так был ясен.
  - Скорее, мир не вписывается. - Я заметила легкий намек на улыбку, но даже он был с горчинкой.
  - Думаешь, нас все еще ищут? - Спрашиваю, меняя тему.
  - Не сомневаюсь. Дядя не сдастся.
  - А сколько твоему дяде лет?
  - Семьсот восемьдесят пять. - Отчеканил он. - С чего вдруг такой интерес к дяде Максимилиану?
  - Любопытство. - Пожимаю плечами. - Немного пугает его непредсказуемость. Знаешь, при первой встрече он меня чуть не убил. На второй - затащил в постель в прямом смысле этого слова. На юношескую глупость не похоже, скорее, на старческий маразм смахивает.
  - Я тоже в последнее время не ярый поклонник дядюшки Максимилиана, - доверительно сообщил Элия, - но его ум нельзя недооценивать. Действия дяди вполне объяснимы и последовательны. На аудиенции он тебя испытывал. Уверен, что убедившись в твоей искренности и безобидности, дядя обратил внимание и на другие достоинства. В конце концов, покажи мне идиота, способного отказаться от близости с тобой.
  - Обязательно покажу. Даже познакомлю. - Мрачно.
  - Ты о ком сейчас?
  - Забыли. - Отрезала, даже более резко, чем хотела. Элия замолчал, а я с головой окунулась в свои печальные воспоминания. Тьен. Даже когда он был рядом, все равно держался на расстоянии. Близость... о ней я могла только мечтать. Лайсе Сви, почему-то повезло больше. Может от того, что она человек, хоть и маг? Нет рогов и хвоста, кожа, опять-таки - белая...
  - Впереди костер. - Нарушил паузу эльф. - Было бы неплохо присоединиться к ним. Безопасней ночевать группами. В этой местности много ночных хищников.
  - А вдруг это бандиты, или еще что похуже? - Делюсь сомнениями, хотя сама морально там.
  - Мы для них, как на ладони, сейчас. Бандиты давно бы выдали свои намерения... А на счет "похуже" придется рискнуть.
  - Потому, что нас заметили?
  - Ага.
  Мы пришпорили лошадей, стремясь поскорее все разузнать. У костра нас ждали трое: две молоденькие и вполне привлекательные девчушки, явно младше меня. Обе русоволосые и светлоглазые. Носики - курносые, милые ямочки на щеках - определенно сестры. С ними был еще мужчина, как мне показалось - отец. Сильный и жилистый, возрастом под сорок, темноглазый, но ямочки на щеках девчонкам явно от него достались.
  Люди. Обычные люди у костра. И это показалось мне странным. Наверное, потому, что в этом мире я реже встречала людей, чем представителей других населяющих его рас.
  - Мир вам! - Слезая с лошади, которая, кстати сказать, до сих пор имени от меня не получила. После Зверюги, для меня любая лошадь - просто лошадь.
  - Мир! - Улыбнулся мужчина. - Хотите, присоединяйтесь к нашей компании.
  - Будем очень признательны. - Поблагодарил Элия.
  - Пустяки! - Отмахнулся незнакомец. - Меня зовут Гарет. Это мои дочери - Вана и Рина. - Девушки по очереди поклонились. Мы с Элием тоже представились и, когда все тонкости знакомства были соблюдены, расседлали лошадей и подсели к костру.
  Есть хотелось зверски. С утреннего завтрака-обеда прошло немало времени, а в дороге увлекшись беседой, мы как-то не перекусывали. В наших сумках было полно всякой еды, так что первым делом я полезла за припасами, желая достать что-нибудь существенное - жареную птицу, например. Птицу, конечно, нашла, даже флягу с морсом откапала и предложила новым знакомым. Но люди отказались, дескать ели недавно.
  - Что ж, нам достанется больше. - Я ничуть не огорчилась, разламывая птицу пополам и отдавая часть голодному эльфу. Этот возражать не стал!
  Сами понимаете, когда голоден - не до разговоров. Мы с ушастым активно поглощали ужин, в пол уха слушая чужую болтовню. Впрочем, ничего интересного я для себя не открыла. Так, разговоры о грядущем урожае и дождях. Жалобы дочерей, что приходиться ночевать под открытым небом. Назидания и утешения чуткого отца. Идилия! Я даже позавидовала им немного: хорошо, когда есть родные, и они рядом, утешают и подбадривают, поддерживают и любят. А главное - помнят.
  - Куда вы направляетесь? - Расправившись с обедом и немного опередив меня, Элия включался в беседу.
  - В город Шута. - Отозвался Гарет.
  - Далековато. - Присвистнул эльф. - И вы без лошадей...
  - На лошадь деньги нужны. А на две - вдвое больше. - Мужчина не постеснялся признаться в отсутствии средств. - Это ничего, в городе заработаем. Правда, дочурки?! - Те активно закивали.
  - Что-то продаете? - Спрашиваю, вытирая жирные руки куском старой материи.
  - Разве можно что-то продать по достойной цене в этом городе? - Удивился Гарет.
  - Вы, наверное, там не бывали? - Догадалась Рина.
  - Не доводилось. - Киваю.
  - Туда никто со своим товаром не сунется. Местные жуткие торгаши и менялы! Голову задурят так, что все даром отдашь, хорошо, если сверху еще не приплатишь. - Объяснил Гарет.
  - У нас голос хороший. - Похвасталась Вана.
  - И танцевать мы умеем. - Улыбнулась ее сестра. - Пап, сыграй а?
  - Ох шаловници, вам бы только хвастаться! - Пожурил отец, доставая из-за пазухи флейту. По крайней мере, инструмент на нее походил. Я хотела возразить, но опоздала с этим. Гарет начал играть, а перебивать мелодию было как-то некрасиво.
  Мелодия лилась, напоминая чистый прозрачный ручей. Она была тихая и нежная, немного сладкая на вкус. Странно, что я говорю так о музыке, но во рту и впрямь ощущалась сладость. Вана подпевала, без песни, без смысла, но очень гармонично. Вскоре вступила ее сестра. Девушки раскачивались в такт музыки, и казалось, языки пламени также качаются с ними заодно.
  Мелодия нарастала. Гарет поднялся и, не отрывая флейты от губ, медленно закружил вокруг нас. Я слушала и смотрела, точно завороженная. И даже не обратила внимания, когда мой друг тоже стал танцевать. Девушки, взявшись за руки, водили крошечный хоровод вокруг эльфа, странно изгибаясь и словно вибрируя. Меня захватило на столько, что тело само закачалось в унисон со всей честной компанией.
  Гарет убрал флейту, но музыка все равно лилась, как по волшебству. Он протянул мне руку, приглашая на танец. Я поразилась, насколько Гарет притягательно красив и с радостью присоединилась к нему. Его обжигающе горячая рука легла мне на талию, второй он коснулся моего лица. Приятная дрожь охватила мое тело и, тесно прижавшись, я ощутила, как кружусь. Гарет не отрывал от меня льдистого взгляда, гипнотизируя. Не прерывая танца, он запустил руку в мои волосы, собирая их в кулак, заставляя мою голову чуть откинуться назад. Мне понравилось и, пребывая в волнительном возбуждении, я позволяла делать это с собой, хотя наш танец давно зашел за рамки...
   Будто опьянев, я отвела взгляд: Элия, не шевелясь, лежал недалеко от костра, с ужасом за мною наблюдая. Две хрупкие фигурки склонились над его левой рукой... Вана подняла свое лицо... но лица у нее не было. Вместо него - круглая окровавленная пасть. Существо не было человеком. Состоящее из бледной полупрозрачной кожи, оно имело четыре отростка, лишь расположением напоминающих руки и ноги. Нечто заметно сглотнуло и вновь опустилось к эльфу.
  С ужасом я поняла, куда мы вляпались. Навь. "И жрет она медленно".
  Меж тем, Гарет все еще держал мои волосы, танцевал со мной, прижимая к себе... Клинки привычно скользнули в ладони, а их зеленоватая сталь легко вошла в тело монстра. Оно завизжало, вырвав клок моих волос. Следующим ударом я снесла ему голову, или то, что было вместо головы - Гарет почти успел преобразиться. Жуткая пасть громко клацнула остроконечными зубами и откатилась к костру. Коснувшись страшного обрубка, пламя сразу занялось. Проследив за головой, я повернулась к остальному телу. Оно стояло... и отращивало новую голову. С минуту я кромсала монстра, не забывая забрасывать в огонь его конечности. Костер благодарно рос, рыжее пламя стало синим.
  С девочками я поступила так же. Точнее с тем, что притворялось ими. Навь активно сопротивлялась. Пришлось повозиться, отрубая куски от одной, и ускользая от пасти другой твари. Но по сравнению с толпой грабителей, в чьи ряды затесалась магичка, две нави показались почти безобидными. Наверное, предполагалось, что я буду покорно лежать, как эльф, ожидая, пока меня сожрут.
  Кстати, как там Элия?
  - Элия, ты как? - Друг все еще не двигался, но в глазах читалось неподдельное облегчение. Обкусанная рука представляла собой жуткое зрелище: из рваных ран толчками выходила кровь. - Подожди! - С этим я метнулась к сумкам, и нашла там белую эльфийскую рубашку да флягу с водой. Безжалостно разорвав рубашку на длинные полоски, смыла водой кровь и призадумалась.
  - Может прижечь? Или так затянется? Я лечить эльфов не умею. Только убивать. Слушай, ты моргать можешь? - Эльф моргнул. - Хорошо. - Обрадовалась я. - Моргни, если нужно прижечь. - Элия посмотрел с неодобрением и моргать не собирался. - Ладно. Забинтую так.
  Повязка вышла что надо, я залюбовалась даже! Не зря в школе на спец-подготовку ходила. Там нас еще учили делать искусственное дыхание рот в рот, но эльф в этом не нуждался.
  - Не знаешь часом, паралич - это надолго? - Элия, естественно, молчал. - Несколько часов? День? Пару дней? - На сей раз эльф моргнул. Я громко выругалась. Элия опять моргнул, целиком со мною соглашаясь. - Ничего, прорвемся. В степи опасно днем? - Ушастый подтвердил и это.
  Итак, что мы имеем: раненого обездвиженного эльфа, нуждающегося в уходе и защите да пару бессонных суток впереди. Отличная перспектива! Возращение к хозяину откладывалось на неопределенный срок. Изумительно.
  - Черт, черт, черт, черт!!!! - Несколько минут отчаянно злилась, не желая верить в происходящее. Я мерила стоянку нервными шагами и беспомощно размахивала руками. Мой хвост, как всегда жил собственной жизнью - бил по земле, вырывая и подбрасывая в воздух травянистые комья. Элия безмолвно на все это взирал. Увидев его взгляд, я остановилась:
  - Ладно. Считай, что успокоилась. Все будет хорошо. Иначе и быть не может. Ты, наверное, очень устал и крови потерял много..., а я тут разбушевалась. Больше не буду, так что ты поспи пока. Идет?
  Элия упрямо смотрел в мои глаза, что означало "нет".
  - Тебе, наверное, холодно... К костру подвинуть? - Подумав, ушастый согласился.
  Устроив эльфа, я села рядом с ним. За спиной полыхало синее пламя - нави сгорали медленно. Это хорошо потому, что не было необходимости в поиске дров. Я уставилась в темноту и гадала, сколько времени осталось до рассвета. Адреналин, вызванный нежданным боем, все еще блуждал по организму. Спать не хотелось.
  - Хозяин немного рассказывал об этих тварях, но представляла навь себе иначе. Думала, что уж если встречу такое, то обязательно узнаю, почувствую. А тут люди и люди... Разговоры, как у людей. И танцевать стали - ничего не заподозрила. Гаретом увлеклась, стыдно даже.... Только когда тебя случайно увидела, словно прозрела. Интересно, почему меня не парализовало? Спросить бы у кого...
  Вскоре я замолчала. А смысл говорить, когда тебе не отвечают. К тому же, я в тайне надеялась, что Элия все-таки уснет. Ему бы сил набраться, а не самоотверженно и глупо бдеть. Все равно толку никакого.
  Ночь не отступала, адреналин давно покинул мои вены, клонило в сон. Я упорно моргала, вглядываясь в темноту и прислушиваясь. Потом поняла, что все равно усну, если что-нибудь не придумаю. Встала, походила немного. Нашла флягу наполовину наполненную водой. Порывисто облила голову, умыла лицо. Холодные капли стекали по волосам, рубашка мгновенно промокла и прилипла к телу. Спасительный холод прогнал сонливость. Эльф по-прежнему не спал, выжидающе буравя меня зелеными глазами.
  - Пить хочешь? - Спохватилась я, Элия моргнул.
  Приподняв его, напоила. Глотать он мог, и то хорошо - от жажды не умрет.
  - Ты прости, мне нужно быть к тебе внимательней. - Сетовала я. - Чувствую, сиделка из меня никудышная.
  Вдруг по какой-то неизвестной причине проснулись лошади, чем пресекли мое самобичевание в зародыше. Я мгновенно насторожилась и, аккуратно положив эльфа, встала. Лошади фыркали, заметно нервничая.
  Я упорно вглядывалась в ночь, пока не заметила небольшую скользящую тень. Затем еще одну и еще... всего насчитала четыре. Приближаясь, тени росли, и двигались все стремительней, словно учуяв добычу.
  - Боже, что это? - Прошептала я, но ответить было некому. Обе лошади сорвались, стремясь поскорее убраться отсюда. Подобная роскошь мне была недоступна. Элию я ни за что на свете не оставлю. Существа ходили вдоль полоски света, так что я могла их рассмотреть. Чуть выше человеческого роста - значит под два метра с хвостиком - твари напоминали гуманоидов. Тонкие сгорбленные черные тела, длинные руки, жуткие трехпалые кисти с загнутыми когтями. Тварям даже необязательно нагибаться, чтоб дотянуться когтем до земли. Ноги странные, коленями назад. Головы продолговатые, вытянутые и безволосые. Лиц, точнее морд, разглядеть было невозможно.
  Почему-то твари не нападали, словно ждали чего-то. И я ждала, идиотка, пока не появилась пятая, ростом намного ниже своих предшественников. У нее одной на голове росли волосы, сильно спутанные, правда. Оно, оставаясь в тени, медленно протянуло трехпалую руку в сторону костра. Пламя потухло.
  Одно скажу: хозяин меня этому не учил.
  "Главное не отходить от Элии! Главное не отходить..." - все время повторяла я, отбрасывая накинувшихся тварей. Мое тело двигалось интуитивно, слишком быстро, чтобы разглядеть движения невооруженным глазом. Парные клинки рубили и рвали скользкую плоть. Но чудовища не отступали, их не становилось меньше. Видимо, имелся какой-то особый секрет. Как, например, для убийства эльфов или вампиров... Увы, нужной информацией я не располагала, потому и действовала наугад. Оказалось, что без головы существа прекрасно обходятся, как без рук и без ног. Конечности отращивают быстро. А та маленькая дрянь еще и зачатками магии обладает.
  Монстры норовили подобраться к эльфу, даже пару раз хватали несчастного за ноги и протаскивали метр, а то и два. Пока я успешно отбивала у них друга, но так продолжаться вечно не могло. Я с ужасом думала, что вскоре устану, замедлюсь и однажды не успею. Страх за жизнь Элии был хуже всего.
  Но должно же быть хоть что-то, что ослабит тварей. Не верю я в бессмертие и неуязвимость! Вон, даже Темного бога когда-то убили. А с ним эта мелочь рядом не валялась. Может, яд какой подействует...
  Ухватившись за столь трезвые, а главное, позитивные рассуждения, я продолжала отбиваться, к сожалению не так яро. Не умею думать и сражаться одновременно хорошо. Один уродец зацепил меня когтем. Острая и холодная боль в бедре удивила и отвлекла. Шокированная, я глянула на рану. Из незначительной царапины струилась черная кровь. Тут же в мое плече вонзила зубы другая тварь. Ее челюсти с легкостью раскрошили плечевой сустав. Я заорала. Но, вместо того, чтобы продолжить жрать, тварь отпала, захрипела и так замерла. Здохла. Кинжал в левой руке исчез. Я не чувствовала в ней ничего, кроме боли.
  - Теперь вы трупы. - Прошипела я, измазывая единственный клинок собственной кровью.
  Дело пошло, хоть движения заметно замедлились. Мои раны продолжали сильно кровить, боль была адская. Я старалась о ней не думать, отрубая по куску от тварей. Измазанный в собственной крови хвост стал незаменимым подспорьем. Через несколько минут осталась последняя - мелкая сволочь. Она, видимо, была самой разумной из них и попыталась убежать. Но я тоже бегаю быстро, особенно когда от этого зависит жизнь, не важно, чья. В пять прыжков догнала волосатого монстра и повалила на землю.
  Развернув ее морду, всадила клинок прямо в пасть:
  - Жри, скотина!
  Чудовище дернулось и здохло.
  Немного отдышавшись, пошла искать сумки: там где-то должно быть огниво. Глаза, дано привыкшие к темноте, позволяли неплохо ориентироваться, так что сумка с огнивом нашлась спустя пару минут. Пошатываясь, поплелась к кострищу. Чиркнула - пламя занялось.
  Элию обнаружила в десяти шагах от стоянки. Он был живой и очень тяжелый. Я чуть дотащила его до огня и сильно ослабла. Вся одежда эльфа и моя намокла черной кровью. Присев с ним рядом, я запоздало вспомнила, что надо бы перевязать собственные раны, но подняться не хватило сил.
  - Ты цел? - Склонившись над ушастым, спрашиваю. Голос охрип, а язык чуть ворочался. Кажется, я потеряла слишком много крови и продолжала терять. На мой вопрос эльф моргнул, чем вызвал улыбку. - Это хорошо, а меня вот покоцали. Я всех убила, не волнуйся. Только если еще что-нибудь приползет на огонек - боюсь, не смогу ничего с этим поделать. Ты простишь меня, Элия? - Тот моргнул, и еще раз. А глаза - несчастные, несчастные, того и гляди прослезятся. - Брось, ушастый. Плохая сиделка из меня вышла, чего жалеть. Отрублюсь, совсем один останешься.... Подожди... - Странная и опасная мысль мне показалась озарением. Я нащупала на поясе маленький непромокаемый мешочек. - Элия, скорее всего ты меня за это возненавидишь. Я дала тебе клятву, что никогда не позволю подобному случиться. Прости, но сейчас я ее нарушу. - Непослушными окровавленными пальцами развязала узлы, достала темный комочек и окунула в рваную рану на плече, ощутив еще один приступ боли. - Надеюсь, ваши легенды не лгут...
  Не знаю, что происходило после, потому что благополучно отрубилась.
  
  Глава 17. Привет из далекого прошлого, или здравствуй, злобный демон!
  - Пей! - Голос того, кто бил меня по щекам, был незнаком. Приятный баритон, немного жесткой хрипотцы.... Пожалуй, индивид способен соблазнить одним лишь голосом. - Пей! Рот открой, дурра! - Рявкнул "соблазнитель", ударив по щеке сильней. И почему меня все бьют?! Я хотела открыть глаза, но веки слиплись намертво.
  - Не ори на нее, демон! - О, этого я знаю! Неужели, Элия способен так кричать? Стоп! Он сказал "демон".
  От удивления я открыла рот и чуть не захлебнулась в сладких потоках живительного напитка. За секунду простились и обидные слова, и грубое обращение. Как же это вкусно!!!! Не то, что раньше я чувствовала себя плохо, но теперь.... О! Даже мышцы покалывает от радостного возбуждения. Это словно выйти в ясный день на солнце из глубокой темной норы, где просидел не меньше года. Ослепляет! Оглушают миллионы новых ощущений, красок. Словно ожил, или заново родился.
  Мое счастье длилось недолго. Кровь закончилась. Да, поили именно кровью: лишь она могла мгновенно вернуть меня, злобного демона, к жизни.... За недолгое время, проведенное в этой чертовой дыре, я пристрастилась к ней, почти как к наркотику, превратилась в ценителя. А как иначе, если все время оказываюсь на волосок от смерти, кровь же - лучшее лекарство для меня, и каждый норовит ее использовать, чтобы поскорей очухалась. Ох, если так пойдет, скоро я вампиром стану. А это не есть хорошо! Только чья она? Не эльфийская точно...
  - Очухалась? - Все тот же грубый, с хрипотцой. Я же говорю! Кому нужна девица в обмороке?
  - Ташь, ты как? - Элия.
  - Дайте глаза умыть, веки слиплись.
  Рядом кто-то сплюнул. Эльф на такое был неспособен. Послышалось тихое, стелящееся шуршание отдаляющихся шагов. Я немного удивилась странной походке, как будто кто-то боится ступить, неуверенно прощупывает землю. Невидимка с тем же звуком вернулся.
  - Мать! - Взвизгнула я, когда лицо окатили холодной водой. - Сча глаза протру - накостыляю! Сволочи! Не могли флягу в руки дать?! - С этим я прозрела, наконец. Ну и заткнулась, удивленно рассматривая второго демона в своей жизни.
  Ни крыльев, ни хвоста, ни рогов. Никакой атрибутики, короче. Повезло парню! Этот малый был выше меня ростом, но до Стаса явно не дотягивал. И фигурой не дотягивал, хотя в теле угадывалась недюжинная сила. О таких говорят - жилистый. Кстати, старая эльфийская одежда, взятая нами на всякий "пожарный", ему вполне шла. Вот сапог бедняге не досталось. Волосы, я бы сказала, серые, но не мышиного цвета, а какие-то блестящие, лоснящиеся, залюбуешься. Они рваными прядями падали на лицо и плечи. Лицо... жесткое, немного хищное. Резкие черты, острые скулы и подбородок, прямой нос и тонкие, упрямо сжатые губы. Кожа совершенно белая. Брови и глаза под густой россыпью ресниц - маслянисто-черные. Общее выражение лица... убийственно садистское.
  - Я жду. - Заявил он мне. Чего ждет, спрашивается? Море погоды?
  - Жди. - Пожимаю плечами. Первый шок от встречи прошел удивительно быстро. Я равнодушно обошла незнакомца и склонилась над Элием.
  - Привет, Таша. - Улыбается эльфийское чудо. Ушастый по-прежнему лежал там, где я его оставила, и не шевелился. Мне стало любопытно: с какой стати я оказалась в шести шагах от костра? Ладно, выясню потом.
  - Ты можешь говорить. - Замечаю в ответ.
  - Да. Паралич уходит постепенно. К ночи приду в себя ...
  - Сейчас стошнит. - Влезает демон.
  - Сколько угодно, но отойди подальше. - Предлагаю.
  - Поговори с ним, Таша, иначе плохо будет. - Просит друг. Пришлось вставать, идти "разговаривать". Я злилась, почему-то. Как всегда, мои приступы агрессии необъяснимы и ничем не спровоцированы.
  Стою напротив демона, руки на груди скрестив и ничего хорошего не ожидая. Он напряженно смотрит на меня, оценивая.
  - Что смотришь? Говори, если есть что. - М-да, и кто меня за язык все время тянет ему хамить? Ведь неплохой парень. Крови дал...
  - Я до сих пор не убил вас обоих...
  - Уж лучше б ты молчал. - Перебиваю "неплохого парня", отворачиваюсь и вижу то, что раньше не заметила....
  Рваные ошметки да обрубки конечностей, отрубленные безглазые головы, с длинными продольными пастями. Голов почему-то на порядок больше, чем пять. Все серое, покрытое медленно чернеющей слизью. При свете солнц вид ночного побоища вселял первобытный ужас.
  -... Кто бы мне сказал, что ЭТО? - Пробормотала я, забыв о нашем разговоре.
  - Загрызни. Высшая нежить. Местные. - Пояснил незнакомец. - Умные сволочи, некоторые примитивной магией владеют. Если ничего не знала о них, каким чудом выжила?
  - Методом проб и ошибок. Считай, повезло. А по-твоему: ум выражается в умении вовремя смыться?
  - Если так рассуждать, то ты не очень умна.
  - Бери выше: я круглая идиотка в глубоком психозе. А психов обижать опасно...
  - Похвальная самокритика.
  - Сам критин.
  - С тобой невозможно разговаривать.
  - Сочувствую.
  - Не вижу.
  - Глаза протри.
  - Любишь последнее слово за собой оставлять.
  - Нет. Я слишком жадная, чтоб оставлять последнее кому попало.
  - Демоны, поговорите же нормально, наконец, или заткнитесь! Сил нет! - Не выдержал эльф.
  - Нет сил - не слушай! - Это я эльфу.
  - Дэмиан, ну хоть ты! - Не унимался ушастый.
  - Значит, Дэмиан... Забавное имя для демона. - Хихикнула я.
  - Значит, Таша... Забавное сокращение. Как кличка у собаки. - Передразнил демон. Слова задели. Даже не так. Они ранили, ударив страшной силой по старому больному шраму, напоминая кто я. Кем меня сделал, и кем, по сути, я была для хозяина. Ни больше, ни меньше... преданной псиной.
  Я замерла, закрыв глаза. Мне хотелось зарычать. Мне отчаянно хотелось броситься с клинками на обидчика: даром, что кости срослись и раны затянулись. Но ничего подобного я не сделала. Демон ни в чем не виноват, проблема во мне самой.
  - Говори, что хотел, и уходи. - И голос не дрогнул.
  - Придешь в себя, поговорим. - Неожиданно тихо ответил Дэмиан. Я слышала шорох его скользящих шагов вокруг себя. Незнакомец деловито собирал останки монстров для костра. Горели твари хорошо, лучше всякой ветоши.
   Пламя весело потрескивало, невысоко над ним без всякой опоры и вертела, томилась все еще сырая птица. Я точно помнила: с собой сырого мы не брали. Значит, демон расстарался.
  На правах хозяйки подсела к огню и уставилась в его рыжие недра. Вскоре запах жареного мяса задразнил и пробудил звериный голод.
  - Ты маг. - Констатирую.
  - А ты - нет. Иначе бы решил, что ты неряха. - На сей раз я не обиделась. На фоне прошлой обиды, эта - мелочь.
  - В вашем мире невозможно носить одну и ту же одежду долго. Все время что-то ее рвет и пачкает.
  - Если хочешь, я поправлю. Только...
  - О! Как всегда есть условие! В этом мире без бартера шагу ступить невозможно!!! А нельзя ПРОСТО починить мою одежду?! Безвозмездно, то есть даром?
  - Можно. Но разве тебе не любопытно, что я хотел взамен?
  - Что ты хотел взамен? - Послушно спрашиваю.
  - Все о тебе знать. - Пронизывает взглядом. Мне становится не по себе.
  - Всего лишь. - Недовольно фыркаю. Мне совершенно не улыбалось долго и мучительно рассказывать историю собственной жизни, тем более - незнакомцу.
  - Как хочешь. - Изящно пожимает плечами. - Я не тороплюсь, времени у нас еще много... - С этим, Дэмиан...
  Короче, ничего он не делал: ни взмахов руками, ни заклинаний, даже волшебных палочек с посохами не было. Только вдруг кожей почувствовала легкий холодок: одежда перестала быть рваной, а всклокоченные волосы - распрямились и ровно улеглись на плечах. Сама я ощутила удивительную свежесть. Вреднющий маг меня отмыл!
  - Хм... спасибо. - Выдавила я. Было крайне трудно благодарить демона, тем более, что у нас вначале не заладилось.
  - Поистине, волшебное слово! - То ли съязвил, то ли восхитился чужак.
  - Иногда эта магия мне доступна.
  - Хочешь сказать, что иногда не хамишь?
  - Спешу огорчить, такое со мной случается редко.
  - Не правда! - Вмешался Элия. - Сегодня ты сама на себя не похожа. - Ну, кто его за язык все время тянет?!!!
  - Рискну предположить, мое присутствие тебя смущает. - Сверкнул глазами мерзкий маг.
  - Не то слово, сча в обморок грохнусь! - Огрызаюсь.
  - Она у тебя язва. - Это уже не мне - эльфу. - Как ты ее терпишь? Или знаешь особый секрет, чтоб понежнее была?
  - Элия - мой друг! - Взорвалась я.
  - О! Как быстро получаю нужную информацию! Еще неделя пикировок, и вся подноготная откроется. - Оскалился демон. Зубки у него... почище моих. В смысле клыкастости.
  - Ничего ты больше не узнаешь! - Я была близка к драке.
  - Пообедаешь со мной, или продолжишь на меня орать? - Изогнул свою черную бровь демон.
  - Пообедаю! - Неожиданно соглашаюсь.
  - Славно. Доставай тарелки из сумок и посмотри, там хлеб где-то был... - Осведомленность мага о содержимом сумок поразила. Еще больше шокировало полное отсутствие провизии. Кусок ржаного хлеба чудом обнаружился на самом дне эльфийской сумки.
  - Кто все сожрал? - Спрашиваю ненавязчиво.
  - Я. - Как ни в чем не бывало, признался Дэмиан.
  - Копченый окорок, четыре здоровенных пирога: с мясом, с капустой, с грибами и с яблоками, шмат сала и сыр... много сыра... - Перечисляла я. - Хлеба три буханки было...
  - Таша, успокойся. - Влез Элия. - Вспомни, чем он раньше был. Иссушенной сердечной мышцей. Конечно, можно создать тело одной лишь магией, но его поддерживать нужно, чтобы реальным стало. Мышцы, кости, кровь - не из воздуха ж все это...
  - Ты есть будешь? - Перебиваю эльфа, доставая деревянные тарелки.
  - Будет. - Вместо него ответил Дэмиан. - Теперь сама его корми.
  - У меня такое впечатление, что проспала я намного больше шести часов. Никто просветить не хочет?
  - Могу показать. - Предлагает маг.
  - Это как?
  - Быстро и безболезненно. - Черные глаза так и буравят!
  - Я тебе не доверяю. - Хмурюсь. Ведь действительно не доверяю.
  - Ташь, правда, соглашайся. - Стал упрашивать ушастый. - Бояться нечего. Мне-то доверяешь?
  - Тебе - да.
  - Обещаю, ничего плохого с тобой не случится. - Как будто парализованный эльф мог давать какие-то гарантии!
  - Ладно. Валяй, показывай. - Демону. А говорят - любопытство не порок!
  - Руку протяни. - Велел тот. Ладонь демона оказалась холодной и шершавой. Меня заметно передернуло. - Закрой глаза. Расслабься.
  ***
  Ночь. Степь вокруг, на сколько глаз хватает. Шум травы и тихий треск. Неверный свет почти потухшего костра и ... запах. Так могут пахнуть только мертвые загрызни. Есть терпкий аромат знакомой крови. Здесь где-то рядом умирает демон. Очень близко.
  Нужно встать и посмотреть, что происходит. Поднимаюсь с трудом, в теле невероятная слабость. Руки просвечивают, ноги тоже. Все хуже, чем можно было бы подумать. Судя по всему, недавно я был мертв. Истребителям все же удалось убить меня в той жизни. Но сердце уцелело. Чудом. И кто-то воскресил меня.
  Оборачиваюсь, вижу: у старого кострища двое: эльф и демон - еще совсем птенец. Перерождению, похоже, нет и года. Эльф цел, если не считать аккуратной повязки на руке. Судя по ранам девушки, мое пробуждение - ее инициатива. Причина ясна - защита. Девчонка защищала лопоухого из последних сил. Кажется, молодой маг полностью парализован. Странно, ведь яд загрызней не парализует. Значит, было что-то еще кроме этих тварей.
  Важно другое: с какой стати она защищала мага? Разве Демоническая война прошла? Вполне возможно. Я ведь не знаю, сколько времени был мертв? Интересно, кто победил?
  Птенца надо вытаскивать. Она мне все расскажет. И срочно вернуть себе силы, а значит - поесть.
  Искать долго не пришлось, в сумках нашлась гора разнообразной еды. Не знаю, куда тащились эти двое, но запаслись они на славу!
  Эльф смотрит неодобрительно и дерзко. Глазами хлопает, а сказать не может.
  - Девочка нужна тебе? - Спрашиваю. Она нужна мне, но важно знать: ценит ли молодой маг демоницу. От этого зависит его жизнь. В ответ он медленно закрывает и открывает глаза. Один раз. - Это да? - Переспрашиваю. И опять, хлоп один раз ресницами. - Значит да. Тогда терпи и не буравь глазами. - Понял меня. Сообразительный юнец. Смотрит в степь, аппетита не перебивает. Что ж, с убийством эльфа можно подождать.
  Еда закончилась. Мне определенно мало, но время на исходе. Птенец вот-вот сойдет в могилу. Странно, что демоница настолько слабая. Раны очень плохие. Яд проник в кровь и активно распространяется по всему организму. Паршиво.
   ...Большую часть яда вытянул магией. С остальным придется ей самой бороться. Жаль, что чистой крови нет! И я нуждаюсь тоже. У эльфа брать опасно - он заражен пока, и неизвестно чем. Своей смогу лишь послезавтра поделиться. А пока срастить кости и затянуть раны...
  ***
  Я все видела его глазами. Думала, как он. Словно в одно мгновение прожила кусочек чужой жизни.
  Он принял решение спасти меня не в благодарность, просто посчитал это целесообразным. Дескать, грех разбрасываться молодняком, вдруг демонов еще меньше, чем в былые времена. Чужак не подозревал, как близко подступил к истине в своих рассуждениях. По крайней мере, Дэмиан так объяснял себе благородный порыв, ранее ему несвойственный. Ну и информация, конечно, тоже была неплохой причиной. Эльфу он оставил жизнь, потому что я надрывалась, спасая ушастого.
  Дэмиан испытал облегчение с приходом утра, и раздражение: незнакомая девушка (то есть я) не пришла в себя, и с эльфом все по-прежнему. Он охотился за дичью и, естественно, столкнулся с местной аномалией скомканного пространства. Демон ЭТО почувствовал и впервые за всю свою прошлую и нынешнюю жизнь испугался. Он не понимал, что происходит с миром, не знал, как реагировать, что делать. Что ж, я его отлично понимала, сама до сих пор теряюсь, путешествуя по блуждающим сгибам.
  Дэмиан радовался быстрому возвращению магических сил и способностей. До прежнего могущества было еще далеко, но защитить себя и других он мог.
   Ему все больше не нравилось находиться нянькой рядом с нами, но демон проявил невиданное упорство. День пролетел, ситуация изменилась несильно. Пришла ночь, а вместе с ней - загрызни.
  Почувствовав, ЧТО приближается, Дэмиан активно искал особое оружие. Загрызней нельзя убить простой сталью. Здесь должна быть сталь и магия, и жертва в виде демонической крови. У эльфа - ничего подходящего не нашлось, а у меня...
  Чужак легко обнаружил оба моих магических украшения. Он знал и понимал их свойства. Дэмиан и сам затруднился бы ответить, что шокировало его больше: кольцо на мизинце, привязывающее меня к истребителю, или изумрудная Слеза Амиларры... - парные клинки его любимой?
  Он хорошо помнил, как на его глазах от руки истребителя погибла Амиларра - одна из сильнейших демониц того времени. Лишь много позже он узнал, что имя убийцы - Тьен. В тот день уничтожили и самого Дэмиана, не дав шанса отомстить.
  Чужак смотрел на меня и не верил. Перед ним лежала без сознанья девушка, связанная нерушимой нитью с самым страшным бичом и убийцей, с истребителем. Для него я стала хуже, чем предателем; я стала грязью, мерзкой тварью, недостойной дышать. Пожалуй, на этом моя жизнь могла легко оборваться, если б не слеза.
  Слеза Амиларры привязана к ее душе, как любое магическое оружие привязано к создателю. Никто не мог воспользоваться клинками, кроме самой Амиларры и Дэмиана, уж так было задумано создательницей клинков. Значит, в теле незнакомого птенца, моем теле - душа его любимой.
  Открытие перевернуло мир. Амиларра вернулась и стала... кем она стала?!!
  В момент растерянности Дэмиан обрадовался монстрам, как родным. По крайней мере, демон знал, что делать с ними...
  ...Клинки, смазанные его собственной кровью, легко рубили тварей. Новое тело вспоминало движения из прошлой жизни. Опыт и знания постепенно возвращались. Бой длился долго, тварей было много. Загрызни словно знали о скромных силах противника и богатой добыче. Твари не оставляли попыток утащить мое безвольное тело, почему-то напрочь игнорируя спящего Эльфа. Точно монстры задались определенной целью, но Дэмиан всякий раз меня отбивал.
  ... Утром эльф заговорил. Он добровольно показал все, что знал обо мне и о чем только догадывался.
  ***
  Я вынырнула из воспоминаний Дэмиана, словно из глубокого ледяного колодца. Меня сильно знобило, я задыхалась, ловя ртом воздух. Но все это не имело ровным счетом никакого значения. Только три вещи играли первостепенную роль. Во-первых: я и есть погибшая черт знает когда Амиларра. Во-вторых: я самозабвенно люблю собственного убийцу из прошлой жизни. В-третьих: Дэмиан - мой любимый из той же прошлой жизни - собирается прикончить Тьена - моего любимого на данный момент.
  В одном Элия и Дэмиан были правы: мне действительно необходимо поговорить с демоном, пока не случилось непоправимого.
  - Давайте поедим, наконец. - Тяжело вздохнув, предложила я. - И не смотри на меня так! - Демону. - Будет тебе разговор!
  - Ты обещала. - С этим Дэмиан магией разделил птицу пополам и вручил мне половину. - Это вам с ушастым. - Я не стала спорить, зная: демону действительно нужно много еды, чтобы стать... окончательно вещественным. С другой стороны - может и не стоит способствовать этому, учитывая, какими целями задался чужак.
  Озноб, вызванный погружением в его воспоминания, прошел. Видимо, в том заслуга долгожданного обеда. Птица получилась сухой и недосоленной, но я не жаловалась, самоотверженно грызла свою братскую долю, пока не отняли. Элия тоже грыз с аппетитом поднесенный к самому рту кусок. Дэмиан, в мгновение, доев свое, свирепо за нами наблюдал. Ему было мало, но делиться с ним никто не спешил.
  - Нам нужно поскорее убраться отсюда. Ночью твари снова придут. И что-то мне подсказывает: их будет больше. - Высказался демон.
  - Согласна. - Киваю. - Осталось направленье выбрать.
  - Мы все его прекрасно знаем. - С нажимом Дэмиан.
  - Ты не пойдешь с нами к Тьену! - Отрезала я.
  - Сама-то в это веришь? Думаешь, что сможешь остановить меня? Или избавиться?
  - Возможно. - Я не заметила, как опустила руку, а вредный эльф принялся жевать мой недогрызенный кусок дичи, напрочь игнорируя накал страстей.
  - Пламя одарило красотой, обидело умом. - Вздохнул демон. - Ты - безоружна! - Я вспомнила: чужак не вернул слезу Амиларры. Мою слезу?
  - Отдай. Мои. Клинки! - Раздельно потребовала я, вставая. Когти вышли на всю длину, хвост нервно подрагивал.
  - Собираешься броситься на меня? - Дэмиан равнодушно сидел на камне, закинув ногу за ногу и скрестив руки на груди. - Позволь спросить: почему? Знаешь, что слаба и упорно корчишь героиню. Хоть раз подумай своей пустой головой: я единственный, кто может нести на себе эльфа. Или ты собралась сбежать, а ушастого здесь оставить?
  - Элия знает, что я никогда...
  - Заблуждаешься! Думаешь, его бессонница мучила, когда ты разобралась с навью? Он ведь специально не спал и все смотрел, глаз с тебя не спускал. Как считаешь, зачем?
  - Элия? - Я вопросительно обернулась к эльфу.
  - Прости, Таш. - Отвел взгляд тот. - Я... не должен был...
  - И действительно допускал, что я тебя брошу? - Я не могла поверить. Недоверие эльфа меня ранило. - Почему?
  - Ты же демон. - Пояснил Дэмиан. - А мы - демоны - несравнимо хуже загрызней.
  - Таша, я очень, очень ошибался. - На ушастого жалко было смотреть. Столько раскаяния...
  - Забыли. - Кивнула я. Не скажу, что обида вдруг сама собой пропала, просто у меня было кое-что поважней мелких разборок с эльфом. - Зачем уводишь разговор в сторону? - Демону. - Желание поболтать по душам еще в силе, или продолжишь нас ссорить?
  - В силе. Я хочу все о тебе знать. - Повторил тот.
  - Элия показал достаточно.
  - Я по-прежнему не знаю всей истории. - Возразил чужак. - Например, что связывает вас с истребителем. Насколько понял, он для тебя вроде... хозяина? Но ненависти нет. Иначе, зачем с таким рвением рисковать собственной жизнью ради ЕГО целей, неизвестных тебе до сих пор?
  - Не твое дело! - Рявкнула я, и тут же пожалела о собственной несдержанности. Демон был слишком опасен.
  - Мое! Я умер за тебя, Амиларра! - С надрывом высказал чужак. Казалось, еще немного и он сорвется.
  - Знаю. - Я изо всех сил старалась избежать возможной драки, прекрасно понимая, что не справлюсь. - И мне жаль. Правда, очень жаль, что у вас двоих все так вышло. Но Я не ОНА, понимаешь?! Я Таша...
  - Хватит! - Оборвал чужак. - Или ты расскажешь, что вас связывает, или я узнаю ВСЕ сам. - Откровенная угроза.
  Под его пристальным взглядом я попятилась. Что делать? Сказать правду - подписать себе и эльфу смертный приговор. Ложь демон распознает с легкостью. Я панически искала выход, подбирая слова:
  - Дэмиан... я другая, я не нужна тебе и моя память тоже...
  - Почему ты противишься? - Вкрадчиво, не спуская с меня смолянистых глаз.
  - Потому что это МОЯ жизнь. И она должна остаться только МОЕЙ!
  - Ты лжешь. Я думаю, что ты пытаешься защитить кого-то, кроме себя... - Выдал убийственную истину Дэмиан. Я вздрогнула, чем выдала себя с головой. - Что ж, придется заставить.
  Он был быстр, даже слишком. И только благодаря своему путешествию в его воспоминания, я продержалась несколько минут. Нет, магией и слезой Амиларры он не воспользовался, видимо, посчитал это лишним, или просто не желал ранить тело, в котором спрятана душа его покойной любимой. Мне удалось расцарапать ему лицо, но жало хвоста так и не узнало цели. Меня с легкостью поймали и пригвоздили к травянистой почве, наставив предварительно пару десятков синяков.
  - Дэмиан! - Заорал Элия, не на шутку испугавшись. - Ты что там с ней делаешь, демон!?
  - Ничего, просто смотрю... - Прошептал чужак у самых моих губ. Эльф, с его чутким слухом, возможно и услышал. А перед моими глазами заплясали, в сумасшедшем калейдоскопе, обрывки собственной жизни. Сказать, что это было ужасно - ничего не сказать. Мою память буквально насиловали, выворачивали и рассматривали со всех сторон. С раннего осознанного детства до последних дней. Не только действия и лица, но каждая мысль, мгновенное желание или порыв, стали достоянием чужого разума. Возможно, пытка длилась считанные секунды, но для меня были они равносильны вечности в чистилище.
  - Я его уничтожу! - Зарычал Дэмиан, когда все закончилось.
  - Я тебе не позволю. - Ментальная пытка словно высушила мой голос. Он был пустым, эмоций не осталось, сил тем более. Я испытала больше, чем шок, но даже в таком состоянии была готова встать между Дэмианом и Тьеном, защищая последнего.
  - И что ты сделаешь? Соблазнишь меня? - Сплюнул тот, поднимаясь.
  - Если что-нибудь случится с ним, я убью себя. - Я не лгала, не блефовала. Демон это знал. - И Амиларра канет в лету. - Подвожу итог.
  - Посмотрим. - Прошипел Дэмиан, направившись к эльфу.
  - Руки убери, сволочь! - Тут же закричал ушастый.
  - Элия, остынь, - вмешалась я, неуверенно поднимаясь, - нам пора отсюда сваливать, стемнеет скоро.
  - Поведешь нас к Тьену. - Не допуская возражений, изрек демон.
  - Таша? - Неуверенно позвал эльф, зависнув над землей на высоте чуть больше метра. И вновь магия демона оказалась действенной, хоть и незрелищной.
  - Веди, куда сказали, Элия. Этот хмырь у нас теперь главный.
  - "Этот хмырь" прошлой ночью сохранил ваши жизни. - Напомнил демон.
  - Не переживай, Дэмиан. В мире вечного бартера я очень скоро верну тебе долг. - Посулила я.
  - Не нуждаюсь.
  В этот раз последнее слово осталось за ним. Мы шли и молчали. Только Элия указывал нам путь, говоря, где остановиться, подождать и развернуться. Мой недоверчивый друг вел нас к Тьену. Демону солгать невозможно, он в отличие от меня, чувствует ложь.
   Я не знала, что эльф думал о случившемся. Искал ли выход, строил ли планы? Я чувствовала его многозначительные взгляды, но ничем не могла ответить. Мне было тошно от собственной беспомощности. Пятьсот лет назад Дэмиан устроил кровавую бойню в Западных лесах. Даже самым сильным эльфийским магам не удавалось остановить убийцу. Пока не пришли истребители. А что я одна, безоружная, могла ему противопоставить? Дар соблазнения? Смешно!
  - Отдай слезу. - Прошу без всякой надежды.
  - Нет. - Вполне ожидаемый ответ.
  - Она моя! - Напоминанье остается без внимания. - Вор! - Выдаю в сердцах. Никакой реакции. - Ворюга и есть! Ты думаешь, что прям весь из себя спаситель? Герой, мать твою! А ты подумал, интеллектуал хренов, что без слезы меня всякая собака обидит? Или не врубился еще, что хоть степь вокруг, но издалека опасность фиг увидишь!!! С пространством нелады, усек?
  - Усек. - Ровно. Демон даже головы не повернул в мою сторону. - Послушай, меня твой жаргон немного позабавил, но впредь изволь его при себе держать. Шея эльфа хрупкая, сломается на раз.
  - Садист, убийца, шантажист!
  - Я демон, как и ты.
  - Ташь, все нормально. - Вмешался в перепалку Элия. И интонации такие успокаивающие, меня чуть горький смех не разобрал.
  
