Ладята Наталья Анатольевна : другие произведения.

Ариана. Путь к себе

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В самом начале своего жизненного пути Ариана фактически теряет семью: отец ее продал, брат умер, а мать - рабыня в чужом доме. В свои семнадцать лет главная героиня решается на побег и оказывается в мире, к которому совершенно не готова. Люди и нелюди, встречающиеся на ее пути, имеют на нее свои собственные планы, и вдобавок она оказывается главным действующим лицом старинного феольского пророчества. Интересная приключенческая сказка. Есть юмор, романтика и прочие приятные женскому сердцу элементы. Задумывалась книга как дилогия. Продолжение пишется. Не советую лицам не достигшим 18 лет
  Глава 1. С чего все началось.
  
   По одной из многочисленных узких улочек города Николита медленно и немного прихрамывая, шла старая женщинаќ-человек. Было уже совсем темно, лишь редкие фонари освещали каменные углы домов. Дул по-осеннему прохладный ветер, как это бывает в самом конце лета, и тени, отбрасываемые старыми деревьями, махали ему в ответ. Во всем чувствовалось неминуемое приближение дождей и листопада.
   Небо, усыпанное звездами, озаряли две луны. Одна, что по больше, освещала южную часть неба. Нищие называли ее сдобной лепешкой от того, что на оранжевом диске луны виднелись коричневые пятна. Вторая освещала север голубым холодным светом. Обе луны медленно двигались навстречу друг другу, приближая самую темную пору ночи. Улицы в такое время становились абсолютно пустынными: никто не желал стать легкой добычей грабителей.
   Раз уж зашла об этом речь, то придется сначала познакомить вас с Николитом и его порядками.
   Город Николит был основан одним из первых городов Иллидеи. Основал его сареанец по имени Неко, что на сарианском значит грязь. Приставка -лит- переводится как вышедший. Вышедший из грязи быстро рос и процветал, пока его правителем был Неко, целых полторы тысячи лет. Жители любили своего древнего правителя. Он дал им все: защиту от тварей, населяющих дикие земли округи; законы, поддерживающие порядок и не притесняющие права жителей; достаток пищи и возможность каждого верить в своего бога. Этого было достаточно, чтобы горожане обожествили его. Но скоро эпоха процветания сменилась временем отчаяния и боли. На престол взошел наследник великого Неко.
  Шли слухи, что Неко второй отравил своего отца, ради власти. Божественность первого правителя сыграла злую шутку над народом Николита. Никто не мог посягнуть на жизнь сына божества.
  Молодой правитель ввел новые законы, отнимающие у женщин все права. Теперь любая женщина являлась чьей-то собственностью. Кроме того, он сдал город новому правителю...
  Величайший Властелин - и это не было его настоящее имя, лишь титул, призванный подчеркнуть власть. Он принадлежал к воинственной расе рионийцев. Путем мелких набегов, а потом и кровопролитных войн риониец захватывал город за городом. Многие сами сдавались на его милость, принимая новую веру в новое божество. Так поступил и Неко второй, в надежде остаться губернатором и сохранить крупицы прежней власти.
  Настали темные времена для жителей Николита. Не принявших новую веру, без пощады уничтожали. Женщины и дети стали дорогим товаром. Их отдавали в обмен на золото, неприкосновенность или рабов.
  Кто-то благодаря убийствам, предательствам и работорговле, приобрел завидное состояние. Иные погрязли в нищете. Появились классы...
  Великий Владыка вел войны с другими городами, посвящая их в новую веру. Набор рекрутов проводился каждые три года, и мало кого щадила смерть. Угнетенные ждали мира, надеясь увидеть на празднике всех богов своих родных.
  ...Так вот, по одной из многочисленных улочек Вышедшего из грязи шла женщина- человек. На лице ее поблескивали слезы. В глазах фонарным бликом отражалась пустота.
  " Разве так я желала встретить этот праздник? Боги, за что?! Ждала сына, но вы отняли его у меня... Мой сын... Мой Ники...., смириться....
  Ненавистная война, ненавистный Владыка. Ненавижу.... Ненавижу их всех!"
  Не вдаваясь в подробности, скажу, что эту женщину звали Лора. Лору и собственных детей муж продал в рабство одному богатому рионийцу. Он выручил за них двести золотых и пару лет жизни. Но золото не спасло его от чумной лихорадки, и ровно через два года он умер. Из-за удивительной красоты, Лора стала жемчужиной гарема рабынь. Благодаря этому она сохранила жизнь себе и своим детям.
  Старший сын Ник стал красивым рослым парнем, гордостью матери. Дочь Ариана тоже подросла, но все еще казалась нескладным подростком. Брат и сестра очень любили друг друга, их жизнь могла быть долгой и счастливой.
  Нику исполнилось семнадцать, когда его забрали в рекруты. В том же году тринадцатилетнюю Ариану перепродали другому рионийцу по имени Жегур. Так разлучили родных.
  Прошло шесть лет. Годы отняли у Лоры ее красоту, она стала простой чернорабочей рабыней. Болезни и тяжелая работа сделали свое дело. И теперь перед нами не прекрасная жемчужина гарема, а пожилая и хромая женщина. Единственной надеждой и мечтой была встреча с сыном. Лора ждала Ника на праздник всех богов, но дождалась вестей о смерти...
  "За поворотом - гарем. Почти пришла. Лишь бы пропустили к ней, лишь бы пропустили". - Думалось Лоре. Одинокая женщина была легкой добычей для торговцев смертью. Но ей не было страшно. Лора, не ускоряя шаг, шла по пустынной темной улице, освещенной редкими старыми фонарями, ночные звуки не страшили ее. Когда сердце матери полно боли и отчаяния, все вокруг перестает иметь значение. В душе нет места страху, когда в ней скорбь.
  Дом Собраний. Здесь три года назад она простилась с ним. С Ником. За ветхим зданием стоял их бывший дом, где жила ее семья. Теперь он принадлежал другому хозяину. У дома росли молодые кипарисы и акации, небольшие клумбы цветов украшали постаревший фасад. Но когда-то здесь был грушевый сад, весной он цвел пышными розовыми цветами, осенью дарил большие сочные плоды. Ее малютки любили таскать тайком от родителей еще не поспевшие груши. Лора остановилась, не в силах идти дальше. Здесь был ее дом, полный любви и счастья.
  "Ненавижу его".
  За поворотом показался гарем рионийца Жегура. Прекрасный особняк из голубого кирпича возвышался над ближайшими зданиями. Гарем окружал сказочной красоты сад, огороженный высокими розовыми кустами. Днем в саду цвели синие лилии, а ночью расцветали изумрудные колокольчики, освещая своим зеленоватым мерцанием путь к главному входу. Среди всего великолепия виднелся пыточный столб. Старая деревяшка, снабженная острыми крючьями и кольцами, была самым страшным кошмаром для обитательниц гарема. Прекрасное место для бесславной смерти...
  Жегур славился кровожадностью. Он был слишком жесток даже для расы рионийцев. Возможно, черная слава и стала одной из причин его знаменитой победы над городом Азирут - Высокий холм. Со своими рабынями он был так же беспощаден, как на войне. Богатая элита города навещала сад Жегура, ради участия в оргиях, или кровавого зрелища.
  То ли чудом, то ли провидением могущественного божества, Ариана осталась незамеченной в гареме мучителя...
  ...Женщина поднялась по каменным ступеням гарема и постучалась в дверь. Тяжелая стальная колотушка ударила по бляхе два раза, когда за дверью послышались торопливые шаркающие шаги. На пороге показался огромный евнух. Его пухлый дряблый живот нависал над широкими белыми шароварами. На широких плечах чуть сходилась красная жилетка, а огромные волосатые руки украшали золотые браслеты с гербами - знак принадлежности хозяину. Непокрытая лысая голова находилась так высоко, что любой мог смотреть на евнуха только снизу вверх.
  - Тебе чего, Лора? Неужели я в прошлый раз непонятно объяснил, что тебе сюда дорога закрыта. - Недовольно прогудел он грузно оперевшись о косяк двери.
   - Прости меня, но я должна увидеть свою дочь. Тяжелая скорбь лежит у меня на сердце. Пропусти в последний раз, вот, я принесла это тебе в знак нашей старой дружбы,- и она протянула золотой, все, что смогла скопить за последние восемь месяцев.
   - Ну, раз уж ты так хочешь ее видеть..., в знак нашей с тобой старой дружбы..., на три минуты, не больше. - Согласился евнух и, ехидно прищурившись, повел Лору по длинным коридорам гарема. Минуя поворот, они приблизились к комнате, где жила Ариана, и Лора поспешно вошла...
   Перед ней открылось просторное помещение, стены которого были украшены шелковыми гобеленами. Пол устилал пестрый ковер, вышитый золотом и шкурками маленьких пушистых грызунов. По углам стояли великолепные хрустальные вазы, инкрустированные самоцветами, а в них курились пряности, наполняя наркотическим дурманом залу. Здесь у стен стояли небольшие кровати и большой резной шкаф, в котором семь наложниц прятали свой небогатый скарб.
  - Мама, мамочка! - К Лоре подбежала хрупкая девятнадцатилетняя девушка с длинными медно-красными вьющимися волосами. Ее изумрудно-зеленые глаза светились счастьем. Скромное нежно-голубое платье шелком струилось по точеной фигурке. - Я так рада, что ты пришла! - Защебетала Ариана, обнимая мать.
  Лора, не зная с чего начать, усилием воли улыбнулась.
  - Все у меня нормально, как ты?- Спросила женщина.
  - Хозяин вернулся. Но, кажется, я вне опасности. Большего пока сказать не могу. - Ответила Ариана, но заметив, что мать чем-то огорчена, спросила:
  - Мама, что случилось?
  - Присядь, доченька, - девушка послушно села на свою кровать, - твоего брата больше нет, война забрала его.
  По щекам Арианы потекли слезы. Она, молча, уткнулась в плечо матери, пряча свои слезы и свою печаль. Лора нежно гладила ее по голове, шепча пустые слова утешения:
   - Ты моя девочка, моя сильная девочка, ты сможешь с этим жить, время лечит...
  ...Заскрипела дверь, а за ней, недовольно скрестив руки, показался евнух.
  - Доченька, мне пора, ты ...
  - Все, Лора, ни слова, ни секунды лишней! - Зашипел раздраженный великан.
  - Мама, я тебя люблю!
  - И я тебя...- Уже за дверью слышался голос матери.
  
  
  * * *
  Расскажу вам о гареме. Жизнь здесь текла мирно и размеренно, пока Жегур завоевывал для своего властелина новые земли. Целыми днями невольницы наслаждались прекрасными садами и музыкой, пели и танцевали, занимались чтением и вышиванием в окружении евнухов-великанов. Их окружала роскошь, и они беззаботно наслаждались ею, проводя годы в неведении того, что происходит за пределами гарема.
  Еще девочкой Ариана попала в гарем Жегура, но ни страха, ни трепета она не испытывала. Правда жизнь в гареме с ее появлением стала другой...
  Вечерами девочка со своей подругой Жани убегала в сад. Невольницам не разрешалось вечерами покидать стены гарема, но Ариану это не останавливало. Однажды она умудрилась стащить ключи у ключника, а потом из своих заколок смастерить отмычки. Сбежать она, конечно, могла, но ни денег, ни умения заработать у нее не было. К тому же Ариана волновалась о судьбе матери, которая могла поплатиться за ее дерзкую выходку.
   Девушка любила следить за закатом солнца и появлением двух лун. Это действо казалось ей каким-то волшебным. Каждый день она, затаив дыхание, наблюдала, как на севере появлялась голубая луна, а за тем на юге - оранжевая. Тогда Ариана, захваченная зрелищем, брала свою подругу за руку и говорила о том, что когда-нибудь закончится война, и все будут жить счастливо и свободно. Что наступит время, когда она станет свободной странницей и обойдет весь свет в поисках приключений...
  Ариана терпеть не могла всякие правила и распорядки. И совсем не понятно, почему. То ли детский дух противоречия, то ли сама она получала удовольствие от своих выходок, но евнухи постоянно были обеспокоены, чем же в данный момент занимается Ариана. А она с юношескою легкомысленностью забавлялась, подшучивая над ними и устраивая забавные ловушки. То кто-нибудь увязнет в сладкой жиже, то промокнет до нитки от опрокинутого ведра студеной воды, то пролетит коридор, поскользнувшись на намазанном жиром паркете. Не говоря уже о том, что поднимались и спускались по лестницам, только крепко держась за деревянные перила. Впрочем, это не всегда спасало. И все сходило Ариане с рук.
  Ее светловолосая подруга Жани, обладательница прекрасных голубых глаз, тоже принадлежала человеческой расе. Она всегда казалась смирной и кроткой. Несхожесть характеров совсем не мешала их дружбе. Бывало, евнухи умоляли Жани хоть ненадолго унять подругу. Иногда она соглашалась взамен на редкие сладости, которые потом делились на двоих.
  Так прошло шесть лет вдали от дома, от родной матери и брата.
  Но вот, во врата города Николита въехала группа всадников...
  
   ***
  Тридцать всадников вихрем неслись по улицам Николита, поднимая стены пыли, сбивая с ног зазевавшихся прохожих. Легкие кожаные доспехи и развивающиеся на ветру серые плащи, который раз наводили ужас на горожан. Они помнили и одноручные черные мечи с меткой Величайшего Властелина, и обляпанные рыжеватой грязью сапоги. Помнили и тех, кому не повезло оказаться на пути несущейся смерти.
  Возглавлял наемников сам Жегур. На его неестественно смятом берете виднелось длинное кроваво красное перо. Только оно и отличало предводителя от свиты головорезов. Он неистово бил по бокам лошадь, направляя ее к замку...
  Замок Жегура, Реми, представлял собой грандиозную и, вместе с тем, утонченную постройку. Это было самое богатое и красивое сооружение города Николита, и даже дом мэра не мог сравниться с ним. Замок был выстроен из белого камня, с многочисленными башенками и резными окнами, украшенными цветным стеклом, с высокими вратами, расписанными изображениями побед Величайшего Властелина.
  С помощью рабского труда и магии замок построили через год после сдачи города Величайшему Властелину, и Реми стал символом рионийской власти. Теперь Николитом управлял не мэр, а сам Жегур - правая рука Величайшего Властелина.
  Врата прекрасного Реми торопливо распахнулись, встречая своего законного хозяина. Перепуганные слуги выкатили пурпурный ковер. Взмахнув плащом, Жегур спешился. Ему навстречу вышел главный евнух. Низко поклонившись в знак своей покорной преданности, он терпеливо ожидал приказа.
  - Проследи, чтобы подали пристойный ужин для моих гостей, и пусть приготовят для каждого комнату..., если им не угодите, пеняйте на себя! Мне ванную, купальщиц, обед туда же, готовую почивальню. Проснусь: отправлюсь в гарем, и чтобы там все было готово к приходу гостей, - закончил риониец. На что главный евнух лишь покорно кивнул.
  Отдав необходимые распоряжения двум управляющим, главный евнух направился в гарем, зная: эта ночь для кого-то станет последней, и последующие несколько ночей тоже. Но только не для Арианы и Жани...
  
  ***
  Евнух помнил тот вечер. Трактир был, как всегда переполнен порядком набравшимся сбродом. Кому-то били морду, кто-то уже получив в это многострадальное место, спал под столом. Распутные девки обнажали свои полные груди перед теми, кто еще был способен хотя бы заплатить. Потный, и уже порядком озверевший трактирщик вопил на подавальщиц. Они, получив свою порцию выволочки, суетились с подносами у столиков, попутно собирая дань шлепков по своему мягкому месту.
  Пробравшись к относительно-пустому столику: пришлось вышвырнуть полуживого от выпивки мужика; высказав свои пожелания пухленькой подавальщице и получив от нее требуемое, евнух, наконец, расслабился. Поминутно отхлебывая из не очень чистой кружки, евнух лениво рассматривал блудниц. Именно в такие моменты он горячо сожалел о своей судьбе. Пусть у него нет ни в чем нужды, но все же... Хотелось напиться до поросячьего...
   Еще не набравшись сладкого нира, он встретил странного незнакомца. Незнакомец сам подошел к нему, молча сел рядом и засунув смуглую руку под плащ, положил на стол четыре огромных голубых кристалла. Главный евнух знал толк в подобного рода камушках и сразу определил огромную стоимость сияющих голубизной кристаллов. В том, что таких подарков просто так не делают, евнух не сомневался. Ему даже стало любопытно, кого на этот раз ему поручат убить. Он поднял глаза, желая получше разглядеть своего нанимателя, но увидел лишь пустой мрак под капюшоном плаща.
  " Магия, демоны ее подери!" - Подумал евнух.
  - Этого достаточно, чтобы тебе было безразлично мое лицо. - Сказала пустота под капюшоном, указывая на камни. - И поверь, тебе совершенно не обязательно знать, кто я. Считай это небольшим задатком. А если сделаешь все правильно - получишь вдвое больше.
  - Что именно господин просит сделать? - Спросил евнух. Сладкий нир, выпитый совсем недавно, не мог затуманить его расчетливый рассудок.
  - В ближайшую неделю в город приедет сам Жегур. Я наслышан, о его некоторой склонности убивать наложниц. И мне бы хотелось, чтоб две из них избежали этой незавидной участи и попали в мои руки. Исполнишь мою просьбу, и я дам столько кристаллов, сколько сможешь унести. А это, чтобы мои слова не казались пылью. - С этим, незнакомец высыпал на стол еще горсть кристаллов. Евнуху показалось, что мрак под капюшоном незнакомца сгустился. Больше он не решался поднять глаза. Уж лучше смотреть на богатства, они и понятней и приятней сердцу.
  - Кто те счастливицы, что так дорого стоят? - Спросил евнух не в силах поверить происходящему.
  - Ариана и Жани. Ты прекрасно знаешь их, они несколько выделяются среди ваших куропаток.
  - Хорошо, я согласен. Когда и куда мне их привести?
  - Тот парк, что находится в конце улицы Тени. И в течение этой недели, скажем, в четверг, когда две луны сойдутся.
  - Ладно. - Согласился евнух, и опрокинул еще одну кружку сладкого нира. Опустевшая кружка глухо стукнула о деревянный стол, евнух хотел продолжить столь занимательную беседу с незнакомцем, но тот уже покинул трактир.
  ...Направляясь к гарему, главный евнух мечтал, что станет уважаемым горожанином. У него, наконец, появится имя - Раймил, и все его будут так звать. И свой новый особняк, большой особняк! Еще хватит на услуги мага, тогда ни одна блудница не сможет ему отказать! И всего-то от него требуется спрятать двух наложниц, подменив их другими девушками. Все равно, хозяин их в лицо не видел, знает лишь количество. Конечно, незнакомец показался ему очень даже подозрительным, но богатства стоят риска. Интересно, зачем ему именно эти, и почему он ценит их столь дорого? За такое состояние можно купить весь гарем.
  Подходя к гарему, главный евнух заметил знакомую фигуру женщины.
   "Опять эта старуха пришла к Ариане, и совсем не к стати! Надо от нее избавиться". - Подумал он.
  По робким движениям женщины стало понятно, что она заметила приближающегося к ней евнуха.
  - Простит ли меня великий евнух за просьбу мою? - спросила она тихо и опустила взор.
  - Знаю я, чего ты хочешь, на сей раз, я благосклонно разрешу тебе увидеться с твоей дочерью, и платы не возьму, но это в последний раз, когда ты ее видишь.
  - Пусть будет по-твоему,- со слезами на глазах согласилась женщина. Опустив голову, она вошла в гарем, а евнух последовал за ней, мысленно поздравляя себя с первым шагом к нереальным сокровищам.
  
  
  Глава 2. Выбор.
  
  Совсем неслышно шелестела голубоватая трава, мерцая от легкого ветерка, освещенная северной луной. Над ней летали почти прозрачные мотыльки, обманутые несуществующим свечением. И если бы им захотелось, то поднявшись чуть выше и проскользнув внутрь комнаты через приоткрытые занавески резного окна, смогли бы увидеть тихо колышущееся пламя свечи, стоящей на табурете у ложа прекрасной девушки. Она спала, ее лицо было таким спокойным, а сон таким мирным, что мокрые следы на шелковой подушке казались странным и необъяснимым недоразумением. Свет от маленькой свечи наполнил собою все пространство вокруг и, нежно касаясь лица спящей, создавал иллюзию, что это ангел, спустившийся с небес и случайно уснувший на приготовленных специально для него подушках. Но что-то омрачило столь сказочное видение. Бесшумно приоткрылась дверь.
  - Эй! Просыпайся! Вот дуреха! - Громко зашептали над спящей, для верности дергая ее за плечо. Ариана проснулась.
  - Вставай, дело есть. Очень тихо следуй за мной, не спрашивай ничего. - Сказал главный евнух. Девушка, ничего толком не понимая, повиновалась. Поведение самого свирепого надзирателя ее явно заинтриговало. Накинув на себя легкий халат, она бесшумно выскользнула за дверь.
  Девушка торопливо следовала за грузной фигурой евнуха по узким коридорам гарема пока, наконец, не очутилась в небольшом помещении. Оно, как поняла Ариана, раньше служило комнатой для слуг, а теперь пустовало. В комнате их ждала Жани. Она казалась немного растерянной. В ее глазах читался вопрос, который, между прочим, задавала себе и Ариана.
  - Так вот,- продолжил незаконченный разговор главный евнух, - вам очень повезло, вы с моей помощью обретете свободу...
  - С какой это стати ты нам собрался помочь? Побег, между прочим, карается смертью. - Перебила его Ариана.
  - Ну, во-первых, твоя мать заплатила мне. А во-вторых, Жегур уже на этой неделе будет в городе. Вы обе знаете, чем заканчивается его посещение нашего гарема. Мне бы не хотелось, чтобы жизнь таких прелестных девушек оборвалась...
  - Как это благородно с твоей стороны. - Мило улыбнувшись, пропела Ариана. Нет, она ни на секунду не поверила в честность его слов. Но что бы подготовиться к грядущим событиям, девушка была само внимание, стараясь не пропустить ни одной детали.
   - А еще я бы попросил меня не перебивать. Для вас большая удача - мое благосклонное отношение.
  - Что мы должны делать? - Спросила Жани.
  - Все довольно просто. До четверга постарайтесь не выделяться. Ариана, оставь свои шалости.
  - Всенепременно. - Улыбнулась та.
  - Ничего яркого, никаких украшений. Если попадете под внимание Жегура и его гостей, я уже не смогу вам помочь. Доживете до четверга, сделаете половину работы. В четверг ночью переоденьтесь в белую одежду рабынь, ее принесут. Я буду ждать вас здесь. Отсюда мы пройдем по подземному тоннелю, который ведет прямо к улице Тени. Далее, в конце улицы, есть парк, в котором нас будут ждать лошади. На них вы сможете покинуть город. - На этом он закончил, а сам подумал, не выдал ли себя чем-нибудь. И девушкам совсем необязательно знать, что они попадут в руки другого хозяина.
  - А почему в четверг, почему не завтра, например? - Засомневалась Жани.
  - А лошадей я из воздуха вам вылеплю!? А девушек на замену мне наколдовать прикажете?!
  - Нет, нет, извините мою подругу, она просто любопытна не в меру, - Ариана незаметно наступила Жани на ногу. - Мы так тронуты твоим желанием помочь.
  - Чего уж там. - Махнул рукой евнух. - Сделаете, как скажу, будете свободны...
  ...Вскоре, когда девушки оказались наедине, они сели на ковер в самом дальнем углу своей комнаты и стали тихо перешептываться.
  - Все он врет. Не будет никаких лошадей и свободы. - Начала Жани.
  - Это ясно. Но надеюсь, ты понимаешь: не согласись мы с его планом, вероятнее всего, он бы нас силой на "волю" отправил. Евнух видит во всем свою выгоду. В нашем случае, это, должно быть, очень большая выгода, а иначе стал бы он так стараться? Он многим рискует ради этого дела. - Поделилась своей догадкой Ариана. - Пока придется делать, как он говорит. А там, разберемся, с чем имеем дело и сумеем что-нибудь придумать.
  - Жутковато как-то. А если он нас продаст?
  - Скорее всего. Моя мать не смогла бы дать столько денег, чтобы купить лошадей и новых наложниц на замену. Успокаивает одно: новый хозяин вряд ли будет кровожаднее Жегура. Здесь же кроме мучительной смерти нас ничто не ждет. Вопрос только как? На столбе среди прекрасных цветов сада, или в бассейне среди фонтанов? Продолжать?
   - Нет, хватит.- Остановила ее Жани. - Я все поняла.
  - А теперь, пока нас не услышали, пойдем спать.
  ... А на утро обитательницы гарема заметили некоторые изменения в привычном порядке вещей. Кто-то спрашивал, почему никого не выпускают на утреннюю прогулку. Кто-то возмущался наличием стражников у каждой двери, а некоторым совсем не понравилось алое платье, в которое заставили всех облачиться. Но никто, кроме Жани и Арианы, даже не догадывался, к чему такие перемены. Животный страх не позволял даже предположить возможность приезда хозяина. Вскоре появился главный евнух, он заходил во все комнаты и объявлял о приезде Хозяина. Страх окутал гарем. Не было места для слез, никто не смел жаловаться, никто даже не упоминал о том, что вскоре с ними случится. Обреченные в оцепенении ждали своей участи...
  Тем вечером Жегур посетил гарем. С ним были его особо приближенные: шесть рионийцев, тролль и элиин. Рионийци чем-то напоминали змей. Может сероватой кожей, на которой то и дело проступали мелкие чешуйки, или водянистыми ничего не выражающими глазами с узким зрачком. Раса рионийцев выделялась полным отсутствием волос: на голове могли расти лишь удлиненные островатые чешуйки какого-нибудь замысловатого цвета. Движения их были стремительны и плавны. Славились рионийци своей кровожадностью и агрессией. Во всем остальном очень походили на людей.
  Тролли всегда казались великанами. Их более чем двухметровый рост и массивное бугристое тело могли впечатлить кого угодно. Среди троллей не было магов, но торговцы и воины из них выходили отменные.
  Элиины обладали смуглой кожей, высоким ростом, завидным долголетием и удивительной силой. Некоторые считали их особым родом темнокожих людей. Элиины были скрытны по своей натуре, любили жить своими общинами и в больших городах почти не появлялись.
  Шуршали мягкие сапоги по паркету гарема, трепетали язычки огоньков свечных люстр, потревоженные легкими шагами хозяина и его гостей. Они не были еще пьяны, предпочитая принимать алкоголь во время своих страшных развлечений. Иногда перебрасываясь парой слов, они наугад открывали двери небольших жилых комнат, забирая с собой одну, иногда две наложницы. Облаченные в кровавые одежды, дрожа всем телом и тихо поскуливая, босые девушки послушно следовали за господами. Молить о пощаде было бессмысленно, бежать - невозможно: охрану давно удвоили.
  Прижавшись друг к другу, Ариана и Жани с ужасом смотрели на входную дверь. Ни одна из них не представляла себе подобного. Мучительно ждать, когда она распахнется. Теперь казалась совершенно нелепой попытка остаться незаметными, и глупой сама надежда на побег, пусть даже не побег, но нового хозяина... Ариана посмотрела на своих подруг по несчастью. Вот они, такие же как она, с одной лишь разницей: у нее была крохотная надежда, а у них - нет. Каждая могла рассказать свою маленькую историю жизни до. До гарема. Совсем молодые девушки, самой старшей всего двадцать пять. Говорят, это самый расцвет. И вот так оборвать...
  В комнату вошли.
  Девушки замерли, в испуге опустив глаза, стараясь даже не шевелиться: ни дай боги привлечь к себе ненужное внимание.
  - Друзья, какого птенчика мы выберем здесь? Посмотрите, какие скромные наложницы вон в том углу! - Троль указал на Ариану и Жани. - Берем этих и харэ!
  - Они скорее невзрачные, чем скромные, - высказался элиин. Он был темнокож, как и все элиины, черноглаз, а волосы у него были серебряные, что оставляло довольно странное впечатление. - Мне здесь вообще никто не нравится. И потом, разве нам мало тех пяти? Думаю, и со мной согласятся остальные, хватит блуждать по гарему, пора начинать веселье!
  - Поддерживаю! - Кивнул один из рионийцев, - Я устал уже. Не стоят девки того. Не сегодня, так завтра пойдут на потеху. Нам спешить некуда. И им тоже. - Остальные согласно закивали.
  - Вам ни одна не нравится? - Каждая из присутствующих девушек почувствовала скрытую угрозу в голосе Жегура. Их всех просто перережут, если ни одна не привлечет внимание гостей. Так уже было однажды. Жегур не видел причин содержать некрасивых и тратить лишнее золото на их содержание. Но ни одна не собиралась жертвовать собой ради недолгой жизни остальных и предлагать себя гостям.
  - Ну почему же... - пожал плечами элиин. - Чтобы не обижать твое гостеприимство, уважаемый Жегур, я возьму себе вон ту. - Девушка, что сидела на соседней кровати от Арианы, сильно побледнела, казалось, вот-вот она лишится чувств.
  - Так бери ее, и пойдем. Остальные, небось, заждались...
  - Точно!
  - Точно!
   Дверь за ними закрылась.
  Ночью прекрасные обитательницы гарема делали вид, что не слышат холодящих душу криков, мольбы и смех. Никто не смел даже представить, что происходит там, в бассейне, куда повели несчастных наложниц. Девушки старались заняться каким-нибудь увлекательным занятием. Кто-то взялся за вышивание, другие читали свои любимые романы прошлых лет, общим было одно: спасшиеся проявляли неведомое им доселе усердие. Шли часы. Вскоре крики стихли. И казалось, что произошедшее не существовало, а только привиделось, как страшное наваждение, сон. Но мало кто смог уснуть этой ночью.
  ... На следующее утро главный евнух привел новых совсем еще юных наложниц...
  - И сколько это будет продолжаться?! - Не выдержала Жани.
  - Пока у нашего Хозяина золото не закончится. - Ответил Раймил, он как раз проходил мимо и ненароком услышал разговор. - У Жегура всегда золота будет в достатке потому, что он - правая рука самого Величайшего Властелина. Смиритесь. - И шепотом, - Вас это все равно не коснется. - Главный евнух, заговорщицки кивнув, продолжил свой путь.
   - Как же я его ненавижу! Он, он чудовище! Как он может смотреть на все эти зверства, быть равнодушным? Хозяин... не нахожу слов, что я о нем думаю, и обо всем этом!
  - Тише, тебя может кто-нибудь услышать. Пойми, несдержанность и злоба на руку остальным наложницам. Невинные "овечки" с большим удовольствием донесут Жегуру твои слова. Чтобы только самим остаться в живых. - Заметила Ариана. - А евнуху и подавно не следует знать, что мы о нем думаем. Или ты не хочешь выбраться отсюда?
  - Ты, права, конечно. Вот только я не уверенна, что мы правильно поступаем, доверившись ему...
  ... День среды прошел без происшествий, если не считать гнетущее напряжение, которым, казалось, был пропитан сам воздух. Нервно переговаривающиеся наложницы, вооруженная саблями и короткими кинжалами охрана, и совершенно издерганный главный евнух.
  Ранним вечером произошло неожиданное событие: сам хозяин наведался в комнату Арианы и Жани. Его сопровождали два телохранителя, впрочем, он в них не нуждался и держал так, больше для порядка.
  - Прошлый раз вы меня неприятно удивили. - Начал он в полной тишине. Девушки, застигнутые врасплох за своими обычными делами, не решались пошевелиться. - Мои друзья, по какой-то нелепой причине, не захотели вас. И мне кажется, что причина в вашей скромной внешности. Так вот, я хочу, чтобы каждая из вас блистала сегодня. Сегодня я приведу гостей именно сюда. Наряды и драгоценности вам принесут. И посмейте только меня разочаровать, особенно вы двое, - он указал на Ариану и ее подругу. - Не выполните приказ, и эта ночь станет для вас последней.
  - А разве она не будет для нас последней, если мы выполним ваше пожелание, о, господин наш? - Спросила Ариана, кротко склонив голову в покорном поклоне.
  - Это уже интересно, - оскалился в ухмылке Жегур, - никогда мне еще не задавали таких дерзких вопросов, не говоря уже о том, что дерзостью является сам факт вопроса! Ты смелая. Даже слишком. Удивительно, как вы цепляетесь за такую ненужную и хрупкую вещь, как жизнь! Я тебе отвечу: шансов пережить эту ночь, у вас почти нет.
  Лишь за Жегуром захлопнулась дверь, вокруг Арианы и Жани стали собираться остальные обитательницы покоев, всего их было пятеро. Они медленно подходили все ближе и ближе. Казалось, разъяренные наложницы вот-вот набросятся на двух напуганных девушек. Глядя в глаза соперниц, Жани совершенно ясно осознала: от быстрой и страшной расправы может спасти только чудо. Она решила, что до последнего будет сражаться за свою жизнь и приготовилась к атаке, но тут Ариана неожиданно вышла вперед.
  - Мы ни в чем не виноваты. И вы прекрасно это знаете. Подумайте хорошенько, если убьете нас - лишитесь шансов на спасение. Жегур меньше пяти не берет. А вас всего пятеро.
  - И что ты предлагаешь? - Скрестив руки на груди, спросила одна из наступавших.
  - А что она может предложить? У нее всегда был ветер в голове. Я никогда не понимала, почему проделки этой рыжей оставались безнаказанными. - Прохрипела другая.
  - Послушайте, подождите! Выслушайте меня, и я не стану сопротивляться, и Жани не будет, если в вас останется желание расправиться с нами.
  - Надеюсь, у тебя есть план, - тихо простонала Жани и прислонилась спиной к подруге.
  - Ладно, говори. - Кивнула третья.
  - Вы поможете нам выполнить желание Хозяина. Сами знаете, гости выбирают самых красивых. Если возьмут нас, у остальных появится шанс. Пусть маленький, но все же шанс. Так и мы ответим за непростительный промах.
  - Идея мне нравится, но непонятно, какую выгоду видите в этом вы? - Согласилась самая старшая.
  - Смерть бывает разной, и лучше, когда ее выбираешь сама. - Филосовски заметила Жани. - Мне совсем не хочется принимать ее из ваших прелестных рук. Быть разорванной на кусочки сейчас, мне нравится куда меньше.
  - Возможно. - Прищурилась старшая. - Ну что, девочки, поможем?
  - Поможем.
  Девушки принялись за работу. В ход пошли все женские уловки: Ариану переодели в легкий, совсем открытый, нежно голубой наряд из шифона и шелка. Украсили шею ожерельем из золота и сапфиров. На голове ее блистала маленькая диадема, усыпанная самоцветами, а под роскошными волосами виднелись два больших аквамарина - серьги. Жани переодели в золотисто-желтый наряд из тех же тканей, что и у Арианы. На голове ее блистала диадема из красного золота, усыпанная рубинами. Шею украшала тонкая цепочка с огромным кроваво красным кристаллом в форме слезы, такие были большей редкостью в Николите: их привозили из далекого недавно завоеванного города. Другие девушки и себя не забыли привести в порядок. За этими хлопотами миновал час.
  Дверь распахнулась: в комнату вошли четверо мужчин разных рас, а за ними показался и сам хозяин.
  - Хочу этих! - Один указал на Ариану и ее подругу.
  - Плачу золотом, - предложил другой.
  - Обойдетесь, сегодня моя очередь первому выбирать! Или я за себя не ручаюсь, - зарычал третий.
  Но Жегур молчал. Казалось, он вовсе не спешит разрешать спор. Под пристальным взглядом его змеиных глаз Ариане стало совсем не по себе.
  - Совет хочешь? - Спросил элиин.
  - Ну? - Заинтересовался Жегур, но взгляда не отвел.
  - Жаль убивать красивых девочек. Они могут стать неплохим подарком для самого Величайшего Властелина. Или развлечением для тебя самого. Даже я нахожу, что тебе повезло. Нашим отдай других, - и он указал на девушек, стоящих в стороне.
  Жегур кивнул:
   - Этих двоих не троньте, остальные ваши.
  Услышав приговор, девушки завопили, одна бросилась к двери, но риониец преградил ей путь. Из-за дверей появилась стража. Сопротивление было сломлено в самом начале.
  - Мне нравится, когда они такие! - Одобрительно хохотнул тот, что предлагал деньги. - Это возбуждает еще больше!
  - Надеюсь, твое удовольствие будет полным! - Кивнул вслед элиин. И в комнате остались только четверо. Хозяин еще несколько минут смотрел на Ариану, задавая себе вопрос, что с ним могло произойти, почему он не может насмотреться на эту девушку с пламенным волосом и взором, пронизывающим насквозь.
  - Пойдем, негоже оставлять гостей одних... - Опять вмешался молчаливый гость.
  - Да, пора. - Согласился Жегур, и мужчины вышли.
  - Ты узнала его? Спросила свою подругу Жани.
  - Кого я должна была узнать? - Бесцветно спросила та.
  - Элиина! Тебе его поведение не кажется странным?
  - Какая разница. Такое же чудовище, как и остальные.
  - Я догадываюсь, о чем ты думаешь. Они умрут вместо нас. Я думала, у тебя был именно такой план! - Вопросительно глядя на Ариану, Жани дернула ту за плечо. Очень ей не нравилось состояние подруги.
  - План...- Арианены глаза наполнились слезами. Она медленно осела на пол, закрывая руками лицо.
  - Перестань, вспомни: они почти набросились на нас, хотели разорвать, забить до смерти. А ты спасла нас. Мне тоже их жаль, но я знаю, что иначе было нельзя. Запомни, в этом мире каждый борется за свою жизнь. Ты всего лишь защищалась!
  - А что бы ты сказала, если бы выбор пал на тебя, и я была тому виной. Если бы знала, что идешь на смерть из-за меня!?
  - Ты бы такого никогда не сделала. - Уверенно заявила Жани.
  - Думаешь? А чем ты лучше? Чем?! А я чем лучше? Кто мне дал право решать?! -Уже не в силах сдерживать слезы, прокричала она.
  - Тише, - Жани обняла подругу, - успокойся. Ты боролась за жизнь, за нашу жизнь. Посмотри на меня, я рада, что осталась жива. И я благодарна тебе за это...
  - Ах, Жани, если бы я могла. Если бы у мня были силы и способности, я бы все изменила! Была бы я воином, а лучше магом, я бы отомстила за них, за всех...
  - Какая ты все-таки фантазерка, милая Ариана. - Улыбнулась подруга. - Воинскому делу женщин не обучают, сама ты не научишься. Средств и возможностей нанять наставника, у тебя нет, и вряд ли когда-нибудь появятся. А магов-женщин в людском роду еще не было. И все это ты знаешь лучше меня. Мечтаешь отомстить... это, конечно, благородно. Но там где есть месть, нет свободы. Как же тогда твои мечты?..
   Жани прервала открывающаяся дверь. В комнату вошел главный евнух, а за ним пять незнакомых девушек. Евнух каждой указал, где расположиться.
  - Ненавижу тебя! - Набросилась на главного евнуха Ариана, намереваясь пустить в ход все, что было у нее под рукой. А под рукой у нее оказался позолоченный сосуд с тлеющими наркотиками. Она уже занесла над евнухом руку, но он успел остановить ее.
  - Не вижу благодарности, - зашипел он на ухо, заламывая ей руку и отбирая сосуд. - Твоя злоба никого не вернет! Я не виноват в том, что произошло. Главный евнух должен поддерживать постоянное количество девушек в гареме - это моя прямая обязанность. И если не хочешь плохо закончить, ты не будешь на меня бросаться, а сделаешь, как договорились.- Отпуская Ариану, выдохнул гигант. И громче: - Жани, уйми свою подругу, наконец! - С этими словами он вышел.
  Утром следующего дня подруги проснулись от пения. Ариана открыла глаза и увидела сидящую посреди комнаты незнакомую девушку. "Видимо, одна из тех, что привел вчера это чудовище - главный евнух", подумала она. Девушка, увидев, что Ариана и Жани проснулись, замолчала. Она приветливо им улыбнулась, поклонилась и, на удивление подруг, удалилась из комнаты. - Что это значит? - Особенно ни к кому не обращаясь, спросила Жани.
  - Не нравится мне это. - Кивнула Ариана.
  - Думаешь, хозяин демонстрирует свое расположение?
  - Угу.
  - Плохо.
  - Не то слово.
  ...Было знакомство с новенькими. Одна черноволосая голубоглазая девушка рассказывала о том, что видела за пределами города. Ее звали Олали, она была эдейкой, то есть жительницей города Эдея. Эдей совсем недавно захватили армии Величайшего Властелина. Всю ее семью убили, а саму Олали продали и отправили с караваном сюда, здесь она попала в гарем Жегура. Каждая могла рассказать печальную историю подобную этой, но мало кто мог похвастаться удивительными приключениями, которые встретились Олали по дороге в Николит. Она описывала ужасных монстров, с которыми сражались доблестные защитники каравана, рассказывала о живых растениях, питающихся плотью и многое другое, что будоражило воображение Арианы и Жани. Эдейка оказалась замечательной рассказчицей и так увлекла подруг, что никто и не заметил наступления вечера.
  ...- Хорошо, что я спряталась, двух девушек монстры все-таки унесли. Мы все так перепугались! У некоторых истерика никак не прекращалась. А вечером ведущий каравана принес нам какие-то заморские сладости. Такие маленькие круглые и красные. По вкусу что-то фруктовое и очень сладкое...- Олали замолчала, в ужасе глядя на открывающуюся дверь, но облегченно вздохнула, увидев на пороге немолодую женщину.
  - Мама, мамочка! - Радостно воскликнула Ариана, бросившись к матери...
  
  
   Глава 3. Побег.
  