  Глава 18. Плохая компания: в ней отношения сродни психозу.
  Темнело, а мы все шли. Густые сумерки уничтожали последние крохи дневного тепла. Привычно знобило. Кажется, эльф потихоньку замерзал. Состояние демона меня не заботило вовсе. Перейдя на новый пространственный сгиб, все мы ощутили, как далеко оказались: над головой вместо чистого сумеречного неба, простиралась тяжелая низкая тьма, шел настоящий и очень холодный ливень. Естественно, промокли все и сразу.
  - Погодка шепчет. - Пробормотала я, вытирая с лица холодные капли, что было делом бесполезным.
  - За то загрызней здесь не будет. - Элия во всем умел находить плюсы. Теперь, когда его волосы потяжелели от дождя и свисали хилыми сосульками, ушки особенно заметно шевелились.
  - Впереди лес, там и заночуем. - Обрадовал нас Дэмиан и уверенно зачавкал по степи.
  Где впереди лес, я не увидела. Струи дождя не только донимали тело, смачно хлюпая в сапогах, но и полностью закрывали видимость. Дальше вытянутой руки ничего не разобрать - сплошная водная стена.
   Эльф демону не возражал, и я не стала, послушно топала следом. Еще полчаса активной ходьбы по пересеченной местности, и я, наконец, обнаружила лес, вписавшись со всей дури в крупное дерево. Со мной такое часто случалась в прежние, человеческие времена. Конечно, в деревья я не врезалась, но дверные косяки, углы и столы были моими излюбленными и абсолютно неизбежными препятствиями. Я умудрялась не вписываться в повороты собственной квартиры, мебелью ставить синяки на ногах и спотыкаться о ковер. Мама давно привыкла к неуклюжести собственной дочери и не спешила узнать причину, заслышав мой душераздирающий вопль.
  То было раньше, но теперь, обладая демоническим зрением, быстротой и ловкостью я просто не могла вновь оказаться в подобной ситуации! И вот лежу, соображаю, что со мной опять не так.
  - Все время сомневаюсь, что ты демон. - Дэмиан протягивал мне руку. Я, не задумываясь, оперлась на нее и встала. А потом вспомнила, что мы как бы враги, но было поздно.
  - Я не такая, как ты, что с того?
  - Не в марали дело. Ты слабеешь. Медленно. Поэтому я не заметил раньше.
  - Что с Ташей? - Заволновался ушастый. Он по-прежнему не мог ходить, хотя руки его слушались.
  - Все нормально. - Поспешила успокоить эльфа, показывая страшное лицо демону.
  - Разберемся позже. - Кивнул Дэмиан, соглашаясь со мной на этот раз, но давая понять: разговор не окончен.
  Пока мы с ушастым, оставленные под злополучным деревом, продолжали мокнуть, демон где-то пропадал.
  - Вот куда он ушел? - Спрашиваю эльфа почему-то, злясь.
  - Зря ты с ним так, Таша. - Укоризненно заметил Элия. - Дэмиан нам много хорошего сделал и сейчас, между прочим, строит шалаш. Дождь всю ночь лить будет...
  - Совсем недавно твой милый Дэмиан тебе шею грозился сломать. - Напоминаю. Вдруг, забыл!
  - А как иначе можно тебя урезонить?
  - Демон в мозги мои влез! Насильно! Теперь он все, понимаешь, ВСЕ обо мне знает. Самое сокровенное вывернул наизнанку. А ЭТО больно, Элия, не представляешь как!
  - Не кричи. Я понимаю. Это он зря, конечно... Но посмотри, скольких тварей убил вчера и с тобой собственной кровью поделился...
  - Я первая поделилась с ним. Элия, да что ты несешь? По-твоему, желание демона расправиться с Тьеном тоже нормально?!
  - Вполне. - Уверенно согласился ушастый предатель. У меня пропал дар речи. Я кипела, но молчала, переваривала. Чуть погодя эльф продолжил: - Ты сама сказала, Дэмиан о тебе все знает. Знает все об истребителе и ваших загадочных отношениях с ним. Если посчитал необходимым убить Тьена, значит, была на то веская причина. Наш новый знакомый - мясник и убийца в прошлом, но он не причинит зла любимой. Особенно теперь, когда появился второй шанс.
  - Я люблю Тьена, понимаешь ты, гребаный эльф!!! Я умру за него!
  - Оскорбляй меня, сколько хочешь, только ответь на один вопрос. Не мне, самой себе ответь. Тьен относится к тебе так же? - Я молчала, сжавшись в корнях старого дерева, меня беспощадно бил дождь, а в груди с каждой секундой рос горький мерзкий ком. - Не знаю, что там увидел Дэмиан, но то, что видел я... - Элия тяжело вздохнул и продолжил казнь. - Да хотя бы его кольцо на твоей правой руке. Я знаю, как оно работает. Это привязка, самая надежная и жестокая. Разве что легендарный демонический поводок с ним сравнится. Я читал про такое. Поводок причиняет обычную физическую боль и действует на небольшие расстояния. Твоя вещица особенная, она способна растерзать или отнять саму душу. Нечего волноваться: Хозяин никогда тебя не потеряет, сбежать невозможно. Пятьсот лет назад этой штукой пытали...
  - Заткнись!!!! - Закричала я, не в силах вытерпеть больше.
  - Ты славная, Таша, и заслуживаешь... даже Дэмиан лучшая пара для тебя...
  Эльфу очень повезло: я не всадила когти в его грудь, не вырвала сердце, не проткнула горлом жалом. Я просто ушла, чудом сохранив жизнь Элии. Хотя не знаю, может ли эльф жить без сердца? Он что-то кричал мне вослед, но я старалась не слушать, дабы не вернуться и не прикончить его по всем правилам: лишив ног и ушей.
  Я смело шагала в ночь, не видя даже дождя, лишь ощущая телом его мерзкий холод. Мне было совершенно плевать, на кого я нарвусь в этой тьме. Взбешенная и раздавленная, я могла перегрызть глотку любому, даже полчищу загрызней. Но полчища тварей не спешили встречаться мне на пути. Побоялись, наверное. А вот одному демону все нипочем. Я буквально врезалась в его грудь, как недавно в дерево. Его мощные твердые руки схватили меня и крепко обняли.
  - Куда собралась, на ночь глядя? - Чуть больше хрипотцы в голосе, чем обычно.
  - Отпусти! - Прорычала я.
  - Нет. - Ровно.
  Наверное, его спокойствие и бескомпромиссность меня добили. Я билась, царапалась, кусалась. На полную силу, со всей возможной жестокостью и садизмом, на какие была способна. Зубы у меня острые, когти - тем более, но нанести каких-либо увечий я не смогла. Даже хвост, ударяя шипом в спину демона, отскакивал, точно от каменной стены. Дэмиан держал, терпел, молчал, пока я не выбилась из сил. А потом я разрыдалась, беспомощно уткнувшись в его грудь. Слез и в этот раз не случилось, их прекрасно заменил ливень.
  - Не убивай его, пожалуйста! - Взмолилась я. - Прошу, я сделаю, что скажешь, только не тронь его!
  - Нет. - Все так же ровно. Приговор был вынесен.
  - Тогда... - Я хотела просить его о собственной смерти.
  - Знаю, чего ты хочешь. Я не трону и волоса на твоей голове, Амиларра... Наташа...Таша... любимая. Но Тьен на этом свете слишком задержался. Элия со Стасом мне помогут.
  - Ты чудовище!!!
  - Я демон.
  - Тогда... - Хвост был пойман на подлете моей к шее.
  - Не старайся причинить себе вред, кроме физической боли ничего не добьешься. - Словно маленькой, объяснил мне демон. - Ты больна им. Сама это знаешь. Если не пообещаешь мне жить, я спеленаю тебя, как твоем мире душевнобольных пеленают целители. Мне не хочется так поступать, но если придется - сделаю.
  У меня не было слов. Они закончились. Демон по-прежнему обнимал и ждал обещания. Его кожа горела, согревая и обжигая там, где я касалась. Биение сердца нарастало в унисон с моим. Я чувствовала его дыхание в своих мокрых волосах, и легкие, почти незаметные поцелуи в макушку.
  - Я люблю тебя, Амиларра. Как до последнего вздоха в прошлой жизни. Я уберегу тебя даже от себя самой. Даже вопреки тебе! - Что-то между нами происходило. Что-то очень правильное и естественное. Это ЧТО-ТО необходимо было прекратить. НЕМЕДЛЕННО!
  - Хорошо. - Выдохнула я, изо всех сил подавляя возникшее вдруг волнение. - Никаких самоубийств в будущем. Обещаю.
  - Не лги мне, любимая. Ты испугалась собственных ощущений, поэтому и согласилась. Я чувствую тебя и знаю лучше всех. Обещай по-настоящему... - Его голос мягко окутывал.... Собраться!!!
  - А ты... ты больше ТАК не делай! - Я таяла в его руках, меня это пугало.
  - Договор?
  - Пусть будет договор!
  - Но только на крови. - Предупреждает. Я не знаю, о чем он, но соглашаюсь:
  - Пусть.
  Одной рукой демон крепко обхватывал мою талию, в другой же засиял кинжал. Неуловимое движение: рядом с локтевым изгибом - ранка. Магическая сталь исчезла, свет остался. Крошечная звездочка осветила тоненький порез. Запах его крови меня сводил с ума. Я чуть держалась.
  - Терпи. Вначале обещай...
  - Я не причиню вреда себе намеренно и буду сражаться за свою жизнь. - Прошептала, отлично зная, что от меня требуется. И была вознаграждена лучшей из наград. Демон позволил... мои губы коснулись его руки, язык ощутил знакомый тонкий вкус, невообразимо сладостный, пьянящий...
  - Теперь я. - Дэмиан не резко, но настойчиво, оторвал меня от своей руки и произнес слова клятвы. - Я не прикоснусь к тебе, как к женщине, пока сама не попросишь. Обещаю ни к чему подобному тебя не принуждать ни словом, ни делом. - Звезда потухла...
  ...В основании шеи вспыхнула острая боль. Затем... я застонала, не в силах стерпеть невыносимое физическое наслаждение. Это даже не секс, это было чем-то значительно большим.... И все закончилось, также неожиданно, как началось. Я застонала вновь, на сей раз от разочарования.
  - Прости, не мог сдержаться напоследок. - Дэмиан отпустил меня, стало очень холодно. Снова холод... - Пойдем, Элия сума там сходит. Если до сих пор его не смыло.
  Я не возражала, позволяя демону себя вести.
  - Таша! - Радость Элии была бурной и неподдельной. - Ты прости, я не...
  - Если сейчас не заткнешься, порву. - Огрызаюсь. Опьянение меня еще не отпустило, но вот глубокая обида накатила вновь. Сил выполнить угрозу не хватало, но я вполне могла наброситься на эльфа и что-нибудь ему оттяпать. Уши, например... зубами.
  - Ташь?
  - Не нужно. - Демон эльфу. - Она немного не в себе сейчас.
  Меня заметно пошатывало.
  - Что ты с ней сделал?! - Элия мгновенно нашел виноватого. Он-то белый и пушистый, это демоны кругом!
  - Если не заткнешься, уши отгрызу. - Дэмиан в точности озвучил мои скрытые мысли, и я почувствовала прилив благодарности. - Пойдем.
  Как оказалось, пока мы с демоном выясняли отношения, к Элии вернулись ноги, в смысле паралич прошел. Он терпеливо ждал, теперь же следовал за нами, обиженно сопя мне в спину. Мне было плевать на все его терзания.
   Скоро Дэмиан привел к небольшому шалашу. Крошечная звездочка услужливо облетела все треугольное сооружение, сложенное из еловых лап и покрытое чем-то вроде паутины. Не то, что я боялась пауков, но и любимцами своими не считала. А спать в их непосредственной близости... БРРРР!!!!
  - Что это? - Тыкаю на паутину.
  - Всего лишь защита от дождя. Пауков там нет. - Поясняет Дэмиан.
  - Странная магия. - Бормочет эльф и, не мешкая, заползает под самодельную крышу. Я за эльфом не спешу. Паутина очень нервирует.
  - Чего ты ждешь? - Демон жестко. - Давай, залазь. Или мне назло простыть решила?
  - Демоны простывают?
  - Нет, но ты вполне способна! - Посулил тот, и я чихнула. Дэмиан тихо и утробно зарычал: от греха подальше я скрылась в шалаше.
  Внутри было тепло, абсолютно сухо и значительно просторней, чем могло показаться снаружи. К одной крошечной звездочке присоединилась вторая. Теперь они летали под зеленым потолком, иногда бесшумно сталкиваясь. Элия лежал на охапке лапника, заложив руки за голову и сосредоточенно за ними наблюдая. Его одежда, в отличие от моей, была сухой и чистой. С меня же вода стекала ручьями. Я звонко чихнула опять, сильно забрызгав ушастого. Эльф, поморщившись, повел рукой: приводя в порядок нас обоих.
  Молча, улеглась с ним рядом. Демон вошел следом и тоже привел себя в надлежащий вид, но почему-то застыл, глядя на нас.
  - Элия, ты знаешь, что Таша слабеет? - Ни с того ни с сего начал он. Обвинительный тон демона мне очень не понравился. С тем же успехом можно сказать: "А сейчас ты подохнешь, мерзкая тварь!"
  - Что? - Элия аж подпрыгнул, ему тоже, наверное, тон не понравился.
  - Ты сбрасываешь на нее свою тьму. Даже сейчас!!! - Рявкнул рассвирепевший Дэмиан.
  - Я ничего не делаю! - Ушастый не на шутку испугался.
  - Вполне могу принять, что ты не видишь это. Но разве не чувствуешь?! Ты злился вот минуту назад, теперь тебе всего лишь стыдно. Она все время очищает тебя и слабеет. Она демон, ей нельзя это делать с живыми. Понимаешь?
  Элия перевел на меня вопросительный взгляд и чуть не задохнулся, заметив кровавые отметины на шее.
  - Ты ее укусил?! - Взвизгнул он - опять "белый и пушистый".
  - Успокойтесь оба! - Вмешалась я. Несмотря на предательство эльфа, и убийственные намерения демона, мне абсолютно не хотелось, чтобы эти двое выясняли отношения. Нет, до полноценной драки вряд ли бы дошло. Дэмиан имел заметное превосходство, ушастый для него, что комариный писк. Но шалашик пострадает, а вместе с ним и я. Снова мокнуть под холодным ливнем было выше моих сил. Ведь только согреваться стала... - Элия, наши отношения с Дэмианом не твоего ума дело. Со мной все в порядке. Это раз! Во-вторых: ты можешь остановить это... тьму свою?
  - Н-нет. Я ее не чувствую. - Покачал головой тот.
  - Дэмиан, ты знаешь: он не врет и ничего поделать с тьмой не может. Ну, разве что... Элия, будь добр, постарайся сохранять позитив. Не злись, не обижайся, не завидуй, не ревнуй, и в меня не потечет твое га... тьма твоя. - Но эльф почему-то не внял и гнул свое:
  - Укус демона, все равно, что ритуал. Особый! Он привязал тебя к себе! Вы уже обменялись памятью и если обменялись кровью... - Но демон не дал Элии договорить.
  - Его проще убить. - Припечатал он.
  - Отлично! Давай, убей его! Мне давно осточертело обилие тестостерона вокруг! Эльфом больше, эльфом меньше.... Только, будь добр, на улице. И шалашик не разрушишь, и подельника прибьешь. Мне и Тьену проще будет! Если, конечно, к нему дорогу найдешь! - Меня несла самая натуральная истерика. Видимо, сказалось психологическое напряжение тяжелого дня. Тем не менее, в сердцах сказанные слова возымели какой-то эффект. Оба спутника примолкли и задумались, внимательно разглядывая друг друга. "За шашки" не хватались, и то хорошо! Я могла перевести дух. - Ужина у нас нет. Вы, как хотите, можете поубивать друг друга, а я спать хочу!
  Тем и закончилась наша "дружеская" беседа.
  ***
  Я улеглась на месте Элии и, свернувшись калачиком, закрыла глаза. Думала, что не засну, но сон сморил мгновенно, словно в пропасть провалилась. Мне ничего не снилось в эту ночь. Проснувшись, я долго валялась, размышляла: как бы удрать от этих двоих? Судя по всему, Элия использовал мое кольцо, чтобы найти Тьена. Снять его и спрятать не представлялось возможным, а вот самой исчезнуть - вполне. Нужен город. Большой и шумный. Там, где можно затеряться.
  Все для себя решив, я встала и никого не обнаружила. Шалаш был пуст и темен. Из треугольного проема лился теплый свет, а с ним и вкусный запах мяса. Завтрак!!!
  Судя по солнцам - полдень. Трава успела избавиться от лишней влаги, хоть ливень поливал всю ночь. Лес был светел и чист. Высоко над землей умудрялись цепляться друг за друга ветвями редкие лиственные деревья. Где-то что-то чирикало и тукало, скрипело и трещало. Лес жил своей собственной жизнью, не обращая на нас внимания.
   Они оба сидели у костра, словно старые приятели. Элия тыкал ножом почти готовую птицу, ее жирный сок стекал по лезвию, шипел, касаясь пламени. Дэмиан сидел лицом к шалашу, словно не желал пропускать моего появления. Теперь же он внимательно рассматривал предмет ожиданий. Под его пристальным взглядом мне вдруг стало неуютно, кровь прилила к лицу, пульс участился.
  - И так, вы оба живы. - Вместо приветствия пробурчала я, сбрасывая наваждение. Ушастый вздрогнул и заметно смутился.
  - Садись. - Дэмиан и бровью не повел. Я села у костра подальше от него.
  - Нам бы до города добраться... лошадей купить, припасов. - Делаю пробный шаг.
  - Конечно. - Согласился демон, не сводя с меня настороженных глаз. - Элия, что скажешь?
  - Ближайший - город Шута. Не самый плохой выбор. Денег у нас почти нет, но можно выиграть... или украсть. - Подобрался тот.
  - Далеко идти? - Спрашиваю.
  - Нет. Часа четыре, может, пять. - Элия, наконец, решился посмотреть на меня. Я что, такая страшная?
  - Решено. - Подвел итог демон. - Там заночуем. Кстати, как спалось? - Вопрос ко мне.
  - Отлично.
  - Ничего сказать Элии не хочешь?
  - А должна? - Вскинул бровь я.
  - Ташь, давай мириться? - У эльфа был такой разнесчастный вид, я чуть не фыркнула. Ну, детский сад, ей богу! Мириться! Представляю, как поучаствовав в убийстве Тьена, он придет ко мне вот с таким виноватым лицом и предложит мириться!
  Я мысленно переваривала его искренний порыв, но что ответить, не знала. Эльф ждал и стриг ушами. Даже птицу тыкать перестал от напряжения. "Мириться" не хотелось совершенно. Еще не враг и уже не друг. Элия многое сделал для меня, но и я в долгу не оставалась. А последний разговор... Благими намерениями дорогу в ад мостят. Вот он и вымостил: во мне не осталось доверия к эльфу.
  - Элия, я не злюсь на тебя больше. Но мне нужно время. К тому же существуют убеждения, у нас с тобой кардинально разные. - Я как могла точно сформулировала свою точку зрения, но эльф смотрел растерянно...
  - Ты не питаешь любви к истребителю. - Пояснил ему Дэмиан.
  - Я понял. - Кивнул тот. - Но ты со мной разговаривать будешь? - Мне.
  - Куда я денусь? - Пожимаю плечами. Элия просиял. Ребенок среди взрослых!
  Мы съели птицу и пошли сквозь лес. Элия нашел ручей, чему все несказанно обрадовались. Особенно я! Окунув лицо в чистую ледяную воду и, наконец, напившись вдоволь, почувствовала себя живой!
  Нам не встретилось ни одного дикого зверя, благодаря Элии, надо полагать. Он словно знал лес, ориентировался в нем, как я в своей квартире. Я радовалась: меньше проблем - короче путь. И почти не удивилась, выйдя на широкий обкатанный тракт и заметив вдалеке макушки города.
  - Еще пара часов спокойного шага, и мы на месте. - Провозгласил ушастый.
  - Здорово. - Отозвалась я. Еще немного...
  - Ты же не выкинешь никаких глупостей? - Дэмиан мне. - Город опасен.
  - Это верно! - С энтузиазмом подхватил Элия. - Еще в твои, Дэмиан, времена он считался не самым безопасным. А теперь совсем мрачное место... Город Шута, он же город гильдий. Здесь все: гильдии торговцев и ремесленников, воров и убийц, наемников и магов, гильдия шутов тоже имеется. Ну и конечно храм Смерти. Ассасины. Ты с одним встречалась, Таша.
  - Даже не с одним. - Пробормотал демон. Его осведомленность нервировала, как и он сам.
  - И осталась жива?! - Изумился ушастый.
  - Как видишь. - Отмахиваюсь. - Слушай, а что за гильдия шутов? Это в честь ее город назван?
  - Не совсем. Просто шут однажды взошел на трон в этом городе. - Элия, как всегда был ходячей энциклопедией. Спрашивать у него одно удовольствие: он все знает, и обо всем читал. - Немыслимое дело даже на современный взгляд! - Продолжил эльф. - Шуты же... как тебе объяснить, Таша? Они веселят и развлекают, и вроде бы безобидны. Только часто происходят случаи жестоких убийств, пропаж людей или ценностей, за которые ни одна из других гильдий ответственности не берет. Шуты тоже не берут, они же лицедеи. Им лгать и лицемерить положено по рангу. Гильдия непредсказуема и тем опасна. Ни одна живая душа не видела ее главу, сплошные посредники.
  - Думаю, нам нечего бояться. Кому мы нужны в чужом городе? - Возразила я.
  - Дэмиан, ты можешь спрятать сущность свою и Таши?
  - Свою - смогу. И Таши, если держаться рядом будет. - Многозначительно.
  - Ташь, ты уж не отходи от Дэмиана. Демонская кровь сейчас не просто на вес золота, за нее покупаются и продаются жизни. Местная гильдия наемников сплошь вампиры...
  - Наша кровь - единственное средство против них. - Понимаю, к чему клонит ушастый.
  - Точно. - Кивает эльф. - Откуда знаешь?
  - Ее учили убивать. Забыл? - Напомнил Дэмиан.
  - А ты забыл? Я безоружна! - Повышаю на демона голос. - Может, вернешь мне слезу? Так будет спокойней.
  - В целях нашего спокойствия, от меня ни на шаг. - Отрезал тот и слезы не отдал.
  - В любом случае, у местных полно магических приспособлений, чтоб оценить платежеспособность клиента. - Продолжил Элия как ни в чем не бывало. - Забавные такие штуковины, не показывают ничего конкретного, но наводишь на кого-нибудь, и сразу узнаешь, чего он стоит: одежда, побрякушки и наличные при нем. Если вы вдвоем войдете в город без прикрытия, ближайшие приспособления взорвутся! На слезу, конечно, тоже среагируют... но все-таки не так активно.
  - При мне ничего подобного не было. - Пробормотал Дэмиан.
  - При тебе и демоны были не редкость. К тому же за пять сотен лет сказался магический прогресс.
  - Ненавижу магию. - Поделилась я.
  - За то торгаши посчитают нас ценными клиентами. Их будет легко обмануть. - Элия весь в позитиве. Счастливчик.
  Город медленно приближался, или мы приближались к нему. Он не показался таким грандиозным и пугающим, как город Магов. Здесь не было стены в двадцать метров высотой и небоскребоподобных шпилей; магической ограды не оказалось тоже, что вселяло в меня надежду.
  Городская стена состояла из обычного серого камня, адекватно высокая, с узкими бойницами и здоровенными, распахнутыми настежь вратами. И никакой охраны.
  - Заходите, кто хотите, берите, что хотите... - Комментирую. - Может, и денег за вход не возьмут?
  - Было бы неплохо. У меня всего пять серебряных. - Элия. - На первую стену возможно и хватит, а вот за вторую мы не пройдем.
  - Это ты о чем? - Не понимаю.
  - Сколько их сейчас? - Уточнил демон.
  - Четыре, включая дворцовый район. - Эльф.
  - Добавилась всего одна. - Как будто разочаровался Дэмиан.
  - Магам тяжело держать большие территории. А в городе Шута их меньше всего.
  - Понятно. - Демону, видите ли, было понятно. А вот я совершенно растерялась в чужом диалоге.
  - Мне не понятно!!! - Вклинилась я.
  - В городе четыре стены. Как концентрические окружности. Представь себе мишень - это и будет вид сверху. - Кратко изложил Дэмиан.
  - Внешние районы самые... хм... неприятные. - Добавил эльф.
  Когда до врат оставались считанные шаги, я ощутила в груди легкое покалывание.
  - Это защита. Теперь ты обычная девушка с рогами и хвостом. - Заметив мое замешательство, пояснил демон. - Обещаю, никто не посмеет назвать тебя животным.
  - Лучше называть животным, чем насиловать память. - Огрызаюсь и поспешно прячу вытянувшиеся во всю длину когти: дорогу нам заступили местные стражи. Их было трое. Люди.
  - С какой целью вы пришли в наш город, господин? - Очень учтиво обратился страж к Дэмиану. Нас с ушастым словно бы и не заметил. Правда на себе я все же ощутила заинтересованные взгляды.
  - За покупками. - Скупо отозвался демон.
  - Долго ли пробудете, господин?
  - Пару дней. - Расплывчато, но и это удовлетворило стража.
  - Это ваша свита, я полагаю. - Кивок на нас.
  - Да.
  - Оставите у врат, или они последуют за вами?
  - Последуют.
  - Определите их обязанности.
  - Лекарь и... - Дэмиан бросил на меня быстрый взгляд. - Шлюха. - Я терпеливо снесла оскорбление.
  - Понимаю. - Страж, не таясь, внимательно осмотрел меня с головы до ног. Оба его товарища тоже не стеснялись. Похоть на лицах и в мыслях. - Будете продавать?
  - Нет.
  - Жаль. Я бы посоветовал, где предложат честную цену... Оружие?
  - Ушастый, покажи клинок! - Велел демон. Мне показалось, что он специально избегает называть эльфа по имени. Элия продемонстрировал короткий меч.
  - Это все оружие?
  - Только серьга. - Улыбнулся Дэмиан. - Если ею можно убить.
  - Думаю, подкидывать украшение в еду или питье вы не собираетесь. Это было бы слишком расточительно. - Тоже улыбнулся страж. Кажется, смертные понятия не имели об абсолютном магическом оружии. Хотя их грех винить. Людской век короток. Возможно, и о демонах они мало что слышали. Я-то видела целую шкатулку убийственных побрякушек и сама бы ни за что не впустила в город с ЭТИМ. - Плата за вход в город один золотой. - Подвел итог блюститель порядка.
  - К сожалению, у меня нет в наличии золота. Есть пять серебром. - Дэмиан говорил с таким высокомерным видом, словно у него была куча денег, просто он их в других штанах оставил. - Возможен бартер?
   - Конечно. - Серьезно кивнул страж. - Что предложите в обмен?
  - Эльфийский клинок.
  - Нет. Он очень ценен, конечно. Но мы не имеем права проводить сделки с оружием. Можем взять услугой.
  - Какой? - Тон демона не предвещал смертному ничего хорошего. Все прекрасно поняли, о чем толкует страж. Особенно его напарники, они заметно задергались на своих местах.
  - Лекарь нам ни к чему. - Тонко намекнул блюститель.
  - Лучше возьмите клинок. Об этом никто не узнает.
  - Нет. Мы возьмем ее. Каждому по четверть часа. - Последние слова смертника.
  Увидеть их смерть мне не удалось: движения демона слишком стремительны. Он словно пропал на мгновение, за которое нас точно из душа забрызгало кровью. Я отвернулась, дабы не видеть останки. Предполагаю, опознать несчастных теперь было невозможно.
  - Не шевелитесь оба. - Приказал демон за спиной. Я застыла и увидела, как кровавые капли на одежде и обуви, собираясь, превращаются в тонкие струи, а за тем, отрываются от меня. Минута, и я чиста как раньше.
  - Таша, можешь выпить, если хочешь. - Предложил Дэмиан. Я обернулась и не смогла отвести глаз от большого блестящего темно-алого шара, висевшего в воздухе. Кровь смертных.
  - Нет. - Шепчу.
  - Тогда пора уходить.
  Мы отошли на несколько шагов, когда послышался противный плеск: шар упал на останки стражей.
  - Не знал, что ты маг крови. - Вечно-позитивный эльф теперь хмурился. Не одну меня здесь пробрало!
  - Ты мог оставить им жизнь. - Цежу сквозь зубы, сдерживая тошноту. - Стражи не представляли угрозы и смерти, тем более ТАКОЙ, не заслужили.
  - Ташь, возьми. - Элия протягивал мне флягу. Я послушно приняла, хлебнув глоток воды, согнулась. Меня стошнило. - Ты как? - Заботе эльфа нет предела.
  - Норм. - Киваю.
  - Демона тошнит от вида крови. - Со странной интонацией комментирует Дэмиан.
  - От тебя тошнит. - Рычу. И вновь сгибаюсь.
  - Таша, нам идти пора. Здесь скоро панику поднимут. - С мольбой в голосе просит ушастый. Но мне и вправду полегчало. Так мы вошли в город Шута.
  
  Глава 19. Как мы драпали, и как я опять вляпалась.
  За стеной нас встретили скромные деревянные постройки с покосившимися крышами и неровные грязные улицы, местами вымощенные мелким булыжником. Пахло откровенно плохо и не пойми чем. Редкие прохожие одеты бедно. Они шли быстрым шагом, втянув головы в плечи, словно не желая привлекать к себе лишнего внимания. Некоторые прятали лица, кто-то скрывался в плаще. На нас бросали подозрительные взгляды, но лишь украдкой. Наверное, мы их пугали.
  Мы торопились, желая оказаться как можно дальше от врат, и поменяли четыре улицы прежде, чем услышали топот нескольких десятков ног.
  - Сюда! - Элия все время вел нас, теперь метнувшись в бок, он открывал пред нами старую замызганную дверь.
  Очутившись в темном затхлом помещении, я тихо переводила дух, прислушиваясь: стража пролетела мимо.
  - Пошли. - Почему-то шепотом велел эльф.
  Это был обычный заброшенный дом, когда-то жилой. Старая, развалившаяся мебель, скрипящий от каждого шага пол, окна, забитые досками наглухо и паутина везде. В соседней комнате обнаружилась дверь, ведущая в погреб. Спустились туда. Две крошечные звезды, вызванные моими спутниками, разогнали густую тьму.
  - Что теперь? - Спрашиваю тоже шепотом.
  - Канализация. - "Обрадовал" ушастый, прощупывая пол.
  - Плохая идея. - Прокомментировал демон.
  - У тебя есть другая? - Элия наконец нащупал и открыл квадратный люк. - В нижнем районе нас быстро найдут. Они обшарят каждый дом. Задействуют мага-охотника. Ты должен это знать.
  - Знаю.
  - Вот и отлично. Полезли.
  - Я не полезу! - В моем голосе истеричные нотки. Уж мне поверьте: стоит бояться того, о чем мог беспокоиться Дэмиан. - Мне туда очень-очень не хочется!
  - Сбросишь ее, если начнет сопротивляться. - Велел демон и спрыгнул вниз.
  - Давай. - Элия мне.
  - Мне страшно. Вдруг сломаю что-нибудь. - Уперлась я.
  - Дэмиан словит. Давай.... Таша, не вынуждай меня. - И я прыгнула, не позволив ушастому меня сбросить. Демон действительно поймал и тут же поставил рядом. Элия появился мгновенье спустя. Люк за нами закрылся.
  Узкий коридор в обе стороны. Слабая магия света выхватывает лишь несколько шагов. В полу небольшой желоб, наполненный... чем-то. Вода так сильно вонять просто не может, даже если она ну ОЧЕНЬ протухла. Стены блестят от капелек воды. Тихо.
  - Надеюсь, ты дорогу знаешь. - Пробормотал Дэмиан.
  - Если маги по-прежнему удерживают нижнее пространство, знаю. - Отозвался эльф.
  - Ребя-ат, может лучше назад, а? - Я откровенно трусила и уже не скрывала.
  - Идем. - Ушастый смело ломанулся вперед. Я же схватила демона за руку. Дэмиан удивился, наверное, но ничего не сказал, только сжал в ответ мою. Каким бы он ни был садистом-убийцей, но с ним чувствуешь себя как-то... спокойней, что ли.
  Спустя четверть часа, или около того, коридор привел к развилке. Элия свернул направо но, сделав несколько шагов, остановился и самым натуральным образом матюгнулся. Веское матерное слово приятно напомнило о родине.
  - Они больше не держат нижний уровень. - Пояснил эльф. - Назад вернуться мы не сможем: на том пути теперь тупик. А впереди... есть что-то. Не знаю... Нужно это пройти, тогда я попробую нащупать выход.
  - Хорошо. - Демон напряженно кивнул. - Сообщи, когда приблизимся.
  Я шла, как на заклание, тесно прижавшись к демону. Меня буквально трясло от ужаса, а пот холодными каплями выступал на лбу и висках.
  - С тобой ничего не случиться. - Прошептал вдруг Дэмиан. Наверно, хотел меня успокоить.
  - Надеюсь. - Отзываюсь в ответ.
  - Шагов пятнадцать, может, меньше. - Ушастый вновь остановился. - Оно очень большое. Движется, но с места не уходит. Дэмиан, я по-прежнему не знаю, что это за тварь.
  - Освети - увидим. - Пожал плечами демон, отпуская мою руку.
  Без всякого предупреждения обе звезды вспыхнули как маленькое солнце, немного ослепляя привыкшие к полумраку глаза. Затем они потухли. Совсем. За пару мгновений я все же смогла различить здоровую черную... дрянь, закрывшую собой весь коридор. Оно состояло из длинных отростков, медленно ползущих по стенам, потолку и полу. Ну и в центре, конечно же, был его рот. Он как цветок раскрывал свои иглистые лепестки навстречу добыче, то бишь нам. Почему-то монстры без глаз и ужей даже без носа встречались, но что бы без пасти... ни-ни!
  - Ты случайно не знаешь, как это можно убить? - Голос Элии в кромешной тьме. Отдам ему должное: эльф был спокоен. А я тихо и медленно опустилась на пол, просто чтобы не сбежать.
   - Оставайся с Ташей. - Вместо ответа. Я увидела два зеленоватых росчерка - мои клинки в его руках. Демон ушел.
  Все, что я слышала потом... чмоканье, хлюпанье, шуршание и глухие падения впереди. Звуки продолжались вечность. Дэмиан не возвращался. Я боялась за него. Очень. Элия ждал рядом. Ушастый исполнял приказ беспрекословно.
  Стон, наполненный до краев болью.
  "Дэмиан", - кольнуло внутри. Меня точно подбросило, я кинулась к нему. О чем думала? Ни о чем. Мой мозг отключился. Сработал голый инстинкт, иначе не скажешь.
  - Стой!!! - Элия среагировал мгновенно. И кричал чисто для проформы, лежа сверху да прижимая меня к грязному вонючему полу. И как в кромешной тьме сумел?! Я отчаянно вырывалась. - Таша, успокойся! Да успокойся ты!!! - Не знаю, каких сил ушастому стоило меня удержать. Услышав новый отчаянный крик, я все-таки вырвалась. Единственный шаг - эльф снова на мне. - Я тебя вырублю, если не прекратишь! - Предупреждает. Мой хвост обвивается вокруг его шеи, думаю сбросить. По затылку бьет чем-то тяжелым. Больно! Перед глазами скачут мурашки. Зверею, выпускаю когти, пытаюсь ими достать, одновременно тяну хвостом ушастого вниз, а он все по затылку лупит.
  Услышав демона вновь, я заорала тоже. А потом... к нам присоединился душераздирающий вой. Оно разве что не оглушило, но вскоре сошло на "нет". И снова чмоканье и хлюпанье.
  - Закончилось. - Элия над самым ухом. Мне все же удалось его свалить.
  - Если Дэмиан погиб, я тебя убью, ушастый. - Мрачно сообщаю, не солгав ни слова.
  - Он жив.
  В кромешной тьме послышались шаги.
  - Ты ранен? - Все, что меня теперь волнует.
  - Да. - Глубокий вдох. - Мне нужна кровь. Твоя.
  - Это бесчестно по отношению к ней! - Вмешался Элия.
  - Заткнись. - Ушастому. - Давай, не жди. - Демону.
  Он опустился рядом, тяжело и сбивчиво дыша. Я почувствовала его терпкий, соблазнительный запах: демон истекал кровью. Без всяких сантиментов его рука грубо схватила мои волосы и потянула назад. Больше Дэмиан не мешкал. Резкая, внезапная боль. Я вскрикнула и... ощутила знакомый наркотический экстаз, ни с чем до сих пор несравнимый. Когда каждая клеточка твоего тела оживает и будто бы стонет от наслаждения. Ощущение глубокой принадлежности и неразрывной связи. Только бы он не останавливался! Демон все крепче сжимал мое тело, все глубже вонзал зубы в горло, мне все было мало. На задворках моего утерянного разума вспыхнула крошечная мысль: "Что если при этом Дэмиан овладеет мною... физически?". Я представила и застонала...
  - Остановись! - Рявкнул эльф, и тот послушался. - Таша наивная идиотка, но ты...! Она подобного не заслужила!
  - Хватит, я понял. - Прорычал демон. Я всерьез начала беспокоиться за ушастого: Дэмиан, если всерьез озвереет, от эльфа мокрого места не оставит. Но вмешаться у меня не было сил. Никаких. Даже разговаривать. Я могла только слушать.
  - Ничего ты не понял, демон! Одного раза хватило, чтоб эта дурра за тобой бросилась... БЕЗОРУЖНАЯ. Мне ее даже бить пришлось, чтобы вырубить! За то у тебя, как я вижу, с этим проблем не возникло!
  - Она скоро восстановиться. - Глухо пророкотал Дэмиан. Кажется, лопоухий его все-таки уел. - Я ее понесу.
  - Обойдешься! - Рявкнул Элия. Я его таким никогда не видела... и не слышала тоже! - Сам справлюсь. Таша, если хочешь...? - Я знала, о чем он спрашивал. Каким-то интуитивным чувством поняла: эльф предлагал мне кровь. Свою.
  - Нет. - Язык чуть повернулся. Я вообще намеренна была как можно реже пить чужую кровь, и без того ощущала себя наркоманкой со стажем.
  Эльф аккуратно взял меня на руки, и мы пошли по мраку коридоров. Я слышала тихое дыхание демона и откуда-то знала: Дэмиан глубоко взбешен. Элии, видимо, было начхать: с демоном он почти не разговаривал, если не считать указаний на развилках. Иногда мы подолгу стояли, ожидая чего-то. А когда оно проползало, пробегало, пролетало мимо - двигались дальше. Я больше ничего не боялась, мне, как и Элии, было начхать. В итоге я просто заснула.
  - Ташь, Таша! Ты что, спишь? - Элия чуть-чуть меня встряхнул.
  - Угу. То есть уже нет. - Я сладко зевнула и потянулась. Эльф неожиданно не удержал, и я рухнула к его ногам. - У-уй!!!! Не мог на ноги поставить?! Мы где?
  - В глубокой канализации. - Мрачно поведал демон.
  - Как? Все еще? - Расстроилась я, медленно поднимаясь в полной темноте. - А что так мрачно, как у негра в ж.. ой.
  - Как себя чувствуешь? - Опять сердобольный Элия. Хорошо, хоть не видно его разнесчастно виноватого лица!
  - Вполне ничего, только голова болит немного. И... большая шишка на затылке. Я тебе, ушастый, этого не забуду!
  - Надо выбираться. - Напомнил о главном демон. - Только есть одна маленькая проблема.
  - Я тут не причем! - Обиженно эльф.
  - Все! - Вклинилась я в бесконечные разборки между спутниками. - Давайте в двух словах и по делу!
  - Мы под храмом серого братства. Вестники чужих к нему не допускают. - Пояснил Дэмиан. - Вариант втроем подняться, и всех там перебить.... Наверное, реален, в чем я не очень-то уверен. Но Госпожа Такого не простит.
  - Пространство меняется постоянно. - Добавил "огонька" ушастый. - Как будто специально кто его корежит. У меня скоро сил не останется - все время его сдерживаю. Искать другой выход - самоубийство.
  - Что-то мне подсказывает, други, что посылаете меня одну. - Выдаю убийственную фразу. Минутное молчанье было мне ответом.
  - Ты первая, кому удалось пережить встречу с серыми дважды. - Дэмиан.
  - Мне никто не угрожал...
  - Трудно не заметить слабость, что питают вестники к твоей персоне. Не отрицай. - Добил настоящий мужчина, галантно пропускающий дам вперед... на мины.
  - Ну, вылезу я, и что скажу?
  - Не важно. Прояви свои дипломатические таланты. - Добрый демон.
  - И вытащи нас отсюда! - Легкие истеричные нотки в голосе Элии стали для меня весомым аргументом. Эльф был кем угодно, но только не трусом.
  - Постараюсь. - Буркнула я, немного все же обижаясь на спутников, с такой легкостью подставляющих меня "под пули".
  Став друг другу на спину, уж не знаю кто к кому, ребята немного сдвинули квадратную крышку. Она, здорово проскрежетав по камням, явила небольшое прямоугольное отверстие. Снаружи было темно, но все же не так, как под землей. Немало облапав, меня подняли к самой отдушине. Я схватилась за покатый край, подтянулась и, наконец, вылезла наружу. Крышка, вновь проскрежетав, задвинулась за мной.
  Первое, что я ощутила, это сладкий, свежий аромат воздуха, не спертого, не приправленного нечистотами, гнилью и затхлостью. Как же было легко и приятно дышать! Набрав полные легкие пьянящей свежести, я огляделась. Небольшое помещение, с крошечным оконным проемом под самым низким потолком, напоминало мне подвал. На улице по-видимому, был день, но окошко было до того маленьким, что света из него прочти не проникало. Стены сплошь закрыты странными полками или шкафами с небольшими ячейками, словно соты в улье. Любопытство - не порок, потому и протянула руку в одну из таких ячеек. Вытянула бутылку. Понятно, что напоминали мне шкафы. Я попала в винный погреб!
  Большего рассмотреть мне не дали. Единственна дверь распахнулась неожиданно и резко, заставляя опасаться за целостность петель. Свет магических "светляков" немного ослепил. Меня застали в совершенно дуратском положении: с бутылкой в руках, словно я вор какой-то.
  - Мир! - Взвизгнула я, прикрываясь бутылкой, когда даже не увидела, предчувствовала движение в сою сторону. Оба серых замерли в дверях.
  - Тебе это не поможет... знаешь? - Холодно заметил один из них.
  - Подождите! - Взвизгнула опять. Меня как сдуло к противоположной стене: вестники направились ко мне. - Кольцо! - Это слово остановило их. Как мне показалось.
  - Ее кто-то прикрывает. - Удивленно отметил вестник. - Я не ощущаю суть.
  - Остальные внизу. - Ответил второй, а у меня буквально челюсть отвалилась. В ту же минуту в винном погребе стало крайне тесно. Еще пятеро вестников присоединились к первым двум. Братья с легкостью отодвинули крышку и извлекли на магический свет моих коллег по несчастью.
  А потом... Ну потом, как в классике жанра: нас повели наверх - винный погреб не лучшее место для допроса с пристрастием. Мои спутники не сопротивлялись. Элия, выглядел спокойным даже надменным, но явно уставшим. Дэмиан... этот вообще демон непрошибаемый. Оба чумазые, грязные; демон весь измазан в чем-то отвратном и собственной спекшейся крови, одежда порвана во всех возможных местах. Беглым взглядом убедилась: его раны затянулись, но видок все равно тот еще. Я с отчаянной надеждой рассматривала серых, но знакомых лиц не обнаружила. Оба вестника, встреченных когда-то, так и остались в памяти дорог. В остальном же серые братья чем-то походили друг на друга: не столько одеждой, сколько холодностью глаз, неумолимостью скользящих взглядов и общей молодостью. Люди, прошедшие посвящение, стоящие одной ногой за Порогом. Им была доступна Истина, запретное и скрытое от прочих глаз не могло обмануть. Как же я теперь жалела, что отдала кольцо!
  Вопреки ожиданиям, ни в какие дополнительные подвалы и тому подобные казематы нас не привели.
  - Это внутренних храм Госпожи. - Ответил на невысказанный вопрос один из серых.
  Огромное помещение украшали строгие игольчатые колонны. Витражные окна с непонятным непередаваемым рисунком из белого, серого и голубого стекла наполняли все вокруг неровным светом. Пол устилала дымчатая полупрозрачная плитка, а высокий потолок устилала густая тьма. В центре стояла статуя богини. Смерть представлялась прекрасной девушкой в тонком, длинном до пят, простом платье и с венком из мелких изящных цветов на голове. Ее волосы волной спадали на плечи вместо накидки и тоже струились до самой земли. Красивое лицо улыбалось едва уловимо. Серая госпожа в зовущем жесте протягивала вперед свои руки.
  - Сними полог, незнакомец! - Велел один из братьев. На что Дэмиан лишь приподнял бровь, но ничего не ответил. - Не вынуждай меня просить об этом Госпожу.
  - Она вам не поможет. - Улыбнулся во все клыки демон. Время замерло...
  "Ну здравствуй, девочка. - Я услышала тихий, чуть различимый шепот на грани собственного сознания. - Не ожидала увидеть тебя здесь, в моей обители... так скоро".
  "Серая госпожа?" - Спросила мысленно, прекрасно зная ответ.
  "Все это лишнее... разговоры и вопросы..." - Вздохнула смерть, словно заскучав.
  "Я хочу жить!"
  "Ты не одна. Твои... спутники хотят того же".
  "Чего тогда хотите вы?"
  "Девочка, неужели тебе интересно, чего хочет Смерть, когда на карту поставлена жизнь... твоя, этих глупых мальчишек и... целого мира?"
  "Сейчас мне интересно это. Мир может подождать". - Настаиваю, мысленно повышая голос и чувствуя, что играю даже не с огнем.
  "А он и так ждет. Пока мы с тобой разговариваем. И так, чего же я хочу? Хм... слишком мудрый вопрос для глупой наивной девчонки! Скажем так: миссия истребителя мне не безразлична. Твоя жизнь - залог ее успешного выполнения. А вот демон с эльфом могут помешать..."
  "Нет!" - Закричала я.
  "Будешь просить за них? За демона, что сделал тебя главным своим блюдом и за эльфа-предателя?"
  "Буду". - Твердо. Несмотря ни на что, я была в долгу перед этими двумя, и не важно, что они делали потом, мою жизнь они сохранили.
  "Ох, какая же ты все-таки наивная дурочка! Что ж, хорошо. Есть условие..."
  "Все, что угодно".
  "Гильдия шутов, ты должна ее уничтожить. Одна".
  "Вы с ума сошли?!" - Честное слово, вырвалось сие недалекое высказывание совершенно случайно.
  "Наталья... - угроза в шепоте ощущалась физически. У меня волосы стали дыбом от макушки до самого хвостового жала. - Я даю тебе неделю, ни часом больше. Через семь дней к полудню гильдия шутов будет уничтожена до последнего скомороха. Или черту переступят оба твоих друга и, пожалуй,... в твоем мире ведь тебя никто не ждет..." - Намек очевиден. Мама, она не помнила и не ждала, но я по-прежнему бесконечно ее любила и волновалась о ней больше, чем за себя.
  "Я сделаю все".
  "Конечно. А пока эльф и демон отдохнут в моей обители. Когда все закончишь, я узнаю, и мои вестники их отпустят. Советую сюда не возвращаться, а скрыться в городе, как ты планировала раньше".
  "Как я узнаю, что все сделано? Город большой..."
  "Поверь мне, узнаешь. Более того, будешь чувствовать каждого отмеченного мною шута. Видишь? Я почти сделала за тебя всю работу. И еще, предупреди Дэмиана, ему ошибок не прощу, и третьего шанса не будет".
   Оно ушло - ощущение близости. Время вновь потекло в своем русле.
  - Дэмиан! - Кажется, я даже себя оглушила. Демон замер, вопросительно уставившись на меня. - Ничего не делай, ладно? Все будет хорошо, обещаю. - Самая глупая фраза и обещание.
  - Сестра. - Кивнули семеро вестников, приведших нас в обитель. Но общая напряженность не ушла, ассасины ждали.
  -Та-ашь?! - Элия. И опять эти панические нотки!
  - Сними полог, Дэмиан, и отдай слезу. - Прошу, сохраняя спокойствие в голосе, но руки предательски дрожат.
  - Таша, ты что, правда, из серых теперь?! - Не отстает с вопросами ушастый.
  - Не знаю, Элия. Смерть дала задание. Немножко непростое. Поэтому нужна слеза, Дэмиан! Выполню, вас сразу отпустят.
  - А тебя? - Нахмурился демон.
  - Меня тоже. Дэмиан, без слезы... можешь смело считать меня трупом.
  Демон, мгновенье помедлив, кивнул:
  - Сколько тебя ждать?
  - Семь дней. До полудня седьмого.
  - Хорошо. - Дэмиан отцепил серьгу и, вложив в мою ладонь, заглянул в глаза, точно в душу, - Я буду ждать, Амиларра. - Я ощутила вдруг легкость: еле заметное покалывание в груди исчезло.
  - Таша, пожалуйста, будь осторожна. Не ходи в торговые районы, там опасней всего. - Наставлял Элия.
  - Не волнуйся за меня, ушастый. И... присмотри за ним. - Кивок на демона.
  - Сестра, следуй за мной. - Пригласил ассасин, и я пошла абсолютно уверенная: о моих друзьях-недругах позаботятся. Они не будут голодать или спать в подвале. Наоборот - ни в чем не будут нуждаться ближайшие несколько дней. А потом их непременно отпустят. Иначе не может быть. Не может!
  ***
  Вестник привел меня к небольшому одноэтажному деревянному строению и распахнул передо мной дверь. Баня. Это была настоящая баня!!! В лицо так и пахнуло горячим паром. Ненавижу бани!!!!
  С самого детства мама пыталась приучить меня к парилке и прочим ужасным процедурам с веником. Подруги частенько приглашали с собой попариться, в компании так сказать. Даже представители сильного пола заманивали в подобные заведения, соблазняя пивом и сушеной рыбой. Но никому, слышите, НИКОМУ до сих порй не удавалось уговорить меня по собственной воле пойти в эту пыточную! Мне всегда казалось, что только ненормальные могут любить парилку-душилку. Но оказалось, что все ее любят. Рассуждая логически - столько психов вокруг быть просто не может, значит психом являлась я сама. О, любители бани, вы все нормальны и здравы, но извините, я не в ваших рядах!
  - Я туда не пойду! - Уперлась я.
  - Там можно помыться. - Объяснил вестник, как будто я не в курсе.
  - У вас есть где-нибудь ванна? Душ? Чтобы не жарко и без пара? - С надеждой.
  - Есть. - Пожал плечами тот.
  В этот раз меня отвели в жилой дом. Четырехэтажное строение в периметре овал. Крыша конусом и с острым шпилем. Окна - узкие бойницы. Странная конструкция! Внутри длинные загибающие спиралью коридоры. И двери. Много дверей.
  Несколько раз мы встречали здешних обитателей. Вестники останавливались и... больше не сводили с меня глаз. Интересно, это потому что я ослепительно красива, или наоборот?
  Когда мой провожатый все-таки привел меня к цели и распахну неказистую дверь, за нами набралась почти толпа мужчин.
  - Это моя келья. Можешь в ней располагаться, но не долго. Одежду скоро принесу.
  - Замка на дверях нет, - делюсь наблюдениями.
  - Успокойся. Братья не войдут. Им всего лишь любопытно. Ты ведь Демон и первая сестра.
  - А-а... - С этим дверь за мной захлопнулась.
  В келье всего лишь две небольшие комнаты. Простая скромная кровать, стол со стулом, шкаф с одеждой и сундук. Большой такой! Окно - бойница освещает келью тусклым светом. Вторая комната... хм... как наш совместный санузел. В дальней стороне что-то вроде стула с деревянной пластиной вместо ножек и здоровенной дыркой в сидении. Эх, до чего дошел прогресс! И даже не пахнет! Ну и душевую бочку я тоже нашла. Всевозможные банные принадлежности включая полотенце, гребень и зеркало были на месте.
  Я радовалась, как дитя, плескаясь в бочке, отмывая от себя чужую кровь, пот и грязь, избавляясь от вони. Хвост счастливо взбивал пену, волосы впитывали шампунь, тело - ароматные мыльные масла. Я тихо напевала что-то из прошлой жизни, наслаждаясь редким моментом покоя и чистоты. В этом мире ванна стала для меня настоящим праздником!
  Я слышала, как открылась дверь, и кто-то вошел в келью, да так и остался. В ванную, он не заходил, по-видимому ждал. Поспешно смыв остатки мыла, вылезла и, замотавшись в широкое полотенце, вернулась в келью.
  - Таша, - будто вздох, - вот мы и встретились. - Это лицо забыть невозможно, как и его подарок, как поцелуй. Первый встреченный мною ассасин. Пронзительные серые глаза и хитрый прищур. Густые светлые брови, чувственные губы, нос с горбинкой и жесткий подбородок. Волосы вестника русые, зачесаны назад и собраны в хвост.
  - Здравствуй. - Робко. - Кольцо...
  - Отдала. - Кивает. - Я бы посчитал это черной неблагодарностью... но, к счастью, знаю обстоятельства, при которых это случилось. Брат не имел права посягать на тебя. - С этим вестник кошачьей походкой приблизился и надел знакомое кольцо на мизинец левой руки. - Я рад, что ты выжила, Таша. - С этим ассасин поцеловал мою ладонь. По спине пролетел табун мурашек, ноги подкосились, но назло им, я устояла и вырвала руку у нахала.
  - Больше так не делай. - Предупреждаю.
  - Я чуть не забыл, какая ты у нас стойкая... - Его рука медленно касается моей щеки, убирает мокрую сосульку волос за ухо и, легко скользит к затылку. Ну а потом сработал рефлекс... мой. Приятно ощущать родное оружие в своих руках, и еще приятней приставлять его острее к кадыку всяких неугомонных вестников!
  - Таша, достаточно всего лишь попросить, необязательно тыкать железом. - Промурлыкал он. Ласковый, внимательный взгляд, ни тени раздражения. И... не знаю, что он сделал, похоже, вестник не шевельнулся даже: магическая сталь исчезла, меня же парализовало всю. Ну, разве что язык ворочался в пересохшем рту. Полотенце, к слову сказать, упало. Я сглотнула. Неужели все серые на такое способны? Тогда понятно, почему их боятся!
  Вестник отошел на пару шагов, чтобы рассмотреть, наверное.
  - Знаешь, за покушение на любого из нас обычно долго и со вкусом мучают, перед смертью. - Рассуждая.
  - Ты что, баб голых не видел? Бе-едный! - Выдала я, о-очень злясь. - Ну смотри, наслаждайся, девственник фигов!
  - Контракт, полученный от Госожи, может быть передан любому другому вестнику, если по каким-то причинам ты умрешь, например... - С угрозой, только нас этим не возьмешь!
  - Хотел бы убить, давно перестал бы мне мозги парить. - Фыркаю нагло. - Ничего ты со мной не сделаешь, даже не ударишь. Да на твоей физиономии активная работа мысли нарисована: как со мной поступить, чтоб лицо свое не потерять.
  - И почему ты меня не боишься? И ничего не боишься вообще... - Сам себе. Скованность спала, я укуталась в полотенце, взяла из рук горе-домогателя новый комплект одежды и потопала в ванну одеваться. На самом деле я боялась, настолько часто, что даже привыкла к этому чувству, но вестнику об этом знать необязательно!
  Ассасины порадовали, все как я люблю: белая(!) рубашка, почему-то без пуговиц, пришлось запахивать. Темно-синий корсаж на крепкой шнуровке да с металлическими внутренними вставками, что снаружи не поймешь и не увидишь тонкую броню. Бриджи черные, черные же сапоги выше колен и на небольшом каблучке со шпорой. Особая благодарность за дырочку для хвоста и новую обувь! Старая, после купания в го... хм... отходах, годилась разве что пугалу - ворон запахом отгонять. Отсутствие пуговиц сказалась на вырезе, теперь чересчур откровенном. Пышные рукава оказались с секретными вшитыми карманами... зачем?
  Расчесала подсохшие волосы, улыбнулась зеркалу, вышла. Вредный вестник никуда не делся.
  - Есть хочу. - Сообщаю. - Меня здесь покормят?
  - Где твой хозяин? - Властно, вместо ответа.
  - Не знаю. - Честно. - Сама его ищу.
  - Ищешь?! - Бескрайнее удивление, непонимание, непринятие даже.
  - Ты меня слышал? Я есть хочу!
  - Поговорим сперва. И ты ответишь мне на ВСЕ вопросы! - С нажимом. Как же меня это достало: всем, ну буквально всем нужно обо мне все знать, желательно в лицах! И попробуй кому-нибудь не ответить на дополнительные вопросы личного содержания: или разобидятся по гроб жизни (моей), или все равно заставят ответить, ненавязчиво применив силу.
  - Обойдешься! - Уперла руки в бока.
  - С тобою невозможно! - Сорвался тот. - Никакого уважения к братству и его главе!
  - Не обязана его проявлять, уважение обычно чем-то заслуживают, а я даже имени твоего не знаю! - Оправданно возмущаюсь.
  - И не должна. - Жестко.
  - Ну как хочешь! - Раздраженно направляюсь к двери, но неугомонный вестник преградил мне путь. - Ну что опять?! - Взорвалась уже я. - Будешь морить голодом? Или занова парализуешь и начнешь приставать?!
  - Давай договоримся. - Каким-то чудом серый взял себя в руки. - Я отведу тебя в трактир и угощу обедом, а ты со мной поговоришь по-людски?
  - С демоном по-людски не получиться. - Не без злорадства.
  - Я помогу с контрактом. - Привел последний аргумент ассасин, и мне он показался вполне весомым.
  - С тебя все равно обед. - Предупреждаю.
  