   Мать принесла дурную весть, омрачившую их последнюю встречу. Как и большинство людей, не верящих в произошедшее горе, Ариана не могла поверить, осознать случившееся с ее братом. Да и как можно? Ведь еще вчера она свято верила: Ник вернется. Страшно смотреть в глаза матери, потерявшей сына, страшно видеть в них муку, обреченность. Кругом смерть, куда не глянь. Нескончаемая война, унесшая миллионы жизней тех, кто и воевать-то не хотел. В свободном мире свирепствуют жуткие твари, а за стенами Николита - ночной сброд. Жегур и его свита до смерти мучают молодых девушек, за одну лишь ночь отправляя в серые пределы по пять душ. Стоит ли трепыхаться, если рано или поздно ступишь за черту? Ариана лила слезы, уткнувшись в плечо матери не от горя, свалившегося на их семью, но из-за страха, что не выдержит мать. Она понимала: осознание придет. Потом. И будет больно, так как матери сейчас. Но это будет потом...
  ...Мать ушла. Арианин разговор слышали все, и никто теперь не смел подойти к ней. Может потому, что не находили слов утешения, а может, считали горе заразным. Словно сговорившись, девушки оставили сумерничать и разбрелись по кроватям.
  - Ты как? - Тихий голос Жани и ее теплая рука на плече почему-то вызвали еще больший поток слез.
  - Мама...
  - Она справится, она сильная женщина. - Успокаивала подруга. - Сама-то ты?
  - Нормально. - Шмыгнув носом и утерев слезы, кивнула та. - Нормально.
  - Все будет хорошо...
  - Угу. Учитывая, что вечер только начался...
  - Тсс. Они еще не уснули. - Зашептала Жани.
  ... Когда тихий храп и сопение наполнили общую спальню, Ариана и Жани переоделись в белые одежды рабынь и направились к коридору, где их уже ждал главный евнух. Он казался каким-то нервным: один глаз все время дергался. Зрелище было настолько забавным, что Ариана не выдержав, громко хрюкнула и заслужила страшный взгляд покрасневшего от злости евнуха. В относительной тишине: насколько позволяли Ариане ее сдержанность и неловкость, они спускались к подземному тоннелю. В ту ночь состояние Жегура обеднело на две хрустальные вазы: одну с цветами, одну с наркотиками и медвежий ковер, на который упал тлеющий уголь. Шепотом, матеря неуклюжую девушку и всех ее предков, евнух затаптывал пламенеющую шкуру давно убитого зверя. Ариана внимательно слушала, благодарно пополняя свой и без того не скудный запас срамных слов. Когда ругательства закончились, а на белой шерсти осталось черное пятно, беглецы двинулись дальше.
  В тоннеле было холодно и мокро. На стенах из-за вечной влажности благоухала зеленая плесень. Звуки шагов повторяло многоголосое эхо, от чего становилось не по себе. Впереди шел евнух, освещая себе путь сильно чадящим факелом. Запах гари страшно дополняла вонь помоев и сырости. Покашливая от невыносимых миазмов бьющих не только по носу, но и по глазам, они миновали тоннель и вышли к самой улице Тени.
  - Нам нужно попасть в парк, вон там, - Раймил показал на неосвещенный конец улицы.
  - И там нас ждут лошади. - Закончила Жани. - А почему бы тебе не помочь нам выехать из города, раз уж ты так великодушен?
  - Я бы с радостью...
  - Где твоя благодарность, он и так рискует, помогая нам. - Вмешалась Ариана, а сама подмигнула своей подруге, дескать, помолчи, и так понятно, куда он нас ведет. Подошли к парку, а там, у фонтана, девушки увидели двойку скакунов и не поверили собственным глазам. Вот она, свобода, только руку протяни. Подруги побежали к лошадям, но услышали, как позади что-то большое глухо упало на землю. Что происходит, они поняли за мгновенье. На их головы были накинуты матерчатые мешки, а руки связанны. Девушки не стали поднимать шум, понимая бесполезность криков о помощи, да и кто может придти им на помощь? Подруг аккуратно усадили на лошадей и повезли прочь из проклятого города.
   Мешок колол лицо, было ужасно душно, и очень неудобно сидеть со связанными за спиной руками на мчащейся галопом лошади. От непривычки болела спина, и все время хотелось чихать.
  - Знаете, уважаемый, - очередной раз звонко чихнув, начала Ариана, - я, честное слово, не сбегу, и буду бесконечно благодарна, если вы снимете с меня этот треклятый мешок. Чхи! И Руки... Чхи! Развяжите.
  Всадник, на чьей лошади ей довелось ехать, ничего не ответил, лишь покрепче перехватил ее талию.
  - Я прочихаю в этом мешке дыру, если вы немедленно... Чхи! А-пчхх-хи! Ой. Немедленно не снимете его с меня! - Никакой реакции. - Ужас. Он еще и глухой...
  - Я не глухой. - Буркнул незнакомец.
  - Так...Чхи!
  - Не сниму до стоянки. Приказ командира. Придется потерпеть.
  Ариана чуть удержалась, чтоб не передразнить незнакомого попутчика: мало ли. Мысленно проклиная неумех, чьими руками было соткано это орудие пыток, а в особенности командира похитителей, отдавшего такое ужасное распоряжение, она терпела, как могла, из вредности чихая в сторону невидимого незнакомца.
   Прошло немало времени, прежде чем всадники остановились. С девушек сняли мешки и развязали руки. Ариана впервые в жизни увидела широкий тракт у самой кромки черного леса. Занимался рассвет, позволяя хорошо разглядеть шестерых похитителей. Рослые и смуглокожие, в просаленной частыми путешествиями дорожной одежде, эллиины занимались каждый своим делом, не обращая на девушек никакого внимания. Вид у похитителей был довольно угрюмый, они вообще не разговаривали между собой.
  Заря обагряла высокие стволы и серебрила росу, поднимая волокнистый туман, чистое небо казалось голубовато-прозрачным. Лес просыпался, наполняясь звуками удивительными и в тоже время странными, если можно назвать странным то, что никогда не знал. Словно попав в новый неизведанный мир, подруги удивлялись всему.
  Один из элиинов подошел к ним, жестом приглашая к своеобразному столу: расстеленной на траве сероватой тряпице. Там им предложили лепешки и вяленое мясо. Пока Ариана и Жани уплетали завтрак, один из спутников заговорил:
  - Возможно, вам будет интересно узнать, куда вас везут? - Девушки утвердительно кивнули, - направляемся мы в город Ирид, его еще называют Славным. Там находятся владения нашего, а теперь и вашего хозяина. Побег смысла не имеет, вокруг смерть, выжить вдали от города вы не сможете, тем более что дороги вы не знаете.
  - Сколько времени займет наш путь? - Поинтересовалась Жани.
  - Зависит от удачи, - неопределенно ответил элиин, - или неудачи...
  Прошло несколько дней, совершенно однообразных. Утро начиналось еще за светло, следовал легкий, ну очень легкий завтрак. Элиины торопливо собирали лагерь и снова в путь. Днем перекусывали прямо в седлах. От неумения ездить верхом и полного отсутствия практики, мышцы все время ныли, ноги затекали, а зад... ну не будем. Вечером Ариана не чувствуя многих частей своего многострадального тела, сползала - сваливалась с лошади, вызывая смешливые улыбки у всего конвоя. Обычно угрюмые, спутники откровенно развлекались, глядя, как ойкая и постанывая, девушки взбираются и слезают с седла.
   Ужинали поздно и у костра ложились спать. Все, не оставляя наблюдателя. Тот элиин, что заговорил с девушками в первый день пути, доставал что-то из кармана и очерчивал кругом всю стоянку. Ариана видела тусклое красноватое свечение и думала, что это какая-то магическая защита от хищников. Жани же никакого свечения не замечала и считала, что Ариане просто мерещится.
  ...Солнце высоко стояло над горизонтом, когда путники оказались на краю лесного болота. Пахло гнилью и чем-то сладковато-сырым, кое-где загорались голубоватые огни, и тут же гасли, чтобы загореться вновь. Где-то что-то хлюпало, чавкало, рычало. Над болотом нависал непроглядный туман, и даже полуденное солнце не могло пробиться через его завесу. - Здесь мы сделаем привал, Змеиное болото - место опасное, - сказал все тот же элиин.
  Девушки послушно расположились у высокой лиственницы.
  - Странное место, ты никогда не слышала о Змеином болоте? - Спросила свою подругу Ариана.
  - Кто-то из невольниц упоминал о здешних краях, - отвечала Жани, - говорят, что здесь, в самом центре болота стоит огромный камень, на котором написана судьба каждого существа на свете...
  - Бред. Никакого камня там нет. - Вмешался в разговор элиин. - А вот тварей всяких полно. Змея Ваакен - редкая гадость!
  - О ней я ничего не слышала. - Смутилась Жани.
  - А мало кто о ней может рассказать! Ваакен - не просто змея, это тварь не имеет размера, ее длинные липкие щупальца вырастают прямо из-под земли. Такие не сразу мечом перерубишь!
  - Вы видели ее. - Догадалась Ариана.
  - Да. Было дело. Много тогда моих ребят полегло. Змеиное болото - дом куда более жутких тварей, чем та же Ваакен. Гидры, птицы Раби.... Так что не стоит вам отходить и на шаг: вокруг смерть. - С этими словами элиин вернулся к своим делам.
  - Я все время замечаю, что он на нас поглядывает. - Прошептала Жани
  - Это командир, он отвечает за нас перед своим хозяином.
  - Ты хотела сказать: нашим хозяином.
  - Ну, это еще не известно. Кто знает, может нам удастся бежать. - Пожала плечами Ариана, а сама подумала, что использует любую возможность.
  Через час, пообедав и немного отдохнув, путники двинулись вдоль болота. Тухлый запах, казалось, шел отовсюду. Из-за сырости девушек бил озноб.
  - Возьмите, - элиин протянул им теплые плащи, в которые подруги тут же укутались. - Меня зовут Вамир, - и я действительно здесь главный, - продолжил он, многозначительно глядя на Ариану, давая понять, что слышал не только это.
  Ариана не успела ничего ответить: раздался дикий, оглушающий крик...
  Невидимые в густом тумане, они огромными тенями проплывали над самыми головами путников, выбирая жертву. Рассмотреть чудовищ удалось лишь, когда они напали. Смертоносной волной, монстры буквально снесли с лошади ближайшего к Ариане элиина. Мгновенье, и Ариана тоже рухнула в грязь, сброшенная обезумевшей лошадью. У нее на глазах, воин превращался в кровавое месиво.
   Змеевидные, но все же птицы - Раби. Вместо перьев на крыльях блестели тонкие, но острые, словно иглы, шипы, отливающие фиолетово розоватым цветом. Хищные клювы, были похожи на кривые кинжалы; хвосты - продолжения змеиных тел. На однорогих головах виднелись маленькие красные глазки. В считанные мгновенья растерзав несчастного, Раби взмыли в воздух, под надежную защиту тумана.
  - Спешиться! Луки наизготовку! - Скомандовал Вамир, но этого и не требовалось: элиины, уже стоя на земле, целились в тени. Засвистели стрелы, но ни одна не попала в цель. Птицы, благодаря своим змеиным телам, без особых усилий уворачивались и снова нападали. Вамир схватил девушек и за локти оттащил к ближайшим кустам, а сам поспешил к товарищам.
  Раби нападали. Методично выбирая цель и бросаясь на нее с особой жестокостью, они вонзали в нее свои игольчатые крылья и клювы, орошая все вокруг брызгами алой крови. Но пока птицы расправлялись со вторым несчастным, остальные обрушили на них свои мечи. От вида растерзанных тел и крови, Жани вывернуло и она, побледнев, вот-вот готова была лишиться чувств.
  - Жани, нам надо бежать сейчас, другой возможности может и не представиться. - Кричала Ариана, лупя что было мочи, по щекам подруги.
  - Ариана, ты вся в крови...
  - Это не моя кровь. Жани! Ты слышишь, ты слышишь меня?!
  - Слишком опасно... Вокруг смерть.... Мы сами не выберемся отсюда. - Просипела та и закатила глаза.
  - Смотри на меня! На меня, слышишь! - Ариана принялась трясти подругу, пока взгляд ее не прояснился. - Мы ведь вместе мечтали о свободе, Жани. Бежим, пока стражам не до нас. - Ариана умоляюще посмотрела на подругу. Она и сама прекрасно знала: шанс найти дорогу домой, или хотя бы в другой какой город, очень мал. Но оставаться чьей-либо собственностью она больше не собиралась.
  - Нет, Ариана. Я остаюсь. Беги, если хочешь, сама. Без меня.
   - Тогда, прощай подруга. - Ариана, пригнувшись, направилась в сторону ближайших деревьев.
   Ее никто не заметил. Она бежала, не оглядываясь, иногда спотыкаясь о кочки и падая в вонючую жижу. Болото казалось бескрайним. Все тонуло в густом тумане, девушка не могла разобрать, куда бежит. На счастье, топи ей не попадались. Грязная болотная илистая вода под ногами чередовалась с высокой травой. Много раз Ариана налетала на густые заросли кустарника, рвала одежду и ранила ноги. В тумане тонули деревья, кроны которых, простираясь над болотом, уходили далеко в небо. Вскоре беглянка почувствовала, что не может сделать и шагу. Ей казалось, что элиины остались далеко позади.
  Чуть дыша, Ариана огляделась. Здесь туман почти рассеялся. Она стояла на небольшой возвышенности в окружении высоких деревьев, за которыми местность скрывал все тот же туман. Под ногами расстилалась мягкая, усыпанная мелкими желтыми цветами трава. Вокруг не было слышно ни звука, казалось, замолчал даже ветер. Ариана повалилась на мягкую траву.
  "Кажется, здесь безопасно, - подумала Ариана, - в траве меня не видно. Даже если элиины попытаются меня найти, я узнаю о них раньше, чем они обо мне. Прости, Жани. Может, мы когда и свидимся..." - Глаза Арианы больно защипало. Единственная подруга теперь не с ней. Та, что всегда понимала и принимала ее такой, какой Ариана была, осталась далеко позади. Теперь Жани не разделит ее судьбу, линии их жизней разошлись, и возможно, навсегда.
  Ариана долго лежала в высокой цветущей траве, пока не уснула. Ей снилась мать, она нежно гладила Ариану по голове и что-то шептала, а потом появился ее брат Ник. Он улыбнулся и обнял ее крепко - крепко, так что перехватило дыхание...
  Ариана проснулась. Она не могла пошевелиться: все тело опутала трава. На тонких бесчисленных стеблях виднелись мелкие, ядовито оранжевые цветы. Попыталась вырваться, но стало хуже: стебли еще туже обхватили ее. В ужасе Ариана закричала, но трава сдавила ее так, что девушка потеряла сознание.
  Очнулась от резкого холода, а потом ее вновь окатило ледяной водой.
  - А, таки пришла в себя? - Голос, который она услышала, был грубым и хриплым, и даже немного шипящим. С усилием Ариана разлепила глаза: перед ней стоял, или стояло нечто напоминающее огромную кобру, только на двух ногах, или лапах. Оно смотрело на нее маленькими желтыми глазками, в которых лишь угадывался зрачок. Руки этого существа, покрытые коричневатой чешуей, завершались длинными и острыми когтями. Одето существо было в легкую матерчатую рубаху, цвета которой не разобрать из-за грязных пятен, и короткие кожаные штаны. Грязные. От него пахло тиной и чем-то еще. И непонятно было, то ли оно пыталось улыбаться, то ли просто злобно скалилось. У ног чудовища стояли два опустевших ведра. Ариана не испытывала страха, она вообще ничего не испытывала, кроме холода от мокрой, налипшей на тело одежды, а между тем существо продолжало:
  - Здесь два солнца ты валялась, и это надоело мне. Да. Из мира ты значит. - Существо не спрашивало, оно утверждало. - В капкан для еды попала, по болоту зачем ходила ты? - Теперь оно задавало вопрос, и Ариана все же ответила.
  - Я бежала ... от летающих чудовищ... - Она не решилась сказать всю правду незнакомому существу. - Отбилась от своих и потерялась...
  - Интереса мне нет в пути твоем пока, - перебило ее существо. - Траву мою помяла ты, растил ее я много солнц. Я - Баарол!
  - Но я не знала...
  - Уж очень много говоришь ты, - махнув рукой, перебил ее Баарол и, повернувшись, зашагал прочь.
  - Ты уходишь? - Не поверила Ариана.
  - Как видишь, - буркнуло существо, не замедляя шаг.
  - А как же я? - Подниматься было тяжело и больно: ныла каждая мышца, ноги не слушались, предательски дрожали руки. Тихо постанывая, Ариана поплелась за странным существом, стараясь не потерять его из вида. - Я одна погибну в этом проклятом болоте! Разве ты не поможешь мне выйти на какое-нибудь селение, или на тракт?
  - С радости какой? В проводники не нанимался. - Существо все же остановилось.
  - Но во всех книгах пишут... - Промямлила Ариана, и поняла несуразность своих слов. Все, что она когда-либо читала, были добрые сказки про прекрасных принцесс, которые попадали в жуткие ситуации и которым все и всегда хотели помочь.
  - Фхи-их-хи! Ф-фхи! - Странные шипящие звуки прервали ход ее мыслей. Человеко-кобра, согнувшись напополам, трясся в странном припадке. Он просто смеялся над ней. Чуть не плача от обиды и отчаяния, девушка тихо спросила:
  - Мне нечем тебе заплатить, но одна я, скорее всего, погибну.
   - Ты поживи со мной семнадцать солнц. Дорогу в город ближний я покажу тебе тогда. - Отсмеявшись, сказало существо.
  - Хорошо, но зачем я тебе нужна столько времени? - Предложение было несколько сомнительным...
  - Семнадцать солнц мне нужно, понять, кто есть ты чтоб. Да одинокому Бааролу скучно, а ты смешная. И в хозяйстве пригодишься. Пойдем, дом рядом мой. - Существо не предложило руки, на которую Ариана с огромной радостью оперлась бы, но все же сбавило шаг.
  Только болото уступило место сухому лесу, они вышли к деревянному дому. Это был именно дом, построенный по всем правилам из бревен, видимо, местных деревьев. Небольшие окна без ставень закрывали деревянные решетки. У дома имелась добротная крыша и небольшое крыльцо, однако все выглядело очень просто и даже примитивно. Никакой отделки, дом украшала только пара очень больших и странно закрученных рогов, повешенных над деревянной дверью.
  - Вот, - Баарол провел девушку в дом. Там оказалось три комнаты. Самая маленькая - прихожая. В ней на стенах висели несколько самодельных луков и разно размерных кинжалов. На полу были сложены стрелы. Здесь лежали топоры, молотки и другая хозяйственная утварь. Некоторые предметы Ариана видела впервые.
  Вторая комната, которую ей показал Баарол, оказалась чем-то вроде кухни. Посреди нее стоял большой прямоугольный стол, за которым могли усесться шесть человек. На стенах рядами висели многочисленные полочки, а на них стояло великое множество непрозрачных сосудов разной формы и размера, и на каждом красовалась табличка. Под потолком были подвешены букетики пахучих трав.
  Третья - спальня, или библиотека: Ариана решить не могла. В углу этой самой большой комнаты стояла маленькая кровать. Рядом, напротив широкого окна, небольшой письменный стол, заваленный пергаментом и стопкой книг. Почти всю стену закрывали книжные полки, до отказа забитые книгами. Здесь имелся и шкаф для одежды.
  - Сон свой смотрю здесь я, ты - там, - и хозяин дома указал на прихожую.
  - На голом полу? - Прошелестела девушка. Немного подумав, Баарол, уверенным шагом направился к шкафу, не без труда открыв его, достал огромный кусок меха и пошел в прихожую. Расстелив мех на полу, Баарол повторил:
  - Свой сон смотреть здесь будешь, - это было похоже на приказ. Но Ариана не стала перечить. - Твою помыть одежду надо, сама грязна ты. Деревья обойди те, река там будет, входить нельзя в нее.
   - Но во что я оденусь, у меня нет другой одежды?
  - Там листья есть. - Отрезал Баарол и, вытолкав Ариану за дверь, скрылся в глубине дома. А девушке ничего не оставалось, как направиться к реке.
  Вода бурным широким потоком неслась вдоль пологих, заросших странными растениями, берегов. Ослепляя, солнечные лучи яркими всполохами играли на быстрых волнах. От реки тянуло свежей прохладой, что было бы приятно, если бы не сильный озноб, колотивший девушку. Время давно перевалило за полдень, близился вечер, и солнце скупо делилось теплом, не позволяя Ариане согреться. Лезть в быструю и явно студеную воду не хотелось, но собрав волю в кулак, девушка все же спустилась к реке.
  "Вот зверюга! Окатить ледяной водой, чтобы разбудить. Даже я бы до такого не додумалась. Из-за него, подхвачу простуду, если уже не подхватила. Хорошо, хоть в дом пригласил, спать на улице было бы перебором. - Мысли ворчливыми старухами скрипели в голове, отодвигая неприятный момент знакомства с быстрыми водами реки. - Ладно, все равно мыться придется, - убеждала себя она, - надо просто зачерпнуть немного... - Вода оказалась удивительно теплой, осмелев, Ариана сбросила с себя все тряпье и вошла в реку по самую грудь. На дне не было водорослей, ноги ласкал мягкий песок. Словно убаюкивая, теплые волны обволокли все тело, снимая боль и усталость. Озноб исчез. Вдоволь наплескавшись, и кое-как отстирав одежду, она нехотя вышла на берег. Совсем рядом росли огромные, цвета спелой вишни лопухи. Девушка сорвала два и призадумалась. Этих листов вполне хватило бы, чтобы смастерить коротенькое платье, будь они тканью, конечно. Ариана примерила на себя один бордовый лист, и он, лишь коснувшись мокрой кожи, как будто обхватил ее. Другой лист сделал то же самое, "Платье" нежно обтягивало фигуру и казалось почти невесомым. Удивляться странным растениям уже не было сил.
  Ариана вернулась к дому.
  Баарол суетился на кухне. Ну "суетился" громко сказано: он достал две большие кружки, наполнив их странной мутноватой жидкостью из пыльной бутыли. Еще он что-то капнул туда из самой темной и маленькой склянки, и предложил сие угощение Ариане:
  - Не нужны больные мне!
  - Что это? - Ариана с подозрением заглянула в свою кружку и понюхала: пахло травами.
  - Не яд. Пей. - С этими словами он выпил из своей. Ариана последовала его примеру. Рот, а за тем и горло обожгла огненная жидкость, в желудке бушевал настоящий пожар, а из глаз хлынули слезы. - На! - Существо протягивало ей простое яблоко. Оно было кислым и твердым, явно недоспевшим, но сейчас оно показалось королевским угощением.
  - Я больше не буду... - Просипела Ариана, возвращая почти полную кружку.
  - Должна до дна допить ты! Послушай Баарола, плохого он не скажет!
  Допить ЭТО казалось невозможным. Чтобы покончить с чудовищным зельем как можно скорее и безболезненнее, девушка зажмурилась и опрокинула все одним махом. На следующее утро она не могла вспомнить, как добралась до своей "постели".
  