  Глава 20. В преддверии.
  Трактир находился наверное в самом глухом закутке среднего города. Я бы ни за что туда не пошла! И не нашла бы! Но меня привел добрый и спокойный, как удав, Саня. Трактир назывался "Бешенная шлюха". Название мне прочитал сам Саня, потому как грамоту я, естественно до сих пор не освоила. Кто такой Саня? Вестник, естественно. Имени он мне так и не открыл, и я мстительно назвала его первым, пришедшем на ум. Теперь он Санек, короче, страшный и ужасно опасный вестник Смерти. Хи-хи!
  Извиняюсь, немного я все-таки забежала вперед. Расскажу про город и обстановку в целом. Пока мы с "другами" сломя головы носились по канализации, прошла ночь, и время перевалило за полдень. То-то я так отлично выспалась на руках Элии! За столь внушительное время количество крови в моем демоническом организме восстановилось и силы вернулись. Теперь же, находясь на приличном расстоянии от эльфа, я вообще чувствовала себя суперменшей. Еще бы, никто силушку исподтишка не тянет! Ох, Элия, Элия, хороший ты парень... хоть немножечко предал, и держаться мне лучше от тебя подальше. Ну да ладно.
  Из-за погибших стражей, поднялись "на уши" все городские гильдии. Преступников, а считанные свидетели все же нашлись и дали честные показания, искали в нижнем городе. В средний же по всем приметам пробраться было нереально: стену, а также единственные врата контролировали убийцы и наемники. Маги, прекрасно зная о "прелестях" канализации, приложили все усилия, коверкая в ней пространство намеренно и особенно изощренно.
  Короче, травили нас как тараканов, но мы, почему-то, выжили и за "непроходимую" стену прошли под землей. В срединном городе преступников, то бишь нас, пока не искали. Наверное, свято верили в нашу скоропостижную кончину.
  Здесь, за стеной, было довольно чисто, по сравнению с нижним городом. Аккуратные широкие улицы, добротные крепкие дома, жители, опять же, не дерганные. Даже скромно одетые горожане, голодающими бедняками не выглядели, а это показатель! На широких мощеных улицах полно небольших магазинчиков, ремесленных мастерских и трактирчиков. Я слышала стук молота, видимо недалеко спряталась кузня, ну и швейную с булочной приметила тоже, пока Саня тащил меня в "Бешенную шлюху". И к стати, если вы еще не уловили, Санек - глава местного храма вестников. О как!
  И так "Бешенная шлюха", простите, что повторяюсь, просто название нравится! Внутри, гря-а-азно! Кошмар! Но народу - тьма, в смысле больше, чем можно ожидать. Ни разносчиц, ни хозяина видно не было. Даже вышибала не подпирал плечами косяки. Интересно, кто здесь за порядком-то следит?
   Окон в сиим заведении не предусмотрено. Освещение... даже не магические светляки, к которым успела привыкнуть: тележные колеса, подвешенные цепями к крючьям, с огарками чадящих свечей вместо лампочек. Видимо, их постоянно задевали, и расплавленный воск капал на пол да на столики внизу. Столики... деревянные, на столешницах - море воска, вмятин да засечек. Потолок - низкий и серый, местами в коричневатых пятнах, и мне не хотелось знать от чего. Стены в похожих коричневатых разводах чудовищно обшарпанные. На пол посмотреть не решилась, а сапоги стерпят. Одним словом - дыра!
  Вошли, значит, никем незамеченные. То есть на нас, конечно, глянули все присутствующие, но флегматично отвели взгляд, предварительно обласкав мою... м-да, рубашка без пуговиц - определенно не мой стиль!
  - Надеюсь, ты не водишь сюда своих девушек? - Мрачно спрашиваю Саню.
  - Со мной любая, хоть на край света. - Сумрачно поведал тот. Интересно, что он хотел этим сказать?
  - Нас здесь не отравят, часом? - Придерживая в руках хвост, я пробиралась за вестником к единственному свободному столу в самом темном углу трактира.
  - У них лучшая кухня. - Без тени иронии. - У этого заведения вообще много положительных качеств.
  - Чистота не одно из них. - Фыркаю, присаживаясь на предложенный стул. - Санстанции на них нет. - Чуть тише, но вестник услышал.
  - Бог Воров покровительствует "Бешенной шлюхе". - Многозначительно.
  - Наверное, я должна радоваться и хлопать в ладоши?
  - Давай, обойдемся без сарказма. - Серьезно оборвал Саня. - Есть правило: все, что происходит в этом трактире, остается в нем навсегда. Любой разговор - приватен. За соседними столиками нас не услышат, и даже забудут, что видели, как только покинут трактир. Даже боги никогда не узнают о нашем разговоре.
  Возражений у меня не возникло, я лишь пожала плечами, заметив подплывшее по воздуху меню. Небольшой засаленный и обгрызенный листок бумаги завис прямо перед Саней. Ассаин почти не глядя, ткнул пальцем в пару строк, после чего меню повисло передо мной. И я, глупо уставившись в незнакомые символы, туго соображала, что же мне делать?
  - Укажи, что понравилось, я заплачу. - Неверно истолковал мое замешательство вестник.
  - Я не умею читать. - Объясняю и чувствую, как кровь приливает к лицу.
  - Выбери третью, шестую и седьмую строчки. Надо же, демоны умеют краснеть...
  Я сделала, как посоветовали и еще больше покраснела. Срочно, ну просто срочно нужно учить эту чертову грамоту!
  Меню улетело, и Саня продолжил:
  - По всем законам я не имею права вмешиваться в твой контракт, если только тебя не убьют. Но все же помогу, правда, убивать все равно придется тебе. Госпожа не желает, чтобы в стольких смертях заподозрили вестников. Иначе, остальные гильдии на нас ополчаться. Богиня не хочет терять свою паству.
  - Значит, я не стала вестницей?
  - Конечно, нет. Ты всего лишь наемница, не прошедшая ритуал.
  - Но меня называли сестрой....
  - Это значит всего лишь, что ни один вестник не... хм скажем, не имеет на тебя прав. До тех пор, пока не исполнишь свою часть договора.
  - Значит, ты действительно ничего не можешь мне сделать!?
  - Таша, - с укором, - я не собирался причинять тебе вред. А мои "угрозы"... даже не имея контракта, ты в любом случае для меня неприкосновенна. Кольцо, более чем залог моего к тебе расположения. Теперь же к делу: ты когда-нибудь убивала?
  - Да.
  - Умышленно? Не в запале драки, и не когда от убийства зависела твоя жизнь?
  - Однажды я убила человека... в своем мире. - Болезненные воспоминания накатили леденящей волной. Безрукий трупп в ванной, полной крови; невысокий очкарик, предлагающий отрезанную человеческую руку в качестве пищи и кухонный нож в моих руках... - Я могла уйти, наверное. Но он зарезал ни в чем неповинную девушку, совсем ребенка...
  - Успокойся. - Перебил вестник. - Меня не интересуют подробности. Вполне предсказуемо, что ты не способна убивать хладнокровно. И это плохо для тебя, даже не представляю, как ты с этим справишься. В гильдии шутов сто двадцать пять человек плюс их неизвестный глава.
  - Убить сто двадцать шесть человек?! - Я задыхалась, не в состоянии осознать весь ужас и маштабы кровавого контракта.
  - Не совсем. Я не считал охрану - а это пятерка вампиров, лучших телохранителей, до сих пор считавшихся бессмертными, да отряд обычных наемников. А вот сроки у тебя вполне конкретны. Семь дней. Чтобы найти главу и убить всех.
  - Невозможно. - Обреченно понимаю, что смерть Элии и Дэмиана всего лишь отложена на семь дней. А потом... потом они погибнут и, моя мама тоже...
  - Госпожа не дает невозможных поручений. Вот что: завтра на рыночной площади состоится ярмарка. Вполне стандартное мероприятие, проходит каждые две недели. На ярмарках всегда присутствуют скоморохи. Устраивают небольшие представления, снуют между торговыми рядами, развлекают местных и гостей. Зарабатывают в общем.
  - Предлагаешь ярмарку превратить в бойню? - Отрешенно.
  - Нет. Но что-то ты должна придумать и обратить на себя внимание всей шутовской братии. Если получится, предстанешь пред их главой. Избавишься от него - начнется дележка шутовского трона. А в общем хаосе убивать всегда проще.
  - Я не смогу. Ничего не смогу... - Без конца повторяла я, уткнувшись в стол и взявшись за голову. Мои стенания ничуть не тронули вестника.
  - Вот. - Саня протянул маленькую изумрудную брошь в виде серебристого паучка с зеленым брюшком.
  - Что это? - Настороженно. Не спешу прикасаться к украшению: в этом мире все с подвохом!
  - Щит. Но на пяток мощных магических заклятий хватит. Да не бойся ты! - Видя мой недоверчивый взгляд, он раздраженно вложил брошку мне в руку. - Паук спрячет твою "ценность" и возможно суть. Знаешь, разгуливающий по площади демон, это как плавающий в воздухе кусок сочного мяса перед сворой голодных до смерти собак. Одень, заодно и грудь свою прикроешь, а то все время отвлекает.
  - А ты не пялься! - Огрызаюсь, защипывая брошкой края рубашки.
  - Отлично. - Оценил тот. - И к серьге очень подходит. Вот это, - на столе звякнул небольшой мешочек, - деньги, как ты понимаешь. Снимешь комнату на постоялом дворе. В храме больше не показывайся.
  - Скомпрометирую? - Мрачно.
  - Да. - Просто кивнул Саня. - Веди себя естественно, с главных улиц не сворачивай, а ночью хорошенько запрись. До завтрашнего утра чтоб никаких приключений и происшествий. Поняла?
  - Поняла.
  - Если что-нибудь по-настоящему понадобится, приходи в "Бешенную шлюху". Я здесь обедаю каждый день. И вот еще... - две обтянутые черной кожей фляги перекочевали на стол. Я смело взяла и, отвернув крышку одной, принюхалась.
  - Кровь?
  - В одной человеческая, в другой эльфийская. В прошлый раз это неплохо тебе помогло затянуть раны. - Вестник улыбнулся, хищно и... понимающе.
  - Не нужно...
  - Таша, стесняться здесь нечего. Возьми и карту города. Выучи ее наизусть, пригодится. - Маленький деревянный коробок, размером со спичечный, перекочевал в мой нарукавный карман. - Активируется словом "шут". Ну, кажется все. - Перевел дух Саня и, прищурившись, спросил: - Не хочешь рассказать мне о своем друге демоне?
  - Нет. - Объясняться мне совершенно не хотелось, даже в благодарность за помощь. И так голова шла кругом от предстоящих убийств.
  - Пятьсот лет о вашем брате никто не слышал. И вот, появляешься ты, а потом и твой приятель..., не слишком ли много за раз?
  - Что ты имеешь против демонов? - Хмурюсь.
  - Ничего против тебя, Таша, но друзья твои... хозяин, теперь вот это чучело. Возле тебя все время убийцы...
  - Даже сейчас. - Грустно улыбаюсь ему. - Я ведь тоже убийца, вестник. По крайней мере, скоро стану.
  На столе появились две деревянные тарелки, наполненные мясом да белой душистой крупой. В почерневших кружках плескалось красное легкое вино, а столовых приборов почему-то не оказалось. Саня, видя что нужных сведений все равно не дождется, приступил к обеду. Он брал еду руками, что выходило вполне изящно. Пришлось последовать его примеру. Я ела, не чувствуя вкуса, насильно насыщая голодный организм. Проклятый контракт не выходил из головы, советы вестника не являлись решением, его помощь не добавляла оптимизма.
  Саня посоветовал приличный постоялый двор, на пальцах разъяснив, как к нему пройти. И я, неуклюже поблагодарив вестника за все, вышла на свежий воздух.
  Пружинистой походкой, но в крайне негативном настроении, я топала по широкой людной улице, стараясь не засматриваться на витрины и изо всех сил делая вид, словно я здесь всю жизнь хожу и каждый угол знаю. Пестрые горожане не обращали на меня внимания, разве что зазывалы предлагали посетить лавки, во всю расхваливая свой товар. Я отмахивалась, делая "морду клином", шла. В итоге заблудилась. Как можно заблудиться на прямой широкой улице?! Не знаю, но у меня получилось! Постоялого двора я так и не нашла. Дойдя до т-образного перекрестка, задумалась. Повернуть назад - все равно, что расписаться в незнании города. Если вестник прав и за мной действительно наблюдают, это не самый лучший вариант. Выбрать путь и идти дальше - еще хуже!
  - Госпожа! - Воспользовавшись моей минутной растерянностью, ко мне подлетел очередной зазывала - мальчишка лет тринадцати. Забавный, в коротких черных штанишках да без рубашки. В первую секунду он показался смуглым, а на деле: веснушки покрывали его лицо и все тело. Рыжий и лохматый, к тому же сопливый. - Не желаете купить лошадь?! - Жизнерадостно спросил рыжий и, сверкнув веселыми серыми глазами, высморкался на дорогу.
  - Хочу! - Огорошила я его. Мальчишка чуть не упал.
  - Правда?!
  - Да. Веди, где там у тебя лошади? - Подбодрила я его. Мальчишка снова высморкался и опять на дорогу, вытер о штанину руку и затем достал из кармана... гвоздь. С серьезным видом он указал шляпкой гвоздя на меня, шляпка щелкнула.
  - Идемте, госпожа! - Обрадовался пацан еще больше и, спрятав гвоздь, свернул на перекрестке налево, а затем еще раз налево и, остановившись у входа в конюшню: - Пришли! Па-а-а!!!! - Последнее громко и немного визгливо.
  - Чего разорался, хлыщ! - Послышался недовольный бас из конюшни. - Сейчас выйду, по ушам накостыляю!
  - Тут лошадь пришли покупать! - Опять заорал мальчишка и... высморкался. К нам вышел грузный мужчина, видимо тот самый "па-а". Сходство между ними бросалось в глаза. Оба рыжие да конопатые, только отец толстый да лысеющий.
  - Эта хвостатая? - Недоверчиво оглядел меня отец мальчишки.
  - Я ее проверил, деньги есть! - Гордо высмаркиваясь мне под ноги.
  - Гвоздем, что ль? - Фыркнул старший.
  - Пойду, куплю лошадь где-нибудь в другом месте. - Пробормотала я, чтоб все слышали и показательно развернулась.
  - Погодьте. Давайте я сперва своих лошадок покажу.
  Честно признаться, мне действительно нужна была лошадь. Вскоре, если все срастется, придется срочно убираться из этого города. Но я не знала ни цен, ни своих финансовых возможностей, ведь в мешочек вестника я так и не заглядывала, и лошадь никогда не выбирала. Короче была круглым профаном в этом вопросе.
  Хозяин конюшни провел меня внутрь, показал с десяток разномастных лошадей, хотя лошадок у него было гораздо больше. Я с умным видом слушала, местами серьезно кивая. Вникнуть у меня не получалось, все слова летели мимо. Через час беспрерывной рекламы рыжий толстяк выдохся и вопросительно уставился на меня, чего-то явно ожидая. Решения, наверное. Я молчала, как партизан, не в силах принять то самое судьбоносное решение.
  - Для чего вам лошадь? - Зашел он с другой стороны.
  - Надо. - Отрезала я. Левый глаз мужика задергался.
  - Какие качества вы хотели бы видеть в вашей лошади? - Задал наводящий вопрос рыжий.
  - Быстрая, умная, выносливая.
  - Это понятно. Но уточните, быстрая в чем? Умная, для каких решений? Выносливая где? - Мне показалось, или он действительно взвизгнул на последнем слове?
  - Должна быстро бегать, мало уставать, и меня понимать. - Вроде бы нормально отвечаю, но у хозяина задергался правый глаз.
  - Сколько вы намерены потратить? - Злобно моргая.
  - Предложите лошадь, назовите цену. А я посмотрю. - Пожимаю плечами. - Хотя... можно мне в глаза лошадкам заглянуть?
  - Зачем?! - Взвыл продавец.
  - Надо. - Добила его я. - Так можно? - На что мужик лишь махнул рукой, недовольно крякнув.
  Ну и пошла я заглядывать в глаза лошадкам, зачем-то. Животные воротили от меня свои морды, я им не нравилась. Только одна, точнее один грозно фыркнув, зло впялился на меня. Вороной конь, ни одного рыжего или белого пятнышка. Такого в безлунную ночь ни за что не разглядишь. И глаза черные, хитрые и... немного дикие.
  - Этого хочу. - Объявила я.
  - Тридцать золотом. - Назвал цену хозяин.
  - Пятнадцать. - Нагло срезала я, понятия не имея, сколько имею денег при себе, и есть ли у меня вообще золото.
  - Двадцать пять. - Насупился мужик. Тик, к стати, у него прошел.
  - Пятнадцать. - Уперлась я.
  - Двадцать пять, ни золотым меньше!
  - Четырнадцать!
  - Пятнадцать. - Выдохнул рыжий, и мы ударили по рукам.
   С замиранием сердца, отвязывала мешочек с пояса и заглядывала внутрь. Зря волновалась! Там было больше, чем пятнадцать золотых. Намного.
  - Издалече ж вы к нам прибыли, госпожа. - Покачал головой довольный продавец. - Уж больно лошадок не по-нашему выбираете, но правильно! Лучшего жеребца вам отдал. И цена честная. Вы уж не серчайте, думал обдурю легко, а оказалось...
  - Да ничего. Не подскажете, где у вас тут двор постоялый, чтоб поприличней?
  - Да вон напротив и двор! - Мужик показал на широкий двухэтажный дом. - Только там конюшни нет. Постояльцы у меня лошадок оставляют, а я присматриваю.
  - Тогда я тоже оставлю. На неделю.
  Вот так обзавелась живым транспортом и нашла ночлег. Вручив счастливому конюху еще один золотой и получив взамен серебряник, потопала в здание напротив.
  Внутренняя обстановка порадовала глаз привычностью. Деревянная добротная мебель почти пустого обеденного зала, здоровенный потухший камин в дальней стене и парочка постояльцев, доедающая поздний ужин.
  - Я здесь хозяйка. Чем могу? - Суховатая незаметная женщина средних лет в бежевом длинном платье и белым полотенцем в руках внимательно разглядывала мой... хвост. Интересно, почему на рога никто не обращает внимания, а вот хвост вызывает живейший интерес?
  - Хочу у вас остановиться на недельку.
  - Завтраки, обеды, ужины? - Мой хвост недовольно бил по полу, хозяйка пялилась, а я бесилась.
  - И отдельную кровать для хвоста. - Буркнула я.
  - Что?! - Наконец, женщина оторвала глаза от хвоста.
  - За еду буду платить отдельно... - Цежу сквозь зубы, вынимая два золотых.
  В общем, с хозяйкой постоялого двора мы договорились. Заплатив вперед, я поднялась на второй этаж и заперлась в своей комнате.
  Небольшая комнатка, с удобствами. Стол, стул, сундук и узкая кровать - вся мебель. Душ и туалет за ширмой. Одно небольшое окошко с деревянными ставнями на крючке. Маленький "уснувший" светляк на столе, вместо свечи. Стемнеет, и он загорится.
  Высыпав на стол золотые монеты, насчитала двадцать две. Неплохо! А ведь у меня уже есть лошадь и ночлег! Саня проявил невиданную щедрость, обеспечив мне безбедное существование. Вернув сокровища на пояс, достала карту. Шепнув предмету "шут", положила коробочку на стол. Вот это да! В воздух поднялось трехмерное полупрозрачное изображение, как макет, только магический! И живой! Дома, улицы, даже жители шагали по иллюзорным улочкам. Мне отчего-то захотелось притронуться к волшебству и, коснувшись одного из крошечных симпатичных зданий, я услышала тонкий голосок: "Переулок Варда, четыре, дом мага Норада".
  Ужинать я не вышла. Весь остаток дня и до глубокой ночи я изучала карту, касалась домов, улиц и площадей, стараясь запомнить их названия и расположения. Будь я человеком, ни за что бы не справилась с подобной задачей! Город Шута действительно делился на три кольца и центральный круг. Я находилась в среднем кольце, потому первым делом изучила его. Потом принялась за внешнее и внутреннее кольца. На центральный круг у меня просто не хватило сил. С набитой под завязку головой, я рухнула в постель и почти мгновенно уснула. Во сне меня посетила странная идея, а на утро...
  
  Глава 21. Если день начался хорошо, это ничего не значит!
  Это было первое утро, за долгое время, встреченное под настоящей крышей и в нормальной постели. Видимо, именно поэтому я проснулась в прекрасном расположении духа, к тому же выспавшейся, (ведь никто не будил!). Я даже чуть-чуть повалялась на удобном матрасе, зарывшись по самые уши в подушку.
   Солнца мягкими лучами проникли сквозь распахнутые настеж ставни, прочертив дорожки на полу. Из окна тянуло выпечкой, и мой желудок тихо потребовал съестного. Пришлось вставать. Наспех приняв душ, одевшись и расчесав непослушные черные локоны, я спустилась вниз, чтобы позавтракать. Обеденная зала была пуста. Одинокая и недовольная отсутствием клиентов хозяйка хмуро пояснила:
  - Нынче ярмарка и все ушли на площадь. Идите, пока все не пропустили. Сейчас уж полдень, время не стоит на месте. - Последнее мне сказанно укором, словно мой сладкий сон хозяйке чем-то помешал.
   Вот так я и узнала, что проспала до самого обеда. Это почему-то не огорчало, а вызывало довольную улыбку. Я плотно пообедала наваристым бульоном да мясным пирогом и абсолютно счастливая потопала на рыночную площадь.
  Очень странно идти по улицам вроде бы незнакомого города и отлично в нем ориентироваться. Я узнавала дома и перекрестки, улочки, проулки, тупики. Запутаться и потеряться я просто не могла, поэтому позволила себе расслабиться и наслаждаться местными красотами.
   Чем ближе приближалась к рыночной площади, тем многолюднее становилось вокруг. Гномы, тролли, орки и люди нисколько друг друга не чурались, наоборот, собирались в небольшие шумные компании.
  Пятерка эльфов тоже проходила мимо, но почему-то не прошла.
  - Вам что-то надо? - Спрашиваю лопоухих, когда они мне преградили путь.
  - Девчонка - очень интересный экземпляр. - Меня рассматривали пять пар эльфийских глаз. Намерения ушастых читались между строк.
  - Пропустите, пожалуйста. - Прошу максимально мягким тоном. Главное в таких случаях, не нахамить и сохранять спокойствие. Нет, конечно, я вполне могла справиться с пятеркой эльфов, наверное. Если среди них нет мага, и если незнакомцы не окажутся лучшими бойцами, чем я. А кровопролитья ой как не хотелось! Опять же, сбежится стража, проблемы будут. Привлекать внимание нельзя: сейчас для меня главное - контракт.
  - Возьмем ее с собой. - Предложил эльф, в руках которого засиял белесый язычок, похожий на пламя. Маг. Как я ненавижу магов!
  - Давай. - Кивнул другой.
  - Серое братство не одобрит. - Вмешалась я и показала руку. Невзрачное кольцо, дважды подаренное вестником, произвело на них неизгладимое впечатление.
  - Надо же, и эти до магических экспериментов добрались. - Разочарованно проворчал эльфийский маг и отступил. И я потопала дальше, довольная исходом.
  - Отдай им должное: хвостатая красива. Не то, что наши лабораторные твари. - Донеслось позади меня.
   Я не злилась, за клинки не хваталась - вот что значит наконец-то выспаться!
  Площадь буквально ревела многоголосыми спорами, руганью, смехом, свистом и музыкой. Почему-то не было толкотни, места оказалась значительно больше, чем я предполагала. Услышав чужой разговор, поняла, в чем собственно дело: маги просто немного расширили пространство, чтоб поместились все.
  Глаза разбегались от всевозможных товаров, предназначения которых для меня оставались загадкой. Я рассеянно бродила между торговыми рядами, принюхиваясь к сладким запахам карамели, да присматривая чужемирные диковины. Что-то яркое привлекло мое внимание: невысокий бородатый старичок подбрасывал над головой маленькие блестящие шарики. Они, взлетая, будто бы взрывались крошечными цветными фейерверками, но на ладонь старика возвращались в прежнем виде. Я засмотрелась, не сдержав улыбки. Бородатый подмигнул и волшебство исчезло:
  - Ну что, красавица, вам предложить опознаватель? У меня они самые точные!
  - Нет, спасибо... - Топаю от старика подальше и, естественно, совершенно случайно врезаюсь в крикливую тетку.
  - Сла-асти!!!! - Рявкнула она в самое ухо. - Леденцы! - С нажимом. Если не куплю - убьет.
  - Давайте! - Махнула я рукой и улыбнулась даме. Мне действительно захотелось сладкого, когда еще поем? Дама тоже улыбнулась, обнажая оба ряда почерневших кариозных зубов. Стоматологи, ау!!!! Я сглотнула, но леденец купила. Лакомство в виде золотой рыбки на палочке здорово напомнило о детстве. Засунув сладость в рот, отметив вкус лимона, я снова улыбнулась, но только для самой себя и... ощутила скоморохов.
  Обойдя многочисленные спины зевак, я вышла к круглой сцене, на которой разыгралось нешуточное представление. Рядом со сценой надрывался крошечный оркестр. Они старались: получалось громко! На возвышении семеро мужчин выряженных в бесстыдно обтягивающие одежды, изображали битву на мечах. На заднем плане с полуобнаженной грудью в глубоком обмороке стонала девушка. Красивая и стройная. Дородная няня трясла несчастную, дабы та очнулась. Грудь пятого размера - бог деву наградил - весело тряслась вместе с ней. Народ был счастлив!
   Вот "пал" последний "рыцарь", и на сцену чопорно взошел пузатый дядя в золотой короне. Его сопровождал "придворный маг", тощий прыщавый паренек в черной хламиде...
  Все действо длилась больше часа. Кошмар и ужас! Спектакль усердно бил рекорды пошлости и грубости. Сюжет банален и избит, в игре актеров море фальши. То ли они переигрывали, то ли наоборот - без коньяка не разобрать. Меня местами подташнивало от глупых высказываний, но я стойко смотрела и тихо офигевала, забыв о леденце. Неужели подобное "творение" еще показывают людям?! Где критики? Где местная цензура?!
   Спектакль на веселой ноте завершился, аплодисменты громом вдарили со всех сторон. У нас при этом говорят, что "Пипл хавает". И пипл схавал, требуя добавки старого как мир фаст-фуда. Я тоже радостно хлопала, не веря собственному счастью. Моя пытка, наконец, закончилась!
  - А теперь, многоуважаемая публика, мы представляем вашему вниманию танец несравненной Адиль! - Провозгласил противный тип с усиками и в обтягивающих зеленых трико. Народ взревел, я фыркнула, на сцене появилась девушка с лошадиной кличкой, вместо имени. Та самая, с пятым номером! Под медленный лирический мотивчик, порхая точно бабочка, Адиль потиху раздевалась.
  Признаться честно, у нее это получалось вполне недурно..., пока к ней не присоединился "принц" из предыдущей пьесы. Леденец мой выпал: дальше форменный разврат.
  Я не ханжа, но мое чувство прекрасного взвыло. Вспомнив советы вестника, я решила, что с меня хватит и, показательно развернувшись, целенаправленно пошла к торговым рядам. Я даже немного удивилась, почувствовав за спиной скомороха: за мной внимательно следили, и мене было плевать!
  Я с удовольствием купила у торговки один огромный, насквозь прогнивший помидор и с предвкушением вернулась к сцене. Меня заметили. Танцующая пара нервозно покосилась на снаряд, но все равно продолжила. Самоотверженные люди! Я разозлилась и метнула, угодив парню как раз в неприкрытую, от того уязвимую, пятую точку. Дружный вздох и тишина. Красная помидорная каша со звучным чмоком отвалилась от попы героя-любовника и шмякнулась на сцену. Саня мог бы мной гордиться! Я буквально купалась во всеобщем внимании!
  - Кто ты такая?! - На сцену вышел шут, ранее мной не замеченный. Мужчина с жестким неприятным лицом и холодным взглядом почти бесцветных глаз. Одет обычно и прилично. Я ни за что бы не подумала, что скоморох, если б не чутье, подаренное Смертью. Я чувствовала маячок на нем, на остальных актерах, на музыкантах тоже. К нам, словно по сигналу подтягивались и другие маячки. Вскоре соберутся все шуты, что здесь, на ярмарке. Отлично!
  - Какая разница! - С вызовом. - Я зритель! И меня давно тошнит! - Рявкнула я. - Тоже мне, актеры! Только и умеете похабщиной народ развлекать!
  - Ты, видно, приезжая... - Зло прищурился тот.
  - И что с того? Чувство прекрасного мне не чуждо! Спорим, я станцую лучше и не раздеваясь! - Позади меня загомонили. Зритель предвкушал конфликт и обсуждал мой хвост. Причем тут хвост?!
  - Думаешь, что я пущу тебя на сцену, выскочка? - А сколько патетики!
  - Никуда не денешься, иначе все решат, что струсил! А музыку твои сыграют, чтоб было честно! - Господи, куда я лезу?!
  - Ты не в нашей гильдии... - Прорычал мне тип, но люди возмутились: "Пущай хвостатая станцует!", "Дай девке сцену!", "Вали пока по шее не надавали, старый пер...".
  Скоморох неприятно поморщился и уступил. По взмаху костлявой руки парочка быстренько слилась. Ненужные тряпки убрали. Я, поднявшись на сцену и взглядом окинув толпу, глотнула из фляги:
  - Для храбрости! - Поясняю, чувствуя нервную дрожь. В толпе понимая, заржали да засвистели. Публика более чем благодарная!
  Кровь оказалась эльфийской. Энергия горячим потоком заструилась по жилам, обжигая, переполняя пламенем тело, вынуждая выплеснуть лишнее. Теперь ее много - моей особой странной силы. Только вот хватит ли? Грянула музыка. Вовремя!
  Я никогда не хотела быть убийцей, хотя настойчивость судьбы в этом вопросе меня просто поражала. Сначала Тьен натаскивал меня, точно цепного пса, теперь же сама Госпожа потребовала вырезать больше сотни человек.... Во сне ко мне пришла идея. Крошечная такая надежда спасти их жизни. Я знала, как это глупо и рискованно, но все равно решила очистить души скоморохов, отдать частичку себя.
  Я танцевала под совершенно невозможный ритм. Ни гармонии, ни мелодичности ни логики в нем не было. Злобный шут сделал все, чтобы я опозорилась, но он просто не знал. Музыка - всего лишь фон, не более. Ее сейчас никто не слышит, кроме меня. И я кружусь и изгибаюсь, отплясываю странный первобытный танец, отдавая себя и чувствуя, как гаснут маячки. Мелодия смолкла, как только я перестала ощущать музыкантов.
  Из сорока шутов остались двое, чьи маячки еще горели. Все тот же злобный дядька, а второй чуть дальше. Его в толпе заметить не смогла, но чувствовала. Зрителей было слишком много: все свободное пространство до торговых рядов было заполнено ими. Я видела сидящих на верху палаток детей и взрослых. Неужели все они смотрели танец?
   Меня касались взглядом люди, гномы, орки, тролли. Они мучительно молчали, застыв, как будто не дыша. У многих на щеках блестели слезы, а потом, как что-то прорвало плотину. Посыпался золотой дождь.
  - Вот видишь, шут. - Я спрыгнула со сцены перед скоморохом и смело обошла его. Нет, после ТАКОГО в спину не ударит. Не сейчас.
  Монеты падали со всех сторон: под ноги и на голову, даже за шиворот попала пара. Я не брала, не останавливалась, шла. Каждая секунда была дороже золота. Слабость медленно, но ощутимо наползала, мешая переставлять ноги. Но я упорно шла, почти не видя ничего вокруг, толпа расступалась передо мной. У меня в запасе было несколько мгновений, беспамятство вот-вот могло накрыть. Я еще раз хлебнула эльфийской крови, что почти не помогло. Меня даже вырвало ею, благо была уже далеко от сцены и рыночной площади, так что никто моей слабости не видел. Надеюсь.
  Недалеко от постоялого двора у меня подкосились ноги, я упала. Почти насильно влила в себя всю человеческую кровь из другой фляги. Встала. Пошла. У входа снова стошнило. В свою комнату я буквально вползла и, наконец, отключилась прямо на полу. Дверь оставалась открытой.
  ***
  "Думаешь, уберегла их?" - С усмешкой. Спокойный и ласковый голос Смерти звучал в кромешной тьме. Я умерла, или я сплю?
  "Признаться, чего-то подобного я ожидала. - Вздох. - Ну, хорошо пусть эти смертные живут... пока. А на счет остальных.... Используй яд или клинки, но всех убей! У тебя на все четыре дня и очень, очень скоро представится отличная возможность. Не упусти", - промурлыкала она и...
  Меня окатило ледяной водой, потом еще. Вода была везде, проникла в нос и рот. Еще вода. Да сколько ж можно?! Волосы налипли на лицо, я отчаянно соскребала их непослушными руками, кашляла и отплевывалась.
  - Очнулась! - Рявкнул кто-то.
  Взгляд наконец-то прояснился: я обнаружила себя сидящей в ворохе мокрой соломы. Напротив - стояли два типа бандитской наружности. Самый матерый, не отрывая от моей жалкой персоны глаз, медленно поставил пустое ведро рядом с двумя другими. Вокруг голые черные стены тесного помещения, за суровыми ребятами - решетка. Я в тюрьме?
  - Вставай. - Велел тот, что так "весело" меня умыл. Высокий, мускулистый, лысый с безобразным шрамом на пол-лица. Второй тоже мог гордиться бугорками мышц, только был чуть ниже ростом, с большим ожогом на плече и шее. Я немножечко струхнула: этим харям ничего не стоило меня обидеть, а боли я всегда боялась. Встала, даже не пытаясь спорить.
  - Идем. - Грозно.
  - Куда? - Все-таки спрашиваю, немножко удивляясь, почему меня не вяжут да еще не бьют?
  - Увидишь. - Пообещали мне, и даже голос не повысили.
  Головорез со шрамом топал впереди, указывая путь. Другой шел рядом трогательно держал меня за руку. Ну детский сад, ей богу! За нами следовали два амбала - эта пара нас ждала снаружи.
  Вдруг лысый развернулся:
  - Надо завязать глаза. - Он вытянул с кармана пестрый платок и почему-то неуверенно уставился на меня.
  - Давай, но аккуратно. - Предупредил другой, осторожно заламывая руки за моей спиной. Держал он крепко, но совсем не больно. Глаза мне завязали, свернув платок в широкий жгут.
  - Не сильно жмет? - Вопрос меня застал врасплох.
  - Н-нет. Вроде бы. - Сказала я. - Ребята, вы чего? - Спрашиваю. Ситуация мне показалось дикой.
   Ребята не ответили. И вообще вели себя очень странно и подозрительно: все время предупреждали о ступеньках, поворотах, ямках и прочих препятствиях. Иногда даже подхватывали за подмышки и переносили, аккуратно ставили на землю и снова вели. Когда за нами громко хлопнули массивные двери, культурный конвоир снял с моего лица платок.
  - Спасибо. - Поблагодарила я охрану. А что? Хорошие парни, не обидели ни разу! Разве что пробуждение было холодным и мокрым... Ребята быстро ушли и дверь за собой прикрыли. Бросили, так сказать.
  Небольшой зал полный магического света, за высокими резными окнами глубокая ночь. Обстановка: роскошь. Начищенный до блеска паркет под ногами, стены в удивительных обоях с золотым рисунком, два огромных портрета коронованных особ с символами власти в полный рост. У другой стены высокий шкаф, а за стеклом на полках странные блестящие предметы. Напротив меня в нескольких шагах стол, со стопками бумаг и золотистой баночкой украшенной рубинами - чернильница, а в ней перо ярко-алого цвета.
   За столом откинувшись на мягкую, оббитую красным бархатом спинку, сидел мужчина возрастом за сорок. Тяжелые уставшие веки, седые вески и лоб в морщинах. Пристальные глаза цвета чая, еле заметные морщинки в уголках. Лицо... спокойное, немного надменное. Тонкие губы чуть сжаты. Белая накрахмаленная рубашка заметно поблескивала при любом, даже самом легком движении хозяина. Человек с интересом рассматривал меня. Я точно знала - передо мной глава шутовской гильдии. Его маячок горел ярче других, виденных ранее. Иных маячков поблизости не ощущалось. Меж тем комната была полна.
  По правую руку скомороха стоял... маг. Тот самый, беловолосый маг, встреченный в таверне перед самым походом за демоническим глазом. Помнится, он предлагал меня купить, но получил отказ. Еще я помню, как мы разошлись, и что на утро всю его компанию нашли убитой.
  Маг плотоядно улыбался, видимо узнал меня.
  По левую руку - вампир незнакомец. Ему все равно, кто перед ним - взгляд насторожен, но равнодушен. Эфесы клинков выглядывают из-за жилистых плеч. Рядом со мной - тоже вампир. У огромной двери - еще двое. Вооружены до самых клыков, красивы, как боги и смертоносны. Мне сразу не понравилась эта четверка. Интересно, где пятый, обещанный Саней? Я даже заскучала по тем парням, что привели меня. Страшные, как черти, но безобидные.
  С меня на паркет стекает вода. Одежда мокрая и грязная, я вся облеплена соломой, а под ногами - лужа. Вид тот еще!
  - Высуши. - Распорядился глава.
  Маг выполнил просьбу-приказ, и сильный порыв горячего ветра мгновенно высушил одежду. Мои волосы стали дыбом. Усиленно приглаживаю львиную гриву, чуть-чуть вытянув когти. Не знаю, о каких возможностях говорила Смерть, но сейчас любая моя попытка напасть обречена заранее. Рыпнусь - вампиры уложат, как пить дать! Еще этот маг... Посмотрим, что им от меня надо.
  - Значит, из-за нее погибли все твои бойцы? - Вскинул бровь мужчина.
  - Да, сир. - Кивнул маг.
  - Сир?! - Вырвалось у меня.
  - Перед тобой король. - Просветил старый знакомый.
  О как! Значит, меня удостоил аудиенции местный монарх, он же шут. И его мне нужно убить. Класс! Да-а, только я могла ТАК вляпаться!
  - Интересная особа. - Пробормотал король, поднимаясь. Хм... высок, неплохо слажен. Ни тебе брюха, ни толстого зада... Видимо, ведет активный и здоровый образ жизни. Стереотипы пали.
  - Сир, у нее магические клинки. - Предупредил беловолосый. - Я таких ни у кого не видел.
  - И кольцо темного братства, помню, Фрид. Но девушка до сих пор не проявила никакой агрессии, не так ли? Как тебя зовут, дитя? - Подойдя чуть ближе, но все же слишком далеко, чтоб дотянуться! Телохранитель с парными клинками тенью следовал за ним.
  - Таша. - Отвечаю ровно. Выбора нет, нужно тянуть время или ждать подходящего момента. Сейчас на любое даже самое безобидное движение среагирует его охрана. А она - более чем внушительная. Да где-то в складках местности залег пятый кровосос. Не справлюсь.
  - Значит, Таша.... Не ты ли та хвостатая девица, что танцевала позавчера на рыночной площади? - Зачем спрашивает? Ведь знает ответ.
  - Я. - Пожимаю плечами.
  - Фрид, скажи, она магичка? Или же на ней есть некий артефакт? - Немного растягивая слова и откровенно меня разглядывая. Правильно, куда спешить? Ведь я же никуда не денусь...
  - Она не маг. Я бы почувствовал при первой встрече. - Фрид тоже не сводил с меня глаз. - А сейчас... на ней какой-то щит. Так просто не пробиться. Это брошь, снимите ее! - Я не увидела движенья, лишь почувствовала легкий ветерок у самого лица. Волшебный паучок с белым лоскутом рубашки тихо стукнулся о пол. Вампир, что стоял рядом, чиркнул сталью, убирая клинок в ножны. Испортили последнюю рубашку, гады! А мне теперь руками прикрываться?! Телохранитель крут, тут ничего не скажешь...
  В шкафу вдруг что-то мерзко запищало и дзынькнув, выбило стекло.
  Брови монарха взмыли вверх, ох хмыкнул:
  - Фрид, сколько может стоить брошь с серьгой?
  - Брошь - сотня золотых. Серьга... не знаю, может быть пятьсот, шестьсот...
  - Пусть принесут прибор из сокровищницы. - Велел король. Я в тайне ликовала, ведь один вампир не признал во мне демона. Молодые еще, зеленые! Может быть, есть шанс с ними... договориться.
  За спиной хлопнули двери, кто-то спешил поскорее выполнить приказ.
  - Сними серьгу и брось сюда.
  - Нет. - Я что, дурра набитая? Пока слеза Амиллары при мне, не все потеряно.
  - Дитя, ты не в том положении, чтобы артачиться. - Монарх - само спокойствие. Правильно, таким и должен быть король: спокойным, рассудительным и властным.
  - Я не сниму серьгу. - Так же ровно ответила я. Ага, сейчас! Бегу и падаю!
  - Серое братство тебе не поможет. - Чуть более резко. Маг нервничает.
  Король кивнул охране: один скрутил мне руки, больно и не дернуться. Где вы, милые мои мордовороты?! Другой рискнул притронулся к серьге.
  Как же его отшвырнуло! Неведомая сила оказалась до того велика, что кровос врезался в короля и вместе с ним пролетел пару метров.
  Стальной хваткой стиснули шею, больно ударило по ногам, я рухнула на колени. Мое лицо разве что не упиралось в пол, руки нестерпимо ныли: их норовили вырвать из суставов. Теперь увидеть, что происходит в зале, я не могла.
  - Серьгу не снять. Она особенно настроена. - Это белобрысый маг строит из себя эксперта.
  - Что не предупредил? - Монарх с укором.
  - Сир, у нее еще какое-то кольцо на правой руке! - Спасибо вампирюга, я это тебе припомню!
  - Не тронь! - Фрид. Правильно, только идиот не учится на собственных ошибках. Тут снова хлопнули массивными дверями.
  - Уже принес... - Король вздохнул. - Так активируй!
  Что-то ТА-АК взревело, а потом КА-АК грохнет! На полу перед моим лицом две капли крови. А я смотрю на них и мрачно радуюсь, что больше ничего не вижу.
  - Уберите тело. Да..., хороший был предмет, но в сокровищнице так не взрывался... чуть-чуть пищал, и все... - С глубоким сожалением король.
  - Ни одно оружие на свете так дорого не может стоить. - Пробормотал Фрид.
  - Значит, дело в ней.
  Меня подняли и держали так, что я с трудом дышала, за то прекрасно видела перед собой монарха. Его рубашка в пыльных пятнах и каплях чужой крови. От прежней белизны не осталось и следа. Рядом с шутом хмурился Фрид. Видок у мага тоже не товарный.
   - Что скажешь? - Спросил его король. Фрид подошел ко мне и стал рассматривать подарок Тьена.
  - На ней ментальный поводок...Такие давно не используют. Сир, мне нужно видеть ее кровь.
  Кивок влиятельной особы и на моем плече порез. Почти не больно, но рубашку искромсали. На белой ткани проступило черное кровавое пятно. Фрид ласково провел рукой по ране, принюхался и заключил:
  - Демон. - Ну все, попала, так попала! Беловолосый будто бы не веря, заглядывал в мои глаза и ничего вокруг не замечал. Вампиры напряглись.
  - Демон? - Монарх еще не осознал, но, кажется, уже подсчитывает дивиденды. - Неиссякаемый источник артефактной крови... Фрид, ты уверен?
  - Абсолютно. Первый демон за пять сотен лет. Интересно только, где хозяин поводка... - Последнее маг произнес очень тихо, король не слушал.
   - Убить его. - Отдал приказ монарх. Вампир исполнил.
  Лучше бы я зажмурилась и не видела. Фрид ничего не понял и, надеюсь, не почувствовал. Лезвие меча легко и быстро срезало беловолосую голову. В мое лицо полетели алые брызги. Тело упало, голова покатилась к моим ногам. Я запоздало закричала, но мне заткнули рот.
  - Ненавижу магов. - Пробормотал король. - Никакого над ними контроля... Ну, надо же... как повезло, - достав батистовый платок, он подошел и вытер мое лицо от крови, при этом отфутболив чужую голову ногой. - Не бойся, Таша. Тебе ничто не угрожает. Я не намерен зарывать свое сокровище в землю. - Ох, зря он это сказал...
  - ТРАЛК! - Рявкнули над самым ухом. Монаршья голова простилась с телом и маячок потух. Вампир чуть-чуть ослабил хватку, я чудом вырвалась и бросилась к двери... Ну почему о них забыла?!!! Оба стража никуда не делись. Вампирюги вынули мечи и двинулись ко мне. Я не успела опомниться, как меня опять схватили. Каким образом в этот раз ничего не сломали, не знаю. Чудом, наверное.
  Откуда-то взялись кожаные ремни. Ими стянули руки, ноги, даже хвост накрепко привязали к телу. Кричать было бесполезно, сопротивляться - больно, мои мольбы никто не слушал. Я откровенно радовалась тому, что меня не прикончили сразу. Действовали вампиры, молча и слаженно, превращая меня в некое подобие мумии. А потом кто-то догадался меня вырубить.
  