  
  ***
  
  Пятеро всадников были в пути вот уже несколько дней. Ужасные события, настигшие элиинов на болоте, остались далеко позади. Чудовища унесли жизни двоих. О мертвых не говорили - таков обычай древнего народа. Но пропала еще одна жизнь, не элиина, но молодой прекрасной девушки - человека. Она исчезла в болотах, и теперь несчастную можно считать мертвой. Все знают: одному из Змеиных топей не выйти. Ее искали два дня, но задерживаться больше не могли и поиски прекратили.
  Среди путников была еще одна девушка. Она часто плакала, но никто из сопровождающих не сказал и слова в утешение. Ехали в полном молчании, избегая смотреть друг другу в глаза. Но вот один из путников заметил что-то вдали. Махнув рукой, он привлек внимание остальных и теперь уже все видели огни приближающегося города.
  У высоких городских ворот их встретила стража. Жани не было никакого дела до происходящего, ей не был интересен город и люди его населяющие. Перед глазами стояли страшные картины минувших дней, затмевая собой все вокруг. Словно издали она услышала:
  - Покажите свой проходной лист!
  - Как ты посмел, останавливать караван с имуществом самого Дронана?! - Взревел Вамир, от резкого голоса Жани невольно поежилась. По его лицу было видно, что терпения он лишился еще в походе и готов прямо сейчас вылить свой гнев на первого встречного.
  - Покорнейше прошу простить меня и моих людей, - залепетал стражник,- работа у нас такая и время нынче не спокойное.
  - Ворота открывай! - Заорал Вамир, и стражник, все еще что-то лопоча про страшные времена и маленькое жалование, поспешил дать команду дворовым. Врата с недовольным скрипом разошлись в стороны, впуская путников в славный Ирид.
  Город встречал хорошо освещенными, но почти безлюдными улицами. Жилые дома, лавки и таверны с красочными вывесками проплывали, словно в тумане, не затронув ни одной струны в душе Жани. Подъехали к замку Дронана. Жани помогли спешиться, и повели внутрь. В реальность помог вернуться знакомый голос.
  - Вамир, почему только одна, где Ариана? - Голос принадлежал тому самому элиину, которого Жани видела среди гостей Жегура.
  - Великий Дронан, другая сбежала, - отвечал Вамир, - мы два дня искали ее.
  - Так вот почему такая задержка! Вы нашли что-нибудь?
  - Нет, ни следов, ни тела.
  - Не могла же она исчезнуть, вы должны были найти хоть что-то.
  - Мы ничего не нашли, - отвечал Вамир.
  - Куда же смотрел ты и твои люди? Разве не понимаешь, что она была целью, ради которой все и затевалось, или я не ясно объяснил твою миссию? И что прикажешь мне делать с ней? - Дронан указал на Жани. Его лицо не выражало ничего, голос же оставался холодным, но было совершенно ясно, элиин в гневе.
  - Как будет угодно моему господину, но я бы продал ее, - просто ответил наемник, - если, конечно вам она не нужна...
  - Я подумаю над ее судьбой позже. Эй, Райли! - Позвал Дронан, и в залу вошел высокий худощавый человек лет сорока. Голова его, немного полысевшая, тронута сединой. Глаза водянисто-прозрачные, так что цвета было не разобрать. Одетый не как все домашние слуги, скорее он был управляющим. Весь его вид выражал бесконечное достоинство и чопорность. - Отведи девушку в ее комнату. И не забудь накормить. И переодеть. И чтоб она из комнаты...ну ты сам все знаешь. - Закончил распоряжаться Дронан. Райли же, поклонившись своему господину, взял Жани за руку и увлек из зала.
  Комната Жани оказалась просторной с единственным арочным окном, которое с внешней стороны было закрыто редкой решеткой, а с внутренней убрано тяжелыми бархатными шторами. Вся комната была в голубовато-синих тонах. Здесь стояла большая кровать с тонкими колоннами и прозрачным балдахином. А напротив - трюмо с большим зеркалом. Пол был устлан пушистым ковром, таких Жани еще никогда не видела. Потолок украшала лепнина. Комната освещалась множеством ароматных свеч, покоящихся в высоких резных канделябрах.
   Жани залезла в теплую кровать, зарывшись с головой в пушистые пахнущие жасмином подушки. Ее уже согрели в горячей ванне с благовониями. Переодели в мягкую тончайшую сорочку и накормили поздним ужином. Теперь, после долгой и трудной дороги, Жани засыпала. Она уже не думала о том, что никто из сотни слуг и служанок ей не сказал и слова; о ее новом хозяине, которому, похоже она не нужна; о ее дальнейшей судьбе. Теперь все казалось чем-то далеким, происходящим не с ней, а потому совершенно не важным. Глаза сами закрылись.
  - Нам надо поговорить. - Над Жани, скрестив на груди руки, стоял ее новый хозяин. Сон как рукой сняло, и девушка, торопливо натянув одеяло повыше, села на подушках. - Скажи, ты ведь ее ближайшая подруга, почему она сбежала? - Спрашивать, о ком собственно идет речь, было бы глупо. Жани и без того все отлично понимала, а потому незамедлительно ответила, как ей казалось честно:
  - Ариана не хотела менять одного хозяина на другого, она мечтала быть свободной.
  - И все? Ее не обижали мои люди?
  - Нет, ваши отважные воины защищали нас, ценой своих жизней. - Слишком порывисто сказала она, и, взяв себя в руки, добавила: - Не вините воинов, мессир, Ариана бежала потому, что так велела ее душа.
  - Почему ты не бежала с ней? Только не говори, что не мечтала о свободе, как она. У подруг всегда схожие мечты.
  - Мечтала. Но не нашла в себе мужества пойти с ней.
  - Что ж, по крайней мере, у тебя хватило мужества в этом сознаться. А она что-нибудь умеет? Добывать пищу, разводить костер, ... постоять за себя? - Без особой надежды спросил Дронан.
  - Нет.
  - Так каких демонов, она рванула в это треклятое болото?! - Не сдержался элиин. - Ей что, жить надоело, этой дурре?! Ладно. - Он уже собирался уйти, но Жани остановила его:
  - Спасибо вам, за наше с Арианой спасение, там, в гареме. Вы дважды спасли нам жизнь. Но мне бы хотелось знать, что ждет меня у моего нового хозяина?
  - Я поступил так в своих интересах. Что же касается твоего будущего здесь, в моих владениях, то... - он немного помедлил, задумавшись на мгновенье, - Я уезжаю из замка. По возвращении я решу, что с тобой делать. А пока живи в свое удовольствие. Правда, за стены замка ни ногой. Все, что тебе вдруг понадобится, проси у Райли. Он будет все время с тобой, ну, кроме ночного времени, разумеется. Ночью же, ты будешь заперта в своих покоях.
  - Но из вашего разговора с Вамиром, мне стало ясно, что я вам не нужна. Так зачем вы оставляете меня у себя в замке, как узницу? - Выпалила Жани.
  - У тебя нет никакого права требовать отчет о моих действиях. Для тебя сейчас великое благо, что я оставляю тебя здесь в тепле, уюте и сытости, ни к чему не принуждая и ничего не требуя. Я все же надеялся, что ты достаточно умна, чтобы это понять. - Сказав это, Дронан вышел из комнаты. Ему было недосуг выяснять отношения с бывшей наложницей. Он не знал, что с ней теперь делать, но каким-то шестым чувством понимал: девушка может очень пригодиться в будущем. Пока же действительно стоит подержать ее у себя, пока не придет время.
  
  
   Глава 3. Навязанный путь.
  
  Ариана проснулась с первыми лучами солнца, что сумели пробиться через небольшое окошко прихожей. Всю ночь она спала без снов и теперь, хорошо отдохнув, Ариана нежилась, укутавшись в мягкий и теплый мех своей импровизированной кровати. Голова не болела, но во рту после выпитого вчера оставался паршивый вкус кислятины. Хотелось пить, не сильно, но достаточно для того, чтобы заставить встать. Кстати говоря, кусок меха и была вся ее кровать. За ночь два листа лопуха съежились и почернели, так что теперь она переоделась в посеревшее тряпье. Теперь ей было интересно, кто похитил их, и что ждет Жани во власти нового хозяина. Да и какие цели преследовал этот неизвестный.
  Поглощенная своими мыслями, Ариана вышла на крыльцо и увидела Баарола, занятого общипыванием недавно убиенной птицы. Рядом на табуретке сидел... не человек. Молодой мужчина, этот факт не вызвал у Арианы никаких сомнений. Его совершенно белая кожа как будто светилась сквозь странные переплетения черного рисунка татуировки. Черными изгибами было испещрено если не все тело, то, по крайней мере, лицо и руки незнакомца. Прямые волосы цвета вороного крыла чуть касались плеч. Одет просто, правда, немного легко, для такого прохладного утра. Девушка поежилась: ничего хорошего от непрошенного визитера ждать не приходилось. Он сидел вполоборота и не сразу заметил Ариану. Девушка решила незаметно вернуться в дом, как говориться: от греха подальше.
  - Доброго вам утра! - Что ж, глаза этого нечеловека были абсолютно черные. Тонкие черты улыбались. От его довольно низкого немного приглушенного голоса становилось как-то жутковато, но тем не менее, Ариана ответила:
  - И вам доброго...
  - Это Лионнелл...
  - Линн. - Перебил Баарола незнакомец. - Можете звать меня так. А вы?
  - Ариана.
  - Нехорошо перебивать, раз друг ты мне. - Заворчал человек-кобра. - Пойдем со мною в дом, поговорить нам надо. - Обратился он в своей манере к девушке, и она, без лишних слов повиновалась. Скрывшись под сенью дома, Баарол уверенным шагом направился в спальню: - С ним пойдешь, во всем слушаться его будешь. - Роясь в единственном шкафу, проговорил он.
  - Но как же..? Почему я должна идти с ним?! Я его не знаю! Я не знаю даже что он такое!
  - Феол. Знаешь теперь. - Продолжая высыпать ворохи одежды на пол, буркнул человек-кобра. - Феолов не видела раньше?
  - Нет, не видела! И отлично без них жила!
  - Да что тревожит тебя так, что ты со мной скандалишь? - Оставив поиски в шкафу и уперев руки в бока, не дать не взять - рассерженная тетушка, спросил Баарол.
  - Я... Я его боюсь.
  - Ничего, пройдет. В магии академию отведет тебя он.
  Последняя фраза поставила Ариану в настоящий ступор. Или ее нагло обманывают, или сам Баарол жестоко заблуждается. Ее не могут обучить волшебству! Этого не может быть, просто по тому, что невозможно! Она не обладает никакими сверхестественными способностями и никогда не обладала.
  - Что мне там делать? В академии.
  - Чему-нибудь научат там тебя. Вот, возьми. - И он протянул Ариане легкую куртку. Бери, в дороге пригодиться может.
  - Спасибо... Да откуда взялся этот ваш феол. И что он за существо такое?
  - Там, откуда взялся, больше нет, а что за существо - поймешь сама ты. Иди. Тебя он ждет давно.
  Ариана вышла на улицу. Феол никуда не делся. Он сидел на том же табурете и, скрестив руки на груди, внимательно рассматривал девушку. Ариана, словно передразнивая, тоже скрестив руки и опершись о косяк, вперила в гостя такой же оценивающий взгляд.
  - И? - Приподняла одну бровь она.
  - Только не говори, что не пойдешь со мной потому, что мама не велела с незнакомцами ходить. - Чуть улыбнулся тот.
  - Как ты про маму догадался?
  - Интуиция. - Усмехнулся феол. - Ладно, оставим шутки. Вижу, что ни за что со мной не пойдешь, пока я не дам нормальных объяснений. Начну с того, что в наших легендах есть одно пророчество, и в нем говориться о девушке отмеченной силой. У нее глаза цвета листвы и волосы словно огонь. Она придет в мир зла и изменит его.
  Старейшины академии хранят уникальный артефакт - Камень богов. Тот, кто готов узнать свою судьбу, может прочитать ее на Камне. Я прочел. Мне уготовано встретить отмеченную силой. Теперь я знаю, что встретил. - Феол замолчал. Он казался очень взволнованным, пусть и старался скрыть это. Ариана подошла к нему и, глядя в черные глаза, прошептала:
  - Это не правда. Я не наделена силой, о которой ты говоришь. Я даже ничего об этой силе не знаю. Есть много девушек с подобным описанием волос и глаз, в любом гареме можно найти. - Она замолчала, всматриваясь в глаза Линна. Он же смотрел на нее с нескрываемым интересом.
  - Я знаю: ты именно та, кого я ждал. Тебе только нужно пойти за мной, и сама в это поверишь. Ты согласна пойти за мной? - Все еще глядя ей в глаза, спросил феол.
  - Этого мало...
  - Там, на болоте, ты кричала, наверное, но крика я не слышал. Ведь я был очень далеко от того места. Я почувствовал твою боль и страх. Ты боролась за свою жизнь и послала в мир такой взрыв силы, что, наверное, даже в нашей академии услышали твою мольбу о помощи. Но в академии никто и пальцем не пошевельнет, если не будет знаком с источником. Ведь и я не знал, что ты за существо...
  Я поспешил на зов, понимая, что, скорее всего, уже опоздал. Только этой ночью я оказался на том самом месте. И каково же было мое удивление, когда я встретил Баарола! Он рассказал мне, как нашел тебя, и как ты увязалась за ним. Очень жаловался, что испортила его травяной капкан.
  Я увидел тебя спящей, и не поверил своим глазам. Пророчество..., я подумал, что не может такого быть, и наша встреча - совпадение. Да мало ли девушек с волосом цвета огня... Но глаза твои полны Силы. Пусть ты не чувствуешь, но... это есть. В академии тебя научат пользоваться Силой. Так ты согласна довериться мне и пойти со мной? - Повторил свой вопрос Линн.
  - Мне все равно идти некуда, - пожала плечами Ариана.
  - Тогда отправляемся прямо сейчас. Нужно захватить кое-что. - "Кое-чем" оказалась уже разделанная дичь, фрукты, кусок меха, на котором спала Ариана, большой лук со стрелами, набор метательных ножей и меч. Ариана в недоумении смотрела за приготовлениями феола и решила спросить:
  - Ты сказал, что поселение недалеко...
  - Да, к обеду завтрашнего дня будем у ворот академии. Все, идем. - И он направился в сторону реки. Девушка чуть поспевала за феолом. Линн не шел, как простой человек, а будто скользил по траве, чуть касаясь ее. Казалось, он не чувствует тяжести своей ноши, так легко он передвигался. Ариана даже остановилась бы, чтоб посмотреть, как же феол это проделывает, но боялась потерять его из вида. Так путники скоро добрались до берега реки.
  - Здесь нам надо идти вдоль берега, в сторону источника. Там будет брод...
  - Только давай пойдем немного медленней, а то я так долго не продержусь.
  - Я и забыл, что люди неуклюжи и нерасторопны. Ходите, точно медведи... - Хмыкнул Линн. Ну, ничего, если я прав насчет тебя, то очень скоро ты научишься скользить, как мы - феолы.
  - А пока я не научилась, будь любезен...
  - Хорошо, но к академии мы подойдем завтра глубокой ночью.
  - Пусть. - Линн странно улыбнувшись, что-то тихо прошептал, Ариана не разобрала, что именно, но спрашивать не стала. Уж больно вид у него был самодовольный. "Пусть себе бубнит под нос что хочет, если это было б чем-то важным, он сказал бы разборчиво. И вообще не уверена, что мне надо это слышать. Надеюсь, противная ухмылка с его лица скоро исчезнет!" - Недовольно подумала она, но вслух ничего не сказала. Линн же еще шире улыбнулся ей, но тоже ничего больше не сказал. Так и пошли они молча.
  По мере продвижения на юг, а источник находился именно в южной стороне, река то разливалась так, что другой берег становился почти не видимым; то сужалась, и казалось, здесь бы и надо перейти. Но Линн только отрицательно качал головой. Берег же не менялся. Всюду росли те самые бордовые лопухи и зеленая трава. Чуть дальше от воды стоял густой лес, из глубин которого все время доносились очень странные звуки, как показалось девушке, совсем недружелюбные. По другую сторону реки было так же. Однообразие пейзажа навевало тоску. По началу, Ариана чувствовала угрозу со стороны леса и держалась поближе к Линну, но потом и это чувство притупилось. Идти было легко и, когда девушку начал одолевать сон, она решила заговорить: все ж веселее.
  - А почему мы не перешли реку там, где она совсем сузилась? - Осведомилась она.
  - Омут, знаешь, что это такое? - Спросил он и, не дожидаясь ответа, продолжил, - Там нет дна, бесконечный провал. И переплыть невозможно, затянет так, что и не выплывешь, и на помощь позвать не успеешь. Видишь ли, у этой реки нет названия, но есть душа. Странная она, ее очень сложно понять или предугадать. Она все время меняется. Но есть одно место, где она постоянна, это место - единственный брод. Мы, феолы, знаем, где ее исток, где она скрывается под землей. Можем определить омуты и водовороты. Другие создания, входящие в реку, или погибают, или им очень везет, и они выходят из реки. Но перейти ее не могут. Река жива, ей нужны души, чтобы жить. И только она решает, кого погубить, а кого помиловать.
  - Так вот почему Баарол просил не заходить в воду! А я удивлялась, ведь со мной ничего не произошло.
  - Ты заходила в воду? - Линн даже остановился.
  - Ну да. Окунулась пару раз...
  - Река не взяла тебя... это интересно...
  - Давай сразу не будем говорить загадками, хорошо? - Ариана уже начинала злиться, потому, что снова ничего не понимала.
  - Я сам ничего не понимаю... пока.
  И опять они шли молча. Окружающее однообразие больше не утомляло девушку, она просто негодовала...
  Прошло немало времени, и солнце клонилось к закату. Ариана очень устала и проголодалась. Она ничего не ела со вчерашнего вечера, но была готова терпеть, только бы не выдать своей слабости этому самодовольному феолу.
  - Надо тебе передохнуть, - просто сказал Линн, - И перекусить. - Они остановились, расстелили мех прямо на траве, Баарол развел костер и стал поджаривать на нем дичь, а Ариана разложила фрукты.
  Вокруг них все было по-прежнему: тихо журчала вода в реке, лес был подозрительно спокоен. Его огромные тенистые деревья стояли близко друг к другу, и не было видно, что происходит за ними. Разговор не клеился, точнее путники были поглощены уничтожением своих запасов. Ариана никогда еще не ела с таким аппетитом, но вдруг, когда она потянулась за очередным фруктом, почувствовала странный сладковатый запах. Вначале она не придала ему значения, но потом...
  Этот запах, казалось, был повсюду, удушливой волной погашал сознание. Она резко поднялась и, забыв о голоде, направилась на зов странного аромата.
  Линн тоже поднялся, и что-то стал говорить. Ариана не слышала его, не понимала, почему он такой напуганный. А в голове зазвучал голос ее брата: " Иди ко мне, здесь так хорошо! Я жду тебя, ну скорее, скорей!" Ариана посмотрела в сторону леса, а там стоял ее Ник, родной Ники! Он улыбался, махал рукой, звал...
  Девушка уже не шла, а бежала к брату. И так было прекрасно спешить к нему. Как когда-то в далеком детстве, когда цела была семья.... Они с братом любили играть в цветущем саду. Ник дразнил еще маленькую Ариану, а она в веселом гневе бежала за ним.... На девушку волной накатились воспоминания. Она и раньше не верила в смерть брата, и теперь так счастлива, что встретила его. А этот странный феол хватает ее за руки, трясет, мешает.... Голос становится все громче: " Иди ко мне, ну иди же!" - Ариана оттолкнула Линна и ускорила свой бег. Феол нагнал ее и грубо повалил на землю, что-то кричал, не давая ей встать. В то время Ариана увидела, как ее Ник скрылся за деревьями. Она изо всех сил вырывалась из, казавшихся стальными, объятий феола. Но вдруг произошло что-то очень странное: яркая вспышка алого света отшвырнула его на несколько шагов от девушки. Оказавшись на свободе, не обращая внимания на поверженного спутника, Ариана кинулась к деревьям, за которыми скрылся ее Ники.
  Там никого не было. Она кричала, звала его, но никто не отозвался. Девушка вошла еще глубже в лес. И тут Ариана увидела очень странное дерево. У него была одна огромная ветвь, из которой торчало множество острых шипов. Шипы становились то длиннее, то короче, в мгновенье, меняя свой размер. Из них все время сочилась какая-то алая жидкость, так что дерево казалось окровавленным. Листьев на дереве не было, зато было три ствола, к верху сросшихся в один.
  Девушка остановилась, не решаясь сделать и шаг. А дерево, напротив, зашевелилось, замахнулось и, словно хлыстом, ударило по траве в одном шаге от Арианы. Это вмиг придало ей решительности, и девушка успела отойти, прежде чем дерево ударило снова, но уже гораздо ближе. Оно двигалось все стремительней, перемещаясь по земле с помощью стволов. В ужасе Ариана бежала, чудом ускользая от страшной ветки.
  Ариана успела миновать лесную черту, прежде чем дерево все же задело ее кончиком хлыста и оцарапало шипами. От резкой боли она закричала, инстинктивно схватившись за пораненную ногу. Мгновение спустя, сверху на нее обрушился еще один удар, и еще один. Боль пронзила все ее тело, заполнила сознание, лишая рассудка. Она, не помня себя, кричала, но не могла больше пошевелиться...
  Что-то подняло ее над землей и понесло. Боль не проходила, но и хуже не становилось. Она тихо поскуливала, не решаясь открыть глаза.
  Прошла целая вечность, прежде чем Ариана смогла немного пошевелить рукой.
  - Не стоит, это отберет много сил, - предупредил Линн, - и от стонов легче не станет. - Ариана приложила массу усилий, чтобы просто замолчать.
  - Будет больно еще довольно долго, - продолжил он, - я несу тебя к безопасному месту реки. Там окунешься - станет немного легче. Но на большее не рассчитывай, пока до Академии не доберемся. - Девушка все же решила открыть глаза. Ночь была в полном разгаре. Обе луны освещали звездный небосвод.
  Казалось, прошла целая вечность, прежде чем девушка почувствовала прохладу реки, и действительно стало легче. Тонкие потоки, словно живые скользили по ее израненному телу, притупляя боль, успокаивая разум. Они будто говорили с ней, убаюкивали, звали с собой. И Ей так хотелось пойти за ними. Нет, не пойти, поплыть, быть струей, тонкой и холодной, вечно свободной...
  - Не смей! - Неожиданно резко рявкнул феол, возвращая Ариану из транса. - Там нет свободы, нет памяти, только смерть.
  Линн вынес ее из воды и она подумала, что теперь, наверное, Линн устроит привал, но ошиблась. Он все шел и шел с Арианой на руках, не зная усталости. Приближался рассвет. Ариана следила, как одна за другой гаснут звезды, уступая место красному утреннему солнцу. Одежда на феоле и его ноше успела высохнуть. Девушка только дивилась его выносливости но, по-прежнему, ничего не говорила, боясь, что вместо слов с ее губ сорвется стон.
  Желтое светило стояло в зените, когда Ариана, ужасно удивившись, услышала чей-то приятно шелестящий голос. Превозмогая боль, она повернула голову и увидела, идущих рядом двух незнакомых феолов, вооруженных длинными луками; за спинами виднелись колчаны полные стрел. Говорили они на неизвестном наречии, так что Ариана ничего разобрать не могла, но догадалась, что это стражи сопровождают их к академии. Она очень этому обрадовалась и, наконец, потеряла сознание.
  