  
  
  
  Глава 22. Никто меня не хочет слушать.
  М-м-м. Больно, как же больно и холодно! И почему опять темно? Руки, я их не чувствую... Ай!!! Чувствую! И ноги тоже... Кажется, меня распяли прямо на стене. За что? Не помню. Она очень холодная и колючая. Одежда... я что, совсем без одежды?! Руки разведены в стороны, не пошевелить даже кистями. Ноги... затекли и ноют. Сапоги тоже сняли.... Сволочи! Хвост приковали в трех местах. Вспомню кто, убью!
  Шаги... Их много, приближаются....
  Жмурюсь от яркого, нестерпимого света.
  - Мы будем спрашивать, ты - отвечать. - Сообщил незнакомый голос. - Поняла?
  - А потом вы меня убьете? - Глаза удивительно быстро привыкли к свету. Вампиры. Пятерка в сборе. Я все вспомнила и ужаснулась.
  - Конечно. - Кивнул цареубийца. - И от тебя зависит, как.
  - Я ничего вам не сделала... А-а-а!!!! За что!!!? - Слезы хлынули из глаз. Как же это больно! Стегнули тяжелой плетью, и по телу точно раскаленным жгутом провели.
  - Откуда ты взялась?
  - Послушайте, я... пожалуйста не бейте,.... Подождите, дайте... - Потом кричала, долго и надрывно, пока вампир стегал плетьми. У него их было две.
  - Отвечай. - Сквозь собственные стоны услышала чужой спокойный голос.
  - Из другого мира... - На выдохе.
  - Одна пришла?
  - Привели. Послушайте, у меня контракт... - Вампир ударил кулаком по ребрам. Я заорала. Мне их сломали.
  - Кто привел?
  - Со Смертью! Контракт... - Кричу. И снова бьют, в глазах темнеет.
  - Кто тебя привел? - Рычит мне в ухо. Я молчу и плачу. - Говори!
  - Давай я. - Незаметно подошел другой вампир. Сквозь слезы вижу блеск на стали. Господи....
  - Не убей ее. Рано.
  - Конечно.
  - Не надо! Нет, пожалуйста! - Но меня не слышат.
  Сталь ударила в плечо и повернула. Вампир с нечеловеческим садизмом делал это ме-едленно.... А я сорвала голос и чуть не задохнулась, когда он выдернул клинок.
   - Кто тебя привел в наш мир?
  - Истребитель. - Минуту наслаждалась: меня никто не бил, не резал...
  - Зачем он это сделал?
  - Не знаю!!! Пожалуйста... - Левое плечо взорвалось новой болью. С ним делали то же, что и с правым. - Пожалуйста, пожалуйста. Не знаю, не знаю, не знаю... - Хрипела я, но вампир, вытащив меч, снова его вонзил рядом с прежней раной.
  - Хватит. - Оборвал его цареубийца. - Значит, ты не знаешь.... Предположим. - Мне, кажется, поверили. - Но... есть и другие демоны, не так ли?
  "Ни за что не скажу правду", - обреченно решила и приготовилась к аду.
  - Нет.
  - Лжешь. Стражей на тот свет отправил демон. Иным такое не под силу.
  - Это я. Я убила...
  - Давай. - Махнул рукой тот, что допрашивал, другой вампир мне ласково улыбнулся...
  Безумство длилось вечно. От мутной пелены в глазах я перестала что-либо видеть, слышать, понимать. Я могла только чувствовать новые и новые вспышки нестерпимой боли. Кости ломались, суставы крошились, кровь толчками покидала тело. Если существует ад, то это был он! И я мечтала умереть, но Смерть за мной не приходила. У нас контракт. Вскоре я перестала различать удары, боль не отпускала ни на мгновенье...
  ...- Ты меня слышишь? - Голос, такой знакомый и родной. Не верю... - Таша, все, все уже...
  - Тьен, она в сознании? - Его я тоже знаю.
  - Да. Давай расстели плащ, надо ее укутать. - Послышалось шуршание.
  - Почему она в сознании?
  - Не знаю, Стас. Но это хорошо. Помоги...
  - Таша, потерпи, сейчас...
  - А не опасно оставаться в этом доме?
  - Опасно, но ее...
  - Понял, буду у входа. Ты ее... вылечишь? - Голос дрогнул.
  - Не знаю. Закрой хорошенько дверь. Эти разлагаться начнут, вони нам только не хватало.
  Меня несли. Каждый шаг - точно удар по открытым ранам. Я бы кричала, если б до сих пор не сорвала голос. Ну когда же я отключусь-то?!!!
  - Потерпи. - Качать перестало, меня положили на что-то мягкое, причинив новые муки. - Таша, послушай меня. - Его голос напряжен. Тьен переживает, волнуется за меня! Господи, ради этого стоило пройти все круги ада... - Твое тело само затягивает раны, но нужно ему помочь. Будет очень больно, но ты терпи. И ни в коем случае не теряй сознания. - Я никогда его не ослушаюсь.
  Новые пытки длились не долго, и в этот раз я принимала их с благодарностью. Тьма накатывала волнами, тянула в бездну, но боль отгоняла ее. Я сопротивлялась, нарочно сосредотачиваясь на ощущениях, гнала слабость и сон... А потом она ушла, оставив слабые отголоски. Я испугалась, что без нее не справлюсь...
  - Все кончилось, Таша. Теперь ты можешь поспать. - Ласково Тьен.
  - Ты не уйдешь? - Одними губами. Голос давно меня предал и бросил.
  - Я не уйду. - Очень тихо.
  И все.
  ***
  Острый запах чеснока, сладкого перца и жареного мяса. Легкая примесь укропа и лука... Внутри что-то сжалось и загудело. В пересохшем рту появилась слюна. Я сглотнула, и еще раз. А потом открыла глаза и окончательно уверилась в том, что жива.
  Крошечная светлая комнатка, в которой поместилась всего лишь кровать. На ней я, укрытая старым лоскутным одеялом. Мне тепло и уютно, но жестко. Матрас, кажется, набит соломой. Окошко в правой стене наполовину прикрыто серой занавеской в зеленую полоску. Расцветка - мрак, а за окошком день... пасмурный. Стены оббиты белесым деревом, слева - проем без двери, видны голые петли.
  Голод заставил покинуть постель. Но сразу встать как-то не вышло. Я ползком слезла на пол, все кружилось. А еще стало холодно очень. М-да... совсем голая, но синяков почти нет, на плечах несколько розовых шрамов, ничего не болит. Жить, как говорится, буду.
  Стянула с кровати одеяло. Укрылась, сижу на полу, рассуждаю и греюсь. Надо как-то вставать и идти. Но в начале, переползти на ту сторону за кровать: я слезла не там, где надо. Как так вышло? Наверное, проще под кроватью, чем на нее залезть...
  Кровать оказалась высокой, под ней - море пыли и грязи. По-пластунски ползу и громко чихаю.
  - Таша? - В проеме появился Стас. - Ты что там ...?! - Меня извлекли вместе с грязным одеялом.
  - Стас!!! - Я слабо обняла демона, он же поддерживал, чтоб не упала, и нежно закрыл меня крыльями. - Как? Господи, я так рада!!! Вы меня нашли!!! Стас, ты не представляешь... - Лепетала я, не зная о чем говорить - внутри полный разгром мыслей и чувств. Я была счастлива, что оба они живы: мой друг и мой любимый...
  - Есть хочешь? - Стас, отстранившись, хитро улыбнулся.
  - Угу! - Радостно киваю, и меня несут в сторону кухни. Откуда я знаю? Нюх не подводит никогда!
  По всему выходило, что дом небольшой. Все что успела заметить: гостиная, узкая лестница, кухня. Уютно и скромно.
  А потом я увидела Тьена. Истребитель сидел к нам спиной и поворачивал над очагом кусок сочного мяса на вертеле. Тьен... Сердце птичкой подпрыгнуло и сладко забилось. Теперь все, все будет хорошо...
  - Как там она? - Спрашивает, не оборачиваясь.
  - Ползает. - Фыркнул демон, аккуратно усаживая меня на стул, и подтягивая сползшее одеяло.
   Наши с Тьеном взгляды встретились. Мгновенно я забыла, как дышать. Что-то громко ухало в груди, а в животе ежи плясали. Кровь прилила к лицу.... Но, вопреки моим надеждам, счастливого воссоединенья не случилось. Он равнодушно отвернулся и хладнокровием убил момент. О чем я думала, чего ждала?
  - Значит, ничего не болит. - Пробормотал Тьен. - Стас, там где-то валялась одежда. Поройся в шкафах, подыщи что-нибудь для нее... И... не торопись.
  Я уронила челюсть: гордый демон вышел с кухни. Стас беззаговорочно исполнил просьбу Тьена! От прежней вражды ничего не осталось, или я чего-то не понимаю?
  - Таша, - ох как мне не понравился его тон! - У нас мало времени, поэтому перейду сразу к делу. Где сердце демона? - Вот так. Без комментариев.
  - Убежало. - Не важно, кого от кого спасаю, в любом случае: Тьену и Дэмиану встречаться нельзя ни под каким предлогом. Поубивают друг друга нафиг.
  - Мне не до шуток, Таша. Где оно?
  - Нету. - Пожимаю плечами, как ни в чем не бывало, выдерживаю на себе его пристальный взгляд.
  - Не лги мне! Хотя бы из чувства благодарности. Ты жива только благодаря мне. - Зря, зря он так. Никогда мои нервы крепкими не были, а тут еще недавний стресс. Да что там, вся моя жизнь в чужом мире сплошной стресс! Короче, я озверела.
  - Спасибо, не за что! Мог бы не спасать! Тебя никто не просил, истребитель!
  - Значит, ты все знаешь... - Прищурился тот.
  - Знаю! И об этом чертовом поводке знаю. Ментальный, значит?! Ты по нему меня нашел? А что так долго? Я уж заждалась! Испереживалась вся, ты понимаешь... - Меня несло. Тьен медленно бледнел - это у него новая, особая форма гнева. - То эльфы... долбанные извращенцы, то навь, загрызни, канализация и мерзость, и контракт, и смерть опять, и пытки... И где ты был, хозяин?!! Великий и ужасный истребитель, а? Сердце тебе нужно? А вот хрен! Убежало, ускакало, уехало!!! Забудь, как страшный сон. Понял?
  - Понял. Ты оживила демона. Зачем? - Тьен держался из последних сил, закрыл глаза и глубоко вздохнул.
  - Я жить хотела!!! Понимаешь? - И разрыдалась. Мне было больно. Очень, очень, очень. - Да куда тебе! У тебя ж великая Цель, а остальные побоку! Дэмиан мне жизнь спас и не один раз, между прочим! И платы за это не просил! Он меня любит, а для тебя я - всего лишь расходный материал!
  - Что здесь происходит? - В дверях появился Стас.
  - Успокой свою истеричку, иначе я ее придушу. - Прорычал Тьен и вышел.
   Стас, усадив меня - сопливый сверток - на колени, крепко обнял. А я, свернувшись мышкой в одеяле, уткнулась в его грудь. Меня баюкали и нежно гладили, что-то шептали, качали, как ребенка. А я не слушала, ревела. До-олго. Потом... Контракт!!!
  - Стас, сколько я провалялась? - Размазывая слезы по лицу.
  - Два дня.
  Черт, черт, черт, черт!!!! Сколько же осталось? День? Или два? Кто бы сказал.
  - Нашел одежду?
  - Да. - Демон немного растерялся резкой перемене. - Она почти цела, только рубашку придется взять мужскую...
  - Отлично... - Я рухнула с коленей Стаса.
  - Ты куда? - Он меня поднял на руки и хмуро посмотрел в глаза.
  - Нужно одеться...
  - Потом. Пока не поешь, из кухни не выпущу. - Немножечко грозно. Надо же, как обо мне заботятся... и чем я заслужила?
  Я набросилась на еду, сметая все, что предлагал Демон. Вку-усно!!! Мясо сочное, прожаренное с корочкой и ароматное. Ням! Салат, картофель вареный, что тоже ням. Силы постепенно возвращались. По крайней мере, пол и стены перестали изгибаться и кружиться. Стас тоже ел, внимательно за мной приглядывая. А он ничуть не изменился... Интересно, почему он Тьена терпит?
  - Помоги добраться до одежды. - Стасу.
  - Как хочешь, только тебе лучше полежать еще денек...
  - Нет! - Рявкнула я, но тут же опомнилась. - Извини, Стас, нервы.
  - Ничего, пойдем...
  Демон не обиделся, даже позволил самой одеться в гостиной. Рубашка с чужого плеча мне даже больше подошла, чем прежняя. Хоть на шнуровке! А в остальном и бриджи, и корсаж не пострадали. Брошь, тоже нашлась. Магический щит приколола к внутренней стороне манжета, от чужих глаз подальше.
  Оделась, натянула сапоги и пошатнулась. М-да. Ведь из меня боец, как балерина.
  - Ста-ас!
  - Что? - Приятно, когда по первому зову приходят!
  - Мне нужна кровь. - Уверенно прошу. Без алой жидкости не встану, а мне надо. Срочно.
  - Не нужна. - Отрезал демон. - Ты и так почти поправилась. К тому же, у нас ее нет.
  - Стас..., - я сглотнула и решилась. Будь что будет. - Дай своей...
  Определенно зря.
  - Кто!!! - Демон чуть не задохнулся. - Кто тебя научил?!!! - Не ожидала от него такой реакции.
  В гостиной появился Тьен, Стас даже не заметил.
  - Да за такое без суда развоплощают! Если в нашем мире о подобном кто-нибудь узнает.... Кровь демона... - это хуже чем любой наркотик. Привязка, похоть... ГРЕХ!!! - Я НИКОГДА не видела его таким взбешенным.
  - Стас. - Истребитель весь само спокойствие. Где-то выпустил пар, наверное. - Что происходит? - Кажется, это и есть вопрос дня. Что происходит? Кто бы мне объяснил!
  - Она.... Ей нужна кровь. - Демон беспомощно рухнул в кресло.
  - И она попросила твою? - Не столько спрашивает, сколько утверждает мой хозяин.
  - Да. - На грани отчаяния.
  - Вполне предсказуемо. Ее подсадил другой демон. - Тьен сел в кресло напротив, загородив собою дверь. Нарочно, наверное. - Наша Таша вполне успешно выкрала у эльфов нужный мне артефакт. Как догадалась? - Стрельнул глазами он, но я только подтянула ноги, забравшись на диван полностью. И плевать, если сапогами испачкаю обивку. Не моя, не жалко! Тьен же продолжил:
  - Выкрала и оживила сердце демона. Не знаю, почему..., говорит, что жить хотела. Демон в благодарность отплатил... как мог.
  - Он мне спас жизнь. - Повторяюсь.
  - И привязал к себе! Сколько раз пила его кровь? А он твою? И сейчас к нему собралась?
  - К нему. За дозой. - Побелевшими губами прошептал Стас.
  - Вы оба психи! - Не выдержала я и направилась к выходу. Мне ничего хорошего здесь не светит, а контракт горит. Пора делать ноги.
  Но Тьен в мгновенье поднялся и закрыл собою выход:
  - Таша, сядь! - И столько власти в голосе...
  - Отойди! - Требую, замечая, как его глаза наливаются тьмой. Мне страшно.
  - Стас, ты поможешь вытащить из девочки сведения. Я не хочу ей делать больно, а демон нужен мне...
  - Конечно. - Кивает тот, поднимаясь.
  - Нет!!! - Взвизгнула, но поздно. - Стас, не надо! - Отчаянно прошу. Но демон глух.
  Я слабо отбивалась, но что могла? Достать клинки? Достала. А смысл? И даже в полной своей силе я против Стаса - ноль. Сейчас совсем слаба, а тут еще и истребитель. Убийца демонов... Без особых усилий мужчины растянули меня на диване, клинки Амиларры беспомощно пропороли обивку. Я дергалась, извивалась, кусалась...
  - Успокойся, Таша. - Демон. - Тише...
  - Не глубже двух недель. - Попросил истребитель.
  - Конечно, - повторился Стас и влез в мою память. Я не сопротивлялась, это было бесполезно. Боли, как таковой, не испытала, но ощущения те еще!
  - Сволочи, - сказала, тяжело дыша, когда все кончилось. - Какие же вы сволочи... - Теперь они оба знали последние события.
  - Ты никуда не пойдешь. - Отрезал Тьен, возвращаясь в кресло.
  - Почему она не привязалась к нему? - Озадачился Стас. Он все еще удерживал меня на диване.
  - Не привязалась. Не пристрастилась. - Пробормотал тот. - И к вестникам тоже...
  - У меня контракт, отпусти! - Вновь забилась я под демоном.
  - Да отпусти ее, Стас. А ты, Таша, успокойся. Сегодня в полдень время вышло. Король убит, да здравствует король. - Истребитель мрачно улыбнулся. - На троне маг, а гильдия шутов распущена еще вчера. Кого убили, кто сам ушел.... Контракт твой выполнен.
  - Не может быть. - Шепчу.
  - Все так и есть. Тебе еще куда-то надо? - Тьен спрашивает зло. Но я молчу. Мне снова больно. - Завтра выезжаем. Стас, присмотри за ней.
  - Конечно. Поедешь за конем?
  - Угадал. - И истребитель вышел.
  ***
  С меня хватит - решила я, оставшись наедине с собственными мыслями, которых фактически и не было. Была лишь отупляющая боль, на этот раз душевная. Как же я устала от насилия над собой: физического, ментального, душевного. Я так больше не могла. Чувствовать себя орудием и больше ничем. Никем. Растворяться в неразделенной... черт! Забыть, забыть его и свои мысли о нем. Уйти, бежать. Бежать как можно дальше. Иначе меня просто не станет. Я растворюсь в своей, отведенной мне роли, а когда спектакль завершиться... не останется даже ее. Ничего не останется. Лучше уйти, предать, но знать, что где-то Он ищет меня, чем быть с ним и стать ненужной. Навсегда.
  Связывать, запирать и еще как-либо ограничивать меня никто и не подумал. А как же! Ментальный поводок, плюс уверенность в моих чувствах, не это ли залог лояльности? Возможность моего побега кое-кому даже в голову придти не могла. Но бегство для меня - единственный шанс сохранить призрачную нужность, полезность что ли. Ну да, неадекватная я, к тому же мы, девочки, обладаем чисто женской логикой, самой нелогичной логикой в мире!
  Выглядываю в окно: второй этаж. Для больной на всю голову курицы - не высота! Люди внизу ходят - отлично! Много, много живой питательной крови! А вот и темный уголок, куда можно тихенько кого-нибудь затащить.
  Вылезаю в оконный проем ме-едленно и тихо-тихо, чтобы Стас - дружок - не насторожился и не прибежал. Так, а теперь сгруппироваться, прыгнуть! Ай! Ну почти, почти ничего не сломала, только ушиблась очень. До демонической грации ой как далеко, после вампирских пыток мое тело еще не восстановилось. Хотя странно, что я вообще тогда выжила.
  Встаю, отряхиваюсь от дорожной пыли, осматриваюсь и вижу подходящий объект. Мужчина под тридцать, наемник: лицо убийцы садиста, фигура воина качка и внушительная секира за спиной. Человек. Такой полностью уверен в своей непобедимости и меня за угрозу ну никогда не воспримет. А я... ведь убивать его совсем не обязательно, мне всего лишь нужно немного крови. М-дя, вот и заделалась наркоманкой. Интересно, это так общение с демонами на меня повлияло, или это генетическая предрасположенность?
  Проходит мимо меня, словно не замечая. А как же, он ведь ТА-АКОЙ крутой, это его все должны замечать. Русоволосый, на загорелом лице пронзительные голубые глаза, нижняя губа в свежем кровоподтеке, на переносице белесый шрам - старая рана. Если приглядеться - кулаки в ссадинах, да и на оголенных плечах следы былых драк. Или он задирист, или бедолаге не везет по жизни.
  - Господин! - Побольше, побольше придыхания в голосе! - Умаляю, остановитесь! - Все в духе средневековий. Самой тошно, но наемник затормозил.
  - Чего тебе? - Ага, а взгляд уже блуждает по моей фигурке и лицу. Нуда, на местных продажных дев я совсем не смахиваю, плюс хвост, рога, опять же...
  - Вы такой... такой сильный, в вас чувствуется нечто дикое, почти звериное! Одним своим взглядом вы пробуждаете страх и уважение. Я увидела вас и подумала: вот, это настоящий мужчина... - Господи, прости!
  - Продолжай. - Вскинул бровь заинтересовавшийся идиот, ненароком заглядывая в ворот моей рубашки.
  - Господин, мое сердце дрогнуло, но я понимаю, что нет и крохотной надежды вызвать в вас ответное чувство. Поэтому я могу лишь умолять хотя бы об одном поцелуе... - Все, смотреть в глаза с немой мольбой и, главное, не ржать как лошадь.
  - Пойдем. - Верзила тоже улыбнулся, даже как-то плотоядно, и кивнул в тот самый закуток, мною примеченный. И мы пошли. Точнее он пошел, я же изо всех сил старалась не хромать и так увлеклась процессом, что не заметила его маневра. Меня рывком прижали к холодной каменной стене. Что ж, недооценила я наемника. Но беззащитными питаться тоже не могу. Потому что Совесть.
  - Все еще хочешь меня поцеловать? - Вкрадчиво поинтересовался верзила.
  - Непременно. - Прошептала я, сглатывая. Если он хотя бы оцарапает кожу и увидит мою кровь... все.
  - Принимаешь меня за идиота? Ты, шлюха вестника, думаешь, я не заметил кольца?! Но братство не перепоручает свои контракты... Значит нужно что-то именно тебе... - Пророкотал тот. Я поняла, что игры кончились. Наемник не дурак, но он был слишком напуган, чтобы действовать адекватно. И чего все так боятся этих серых, ведь нормальные ребята вроде...
  - Ты прав...
  - Правду. - Предупредил наемник.
  - Мне нужна кровь, чтоб восстановиться. Хоть немного. - Наемник ничего не ответил, и точно застыл, не веря услышанному. - И что теперь? Убьешь меня? - С вызовом. Мое терпение сделало ручкой.
  - Попроси. - Велел наемник.
  - Что? - Не поняла я.
  - Попроси меня, в чем нуждаешься. Тогда все будет по правилам.
  - Дай мне... своей крови, ... пожалуйста. - Добавила я "волшебное" слово, чувствуя себя, по меньшей мере, глупо.
  - Я отдаю всего лишь кровь, не жизнь. - То ли ритуальную фразу сказал, то ли предупредил головорез. Я еле скрыла улыбку, настолько забавно все прозвучало. Секиру он убрал и..., откинув голову, подставил шею.
   - Э-э... - Растерялась я. - Может, просто руку мне протянешь?
  - Что это будет за одолжение тогда? Давай, приступай. Но имей в виду: чуть что... сложу тебя в четыре раза и буду в своем праве, поняла? - Я только согласно кивнула, мысленно воображая как это: сложить меня в четыре раза?
   С каждым глотком силы возвращались ко мне, и понадобилось совсем немного, чтобы я почувствовала себя если не человеком, то вполне здоровым демоном...
  - Спасибо. - Благодарю нечаянного донора, изо всех сил сдерживаясь, чтоб просто не облизать губы: еще не так поймет.
  - Куда ты теперь? - Прижимая чистую тряпицу (и где, спрашивается, взял?) к небольшой ранке да сверля меня хмурым взглядом, осведомился воин.
  - Подальше отсюда. Спасибо еще раз. - С этим я направилась в сторону шумной улицы.
  - Подожди! - Ударилось мне в спину. Наемник поравнялся со мной, тряпица куда-то исчезла. (Он фокусник, наверное.) - Тебе еще что-нибудь нужно?
  - Чего? - Не поняла я.
  - Деньги, кров, лошадь? Я могу дать. - Осталось поднять с земли челюсть, отпавшую после этих слов.
  - С чего вдруг аттракцион невиданной щедрости?
  - Я хочу сопровождать тебя. - О-пп-па. И смотрит серьезно так, будто все для себя решил. Он идиот, или я чего-то там не понимаю?!!!
  - Мне ничего не надо. Забудь. - Отворачиваюсь, намереваясь впредь держаться подальше от сумасшедших. Но псих стальной хваткой стиснул мне руку, не позволяя сделать и шаг.
  - Теперь ты врешь. - Сообщил он мне.
  - Отпусти немедленно! - Рявкнула я.
  - Я пойду с тобой.
  - Ты же пять минут назад грозил сложить меня вчетверо! А десять минут тому вообще не знал о моем существовании. Так какого....?
  - Меня зовут Гор. А тебя? - На мои крики он внимания не обратил.
  - Таша. - Оно само как-то автоматически вылетело. - И ты со мной никуда не пойдешь! - Добавила я.
  - Пойду, Таша. - Странно, очень странно прозвучало мое имя в его исполнении. Оно наполнилось новыми, неуловимыми оттенками звуков и смыслов. - Тебе нужна помощь и защита. И прямо сейчас.
  - Слушай..., черт! - Я вдруг отчетливо поняла, что времени у меня совсем нет, нужно срочно сматываться подальше от вампирского логова, пока о моем исчезновении не узнал Стас. Если уже это не произошло. Что-либо объяснять или доказывать вдруг спятившему громиле бесполезно, да и долго. Поэтому... - Хорошо. Где там твои обещанные лошади и деньги?
  - Ты согласна?
  - Да. Но ты об этом пожалеешь.
  