  ***
  Когда Линн почувствовал опасность, было уже поздно. Хищное дерево уже гипнотизировало Ариану. Он пытался ее предупредить, кричал, хватал за руки, даже повалил на землю, пытаясь удержать, уберечь от опасности. Но Ариана, не вовремя проявив свои магические способности, шарахнула незваного спасителя чистым сгустком энергии. Некоторое время Линн не мог подняться - онемели все мышцы. Придя в себя он бросился в лес вслед за ненормальной, и наткнулся на нее у самой кромки. Хищник весело хлестал свою жертву ядовитой ветвью. Девушка уже не кричала...
  Не веря в то, что она выживет, Линн нес ее к живой реке, что-то говорил девушке, а в голове неслись мысли: " Только бы дотянуть до реки, а там и до Академии. Столько яда... Как она еще жива? Даже один удар для людей смертелен... И я даже не знаю сколько она их получила... Терпи, девочка, терпи. До реки, а там или сразу умрет, или у нас есть надежда...".
  До брода Ариана не теряла сознания, а Линн слышал каждую ее мысль, чувствовал, как она сражается с болью, старается не стонать и будто видел, как тают ее силы, уходит жизнь. Окунувши в воду, почувствовал, что ей стало немного легче. А потом.... Это было страшно, видеть, как Ее душа растворяется в струях реки. Она умирала, почти радостно. Можно было только просить, но он приказал... Ариана послушала.
  У самой долины ему на встречу вышли стражи.
  - Это та самая? - Спросил Митса на феольском диалекте.
  - Да. - Кивнул Линн и почувствовал, что девушка на его руках потеряла сознание. А это значило, что через час она...- В академию к старейшине, иначе она умрет.
  - Это дерево-хлыст ее так?- Спросил Ролим - старший из стражей. На что Линн только кивнул.
  - И она еще жива? - Этот вопрос задали оба стража и, не дождавшись ответа, присвистнули.
  
  Старейшина ждал их на крыльце академии. Он уже знал, что произошло и что нужно делать...
  Очнулась Ариана в теплой и мягкой кровати. Она приподнялась на локтях и тут же сползла назад. Тело отказывалось ее слушаться. Девушка решила для начала осмотреться. Комната, в которой она оказалась, была небольшой. Деревянный потолок, деревянные стены, на одной из них висела примечательная картина с изображением белой лошади с рогом во лбу, стоящей посреди лесной лужайки. Ариана удивилась, и решила что художнику, конечно, виднее, но она не видела, чтоб у лошадей росли рога, если даже он один. Она скользнула взглядом дальше и обнаружила в углу комнаты кресло, оббитое подушками, а в нем - дремлющего Линна. Рядом с креслом стоял невысокий резной шкаф, одна дверца которого была приоткрыта, а из шкафа выглядывало ее белое отстиранное и отглаженное гаремное одеяние... Девушка почувствовала, что краснеет, и уже решив разбудить феола гневной отповедью увидела, что он уже не спит, а с противной ухмылочкой смотрит на нее.
  - Ты же жила в гареме, чего стесняешься? - Спросил он. И, не дождавшись ответа, серьезно продолжил,- Ты была без сознания почти неделю, а если точнее шесть дней. Старейшина и... - он помедлил, - он вылечил тебя. Но до полного выздоровления тебе еще далеко. Так что пока не думай вставать с постели. Я тебе все принесу, что попросишь.
  - Мы в академии?
  - Не совсем. Ты моя гостья. Ну, пока не поправишься, а там можешь поселиться в каком-нибудь другом доме.
  - Ты давно так сидишь?
  - Ну... Тебе могло стать хуже. В общем, надо было за тобой присмотреть. - Не ответил на вопрос феол, от чего Ариана опять смутилась, поняв, что он, возможно, вообще не отходил от ее кровати. Линн же только устало улыбнулся.
  - Ты, наверно, проголодалась. - С этими словами феол вышел из комнаты. А Ариана оглядела свое тело, помня об ужасных уколах трехногого чудовища, но не нашла ни царапины. Удивиться она не успела, как в дверях появился Линн с большим блюдом фруктов.
   - Не удивляйся, наши мази обладают поистине волшебными свойствами, хоть и пришлось их наносить каждые три часа. - Увидев, что Ариана чуть ли не с головой спряталась под одеялом, он опять многозначительно улыбнулся, но тут же заговорил серьезней. - Прости, но ничего существенней пока нет, ночь на дворе, кухарка спит. Вот, чем богаты..., - и поставил блюдо на маленький столик у кровати. Потом помог Ариане сесть и опять бухнулся на кресло. Девушка схватила первый попавшийся фрукт, с жадностью впилась в него, но, съев грушу, больше не захотела.
  - Сколько мне так лежать?
  - Возможно пару дней, возможно неделю или даже две. Никто точно не скажет. Но, учитывая, что никто из твоего племени не выжил бы после такого, то думаю, не меньше недели.
  Ариана вспомнила, что видела брата, что бежала за ним. Вспомнила, как отшвырнула Линна...
  - Знаешь, все, что ты видела, было иллюзией, гипнозом. Так охотится дерево - хлыст. Запах его ядовитого сока вызывает видение того, чего нет. Не нужно придавать этому значения, и лучше выбросить из головы. Скоро ты поправишься, и я отведу тебя к старейшине. Тебя ждет новая жизнь. - С этими словами Линн подошел к кровати. - А теперь спи. - Последнее, что она увидела, была его вечная ухмылка.
  
  Глава 4. Свиток.
  
  На деле же, прошли не более пяти дней прежде, чем Ариана смогла самостоятельно встать с кровати и даже сделать несколько шагов. Но движения забирали слишком много сил, и назад ее уже на руках относил Линн. Кроме него в дом никто не заходил. О том, что вокруг все же не глухой лес, а населенный очень даже город, Ариана убедилась, когда феол в первый раз вынес ее на улицу "подышать свежим воздухом".
  Оказалось, что город феолов весь расположен над землей. Деревянные домики строились на ветвях гигантских деревьев, в десяти метрах над землей, и уходя в заоблачную высь. Те, что по ниже, были попроще, но с высотой они становились изящней и богаче. Украшенные живыми цветами, резной лепниной и, непонятно откуда взявшимися, ручейками голубой светящейся воды, дома захватывали и поражали своей необычностью. Было странно наблюдать, как эти самые ручейки ниспадают по стволу, постоянно меняя свой путь, но при этом, ничуть не мешая суетящимся вокруг феолам. Вдоль стволов виднелись веревочные лестницы, ведущие от дома к дому. Между стволами были перекинуты прочные мосты. А вокруг кипела жизнь. Все занимались своими обычными делами, не обращая на девушку никого внимания. А она была этому даже рада, с удовольствием рассматривая жителей удивительного города.
  Дом, в котором она жила находился в самом низу дерева. Ариана совсем не огорчалась этому, ведь и без того десять метров казались ей умопомрачительной высотой.
   Линн посадил ее на крыльцо, а сам в мгновенье скрылся за ветвями ближайшего дерева. Можно было только удивляться, с какой легкостью он вспорхнул вверх по витой лестнице, почти не касаясь ее.
  Феолы были одеты в легкие зеленоватые туники и узкие штаны, даже женщины. Волосы у всех были длинные, заплетенные в косы. У всех бледная светящаяся кожа, черные глаза.... Ариана чувствовала, что что-то не так, но никак не могла понять что именно.
  Она так и просидела до самого возвращения Линна, всматриваясь в незнакомых феолов.
  Потом она много часов проводила на крыльце ее нового дома и наблюдала, наблюдала, наблюдала, стараясь понять свою тревогу. Линн же все время уходил по каким-то делам, оставляя Ариану наедине с молчаливой кухаркой (та все свое время проводила на кухне или спала в своей комнате), а возвращался лишь вечером.
  Однажды утром Линн вошел в ее комнату в приподнятом настроении.
  - Знаешь, а ведь ты уже совершенно здорова, и сегодня я провожу тебя к старейшине и совету. - Радостно сообщил он. - Возьми это, переоденься, и мы сразу пойдем прямо к нему. - Феол протянул Ариане нежно-голубое платье, с золотым шитьем.
  - И мы вот так сразу и пойдем, без завтрака и в такую рань? Может, он спит еще...?
  - Не волнуйся, члены совета во главе со старейшиной уже ждут нас. Поторопись, - с этими словами феол вышел.
  Платье оказалось почти невесомым. Оно нежно обтягивало грудь и с высокой талии ниспадало волной до щиколоток, от малейшего дуновения ветерка колеблясь, напоминая о далеком море. "Интересно, как я в этом платье буду лазать по витым лестницам? Только осрамлюсь", - подумала Ариана и тут же обернулась: в дверях, сложив руки на груди и, с нескрываемым интересом, разглядывая ее, стоял Линн. Одет он был в черную свободную рубашку с расстегнутым воротником и черные штаны.
  "Он похож на демона, и я его начинаю бояться, - мелькнуло у нее в голове, - смотрит на меня, будто оценивает перед покупкой". Словно услышав, Линн смутился, опустил глаза и вышел на улицу, а Ариане не оставалось ничего другого, как последовать за ним.
  - Если ты возьмешься за мою шею, то я отнесу тебя в академию, или ты всерьез собралась в этом платье по деревьям скакать?
  Ариана послушно обвила его шею, а он, подхватив ее одной рукой, заскользил по многочисленным лестницам и мостам. В одно мгновенье они оказались так высоко, что у Арианы закружилась голова, и от страха перехватило дыхание. Но через некоторое время, она все же пришла в себя и решила, что это довольно приятный способ передвижения. Ветер щекотал ей лицо, рассыпая веером волосы, превращая их в рыжее пламя. Мимо мелькали дома. Только теперь она могла оценить, насколько большой город феолов. "Ничего себе - небольшое поселение!"
  - Знаешь, мы почти на месте. - Оповестил ее Линн.
  И тут перед ее глазами появилась гора. Это было так странно, посреди леса... феол остановился. Ариана огляделась, и увидел, что они находятся чуть ли не на верхушке гигантского дерева, а, напротив, в пяти метрах - гладкая монолитная стена горы. И ни уступа, ни мельчайшей шероховатости, за которую можно зацепиться.
  Линн же отошел от нее, развел руки в стороны, сделав несколько пассов, выкрикнул странные слова. Минуту ничего не происходило. А потом Ариана увидела...
   Это были широкие врата, они появились прямо в монолите. Створки медленно расползались в стороны, сливаясь с горой, открывая черный провал, из которого выдвигался мост. На мосту могли разминуться от силы три человека.
  - Ну что, пойдем. - Предложил Линн, когда мост подъехал вплотную.
  - Пойдем.
  Они оказались в длинном коридоре, освещенном летающими высоко над головой пульсирующими огоньками. Стены сплошь испещрены странными символами, и Ариана подумала, что где-то она их уже видела. Коридор кончился аркообразной дверью. На этот раз феол не стал ничего делать, дверь сама распахнулась, как только они к ней приблизились. За ней оказался огромный зал. Свет падал откуда-то сверху. Посреди зала находилась статуя, высотой не меньше шести метров. Нагие мужчина и женщина, прислонились друг к другу спина к спине. Они, словно брат и сестра, держались за руки. Похоже, что это были древние короли: Ариана заметила на головах причудливые короны. Но рассмотреть получше ей не дали.
  Навстречу им вышли двенадцать феолов мужчин во главе с тринадцатым, самым старым. Даже по человеческим меркам он выглядел старым: абсолютно седые волосы на голове (борода и усы у феолов не росли), морщины, исполосовавшие все лицо. Но на удивление он шел легко, с грацией крадущейся кошки. Одеты они были в темно-синие мантии, отороченные серебристой тесьмой. Все с пустыми руками, кроме предводителя. Он держал в руках свиток.
  - Приветствую вас, мой повелитель, вижу, вы нашли ту, что искали. - Проговорил предводитель в глубоком поклоне.
  - И тебе привет, старейшина. Вот та, что искал я. Только она ничего не знает. Пока.- Как ни в чем не бывало, ответил Линн, удостоив старейшину всего лишь кивком головы.
  - Ну, это поправимо... - старейшина протянул Ариане свиток. Совершенно растерянная, она взяла его, да так и осталась стоять с ним в руках. "Почему Линна называют повелителем? Неужели он...".
  - Тебе надо открыть свиток, чтобы начать свое обучение. - Вернул ее к реальности голос Линна. Она посмотрела на него, потом на свиток и заметила, что он скреплен семью разными печатями.
  Первая с краю печать была зеленая с изображением листа. Ариана лишь дотронулась до нее, как она, расколовшись на две равные половины, упала к Арианиным ногам и исчезла. Девушка с изумлением посмотрела на старейшин, но они лишь одобряюще кивнули.
  Следующая печать - голубая с изображением капельки. При прикосновении к ней разлилась водой, намочив свиток и пальцы Арианы и тоже исчезла, не оставив следа.
  Третья - желтая печать со спиралью - рассыпалась пылью и поднялась, уносимая неощутимым ветром.
  Четвертая - алая с изображением пламени - вспыхнула и обожгла Ариане руку.
  Пятая и шестая печати были черного и белого цветов с крестами. Она положила на свиток ладонь, закрывая обе печати. Обе печати просто исчезли. И тут Ариана почувствовала нестерпимый жар, охвативший все ее тело. Ей казалось, что сейчас она вспыхнет, словно свеча и сгорит. Ей хотелось кричать, но с губ не сорвалось ни звука. В одно мгновенье жар сменился страшным холодом. Она не могла пошевелиться, застыв ледяной статуей. Казалось, что даже сердце, замерзнув, перестало биться в ее груди. Время остановилось. И холод исчез, сменившись сильным ознобом.
  Осталась последняя серебристая печать совершенно гладкая, без изображения. Она будто излучала свет, переливаясь всеми оттенками серебристого цвета. Ариана помедлила, не решаясь прикоснуться к ней. Но дело надо было закончить. И, поддавшись порыву, она трясущейся рукой коснулась последней печати. Нестерпимая головная боль обрушилась на девушку, вмиг отобрав последние силы. Последнее, что увидела Ариана: ртутная клякса, быстро втекающая в ее ладонь.
  Линн успел подхватить медленно оседающую Ариану.
  - Теперь, когда печати сломаны, вы поверили, что это именно она? - С вызовом бросил он совету.
  - Мы все поняли, повелитель, мы подготовим ее к обряду. - Поклонился старейшина, а за ним и остальные члены совета.
  