  Глава 23. Гор и старые счеты.
  Иногда мне кажется, что половина жителей этого безумного мира мечтает меня прикончить, тогда как вторая считает своим долгом накормить или одеть за свой счет. У Гора были деньги и море полезных знакомых, которые в полчаса собрали нас в дорогу. Нам привели двух флегматичных лошадей уже навьюченных провизией, тонкими одеялами и сменной(!) одеждой для меня и наемника. Я тихо выпала в осадок, когда обнаружила, что одежда чуть ли не по мне шита! Ну и в завершении торжественно вручили походный котелок. В подобную удачу верилось с трудом. Ну не могла я подцепить парня, который совершенно ничего обо мне не зная, бросится мне помогать, "безвозмездно, то есть даром"! С моей-то везучестью! Сам же нечаянный благодетель принципиально не отвечал на вопрос: "на кой ему это сдалось?"
  Хотелось отказаться от навязчивого спутника и его своевременной помощи, но близость Хозяина, мягко говоря, мешала мне это сделать. Да и с другой стороны, куда бы я подалась, будь у меня возможность действовать в одиночку? В храм к вестникам мне дорога заказана. Саня прямо об этом намекнул. Искать Элию и Дэмиана(?) - тоже не вариант. Тьен рано или поздно до меня доберется, а если так, то лучше бы демон был в это время как можно дальше. Противостояния этих двоих я не перенесу. Ушастому принцу моя компания тоже не принесет ничего хорошего. В общем и целом Гор показался самым подходящим решением проблемы.
  И вот я покачиваюсь в удобном седле, следуя за знакомым незнакомцем, любуясь напоследок местными красотами. Кстати, в Среднем, да и в Верхнем городе никто не слышал о чудовищной гибели стражей. Как за железным занавесом живут, ей богу! За то о скоропостижной кончине царской особы знали поголовно все. По этому поводу развернули праздник. Улицы украсили волшебными цветами, гирляндами и флагами, отовсюду громыхала музыка на разный лад. Народ гулял, орал, и пил. В такой шумихе мы могли легко затеряться, что было мне на руку. Подданные славили нового монарха, радуясь смене правящей династии. О развале шутовской гильдии старались помалкивать, но нет, нет, да мой обостренный слух улавливал шепотки на эту тему. Одно скажу - по шутовской братии никто не горевал.
  Сквозь неприступные стены города мы прошли с легкостью, как нож сквозь жирный сыр. Стражам на нас было плевать с высокой колокольни, остальным горожанам и подавно. Ни одна душа, ни один магический прибор, не признали во мне меня, то есть демона. Паучок - Санин подарок, закрепленный за манжетою, исправно укрывал демоническую суть от посторонних глаз, в том числе - глаз Гора. Сказать ему, не сказать? С одной стороны - наемник - величина неизвестная и реакция у него непредсказуемая; с другой - он ДОЛЖЕН знать, на что подписался и КОМУ решил помогать. Чувство благодарности к незнакомцу мешалось с чувством вины. Я не хотела быть ответственной за него, не хотела искажать его судьбу. Так уж повелось, что мои спутники отгребают неприятности по полной.
  За пределами врат мы пришпорили лошадей, бешеная скачка немного не способствовала общению. Ветер бьет в лицо и унесет любое слово, ну и трясет в седле неслабо. Будет привал - я наверстаю, в спокойной обстановке, так сказать. Сейчас же главное: уйти подальше, куда - какая разница? Здесь у меня нет дома, нет конкретной цели. Одни эмоции и необдуманные поступки.
   Гор спросил меня, куда хочу отправиться, я сказала, что не знаю. Тот кивнул. Все. Он не задавал вопросов и вообще был до безобразия молчалив и нелюбопытен.
  Теперь прем незнамо куда. Чужой мир, пространственные аномалии, чужак с лицом убийцы указывает дорогу в неизвестном направлении, а за спиной озверевший Хозяин, который рано или поздно, но обязательно вычислит меня по ментальному поводку. Добавим ко всему Стаса, Дэмиана и Элию, что тоже меня ищут, ну и магов города Магов да эльфов Западных лесов. И хвостатая я, и рогатая я, не хватает копыт для полной картины. Моя нормальная жизнь навсегда в прошлом. Я ничего не упустила?
   Место, в котором мне посчастливилось сползти с загнанной в дым лошади, оказалось вполне себе живописным. Широкое разлитое среди высоких холмов озеро, берущее свое начало в шумном водопаде, и уходящее спокойной рекой в... в никуда, то есть лес - все шутки местных аномалий. Холмы представляли собой дикую смесь каменистых выступов и нежно- зеленых травянистых ковров. Местами пробивался багровый кустарник, ярко пылающий в алых лучах заходящих солнц.
  - За дровами. - Сообщил мне мой немногословный попутчик, направившись к ближайшим кустам. Мне пришлось самой расседлывать лошадей. Вы не представляете, сколько благодарности читалось в глазах бедных животных! Расседлала, повела к озеру. Вода свежая, совершенно прозрачная - на дне каждый камушек отчетливо виден. Лошадки попили, я их чуть оттащила - говорят, лошадям много пить - вредно, уж не знаю, почему. Когда я вернулась, Гор уже высекал огнивом искру у приличной горки сухостоя. Рядом - горка побольше: надеюсь, на ночь хватит.
  - Там еда... - Как бы между делом напомнил Гор и я, всплеснув руками, полезла в наши сумки. Ужин нашелся, пусть и холодный, за то полностью готовый к потреблению. Мясо, сыр, хлеб, даже вино - короче все, как полагается.
  Костер пылал и грел, мы уплетали за обе щеки все, до чего дотянулись, лошадки уничтожали местную растительность, вокруг сгущались сумерки. Идиллия, короче.
  - Не хочешь рассказать, от кого бежишь? - Гор вытер руки о знакомую тряпицу. Она у него на все случаи жизни, видимо.
  - Хочу. Но я тоже о тебе ничего не знаю и до сих пор не понимаю...
  - Зачем навязался в помощники? Ты спрашивала.
  - Именно. - Киваю.
  - Значит, никто из нас не собирается быть откровенным. - Подытожил воин.
  - Все-таки не скажешь? - А ведь он не говорит со мной, он просто играет словами.
  - Разве это имеет значение, теперь? Ты все равно здесь, со мной. Доверилась, ничего обо мне не зная...
  - Кто бы говорил! Ты и сам предложил помощь незнакомке. - Я с трудом скрываю раздражение. Или уже не скрываю?
  - Неужели? - Мое негодование ему до звезды.
  - Что ты знаешь обо мне? - Спрашиваю напрямую.
  - Правильный вопрос. - Одобрил Гор.
  - Но ты и на него не ответишь?
  - Верно.
  - Спрашивать, почему, бесполезно? - Спокойно, спокойно! Как бы на крик не сорваться.
  - Ты даже не удосужилась узнать, куда я везу тебя.
  - Куда ты везешь меня?
  - Все-таки хочешь знать?
  - Да! - Неужели получилось добиться хоть чего-то!?
  - Скажи мне, от кого столь отчаянно и без оглядки ты бежишь. - Вот морда! Гнет свою линию, не уступая даже в малом. Ладно. Я ему отвечу, как он мне. То есть никак.
  - Видишь это? - Демонстрирую кольцо ментального поводка.
  - Давно заметил. От Хозяина значит.... Хоть понимаешь, что спрятаться невозможно? - Стоп! Разве простым наемникам полагается что-либо знать о таких вещах?! Или он не так прост, как кажется... Черт!!!
  - Понимаю. Он рано или поздно найдет меня. Но лучше поздно. Откуда знаешь о поводке?
  - Много читал. Из книг.
  - Может, знаешь и об этом? - Демонстрирую Слезу Амиллары.
  - Хм... - Гор задумался, словно решая: сказать - не сказать.
  - Знаешь, а мне все равно! Можешь не отвечать. - С этим я развернула одеяло и, закутавшись в него, сообщила: - Если завтра проснусь, а тебя не будет - я только обрадуюсь. Если не проснусь вообще - это будет на твоей совести. Сладких снов. - Пожелала, не открывая глаз, и уснула, не дождавшись ответа.
  Нет, я была совершенно уверенна, что проснусь целой и невредимой, и Гор, чтоб ему по жизни все отвечали вопросом на вопрос, никуда не денется. Мой новый "знакомец" меня здорово взбесил, но больше его упрекнуть не в чем.
  За ночь я неплохо выспалась. Ни хищники, ни более жуткие твари нас не побеспокоили. Хорошее здесь место! Тихое и безопасное. Жаль, придется его покинуть. Пока я в пути, Тьен не найдет меня. Остановлюсь - наша встреча станет вопросом времени. И тогда... А что будет тогда я не знала. Предала, бросила, ушла. Я знала, что время его поджимает, и все равно сбежала. С этим странным головорезом. Кстати, о головорезе...
  Гор сидел у потухшего костра чуть ли не в той же позе, в которой я его вчера оставила. Он хоть спал? Если нет, то надеюсь, его донимали муки совести!
  - Знаешь, ведь ты немало рискуешь, находясь рядом со мной. Обычно люди сильно страдают в моей компании. - Это я вместо "доброго утра". Хотела же вчера предупредить о возможных неприятностях, но разговора не вышло. С этим товарищем надо сразу к сути, иначе только разозлюсь и опять ничего не скажу толком.
  - Здравствуй. Хорошо спалось? - В обычной своей манере ответил тот.
  - У тебя есть такая штучка, которая ценность предметов отражает? - Я тоже умею вопросом на вопрос.
  - Есть.
  - Покажи!
  - Зачем? - О, кажется, мне удалось его удивить! То ли еще будет!
  - Как хочешь. - Пожала плечами я, но наживку воин уже проглотил.
  - Смотри. - Гор снял с большого пальца железную печатку с чуть розоватым прозрачным камнем и положил передо мной. - Сейчас он показывает твою ценность.
  - Розовый?! - Я фыркнула. - Такой "суръезный воин" и с девчачьим колечком?!
  - Чем ценнее, предмет, на который указывает камень, тем больше красного цвета. - Терпеливо объяснил тот.
  - А-а. Если честно, ожидала увидеть гвоздь.... - Я вспомнила сопливого мальчишку, определявшего мою платежеспособность гвоздем.
  - Посмотрела? - Гор хотел вернуть кольцо на палец, но я остановила его.
  - Подожди. Я тоже тебе кое-что покажу. - С этим я аккуратно отстегнула паучка из-под манжета и положила рядом с собой... печатка с тихим звоном разлетелась крошечным железным фейерверком. Нужно было видеть лицо Гора в этот момент! Оно было бе-елым и каменным. С минуту он невидяще смотрел на горстку пепла, оставшуюся от магической вещицы, а потом медленно-медленно поднял глаза на меня. Естественно, понять, о чем думает, я не могла, но предсказать его реакцию - вполне. Клинки Амиллары привычно скользнули мне в руки. Мгновенье и между мной и воином - несколько шагов.
  - Думаю, у тебя возникли кое-какие вопросы, Гор. Отвечать на которые я не намеренна. Ты должен понять всего лишь три вещи: первое - ты обо мне ничего не знаешь; второе - со мной находиться опасно; и последнее - я никогда не останусь с тем, кто не доверяет мне, и кому не верю я.
  - Предлагаешь подраться? - Вскинул бровь тот.
  - Нет. Просто собираюсь уйти и тебя за собой не зову.
  - Каким образом? Лошади распряжены, сумки с припасами вот, - воин похлопал по мешкам рядом с собой, - и что-то мне подсказывает, что ты совершенно не ориентируешься в аномалиях. Денег у тебя тоже нет. По-прежнему. На что ты рассчитывала, Таша, когда решила устроить это представление? Для демона слишком недальновидно. Ты все время ведешь себя, как наивное дитя, ей богу. Сколько тебе лет?
  - Двадцать три. - Невольно ответила я. Что ж, я была слишком ошарашена, чтобы держать язык за зубами.
  - Совсем еще ребенок. Это даже не смешно. - Покачал головой он.
  - Что не смешно?
  - Все. - Гор встал, доставая парные, совершенно не похожие на мои, клинки. Они чем-то напоминали самурайские мечи, гладкие, без всяких там зазубрин. Ровная отточенная сталь ловила солнечные лучи и не отражала их. Эта странность завораживала, приковывала взгляд.
  - Что ты делаешь?! - Мой голос сорвался. Кажется, я испугалась. Очень-очень.
  - Согласись, ты первая достала оружие. - Развел руками воин. Прозвучало как приговор. - Давай так. Если сумеешь хоть раз ранить меня, я отпущу тебя, даже помогу собраться и дам день форы...
  - А если нет?
  - Значит, ты не достойна такого подарка. Всем приходится платить за свои ошибки...
  Он медленно, шаг за шагом приближался, я невольно отходила.
  - Гор, почему мне кажется, что ты обо всем знал с самого начала?
  - О том, что ты демон? - Наемник мягко наступал.
  - Да.
  Я до сих пор не знаю, каким чудом мне удалось уйти из-под его первой атаки. Это было чистейшей воды везение, но никак не моя заслуга! В одно мгновение я поняла, что ни мои тренировки с фантомами, ни спарринги с дружественными вампирами, ни одна из моих битв не поможет в поединке с НИМ. Гор не был головорезом, или простым наемником. Он не был воином, в обычном понимании этого слова. Он оказался кем-то... иным, что ли? Если оценивать мои шансы - то они были равны нулю.
  Мы не кружили в поединке, и я не отбивалась от бесконечных атак Гора. На самом деле, я разве что не с визгом отскакивала в последнюю долю секунды от этой машины смерти. Безумно хотелось броситься бежать, но этот необдуманный шаг стал бы последним в моей бестолковой жизни. Скрестить клинки не представлялось возможным. Гор бы просто сломал мне руку, или обе сразу. Слишком много силы в каждом взмахе, слишком мощны и неумолимы его выпады, в то же время Гор был легок и стремителен. Использовать силу чужака против его самого - нереально.
  Благодаря своевременным прыжкам я продержалась минуту, потом пролилась кровь. Моя, естественно. Гор задел кисть левой руки, она чудом осталась при мне, но "младший" клинок исчез. Нет, боль не застлала кровавой пеленой мои глаза, скорее наоборот - отрезвила. Вечно изображать газель я просто не смогу, очень скоро Гор меня прикончит. Нужно срочно менять тактику. Выкинуть что-то, чего он от меня никак не ждет.
  Когда-то братья вампиры спорили, каким я обладаю талантом. Ведь все демоны наделены особенными способностями, единственными в своем роде... Мне пришлось сказать им, они не догадались сами.
  Первое, что я изменила, было дыхание. Странно, правда? Вместо ритмичного и сдержанного, оно стало порывистым и учащенным. Вместе с дыханием неуловимо поменялся характер движений, а потом и взгляда. Я больше не смотрела на чужака как на собственного потенциального убийцу. В моих глазах не было страха или расчета: передо мной был мужчина с его естественными слабостями. Сильный, грациозный, привлекательный.
  Гор не преминул заметить перемену, и... я удостоилась удивленного, даже нерешительного взгляда. Этого было достаточно, чтобы чуть-чуть оцарапать его плечо. Из крошечной ранки выступила одинокая, алая капля. Воин, естественно, не заметил. А я, дурра, так обрадовалась своей маленькой победе, что не заметила очередного маневра. В общем, лежу я на камнях, его нога больно отдавливает мне правую руку, левая - ранена и беспомощна, хвост чудом не сломан, где-то зажат подо мной. Оба самурайских меча крест накрест приставлены к многострадальному горлу. Сейчас мне будут голову отрезать. Гор почему-то не спешил.
  - Что... это... было? - Ему всего лишь любопытно, что сохранило мне жизнь.
  - Ты ранен. - Я заставила себя улыбнуться. Кто бы знал, каких усилий это стоило!
  - Тебе лучше ответить. - Вкрадчиво, но без угрозы. Зачем угрожать, если я и так на пороге?
  - ТЫ РАНЕН. - Говорю по буквам. - На левом плече. - Гор скосил глаза в указанном направлении и заметил-таки почти запекшуюся каплю.
  - Хм...
  - Я все-таки достала тебя. Уговор дороже денег. - Господи, как же жить хочется!
  - Не выдавай желаемое за действительное. - Холодно.
  - Ты никогда не узнаешь ответ на свой вопрос. - Жалостливые всхлипы и прочие мольбы о пощаде пришлось засунуть куда подальше.
  - А мне он нужен?
  - Тебе решать.
  - Хорошо. - Гор отступил. Я медленно поднялась. - И так? - Воин ждал моего ответа.
  - Ты ведь мужчина..., мужчинам свойственны определенные... порывы. Я тебя спровоцировала.
  - Уловка удалась. - Он мрачно посмотрел на меня, что не сулило ничего хорошего. - Как ты это сделала? - Требование ответа. Ему не был интересен процесс, он хотел узнать, что позволило мне это сделать.
  - Дар.
  - Лжешь. - Скривился воин. - Демон может обладать только темным даром.
  - Дар соблазна - вполне себе темный. Но тебе, конечно, виднее. Знаешь, я больше никогда не доверюсь незнакомцу.
  - Это хорошо. - Воин убрал клинки. - Способность учиться дана не каждому.
  - Гор, что я тебе сделала? - Наконец я не выдержала. - Почему ты хотел убить меня? Куда вел, зачем весь этот спектакль с безвозмездной помощью?
   - Я всего лишь обещал день форы. Потом я найду и убью тебя, Таша. Уж лучше так, чем тащиться в Академию, где надолго сохранят твою жизнь и используют, как источник бесценной крови. Мне заплатили, конечно, что, по сути, не имеет значения.
  - Почему? - Одними губами.
  - Ты убила Лайсу Сви.
  - Рыжую магичку?! Она мертва?!
  - Давай без драм. Мы оба знаем, что ТЫ убила ее.
  - НЕТ!
  - Тебя видела служанка. По ее памяти создали образ. - Гор взмахнул рукой: рядом со мной появилась полупрозрачная я, правда, в другой одежде и через мгновенье пропала. - В тот же день кто-то проник в Академию, воспользовавшись порталом Лайсы. Ты выкрала глаз демона и странное крылатое существо. - Новый фантом: я и Стас проносимся мимо и исчезаем. - Лайса не отдала бы кулон добровольно. Время ее смерти совпадает с твоим визитом, Таша.
  - Она была дорога тебе. - Догадываюсь.
  - Мы были вместе последнюю сотню лет. И я оставил Ее, уехал еще засветло. А когда вернулся.... В тот день все точно сума посходили. Когда, наконец, разобрались, ты исчезла с концами. По крайней мере, в Городе тебя не было.
  - Мотив, улики, свидетели. Оправдываться бесполезно, я понимаю.
  - Угадала.
  - Гор, почему ты не убил меня сразу? В той подворотне? Я ведь чуть на ногах держалась...
  - Тебя спасло кольцо. Убить шлюху ассасина под самым носом темного братства - даже для меня это слишком. Немного усилий и ты добровольно пошла со мной. Я хотел, чтобы это увидели серые. Знаешь, у меня почти не было шансов разыскать тебя. Даже находясь в одном городе. Ты сама подошла и оказалась до абсурда наивной.
  - Скажи, разве могла такая наивная дурра, как я, убить магичку с шестьсотлетним стажем? - Я попыталась воззвать к его логике.
  - Ты могла ее отвлечь, как сегодня меня. "Я пришла принять ванну с вашей госпожой" - не твои ли слова? - Прорычал Гор. - Таша, не испытывай больше моего терпения. Собирайся и беги, пока не передумал.
   Во мне все оборвалось. Столько лютой, еле сдерживаемой ненависти было в его голосе. Разговоры кончились, шутки - тем более. Не медля ни секунды, я рванула к лагерю. Трясущимися руками сложила одеяло и чуть запихнула его в сумку с одеждой. Нашла провизию, разделила на две неравные части - меньшую взяла себе. Почему меньшую? Черт его знает! Подозвала свою лошадь, накинула потник. Несколько раз роняла седло, прежде, чем смогла водрузить его на спину животного. Подпруга выскальзывала из пальцев, ни в какую не желая застегиваться, пока меня не оттолкнули... Гор с легкостью застегнул непослушные ремешки, закрепил сумки по обеим сторонам седла.
  - Так ты никогда не уедешь. А у меня больше нет сил - видеть тебя. - Пояснил он, отвечая на немой вопрос.
  - Спасибо. - Мой голос дрогнул.
  - Хочу, чтоб ты знала. Я очень скоро найду тебя. С твоей кровью это будет несложно.
  - Ты маг?
  - Маг. Но убью тебя мечом, как ты убила ее.
  - Делай, как знаешь, Гор. - Я вскочила в седло. - Но постарайся не ошибиться. Я не буду оправдываться перед тобой - бесполезно. Все равно не услышишь. Но хочу, чтоб ты тоже знал одну вещь: в то утро не только я посетила дом Лайсы Сви. - Я пришпорила лошадь и, не оборачиваясь, пересекла пространственный сгиб, оказавшись в другом уголке мира.
  ... В этот раз я позволила лошади выбирать направление. Я полностью доверилась ее чутью, и это оказалось лучшим решением, чем недавнее доверие незнакомцу. По крайней мере, лошадь не способна выхватить из воздуха сталь и проткнуть ничего не подозревающую наездницу. Мы неслись по бескрайним степям, пересекая изгиб за изгибом, пока лошадка не вымоталась и не перешла в спокойный шаг. Если честно, я тоже устала от скачки и с радостью спрыгнула с седла. С немалым удовольствием ощущая под ногами твердую землю, я шагала рядом с единственной спутницей.
  Справа в нескольких сотнях шагов темнел густой лес, куда мне совсем не хотелось. Слева, не поверите, море. Впервые в этом мире я увидела море, но впечатления оно не произвело. Обыкновенное. Небо над ним - серое от туманных облаков, нависших сплошным угрюмым потолком. Вода разве что не черная, небольшие быстрые волны шипят и пенятся, набегая на песчаный берег. Мне до песка всего шагов пять, но и туда почему-то не тянет. С моря дует, довольно прохладно, но еще не холодно. Впереди - все тоже: справа лес, слева море. Ни души.
  - Хочешь, отдохнем? - Это я лошади. Та не ответила, но остановилась. - Расседлывать не буду. Немного отдохнем и в путь. - Дождавшись, пока я поснимаю сумки, лошадка отвернулась и увлеклась местной растительностью. Умная. Надо бы ее назвать...
  Я расстелила на траве одеяло и разложила перед собой скудные пожитки. Пол- буханки хлеба, кусок сыра, куриная нога, огурец, яблоко. Ой! Яблоко схрупала лошадь. Молодец, кто успел, тот и съел!
  Пока моя подруга не сожрала остальное, я попрятала еду в сумку, оставив себе ножку. Сижу, жую, думаю над вечным: "Кто виноват и что теперь делать?"
   Лайса Сви мертва. И Тьен способен на такое? А почему нет? Эльфийку зарезать у него рука не дрогнула. Так что ответ однозначный - вполне.
  Хорошо, допускаю, что убил магичку он. Ее совершенно не жаль. Лайса Сви была злобной садисткой и хотела отдать меня на опыты. Но что ее смерть по-настоящему значит для меня?
  С Лайсой у Хозяина определенно что-то когда-то да было, раз он знал о таких мелочах, как ее любовь к утренним ваннам. А как она мурлыкала, прижимаясь к нему?! Но в тот день, когда я отчаянно рисковала жизнью, добывая чертов артефакт, Тьен ее хладнокровно убивал. Интересно, что помешает ему сделать со мной тоже самое, когда необходимость во мне отпадет?
  Число охотников на мою жизнь растет день ото дня. Вот и маг с жаждой мщения объявился. Ведь если найдет - прирежет, не поморщится, хотя я ни в чем перед ним не виновата. Странно, но Гор мне не кажется плохим. Я его боюсь, конечно, но не испытываю даже малой неприязни. Помог, пусть и собирался убить, но отпустил же, слово сдержал. Его мотивы просты и даже благородны. Месть за смерть любимой, честь по чести. И это не важно, что любимая была редкостной стервой. Любовь, она зла. Жаль мне Гора. Хороший парень, ему бы девушку честную и добрую найти, а не за мной по миру гоняться.
  И встретились же так! "Случайно". Из всех прохожих я выбрала именно его, чтоб кровью подкрепиться.
  Везет мне несказанно. Огниво, кстати, ему оставила с котелком в придачу. Котелок-то ладно, но как ночь коротать без огня, без света? Я же темноты боюсь, до дрожи в коленях. Да и тварей всяких вокруг навалом. Как отбиваться буду, если не видно нифига? Ответ - в гордом одиночестве.
  - Тебя, между прочим, первую сожрут. - Это я опять лошади. Та удивленно уставилась на меня немигающими глазами. - Если до трактира какого не довезешь к ночи.
  
  Глава 24. Новые умения и старые проблемы.
  То ли мне действительно повезло, то ли лошадка вняла моим неутешительным прогнозам, но в сумерках мы прибыли к трактиру. Ехали, ехали, меняя направление и грани пространства, и вот уперлись в высоченный частокол, за которым только одна черепичная крыша и видна. Мне не пришлось стучать в высоченные ворота, их открыли сразу. Здоровенный вышибала вежливо предложил войти и объяснил, где я могу оставить свою лошадь. Как он узнал о моем присутствии за стеной, для меня осталось загадкой.
  У конюшни пухлощекая девчушка взяла у меня повод, обнадежив, что конягу устроит со всеми удобствами. Теперь же ничто не мешало войти под крышу трактира, разве что полное отсутствие денег. Ладно, я что-нибудь придумаю. В конце концов, продам второй комплект одежды, но под открытым небом ночевать не буду!
  За массивными тяжелыми дверями меня ждал шумный зал, залитый мягким теплым светом. Магические светляки покачивались в воздухе над круглыми столами, между которыми сновали расторопные разносчицы. Народу сюда набилось немало. Свободными остались только два стола, за которые я так и не решилась присесть. Я вообще замерла, чуть ли не в дверях, судорожно соображая, сколько может стоить комната в подобном заведении?
  Ну сами посудите: пол и стены - чистые(!), потолок украшен то ли фресками, то ли еще чем, за светляками не разглядеть, но красиво(!). Стойка блестит отполированным деревом. Даже с моего места заметно, что стаканы отмыты до скрипа - они тоже сверкали. Передники у разносчиц - ослепительно белые, волосы аккуратно убраны. Сказитель у камина ненавязчиво перебирает струны лютни. Мелодия приятная для слуха, ни ноты фальши. Публика не балагурит, отдыхает прилично.
  - Доброго вам вечера. - Ко мне подошел невысокий полноватый мужчина, в чьем лице я сразу заподозрила хозяина трактира. - Госпожа изволит отужинать?
  - Скорее переночевать. - Я изо всех сил старалась не паниковать. - У меня нет денег, но есть новая одежда, которую я могла бы вам продать.
  - Мы не торгуем одеждой. А вот драгоценности у нас в ходу. - Трактирщик коснулся взглядом слезы Амиларры. Магического паучка он видеть не мог, я надежно спрятала его от вящих глаз, пристегнув за манжетой.
  - Серьгу не продам.
  - Тогда мне очень жаль, но вам придется уйти.
  Я хотела возразить, сказать хоть что-то, но нужные слова куда-то подевались. Наверное, слишком устала.
  - Уходите. - Настоял трактирщик, холодно сверкнув глазами. Я повернулась, чтобы уйти и... врезалась в чью-то каменную грудь. Голые бугры мышц, загорелая до бронзы кожа, мой взгляд медленно пополз к лицу их обладателя. Оно показалось смутно знакомым. Лысый, квадратный лоб в продолговатых морщинах, густые рыжие брови, рыжая же щетина на угловатом подбородке, нос большой, немного набок, глаза непонятного серого цвета. Такой стену головой проломит - не поморщится.
  - Цыпа? - Кажется, громила меня откуда-то знает. - Цыпа!!! - Здоровенные ручищи подхватили меня и подняли к потолку. Точно знает! - Ты как здесь? А где этот чмырь, что с тобой был? - Все, вспомнила! Наемник с другом когда-то предлагал свою компанию и защиту. В тот раз я познакомилась и с эльфом Элием, и с ассасином Саней. Все предлагали помощь, но я отказала, пошла с Хозяином.
  - Нету его. Я одна. - Улыбаюсь наемнику. Почему-то рада ему.
  - Живем! Есть хочешь?
  - Хочу! - Улыбаюсь во все клыки. Мне так хорошо, что хочется смеяться.
  - И я хочу! - Просиял тот, ставя меня на пол.
  - Вы встретили знакомых? - Напомнил о себе трактирщик.
  - Чего этот хмырь хочет? - Посуровел наемник.
  - У меня денег нет, а тут без денег не пускают. - Просто объясняю я.
  - Эта Цыпа со мной! - Рявкнул мой знакомый так, что у трактирщика отпали все вопросы.
  Нас провели за стол и вручили книжицы с меню. Мы оба в них уставились. Я сдалась первая:
  - Я не умею читать. - Откладывая меню в сторону.
  - Я тоже! - Снова просиял наемник. - Ну, ты не тушуйся! Сча Лома придет, и мы закажем. Рассказывай, хотя не, не рассказывай. А то для Ломы повторять придется. Можешь сама что-нибудь спросить.
  - Как тебя зовут? - Задала я давно интересующий вопрос.
  - Вал.
  - А я Таша.
  - Знаю. Но для меня ты Цыпа! И для Ломы Цыпа.
  - Ладно. - Легко согласилась я. - А вы здесь только вдвоем? Кажется, вас больше было...
  - Больше. - Нахмурился наемник. - Да полегли все. Одни мы с Ломой остались. Поди, благодаря тебе и живы.
  - Я-то здесь причем?
  - После твоего танца как чуйка какая в нас открылась. Знаем, куда соваться не стоит, а где можно пройти легко. Еще людей чуем - хорошие, али плохие.
  - Что, правда?! - Удивилась я.
  - Лома подтвердит. Мы с ним в пещере заночевали, как знали, что на открытом месте нельзя. Лома храпит, в пещере эхо - уши отмирают. Потому все и свалили в поле спать. Я отговаривал. За них боялся. А други только ржут, не слушают. К утру проснулись только я и Лома.
  - Мне очень жаль.
  - Мне тоже.
  Помолчали.
  - Цыпа! - Громыхнуло надо мной.
  - Лома? - Догадалась я.
  Лома - тоже лысый и небритый, только брови и щетина, словно выгоревшие на солнце. Очень странное впечатление производили совершенно белые волосы на очень смуглом лице. Глаза зеленющие и живые, губы разбитые, бесформенные, зато ровный нос. Коса и сажень в плечах, высок, но ниже Вала. Не имея ни одной общей черты, наемники были очень похожи, как братья.
  - Он самый! - Расцвел наемник. - Ты как здесь? А где твой чмырь? - Я же говорю, похожи!
  - Обломался чмырь, Цыпа одна! - Радостно объявил Вал.
  - Что, правда? - Не поверил тот.
  - Правда. - Кивнула я.
  - Ты давай, садись. - Рыжий. - Ждали тебя, не заказывали.
  - А-а. - С этим наемник сел и уставился в меню. Рядом с нами материализовалась разносчица и, привычно исказив лицо в улыбке, поинтересовалась, чего изволим. Ну, по крайней мере, в этом заведении меня не приняли за диковинное животное. Интересно, это потому что у меня одежда чистая, или из-за весомого "Цыпа со мной!"?
  - Цыпа, ты что будешь? - Лома.
  - А пироги у них есть?
  - С грибами, капустой, картошкой и яблоками. - Отрапортовала девушка.
  - С грибами и с картошкой, и с яблоками! И чая горячего. - Заказала я, искренне надеясь, что не разорю друзей своим заказом.
  - Мясную запеканку, окорок, тарелку супа с фрикадельками, пирог с капустой ну и пиво. - Перечислил Лома. И добавил: - Моему другу тоже самое. - Официантку сдуло.
  - Теперь рассказывай! - Это мне Вал.
  - А что рассказывать? - Растерялась я.
  - Все! - Подбоченился Лома. - Можешь кратко. - Разрешая.
  - Сюда попала случайно - меня лошадь привела. Денег нет. Дома нет. За то врагов немеренно. Куда идти - не знаю.
  - Чмырь? - Сдвинул брови Вал. Это он о Тьене спрашивал, а я не знала, что и ответить.
  - Сложно объяснить....
  - А ты попробуй, мы не тупицы.
  - Я сбежала. Он будет искать и обязательно найдет.
  - Обидел? - Еще больше нахмурился Лома.
  - Нет, хотя, да. Не знаю. Вы не подумайте, он хороший. Он жизнь мне не раз спасал, но быть рядом я больше не могла. Вот и сбежала.
  - Любишь его? - Вал.
  - С чего ты взял?! - Всполошилась я.
  - Когда, несмотря ни на что, женшина говорит "он хороший", значит любит. - Выдал Лома.
  - Только он не хороший, Цыпа. Вот ты - да, хорошая. Он - нет.
  - Вал прав, у нас чуйка на людей знаешь какая!?
  - Вал рассказывал. - Вздохнула я.
  - Уже успел, молоток! - Одобрил Лома. - Мы его тогда увидели, все про него поняли. Гнилой он, ох гнило-ой!
  - И правильно сбежала. - Снова Вал. - Забудь, плюнь и разотри. Другого, получше найдешь. А мы с Ломой присмотрим, и всяким гнилым тебя в обиду не дадим.
  - Точно! Пойдешь с нами, Цыпа?
  - Проблем со мной много. - Пробормотала я.
  - Без разницы. - Отмахнулся Вал.
  - Я не понял, ты с нами, али нет? - Лома, видимо, любил конкретику.
  - С вами. - Решилась я.
  - Молоток! О! - К нашему столу приблизились две девушки с огромными подносами в руках. Неужели, мы так много заказали?! - Как раз за это и выпьем! - Вал с радостью приложился к кружке.
  - Не набирайся, Вал. С нами Цыпа, а мы в ответе за тех, кого приручили! - Я чуть не поперхнулась чаем, когда это услышала.
  - Понял. Понял. - Улыбнулся тот.
  Мы мирно уплетали поздний ужин. Наемники наперебой рассказывали о своих приключениях, я же скромненько отмалчивалась, слушала и наслаждалась временным затишьем. Пироги, кстати, таяли во рту. Мне было просто с ними. Им я доверяла, чувствовала себя своей среди них. Наемники говорили что думали, не особо стесняясь в выражениях. Когда пищи на столе заметно поубавилось, к нам подошел трактирщик и весьма учтиво спросил: буду ли я оставаться на ночь с господами? Если да, то положена доплата, в качестве компенсации местным шлюхам.
   - Ты чо, толстый, страх потерял?! - Рявкнул Лома.
  - Мы тихо-мирно морду тебе натрем, урок, и вышибала не поможет - он наш приятель. - Добавил Вал.
  - Простите, я не понимаю... - Залепетал трактирщик.
  - Не понимает он! - Кипятился Лома.
  - Цыпа порядочная, и клушам местным не чета! Спать она будет в своей комнате! - Пророкотал рыжий.
  - Но у нее нет денег... - Пискнул тот.
  - Я же сказал, ЦЫПА СО МНОЙ! Чо не ясно, урка?! Мы заплатим!
  - То есть с нами. - Поправил Лома своего друга. - И если Цыпе что-то не понравится, одним трактиром станет меньше. Усек? - Золотой перекочевал в руки трактирщику.
  - Усек. - Он весь вспотел, но смотрел на нас счастливыми и, одновременно, преданными глазами. - Все в лучшем виде! Простите, госпожа, я идиот. - Это трактирщик передо мной расшаркивается.
  - Спасибо! - От всего сердца поблагодарила я. Противный дядька скрылся в складках местности.
  - Пустое. - Отмахнулся Лома.
  - А рожу толстому начистить надо. - Не унимался Вал.
  - Не надо! - Прошу. - Ему и без того штаны менять придется.
  - Ха-га-гы-гы! - Залился Лома. Он смеялся так заразительно, что Вал тоже сдался, и ржал вместе с ним. И что смешного я сказала?
  В эту ночь мне повезло заснуть на чистых простынях гостеприимного трактира. Мне даже удалось принять душ! Теперь, смыв пыль дорог и ощущая в теле приятную усталость, я, наконец, могла расслабиться, зарывшись в мягкую постель. Не стоит говорить, что сон сморил меня мгновенно.
  ... Ночь. Бесконечный купол черного неба, наполнен холодным сияньем чужих звезд. Воздух необыкновенно свеж и прозрачен. Неуловимы озерные запахи, смешанные с тонким ароматом костра. Зеркальное озеро между холмов черно и сонливо. На берегу, у огня сидит человек. Он, словно почувствовав что-то, поднимает глаза. Я знаю его.
  - Доброй ночи, Таша. Мне показалось, что между нами разговор окончен. Или у тебя нашлось, что сказать?
  - Гор? Этого не может быть... Ведь я в трактире заснула... Хорошем, между прочим. Там еще трактирщик такой толстый...
  - О боги! Таша, ну что за наивность?! Хочешь мне облегчить поиск, рассказав, где находишься и с кем? Хочешь, чтоб я поскорей тебя прикончил?
  - Я не понимаю...
  - Ты спишь. Это, - он обвел вокруг руками, - твой сон. Но в то же время и моя реальность.
  - То есть это все реально, но меня здесь нет, потому что сплю в своей постели?
  - Ты не безнадежна. - Пробормотал Гор.
  - Да... А какой ты меня видишь? - Вдруг спохватилась я, смутно вспоминая, что, кажется, заснула без одежды.
  - И это все, о чем ты хочешь говорить? - Маг злился.
  - Прости. Не сердись. Я просто не вижу своего тела, вот и спрашиваю...
  - Зачем ты вообще явилась?!
  - Я не хотела раздражать тебя. Оно само как-то получилось, не специально. Прости. Я обязательно уйду, если только пойму, как...
  - Демон и не знаешь элементарных правил СНА?!
  - Не знаю...
  - В подобном сне ты не способна лгать, но все равно тебе поверить... - Он замолчал. - Ладно. - Вздохнул Гор. - Садись и рассказывай, что наболело. Как только скажешь действительно важное, сон прервется.
  - Правда?
  - Правда. И еще одно правило: все, что будет сказано здесь навсегда здесь и останется. Мы не сможем рассказать другим.
  Я села напротив мага, подтянув колени к подбородку. Странно, хоть своего тела я и не видела, за то прекрасно ощущала.
  - А что говорить? - Рискуя вызвать новый приступ раздражения, спросила я.
  - Что хочешь.
  - А-а.... - Я немного помолчала. - Гор, ты меня ненавидишь? - Спрашиваю.
  - Да.
  - А я тебя, нет. Мне кажется, ты хороший. Ты честный, и добрый.
  - Мне все равно, как ты ко мне относишься. Не пытайся меня разжалобить. Бесполезно. - Угрюмо сообщил мне маг. - Завтра утром я отправлюсь за тобой. Жить тебе осталось день, если ОЧЕНЬ повезет - два.
  - Какой она была? - Снова спрашиваю.
  - Зачем тебе?
  - Хочу знать, какой ты ее видел.
  - Хм. - Почему-то улыбнулся Гор. - Первый раз вижу, чтоб убийца интересовался жертвой после....
  - Не хочешь говорить?
  - Не хочу.
  - А что хочешь?
  - Чтоб ты ушла.
  - Прости.... А помнишь, ты еще в городе Шута говорил, что ложь чувствуешь?
  - Чувствовал. Пока ты печатку не уничтожила.... Она, кроме ценности, распознавала ложь и дурные намерения. Сочетание нескольких сложных волшебных качеств в одном маленьком украшении - высшая магия. На подобное не все архимаги способны. Это был ЕЕ подарок. Единственный.
  - Прости. Я не знала, что это подарок. Правда. Мне очень-очень жаль!
  - Почему? - Вдруг спросил Гор.
  - Что?
  - Почему тебе жаль?
  - Из-за меня ты лишился памятной вещи, подарка погибшей любимой. Единственного.
  - Хм... А стоимость подарка тебе не интересна?
  - Если честно - нет. - Отрезала я.
  - Не хочешь передо мной извиниться за смерть Лайсы? Может быть, я передумаю тебя убивать?
  - Не понимаю, к чему ты ведешь и зачем задаешь эти вопросы! Мне не жаль саму магичку. Она была злой и жестокой. - Я почувствовала на своих щеках слезы и очень надеялась, что маг их не увидит. - Ты потерял самое дорогое - любимого человека и это ужасно. Не представляю, что может быть хуже. Я бы выбрала смерть, чем испытать подобное! Но просить пощады я не стану. И вымаливать прощения за ее смерть - тоже. Потому что в этом нет моей вины! И знаешь что, я буду ждать тебя! Уж лучше так, чем...
  Все пропало. Я проснулась и долго, очень долго не могла уснуть. Дрожь в теле не унималась до самого утра. С рассветом мне удалось согреться и уснуть всего на час....
  ...- Госпожа! Бух-бух-бух! Госпожа-а! Бух-бух-бух-бух!!!! - Кто-то барабанил в мою дверь.
  Я открыла глаза и поняла, что ненавижу сразу несколько вещей: вещие сны, этот трактир и его владельца - самоубийцу, рискнувшего меня разбудить.
  - Госпожа-а-а! - Как же он надрывается, сволочь! Я встала, не торопясь, оделась (все это время молотили беспрерывно) и открыла многострадальную дверь с мыслью, что кое-кого ждет мучительная смерть.
  В комнату влетел трактирщик. Не успел он опомниться, как мой хвост обвился вокруг его противной потной шеи. Я медленно соображала: сразу придушить, или еще послушать...
  - Коспаха... - Ой! Кажется, перетянула.... Толстяк выкатывал глаза, краснел и бил руками по хвосту. Мне стало жаль... хвоста.
  - И чего в такую рань вам надо?!
  - Там к вам пришли, позвать просили.
  - Кто просил? Я никого не жду.
  - Какие-то господа. Из благородных.
  Больше всего меня пугала перспектива встречи с хозяином. Она не сулила ничего, кроме боли и разочарования всем нам. Стас... его я тоже видеть не хотела. И злилась на него, хотя причин не понимала. Дэмиан и Элия? Я стала бы для них испорченной гранатой (никогда не знаешь, где рванет!).
   Вот так я размышляла, спускаясь по ступеням вниз. И честное слово, вздохнула с немалым облегчением, увидев группу совершенно незнакомых мужчин эльфийской наружности. Правда, один из них чем-то напомнил Элию...
  - Вы, наверное, ошиблись. Я вас не знаю. - Вот бы вернуться наверх и поспать еще часок, другой, а лучше три!
  - Мы не ошиблись! - Сообщил холодный властный голос. - Таша, как я полагаю?
  - И? - Внимательно смотрю на эльфа, похожего на знакомого принца в изгнании.
  - Я Лемиан, сын Максимилиана... - Вот попала!
  - Ближе к делу. - Обрываю эльфийского принца и мысленно прикидываю расстановку сил. Их шестеро - которых на виду, нас трое. Это если повезет, и мои друзья наемники вдруг спустятся сюда. Бежать без боя не удастся. Лопоухие не идиоты, наверняка на выходе столкнусь с охраной. Ох, драться с эльфами - себе дороже! Что там: ноги, затем уши? Или наоборот?
  - Владыка желал сам выцедить по капле кровь из твоего тела, прибегая к самым болезненным способам. Но, видишь ли, я тоже люблю развлекаться!
  Я успела уйти от его стремительного выпада лишь потому, что ожидала нечто подобное. Эльфы выхватили тонкие клинки (спасибо, что не луки!), и скопом ринулись ко мне. Ну, "скопом" слишком грубо сказано. Бойцы друг другу не мешали, действовали как слаженный единый механизм. А я юлой крутилась, судорожно вспоминая, чему меня учили. И вспомнила, но почему-то Гора.
  Звон стали, танец смерти. Я чувствую их ритм. Вперед и влево, назад. Пригнуться, уклониться, здесь отразить, опять уйти. Назад и выпад. Я двигаюсь быстрее, узнав, поняв их стиль. Теперь могу атаковать. Не вижу лиц, но слышу сталь. Дыхание спокойно, сердце бьется ровно, и тело движется само. Они не чувствуют, не понимают, что я теперь часть механизма. Та часть, которая их всех ведет.
  Транс боя отступил, когда на пол упало тело... последнего в шестерке эльфов. Мои клинки, покрытые до самых рукоятей кровью, исчезли из ослабших рук. Меня стошнило тут же. Я убивала по всем правилам, как Тьен учил, как Гор умел. Зал пуст и мертв. Вокруг лишь кровь и искалеченные трупы, без ног и без ушей. Недостающие ошметки - тут же.
  Тело Лемиана лежало среди остальных. Ничем не примечательное. Я не заметила, когда его убила. Он был кусочком механизма. И более ничем.
  Застыв на месте, я не знала, что мне делать. Ни одной конкретной мысли, пусто в голове. Я испытывала шок. Наверное, так бы и стояла среди разгромленного в хлам обеденного зала, если бы не Вал.
  - Лома!!!! - Крикнул он. Затем тихо: - Цыпа, ты как?
  Я подняла глаза:
  - Я их всех убила, Вал.
  - Какого демона? - Тут появился Лома. - Цыпа, ты в порядке?
  - Я их убила, Лома! - Мне страшно. Очень, очень страшно.
  - У нее истерика. Займись, я соберу вещи. - Лома исчезает наверху.
  Вал медленно, переступая опрокинутые стулья, трупы, приближается ко мне.
  - Цыпа, где все? - Спрашивает.
  - Не знаю. Когда я спустилась, здесь были только они. - Киваю на пол.
  - Не смотри на них.
  - Я их убила, понимаешь?!
  - Не истери. Где трактирщик?
  - Он разбудил, сказал: ко мне пришли. Потом куда-то делся.
  - Эти что хотели? Кто они?
  - Вал. Я так вляпалась...!
  - Вижу. Потом расскажешь, куда. Больше с ними никого не было?
  - Могут быть снаружи.
  - Идти сама можешь? - Киваю и жмурюсь от слез. - Цыпа, если не прекратишь, я, слово наемника, врежу. Терпи. Потом, когда скажу, поплачешь.
  - Хорошо. Я возьму себя в руки.
  - Нужно брать ноги в руки и делать ноги. - Лома спустился к нам с сумками. - Что? - Валу.
  - У Цыпы терки с лопоухими. Трактирщик ее продал, зачем-то распустил прислугу и разогнал клиентов. Знал, собака, что намечалось. Ушастые могли еще своих оставить во дворе.
  - А во дворе был Дера. - Мрачно выдал Лома.
  - Знаю. - Еще мрачнее Вал.
   Массивная дверь медленно приоткрылась. Мы, затая дыхание, смотрели на нее, прекрасно понимая: сама она открыться не могла.
  - Кто там?! - Рявкнул Вал.
  - Я! - Дверь уверенно открылась. Местный вышибала все-таки вошел. Мы выдохнули. - Там.... Этих вы так?!
  - Это Цыпа. - То ли ответил, то ли представил меня Вал.
  - Дера. - Назвался вышибала.
  - Таша. - Кивнула я.
  -Там чисто? - Лома.
  - Уже да. - Улыбнулся Дера.
  - Тогда едем.
  - Хорошая была работа, тихая... - Бормотал бывший вышибала, выходя вон.
  Эльфов живых или не очень во дворе не валялось. И вообще ничто не указывало на беспорядки, учиненные в трактире. Мой немой вопрос озвучил Вал:
  - А эльфы где?
  - Ушастые в конюшне. Данка приглядывает...
   Данка, та самая пухлощекая дивчина, что обещала присмотреть за моей лошадью, действительно ждала в конюшне. На вид шестнадцать лет, не больше. Кареглазая, чернобровая, с розоватой кожей и темнорусыми длинными волосами, заплетенными в толстую косу. О таких говорят: кровь с молоком. Данка напоминала чем-то Деру. Брат и сестра, наверное...
   Девушка сжимала две стальные сабельки, многозначительно приставленные к шеям длинноухих. Эльфы оказались живы, более того - в сознании, и связаны. Как же Дере удалось подобное?
  Увидев нас, эльфы как-то сникли. На меня они смотрели даже с некоторым ужасом. С чего бы? Дера пояснил:
  - Они явились засветло. Десять ушастых вошли в трактир, потом ушли все постояльцы и прислуга. Причем сами и, вполне довольные! Я все смотрел, что будет дальше. Думал, где же вы пропали? Тут вышли четверо ушастых. Двое сразу ускакали, двое у дверей остались, караулить, значит. Я прикинул, что к чему и понял, что за вами. Пришлось сестру просить, сам бы, наверное, не смог.
  - Ага. Приходит он и говорит. Данка, там эльфов надо того этого! Я и отпала! Он же всех женихов моих разогнал, а тут к эльфам пристроить решил, значит. - Данка фыркнула. - Но потом объяснил, конечно, что зачем...
  - Что не пришиб? - Не понял Лома.
  - Вы, пацаны отвязные, кто ж спорит. Только я еще пожить хочу! Это же самоубийство! Эльфа ненароком пришибешь - они всем скопом за тобой охотиться начнут!
  - А так пожурят и отпустят, что ли? - Вал.
  - Они нас видели... - Тут Лома вытащил палаш.
  - Лома! - Я бросилась к наемнику. - Подожди!
  - Вал, убери ее. - Рявкнул тот. Вал среагировал моментом. Миг. И я в стальных тисках - не дернуться.
  - Лома, послушай!!!! Те двое, что ушли, поехали с докладом. Трактирщик продал ВСЕХ! Думаешь, найдя там трупы, ушастые решат, что я одна способна на такое? Они начнут охоту за тобой, за Валом, может и за Дерой.
  - За Данкой... Что ты предлагаешь? - Дера.
  - Оставьте их в живых. Я все исправлю.
  - Лома, пусть попробует. - Заступился бывший вышибала. Лома думал.
  - Ладно. - Решился все-таки. Я подошла к лежащим на соломе эльфам, достала кляп у одного.
  - Ты можешь мне поверить? - Эльфу.
  - Нет, демон. Я почувствую, если ты солжешь.
  - В трактире шесть трупов. Их убила я. Слышишь? И наследника Лемиана тоже. Я хочу, чтобы ты знал: у меня не было такой цели. Я не хотела ничьей смерти. Мия погибла не от моей руки, но по моей вине. Лемиана я убила защищаясь. Так что если открывать охоту, то только на меня. Эти - я кивнула за спину, просто оказались рядом в неподходящий момент. Они здесь не причем. Ты веришь мне?
  - Ты говоришь правду. - Проскрежетал лопоухий. - Мы найдем и убьем тебя, демон! - Он разве что не плюнул мне в лицо. Даже обидно стало. Ему-то что я сделала?
  - Можешь передать мой пламенный привет владыке Максимилиану. И кстати, у вашего трона есть лучший наследник. Элия жив.
  - Изгнанник?
  - Пошевели мозгами лопоухий! Еще какая-нибудь сотня лет и ваш монарх почиет с миром. А дальше? Бесконечная грызня за власть? Что, Западным лесам нужна анархия? Изгнанник или нет, но Элия для вас единственный выход.
  - Я передам твои слова. Наемников не тронут.
  - О большем не прошу.
  - Все, народ, по коням. - Велел Лома, засовывая кляп обратно в эльфа.
  