   ***
  Ей снился странный сон. В огромном зале, с знакомой статуей, стояли какие-то люди. Четырнадцать мужчин, в одном из которых она узнала Линна, и одна женщина. Мужчины о чем-то громко спорили, но Ариана не понимала ни слова. Потом один из них протянул девушке свиток. Та послушно взяла. Линн же что-то громко кричал ей, хватая за руки. А девушка, не обращая на него никакого внимания, склонилась над свитком. Но через мгновенье она застыла каменной статуей, а свиток так и остался в ее руках.
  Все пропало. И вновь тот же зал. Старейшина протягивает другой девушке свиток. Линн сидит на полу у самой стены, опустив голову на сложенные на коленях руки. Мгновенье, и посреди зала появляется смерч...
  Это был самый настоящий кошмар. Пред Арианиным взором меняли друг друга ужасные сцены гибели молодых девушек. Умирали по-разному. Чаще всего застывали статуями, иногда превращаясь в алую воду и растекаясь на плитах зала, некоторых рвал на куски и уносил смерч, изредка несчастных поглощало пламя...
  - Проснись, - кто-то настойчиво тряс ее за плечо, - тебе снится кошмар, проснись.
  Открывать глаза было сложно, и совсем не хотелось, но все же, она сделала над собой усилие и села на кровати. Возле нее сидел Линн. Он с виноватым видом смотрел на нее.
  - То, что ты видела во сне, это было на самом деле, - помедлив, начал он. - Они все погибли в страшных муках. И если б я ошибся в тебе, то ты тоже...
  - Умерла?
  - Да.
  - И, как и я, они ни о чем не подозревали?
  - Нет.
   Ариана порывисто встала с кровати и, подойдя к двери, дернула за ручку, но дверь не поддалась. - Выпусти меня! - Но Линн не пошевелился. - Выпусти меня немедленно! - Она забила в дверь кулаками, феол и бровью не повел, только смотрел на нее с какой-то грустью и пониманием.
  - Не я приводил девушек, это делали старейшины. Много девушек погибло, прежде чем я убедил совет обратиться к камню богов. Оказалось, что единственную, способную спасти мою расу, может отыскать лишь повелитель. Тогда старейшины поняли, в чем состояла их ошибка. Каждый из них приводил к испытанию две, а то и три одаренные силой девушки. Если бы ты знала, как сложно было отыскать хотя бы одну! Дар волшебства обычно обходит стороной женский пол. На поиски уходили все магические силы старейшин. Но ни одна из найденных не смогла сломать больше трех печатей...
  - Ты! Ты стоял и смотрел, как они умирают, и не вмешался! - Девушка подошла к феолу вплотную. Но он все еще старался говорить спокойно.
  - Жизнь моего рода стоит жизни нескольких девушек! Принцип меньшего зла.
  - Почему же вы сразу не обратились к вашему хваленому Камню богов? - Ариана уже кричала.
  - Потому, что камень иногда убивает, а лишиться жизни последнего повелителя, значит лишиться надежды. - Линн терял терпение.
  - И кто же этот повелитель - последняя надежда? Неужели ты?
  - Я. - Просто ответил он и вышел из комнаты, захлопнув за собой дверь. Ариана кинулась за ним, но дверь снова не поддавалась.
  Совершенно растерянная, она села на кровать. Мысли путались. Вопросы толпились в голове, требуя выхода, но увы, их некому было задать.
  "Мне просто нужно успокоиться, осмотреться и решить, что делать дальше. - Уговаривала себя она. - Что у нас в плюсах? Я жива. Пока. И, видимо, феолам я нужна живая и здоровая. Дальше... все, плюсы закончились. Плохо. Минусы: я не очень понимаю, чего от меня хотят. Отпускать по добру не собираются. Я слабо представляю, где нахожусь, и побег был бы, мягко говоря, глупостью. Интересно, чья это комната?"
   Комната была просторная и светлая, оформленная в голубых и синих тонах. Окна здесь не предусматривались, так что оставалось гадать, день сейчас, или ночь на дворе, и есть ли этот самый двор. Ровный холодный свет словно лился из крошечных звездочек, украшающих потолок. У стены, что напротив двери, стояла большая кровать, на ней и сидела Ариана. По правую руку находился шкаф, по левую - удобный письменный стол с двумя стульями. На полу лежал круглый пушистый ковер. И деревянная дверь, к которой Ариана снова подошла и дернула за ручку. Но, с прошлой попытки мало что изменилось, дверь не поддалась.
  "Странно, Линн ведь как-то открыл ее, и без всяких ключей... просто взял и дернул за вот эту ручку..."- Ариана на всякий случай еще раз дернула, но тщетно. "Может, скрыта где-то кнопка с потайной пружиной?" Она осмотрела каждый сантиметр двери, прощупала, но ничего скрытого не нашла. Тогда решив изменить тактику, она подошла к столу и осмотрела его. В ящиках нашлась стопка пергамента, чернильница, несколько перьев и пара высохших яблочных огрызков. Ни ключа, ни инструкции по открыванию проклятой двери не было.
  Уже без особой надежды, найти нечто подобное Арина открыла шкаф. В шкафу кроме пары мужских рубашек и штанов жила большая откормленная моль, нахально не желавшая покидать свое место жительства. Она, лениво помахивая серыми крыльями, перелетала с рубашки на рубашку и обратно, пока не осталась грязным пятном на одной из них.
  " Похоже, я нахожусь в святая святых - мужской комнате. Вот бы посмотреть на хозяина!"
  Немного повеселев, Ариана подумала: если она такая уж особенная (ведь ее разыскивал сам повелитель), голодом морить ее не будут. А значит нужно всего лишь дождаться, когда кто-нибудь войдет, тем более ждать осталось не долго: в животе очень даже выразительно урчало.
  И действительно, через несколько минут в дверь зачем-то постучали (можно подумать, она могла открыть!): на пороге появился незнакомый юноша феол с подносом в руках. Не глядя на Ариану, он направился через комнату к столу. За ним бесшумно вошел Линн.
  - Что-то вы быстро вернулись, ваше величество! - Ариана постаралась вложить как можно больше сарказма в свои слова. - Извините, что не падаю ниц - реверансам не обучена.
  - Зачем дерзишь? - Как-то равнодушно отмахнулся тот. - Ты голодна, поешь. А я пока начну с главного: ты единственная можешь спасти мою расу... И поэтому, придется тебе все рассказать.
  - А если я не захочу...
  - Тебя убедят старейшины, они умеют. Но мне бы этого не хотелось.
  - Угрожаешь?
  - Предупреждаю и пытаюсь уберечь.
  - Так же, как и с этим распроклятым свитком?
  - Тебе ничто не угрожало.
  - Да неужели? Почему же ты так решил?
  - Этого я не могу тебе сказать. Не спрашивай меня об этом, пожалуйста. Я готов рассказать тебе обо всем, ответить на все вопросы, только не на этот.
  - Ладно. Начинай, а я пока поем. - Щедро разрешила Ариана, усаживаясь за стол. Линн же присел с ней рядом и начал свой рассказ.
  - Моя раса одна из первых появилась в этом мире. В одно время вместе с нами пришли вампиры. Мы похожи, по сути, хотя пришли из разных миров. Иллидея, так называется этот мир, не смогла принять обе расы. Вампиров приняла, а нас нет. Мы слишком поздно это поняли, когда пути назад уже не было.
  В начале, все было хорошо. Мы поселились в этом лесу, построили город. Нас становилось больше. И даже род повелителей рос, чего не было на нашей родине. Мы построили еще пять городов, заселив все самые глухие леса Иллидеи. Пока вы строили свои города, воевали, уничтожая друг друга, мы оставались в стороне не замеченными.
   Но, через полторы тысячи лет, наши женщины перестали рожать. Совсем. К тому же от неизвестных нам болезней стало погибать много феолов, не говоря о погибших в зубах хищников и от несчастных случаев. Мы поняли, что вымираем. От пяти городов осталась ничтожная горстка феолов, которые вернулись сюда, в нашу цитадель, где мы первый раз ступили на эту землю.
   Мы хотели вернуться на родину, но не смогли найти пути. Наши миры слишком отдалились друг от друга. Тогда мы были вынуждены смешать свою кровь с чужой. С другими расами детей не получалось, только с людьми. И то, в сочетании человеческой женщины и мужчины феола. От таких браков появлялись только мальчики. Бесплодные.
  -А этот, что принес еду, он же совсем ребенок. - Прервала его рассказ Ариана. - Ему не больше тринадцати.
  - Не забывай, что мы живем на много дольше людей. И стареем медленнее. Наши пять лет как ваш год. Мальчику уже шестьдесят пять - шестьдесят шесть лет. И он полукровка, рожденный человеческой женщиной от мужчины феола. Последний. Совет решил, что хватит.
  - А тебе тогда...
  - Мне сто двадцать семь лет. Я последний ребенок чистой крови к тому же из рода повелителей. У меня осталась только мать. Отец умер шестьдесят лет назад. Теперь я последний повелитель своей расы.
  Еще когда был жив отец, мы обратились к Камню богов. Это наш древний артефакт. Мы принесли его из своего мира. Он способен ответить на один вопрос любому из рода повелителей, при условии, что вопрос зададут правильно. Если нет, то повелитель погибнет. Смерть для феолов - это самое страшное. Ведь у нас, в отличие от людей, нет посмертия.
  - Что ты имеешь в виду?
  - Вы верите, что после смерти ваша душа сливается с этим миром и ждет перевоплощения. И вы правы. Вы дети Иллидеи. А мы нет. С нами умирает наша душа, и это окончательная смерть. Так будет, пока мир нас не примет.
  - Что ж, я поняла, можешь продолжать. - Ариана уже насытилась и отодвинула поднос в сторону. А феол продолжил свой рассказ.
  - Мой отец смог правильно задать вопрос Камню богов. В результате появилось пророчество о деве, способной вместе с повелителем пройти ритуал. Ритуал это всего лишь способ обратиться к сознанию Иллидеи, и возможность попросить ее принять нас.
  Вместе с пророчеством появился и этот свиток. Это испытание, которое сможет пройти только избранная. Вот совет и принялся за поиски девушек одаренных силой. Ведь камень не дал тогда точных указаний ни о том, где искать деву, ни о том, как она выглядит. Мы знали только то, что она должна обладать силой и сможет распечатать свиток.
  - Поэтому вы приводили всех девушек без разбора, хоть немного обладающих силой? И скольких бы вы уничтожили прежде, чем нашли ту единственную? - Ариана начала злиться и хотела встать, но Линн, взяв ее за руку, удержал и, не отпуская, продолжил.
   - Я не спорю, что погибло много. Но мы не знали, ответит ли Камень на еще один подобный вопрос. Совет не позволял мне приблизиться к Камню богов и спросить. Они боялись смерти повелителя, моей смерти.
  Но все же, мне удалось уговорить членов совета. Так появилось второе пророчество.
  Стало понятно, что только я смогу найти ее.
  - Ты можешь мне пересказать пророчество?
  - Нет.
  - Почему?
  - Потому, что ты поймешь, как я узнал тебя - деву пророчества. А мне бы этого не хотелось. Не сейчас.
  - Ладно. Как знаешь. Расскажи хотя бы, что это за печати такие, и что было в свитке.
  - Ну, на счет печатей ты и сама могла догадаться. Первые четыре символизировали стихии. Ты их сломала, а значит огонь, земля, воздух и вода признали твою власть над ними. Пятая и шестая, белая и черная признали твою власть над болью и исцелением, жизнью и смертью. А вот седьмая печать являлась символом нашей расы. В ней заключалась наша суть. Теперь... ты не совсем человек.
  - Это как? Что значит не совсем? - Ариана не на шутку испугалась.
  - Ты стала одной из нас.... Ты почувствуешь это через некоторое время.
  - А свиток, что было в нем?
  - А ничего, он был совершенно чист.
  " Врет"- Подумала Ариана.
  - Не вру. - Ответил ее мыслям феол.
  " Он что, и мысли мои читает?" - Промелькнуло у нее в голове.
  - Читаю и чувствую все, что испытываешь ты. Прости, что не сказал тебе раньше.
  - А можешь не читать?
  - Нет. Это так же, как если тебе говорят в слух, только рта не раскрывают. Что ж, похоже, я рассказал тебе все, что хотел. Теперь могу лишь спросить, согласна ли ты, пройти ритуал и спасти мою расу? Не торопись с ответом, подумай. Я оставлю тебя ненадолго. - С этими словами Линн поднялся и пошел к двери. - Дверь мне придется опять закрыть. Прости. - Он вышел и захлопнул за собой дверь. Ариана в этот раз не стала пытаться открыть ее, знала, что бесполезно.
  Девушка улеглась на кровать, закрыла глаза, погружаясь в пучину своих мыслей. Все, что рассказал ей Линн, было ужасно. Ей было жаль этих существ. Но с другой стороны, они готовы были хладнокровно убить любого, лишь бы спасти своих. " А разве я не убила бы, защищая свою мать, например? - Сама себе задала вопрос Ариана, - Убила б, не задумываясь. Линн обманом привел меня сюда. И держит взаперти, как узницу. А я должна еще и помогать ему? Хотя, о чем я думаю, у меня все равно нет выхода. Как там он сказал? Или соглашусь добровольно, или совет будет убеждать своими методами. Что-то не хочется мне знакомиться с их методами! Лучше уж добровольно.... Можно согласиться, а потом, когда они мне начнут доверять, найти способ и сбежать", - все для себя решив, Ариана открыла глаза и всмотрелась в звездный потолок.
  
  Глава 5. Жизнь среди чужих.
  Прошла ночь. Прошел день и еще один под неусыпным контролем неутомимого Райли. Жани пыталась разговорить его. Но слуга лишь брезгливо морщился, а однажды даже назвал ее продажной женщиной, говорить с которой ниже его достоинства. Во всем доме не нашлось ни одного человека, желающего поговорить с Жани. Ее вкусно кормили, красиво одевали, причесывали, готовили ароматные ванны - в общем, обходились как с изнеженным хрупким, но бездушным цветком.
  На ее удивление, в замке и прилегающей территории не было гарема. Она оказалась единственной наложницей у своего нового господина. И этот факт ее очень удивил.
   Жани старалась не унывать. Она обошла весь замок и среди множества роскошных, но, на ее взгляд, бесполезных комнат нашла библиотеку. Там она и коротала почти все свое свободное время.
   Еще она обнаружила большой сад с ручьем, находившийся с другой стороны замка. Сад был прекрасен. Вдоль широкого быстрого ручья росли прекрасные деревья, напоминающие своей грустной красотой ивы. Только листья у них были нежно розового цвета и цвели они большими белыми соцветиями. Жани никогда не видела таких прекрасных ив, а именно так она их прозвала про себя, что даже сорвала маленькую веточку, решив принести ее к себе в комнату и поставить в вазу. Цветы источали нежный свежий аромат, а листья сладковато-цветочный, что вместе создавало потрясающий букет. Жани не удержавшись, оторвала один листик и сунула его себе в рот. Он, словно сахар, растаял во рту. Очень удивившись, она попробовала цветок и тут же выплюнула. Соцветие сохранило свой свежий аромат, но было таким горьким, что свело ей челюсть. Скоро веточка в ее руке пожухла и опала, превратившись в розовато-рыжую тряпку. Жани ее тут же выбросила, понимая, что ни в какой вазе эта ветка не оживет.
  Она с наслаждением гуляла между прекрасных ив, совершенно забывая о том, что с ней случилось, а под ногами шелестела шелковая трава, усыпанная мелкими ромашками, приглашая девушку присесть отдохнуть, да журчал ручей, приглашая насладиться свежей прохладой. Девушка ложилась у ручья и, вслушиваясь в его трели, глядела в голубое око неба. Мимо проплывали облака, а она разглядывала их, пытаясь понять, на что они становятся похожи.
  Как раз за таким занятием и застал ее Дронан, возвратившись на девятый день после их последнего разговора.
  - Небо разглядываешь? И что там нового? - Усмехнулся эллиин. Жани собралась было встать и поклониться своему хозяину, как и подобает наложнице, но он, положив руку на ее плече, остановил. - Я рядом с тобой здесь полежу, если не возражаешь. - Жани была удивлена, если не сказать, ошарашена. После последнего их разговора у нее оставался неприятный осадок, а вот эллиин, кажется, обо всем забыл. Жани все же села, когда Дронан улегся рядом с ней, и выжидательно посмотрела на него.
  - Знаешь, я все же не нашел Ариану. Искал, искал. Несколько дней. Наткнулся на кой-то домик деревянный. А там оружия всякого, хоть личную охрану вооружай. И книги... сгорели, как только я ним прикоснулся. И вот... - он показал Жани рыжий волос. - Ее?
  - Похоже, - единственное, что нашла сказать Жани. А волос и вправду был такой же огненно рыжий и вьющийся, как у Арианы.
  - Похоже... - эхом повторил за ней эллин. - Значит, она была там, в том доме у реки, но куда-то ушла и не одна. Теперь ее действительно не найти ни одному следопыту. Но можно с уверенностью сказать, что она жива. И это главное. Может, она сама идет тропой своей судьбы, и наши дороги, в конце концов, пересекутся.
  - Что ты имеешь в виду?
  - Мы уже перешли на ты? Хотя еще в пошлый раз... Что ж, тем лучше. - Ухмыльнулся Дронан.
  - Лучше? - Не поняла Жани.
  - Ну да. Так проще просить прощения. Ты уж прости меня, за мою грубость. Я был немного не в себе.
  - Вы не обязаны...
  - Опять на вы? Нет уж, лучше на ты, договорились? - Спросил Дронан, поднимаясь с травы. - Давай пройдемся, что ли. - Предложил он и девушка, кивнув, согласилась. - Ты ведь для Арианы самая близкая подруга?
  - Да.
  - Ну, тогда можно тебе кое-что рассказать по подробней. Видишь ли, мне действительно нужна была только Ариана, а тебя я приказал похитить, только чтобы Жегур не догадался, что похитители целились на Ариану. А так получается, что просто пропали две самые красивые девушки гарема. Кто-то из друзей или врагов позавидовал такому богатству и присвоил. Не понятно кто, но понятно зачем.
  - А зачем тебе понадобилась Ариана?
  - Ну, есть легенда, в которой говорится, что век тирании расы рионийцев оборвет дева с огненными волосами и глазами цвета весенней листвы. Легенду знают все приближенные Величайшего властелина. Похищение одной рыжеволосой девушки могло кое-кого навести на ненужные мысли.
  - Почему ты решил, что это именно Ариана? Это может быть любая другая зеленоглазая девушка с рыжими волосами. - Резонно предположила Жани.
  - Я просто знаю, что это она и все. Долго объяснять. В общем, Величайший Властелин мне не симпатичен, как и его порядки. И я всего лишь хотел ускорить события, о которых говорилось в пророчестве. Хотел научить ее тому, что сам умею, и что умеют мои воины. Подготовить ее... И чуть было все не испортил. Хорошо, что она на свободе. Но она могла погибнуть. И все бы пропало. Вот почему я вышел из себя в тот вечер. Испугался, что может случиться непоправимое, и сорвал свой гнев на тебя. Прости.
  - Прощаю. - Тихо ответила Жани. Для нее была большим сюрпризом эта другая сторона характера ее нового хозяина. - А что же будет со мной?
  - Сама, небось, заметила, что наложниц не держу? Ты свободна. Можешь уйти, когда захочешь. Я и денег дам...
  - Можно, я останусь?
  - Хочешь остаться? - Его брови медленно поползли вверх. Дронан никак не ожидал, что после той сцены девушка добровольно пожелает остаться. - Что ж, хорошо, если ты хочешь, будешь моей гостьей.
  - Мне все равно некуда идти.- Как бы извиняясь, сказала она. - Раньше, мы с Арианой мечтали странствовать по городам, быть свободными. Это были всего лишь наивные мечты двух, не знающих мира, девчонок. А теперь она далеко, и я осталась одна. Путь сюда многому меня научил. Мир велик и опасен, а я толком не могу за себя постоять. Да я делать ничего не умею. Деньги, сколько бы их ни было, скоро кончатся. А без них в городе... Или опять попаду в чей-нибудь гарем, или в притон. За городом вообще погибну.
  - А ты не только красива, но и умна. - Рассмеялся эллиин. - Думаю, что смогу кое-чему научить тебя. Если захочешь. - И он нарочито серьезно посмотрел на Жани.
  - Правда? - Просияла она.
  - Правда. - Подтвердил Дронан. - Только слушайся меня во всем, договорились?
  - Хорошо. А можно еще кое о чем тебя попросить?
  - Еще попросить? А не много ли за раз? - Расхохотался эллиин, и Жани снова смутилась, но все же продолжила.
  - Твои слуги, они не разговаривают со мной...
  - А Райли назвал тебя продажной женщиной? - Продолжил за нее Дронан. - Я чего-то подобного от него ожидал. Он даже мне посмел что-то такое сказать... Он мой управляющий, и он приказал остальным не разговаривать с тобой. Райли - старик с высокими моральными принципами, как он их называет, но очень добрый. Ты не обижайся на него. Вот увидишь, со временем вы станете хорошими друзьями. А пока я попрошу обращаться с тобой вежливее.
  - Спасибо. Знаешь, я не думала, что ты такой...
  - Какой?
  - Хороший. - Неожиданно выпалила Жани и тут же покраснела. А Дронан сделал вид, что этого не заметил. И они пошли по саду дальше, любуясь прекрасными ивами и вслушиваясь в журчанье ручья, и каждый из них почувствовал, что обрел для себя нечто важное.
  
  ***
  
  Ариана не знала, утро сейчас, или еще ночь. Ей показалось, что прошла целая вечность с момента их разговора с Линном. Она успела выспаться и переодеться в белую мужскую рубашку и темно-зеленые узкие штаны. Рубашка была свободной и зашнуровывалась спереди тонкой тесьмой, немного обнажая девичью грудь. Штаны оказались как раз Ариане впору, они обтягивали бедра, но в них было очень удобно. Свои длинные и непослушные волосы Арина убрала в хвост, скрепив тесьмой, вытянутой из другой рубашки.
   Она сидела за столом и водила пером по пергаменту. Получалось скверно. Перестав рисовать, девушка изучила свой получасовой труд и фыркнула. Попытка изобразить красивую девушку, слегка прислонившуюся к дереву, увенчалась очень даже веселенькой сутулой обезьяной с роскошными локонами до плеч и в платье, плавно падающей на столбик с отростками.
  " Художника из меня не выйдет", - подумала Ариана, комкая пергамент и отшвыривая его в сторону.
  - Бросаться мусором не обязательно. - Ариана аж подпрыгнула от неожиданности. Линн стоял за ее спиной и с интересом разглядывал выброшенную картинку.
  - Когда ты пришел? Я ничего не слышала...
  - И не должна была. Когда мне хочется, чтоб меня не заметили, то обычно меня не замечают.
  - Как долго ты здесь?
  - Ну... не очень. Скажи, а что ты такое здесь изобразила? На человека, знаешь ли, не очень похоже.
  - А это и не человек, а феол. Неужели ты себя не узнал? - Огрызнулась она. Но Линн не отреагировал на колкость.
  - Ты что-нибудь решила? - серьезно спросил он.
  - Ты про что?
  - Ариана, не играй со мной, ты прекрасно знаешь, о чем я говорю. - В тоне феола чувствовался холод. Арина даже поежилась, так ей стало не по себе.
  - Ну, выбора у меня особенно и не было. Так что, я решила добровольно делать все, что от меня потребуется.
  - Так уж и все? - Линн как-то странно улыбнулся, что его вопрос можно было толковать по-разному.
  " Сбегу при первой же возможности!" - Не удержавшись, подумала Ариана.
  - Не думаю, что у тебя получится, и не советую пробовать. - Холодно ответил феол ее мыслям.
  - Линн...
  - С этого момента я для тебя Повелитель. Ты не имеешь права говорить со мной, пока я не разрешу. Ты будешь выполнять все мои приказы...все, что я захочу... - Произнося каждое слово, он плотоядно рассматривал ее, только что не облизываясь.
  - Ты мне не повелитель! Ты думаешь, что раз спас меня, так и повелевать мной можешь!?
  - Пока ты здесь...
  - Только попробуй! - прошипела Ариана, медленно вставая из-за стола, намереваясь вцепиться в этого обнаглевшего феола и разорвать на куски.
  - Не нужно. - Спокойно сказал повелитель. Но это ее не остановило. Ариана бросилась на него, стремясь ухватиться за шею, но феол, предугадав, схватил взбесившуюся фурию, силой затащил ее на кровать, а сам сел сверху, ощутимо придавив. Ариана кусалась, пыталась сбросить его с себя, извиваясь и брыкаясь. Но феол явно был ей не по зубам, и все ее попытки освободиться канули втуне. Скоро ее запас сил иссяк, зато гнева стало гораздо больше. Она, тяжело дыша, смотрела на повелителя с нескрываемой ненавистью.
   " Я не за тем обрела свободу, что бы снова ее потерять из-за чей-то мании величия! - Пронеслось у нее в голове. - Я буду бороться до кона, даже если это будет стоить мне жизни!"
  - Я знаю. - Просто сказал феол. И пелена гнева сама сошла. Ариана не могла понять, что на нее нашло. Она удивленно посмотрела на повелителя. - В тебе сказывается феольская кровь. Я умышленно спровоцировал тебя, что бы проверить. - Повелитель все еще прижимал ее к кровати, хотя надобности в этом уже не было.
  Они смотрели друг на друга.... Ариана отметила, что все же он очень красив, и с удивлением ощутила странное волнение. Феол наклонился к ней еще ближе, так, что она уловила свежий запах его белой рубашки. Он почти коснулся ее губ, а она молила богов о поцелуе..., но феол вдруг поднялся и отпустил ее. Наваждение, охватившее Ариану, сразу прошло. Она не могла понять, что это с ней. Приступ ярости, а потом...
  - Я могу только попросить тебя, помочь. - Прервал ее внутренние метания повелитель. - Мой народ, моя раса погибнет, если ты откажешься. Я согласен служить тебе...
  - Я согласна, и мне ничего от тебя не нужно. Просто не запирай меня больше. Я слишком долго была взаперти. - Все, что она сказала, было чистой правдой. И это феол прочел в ее мыслях. Он улыбнулся и обнял ее, нежно как никто другой, а Ариана подумала, что ей ни с кем не было так хорошо, уютно и спокойно.
  - Да, странный у нас вышел разговор, - заметил феол, поднимаясь и помогая подняться Ариане. - И рубашка новая испортилась..., но это того стоило.
  - Прости, я не...
  - В тот момент ты не только рубашку хотела на мелкие кусочки покрошить, но и все, что в рубашке, то есть меня. - Шутливо заметил он.
  - Не знаю, что на меня нашло.
  - В тебе заговорила новоприобретенная кровь феолов. Мы, по сути, очень свободолюбивы, и не терпим ни каких притеснений со стороны.
  - Но, ты повелеваешь своей страной?
  - Да. Ведь я повелитель - особый род феола.
  - Это как? - Удивилась Ариана и получила очень обдуманный, но туманный ответ.
  - У меня с рождения есть особые способности, которые не присущи остальным феолам. У меня и подобных мне повелителей. Правда, я остался один. Так всегда было: все слушают и делают, как скажет повелитель. Мое слово - закон для всех. Но и я забочусь о своем народе.
  - Какие способности ты, конечно, не скажешь?
  - Ну почему же.... - Смутился Линн. - Я абсолютный телепат. Могу не только слышать мысли, но и видеть образы, чувствовать запахи. - Это ты и без меня знаешь. Могу подчинять себе чужую волю. Правда, не всех. Есть очень сильные маги или вампиры, к ним это не относится.
  - Понятно, а теперь что мы будем делать?
  - Для начала, выйдем из этой комнаты. Я хочу показать тебе академию волшебства. - Торжественно произнес Линн. - И распахнул двери, жестом приглашая следовать за ним.
  Они вышли в длинный коридор, в котором по обе стороны располагались деревянные двери.
  - Это жилая часть академии. - Пояснил феол. - Это крыло для первокурсников. Есть для второкурсников и так далее, до пятого курса. Плюс, имеется отдельное крыло для преподавательского состава и гостей. Хотя гостей здесь обычно не бывает. - Пока Линн рассказывал, они вышли в круглый зал, из которого отходили шестью лучами коридоры, один из которых был закрыт дверью. В центре зала на полу находился круглый светящийся постамент шириной в два шага.
  - Слушай, а почему я не могла открыть дверь своей комнаты? Ты можешь мне сказать, ведь я же не сбираюсь сбегать отсюда. - Задала Ариана давно мучавший ее вопрос.
  - А секрета никакого здесь нет. Просто дверь зачарована только на меня, и открыть ее мог только я. Элементарные чары. Этому ты научишься на первом же уроке простейших чар.
  - Ты колдун?
  - Ну..., кое-что умею. Не многое. Старейшина говорит, что я не стараюсь.... А вон тот круг - это малый телепорт, - вдруг смени тему он. - С помощью него можно перемещаться между уровней академии. Это просто, если знать, куда тебе надо. Сегодня я тебе помогу. А в следующий раз ты уже сама сможешь без проблем телепортироваться. Идем, - и он повел ее к кругу. - Извини,- Линн взял ее на руки.
  - Линн?
  - Мне же надо тебе показать! Вот. Называешь место, куда хочешь попасть. Можешь мысленно, только хорошо сосредоточившись, или вслух, тогда сосредотачиваться не обязательно. Столовая! - громко произнес он. По краю круга пробежали зеленые огоньки, и через мгновение они оказались в столовой.
  Это был просторный прямоугольный зал, заставленный шестью длинными столами, за которыми шумно завтракали адепты.
  - Ты, наверное, проголодалась? - Спросил феол, провожая ее к крайнему столу. Они сели, и перед ними появились два больших подноса, наполненные тарелками с зеленым салатом, яичницей и фруктами, а также высокий прозрачный кувшин с соком. - Ну, как говориться, чем богаты.
  - Как? - Только и смогла вымолвить Ариана.
  - Готовится все на кухне и телепортируется сюда, как только кто-нибудь сядет за стол. Все довольно просто. Ешь. - И он с аппетитом принялся за завтрак. Ариана тоже намеревалась заняться тем же, но, скорее почувствовала, чем услышала, что стало как-то тихо. Она подняла глаза...
  Все присутствующие в столовой смотрели на них, а те, кому было плохо видно с их мест, с любопытством тянули шеи, пытаясь получше разглядеть новоприбывших. Были слышны удивленные шепотки.
  " Линн! - мысленно позвала Ариана. - Они все на нас смотрят! И мне не по себе".
  - Сейчас исправим, - услышав ее мысли, тихо пообещал повелитель. Он поднялся во весь рост и спокойно, не повышая голоса, произнес: Господа адепты, вы смущаете мою гостью. Возвращайтесь к своим делам.
  Никто не посмел ослушаться. Все дружно вернулись к, немного остывшим, завтракам, зашумели, как будто ничего не произошло.
  - Ешь, а то у нас не так уж много времени. Тебе еще познакомиться с учителями надо, а они ждать не любят. - Поторопил ее Линн.
  Яичница оказалась именно такой, как любила Ариана. Она уплетала ее за обе щеки, заедая зеленым салатом, тоже, кстати, восхитительным. Девушка все еще настороженно поглядывала, не пялится на нее еще кто-нибудь? Но никто на них не обращал внимания. Успокоившись, Ариана взяла с подноса грушу. Фрукт оказался очень сладким и таким сочным, что сок потек по ее подбородку и закапал на колени. Она, немного растерявшись, стала искать глазами салфетку.
  - Не трудись, вот возьми. - Линн протянул ей белоснежный платок. Ариана, краснея, приняла его из рук феола. - Не смущайся, салфеток вечно не хватает, вот и приходится носить свои платки.
  - Спасибо. Линн, а почему они на нас так смотрели?
  - Видишь ли, смотрели не на нас, а на тебя. Пойдем, расскажу по дороге. - Они направились к порталу. - В нашей расе только мужчины могут обладать волшебной силой. К тому же в академию не пускают чужаков. Вот все и удивились, увидев девушку человека, наделенную силой, к тому же в сопровождении повелителя. Некоторые даже подумали, что ты моя невеста. Боюсь, слухи поползут с бешеной скоростью. И не удивляйся, если услышишь про себя нечто совершенно невозможное. - Тем временем они подошли к порталу. Не успела Ариана запротестовать, как Линн подхватил ее на руки и громко сообщил ей и порталу:
  - Зал совета! - По краю круга забегали знакомые зеленые огоньки, и через мгновенье пред ними был зал совета.
  Залом это назвать было сложно. Просто небольшая круглая комната, по центру которой, стоял круглый деревянный стол. Вокруг стола расположились четырнадцать красивых кресел с высокими спинками и мягкой обивкой. Над столом прямо в воздухе висел белый светящийся шар, который, собственно, и освещал помещение. Здесь так же не было ни одного окна, как во всех местах академии, что успела посетить Ариана. Кроме стола со стульями, да круга портала в стороне, здесь больше не было никакой мебели.
  Их уже ждали. Всем советом со старейшиной во главе. Мужчины сидели за круглым столом и что-то громко обсуждали. Девушку заметили почти сразу, и обсуждение какого-то важного вопроса оборвалось само.
  Все, будто по команде, встали. Из-за стола вышел старейшина. Он был единственным, кого Ариана запомнила в лицо при их первой встрече. Арина не могла понять, нравится ей старейшина или нет. Он вроде ничего плохого ей сделать не успел, но в его присутствии Ариане становилось не по себе. Она решила пока не заострять на тревожных ощущениях внимания, и переключилась на изучение других членов совета. Тем временем старейшина подошел к ним вплотную, и Линн, наконец, поставил Ариану на пол.
  - Приветствую вас, мой повелитель. - Начал старейшина ритуальной фразой.
  - Виделись уже, - буркнул в ответ Линн. - Давайте обойдемся без поклонов. У нас есть дело. Ариана, пойдем к столу, я покажу тебе, где сесть. - Он, на глазах у изумленного совета, взял девушку за руку и усадил на самое красивое кресло с самой высокой спинкой. Совет загудел, но под ледяным взглядом своего повелителя притих, быстро рассаживаясь по своим местам. Линн остался стоять у Арианы за спиной. Когда все устроились, повелитель произнес:
  - Ариану надо ввести в курс дела. И рассказать ей все! Слышите? Мне давно надоели ваши недомолвки. Кто начнет?
  - Пусть избранная задает вопросы, а мы постараемся на них ответить. - Предложил один. Он сидел третьим по правую руку от Арианы. У него были мышиного цвета волосы, пронзительный взгляд и шрам через все лицо. Когда-то феол чудом спасся, чуть не лишившись глаза.
  - Что ж, это справедливо. - Согласился повелитель.
  - Для начала, скажите, мне о ритуале, в чем он состоит. - Спросила Ариана.
  - Ритуал довольно простой. - Начал феол, что сидел первым слева. Внешне он был ничем не примечателен, если не считать соломенного цвета волос, еще не тронутых сединой. Он выглядел самым младшим среди остальных. - Повелитель и избранная, взявшись за руки, становятся спина к спине в центр девяти конечной звезды и, прочитав нужное заклинание, обращаются к сознанию Иллидеи.
  - И в чем подвох? На первый взгляд все слишком просто. - Заметила Ариана.
  - Вы правы, подвох здесь действительно есть, - согласился третий член совета и горько ухмыльнулся. Его виски уже тронула седина, а в глазах читалась усталость. - Пусть вы и есть та самая избранная, но вы не готовы к проведению ритуала.
  - Почему?
  - Потому, что в вас течет только человеческая да феольская кровь. Кое-чего не хватет... - вступил в разговор четвертый.
  - Не хватает вампирьей крови. - Продолжил пятый. - Только ее и не хватает для ритуала.
  - Что же делать? - Спросила Ариана.
  - Нужно что бы какой-нибудь вампир добровольно провел обряд и поделился с тобой своей кровью. - Пояснил ей стоящий за спиной Линн. - Мы бы, конечно, попросили кого-нибудь из их рода, но наши расы фактически в состоянии негласной войны.
  - Не то что бы мы друг друга убивали, нет, - продолжил за него старейшина, - мы просто тихо друг друга ненавидим. Мы не нападаем на вампиров, потому что точно проиграем битву и зазря погибнем, а они не развязывают войну, потому что мы и так вымираем. Зачем рисковать даже малочисленными потерями, если враг самостоятельно скоро исчезнет с лица Иллидеи.
  - Мы не можем обратиться к ним с такой просьбой. Вампиры посмеются нам в лицо, а потом прогонят с позором. - Вступил в разговор шестой член совета. - Поэтому тебе придется отправиться в ближайшую вампирью долину и уговорить кого-нибудь поделиться кровью. - Закончил он, и наступила гробовая тишина.
  - Вы все с ума сошли. - Прошептала ошеломленная Ариана.
  - Работа у нас такая, - ухмыльнулся феол со шрамом.
  - Я не хочу становиться вампиром, я и так уже не совсем человек! Какого же монстра вы из меня хотите сделать! - Возмутилась она.
  - Иначе нельзя, - пожал плечами старейшина. - К тому же в тебе только треть нашей сути, так что у тебя больше шансов на успех, чем у всех нас. - Заметил старейшина.
  - Тебе придется отправиться туда одной. Это очень опасное предприятие, поэтому ты должна основательно подготовиться к поездке. - Сказал седьмой. - Я думаю, года на обучение ей хватит. - Обратился он ко всем членам совета, а те согласно зашумели.
  - О каком обучении идет речь? - Вмешалась Ариана.
  - Каждый из нас возьмет на себя ответственность за преподавание тебе своего предмета. Ну, кроме истории и монстроведения... хотя, монстроведение, пожалуй, оставим. - Решил старейшина. - Ты изучишь сокращенный курс, то есть только то, что тебе может понадобиться в путешествии и в общении с вампирами. Это врачевание, некромантия, магия огня, земли, воздуха и воды, применение и сочетание стихийных магий, бытовая магия, монстроведение, психомагия, зачаровывание предметов, плюс владение минимум двумя видами оружия. В заключение курса, через год, придется сдать экзамен повелителю. Тогда и посмотрим: готова ты отправиться к вампирам, или нет. Если нет - продолжим твое обучение.
   - А без этого никак нельзя? - Взмолилась Ариана.
  - Нельзя. - Серьезно ответил ей Линн. - Среди вампиров магов нет, кроме их повелителей, но все первоклассные бойцы. Вампиры очень сильные и быстрые, и еще боги ведают, какими способностями обладают эти монстры. Они особенно опасны, когда у них голод. Без образования у тебя нет никаких шансов, поверь мне.
  - Хорошо, я согласна. Когда приступим к моему образованию?
  - Мы составим расписание сегодня же. Вечером ты его получишь, а завтра мы приступим. - Пообещал старейшина. - А пока кто-нибудь должен показать тебе всю академию, выдать книги, одежду и другие принадлежности.
  - Я как раз начал этим заниматься, - сообщил повелитель.
  - Но повелителю не пристало... - начал возмущаться старейшина.
  - Повелитель сам решает, что ему пристало или не пристало делать! - Оборвал его Линн. - Пойдем! - Он помог Ариане подняться, вывел ее из-за стола и направился к порталу.
  " Резко ты с ними!" - Мысленно обратилась Ариана к Линну, а он, незаметно для совета, подмигнул ей. Они подошли к порталу и, на глазах у застывшего совета, Лиин подхватил Ариану на руки и громко сказал: " Библиотека!"
  