  Глава 25. Деревня "Спящие". Или о тех, кто по ночам не спит.
  Мы быстро оседлали лошадей. Дера и Данка поехали с нами. Все хотели оказаться как можно дальше от злополучного трактира, так что до самого полудня мы мчали галопом в неизвестном направлении. Но лошади устали, а нам нужно было обсудить дальнейший маршрут. Как оказалось: не только его.
  - Цыпа, это правда, что лопоухий балаболил? - Лома всегда зрил в корень. - Ты демон?
  - Да. - Я ждала их реакции. Дера сплюнул себе под ноги. Данка заглядывала в его глаза, словно желая услышать объяснения. Вал... У него лицо не изменилось. Он вообще никак не среагировал. Вот Лома...
  - Когда ты собиралась нам сказать? - Нехорошо так спрашивает. Все внутри похолодело. Но врать не стала:
  - Не собиралась.
  - Не врешь, и то хлеб.
  - А кто это, демон? - Не вытерпела Данка.
  - Главный ужас страшных сказок на ночь. - Пояснил ей брат. - Хуже вампиров и магов. Хуже всего, что ты знаешь.
  - Брось. Что она демон, само по себе не страшно. Правда, Цыпа? Ты же не будешь по ночам пить кровь и воровать наши души?
  - Это же Цыпа, Лома! - С неподдельным страданием Вал.
  - Я никогда бы не стала...
  - Есть еще что-то, о чем нам нужно знать? - Не унимался белобрысый наемник.
  - За мной идет человек по имени Гор. - Пусть уж знают.
  - Гор? Сам странствующий маг?! - Карие глаза Деры чуть не вылезали из орбит.
  - Он хороший, только собирается меня убить. - Заступилась я за мага.
  - У тебя все хорошие. - Вставил Вал.
  - И он ее найдет, вопрос времени. - Пробормотал Лома, но все услышали. - Кто еще, кроме лопоухих и лучшего охотника за головами за последние двести лет? - Не без издевки.
  - Вроде бы все... Тьен и Стас, Дэмиан и Элия, но они не враги.
  - Про твоего чмыря мы в курсе. - Отмахнулся наемник. - Жуткий тип, как вспомню, так мороз по коже.... Элия...- Лома что-то вспоминал, - ты говорила эльфу: он наследник ихний. А остальные кто?
  - Мои друзья. - Я немного подумала и все же добавила: - Демоны.
  - Цыпа, ты хоть понимаешь, во что ты вляпалась по "самое не могу" и нас еще втянула?! - Еще чуть-чуть и Лома выйдет из себя.
  - Лома, это же Цы-ыпа! - Проревел Вал.
  - Не бросайте меня, пожалуйста. - Взмолилась я. Все что угодно, только не остаться наедине с собой!
  - Данке нельзя быть рядом с НЕЙ! - Дера. - Да и всем чревато.
  - Никто не заставляет. Дойдем до деревни какой, там и разбежимся. Ты с сестрой как знаешь. Я и Вал с Цыпой останемся. - Лома.
  - До "Спящих" всего ничего! - Подхватилась Данка.
  - Откуда знаешь? - Вал заметно повеселел.
  - Данка изгибы чует. Любая дорога с ней в два раза быстрее получается.
  - Вот и славно. - Подытожил Лома.
  Было решено устроить небольшой привал. Мы не разводили костра, не расседлывали лошадей, просто позволили им пощипать траву в свое удовольствие. И сами немного отдохнули, даже перекусили теми крохами, что захватили из трактира. Друзья наемники перебрасывались редкими словами и те были только по делу. Дера показательно меня сторонился. Лома хмурился, но, кажется, не на меня. С Валом было проще всех. Ему совершенно было плевать на мои личные недостатки и вселенские проблемы в целом. Не знаю, кого он во мне видел, но точно не врага! Данка же себя не проявляла, держалась брата, но потом, когда случилось Дере выйти по нужде, тихонечко ко мне подсела. И полились вопросы:
  - Таша, а что значит ДЕМОН? Мне и сказок о них не рассказывали. А тут взаправду встретила...
  - Демоны как люди, бывают разными. И плохими и хорошими. От одного недавно сама с удовольствием сбежала. А всего только двоих и знаю...
  - А второй? Какой он?
  - Второй сделал меня такой... - Я указала на рога и хвост.
  - Он тебе изменил?
  - Нет, я не в том смысле...
  - Ты можешь кровь пить и украсть мою душу?
  - Кровь могу, а душа только твоя. И никто ее не украдет, Данка. Главное, сама ее береги.
  - А они, те двое, такие же красивые, как ты?
  - Красивые. - Честно призналась я. - Но очень опасные, совершенно непредсказуемые. И со мной вечно беда за руку ходит. Твой брат прав, стоит держаться от меня подальше.
  - Вот уж нет! - Фыркнула Данка и быстренько пересела. Как чувствовала: вернулся Дера.
  Мы ехали весь день. Девушка указывала путь и обещала к ночи привести в деревню. Друзья наемники молчали, все время к чему-то прислушиваясь. Хмурились оба. Дера шел впереди, ближе к сестре. Я частенько на себе ловила его настороженный взгляд, но никак это не комментировала. Зачем провоцировать? Ясно же: не любит он меня. Но я и не пряник, чтоб меня все любили.
  За спинами далекие светила тронули багровыми краями горизонт, когда пред нами появился новый сгиб пространства. Дорога упиралась в холм. Пологий и покрытый серыми камнями, он ну совсем не вписывался в те зеленые луга, через которые мы ехали последние часы.
  - Почти приехали! - Радостно оповестила всех Данка. - За холмом будет деревня.
  - Там плохо. - Вал. Наемник посмотрел на друга.
  - Там очень плохо, но здесь хуже. - Лома.
  - Точно. - Снова Вал.
  - Вы бросьте мне сестру пугать! Свою вон Цыпу попугайте. - Дера.
  - А ты сам попробуй. - Рыкнул рыжий.
  - Может и попробую. - Огрызнулся тот.
  - Едем. - Оборвал обоих Лома. Мне давно казалось, что роль главного в нашем отряде отведена ему, но все равно держалась Вала. Он был ко мне добрее, что ли...
  Холм преодолели всего за час. Мелкие камни ужасно мешали, скатывались, приходилось идти зигзагами. Лошади ржали, упирались, не слушались нас, словно тоже что-то чувствовали впереди. Что-то нехорошее. Я, признаться, ничего не ощущала, но наемники хмурились, и все время между собой обменивались взглядами. Не знаю, как Дера и Данка, но я верила в существование их пресловутой "чуйки". Если вы думаете, что после всех испытаний я разучилась бояться, то глубоко ошибаетесь. Наоборот, я умела бояться, особенно когда боятся мои неслабенькие спутники.
  Подъем закончился внезапно, мы пришли. Возможно, когда-то деревня Спящих была благополучной и процветающей. Домов под сорок, каждый с садом и наделом грядок. Теперь все это представляло собой жуткое зрелище. Черные дыры, провалы сгоревших домов. Где-то огонь дошел до самого фундамента, где-то слизнул только крышу. Сады тоже пали под огненной стихией: обугленные скелеты когда-то зеленых деревьев и ни травинки, ни листочка. На главной дороге - две брошенные перевернутые телеги. Причем одна как будто бы раздавлена огромной силой. Вторая просто без колес.
  - Что могло случиться? - Прошептала Данка.
  - Пожар, не видишь. - Ее брат.
  - Так ведь подруга заходила на неделе. Мара...
  - Это не о чем не говорит. - Отмахнулся Дера.
  - Мара жила в этой деревне? - Спрашиваю.
  - Да... - Девушка всхлипнула.
  - Молись богам, чтоб мы ее не встретили сегодня. - Вал.
  - Скоро станет совсем темно. - Заметил Лома.
  - И что стоим?! Нужно найти дом что поцелее. Там заночуем. - Предложила я. И о чудо, к моим словам прислушались!
  Искать пришлось не долго. Самый целый дом был почему-то в центре Спящих. Или пожар шел из окраин, или хозяева все время его поливали водой. По крайней мере, крыша, стены хоть и закоптились, но оказались относительно целы. Двери тоже держались на петлях. Ребята где-то откопали молоток и гвозди, нашли несколько крепких досок и заколотили окна изнутри. Мы с Данкой растопили печь. Пока девчонка бегала во двор к колодцу, я слазила в подвал.
  Честное слово, мне было очень страшно туда лезть, но не посылать же подростка! Мужчины заняты укреплениями дома, вот и пришлось самой. Слазила, короче. Нервов себе вымотала массу. Там же темно-о-о!!! Спасибо демоническому зрению, без свечки и почти на ощупь нашла картошку, банки с огурцами и варение. Пришлось два раза лазить, все сразу утащить не удалось даже при наличии хвоста.
  Двери укрепили той же доской. На вопрос, как выбираться будем поутру, вал жизнерадостно ответил:
  - Ты сначала доживи. - И приколотил еще одну доску к двери.
  Данка - девушка хозяйственная, занялась нашим ужином, меня к готовке даже не пустила, шепнув: "Если Дера увидит, есть не станет". Я не настаивала - устала очень, да и бывшего вышибалу голодным оставлять не хотелось.
  Странным был этот вечер. Вроде и уютно нам и тепло: в печке потрескивает огонь, в кастрюле булькает картошка, все за столом сидим, ждем и чай из залитого кипятком варенья попиваем. Но все напряжены и не скрывают. Лошадей пришлось оставить во дворе: в доме места не нашлось, а хлева не было в принципе. Их не привязывали даже. Если что, есть надежда, что сбегут. Лошадок было жалко до слез.
  - Картошка сварилась! - Радость Данки утонула в гробовом молчании. - Сейчас поедим, как люди... и демон. Огурчики вот... - Ей надо было говорить хоть что-нибудь. И я прекрасно понимала ее нежелание слушать надломленную, давящую тишину.
  - Как дома. - Выдохнула я. - Еще бы капусточки тушеной, или маринованной...
  - А демоны такое едят? - Спросил Дера вполне дружелюбно.
  - Едят и с удовольствием! Особенно я булочки люблю. Мама каждые выходные дома пекла, с сахаром, корицей и вареньем.
  - Что такое выходные? - Не понял Лома. - Демонические праздники что ли? - Я невольно рассмеялась:
  - Это, смотря как проводить!
  Во дворе заржали кони. Жалостливо так. Мы замерли, прислушались.
  - Давайте поедим. - Лома.
  - Как ты можешь есть?! - Сорвалась Данка.
  - Тише ты. Не хочешь, не ешь, дело твое. Но и другим не мешай. Если тем, - Лома кивнул, указывая на окно, - хватит лошадей, я буду только рад. А если в дом попрут, нам всем понадобятся силы. Ты, Данка, в драке вряд ли пригодишься, так что силы тебе и ни к чему, можешь не есть.
  - Не дождетесь. - Буркнула она, раскладывая всем картошку на тарелки, при этом и себя не забывая. Ни наемникам, ни бывшему вышибале, ни даже мне этот ужин большей силы не придаст. Лома все это говорил, чтобы Данка поела и не теряла веры.
  - Картошку я люблю, особенно печеную в углях. И дичь мы, наемники, уважаем. Бывало, стрельнешь какую птицу, насадишь на палку. Она над огнем румянится, жир с нее так и каплет... - Вал.
  - Что там ваша дичь! - Отмахнулся Дера. - Моя Данка знаешь, как готовит? Пироги у нее, между прочим, с мясом лучше всех во всей деревне получались.
  - Да, всем вышла, девка. Смотреть удовольствие одно. - Снова Лома. - Дера, ты скажи мне как другу, отдашь Данку в жены?
  - Почему нет? Данка, пойдешь за Лому? Смотри, все честь по чести, у меня руки твоей просит.
  Я и не заметила, как разговор плавно перетек на тему сватовства. То ли так они Данку отвлекали от надрывного лошадиного ржания за окном, то ли дело наше было совсем дрянь.
  - Ой... - Девчонка растерялась совсем. А потом: - Пойду. - И покраснела, точно маков цвет.
  Кажется, такого поворота не ожидал никто. У Деры некрасиво так отвисла челюсть. Данка продолжала:
  - Избу я уж приглядела. В Торговом городе. У тебя, Лома, денег хватит, не боись! А если что, так брат поможет. Должно же быть у меня приданое? - И под нашими ошалевшими взглядами девушка уселась Ломе на колени, звонко чмокнув того в выгоревшую бороду.
  Тишина настала замогильная. Дера, кажется, хотел взорваться, только я его остановила:
  - Лошади.
  Все поняли без лишних слов. На улице все смолкло. Я медленно, совсем бесшумно, подкралась к забитому окну. Прислушалась. На улице что-то чавкало. А потом ка-ак бухнуло по доскам, я невольно отскочила.
  Данка в ужасе прикрыла рот рукой, так и оставшись на коленях Ломы. Дера медленно тащил из-за спины двуручный меч. Вал уже сжимал секиры.
  Бухнуло еще раз и еще. Лома, отсадив девчонку, встал и подошел ко мне.
  - Ты демон, сделай что-нибудь! - Шепчет.
  - Например?! - Шепчу в ответ. В стену вновь что-то ударило, но так, что на столе подпрыгнули тарелки. - Я не маг. - Чуть громче. - Ты предлагаешь станцевать или подраться?
  - Стены выдержат? - Вал.
  - Судя по всему недолго. - Дера мрачно. Шандарахнуло опять. Банка с остатками рассола упала и разбилась, расплескав свое содержимое и оставив на полу месиво приправ и осколков стекла. Данка пискнула, забившись в угол.
  - Что это может быть? - Спрашиваю.
  Но никто мне не ответил. В молчании мы ждали нового удара. И он последовал. Хрупнули доски, прибитые к окну, затем их обломки влетели в комнату, словно снаружи что-то взорвалось. Я сжала клинки и ринулась к пробитому зеву. О чем только думала?! Неведомая сила отбросила меня назад. И я упала, чудом не впечатавшись затылком в печь. В дом из окна струилось нечто текучее и туманное.
  - Наружу, скорее!!!! - Рявкнул Лома. Полетели щепки - наемники прорубали выход, с таким усердием закрепленный вечером. Тем временем туман густел и уплотнялся, принимая очертания человеческой фигуры.
  - Нам нужна только она. - Замогильным голосом сказало нечто, превратившись в невысокую девушку. Существо из тумана указывало на Данку.
  - Мара? - Узнала та.
  - Всего одна невинная жертва... - Скрежетало оно.
   Я не стала дожидаться, что существо еще имеет нам сказать, просто отрубила ему голову. Брызнула коричневатая кровь, заляпав все и всех, запахло разложением и почему-то паленым. Но ничего, кроме грязи да вони от тумана не осталось.
  - Его можно убить. - Обрадовался Вал. На улице ужасно взвыло хором из десятка хриплых голосов, а в окно буквально хлынул белесый туман.
  Дверь, наконец, поддалась, и мы успели вылететь на улицу прежде, чем оно заполнило собою все. И замерли: вокруг стояли тени сотканные из белого тумана. Мужчины, старики, женщины и дети. Они стояли, словно что-то выжидая, смотрели почему-то на меня и на мои клинки. Странно, ночь была безлунна, но я видела как днем. Все, до мельчайших деталей.
  Я бы хотела сказать, что это у Деры сдали нервы, но это не так. Вал первый ринулся в бой. Обе секиры прошли сквозь туман, ничуть не задев странных тварей. Он замахнулся еще раз, но тщетно. Потом нечто подняло его в воздух и скрутило, как кусок намокшей ткани, выжав кровь, сломав все кости.
  - Спаси мою сестру, демон! - Рявкнул Дера. Его двурушник тоже встретил пустоту. Те твари просто сплюснули его, и нас осталось трое. Данка, спрятав лицо в ладонях тихо осела у деревянной стены чудом уцелевшего дома. Лома сумрачно посмотрел на меня:
  - Только твои клинки здесь что-то могут. - Сказал он, отойдя мне за спину.
  Совсем одна, но за себя почему-то не страшно. Погиб Вал, мой нечаянный защитник. И Дера..., ему просто не повезло со мною встретиться. Горевать об ушедших, у меня не было права. Не сейчас. Сейчас за моей спиной совсем юная девочка, и Лома беспомощный наемник. Они шли со мной, из-за меня все это случилось...
  Твари разом улыбнулись, будто был у них единый разум. На скрюченных туманных руках появились вполне натуральные когти величиной с ладонь. С когтей капало нечто темное... мутное....
  Они хлынули сплошной волной. Я закружилась в привычном танце. Для убийства этих тварей не нужно было особого изящества в стиле или блистательного владения клинками. Только скорость и реакция. Их было слишком много, они шли не переставая, тянули ко мне свои длинные острые когти. И сколь быстра я не была, мне не хватало. С каждой минутой новые раны. Я ощущала яд в порезах. Вскоре он стал действовать по полной. Сильно кружилась голова, общая слабость замедляла реакцию. Я все больше и больше пропускала, все новые и новые порезы появлялись на моем теле. Боялась упасть, потому что не встану, не смогу защитить тех, кто за спиной.
  Вспышка невозможного белого света ослепила меня. Невидимой силой отбросило к стене, ударом вышибая воздух с легких. Я силилась подняться, но не могла. Мое тело перестало слушаться, но зрение медленно возвращалось ко мне.
  - Здравствуй, Таша. - Гор возвышался надо мной, само олицетворение смертельного приговора.
  - Они живы? - Спрашиваю. Это главное, что меня волнует.
  - Девочка и тот бугай? Они без сознания, но скоро придут в себя. Тварей больше нет.
  - Спасибо. - Выдыхаю. - Теперь можешь приступать.
  - Конечно. - Улыбнулся он, обнажая клинок...
  Я закрыла глаза и расслабилась, насколько это позволяла боль от многочисленных ран. Я ожидала точного удара в грудь, но с удивлением услышала звук разрезаемой ткани.
  - Что... что ты делаешь? - Задыхаясь.
  - Избавляю тебя от одежды. Мешает.
  - Зачем?!
  - Решил развлечься на досуге. Знаешь, с демоницами у меня еще не было. - Разрезает штаны... мои.
  - Ты псих!!!
  - Это точно.
  - Я тебе знаешь..., я с тобой сделаю?!
  - Сейчас будет немного больно...
  - М-м-м. - Стон невольно сорвался с моих губ. Боль была сильной, но вполне терпимой. Она разливалась по телу, превращаясь в тепло, почему-то обжигала порезы.
  - Лучше? - Спрашивает.
  - Да. Ты лечишь меня, - догадываюсь, - зачем?
  - Еще не решил. - С этим маг подхватил меня на руки и внес в дом. Он аккуратно положил меня на теплую печь. - Спи. - Велел он, и я мгновенно уснула.
  ... В этот раз меня не посещали сны, я словно провалилась и проспала до самого полудня. Очнувшись, первым увидела почерневший потолок и сразу все вспомнила.
  - Вал...
  - Мне пришлось сжечь трупы. Лошадей, к сожалению, тоже. - Глухо ответил маг. - Я тут в твоем мешке нашел... - в меня полетела одежда. - Вставай и одевайся. - Не терпящим возражений голосом.
  Синяя рубашка, черный корсаж и бриджи - моя сменная одежда, купленная Гором еще в городе Шута. Я одевалась, глотая слезы. Чувство вины, жгло изнутри каленым железом, но боль потери еще не пришла, как не пришло осознание смерти друзей.
  - Наемник с девчонкой ушли. С ними все хорошо. - Продолжил маг. - Мне интересно, что тебя заставило их защищать?
  - Никто меня не заставлял. - Очень тихо, но Гор услышал.
  - Наемник говорил: у тебя проблемы с эльфами. Какие?
  - Большие! Что еще сказал тебе Лома? - Я все-таки слезла с печи. Маг сидел за столом, там же, где вчера Вал, и внимательно разглядывал меня.
  - Многое. Кое-что меня очень удивило. Например, твой танец, после которого льют слезы бывалые головорезы и открывается шестое чувство у раскаявшихся. Или, например, твой хозяин. Его зовут Тьен, если я не ошибаюсь?
  - Почему ты не убил меня, Гор?
  - Еще не поздно это сделать. - Хищно прищурился маг. - Но на твоем месте, я бы поблагодарил лекаря за оказанную помощь и ответил на его вопросы.
  - А смысл? Ты все равно меня убьешь. Не так ли? - Сажусь за стол напротив.
  - Еще не решил.
  - Да неужели.
  - Дай мне руку.
  - Хочешь покопаться в моей памяти? - Догадываюсь.
  - Хочу. И еще хочу, чтобы ты впустила меня добровольно.
  - Что ты хочешь увидеть? - Сдаваясь. На самом деле впустить кого-то в свою память это не тоже самое, как если бы в нее вторглись насильно. Сопротивляться же Гору было бесполезно. Его превосходство надо мной неоспоримо, поэтому и выхода другого нет.
  - Только то, что ты захочешь показать.
  - Взамен покажешь мне о Лайсе. - Требую, особенно ни на что не надеясь.
  - Справедливо.
  И я протягиваю руку...
  Неожиданно мне захотелось выговориться, показать ему все и даже больше. Чувства и мысли, мою боль, разочарование и одиночество. Я не стала скрывать свою вину и страх. Я полностью открылась перед ним, взамен он показал мне Лайсу, какой знал.
  Их знакомство и искусный флирт, постель. Она была красива, а в его глазах красива божественно. Умная и могущественная, иногда жестокая, даже хищная, она олицетворяла в себе его идеал. Единственная женщина, способная движением брови спалить весь город, единственная, кого побаивались магистры Академии. Непредсказуемая и, как стихия, неуправляемая. Она с легкостью манипулировала им, то окружая лаской, то прогоняя. Но Лайса никогда не говорила, что любит. Гор знал причину. Великая магиана отдала сердце другому. Единственному выжившему истребителю, исчезнувшему несколько сотен лет назад. Зная это, Гор продолжал любить ее, вопреки всему, не теряя надежды. И однажды ему показалось, что она тоже немного любит его. В тот день Лайса подарила печатку с прозрачным камнем, затем была неделя счастья, всепоглощающей эйфории. А потом...
  ...Он вошел в открытые нараспашку двери. Служанка не встретила его и маг, обходя комнату за комнатой, поднимался наверх. Гор слышал, что в Академии произошло нечто невообразимое, так может быть Лайса ушла, чтоб во всем разобраться? Но почему тогда двери открыты? Куда подевалась служанка?
  Гор обошел весь дом и, наконец, в ванной он нашел ее. Обнаженная и совсем белая девушка лежала на полу среди хаоса разбитых осколков. Кувшины с маслами и мылом, сосуды с шампунью и даже крошечные пузырьки с духами разлетелись в дребезги, наполнив комнату головокружительным тяжелым ароматом. Гор подумал, что была магическая драка, но потом...
  Потускневшие волосы разметались нечесаными вялыми жгутами, касаясь кончиками алого пятна. Ее рука прикрыла колотую рану на груди. Под телом - лужа крови. Лайсу Сви убили сталью. Обычной сталью прямо в сердце. Теперь ее невозможно было вернуть. Ни один лекарь и маг не смог бы. Но Гор бился над телом, пока не пришли другие...
  Это не было последним, что показал мне Гор, но самым тяжелым из его воспоминаний. Оно многое объясняло.
   Вышло так, что и найденная служанка и свидетели из Академии в один голос рассказали ему обо мне. С тех пор единственным смыслом жизни мага была месть. Он мечтал убивать меня медленно, час за часом наслаждаясь моей агонией. Гор искал меня, но когда наконец-то нашел...
  - Я не знал, что с тобой делать. - Продолжил маг, отпуская мою руку. - Слишком наивная и слабая, чтобы убить такую магиану, как Лайса Сви. В одном ты была права, я действительно мог все закончить в той подворотне. Если бы ты, хоть на миг потеряла контроль, взяла больше, чем нужно...
  Я бесконечно ненавидел тебя, презирал, и все равно удивлялся твоей доверчивости. Знаешь, в ту ночь я не сомкнул глаз. Ходил вокруг, то приставляя к твоему горлу сталь, то пряча. А ты спала! И как нарочно подставляла шею... Ведь знала же, что со мной нечисто, и все равно доверилась. Дура! - Разгорячился маг. - Ты не боялась меня, даже когда все узнала. Даже когда проиграла мне бой... И я... просто не смог ничего с тобою сделать, рука не поднялась. Все еще ненавидел, и убить был не в силах! Поэтому и дал отсрочку нам обоим.
  Однажды ты спросила, какой я тебя вижу... Слабой и ранимой, доверчивой до безрассудства, слишком смелой и совершенно безобидной. Таша ты раздражающе невозможна! Все извинялась, за что просить прощения не нужно. Тоже мне, демон! Так не бывает! И быть так не должно!
   Во сне нельзя солгать, и я тебе поверил, но не пойти по следу я не мог. Слишком много осталось вопросов.
  Последнее меня добило. Ты защищала смертных от теней. О чем ты думала?! Их целая деревня! А это сотня душ. Отдала бы выкуп и ушла спокойно с остальными...
  - Я не думала, я делала. - Отвечаю мрачно. - Данка ведь еще ребенок!
  - Знаю. - Выдохнул он. - Теперь я все о тебе знаю. - Маг очень странно посмотрел на меня.
  - Чего ты хочешь от меня, Гор?
  - Я не могу сказать.
  - Чудесно. - Я встала, собираясь уйти.
  - Куда собралась?
  - Не знаю. Подальше от тебя и этой деревни.
  - А если я дам новую цель?
  - О чем ты?
  - Гора Салактао. Тебе не интересно, что задумал твой хозяин? Уверен, что ответы там.
  - Ты предлагаешь себя в проводники?! - Не поверила я.
  - Скажем так: мне тоже любопытно.
  
  Глава 26. Как мы с магом топали. И притопали.
  Единственная выжившая лошадь принадлежала магу. Она вполне могла снести обоих, но мы не стали мучить бедное животное. И, нагрузив ее полупустыми сумками, шли рядом с ней. Я покидала деревню с тяжелым сердцем. В ней навсегда остались Вал и Дера. От погребального костра Гор не оставил даже пепла.
  - Что такое "тени" и почему мои клинки для них опасны, а остальные - нет? - Спрашиваю мага.
  - Тени - низшая нежить, появляющаяся на месте пожарищ. И особенно в тех местах, где пожар разгорелся слишком быстро. Где люди погибли внезапно и не в свой срок. То, что ты видела - не души умерших, это всего лишь их тени, их гнев. Возможно, тебе показалось, что они как одно целое... Так и есть. Гнев един. Вначале он слаб, но вполне способен уничтожить все хоть сколько-нибудь живое внутри места своего обитания.
  - Ни одного зеленого листика, ни травинки... - Вспомнилось мне.
  - Верно. Оно высасывает соки и обретает некое подобие плоти, становится сильнее. Потом нападает на одиноких путников. Затем, когда наберется достаточно силы, обретает разум. То, с чем вы столкнулась, было разумным и даже больше. Оно требовало откуп потому, что чувствовало в вас угрозу. Иначе, напало бы сразу.
  Тени уязвимы к магии. Среди вас магов не было, за то у тебя имелись абсолютно-магические клинки.
  - Оно бы отпустило нас?
  - Да.... - Он немного помолчал, но вдруг спросил: - Зная это, ты поступила б иначе?
  Я не знала, что ответить. Стоили ли жизни Вала и Деры одной, несовершеннолетней девчонки? Будь у меня выбор, кем бы я пожертвовала? Ею или ими? Никем. Потому что сам выбор - иллюзия. Потому что Дера сестру бы не отдал, потому что Вал никогда бы не стал мне за спину. Потому что Данка виновата лишь в том, что случайно оказалась у меня на дороге. У меня не было выбора, и слава богу! Не мне решать, кому жить, а кому нет.
  - Я поступила бы так же. - Наконец отозвалась я.
  - Не хочешь узнать, о чем попросил меня Лома?
  - О чем?
  - Попросил тихо прирезать тебя, когда они с Данкой уйдут. - Я не поверила. Но маг уверенно смотрел в мои глаза, и я поняла: мне не солгали. Стало больно. Очень больно и тоскливо. Гор продолжил: - Ты должна знать: наемник собирался отдать девчонку тварям, просто ждал твоей смерти.
  - Ты его не знаешь! Лома никогда...!
  - Я видел это в его глазах. - Припечатал маг. - Хочешь отомстить наемнику? Мы можем догнать их...
  - Нет. Пусть идут своей дорогой, а у нас своя.
  - Ни злобы? Ни обиды? Ни чувства попранной справедливости? - Не отставал маг.
  - Чего ты хочешь от меня? - С легким раздражением.
  - Увидеть в тебе демона, наконец! Идешь, квашня квашней! Вся такая бедная, всеми преданная и брошенная, несчастная невинность...
  - У Ломы есть причины желать мне смерти. Из-за меня погибли оба его друга, чуть не погиб он сам.
  - Я с тобой повешусь. - Тихо бормочет.
  - Сначала доведи до места, потом и вешайся, мешать не буду.
  - Как ты добра!
  - Стараюсь из последних сил.
  - Это и видно.
  Мы шли, лениво препираясь, до самого вечера, словно всю жизнь были друзьями. Мне очень хотелось верить, что между нами нет больше тайн, но интуиция вопила об обратном. Маг еще сыграет свою роль, его главный выбор еще не сделан. Не за горами тот день, когда все, наконец, станет на свои места. Друзья и враги откроют свои лица. А пока у меня не было причин не доверять ему. И я доверяла и верила, слепо следуя за ним. Гор подарил мне то, что другие были не в силах. Теперь у меня была цель.
  Заночевать решили на опушке леса. Лес не принадлежал эльфийским кланам, поэтому казался безопасным. Гор дунул, плюнул, ну еще чего-то там сделал и построил, таким образом, защиту. Как в книжках пишут, самую что ни наесть магическую. Купол защиты подрагивал и менял цвета, словно мыльный пузырь.
  - А он не лопнет? - Спрашиваю, подсаживаясь ближе к огню.
  - Нет. Если не будешь в сферу клинками тыкать. - Гор достал котелок и я, тихенько обалдевая, смотрела, как на дне появляется чистая вода.
  - Будешь дальше так пялиться - глаза лопнут. - Фыркнул маг, заметив неподдельное изумление на моем лице. - Вода из ниоткуда не берется. Здесь недалеко родник.
  - Как будто это что-то объясняет!
  - В нашем мире многое необъяснимо, только не магия. Она подчинена законам.
  - Что на ужин? - Решила сменить тему. Не хватало слушать лекции о том, чего постичь, мне не дано.
  - Чисти. - В меня полетел мешочек с картошкой.
  - Чем? - Небольшой кинжал вонзился в землю у моей ступни. - Может, в углях? - На всякий случай спрашиваю.
  - Догадывался, что ты лентяйка, но не до такой же степени!
  - Лень - двигатель прогресса. - Привычно отмахнулась я и стала чистить. Кинжалом, кстати, неудобно!
  - И учиться не любишь. - Маг, видимо, считает своим долгом меня достать. А вот дудки!
  - Причем здесь чувства? - Вполне спокойно. - Если вдруг решишь мне передать искусство боя, я буду учиться. Не потому, что люблю, или нет, а потому что НАДО. Понимаешь?
  - Ты чисти. - Напомнил Гор и я обиделась. Совсем чуть-чуть, но достаточно, чтобы замолчать.
  ... Булькала и пыхтела в котелке картошка. На глиняной тарелке лежали нарезанные кусочки сыра и копченого мяса. В магический барьер бился головой одинокий упырь. Маг не обращал на нежить никакого внимания. Я же во все глаза рассматривала клыкастое нечто. Вначале, правда, было не по себе. Испугалась, если честно. Но потом, ощутив себя в полной безопасности, заинтересовалась.
  Упырь это, или как иначе называется, не знаю. Просто начитавшись дома всякого фентези, окрестила монстра упырем. А что? Гуманоид, пахнет плохо, белый весь, но грязный (в смысле кожа белая). Сам щупленький и скользкий, кажется. Глаза - белки пустые, чем видит - не понятно. Клыки такие, что рот не закрывает. Слюна капает все время зеленая. Когти длинные и загнутые. Иногда монстр рычит, иногда шипит, но бьется о барьер с завидным упорством.
  - Гор, эта штука всю ночь так будет делать? - Спрашиваю. Монстр ударился о стену головой опять.
  - Эта штука называется глох. Нежить. - Сообщает маг, наставительно так.
  - То, что это нежить я как-то догадалась. - Как бы случайно не запустить в него чем-нибудь. Я имею в виду мага, а не несчастное создание.
  - Глох боится солнечного света. К утру уйдет. - Успокоил меня Гор.
  - А если мне надо будет отойти?
  - Убьешь его. - Пожал плечами маг. - Маленькая, что ли?
  - Ладно. - Я тоже пожала плечами.
  - Не хочешь спросить меня, как? - Вот сволочь! Нет, в нем умер учитель садист, ей богу!
  - НЕТ! - Рявкнула я.
  ... Ночь. Тихо потрескивает в паленьях огонь, маг спит, а мы с глохом - нет. Он бьется головой о сферу, я смотрю на звезды. Сон почему-то не шел, в голове бурлили мысли одна противнее другой. Но что-то в привычном пофыркивании ночного монстра меня насторожило. Я приподнялась на локтях: у глоха появился друг и не один! К нашей стоянке подгребали трое, такие же клыкастые, грязные и вонючие.
  Я пожала плечами (может там у них гнездо?) и снова улеглась. Что волноваться? Волшебный купол выдержит, к утру монстрята рассосутся, а по нужде пусть маг сам ходит.
  Через час ночных бдений и перекатывания с боку на бок, я решила, что хватит мучиться одной. Встала, смотрю: глохи обступили весь периметр защиты. Ну и пусть себе, не жалко. Бужу мага:
  - Гор, мне скучно. Просыпайся. Просыпайся, ты! - Прям глупость сделала, надо было бросить в него чем потяжелей! Этот паразит глаз даже не открыл, а в руках уже пылает шарик огненный.
  - Ты это брось! - Ударила я по руке мага, шарик выскользнул и покатился... к стенкам пузыря. Короче, пузырь лопнул, монстры рухнули на нас... и разбудили Гора. Наконец.
   ... Я сидела и радостно наблюдала, как маг раскидывает тварей. Красиво! Они все шли и выползали. А он все резал головы и резал. Теперь я знала, как убивают глохов: им отрубают голову. Подумаешь, великая наука! За то, глядя на мага можно научиться кое-каким приемам...
  Нечто большое на стрекозиных крыльях рвануло к магу. Слишком быстро. Он не видел. Мое тело среагировало раньше разума. Метнувшись в воздух, я перехватила тварь. Вонзив оба клинка в тело, разорвала его на части. Меня и Гора забрызгало зеленоватой слизью. Глохов тоже оросило, так сказать, но им было уже до фени. Твари почему-то здохли. То есть здохли все и сразу.
  Маг вздохнул, обтер лицо и посмотрел очень сурово. Я рассмеялась и долго не могла остановиться. Ну как, скажите, как можно в серьез воспринимать такое вот СУРРОВОЕ лицо!?
  - Чего смеешься? Купол не восстановить, по крайней мере, этой ночью. - Зло сообщил мне маг, мановением руки очищая нас от жуткой слизи.
  - Да ладно тебе, Гор. Я, сколько в этом мире, все время без него и как-то ж выжила.
  - Это потому, что ты НИКОГДА не была ОДНА!
  - Я и сейчас не одна. - Резонно возражаю, закутываясь в одеяло.
  - Ты что, спать собралась? - То ли восхитился моей наглостью, то ли просто ошалел Гор.
  - Да. Ты же спал. Теперь твоя очередь бдеть мой сон.
  - Таша, я тебя убью... - О, кажется, я все-таки вывела его из себя! Один: один.
  - Гор, все завтра. - Отмахиваюсь и, сладко причмокивая, засыпаю. С глубо-оким чувством выполненного долга!
  ... Тот, кто первым стал будить с помощью холодной воды, вылитой на голову, был изобретательным садистом! Меня подбросило, я озверела. Вода прохладными струями стекала по лицу за шиворот. Неприятно холодила ткань рубашки, прилипшей к телу.
  - Проснулась, хорошо.
  - Мог бы просто разбудить.
  - А я "просто" и разбудил. Как ты меня вчера. - Злорадно.
  - Ненавижу магов! - В сердцах.
  - За то они тебя все ПРОСТО обожают! - И мгновение спустя меняя тон: - Иди, невинная дева, поешь. Еще горячее.
  Я ела каких-то странных зверьков зажаренных на вертеле. Маленькие и бесхвостые, за то клыка-астые! Я очень надеялась, что ем не местных крыс и думала про себя, что в этом мире без клыков ну никак. Тем более таким маленьким и милым существам как... я. А еще подумала, что Гор, все-таки хороший. Вон, защитил, покормил и даже дал выспаться... ну почти.
  - Гор...
  - Что?
  - Мы теперь друзья? - Не знаю, зачем вообще об этом спрашиваю. Но с надеждой заглядываю в его глаза. Мне очень важно знать... А маг молчит. Потом короткое:
  - Посмотрим. И... вот. - В меня летит что-то крошечное и блестящее. Автоматически ловлю:
  - Мой паучок!
  - Ты обронила.
  - Спасибо! - Небольшое украшение перекочевало за манжету, где и было приколото подальше от посторонних глаз.
  - Ты, верно, очень приглянулась ассасину, если он подарил его тебе. - Маг присел напротив, пока я шуровала в котелке. - Таких сокровищ больше нигде нет, одни вестники умеют создавать "умные блоки".
  - Мне это ни о чем не говорит. - Прожевав, поделилась я. Зубастая фауна имела вполне приличный немного солоноватый вкус.
  - Еще он подарил знак братства. Ты принадлежишь ему, но в то же время ты свободна. Ничего подобного за всю нашу историю не случалось. Свободная женщина с печатью серых - нонсенс!
  - Я должна радоваться и хлопать в ладоши? - Скептично. Но Гор ничего на это не ответил. Немного поразмышляв, маг завел разговор совершенно о другом.
  - Глохи - существа бессмертные. Отрубанием головы вопроса с нежитью не решить. Наоборот, прирежешь глоха, тут же набегут его братья, а у казалось бы дохлого новая голова отрастет. Живут стаями в несколько десятков, далеко от гнезда не отходят. Их порождает матка. С ее смертью погибает весь выводок. Матка смертна, но и уничтожить ее редко кому удавалось.
  - Значит, я все-таки молодец? - С надеждой спрашиваю.
  - Это я к тому, что иногда все проблемы сводятся к одному решению. Нужно искоренить причину, а не бороться с последствиями. - Мрачно закончил он.
  - А-а. - Протягиваю. - Знаешь, в тебе умер учитель.
  - Только ты учиться не любишь. Даже на своих ошибках. - А потом вдруг зло: Поела? Нет? Собирайся! Или хочешь опять спать ночью на холодной земле и под открытым небом?
  ... Мы долго шагали, пока я не набралась наглости и не залезла на лошадь. Теперь шагали они, то есть лошадь и Гор. Вначале маг недобро зыркал на меня, но я на провокации не поддавалась. В послеобеденное время желудок мой заголосил, напоминая о потребностях. Маг делал вид, будто не слышит.
  - Я есть хочу. - Сообщаю Гору. - Мы скоро приедем куда-нибудь?
  - К закату будем.
  - Ты всегда такой неразговорчивый?
  - Ты всегда такая невыносимая?
  - Если обижаешься, что я на лошадь села, то - нечего! Сам бы рядом сел и не дулся! - Гор почему-то мне не ответил, только желваки на скулах заиграли. Я продолжила: - Ну и чего ты такой хмурый? Если обидела чем, извини, только вот не надо желваки свои гонять туда-сюда.
  - Завтра к ночи будешь ты на Салактао. Я костьми лягу, но портал туда открою. А теперь заткнись и езжай спокойно. Иначе за себя не отвечаю! - Сорвался маг.
  Вот и поговорили. Я тоже хороша, конечно. Но чего он на меня орет?
  Вечером вошли в деревню. Большую и богатую. Дворов не сосчитать, по улицам шныряют дети, радостно гоняя домашних птиц. Дома покрашены, нигде не видно покосившихся крыш или заборов. Отовсюду пахнет молоком и выпечкой, еще, правда, навозом, но это мелочи жизни. Люди поглядывают, но без злобы, скорее с интересом. Местные красавицы заглядываются на мага, краснеют и скромно опускают взор. Я хотела Гора подколоть, но вовремя передумала: невозможно забыть любимую женщину за столь короткий срок, если вообще можно забыть.
  В деревне нашелся постоялый двор. Владелица - женщина внушительных размеров - с улыбкой встретила, с улыбкой отвела за стол, с улыбкой принесла поесть и предложила комнату. Гор - порядочный товарищ - взял две. Меня несказанно радовала перспектива спать в отдельном от мага помещении. И не меня одну, как оказалось. Хозяйка растаяла от счастья и показала свою дочь. Не мне, естественно, магу. Маг посмотрел и девушка поплыла. Каким чудом красная, точно бураком намазанная, деваха не бухнулась в обморок, не знаю. Она глубоко и часто задышала, глядя на моего спутника преданным щенячьим взором. Я же закатила глаза, не удержалась. Хотя должна признаться: она вполне симпатичная, фигуристая и светлоглазая. Блондинка. Но чтоб вот так краснеть пред первым встречным...! Ладно, это не мое дело. Ужин оказался вкусным.
  - Поела? - Спрашивает. Я же, откинувшись на спинку стула, поглаживала свой отяжелевший живот. Наесться я, наелась, вот только уходить из обеденной мне совсем не хотелось. А хотелось развлечений и..., как ни странно, праздника.
  - Гор, давай еще посидим, а? - Заныла я. И без того небольшой зал все больше наполнялся народом.
  - Нет. - Веское в ответ. - Не нужно провоцировать местных.
  - Не поняла?
  - Таша, ты уже не маленькая и все прекрасно понимаешь. - Гор многозначительно посмотрел на меня.
  - Ладно. - В этот раз я решила уступить. - Пойду спать. До завтра.
  - Умничка. - Кивнул маг и... остался. А я ушла к себе.
  Комнатка оказалась крошечной, в ней чуть умещалась кровать, да бочка с теплой водой за шторкой. Но после бессонных ночей под открытым небом, в окружении жутких глохов и еще более жутких теней, даже это показалось верхом комфорта. Заперев дверь, я быстренько разделась и, не сдерживая стона, опустилась в теплую воду. Рай! Это был рай во всех смыслах! Я плескалась в бочке, пока не стала замерзать, а потом плюхнулась в кровать, с наслажденьем растягиваясь на чистых простынях. Сон сморил мгновенно. И, наверное, я проспала бы до утра, так и не увидев ни одного сна, но только мне не дали.
  Просыпаюсь от того, что слышу как бы это поделикатней... характерные такие звуки. И, наверное, я бы порадовалась за влюбленных за стеной, но... Короче они там были не одни. В смысле..., я различила три абсолютно разных хм... женских стона и один мужской, смутно знакомый. Ну и... они кроватью били прямо в мою стену!!!! Почему кроватью? Да потому что скрипела!
   Я потерпела с минуту, но раздражение быстро овладело мной, прогоняя всю сонливость. Мало мне глохов, так еще и всякие спать не дают! Последней каплей оказался удар в стену, от которого моя кровать дернулась и, могу поклясться, отодвинулась от несчастной стены.
  Я встала. Я оделась. Я вызвала клинки и пошла к шумным соседям. Не убью, так разгоню это безобразие! Дверь оказалась незапертой и бесшумно открылась. А там... мой маг, в смысле не мой, конечно... Одним словом Гор был занят, ну и три его любовницы тоже. Я смутилась: эти время не теряли! Дочка хозяйки постоялого двора тоже здесь активно присутствовала. На меня внимания не обратили, и я ушла, тихо прикрыв за собой дверь, да попутно отмечая странный узор на полу: знакомые символы, выведенные то ли углем, то ли еще чем, испещряли весь пол места разврата. Черт с ним, потом об этом спрошу!
  Поведение Гора не то, что удивило... скорее. Не знаю. Я привыкла, что все мои спутники ведут себя более... прилично. И ничего ТАКОГО за ними не наблюдалось. Даже между хозяином и Лайсой Сви ничего не было, как оказалось. В общем, я чувствовала себя немного странно, после увиденного. Отправив меня "баиньки" маг просто хотел от меня избавиться, чтобы не мешала и не мешалась. Обидно. Ведь мог бы и прямо сказать... Хорошо, что не сказал!
  Постояв несколько тягостных минут под дверью, спустилась вниз. А что еще оставалось? С таким "веселым" соседством я вряд ли усну. С другой стороны: маг слишком занят, а значит, я предоставлена самой себе!
  В обеденной было немного шумно, играли лютня и... не знаю, кажется, флейта. Захотелось танцевать, петь и обязательно напиться, чтоб до одури, до поросячьего, до полных дров, короче. Я мечтала избавиться от тоски, от того надломленного состояния, в котором прибывала с момента... даже не побега, а абсолютного равнодушия его, Тьена. Сколько дней я гнала от себя эту боль? Сколько раз запрещала себе думать о нем? А теперь все навалилось, нахлынуло, смело всю мою хлипкую защиту. Ни гибель друзей-наемников, ни предательство Ломы, которого защищала до последнего, не смогли сделать мне больнее. Уж лучше еще раз с тенями встретиться, чем чувствовать подобное!
  И я не могла напиться, потому что демоны от алкоголя не пьянеют. Я не могла даже выплакаться, потому что демонам и это не дано. Правда, оставался единственный способ забыться... кровь демона. Мой личный наркотик. Мой способ забыть, уйти, не думать, не чувствовать ничего, кроме... желания. СТОП! Я не наркоманка! Я не наркоманка! Повторяй это себе чаще, Таша! Вот, даже мысленно называю себя именем, данным хозяином. Он НЕ МОЙ любимый, он мой Хозяин...
   Коснувшись большим пальцем ментального поводка, я, словно очнувшись, снова оглядела залу. За столами чинно и не очень пили местные. Под столами наблюдалось два пьяных тела и собака... бо-о-ольшая такая. Очень на волка похожая. Собачка показала клыки, я ответила тем же, привычно придерживая собственный хвост, чтобы не портил лестницу. И без того на ней после моих душевных терзаний наблюдались свежие бороздки. Зверь посмотрел без страха, но с укором. Клыки спрятал и я успокоилась. Свободных мест уже попросту не было, а я не полная идиотка, чтоб подсаживаться к незнакомцам! Вот так, почти никем кроме пса незамеченная, тихенько выскользнула на улицу. Не потанцую, не напьюсь, так хоть прогуляюсь, воздухом подышу.
  Ночь давно вступила в свои права. На главной улице почти все дома смотрели черными провалами окон. Местные спали, а кто не спал, тот напивался на постоялом дворе. Я медленно брела по деревенской дороге, не боясь случайно встать в коровью лепешку. Демоническое зрение давало отличный обзор, да и лепешек не наблюдалось. То ли коров в этом мире нет, то ли дороги регулярно чистят...
  Позади послышались... не то что шаги. Я обернулась: меня догонял волк! Большой такой волчара, но в движениях не было стремительности хищника, вышедшего на охоту. Угрозы я не чувствовала, потому даже не вызвала клинки и продолжала спокойно наблюдать за его маневрами. Зверь подбежал и... уселся передо мной на задние лапы, мне же показалось: он просто плюхнулся на собственный зад! Плюхнулся и уставился своими желтыми, фосфорицирующими глазами.
  - Ты собака из постоялого двора? - Догадалась я. Собака обиженно фыркнула и мотнула головой. - Прости, волк. - Серьезно извиняюсь. Мне казалось, что я понимаю зверя и словно откуда-то знаю, как с ним обращаться. А он определенно понимал меня. - Хочешь составить мне компанию? А как же твои... - Назвать те пьяные рожи хозяевами, у меня язык не повернулся. Это было бы оскорбительно. Мне, например, тоже не понравилось, если бы Тьен нажрался, как свинья. Опять я о нем... - Как же те, что за столом сидели? - Все-таки нашла подходящие слова. Честное слово, волчара сплюнул! В сторону так сплюнул, пренебрежительно. А волки такое умеют, вообще?!
  - Ну тогда пошли... куда-нибудь.... Звать-то тебя как?
  Зверь оскалился, но не зло, а как бы демонстрируя.
  - Клык?- Догадываюсь, и снова верно, потому что Клык кивнул. - Ну, пойдем..., Клык.
  И мы пошли. Вдвоем. Демон и почти очеловеченный волк. Почему очеловеченный? Ну как же? Разве нормальный волк мог вести себя так странно? Нет, только очеловеченный!
  Идем, я думаю о Клыке, он - не знаю, о чем он думает, оба молчим, естественно. В голове появилась нехорошая такая мысль... уйти из этой деревни. Прямо сейчас уйти. Срочно! Оствить Гора и его шлюх, уйти. НЕМЕДЛЕННО!
  Я не заметила даже, как сорвалась на бег. Клык бежал рядом, не отставая и не опережая меня, вровень. Мы, словно тени, бесшумно скользили по главной дороге к высокому частоколу, к сторожевым огням. Мое сердце исходилось в бешенном ритме, не от бега, от страха. Дикого, панического ужаса. Что-то надвигалось. Скорее...
  Я легкой птицей перемахнула через высоченную преграду, волк со мной. "Неужели, я такое умею... и Клык тоже", - запоздало промелькнуло в голове. Позади слышались окрики местных стражей, но я даже не подумала остановиться. Вдруг... оглушив, громыхнуло, меня снесло ударной волной. Еще в полете что-то острое вонзилось в спину, а потом я буквально пропахала собой несколько метров грунтовой дороги. Я лежала лицом в пыли, засыпанная обломками и боялась пошевелиться, боялась посмотреть назад, боялась поверить.
  Убедившись, что ничего себе не сломала, я, медленно подогнув колени, стала на четвереньки, затем поднялась. Ощущалась крайне неприятная боль в спине, но кости точно были целы что, несомненно, обнадеживало. Болели содранные в кровь ладони, локти, колени и даже лицо: все, чем рыла землю. И, наконец, я обернулась, вся моя боль отошла на второй план. Благополучная и тихая деревня догорала. Именно догорала: жар от взрыва за одно мгновенье спалил ее до самых фундаментов. В этом аду никто не смог бы выжить.
  Дети... с улюлюканьем гоняющие домашних птиц, люди, смотрящие взглядом не озлобленным и каким-то добродушным, местные красавицы, краснеющие перед магом и сам Гор, маг, который собирался убить, но вместо этого спас.... Я заорала, завыла и не могла прекратить, остановиться, замолчать. Никого, ничего этого уже нет и никогда не будет. Все умерли. Насовсем, то есть навсегда. Все умерли, кроме нас... Истерика прошла мгновенно, мною овладела единственная мысль: "Волк!"
  Я заозиралась, ища глазами Клыка. И нашла в нескольких шагах от себя. Зверь лежал под деревянными, тлеющими обломками и не шевелился. В его боку торчал горящий обломок. Огромный, страшно представить, какой должна быть рана! На негнущихся ногах подошла к нему, присела: волк еле дышал. Могу представить, какую боль ему причиняет каждый вдох и выдох!
  - Ты будешь жить! - Шепчу. Кажется, я все-таки успела сорвать голос.
  Лечить не умела, меня никто этому не обучал, но верила что смогу, я не имела права потерять и эту жизнь тоже.
  Отряхнув пушистую шкуру, погладила волка и, придавив одной рукой, выдернула палено. Зверь вздрогнул, заскулил. Из раны хлынула яркая, в свете огня, алая кровь.
  - Подожди. - Приказала, не задумываясь даже, слышит меня Клык, понимает ли, или совсем нет? Отошла и тут же вернулась с горящей щепой. Она была небольшой, как раз удобно прижигать будет. - Будет больно, Клык, слышишь, будет очень больно, мой хороший. Но ты потерпи, надо прижечь рану, остановить кровь. - Не его я уговаривала, а себя. Клык издал какой-то звук, значит услышал. Понял ли?
  Прижала горящий конец к ране, и зверь страшно выл, но не дергался, пока я прижигала. Его кровь шипела, пахло паленной шерстью и горелой плотью. Меня стало подташнивать, и я до боли сжала челюсти, сдерживалась. Вопреки всем усилиям кровь продолжала сочиться из раны. И все-таки меня вырвало. А потом еще раз и еще, но уже желчью. Отдышавшись, клинками аккуратно вспорола рукава прямо на себе (раздевание заняло бы больше времени). Переколов к воротнику магического паучка, разрезала ткань, связала так, что получилась довольно длинная широкая полоска с узелком посередине.
  - Перевяжу тебя, опять будет больно, но ты терпи, понял? - Зверь не ответил, он снова дернулся и медленно стал подниматься на лапы. Клык внимательно посмотрел на меня и повернулся боком. Перевязала, как сумела, туго, максимально стягивая края раны, и очень обрадовалась, когда по завершению на повязке появилось лишь небольшое кровавое пятнышко. И оно не увеличивалось!
  - Ты будешь жить! - Уверенно сообщила волку. В ответ тот просто махнул лапой. Странно. Я, честно говоря, не поняла, чего он хочет. - Что? - Спрашиваю. Клык медленно лег на брюхо, потом встал и посмотрел на меня, как бы спрашивая: поняла ли?
  Я невольно стала ощупывать собственную спину... Мама дорогая! Сколько во мне всего торчало! Легла на живот, предоставив спину зверю. Почему-то верила в его разум и даже в то, что именно он заставил бежать из обреченной деревни. Клык заработал челюстями, доставая деревянные осколки. Я не обращала внимания на боль и совсем не волновалась о ранах - они простые, не магические, заживут быстро и ничего не останется, даже шрамов. Только магия могла меня убить... например такая, как та, что уничтожила деревню. Нет сомнений в магическом происхождении взрыва: ядерных бомб в этом забытом богами мире изобрести не могли.
  Маги. Это сделали они. Уничтожили мирное людское поселение, но зачем? Чем простые добродушные крестьяне могли рассердить сильных мира сего? Своим достатком? Смешно! Плодородной землей? Еще раз ха-ха! Тут после взрыва никогда и ничего не вырастет. Местные не могли стать объектом ненависти, а вот я могла. И стала! Академия даже охотника за мной отправила.... Но я им нужна была живая: моя кровь слишком ценна... Или все не так? Может, все изменилось, и меня решили уничтожить, пожертвовав своим?
  А что если эльфы...? Но магия ушастых СВЕТЛАЯ, кажется, мне Тьен рассказывал. Взрыв никак не назовешь "светлым" проявлением волшебства. И потом, как они могли узнать, где я? А вот маги могли... через Гора. Он тоже был магом. Наверняка существуют волшебные примочки для связи между своими, или для слежки, например...
  Я упорно думала о причинах трагедии, не желая вспоминать о последствиях: слишком страшно, чудовищно и немыслимо! Поток мыслей прервал волк, облизывающий щеку: значит, закончил.
  - Спасибо. - Шепотом благодарю, поднимаясь. - Не переживай, оно само затянется, а твои раны нужно промыть да и напоить тебя не мешает. Пить хочешь? - В ответ кивок. - И я хочу. - В горле сильно саднило, во рту - чудовищно кислый привкус и сухость. - Знаешь, из нас двоих местный только ты, так что тебе показывать дорогу к воде.
  Гиблое место догорало за нашими спинами. Я уходила, зная, что очень скоро здесь появятся тени и будут жрать всех, кому не посчастливиться приблизиться к пожарищу. Я оставляла за спиной могилу своего несостоявшегося убийцы, ставшего почти другом. Наверное, я должна была рыдать и выть в голос, кричать и обвинять саму себя в гибели целой деревни. Но... ни в чем неповинные, молодые и старые больше не стояли перед моим взором, глаза были сухи и чувство вины не терзало меня. Я не испытывала ничего кроме горькой опустошенности. А рядом шел зверь, и значит: я не одна.
  
  Глава 27. Богиня и ее фанат.
  Ночь и не думала заканчиваться. Казалось, она будет со мной вечно, а свет никогда не коснется моего лица. Волк вел меня через черный лес. Признаться, если б не демоническое зрение, я давно бы свернула себе шею, споткнувшись о первый же попавший под ноги корень.
  Когда-то, считайте в другой жизни, я отдыхала в пионерском лагере. Ну, тогда уже и пионеров-то не было, но лагеря по-прежнему называли пионерскими. Не суть. Так вот, в ночь на Ивана Купала повели нас вожатые на лысую гору. Построили по парам и повели. Мне тогда было лет четырнадцать и в "лысые горы" я не верила: большая уже девочка была. Но по дороге к этой чертовой горе поверила во все!
   Вели нас именно в ночь, когда совершенно стемнело, а звезды только иногда выглядывали из-за бледно-серых туч. По обеим сторонам дороги высился лес, да не чистый, что каждое деревце аккуратно обособленно, а полный старых покосившихся сухих елок и бурелома. Идешь, нифига не видишь, а если и видишь - то полную жуть и тьму за буреломом. Естественно, звуки ночного леса тоже напрягали: потрескивания, скрипы да пощелкивания. Вот диск луны чуть больше выглянет, и всматриваешься в этот бурелом. Не знаю, как остальные, но я чувствовала на себе чужой взгляд. Даже не чужой, а чуждый. Я все время убеждала себя, что нас много и в случае реальной опасности мы всех ого-го(!), но ладошки все равно предательски потели, а сердце срывалось в скач. И было все равно уже, нравлюсь ли я Димке с нашего отряда, или та блондинистая дурра ему нравится больше? Все мои мысли крутились вокруг "лысой горы" потому, что туда нужно было непременно успеть, уйти с этой страшной дороги.
  Я не знаю, что было бы, если бы мы "не успели". Возможно, ничего. Когда шли обратно, ощущение преследования не повторилось. И кстати, "гора" оказалась ну о-о-очень крутым и высоким холмом, на вершине которого действительно ничего не росло, даже трава. Помню, как весь отряд кряхтел, поднимаясь на его вершину, а я взлетела на нее первая. От страха.
  К чему я все это рассказала? Теперь, следуя за огромным волком, я чувствовала почти тот же детский страх перед тьмой, царившей в лесу. Только теперь он был оправдан. Здесь водились такие твари, что нашим фантастам и в кошмарах привидеться не могли, не считая всякой нежити, ведущей сугубо ночной образ жизни. И пусть я уже не четырнадцатилетняя девчушка, а вполне себе взрослый демон, сопровождаемый здоровенным волчарой, но все равно ступала бесшумно, искренне надеясь избежать неприятностей.
  Клык как-то странно вильнул хвостом, затем послышался плеск. Я рванула за волком и тут же оказалась по колено в черной холодной воде. Лесное озеро напоминало блестящее блюдце с неровными краями. На легких, вызванных нашим вторжением, волнах поблескивали искры. Волк немного побарахтался рядом и вышел на сушу, а я, сделав еще пару шагов, зачерпнула немного воды, чтобы напиться. Это было по-настоящему вкусно! Я не боялась заработать пищевое отравление или что-то вроде того, все-таки демон, как ни как! А потом залезла в воду целиком, желая смыть грязь и собственную кровь.
  Вылезала я чистая, мокрая и абсолютно обессиленная. Но пришлось раздеться, выжать одежду, развесить ее на ближайших ветках, де еще слить воду из сапог прежде, чем окончательно рухнуть рядом с тушкой нового друга.
  - Не подумай плохого, я тебя обниму, идет? А то вконец замерзну. - Волку. Клык ничего не ответил, и я обняла мокрое и горячее существо. Так провалилась в сон. Наверное, надо было дождаться хотя бы утра, наверное, не стоило спать в незнакомом месте, не обезопасив себя, но в тот момент, как говорится, мне было до звезды.
  Утром зверь разбудил меня тем, что поднялся, а мне вдруг стало холодно и жестко. Оказалось: спала почти полностью на нем. Как раненый Клык сие пережил - остается загадкой, но терпел же!
  - Привет. - Пробормотала я зевая. С полузакрытыми глазами почапала проверять одежду на предмет сухости: сырая, но уже не мокрая. И то хлеб. Оделась, что несказанно взбодрило. А вы попробуйте в прохладное утро надеть на голую себя сырую одежду! Б-р-рр!!!! Нас утро встречает прохладой, мать вашу! Обувь тоже не особо порадовала, но хоть не хлюпала.
  Представляю, какой у меня теперь видок! Когда-то синяя рубашка превратилась в безрукавку непонятного цвета с порванными элементами эротики на спине. Корсаж остался еще в погибшей деревне, короткие штаны имели здоровенные дырищи на коленях. Сапоги выглядели жалко. Хорошо хоть ссадины за ночь затянулись и исчезли. Иногда полезно быть демоном!
  - Покажи рану. - Вспоминаю о главном. Клык подошел, позволил себя осмотреть. Честно говоря, страшновато было разматывать "бинт". Вчера я так и не сподобилась все сделать, как полагается, поэтому полоски ткани отделяла медленно. Что ж, теперь рана выглядела вполне прилично: затянулась и покрылась спекшейся коркой. Ни нарывов, ни воспалений.
  - Жить будешь. - Сообщаю другу, выбрасывая ненужную ткань. - И что мне теперь делать, Клык? Припасов нет, дороги не знаю, денег не имею. Я даже не бомж, а что-то похуже. И жрать хочется, аж переночевать... негде. - Последнее сказала на автомате и уже совсем тихо. Зверь взвыл. Проникновенно так! - Ой, хоть ты не отчаивайся, ладно? Хватит нам одного пессимиста - меня. - Но Клык взвыл снова..., и ему ответили. Мно-ого голосов. Мне как-то поплохело, хотя казалось, куда уж дальше! - Слушай, я не вкусная! Честно! И кровь у меня ядовитая, у любого вампира спроси! Клык, мы же друзья, а друзей не едят! - Все это я тихо лепетала, пока рассматривала появляющихся рядом с озером волков. Здоровенных, как Клык. А потом заметила МЯСО(!) и перестала бояться. Пара волчар подтаскивали к нам частично съеденную тушку то ли оленя, то ли не оленя...
  Не знаю, кто из нас добрался до завтрака первым. Моей воспитанности хватило лишь на то, чтобы клинком отсечь от тушки приличный кус и отползти в сторону... подальше. Пока стая грызла свою львиную долю, я очищала на камне свою, затем, нарезая полосками, ела. Вкусно! Люблю сырое мясо! И кровь люблю! И вообще, всех люблю, когда такая сытая!
  Спустя приблизительно час от тушки не осталось ни рожек, ни ножек. Стая наелась и повела за собой. Шла без боязни: хотели б напасть, давно бы напали, а раз уж куда-то ведут, значит - надо идти. К тому же звери не люди, на подлость не способны.
  Дорога оказалась не самой простой: тварей, желавших и в светлое время суток закусить невкусным демоном, встретилось по пути предостаточно. Самых недальновидных и кровожадных волки рвали на части, а остальные тихо заползали обратно в норы, не рискуя с нами связываться.
  Пара часов по пересеченке и вот он - тракт! Я радовалась, как ребенок простому виду утоптанного грунта, а затем и вовсе прыгала да хлопала в ладоши, различив в тумане шпили далекого города. Стая удивленно взирала на это безобразие из-за деревьев, не решая покинуть тенистую границу леса.
  - Клык, ты со мной? - Неуверенно позвала, но волк не вышел. Что ж, в стае ему будет действительно лучше... Ну а я... приношу одни неприятности. - Прощай, друг. - Тихо прошептала и направилась в сторону города.
  Вскоре я обернулась: лес исчез, а с ним и волки. Местные аномалии никуда не делись, а жаль!
  Шла мучительно долго, но к городу ничуть не приблизилась. Он так и стоял в далеком тумане, маня своими благами уставшую меня. Солнца медленно садились, раскрашивая небо в золотистые и розовые тона, а я как будто и с места не сдвинулась. Смутные сомнения подтвердил эксперимент. Я нашла большой черный булыжник, шипом хвоста нарисовала на дороге солнышко и положила камень в центр рисунка, пошла, оставив позади ориентир. Спустя десять минут наткнулась на свое художество.
  Я матюгалась долго и с чувством, прекрасно понимая, что никто меня не услышит. Пить хотелось зверски, есть хотелось тоже, идти не хотелось совсем. И так весь день ношусь по невидимому кругу, как белка в колесе. Устала. Но нашла в себе силы на последнюю попытку вырваться из новой переделки. Десять минут и солнышко с камнем передо мной. Черт!!!!
  Первая мысль: "Я здесь умру от голода... нет, от обезвоживания!" Вторая: "Ну, за что мне все это!" Третья: "Нифига, завтра попробую снова!" С этим улеглась прямо на дорогу и закрыла глаза.
  Я жива. Я все еще жива.
  ***
  - Просыпайся! Таша, времени у нас совсем нет! - Знакомый голос заставил мое тело подскочить, точно ужаленное. Открывала глаза я в процессе, но открыв, не заметила разницы. Темень такая, что собственных рук не различишь, не то, что очертаний собеседника. К стати, по поводу рук: меня в наглую взяли за руку и потащили куда-то.
  - Эй! - Вскрикнула я, ощущая жар чужого прикосновения. Голова не работала совсем, и сообразить кто, собственно, меня тянет, никак не могла. Голос-то знакомый, но на этом все.
  - Помолчи пять минут, будь добра! - Прошипели в ответ. Во как! Теперь и голоса не разобрать.
  И тут меня вдруг осенило: меня нашли, меня вытащат и спасут, наконец! Может быть, даже и накормят, а если повезет, то и помоют... ну, это я уже загнула, конечно. Сама помоюсь, чай не безрукая! Осталось догадаться кто мой спаситель...
  Свободной рукой стала ощупывать плечи неопознанного знакомого. Ого! Вот это плечи! Жаль, это нисколько не приблизило меня к разгадке. И руки у него такие сильные... Так... Шея, хорошая такая шея... голова....нос...
  - Таша, прекрати! - Шикнули на меня.
  - А говорить уже можно? - Подражая невидимому собеседнику, шепчу я.
  - Нет! - Оказывается, можно кричать шепотом, я и не знала... - И прекрати меня ощупывать. Выйдем, я весь твой, а пока заткнись и не мешай!
  Добрых полчаса неслись по пересеченке, как два лося не разбирая дороги. Ну, по крайней мере, я дороги не разбирала, а вот попутчик мой, наверное, знал, куда мы прем и зачем. Я активно перебирала ногами, изо всех сил стараясь не зарыться. Несколько раз он останавливался, словно к чему-то прислушиваясь, а потом мы снова шли или бежали в неизвестном направлении.
  - Все. - Выдохнул он. - Пришли.
  - Куда? - Вообще-то вопросов у меня была тьма.
  - Какая разница? Здесь безопасно. Заночуем тут, а завтра видно будет. - Он все еще говорил шепотом. Странно, дыхание у него даже не сбилось...
  - Ты кто? - Это я о главном. - И почему снова шепотом?
  - А ты как думаешь? - Пойди теперь разберись, на который из вопросов он не ответил!
  - Кто ты такой!? - Кажется, я злюсь.
  - Не скажу.
  - Ну, знаешь!
  - Таша. Таша. Ты злишься, ну а я... всего лишь предпочел бы иной способ узнавания... - Он вновь взял мою руку и... проведя моей ладонью по своему лицу поцеловал запястье. По телу пробежал рой мурашек от его горячих губ.
  - У меня руки грязные. - Я совершенно растерялась и забыла злиться. Мысли разбежались, как тараканы под включенной лампой.
  - Готов поспорить, тебе понравилось. - Прошептал он у самого уха, опаляя дыханием мою шею. Его руки скользнули к талии, прижимая к себе. И почему это я не сопротивляюсь? Мне нравится? Мне, правда, нравятся приставания этого... кого-то? Наверное, я слишком увлеклась анализом собственных ощущений, потому что пропустила момент, когда он начал меня целовать. Нежно, ласково, немного робко. Щекоча языком края моих губ, проникая им в рот, играя и властвуя в нем. Я задохнулась, когда он стал действовать более властно и грубо... И это было так... невообразимо волнительно. Я ощутила желание, чувство томления внизу живота, которое с каждым мгновением все усиливалось, превращаясь в сладостную боль. Что он со мной делает?
  - Прекрати. - Я буквально вырвалась из его объятий.
  - Таша, Таша. Ты же хочешь этого. Не лги хотя бы себе. - Я вновь услышала его голос, он немного охрип. За то теперь я знаю кто...
  - Саня?
  - В нашу последнюю встречу ты называла меня этим именем. - Признался вестник. - Теперь, я полагаю, ты снова будешь шарахаться от меня? С незнакомцем был еще шанс..., а с вестником - ни-ни. - Не скрывая горечи.
  - Как ты нашел меня? - Попыталась сменить тему. Тщетно.
  - Сначала признайся, ты хотела...? - Не унимался тот. Что я могла ответить? Правду.
  - Дело не в том, что ты вестник. У "незнакомца" тоже шанса не было. Дело не в статусе, а, как ни странно, в чувствах. Прости. Я не люблю тебя....
  - Я задал конкретный вопрос. Так Да, или Нет?! - Настаивал темный.
  - Да, я хотела... и допустила минутную слабость. Но, позволить себе... это было бы предательством, понимаешь? - Главное, быть честной. Не изменить себе и своим убеждениям, остаться собой. Вестник может чувствовать ложь, откуда-то я знала это. Черт, почему он молчит?! Да еще и не видно ничего, ни его глаз, ни выражения лица...
  - Я люблю в тебе твою искренность, Таша. - Невесело усмехнулся Саня. - И не стану больше... прикасаться к тебе, как бы мне этого ни хотелось. Не буду давить... как некоторые. Знаю, сейчас меня не послушаешь, но хотя бы прислушайся: то, что сейчас было, было настоящим. Твои чувства и эмоции, желание, страсть. Все настоящее, неподдельное. А тот, кого ты "любишь"... - Мне почудились эти кавычки, честное слово, - он сделает тебя несчастной.
  Мы оба замолчали. Да, он говорил о Тьене. Да, под последним высказыванием я готова была сама лично расписаться: хозяин не дал мне ничего, кроме боли, и вряд ли способен был любить, не говоря уже о том, чтобы любить МЕНЯ - мерзкого демона. Истребитель был создан для убийства мне подобных, и до сих пор неплохо справился с этой задачей. И даже если вообразить, что цели его изменились, то все равно это ЕГО цели, а я... я средство, путь, возможность. Странно знать все это и все равно любить. Вопреки.
  Самое страшное, что все понимаю, но ничего с собой поделать не могу. Ну да, сбежала от него, надеясь, что разлука вылечит мое больное сердце, а голова начнет трезво мыслить. Что ж, у меня получилось на счет "трезво", иначе было никак - то монстры, то эльфы, то маги - не расслабишься. Но вот с сердцем и сейчас нелады.
  От невеселых мыслей отвлек странный шум.
  - Есть хочешь? - Вестник откуда-то снизу.
  - Очень!
  - Тогда садись поближе... приставать не буду. Я обещал.
  - Слушай, а почему так темно-то? Я ведь неплохо в темноте вижу, а теперь вообще ничего различить не могу...?
  - Раз в год на семь ночей в наш мир приходит ТЬМА и гасит звезды... - Стал объяснять серый. - Все разумные расы боятся этого времени, запираются в своих домах...
  - Но ты же видишь! - Ориентируясь на звук, подсела к Сане. Он осторожно приобнял меня и сунул в руку что-то мягкое...
  - Пирог! - От счастья я чуть им не подавилась.
  - Ешь, у меня еще есть.... Понимаешь, я одной ногой стою за Гранью, вижу все живое и неживое вокруг. По сути, мне не нужны глаза, достаточно внутреннего зрения.
  - Как ты нашел меня? - Говорить с набитым ртом некрасиво, но мое неуемное любопытство оказалось сильнее.
  - Твой магический щит. Когда почувствовал, что паучок покинул город - подумал: "Вот и все...". Но часом позже увидел твоего хозяина. Тьена. - Ассасин точно сплюнул ненавистное имя. - Он кого-то искал. Я даже обрадоваться, думал, что лучше уж компания демона с эльфом, чем... его. Но, все же, проследил за ним, на всякий. Не зря. Тьен нашел твоих друзей.... И... уменя плохая новость. Крепись. Дэймона больше нет. Ешь! Я сам все расскажу! - Предупредил Саня и продолжил. - На моих глазах Тьен вырвал сердце демона, и я ничего не успел сделать. Но эльфа спас. Хотя не знаю, что больше сыграло: защита темного братства, или королевская кровь твоего друга. Тьен Элию не тронул. Разговор же между нами был коротким: Он хотел знать, где ты. Естественно! Но ни Элия, ни я подобной информацией не располагали. Тогда Тьен ушел, пообещав быструю и безболезненную смерть, если вдруг снова окажемся на его пути.
  Мы с эльфом прикинули: Хозяин с легкостью найдет тебя по ментальному поводку. И ничего хорошего эта встреча тебе б не принесла. Таша, в нем много гнева и слишком много силы. Думал, что знаю о нем все, но оказалось: я понятия не имею, что он такое! Дэмиан был очень сильным магом, да и бойцом неслабым, не даром демон! Но Тьен... он просто смел его, Таша! Как давят комара! Ни я, ни Элия... мы ничто, понимаешь? Мы не в состоянии защитить тебя, только спрятать.
   В общем, тем же вечером мы покинули город Шута, надеясь встретиться с тобой раньше.
  Паучок нас вел, мы отставали приблизительно на дневной переход. Честно говоря, я очень удивлялся твоей живучести.... Те места... наверное, только ты способна так глубоко вляпываться при этом оставаясь в живых!
  Мы наведались в придорожный трактир, где кое-кто оставил гору трупов. Признаюсь, я был поражен! Эльфы, да еще из элитных отрядов.... Двое выживших поведали душещипательную историю о том, что некая фурия убила эльфийского принца, и теперь Элия единственный наследник. Пришлось ему в спешном порядке двигать к своим, другой возможности закрыть сезон охоты на тебя не было. Уж очень ты тамошнему владыке насолила.
  Все следы твоего присутствия мы уничтожили. Надеялись хоть немного запутать истребителя.
  Итак, я остался один, и шел за тобой, пока не явилась Госпожа странница. Она подсказала, как зациклить пространство вокруг паучка. Пришлось рискнуть. Ты извини за то, что какое-то время пришлось походить по кругу. Но иначе... Хозяин нашел бы тебя раньше, чем я. А допустить подобное я просто не мог! Город, в который ты направлялась... Он наверняка уже там.
  - Скажи, сердце Деймона... где оно? - Робко спрашиваю.
  - Странный вопрос.... Тьен оставил его у себя. Положил в какой-то ларец. Ума не приложу, зачем ему это.
  - Это хорошо... - Выдохнула я. Во всяком случае, есть шанс вновь воскресить Дэймона, так что не буду хоронить его раньше времени. Он жив, он просто спит. Стоп! А как же... - А крылатого... демона, ты не видел? Он должен был быть вместе с Хозяином.
  - А есть еще один демон?! Что-то вашей братии все больше и больше становиться...
  - Нас всего трое. Крылатый - мой друг.
  - Ничего о нем не знаю.
  - Плохо. Как же плохо! - Застонала я.
  - Он был дорог тебе? Твой крылатый друг? Не хочу тебя огорчать, но, скорее всего...
  - Не говори мне этого! - Голос предательски сорвался.
  - Думаю, ты успела понять, что твой "любимый" совсем не терпит конкурентов...
  - Сань, зачем ты это говоришь? Зачем мне больно делаешь? Зачем пугаешь? Ты ведь все прекрасно осознаешь и все равно...
  - Я хочу, чтоб ты ПЕРЕСТАЛА ЕГО ЛЮБИТЬ! Хочу, чтобы ты его возненавидела! Да что я..., сама Серая Госпожа этого желает. Не знаю, какие цели преследует этот поддонок, но что бы он там не задумал, Странница против. Таша, ты ему нужна, без тебя у него ничего не выйдет...
  - Интересно, - сама поразилась холоду собственного голоса, - ты искал меня по велению своей Госпожи, или по собственному почину? И что будет, если я сама захочу ЕМУ помочь? - Зря, ой зря вестник напомнил мне о Смерти! Я тихо закипала. Эта замечательная во всех смыслах богиня успела здорово мне насолить в истории с контрактом. Помнится, я чудом выжила.... Хотя именно Тьен со Стасом спасли меня тогда от вампиров.
  - У меня контракт. - Глухо произнес ассасин после минутной паузы.
  - На мою жизнь? - Уточнила я, ощущая, как все внутри оборвалось.
  - Да, если не удастся тебя убедить и спрятать. - Он по прежнему сжимал меня в своих объятьях, тем более диким казался мне наш разговор.
  - И ты убьешь меня?
  - Да. Если не останется другого выхода.
  - Тогда не трать напрасно время. - Я вырвалась из его рук, одновременно вызывая клинки Амиллары, благодаря зеленоватому свечению которых смогла различить неподвижно сидящую фигуру Сани.
  - Не дури, Таша. Ты прекрасно знаешь, кто из нас сильнее. Не клинком, так магией тебя достану.
  - Знаешь, я предпочту рискнуть! - Страха не было. Совсем. Наверное, я не понимала, что делаю, находясь в состоянии аффекта. А может, постоянное нервное напряжение сказалась на моей слабой психике, или последние новости окончательно выбили почву из под моих ног и пошатнули и без того накренившуюся крышу.... Не знаю, что подвигло меня на столь необдуманный поступок, но сражаться за право выбора собственного пути я решила до последнего.
  - Таша, убери клинки. - Ровный и спокойный голос.
  - Знаешь, мне давно осточертел ваш тюкнутый на всю голову мир! Осточертело быть вечно кем-то преданной и жить постоянно на грани! Осточертело, понимаешь?! Так что окажи любезность, прекрати мои мучения, вестник, потому что с тобой я НИКУДА НЕ ПОЙДУ!
  - Хорошо. - Он медленно поднялся. В неровном зеленоватом свете сверкнула сталь катаны. - Но перед тем, как мы начнем...
  - Не смей мне выдвигать условий, слышишь?! - Орала я. - Ты обещал, ты клялся, что не причинишь мне зла! Ты говорил: "никто из братства тебя не тронет"! А что теперь? - Я с остервенением стянула с пальца кольцо и зашвырнула в лицо Сани. - Забирай свою побрякушку! Не хочу, чтоб даже на моем трупе осталось хоть что-то от тебя, предатель! Сволочь! Мерзавец! Фанатик долбанный! Твоя богиня... да начхать мне на нее, ты понял? Из-за ее веселого контракта чуть не погибла... Она моими руками... а меня потом пытали, пытали понимаешь? Если б не хозяин... да будь он кем угодно, но он спас меня! И к стати, Тьен никогда не притворялся моим другом!
  - Я не хочу убивать тебя. - Глухо произнес вестник, пока я переводила дух. - И не собирался причинять какой-либо вред. Послушай, тебе просто нужно побыть со мной неделю...
  - Даже не пытайся, Саня, не выйдет. - Хрипло. - Тебе я больше не верю. Твоя богиня для тебя важнее дружбы и меня. А я всегда была и остаюсь атеисткой. Единственное, что я могу сейчас, это постараться выжить... снова. И выбора у нас обоих нет..., ты же не отпустишь меня...?
  - Не отпущу. - С болью в голосе.
  - Тогда не мешкай.
  Но он стоял, не шевелясь. Немая катана так и застыла в его руке. И я застыла, готовая в любой момент сорваться.
  В эти мгновения я думала, что не смогу, просто не смогу его убить. Мои губы все еще чувствовали жар его поцелуя, а сердце отказывалось верить, что он сможет поднять руку на меня. Глупо. А еще больно, что так все сложилось. Я больше не злилась, только оплакивала себя и его.
  Неделя... этот срок говорил о том, что времени у меня почти не осталось. Я нужна Тьену, и я вернусь к нему. Не из-за розовых чувств, а потому, что так надо. Если сама Серая Госпожа не желает нашей встречи... значит, дело Хозяина обретает поистине глобальный характер. Тьен не был ангелом, но отличался большим человеколюбием, чем Вечная Странница.
  Я не заметила его первых движений, но каким-то внутренним зрением почувствовала и отклонилась в сторону. Это меня и спасло, катана срезала кончик моей косы. Как я узнала об этом, ведь было очень темно, и увидеть падающий волос я не могла при всем желании? Просто все чувства резко обострились, мое тело само вошло в боевой транс. Слух и реакция обострились до предела. Я могла бы услышать, как журчит тоненький ручеек в километре от нас, но концентрировалась целиком на своем противнике. Наверное, даже пулю смогла бы поймать клинком, как джедай какой-то, но в эти минуты ловила сталь катаны.
  Саня бил жестко, расчетливо, без сожалений. Он тоже принял решение: похоронить меня здесь. На его стороне был опыт и поддержка богини, на моей - а черт его знает! Опыта - с гулькин нос, разве что я демон и учили меня не простые люди. В честном поединке мы были почти равны, и кружили вокруг друг друга с бешенной скоростью. Правда, сила удара у Сани была невероятная, тут уж или уходить, или брать на скольжение, чем я и занималась. Иногда мне везло: переходила в недолгое наступление. Единственное, что смущало и заботило - умение Сани "замораживать". Если он воспользуется своим приемчиком - то по мне уже можно писать некролог.
   Спустя изматывающую вечность, я ощутила, поняла его танец. Осознавая, что в моем положении играть в "поддавки" было более, чем глупо, все равно намеренно сбивалась с ритма и получала заслуженные раны. Что ж, то ведь всего на всего царапины - затянутся, не вспомню... А Саня, Саня поживет еще...
  О чем я думала? О том, что мне будет больно, если он умрет. И я оттягивала момент, остервенело радуясь собственной крови. Мне казалось, что так я прошу прощения у него. Чувство вины, видимо, родилось раньше меня.
  А потом все кончилось.
  Вестник бросил обездвиживающее заклятие и раскрылся, а я, увернувшись, вонзила оба клинка ему в грудь. Все.
   Магию я опять же не видела, помогла интуиция. А клинки... за миг я вошла в нужный ритм. Если бы вышла - зависла б обездвиженная и, скорее всего уже мертвая. А так... это было самое логичное движение и... тело все сделало само.
  Саня медленно осел наземь. Я вместе с ним, поддерживая, обнимая. Клинки так и оставила в его теле: боялась, достану - он кровью истечет.
  - Ты мне поддавалась. - Словно извиняясь и очень тихо, через силу и боль.
  - Нет. - Смотрю в глаза, мне тоже больно, совсем иначе, чем ему.
  - Не ври.... Я спровоцировал.... Не хотел.... убивать. Ты.... Сама..... - Он задыхался.
  - Прости... Саня...
  - Санэй, - улыбнулся он, - меня...зовут. Кольцо... одень... не снимай.
  ... Я кричала и рыдала без слез. Баюкала, прижимала к себе Саню. Я гладила и целовала его волосы, умоляла простить. Знала, что он не слышит, знала, что простить себя я не смогу. Так и встретила рассвет, а с первыми лучами солнц он... вдруг превратился в холодный пепел и рассыпался в моих руках. Ветер подхватил и унес, а я, не в силах поверить собственным глазам, встала. Кольцо отыскалось тут же. Подарок Сани надела на мизинец и пошла в сторону города.
  Странно, но ночь мы провели недалеко от тракта, и шпили города никуда не делись.
  - Ты оказалась сильнее, чем я думала. - Знакомый шепот в голове. Ах, если бы шизофрения! Со мной вновь заговорила Смерть.
  - Ненавижу тебя.
  - Я поручила контракт другому... но Санэй перехватил и внес свое предложение. Мальчик не желал твоей смерти, но предпочел убить тебя самолично, не позволив это сделать кому-либо еще.
  - Я что-то должна ответить? - Равнодушно. После смерти вестника внутри ничего не осталось кроме пустоты и боли.
  - Не волнуйся, обязательно ответишь, если сейчас же не свернешь с этого тракта!
  - Перетопчешься.
  - Теперь мы враги. - Не угроза, констатация.
  - А разве было иначе?
  
  Глава 28. Последний день, последний танец.
  Я медленно шла по пыльному тракту, не спуская глаз со шпилей далекого города. Каждый шаг приближал меня к нему, отзываясь болью в истерзанной виною душе. С самого моего появления здесь, в этом богами забытом мире, я несла смерть. Да что там! Само мое появление было сопряжено со многими жертвами. Но раньше всегда находилось оправдание убийствам - я защищалась. А теперь... Как же все глупо получилось! Саня не хотел моей смерти, потому и подставился. А я... Если б не сваляла дурака и не сбежала... отряд эльфов, друзья-наемники, маг и ассасин остались бы живы. Дэмиан, и тот... Хотя есть надежда вернуть жизнь этому демону, но по-прежнему не известна участь другого - Стаса.
  Мысли... мысли не давали покоя, они мучили, сотрясали нервной дрожью тело. Я боялась вновь сорваться, скатиться в постыдную истерику и завопить в голос.
  О будущей встрече с Тьеном я старалась не думать..., получалось плохо. Представлялось его лицо, когда я приползу к нему побитой собакой. Будет ли наказание? Не важно. Главное... А что главное? Его взгляд? Видала я, как он порой смотрел на меня... еще в самом начале. Как на грязь у своих ног. Переживу ли подобное теперь? Определенно. Укор... Что в нем плохого? Тьен будет прав, я виновата. Сама сбежала... сама же приползла.
  Больше всего хотелось лечь на дорогу и уснуть, желательно навсегда. Или проснуться, и чтоб всего этого не было, а я дома и мама из кухни зовет завтракать...
   Нет! Все же очень хорошо, что мама обо мне не помнит, не беспокоится и не нервничает. С ее здоровьем это крайне вредно. К тому же сейчас она счастлива: у нее есть дочь и муж, они о матери позаботятся.
  Вот так погруженная в себя и свою боль, незаметно дошла до высоченных врат. Как назывался сей славный город я, естественно, не знала. Стены обычные - каменные, по верху бойницы и караул мелькает меж острых зубьев. Врата - железный сплав, утыканный шипами. Они были закрыты, и почему-то очереди у врат не наблюдалось. Странно, вымерли все, что ли? Где обозы, торгаши и прочий люд? Я оказалась единственной желающей проникнуть в город.
  - Ау! Эй! Я ту-ут!!! - Ору, задравши голову наверх. А что еще мне остается?
  Сверху заметили и, спустя минуту, открылась маленькая дверца с боку. Ко мне вышли двое стражей. Молодые совсем. Максимум по двадцать пять. Один в серой хламиде - на воина не похож. Может, маг? Другой определенно воин, с обнаженным мечем наперевес.
  Интересно, это я такая страшная, или здесь всех чужаков так встречают?
  - Здравствуйте. - Вежливо и робко улыбаясь, приветствую.
  - Кто такая? - Нахмурился "маг", так я окрестила стража в мантии. Его глаза, впрочем, как и глаза второго, с любопытством скользили по мне. Да, видок у меня был еще тот: вся порванная и грязная, но! Взгляды мужчин застревали на слезе Амиллары и паучке. Безделушки-то необычные и стоят баснословно.
  - Меня зовут Таша. - Представилась.
  - Что ты такое? - Уточнил маг, кивая на мой хвост. - Не встречал подобных тебе.
  - Мне в город нужно. - Не в тему, но о главном я. И впрямь, не говорить же магу, что я демон! - Кстати, как он называется?
  - Потерялась? - Воин почти тепло мне улыбнулся. - Ты попала в город Ремесел.
  - Потерялась. - Вздыхаю, активно игнорируя нахмурившегося мага.
  - Знатно тебя потрепало. - Снова воин.
  - Что ты такое?! - Выделяя каждое слово, вновь спросил маг. А нервишки-то у него шалят! Неприятно, наверно, когда тебя не замечают.
  - Уродина я! А что, не видно? Да по мне цирк плачет! Ну что, что ты на мой хвост уставился?! По-твоему я не знаю, что он у меня есть? А рога?! Меня из-за них из дому попросили...
  - А родители кто?
  - Люди.
  - Ну да. Ну да... - Недоверчиво покивал маг, но, кажется, удовлетворился маленьким спектаклем. А что я? Я не врала: родители - люди, и из дома меня попросили... Стас и попросил... убедительно так попросил, что и выхода другого не осталось.
  - Не переживай, ты очень красивая, просто необычная... и грязная немного. - Стал утешать воин.
  - Две серебра. - Оборвал его маг.
  - У меня нет денег. - Сознаюсь, мысленно отвешивая себе оплеухи. Ну, какая же я дурра, в самом деле! Не могла порыться в карманах вестника? У него наверняка имелись деньги, которые теперь мне ой как пригодились бы. Да и одежду хоть частично сменить могла. Что ж, впредь будет мне наука... - Все в дороге растерялось. - Поясняю.
  - Нет денег - вход закрыт. Хотя... я могу купить у тебя что-нибудь из украшений...
  - Не продаю. - Отрезала, наблюдая за каменеющим лицом колдуна.
  - Жаль. - С этим он ушел, оставив меня наедине с воином. Как-то быстро сдался...
  - Мы действительно не можем тебя пропустить. - Начал воин.
  - Но?
  - Но, если в нашем городе у тебя есть знакомые, то я мог бы их позвать. - Предлагает добрая душа. - Это единственное, что можно сделать. Я бы одолжил, да только у нас деньги изымают перед "дневой", чтоб мы взяток не брали.
  - А как же маг? - Удивилась я. Как же он собирался что-то покупать, если деньги "изымают"?
  - Вообще-то Дайв еще не маг, а всего лишь адепт. Проштрафился перед магистром, теперь отрабатывает. На таких как он закон "дневы" не распространяется. Ну, так как? Есть знакомые?
  - Есть. Его зовут Тьен. Он недавно должен был придти в ваш город...
  - Расса?
  - Человек... кажется. Каштановый волос, глаза зеленые с карими крапинками, высокий, плечистый...
  - Кто он тебе? - Перебил страж. Вопрос поставил меня в тупик. Не содержанием, скорее наличием вообще. С какой стати стража интересуют наши с Тьеном отношения?
  - Друг. - Искренне соврала я. Хозяин и прежде не баловал своею дружбой, не говоря уже о том, что чувствует теперь. После моего побега.
  - Ладно, попробую его найти, своих расспрошу. Жди здесь, не скучай! - Воин залихватски подмигнул и тоже скрылся за дверью. Я же осталась ждать.
  Скучать мне попросту не дали. Только я уселась на зеленую обочину, как дверца снова отворилась. Знакомый адепт, ничуть не стесняясь, навис надо мной аки коршун и так вкрадчиво вопросил:
  - Сама снимешь побрекушки, или заставить?
  Его слова вызвали бы бурю эмоций, если бы не мое полное и абсолютное эмоциональное истощение. Сижу, смотрю на него снизу вверх и не знаю, что и ответить. Понятно, что ни слезу, ни паучка этот амарал, вздумавший меня пугать, не получит. Но вот как сие донести до этого... не очень умного человека?
  - Что молчишь, дурра? - Рявкнул адепт, не дождавшись моего ответа.
  - Сам дурак. Сначала разберись, на кого наехать собрался, потом наезжай. - Наверное, это стресс... только в очень стрессовых ситуациях я скатываюсь на подобную грубость и становлюсь настолько наглой. - Ты на кольцо мое посмотри, - тыкаю под нос подарок ассасина, - хочешь проблем с темным братством? Или с моим другом, который то самое братство в гробу видал? Или со мной? - Клинки вспыхнули зеленым пламенем в моих руках и сразу же исчезли. Я по-прежнему сидела на траве, задрав голову, но готовая в любой момент перетечь в боевую стойку. Просто мне ужасно не хотелось новой крови. Хватит убийств.
  Адепт, кажется, опешил от моей маленькой демонстрации.
  - Думаешь, напугала меня, хвостатая? - После минутной паузы огрызнулся он. О! Кажется, задето самолюбие.
  - Ты что-то путаешь, бесхвостый. - В тон ему отвечаю. - Это ты собирался меня напугать и ограбить. Я же продемонстрировала, почему этого делать не стоит. - Я тяжело вздохнула. - Слушай, уйди, а? И без тебя тошно. Устала я, понимаешь? Так устала, что умереть в пору. Ты, конечно, крутой маг и все такое, и бояться я тебя должна. Но не могу. Уж извини. И цацки свои не отдам.
  Маг потоптался и... ушел. А через пять минут явился и вручил мне флягу с водой да кусок немного черствой лепешки. Я изумленно поблагодарила, на что адепт только рукой махнул и уселся рядом.
  - Интересно посмотреть на твоего друга, который вестников в гробу видал. - Пояснил свое поведение маг.
  Больше мы не говорили. Я утоляла голод и ждала, он просто ждал. На горизонте плавились два солнца, уходя в закат. Тревога медленно прокралась в мое сердце, с каждой минутой ускоряя ритм. Если б не присутствие постороннего, я давно бы нарезала круги у врат, сейчас же старалась держать свои эмоции в узде.
  Двери открылись.
  Первым вышел знакомый страж. За ним Тьен. Сердце ухнуло куда-то в пятки, на миг я перестала дышать. В ушах шумело. Я искренне порадовалась, что сижу. Хозяин мазнул по мне взглядом, от чего мое лицо запылало, а оцепенение сковало все тело, подошел к адепту и кратко представился:
  - Тьен. Исстребитель.
  Дайв не веря, уставился на моего хозяина, словно увидел ожившего динозавра, и смолчал.
  - Я ее знаю. - Небрежный кивок в мою сторону. - Девушка пойдет со мной, вот ее плата. - Серебро упало к ногам бледного адепта. - А это за ваши хлопоты и забывчивость. - Небольшой мешочек упал на серебро и развязался. За меня заплатили золотом. - Вы все поняли?
  Маг кивнул. Воин почему-то нахмурился, но тоже кивнул.
  - Идем. - Приказ адресовался мне. Я встала и, не ощущая ног, пошла за НИМ.
  Город Ремесел не поразил. Обычный город, обычные каменные дома с черепичной крышей и жители обычные. Серость, неказистость. Возможно, если б я больше смотрела по сторонам, а не пялилась в спину хозяина, увидела бы что-то интересное, а так...
  Тьен не оборачивался, словно был уверен: теперь я никуда не денусь. Что ж, он прав.
  Мы вошли на постоялый двор, поднялись на второй этаж. Из нужной комнаты вылетела молоденькая служанка и, пискнув что-то про ванну, хотела убежать, но Тьен, поймав ее за шиворот, рявкнул:
  - Портного срочно.
  - Да, господин! - Голос бедняжку не слушался, в конце фразы сорвался совсем. Девушку отпустили, и она дала деру. Надо же, как напугал прислугу!
  И, наконец, за нами закрылась дверь.
  - Ванна там. - Не глядя на меня, указал хозяин на тряпичную ширму.
  - Давай поговорим? - С надеждой.
  Он медленно повернулся и посмотрел на меня. Нет, не так! Он ОСМОТРЕЛ меня с ног до головы, заставляя кровь приливать к лицу, а поджилки трястись от... ужаса? Холодный, оценивающий взгляд словно выбирал место, куда легче и надежней нанести смертельный удар.
  - Приведешь себя в порядок, поговорим. Ванна там. - Отрезал Тьен и я, не смея спорить, рванула к ширме.
  Вода. Отрезвляющая вода холодными струями текла по лицу и моим плечам, смывая грязь и кровь, притупляя новый страх. Я стояла под долгожданными потоками и думала, что Тьен больше не тот, каким его знала. Ужасающая правда о нем открывалась постепенно, но и она не могла заставить меня разлюбить. Мне было глубоко наплевать на природу истребителя, я давно простила причиненную мне боль и убийства невинных девушек в своем мире. Я даже смерть друга могла бы ему простить но.... Один его взгляд и внутри что-то умерло.
  Я помню тот момент, когда сдалась своим чувствам, помню удушающую хватку на своем горле... Странно. И все, что было после... бесконечная череда фатальных ошибок, моих ошибок, продиктованных простыми эмоциями. Любовь... была ли она настоящей?
  Я села, спрятав лицо в ладонях, даже не чувствуя, что вода стала совсем ледяной. Пусто и страшно внутри, а то, что снаружи - мелочи.
  Что же теперь мне делать? Бежать? Глупо!!! Тысячу раз глупо! Нужно взять себя в руки и разузнать, наконец, ЕГО планы. Если получиться, выторговать путь домой. И спросить о друзьях демонах... Оживить одного... Только как теперь с НИМ разговаривать?
  - Встань! - Я вздрогнула и повиновалась, даже не заметив, что вода больше не льется мне на голову. Мои руки инстинктивно попытались прикрыть самое интимное, а глаза встретилась с сумрачным взглядом хозяина.
  - Полотенца на кровати. - Сообщил и отвернулся.
  Не спуская с Тьена глаз, переступила деревянный бортик и потопала куда послали, к кровати то есть.
   Кое-как замотавшись в полотенце и завернув во второе волосы, растерянно уселась на кровать.
  Тьен обернулся и... быстрым шагом направился ко мне, я же совершенно растерялась, не представляя даже, что за этим последует... Цепь звякнула на моей шее, тихо щелкнул крошечный замочек. Я не ощутила холода металла, за то понимание происходящего вызвало волну мурашек во всем теле.
  - Ты понимаешь, что не оставила мне выбора, Таша? - Хозяин отстранился, отошел и сел в кресло напротив. - Ты слишком непредсказуемая, слово не держишь, вот и доверия к тебе у меня совсем не осталось. И времени гоняться за тобой - тоже.
  - Сволочь. - Шепчу одними губами.
  - Кольцо можешь снять, теперь оно бесполезно.
  Я поняла, о каком кольце идет речь, сняла и со всей силы швырнула ментальный поводок в хозяина. Тот с легкостью поймал и... оно исчезло.
  - Теперь о правилах: не сбегать, не пытаться навредить себе, выполнять мои приказы. Каким будет наказание, ты уже знаешь.
  - Где Стас?
  - Не имеет значения. Тебе достаточно знать, что он жив и почти здоров...
  - Что ты...
  - С ним сделал? Ничего особенного. Устранил на время, а когда все закончится, верну его в целости и сохранности. Сейчас ты ему ничем не поможешь.
  - Дэмиана тоже отпустишь?
  - Дэмиан... интересно, откуда ты знаешь...
  - Вестник рассказал.
  - Надо же, этот наглец нашел тебя раньше. Это многое объясняет... Так, где он?
  - Я его убила.
  Тьен посмотрел на меня, словно впервые увидел. Я ждала комментариев, насмешек, да чего угодно только не...
  - Тебе больно. - Хрипло заметил он. - Мне жаль.
  В дверь робко постучали.
  Тьен открыл: на пороге стоял худощавый и лысоватый мужчина средних лет, в зеленом сюртуке и очках на кончике длинного носа.
  - Портной к вашим...
  - У вас есть готовая одежда для нее? - Оборвал мужчину Тьен, кивая на меня.
  - Есть. Что конкретно надо? Плетье или...
  - Или. Что-нибудь легкое, удобное и немаркое. И... у девушки хвост.
  - Учтем. За все восемь золота.
  - Идет. - Хозяин отсчитал требуемую сумму не торгуясь.
  - Посыльный принесет заказ в течение часа. - Довольный портной с нами распрощался. Весь разговор занял не более минуты, ни снятия мерок, ни обсуждения фасонов... Впрочем, мне было не до того.
  - Так как на счет Дэмиана? - Напомнила я, когда мы вновь остались одни.
  - Мне нужно сердце демона для ритуала. Предлагаешь использовать свое, или сердце Стаса? Можешь не отвечать, у меня на вас другие планы.
  - Какие, не просветишь?
  - Охотно. Но придется начать издалека. Как тебе местные проблемы с пространством?
  - Напрягают. - Честно ответила я.
  - Возможно, ты уже знаешь, что так было не всегда. Все началось с уходом Темного бога. Первый катаклизм унес сотни жизней, лишил многих рассудка. Потом, конечно, маги попытались взять ситуацию под контроль, стабилизировали пространство в городах и мелких селениях, разумные стали полагаться на свою интуицию. И вроде бы все привыкли... Только катаклизм был всего лишь началом. Мир не может быть однополярным. Тьма должна существовать, иначе не будет света. Меньшая часть тьмы осела в душах разумных, другая - незаметно сжирает мировое пространство. Этого никто не видит, не замечает из-за "сдвигов". По сути мой мир обречен.
  ...Тьен рассказал мне о многом, и про местный конец света, и про единственный путь спасения и про то, с какого перепуга впутал во все это безобразие меня. Если в двух словах: перед своей смертью Темный приснился Тьену и в красках расписал какой всех ждет кирдык. Истребитель, естественно, не поверил и продолжил мочить демонов почем зря, ну и Темного пришил заодно. Тут и начались неприятности. Маги первыми сообразили, что нужно "делать ноги" с "утопающего корабля" и, вместо того, чтобы искать решение проблемы, занялись поисками путей в соседние миры, "забыв" рассказать о проблеме местному населению.
  Ну а Тьен вспомнил о наличии собственной совести, да и слова Темного припомнил. Предотвратить армагедец возможно, хоть и сложно. По словам ушедшего божества, необходим ритуал и три его составляющие: око демона, сердце демона ну и кровь демона. Все было бы просто, ели б не заморочки с каждым составляющим. Во - первых: око да и сердце нужно пробудить, то - есть разбудить души демонов, заключенные в артефактах. И это может сделать не кто-нибудь, а Светлый демон. Во - вторых: кровь тоже должна принадлежать этому самому Светлому демону, который пожертвует ее добровольно, то есть добровольно умрет, ею истекая.
  И если с первыми двумя составляющими вопрос был почти решен, то где искать Светлого демона непонятно: местных-то вырезали поголовно.
  Пришлось Тьену искать пути в другие миры. Времени и сил угробил массу, но нашел-таки один - на Землю. Стал присматриваться к нашим демонам, только Светлого среди них не было. Вернулся истребитель на родину и грабанул Академию Магии, ту самую, где я око добывала. Вынес не что-нибудь, а Темную Книгу, после чего стал местной персоной нон грата.
  Книжка особенная, на любой вопрос о демонах отвечала, если правильно его задать. Хозяин понял, что "Светлого демона" нужно создать... ну и создал. Меня. На Земле обошел "зовущих", нас всего-то и было что пара десятков, нашел самого неиспорченного, которым оказалась я. Ну конечно, безобидная наивная дурра без в/п и с в/о вечно всеми брошенная и всех прощающая - это лучшая кандидатура. Когда со мной определился, вычислил Стаса - демона которого звала. Затем закрутилась череда подстав, вследствие чего я стала демоном, к тому же приступившим закон. Во-о-от.
  - Значит, ты меня приговорил с самого начала. - Подвожу итог. - Вот только с какой радости я стану добровольно отдавать свою кровь?
  - Стас.
  - А-а. Понятно. Типа его жизнь в обмен на мою.
  - Именно.
  - А как на счет Дэмиана? Ты его воскресишь... после? - Впервые решаю заглянуть в его глаза, и пусть только рискнет солгать...
  - Если сердце демона не пострадает..., я обещаю. - Смотрит прямо и... как на ходячий труп.
  - Ну-ну...
  - Таша...
  - А я ведь тебя любила, Тьен. Только почему-то разлюбила... - Зачем-то сообщаю. Если его это ранит - хорошо, нечего мне одной мучиться.
  В дверь вновь постучали, принесли мою одежду.
  - Оденься и спускайся вниз. Это приказ. - И голос не дрогнул. Хозяин вышел, оставив меня наедине с новыми тряпками и беспросветной обреченностью.
  Вопреки всему меня не трясло, не била истерика и не сжигала злость. Мысль о скором конце не вызывала во мне отклика, она просто была и воспринималась как данность. Наверное, потому что я привыкла, а может от того, что бесконечно устала. Хозяин не казался мне предателем, напротив, все его поступки были логичны и во благо. Ну а я... если не я, так кто-нибудь другой был бы на моем месте. За месяцы пребывания в чужом мире я научилась более своей ценить чужую жизнь и свое место жертвы никому б не отдала.
  Совершенно спокойно поднялась и оделась. Черная рубашка и черные штаны с прорезью для хвоста, да алый кушак - как символично! Совершенно новые сапоги были выделаны из мягкой кожи, нигде не жали и не натирали, как тапочки, в которых в гроб кладут. Волосы мои высохли. Нашла расческу рядом с зеркалом. Расчесалась, не смотрясь: почему-то не хотелось на себя смотреть.
  Спускаясь, услышала веселую мелодию: внизу вовсю развлекала народ группа музыкантов. Тьена увидела сразу, подошла и села напротив. Вокруг нас, как и полагается, народ пил, ел, спорил, орал и развлекался. Разумные не задумываясь прожигали свой вечер, такой же обычный, как и все до него. Мне же казалось это вопиюще неправильным, странным, неестественным.
  - Что бы ты хотела съесть? - Мягко спросил Хозяин.
  - Не знаю. - Пожимаю плечами. Есть хотелось, думать - нет. - Когда это произойдет?
  - Есть портал на Салактао. - Тьен без труда понял, о чем я. - Его можно открыть завтра... или послезавтра. Не позже.
  - Лучше завтра. - Действительно лучше, иначе за день собственные мысли сожрут меня, и я могу отступить, не решиться, струсить или забиться в истерике, а так не хотелось упасть в собственных глазах перед смертью.
  Глаза хозяина на миг остекленели, по лицу скользнула тень чего-то... мне незнакомого.
  - Есть что-нибудь, о чем бы ты хотела попросить?
  - Ага, последняя трапеза, последнее желание ну и ты, в качестве джина из бутылки. - Не смогла не съязвить я. Тьен терпеливо молчал, ждал, что еще изволю сказать. - У меня, как ты знаешь, осталась мама, хоть она этого и не помнит. Проследи, чтобы у нее все получалось, и она была счастлива. За ее новой семьей тоже. Знаю я мать, она проблемы родных выше своих ставит.
  - Что-то еще?
  - Можно и еще. Стаса отпустишь, Дэмиана... по возможности, Элии привет мой передай и благодарность... за все, особенно за дружбу. Этому... дядьке его по морде вреж, козел он редкостный. Увидишь наших знакомых вампиров..., ничего обо мне не говори. Малышке Лили соври что-нибудь, чтоб не огорчалась. Кажется все... А зачем ты ментальный поводок надел? - Киваю на его левую руку. Наличие знакомого серебряного ободка на мизинце Тьена крайне удивило.
  - Тут потрясающий бульон готовят и пироги с грибами. Будешь? - Так "незаметно" ушел от вопроса он.
  - Бульон и пироги буду. А на счет кольца... я не имею права знать?
  - Имеешь. - Пожимает плечами. - Только извини, но на вопрос твой не отвечу. - С этим Тьен подал знак официантке. Девушка скользнула к нам, приняла заказ и испарилась.
  - Ты вообще на мои вопросы отвечать не будешь?
  - Смотря на какие.
  - Ну, например... ты любил меня, Тьен?
  - Нет. - Отрезал тот, и мне почему-то стало больно. Странно, ведь мне должно быть все равно, ведь я не люблю его больше, ведь так? Проглотив горький ком, продолжила пытку... свою.
  - Получал удовольствие от моих мучений, когда я подыхала от голода в твоем сарае? И потом, когда впервые надел на меня это, - указала на цепь, - ты ведь знаешь, какая это боль?!
  - Знаю. И нет, не получал. - Холодно и отстраненно.
  - Тебе было все равно?
  - Нет.
  - Да сколько можно, Тьен?! Я не заслужила правды? Твоей искренности? Я завтра умру и не могу перед смертью узнать, что ты чувствовал ко мне?!
  - Это для тебя так важно?
  - Важно!
  - Мне очень жаль, Таша. Есть вещи... о которых тебе знать нельзя. - Спокойно и рассудительно. Ни тени эмоций, каждый мускул его лица под контролем. Не человек - робот.
  - Демонов истребитель! - Прошипела я.
  - Именно.
  Нам принесли ужин. Наверное, вкусный, только вкуса я не ощущала. Кипя от злости, ела, тщательно пережевывая порцию за порцией пока меня не то что осенило..., но мысль показалась здравой равно как и злорадной. Предупредительно покончив с ужином, выдала:
  - Выполни мою последнюю просьбу.
  - Еще одну? - Приподнял бровь хозяин.
  - Да. Последнюю. Переспи со мной.
  Вот! Добилась, наконец! Эмоций он в этот раз не сдержал. Удивление плавно переходящее в шок, злость и... да, что-то еще проскользнуло в его потемневших глазах. Я же решила успех закрепить, потому продолжила тему:
  - С тех пор, как стала демоном, у меня не было..., а ты ничего себе такой... сексуальный. К тому же вроде не чужие, это ведь не тоже самое, что с первым встречным... Мы взрослые люди, кровать на верху есть, почему не устроить прощальный секс по расчету?
  - Дура. - Выдохнул тот в сердцах и яростно потер лицо руками.
  - Сам дурак. - Огрызнулась я, вставая.
  - Куда собралась?
  - Танцевать, ну и искать партнера на ночь. Тебя с собой не зову, там третий лишний будет.
  - Таша!
  - Да пошел ты!
  - Не делай того, о чем пожалеешь! - Надо же, рычит!
  - Не волнуйся Тьен, утром я вернусь к тебе, чтобы добровольно умереть, обещаю. А сейчас не мешай мне развлекаться!
  И я направилась в центр зала, где старались музыканты.
  Новая мелодия ударила по ушам и я закружилась, отгоняя бешенной пляской все мысли о Нем и свою обреченность. Я пыталась избавится от внутренней боли, только у меня не получалось. Я вновь жалела, что не могу банально напиться и выплакаться, демоны ведь не пьянеют от вина, да и плакать не умеют. Мое тело извивалось в неповторимых па, я зажмурилась, чтобы не видеть. Не видя лиц, я чувствовала взгляды. И чувствовала все вокруг себя, обретя новое зрение.
  Мелодия сменяла одну за другой, я все танцевала, не зная усталости. Что тоже странно, ведь сильно вымоталась за последние даже не дни, недели. А вот погляди ж ты, силы откуда-то взялись!
  Мне захотелось вспомнить всех ушедших за черту по моей вине, тех, кого знала, и кого нет. Перед внутренним взором проплывали лица, и я оплакивала их, говорила с каждым и просила прощения, не прерывая танца. Отчего-то боль в душе нарастала, а в груди что-то пекло, опаляло, разгоралось с каждым мгновеньем все больше. Мне казалось: я вот-вот сгорю. Танец убивал меня, остановиться было невозможно. Еще немного и...
  Чужие, но такие знакомые руки обняли, прижали к твердой груди.
  - Все, уже все. Спи любимая...
  Последние слова мне, наверное, приснились. Ведь я уже спала.
  
  Глава 29. Эгоистичная. Я, и что со мною стало.
  Разбудила меня мысль. Острая, оглушающе яркая, одна из тех редких мыслей, которые способны изменить все. "Я хочу жить".
  Еще не открыв глаз, да и толком не проснувшись, я физически ощутила крик собственного разума, желание его существовать, просто быть. Неважно где, неважно как. Каждая клеточка моего тела наслаждалась жизнью, вопила о собственной значимости. Мне показалось, что я схожу сума, мне показалось, что меня разбили на миллиарды крупиц и каждой подарили разум.
  Я зажмурилась и сжалась, надеясь собраться, наконец, в одно целое...
  "Странно". Этим незамысловатым словом можно было охарактеризовать все. Мои приключения, а точнее злоключения в чужом мире, да и сам мир. Мои отношения с Тьеном, если ЭТО вообще можно назвать отношениями, к тому же, сколько себя помню, многие и меня называли странной. Иногда крутили пальцем у виска. Не зря, оказывается!
  Подумать только, еще вчера мне хотелось лечь на дорогу и тихо умереть. Боль от потери вместе с чувством вины разрывали душу, мешали трезво мыслить. Идея суицида посетила меня и тогда, когда сочла, что Тьен предпочел другую... но я ошиблась, правда узнала об этом много позже, к тому моменту душевный кризис миновал. Вывод: я идиотос-нездоровус обыкновенный, с огроменным таким комплексом неполноценности на почве ревности, вины и страха одиночества. Что ж, диагноз поставлен, лечения нет, точнее уже не требуется. Близость и неотвратимость той самой смерти, о которой так часто мечтала, отрезвила не хуже купания в проруби. Я хотела жить. Нет, не так, я ХОТЕЛА ЖИТЬ!!!!
  Только вот меня уже никто не спрашивал.
  Знаете, одно дело рассуждать на фатальную тему, представляя себя самоотверженной героиней, спасающей всех и каждого ценою собственной жизни, и совершенно другое - быть ею, причем не по собственной воле! И конечно, совсем разные вещи: неожиданная гибель в честной драке или ожидаемая да на жертвенном одре...
  Я сжалась еще сильнее, хотя... куда уж больше! Мое тело сотрясали приступы дрожи больше похожей на конвульсии эпилептика. Нужно было срочно брать себя в руки, нужно было... да много чего нужно, только вот моральных сил для этого на месте не оказалось.
  - Таша. - Слово пронзило не хуже мысли. Мое тело замерло. Все мои осколки, наделенные разумом и жаждой жизни, замерли. Я замерла и замерла моя душа. Да, нас много и, кажется, мы все сошли сума. - Пора вставать. - Хозяин не торопил но... как же я надеялась, что он... передумает, пожалеет, найдет другой выход, более гуманный... да что угодно! Господи, да я же еще девчонка совсем, пусть мне и двадцать три, но ведь ничего не успела толком... - Таша, еще минута и тебя придется наказать. - Ровно, непреклонно, холодно. Понятно, если я сейчас не встану, то буду корчиться от адской боли. Поводок никто не отменял.
   Встала, потому что гордость. Уж очень не хотелось потерять лицо и расписаться в собственной слабости... перед НИМ. Особенно перед ним.
  - Душ примешь? - Взгляд зеленых с карими крапинками глаз спокоен и... пуст. Качаю головой. - Завтракать хочешь?
  - Нет. - Я отказала. Зачем продлять агонию? И без того минуты ожидания подобны муке.
  - Тогда идем. - Он протянул мне руку.
  - Пойду сама. - Говорю и вижу, как глаза его чернеют..., на меня опять взирала тьма. С минуту Тьен молчал.
  - Хорошо. - Кивает. - Не смей сбежать. - Прямой приказ.
  В это безрадостное утро все вокруг будто смеялось надо мной: оба солнца светили теплым золотистым светом, небо казалось удивительно глубоким и, как никогда живым. Я слышала птиц, я наслаждалась ветром, приносящим удивительную свежесть, в которой так хотелось утонуть. Мир взрывался тысячью оттенков и цветов, не замечаемых мной ранее. Вот уж действительно: перед смертью не надышишся.
  Мы быстро продвигались по широким улицам, кишащим местными людом. Я во все глаза разглядывала их, поглощенная пространными размышлениями на тему: "Они ничего не знают. Они живут своей спокойной жизнью среди родных, друзей и близких. Так будет завтра и послезавтра, и потом.... Когда меня не станет, ничего не изменится в их привычном отшлифованном годами ритме".
  Не знаю, что искала и что хотела увидеть в чужих лицах. Прислушивалась к разговорам, улавливала обрывки фраз, стараясь запомнить, впитать все это - не получалось. Чужие жизни ускользали, мгновенно забывались лица и слова. Ничто не трогало души, словно я уже мертва, словно я уже не с ними.
  - Ма-ам, ну пожалуйста, ну купи мне синюю ленточку с камушком! Я буду послушной и все-все семена переберу! - Мать и дочь остановились у стеклянной витрины дорогой, видимо, лавки. И я остановилась вместе с ними, не в силах отвести взгляд от такой знакомой, и удивительно родной картины. Сама в другой, более счастливой жизни выпрашивала у родителей подарки, обещая "все-все-все", только бы мне купили. Признаться, в той темноволосой девчонке с дерзко вздернутым носиком, узнала себя.
  Я присмотрелась: на витрине, и впрямь, было то самое украшение, о котором просила девочка, но кроме него там лежали и другие вещи... странные, незнакомые мне.
  - Мицца, это не простое украшение, оно кучу денег стоит... пойдем, лучше купим тебе бусики у тети Мары...
  Мне тоже далеко не всегда покупали дорогие вещи. Если честно, то только по праздникам: на день рождения или Новый год. Многие мои детские мечты так и не осуществились, но я никогда не обижалась на родителей, прекрасно зная: денег в семье мало.
  - Таша. - Истребитель дернул меня за руку, вырывая из давних воспоминаний. - Еще раз отстанешь, будет боль.
  - Что это за голубая лента? - Киваю на витрину.
  - Подвеска. Камень зачарован на защиту от скверных помыслов. О носителе не будут думать дурно, ну и вреда никто ему не причинит. Дорогая штука, хоть и работает с момента активации не дольше года.
  - Купи его! - Требую. Мне, во что бы то ни стало, хотелось подарить ленту девочке. Пусть ее маленькая мечта осуществится.
  - Нет. - Резкий отказ.
  - Нет денег? - Злость вспыхнула мгновенно.
  - Пойдем, мы задержались... - Это не было прямым приказом, скорее просьбой. И я рванула к лавке, потому что... в последний день мне можно все! Хозяин не последовал за мной и боль от поводка не накатила. Спасибо и на этом!
   Внутри было светло и тихо. Вдоль стен расположились деревянные, стеклянные и... медные стеллажи, уставленные всякими странными штуками, украшениями, сложенной в стопочки одеждой и оружием. Я оказалась единственной покупательницей, что меня ни капли не смутило. За столиком в углу сидел... вампир. Ста-арый! Продавец заметил мое появление, скользнул по мне любопытным взглядом и... взгляд застыл, а брови как-то ну о-очень приподнялись.
  - Я хочу купить голубую ленту с подвеской. - Времени на расшаркивания перед стариком не было категорически. Что-то подсказывало, что терпение Тьена уже на пределе, а обморок от болевого шока вряд ли поспособствует моим планам. - Денег у меня нет, но готова отдать вам за нее вот это. - Отстегнув от рукава паучка, показала.
  - Я не продам подвеску ТЕБЕ. - Рыкнул вампир, выделяя последнее слово.
  - А придется! - Зашипела я, зачем-то выхватывая клинки. И где, спрашивается, бродит мое самообладание? Нервы ни к черту! Клинки, повинуясь усилию воли, исчезли, тон я тоже постаралась сбавить:
  - Допускаю, что я вам не нравлюсь, но это не значит, что должна страдать маленькая девочка, для которой я хотела купить эту вещь.
  - Приведи девочку, тогда поговорим. - Мне показалось, или в его голосе и впрямь проскользнуло любопытство вперемешку с недоверием?
  - Ладно! - Все еще внутренне бушуя, согласилась я.
  Выйдя на улицу, очень обрадовалась, что мать с дочкой никуда не делись. Между ними намечалась ссора.... В смысле: Мицца плакала и цеплялась за край витрины, в то время как ее мать отчаянно пыталась ее увести.
  - Простите. - Обращаюсь к женщине, придавая голосу максимум мягкости и спокойствия. - Я хотела бы купить вашей дочке эту подвеску.
  Ошарашенная мать уставилась на меня, словно призрака увидела, но мгновенно взяла себя в руки и с подозрением прищурилась.
  - С чего вдруг госпожа, не знаю вашего имени, решила сделать моей дочери такой дорогой подарок?
  Я выдохнула и снова вдохнула. Ме-едленно. Еще и этой все объясни да покажи!
   - Поверьте, мне ничего не нужно ни от вас, ни тем более от вашей дочери. Обещаю, что после вы меня никогда не увидите. Пожалуйста, пойдемте вместе в лавку.
  Женщина молчала, думала. А ее дочь то на нее умоляюще, то на меня с надеждой поглядывала. Симпатяшка, вырастет - красавицей станет. От подобных мыслей стало тепло и почему-то грустно, я отвела взгляд и... наткнулась на Тьена. Тот определенно злился, но не вмешивался.
  - Ну, хорошо. - Решилась женщина, девчонка радостно взвизгнула, а я еще раз вздохнула.
  Внутри нас ждал вампир.
  - Теперь продадите? - Без предисловий спрашиваю.
  - В обмен на щит. - Кивнул тот.
  - Отлично! - Протягиваю паучка в раскрытой ладони.
  - Он стоит в сотню раз больше подвески. - Сообщает вредный продавец.
  - И что?
  - Я доплачивать не собираюсь.
  - Договорились!
  Вампир накрыл мою ладонь своей, мгновенный холод, и вместо паучка я получила голубую ленту с черным камнем. А дальше...
  Что-то слева тихо пискнув, звякнуло на полке. За продавцом в большом железном сундуке что-то гулко взорвалось, сундук подпрыгнул и затих. Старик поднял глаза к потолку и меланхолично выдал:
  - Конец артефактам.
  "Ну и поделом!" - Злорадно подумала я и наклонилась к девчонке.
  - Носи на здоровье. - С этим аккуратно повязала голубую ленту на ее шее и вышла вон. В это мгновенье я была совершенно счастлива, мне удалось оставить память о себе. Ведь все мы живы, пока нас помнят.
  - И где твоя подвеска? - Тьен ждал прямо за дверью.
  - Подарила. - Улыбаюсь ему.
  Из города нас выпустили другие стражи, видимо мои знакомые сменились. Мы отошли от города на приличное расстояние, когда истребитель остановился.
  - Подожди, открою портал.
  Тьен достал из своей сумки желтый лист бумаги, громко что-то прочитал - не поняла ни слова - воздух перед нами дрогнул и разбился на множество кривых осколков. Они кружились и сверкали, словно зеркальные.
  - Закрой глаза и дай мне руку.
  Повиновалась и шагнула вместе с Тьеном. Ощущения, словно погрузилась в густой кисель, где нет воздуха и очень трудно идти.
  - Ну, здравствуй Тьен. - Я не могла поверить... - И тебе здравствуй, Таша, поражаюсь твоей живучести... или это просто везение? - Маг, окруженный "мыльным пузырем" стоял в нескольких шагах от нас. Живой и невредимый, да все такой же угрюмый, разве что в глазах появился некий фанатичный блеск....
   Мы оказались на идеально ровной каменной площадке в виде круга, испещренной черными линиями, знаками и письменами мне неизвестными. Видимо мы находились очень высоко: за обрывом площадки сплошное синее небо, да и облака проплывали подозрительно низко. Так вот то самое местно гибели Темного бога, гора Салактао.
  - Гор? - Глупейшая реакция! Мне бы сразу сообразить, что маг не просто чудом выжил в том аду, а элементарно меня кинул, так нет! Стою и ошалело хлопаю удивленными глазами. Моя первая, не замутненная логикой эмоция - радость.
  - Очередной твой воздыхатель, Таша? - Холодно осведомился Тьен.
  - Скорее неудавшийся убийца. - Сумрачно ответил маг.
  - Я думала, что ты погиб... да там никто бы не выжил. Где ты был? Почему не нашел меня? Я ведь оплакивала тебя, идиот! - Наверное, когда мозги раздавали, я стояла в очереди за женской дурью.
  - Это я уничтожил деревню, Таша. - Сказал маг. И добил: - Не рассчитывая, что ты спасешься.
  Нет, мой мир не рухнул. Нет, я не чувствовала себя преданной. Ни обиды, ни злости. Точно так же я не испытывала их по отношению к Тьену. Просто очередной раз получила удар в спину от того, кому доверяла.
  - За что?
  - Ты первопричина. Убивая магиану, Тьен всего лишь прикрывал тебя. Не так ли? - Последнее адресовалось хозяину, но тот остался безучастным, и Гор продолжил. - Как я понял, ты и исполнительница и необходимый компонент каких-то его замыслов. Я устранял причину, а заодно рушил все планы убийцы. Ничего личного.
  - Ничего личного? - Задохнулась я. - А как же та деревня?! Там были люди, которые вообще не причем! Дети... Почему ты не убил меня собственными руками? Не прирезал во сне, в конце концов?! У тебя было миллион возможностей: отдать меня теням или глохам, или честно убить в поединке...
  - Он бы не смог, Таша. - Я обернулась к хозяину: глаза его вновь были абсолютно черны. - Ни честно убить, ни прирезать во сне... Дело не в силе, ты стала слишком близка этому Страннику. Поэтому, приняв решение, он трусливо сбежал, предварительно запустив механизм отсроченного маг-удара. Могу тебя обрадовать: Гор пришел за мной, тебя он больше не тронет, даже защищать начнет... если победит. Так что отойди и не вмешивайся. Это приказ.
  Легкий болевой импульс заставил подчиниться, в смешенных чувствах я отошла к краю площадки.
  - А-а, надел на девочку ошейник. - Прокомментировал Гор. - Что, ментальный поводок не действует?
  - В нем больше нет необходимости. Снимай свой щит, маг, с ним все равно не пофехтуешь.
  - Действительно. - И "мыльный пузырь" защиты спал.
  Не было ни вспышек молний, ни огненных шаров, ни ледяных летающих кинжалов. Просто Странник достал свои "самурайские мечи" и медленно пошел на Тьена. Истребитель же оставался спокойным и... безоружным. Вдруг я с ужасом подумала, что никогда не видела стали в его руках. НИКОГДА!
   Даже демоническое зрение не помогло мне уловить начало схватки. Оба словно растеклись в движениях, и это было страшно. Я помнила свой поединок с магом и поняла, как невозможно повезло тогда его задеть! А Тьен с ним дрался голыми руками! Гор был выше и мощнее, да и в ловкости ничуть не уступал хозяину. Клинки его порхали так, что невозможно было различить их очертаний. А Тьен... он уходил и перехватывал скользящими касаниями чужую сталь. Как ни старался Странник, но все не мог его достать.
  А я отсиживалась и рассуждала в стороне. То, что поединок происходит по неким неизвестным и очень странным правилам - понятно. Маг не использует свою магию, истребитель безоружен.... Возможно, причиной этому было место поединка. Салактао - не просто гора, здесь ведь бога убили. И письмена какие-то неправильные...
  Я замерла: линии ползли и изменялись, а письмена... они сменяли друг друга, навевая мысли о бегущей строке на телеэкране. Ведь это что-то да значит! А я ни черта не понимала! Мне показалось жизненно важным прочесть и понять их значение, словно от этого зависела не только моя судьба. Не особенно задумываясь над своими действиями, я стала на колени и положила руки на холодный камень. Гладкая порода стала нагреваться, а мое тело...
  Не было страха, лишь твердая уверенность, что все правильно: я погружалась в камень, как когда-то в вязкую смолу перерождения. Словно вернулась в самое начало, только вокруг не было той непроглядной тьмы, и голос Стаса не поддерживал меня. Был знакомый жар расплавленного нечто, но он не приносил той адской боли, сделавшей меня когда-то демоницей. Когда пришел черед вдыхать живую лаву, я медлила минуту, но потом решилась...
  Это было так, словно я отчасти стала погибшим Темным. Его память последних дней теперь принадлежала мне.
  Ни о войне, ни о причинах ее возникновения я не узнала, зато о гениальном плане мести - во всех подробностях. Темный знал о последствиях исчезновения одного из "полюсов", он мог отдать свою силу переемнику и принять уготованную смерть от руки истребителя. Поступи он так, не случилось бы смертей из-за спятившего пространства, Мир бы жил и тьма не разрывала его на части. Но гнев и ненависть заставили поступить иначе.
  Темный действительно пришел во сне к Тьену, поведал о последствиях и способе спасения, рассчитывая на отказ. Истребитель не подвел, оставшись верным долгу, убил божество и получил новую миссию: спасение целого Мира. Ему предстояло найти Светлого демона, хотя на самом деле подошел бы любой (так Темный нарочно усложнил задачу).
  Ступив на теплый камень Салактао, демон получал все силы Темного и возможность возродить двух самых опасных демонов прошлого. Дэмиан и Леоран - единственные, ставшие не убиваемыми при прошлой жизни. Их души не покидали мир, не перерождались - оставаясь в своих вместилищах. Ни глаз, ни сердце невозможно было уничтожить ни одним из способов. Маги, в силу любопытства, сохранили "артефакты" у себя, не представляя даже, ЧТО хранят.
  Идея с ритуальным "истеканием крови" для того, чтоб возродить тех двух и разобидеть "Светлого". Предполагалось, что я прикончу истребителя из чувства мести.
  Вместе с глотком жидкой смолы, я получила память и силу Темного бога. Я стала полюсом и чувствовала, что мир меняется. К слову, до настоящего Конца, оставалось всего пять дней, по истечению которых весь мир был обречен.
  Что я почувствовала, став всесильной? Горькую обиду. Потому что домой теперь мне путь заказан, потому что обрекла себя на вечность ненависти и презрения в глазах людей чужого мира. Да потому что вселять в детей разумных Тьму, пусть по крупице - мерзко!
  Кажется, я плакала. Впервые. Но долгожданные слезы не принесли облегчения. Я готова была отдать даже их, за возможность стать просто демоном, без всякой божественной мощи! Я также знала, что всего пара часов и изменению подвергнется мое сознание. Я перестану быть собой, и окончательно стану Темным полюсом.
  Идея выхода была подобна озарению, но действовать придется быстро так же, как решать.
  Я вынырнула из расплавленного нечто, ни Тьен, ни Гор не заметили моей отлучки. Интересно, сколько времени прошло? Божественное Знание сказало: две секунды. Странно, мне показалось - час.
  Передо мной был скудный выбор из тех, кто в этот миг был на вершине Салактао. Дэмиана возродить легко, но он заслуживал нормальной жизни. Леорана я вообще не знала. Остались маг и истребитель. Гор выше всех поставил жажду мщения, а Тьену важен только Долг. Мой выбор сделан, больше ждать нельзя.
  Я бросилась меж ними и... в следующий миг почувствовала холод стали в своей груди. Маг выпустил мечи из рук и подхватил меня, а Тьен... он был передо мной. Его глаза из черных стали прежними, живыми. Зеленые, с карими крапинками глаза.
  - Теперь ты - бог. - Сказала я его глазам. Мир пошатнулся и погас.
  ***
  - Можешь не притворяться, я знаю, ты уже не спишь! - Голос Стаса.
  - М-м-м. - Я, переворачиваясь на бок, не желая открывать глаза.
  - Слушай, жертва обстоятельств, если ты сейчас не встанешь, я все твое кофе выпью!
  - Кофе? - Мое тело подскочило, глаза открылись, а нос учуял запах кофе.
  Я была в своей кровати, в своей новой квартире, а Стас, сложив руки на груди, стоял напротив и хитро мне улыбался.
  - Можешь не пытаться спрашивать. Я буду нем, пока не встанешь, не умоешься и не выпьешь кофе, наконец! - Предостерег бескрылый демон.
  - Скажи хоть, все ли живы?
  - Живы. - Кивает, и за тем: - Вставайте леди, вас ждут великие дела!
  - Опять?
  - Ну, все! - Стас сгреб меня в охапку и весело рыча, доставил в ванну. Душ он включил пронзительно холодный и, пока я матюгалась, тихенько свалил за дверь.
  Я бултыхалась в ванне, с непередаваемым наслаждением воспользовалась любимыми шампунем, жидким мылом и прочими прелестями обычной жизни современной девушки. Потом, завернувшись в здоровенное махровое полотенце, почапала на кухню к Стасу.
  - Пей! - Приказали мне и снова улыбнулись. Я приняла из его рук большую чашку с ароматным кофеем, хорошенько сдобренным сливками и карамелью. Один глоток и не смогла остановиться. - Теперь слушай новости:
  - Первое и главное: ты жива, оправданна и относительно свободна. Ангелы претензий не имеют. Ни к тебе, ни к Тьену. Темный полюс да еще чужого мира как-то не входит в их компетенцию. - Стас нервно хохотнул. - Далее касательно твоих друзей: Элия прибил ненаглядного дядюшку и теперь правит Западными лесами. Как это случилось - спросишь у него, когда встретитесь. Кстати, он привет тебе передавал. Дэмиан и Леоран возрождены и здравствуют. Первый рвет и мечет, потеряв тебя и получив в начальство Тьена. Встречаться с демоном не советую, для вашего общего блага.
  Гор... не знаю, считаешь ли ты его другом...
  - Что с ним?
  - Жив, но изгнан. Куда его закинул Темный - мне не известно. Миров-то много.
  - Как я выжила, как сюда попала?
  - Тьен тебя не бросил. Он вовремя все понял, принял ДАР и спас тебя. Ты, правда, не хотела просыпаться в его мире, пришлось вернуть тебя на родину... вместе со мной.
  - А где был ты, где истребитель тебя прятал?
  - Ну... вообще-то я был мертв. Не до конца, правда.
  - Ты тоже... не убиваемый? - Ошарашенно догадалась я. - И что за артефакт?
  - В смысле?
  - Что от тебя осталось?
  -А! Клык, кажется.
  - Фу-у.
  - Ну, уж не более противно, чем глаз! - Обиделся демон. - Умирать, между прочим, больно.
  - Типа я не знаю.
  - Слушай, а почему ты отказалась? - Я сразу поняла, о чем он.
  - Просто хотела жить. Если бы осталась Темной - меня б не стало.
  - Тьен изменился.
  - В чем? - Сразу же спросила я, но Стас мне не ответил и сам задал вопрос:
  - Что между вами было?
  - О чем ты?
  - Он от тебя не отходил и... прикасался.
  - Что он делал?
  - Гладил волосы и... целовал украдкой, когда думал, что не вижу. А потом смотрел на всех волком, особенно на меня и Дэмиана. Глаза у него при этом чернели, значит, мысли наши читал.
  - Что он мог прочитать в твоих мыслях?
  - Что хочу быть с тобой, Таша. - Только теперь заметила: он называл меня неполным именем. Это немного отвлекло, но последнее высказывание все равно дошло до адресата.
  - Стас, давай оставим все как есть. - Робко предложила я.
  - Значит, между вами...
  - Ничего не было. - Оборвала я, слишком резко и холодно.
  - Понятно. - Со значением произнес демон.
  - Стас...
  - Успокойся Таша. Не нужно говорить мне какой я замечательный друг и как много значу для тебя. Все это я и сам прекрасно знаю. Просто не отталкивай меня, идет?
  - Идет.
  Неловкую паузу нарушили... ангелы. Они, как всегда, забыли воспользоваться дверью, просто появились посреди моей кухни.
  - Знакомые все лица. - Мрачно пробормотала я, узнав и светловолосую девушку, и ангела Сашу, похожего на моего "экс-фрэнда", и старшего, имени которого не знала, но очень хотела узнать. Именно ему я была обязана за свою жизнь, да и за жизнь Стаса. Старший помог нам обоим сбежать, ну а мы... так и не наказали настоящего убийцу его слышащей. - Вам я рада, - чуть улыбнулась старшему, - а остальные все свободны! Моя квартира - моя крепость, а вы в нем гости не желанные.
  - Поглядите, осмелела. - Прокомментировала ангелесса, недобро сверкнув глазами.
  - Пошла вон! И кучерявого своего забери! - Рявкнула я. После пережитого в чужом мире, мне было искренне начхать на имена и звания.
  - Людмила, Саша... - старший обернулся к своим, - здесь я справлюсь сам.
  - Их двое... - Предостерег кучерявый.
  - Они не представляют угрозы. Идите. Буду...
  - Кофе? - Перебила ангела я.
  - С удовольствием. - Кивнул тот мне. - Через полчаса вернусь. - Своим, и те, немного потоптавшись, все-таки исчезли.
  Стас хозяйничал у электрической плиты, настаивая в турке кофе. Я, все в том же полотенце, допивала свой. Идти и одеваться было лень, ну и стесняться было поздно.
  - Я не представлен. Игорь Георгиевич. Можно просто Игорь. - Ангел сел на табуретку и протянул не руку. Я пожала.
  - Зовите меня Таша.
  - Новое имя... слышал. - Мужчина как-то помрачнел.
  - Мне очень жаль. - Покаялась я. - Но вы, наверное, уже знаете причины...
  - Да. Убийца стал Темным полюсом. Знаю. И вы, Таша, к этому имеете прямое отношение. Должен признаться, что считаю это лучшим наказанием. Еще я рад, что вы вернулись.
  - Спасибо.
  - Не стоит. - Отмахнулся тот. - Наверное, вам интересно, зачем я здесь?
  - Не без того. - Стас поставил чашку горячего кофе перед ангелом. - Сливки? Карамель?
  - Только сахар. Спасибо. Есть предложение, согласованное высшими руководствами обоих полюсов. - Ангел сделал большой глоток обжигающего кофе и не поморщился. - Вас, Таша, вернуть в нормальную жизнь. Это будет трудно, но сделают. Разумеется, все вернется на круги своя, люди ничего не заметят.
  - Кто это решил? - Стас. Мне показалось: он, мягко говоря, не рад. - Они не имеют права...
  - Нет. Я не хочу. - Резко отказала я. Демон же так странно посмотрел...
  - Естественно, без вашего согласия, никто подобным заниматься не станет..., но мне казалось, что вам хотелось все вернуть назад. Позвольте любопытствовать, чем вы руководствуетесь?
  - Мамой. У нее теперь семья... и муж. Что ждет ее со мной? Дочь я непутевая, вечно во что-нибудь влипаю...
  - Странно. Неужели только ее благополучие стало решающим?
  - Не только. Раньше я прекрасно знала, что ждет меня завтра, или через неделю... А теперь... поняла, что не хочу знать. После всех приключений возвращаться на исходное - глупо. Скажите, Игорь, а почему меня решили вернуть?
  - К сожалению, мне это неизвестно. От себя хочу добавить: вы необычны, Таша. Ваш темный дар... неправильный какой-то что ли.
  - Закроем тему ее необычности. - Вставил Стас. - Игорь, давай по существу, что ты действительно знаешь?
  - Всего лишь две вещи, но и ты их знаешь, Стас. Во-первых: ни наши, ни ваши Ташу не признают. У нее не будет друзей ни с одной стороны, кроме нас с тобой, разумеется. Во-вторых: она станет получать очень заманчивые предложения от наших больших боссов, с ее-то талантами.... Тебе придется работать на два фронта, Таша. А это опасно.
  - Не понимаю. - Честно созналась я.
  - Скоро поймешь, уверяю. К счастью, у тебя есть время. Отдохни, подумай, соберись. Пусть Стас тебя обучит чему-нибудь полезному.... Ну а потом, ты не стесняйся, зови. Зовущая, как-никак!
  - Сколько у нас времени? - Деловито демон.
  - Месяц, может два.
  - Неплохо. - Кивнул Стас.
  - Проследи, чтоб Таша никуда не влипла. Сашке - дураку - будет за счастье снова приговор ей зачитать, да и Людмила... Молодые, горячие, ничего дальше собственного носа не видят. Один максимализм в голове. - Ворчал ангел, допивая кофе. - И по мирам ходить не стоит... мало ли.
  - Прослежу.
  - А меня, я понимаю, спрашивать не обязательно? - Вмешалась я.
  - И ты проследи! - Подмигнул мне ангел и... исчез, только пустая чашка звякнула о блюдце.
  
  
  
  
Оценка: 7.61*5  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"