  ***
  Библиотека встретила их тихим и загадочным шелестом маленьких крылышек миниатюрных, ростом с ладонь, человечков. Каждый человечек порхал возле своего книжного стеллажа. Не стоит и говорить, что библиотека была огромной и вмещала сотни стеллажей. Библиотекаря видно не было.
  - Что это за существа? - Шепотом, как и положено в подобных местах, спросила Ариана.
  - Это книголюбы. Они селятся в местах, где хранят книги, но обычно не показываются владельцам этих самых книг. Книголюбы очень вспыльчивые и злопамятные существа. Не прощают, если с их драгоценными книгами плохо обходятся. И вообще, я до сих пор удивляюсь, как совет сумел с ними договориться? Учти, если разозлишь их, то мало не покажется. Пойдем, найдем тебе подходящие учебники. - Он взял ее за руку и направился к ближайшему стеллажу.
  - Ну, здравствуй, здравствуй, повелитель! Давненько не заходил. И девушку с собой привел! А она руки мыла? Если нет, то ей здесь не место! Пусть проваливает! - Запищал тоненьким голоском книголюб, перебрасывая миниатюрный голубой огонек с руки на руку.
  - Девушка руки мыла, не волнуйся, и перестань хамить, она все-таки наша гостья. - Спокойно ответил повелитель.
  - Сам ты хам! Не поздоровался, а все туда же, воспитывает! Как вы его, девушка, терпите? - Обратился человечек к Ариане.
  - Здравствуйте, меня зовут Ариана.
  - Она восхитительна! - С восторгом пропищал книголюб. - Но вы же сюда по делу пришли?
  - Нам нужны учебники: по стихийным магиям - краткий курс, их применение и сочетание, врачевание - сборник советов, некромантия - простейшие виды, психомагия - хрестоматия, бытовая магия - для похода, монстроведение - твари леса и рек Серебряной долины, зачаровывание предметов - первый курс. Ко всему этому нужно две стопки пергамента, набор перьев для начинающих ну и чернила, четырех цветов, думаю, будет достаточно. - Закончил Линн
  - А у тебя губа не дура! Ни один адепт не имеет больше двух чернильниц!
  - Я надеюсь, что все вышеперечисленное будет стоять в свободной комнате для гостей, Шиши? - Повелительным тоном осведомился Линн.
  - Так это правду адепты говорят, она твоя невеста?! - Пропищал Шиши.
  - Это не твое дело. - Спокойно ответил повелитель. - Просто сделай, как я сказал.
   Они направились к порталу.
  - Я думаю, с классами ты ознакомишься сама и немного позже. А теперь нам надо подобрать тебе одежду. - Сообщил Линн Ариане. - Центр!
   Они оказались на чистой и ровной земле, а вокруг, цепляясь за облака, стояли прекрасные деревья-дома. Здесь внизу были еще сумерки. Но Ариана знала, что уже давно взошло солнце, просто его скрывает лес. В нескольких шагах от них будто с неба свисала витая лестница. Повелитель решительным шагом направился к ней.
  - Телепортироваться сюда можно, только из библиотеки. А от сюда нельзя. Так что назад мы своим ходом. Адепты об этом телепорте ничего не знают. И не стоит им говорить. - Посоветовал он. - Здесь попробуй сама залезть. Я думаю, у тебя должно получиться. - И феол с легкостью птицы вспорхнул вверх, и через мгновенье скрылся из вида.
  " Ладно, может так у меня и не получится, но по лестницам лазают даже дети. И я смогу", - решила Ариана. Первые десять ступенек витой лестницы она прошла как человек, медленно подтягиваясь и целясь ногой в витую дыру. Но потом она перестала смотреть...
  Ее руки ловко цеплялись за выступы, ступни находили опору. Ариана не чувствовала усталости или неприятного напряжения в мышцах. Она просто скользила вверх по витой лестнице, пока не увидела перекинутый между деревьями мост без поручня, на котором ее поджидал Линн. Ариана ласточкой перепорхнула к нему и стала рядом. "Удивительно, как это у меня получилось", - подумала она.
  - Ты небезнадежна. - С улыбкой произнес Линн. - И двигаешься хоть и не уверенно, зато очень грациозно. А уверенность придет с практикой. Сейчас как раз по дороге и попрактикуешься. Я постараюсь двигаться медленней, а ты следуй за мной. Главное, не задумывайся над движениями, твое тело само все сделает правильно. Это у тебя в крови. - Сказал повелитель и заскользил к ближайшему дереву, а потом вверх по лестнице, перепрыгнул на другую, и снова вверх. Ариана не стала больше медлить, и последовала за ним.
  Феол то пропадал с поля зрения, то вдруг появлялся на незначительном выступе или соседней лестнице и снова срывался с места, указывая Ариане путь. Они сначала двигались вверх, потом на запад. И в этот раз Ариане не удалось хорошенько рассмотреть город, она была полностью поглощена преследованием.
  " Если бы Линн меня не ждал, то я бы ни за что его не догнала!" - Подумала она, высматривая повелителя среди зеленых крон. Она успела его заметить на крыше пестрого дома на соседнем дереве, как вдруг оступилась и с криком рухнула вниз.
  " Интересно, долго мне еще падать?" - Пронеслось у нее в голове. Она падала, зажмурив глаза, и только удивлялась тому, что еще не поздоровалась с землей.
  - Долго, если глаза не откроешь! - Услышала Ариана смешливый голос Линна. Сначала она подумала, что от страха у нее начались слуховые галлюцинации, а потом все же открыла глаза. Она уже не падала, но висела в воздухе. Рядом с ней стоял до невозможности довольный Линн.
  - Цепляйся за мою шею, не могу же я тебя левитировать вечно! - Попросил он. Ариана послушно схватилась за феола. И тут же ощутила, что силы, державшие ее, исчезли. Повелитель осторожно поставил девушку на мост рядом с собой. - Да, тебе все же нужна тренировка. И, кстати, ты боишься высоты. Но ничего не поделаешь, придется привыкнуть.
  - Я могла погибнуть! - Опомнилась Ариана.
  - Нет. Я все время держал тебя в поле зрения.
  - Зато я тебя видела не всегда! - Обиделась она.
  - Понятно, значит, ты не обладаешь нашим зрением. Это конечно не очень хорошо, но не смертельно. В конце концов, ты только на треть феолка. - Констатировал Линн. - Ладно, до торгового бульвара я тебя сегодня донесу. А то мы и до ночи управиться не успеем. - Он подхватил, все еще обиженную Ариану и заскользил вверх по лестнице.
   " А все же так передвигаться значительно приятней", - перестав дуться, подумала она.
  - Не привыкай, так будет не всегда, - не скрывая, что прочел ее мысли, сообщил Линн. - Хотя, если честно, мне тоже так приятней. - Как бы, между прочим, заметил он.
   Торговый бульвар представлял собой несколько больших и красивых домов, с яркими красноречивыми вывесками, и множества домов поменьше и попроще. На уровень ниже, находился продуктовый рынок. Торговали под матерчатыми навесами на широких площадках, соединенных мостиками. Снедь поступала продавцам откуда-то снизу на подъемниках. Был уже полдень, и торговля достигла своего апогея. От прилавка к прилавку ходила, приценивалась и торговалась волна покупателей. Было довольно шумно от криков местных зазывал, и споров клиентов с продавцами. Но, на удивление Арианы, не чувствовалось ни единого рыночного запаха, только лесная свежесть ободряла легким ветерком.
  - Не удивляйся, это с помощью магии сюда не проникает рыночный дух. Пойдем, выберем тебе все необходимое. - И Линн направился в самый большой и красивый дом, с вывеской изображающей ярко-алое платье.
  Как только они вошли, к ним тотчас же подбежала молодая и, очень даже очаровательная, феолка. Она была одета в алое платье, которое очень шло к ее черным глазам и длинным вьющимся черным волосам. Она ослепительно улыбнулась повелителю но, увидев, с кем он пожаловал, приняла серьезно-обиженный вид.
  - Ты не права, и ты сама это отлично знаешь. - Спокойно сказал Линн, прочитав мысли девушки. - Познакомься, это Ариана - моя гостья. А это Фрилен - самая лучшая портниха в городе. - Представил он девушек друг другу.
  - Приветствую вас, мой повелитель, - выдавила из себя ритуальную фразу Фрилен. - Чем могу вам помочь?
  - Мы пришли за одеждой для Арианы. Нам понадобится пара походных костюмов, сезонные куртки, несколько простых платий, пару нарядных... - он немного задумался и продолжил, - белье и другие женские штучки, тебе лучше знать.
  - А кто оплатит эту гору одежды? - Нахмурилась швея.
  - Я, конечно, - не задумываясь, ответил Линн. Брови Фрилен медленно поползли вверх.
  - Так это правда?
  - Я не обязан перед тобой отчитываться. Делай свое дело и не лезь в чужие дела. - Спокойно ответил он. В его словах и тоне было столько холодного равнодушия, что Ариана поежилась, а портниха чуть не расплакалась, но, взяв себя в руки, произнесла:
  - Как пожелает повелитель, - и удалилась за товаром.
  " Линн, зачем ты с ней так? Она очень миля девушка...", - мысленно обратилась к феолу Ариана.
  - Потом я все тебе объясню. - Прошептал Линн. И через мгновенье появилась Фрилен, неся в руках кучу вешалок с одеждой.
  Швея подошла к делу профессионально, вопреки всем Арианеным ожиданиям. Она хорошо обслужила Ариану, ничем не выдавая своих чувств. Путь неприязнь все же ощущалась, но в итоге бесчисленного количества примерок девушка обзавелась всем необходимым, хотя и отказалась от второго праздничного платья.
  - Если что-то забыли, ничего, потом докупим. - Решил повелитель, и под недовольным взглядом уставшей швеи, нагруженные покупками, они вышли из магазина. - Думаю, оружие тебе подберем позже, когда поймем, к чему у тебя способности. А пока пойдем, перекусим. Тут рядом есть неплохое место. - Предложил он.
  "Неплохое место" находилось через дом. Довольно уютное кафе. Внутри было несколько посетителей, которые, при виде повелителя, повскакивали со своих мест и, поклонившись и пролепетав слова приветствия, поспешили расплатиться и покинуть сие заведение.
  - Что это с ними? - Удивилась Ариана.
  - Не хотят, чтоб я услышал их мысли.
  - Их можно понять.
  - И меня... о, вот и владелец. - К ним бодрой пружинистой походкой шел феол. На вид ему (по человеческим меркам) было лет шестьдесят. Ариане было страшно прикидывать, сколько же ему на самом деле лет. На лице множество морщин, но это придавало ему больше импозантности. Глаза его были по-старчески серы, когда-то русые волосы потускнели и мешались сединой. Он лучезарно улыбался, как будто не заметил, что из-за новых посетителей разбежались все старые.
   - Приветствую тебя, тьфу, вас, мой повелитель! - Без должного почтения, но не без радостной теплоты в голосе поприветствовал он Линна.
  - Да брось, ты же меня младенцем на руках баюкал! Тебе совсем не обязательно говорить этот ритуальный бред.
  - Но ты ведь с девушкой! Она что, человек? - В его вопросе было не столько удивления, сколько тревоги.
  - А что в этом плохого? - Спросила Ариана.
  - Пери, она моя гостья, все в порядке. - Вмешался повелитель.
  - Тогда покорнейше прошу простить меня, прекрасная леди, за мой тон. Повелитель мне как сын, и я волнуюсь за него.
  - Неужели я такая страшная? Ну не съем же я его! - Улыбнулась она.
  - Скорее наоборот... - прошептал старик, но Линн громко прервал его:
  - Мою гостью зовут Ариана, и она на треть феолка. Так что незачем волноваться.
  - Надеюсь, вы пообедать сюда пришли, а то из-за вашего прихода все посетители разбежались. - Улыбнулся Пери.
  - Мне принеси фирменное блюдо, Ариана, что ты будешь? - Девушка немного растерялась, не зная, что заказать. - Принеси два фирменных блюда. - Попросил Линн, и Пери ушел выполнять заказ. - Хорошо тут у вас. - Вздохнула Ариана, сладко потягиваясь. - С удовольствием жила бы здесь, да, только по деревьям лазить...
   - Привыкнешь со временем, - рассмеялся Линн. - Знаешь, наши дети учатся этому нехитрому искусству с пяти лет, умение приходит к двенадцати годам.
  - Линн...
  - Да?
  - Я не останусь. - Тихо сказала она. Ариана давно поняла: здесь ей не место. Вечно зеленые деревья, подметающие кронами облака, дома на головокружительной высоте. Да сами жители, украдкой и с раздражением поглядывающие на девушку-человека, неуклюже скачущую по их родной долине в компании повелителя. Здесь она не приживется. Никогда.
  - Почему? - Встревожился феол.
  - Я, помогу вам... долине. И уйду. Знаешь, пока я жила в гареме, мечтала, что когда-нибудь сумею сбежать и буду странствовать по свету...
  - В поисках своего счастья? - Продолжил за нее феол. - А тебе не кажется, что необязательно за ним далеко ходить. Стоит присмотреться...
  - Все так... - Пожала плечами Ариана. - Когда очутилась, наконец, на воле, я поняла всю нелепость своих желаний. Я ведь ничего не умею..., что стало бы со мной? Но теперь у меня появился шанс.
  - Ты думаешь, колдовство поможет тебе в твоих странствиях? - Догадался феол. - Но это далеко не все, чему нужно научиться, что бы выжить. Иллидея полна мест, где волшебство бессильно.
  - Буду обходить такие места. - Пожала она плечами.
  - Чушь! Ты не знаешь, где они находятся, и даже если бы знала. Существует целая куча амулетов, направленных на нейтрализацию магии, да и более опытных магов чем ты предостаточно. - Распалялся повелитель. - Даже не представляешь, что может тебя ожидать там. Здесь же я смогу тебя защитить. А если станет скучно: долина полна тайн, я покажу тебе.
  - Ты говоришь все правильно, - покладисто согласилась Ариана, - но и здесь оставаться... Меня все время что-то тревожит. Это может показаться паранойей, но тревога не проходит с момента моего появления здесь.
  - Тебе совершенно не о чем тревожится, - проникновенно прошептал Линн и пред ее глазами все поплыло. Она видела лишь лицо феола, такое прекрасное, чарующее, слышала его голос, волнующий каждую клеточку ее тела. Все мысли исчезли, все желания забылись, кроме одного: слышать его голос, внимать и подчиняться ему. - Здесь спокойно и уютно,- говорил феол, - это твой дом, который ты будешь защищать, и никогда, слышишь, никогда не захочешь его покинуть...
  Внезапно раздавшийся громкий смех разрушил наваждение. Словно оглушенная, Ариана повернулась в сторону двери и увидела...
  ...Шумная компания феолов буквально ввалилась в кафе. Их было пятеро, черноволосых мужчин, и если бы не их бурное веселье, ничем не примечательных. Они грязно ругались и смеялись только им понятным шуткам. Среди них Ариана заметила светловолосую хрупкую девушку - человека. Одетая в лохмотья, за которыми слабо угадывалось скромное сельское платье, она безропотно следовала за феолами. Несчастная молчала, но белое без единой кровинки лицо, и дикий ужас в глазах кричали о помощи. На мгновенье ее лицо изменилось: какую-то долю секунды девушка с надеждой смотрела на Ариану, но потом, заметив Линна, в ее глазах вновь появилась старая обреченность.
  Не понимая, что собственно делает, Ариана встала и... Внутри словно волной поднялась ненависть, заглушая звуки, темнея в глазах. Осталось всего лишь выплеснуть ее..., что-то больно ударило по затылку. " Странно...", - Подумалось ей, и тьма заполнила все.
  - Эй, эта девочка мне нравиться! - Воскликнул Даен, направляясь к повелителю. - Привет тебе повелитель, - Запоздало поздоровался он.
  - Нравится, говоришь? Ты просто не знаешь, что она чуть не сделала. Еще мгновенье, и от корчмы Пери остались бы одни щепки.
  - Магичка?
  - Не просто магичка. Ничего не чувствуешь в ней?
  - Подожди.... Это именно она? - Обалдело прошептал Даен.
  - Именно это я и хотел сказать.
  - А Фрилен ревновать не будет? Ты ведь никого кроме нее сюда не водил...
  - Если честно, я удивлен, что она до сих пор не ворвалась в это благородное заведение, и не устроила истерику, со всеми вытекающими оттуда разборками.
   - Ну, ты даешь! - Восхитился Даен. - Неужели это именно она?! Все же нашел ее! Значит слухи - это чистая правда, а я уж думал: меня разыграли не в меру пьяные стражи. Но зачем, на милость Иллидеи, ты притащил ее сюда? Да и вообще, показываешь нашу долину? Держал бы на "коротком поводке" в академии.
  - Она на треть феолка. Так что наша спасительница для тебя и для меня такой же член нашей общины как и любой другой феол. К тому же, по доброй воле дело спориться быстрей, чем по принуждению. Кстати, ты со своими дружками испортил мне всю малину! Теперь придется или долго объясняться и врать, или стереть девочке этот отрывок памяти, что чревато подозрениями. А это тоже может помешать.
  - Да брось ты, выкрутишься как-нибудь. Ты же повелитель! Запудри девке голову, как умеешь, и все дела! Она влюбится в тебя, и выполнит любое твое пожелание. - Усмехнулся Даен. - А сейчас давай к нам, твоя все равно без чувств часов шесть проваляется. Смотри, какая барышня у нас припасена, - Линн посмотрел на светловолосую девчушку, забившуюся в угол и тихо поскуливающую, как собачонка.
  - Нет, пожалуй, ее жизни и на вас пятерых не хватит, - поморщился он, - развлекайтесь сами, только знаешь, не води еду в город пока наша "спасительница" нас не спасла.
  - Ладно. - Махнул тот рукой. - Бывай, дружище.
  - Бывай.
  Линн, выругавшись про себя, подошел к бесчувственной Ариане, взвалил ее себе на плече и направился к выходу, стараясь не прислушиваться к тихим, будто угасающим мольбам погибающей девушки.
  * ***
  Ариана проснулась в знакомой комнате. С минуту лежала, глядя в голубоватый потолок и мучительно вспоминая, как же она здесь оказалась. Последнее, что вспомнилось ей, было падение с дерева.
  " Похоже, просыпаться в неожиданном месте с провалами в памяти, входит в привычку. Надо что-то с этим делать. Ведь так можно и не проснуться".
   - Не волнуйся, я прослежу, что бы проснулась, - раздался голос Линна. Когда повелитель вошел, Ариана не знала, по крайней мере, звука открывающейся двери и шагов входящего она не слышала. - Как ты? - Просто спросил он.
  - Голова гудит, словно по ней чем-то приложились, и не пухом подушки это было, - попыталась отшутиться она.
  - Ты, пока с дерева летела, успела ветку зацепить. - Что-то Ариане не понравилось в этом, казалось бы, логичном ответе, что-то насторожило. Что? Его нервное передергивание плечами? Натянуто веселый голос? Все это можно было списать на переживания повелителя за здоровье ее, драгоценной особы. И все же у Арианы сложилось такое чувство, словно она что-то знает, какую-то страшную тайну. Казалось, вот она, тайна, руку протяни, ан - нет. Странное знание не желало вспоминаться, спрятавшись среди беспорядочных мыслей.
  - На, это бодрящий чай, выпей, и головную боль как рукой снимет. - Линн протянул ей огромную чашку, напоминающую миниатюрное ведро. Из "ведра" завлекающее пахло травами и медом. Ариана с благодарностью приняла сие изысканное подношение. Попробовав, не могла остановиться, пока не выпила все. Тем временем повелитель продолжал разглагольствования. - Знаешь, после тренировок, некоторые феолы только им и спасаются. Кстати, ты проспала полдня и всю ночь. Сейчас утро - самое время для учебы.
  Ариана хотела воспротивиться, но не находя возможности обмануть телепата отговорками на нездоровье (а головная боль уже прошла), согласилась.
  Позавтракав, она направилась прямиком в кабинет старейшины. Мрачные, плохо освещенные коридоры Академии вывели ее прямиком к телепорту.
  Огни телепорта погасли, и девушка оказалась в небольшой комнате. Здесь вместо одной стены было окно, с видом... " Пропасть, как я не догадалась? Та-ак, начинать с сарказма не самый лучший вариант", - подумалось ей.
  Две другие стены до верха заполнили стеллажи с манускриптами и старинными книгами. " Интересно, как феолы вытирают с них пыль? Книги уже давно должны были рассыпаться прахом", - но тут она заметила странную вещь, которую еще минуту назад не замечала. Это были зеленые нити, тончайшие, словно паутина, они оплетали каждую книгу, каждый свиток, и рисунок вязи нигде не повторялся. По нитям иногда пробегали зеленые огоньки. Ариане стало интересно, и она потянула за одну такую паутинку. Нить напряглась, огоньки на ней ярко вспыхнули и погасли, после чего паутинка распалась.
  - Что...? - Старейшина все это время сидел за письменным столом над какими-то бумагами, совершенно не обращая внимания на явившуюся из телепорта Ариану. Но только зеленая паутинка исчезла, маг, с завидной для его возраста прытью, бросился к Ариане, но было поздно: от книги осталась горстка пыли.
  " Наверное, поэтому и не вытирают, - вновь подумалось ей, - и, кажется, это был важный фолиант", - мелькнула такая гаденькая мысль.
  - Извините, - растерянно извинилась Ариана и удивилась "искренности" своего голоса, - я не знала, что эти нити нельзя трогать.
  - Ты видишь нити?! - Беспокойство об утерянном раритете пропало, будто его и не было.
  - Да, они зелененькие такие, с искорками. - Призналась она.
  - Зелененькие?! С искорками?! Так, ваше магичество, подождите, пожалуйста, здесь, не уходите, прошу вас, я мигом обернусь, заскучать не успеете. Только покорнейше прошу, не трогайте эти самые нити, ладно?
  - Ладно, - удивленно пообещала она, и феол исчез в огнях телепорта.
  " Чего это с ним? Я колдовать еще не умею, ни одного простенького фокуса не освоила, а все туда же: "ваше магичество"! Чувствую: еще влетит мне, за потерянную рухлядь. Ладно, когда влетит, тогда и думать об этом буду. Чем бы заняться? Интересно, что в этой симпатично-старой махонькой книжице написано? - Ариана нагнулась к нижней полке, на которой лежала одна единственная книжка, размером с ладонь. Девушка долго силилась разобрать, что же написано на корешке, но за пылью времен руны почти не просвечивались. - Нельзя трогать чужое, тем более такое хрупкое имущество, - деликатно напомнил глас разума. Он всегда напоминал очень деликатно, но всегда не вовремя, в смысле не в то время, когда Ариана была расположена внимать чьим-либо советам, посему и в этот раз глас остался без внимания. - Я очень осторожно... - Решила девушка и аккуратно взяла книжицу двумя пальцами за те места, что были свободны от нитей.
  Книга легко раскрылась на первой странице. Поначалу Ариана ничего не могла разобрать: руны, коими была исписана эта книга, виртуозно переплетались как со своими соседями по строке, так и с теми, что находились строкой выше и ниже. Она уже почти ругала себя, за лишнее любопытство, дескать, чего она ожидала, все равно никаким рунам пока не обучена. Но потом удивленно заметила, что непонятные до головной боли каракули движутся, точнее палочки, крючочки, финтифлюшки, завитушки, и боги пойми что еще, ползают по странице, меняют форму, вновь переплетаются, превращаясь в понятные ей буквы. Скоро она с замиранием сердца прочла первую строку: " Спрячь меня, они идут!".
  Этот совет Ариана приняла близко к сердцу и поняла буквально. Она аккуратно заткнула странную книгу за чулок и, только успела одернуть юбку, как замигали огни телепорта.
  В комнате, и до этого момента небольшой, стало совсем тесно: совет явился в полном составе, не хватало лишь Линна для полной коллекции.
  - Ваше магичество, - переходя сразу к сути, обратился старейшина к Арине, - не могли бы вы нам рассказать, что вы видите вокруг. В смысле на полках и там, у меня на столе?
  - Если это так важно..., - пожала плечами Ариана и стала рассказывать. - Обыкновенные полки, на них куча книг, опутанных зелеными паутинками, - Ариана не смогла отказаться от этого слова, пришедшего на ум, когда она впервые заметила эти нити, уж больно они ту самую паутину напоминали. - По ним бегают зеленоватые искорки. На каждой книге паутинки разные. - Совет, затаив дыхание, внимал, и так как никто Ариану перебивать не стал, она ободрилась и продолжила. - Стол, на нем полный беспорядок, - старейшина покраснел.
  " Надо же, ему явно больше сотни лет, а он все еще краснеет, словно мальчишка", - улыбнулась про себя Ариана и подошла ближе к столу.
  С внутренней стороны стола находились две полки. Верхняя, ничем не примечательная, а вот нижняя...
  - На нижней полке паутинка. Но нити не зеленые, а черные, с красными искорками. Искорки не бегают, но слабо пульсируют на своих местах. - Закончила она рассказ.
  - А вы можете что-нибудь сделать с этой, как вы сказали, паутинкой? - Спросил старейшина.
  - Возможно, - растерялась Ариана, этот вопрос стал неожиданностью. Она потянулась к нитям. Искорки запульсировали живей.
  " Это может быть опасным, - предупредил все тот же голос разума, - знаю, - согласилась с ним Ариана, - В кое-то веки! - Облегченно вздохнул глас. - Не обольщайся, - фыркнула в ответ Ариана. - Так, подумаем... Если реагируют только искорки, то и опасность может исходить только от них. Правда, мне что-то цвет этой паутинки не нравится, не люблю я черный. Хотя огоньки мне не нравятся еще больше. Странно, что они очень кучно расположены у ручки и по краям полки. Это напоминает поплавки на рыбацкой сети! Огоньки - это пусковой механизм. Значит, нужно их не потревожить. - Ариана выбрала место на паутинке, где огоньки находились далеко друг от друга, и легко коснулась нити. Соседние огоньки пульсировали очень часто.
  Почему-то Ариане показалось, что если огоньки станут гореть непрерывно, пусковой механизм сработает и тогда... "Тю-тю!" - Промелькнула жизнеутверждающая мысль.
  Недолго думая, девушка потянула за черную нить, мгновенье, и она порвалась, а вместе с ней распалось заклятье.
  " Откуда я знаю, что это заклятье?" - Спросила она саму себя, но глас разума на сей раз промолчал.
  - Ну вот, его больше нет. - Сообщила Ариана совету.
  - Коллеги, - робко начал старейшина, - вы видели все сами, удалимся же для обсуждения. - Коллеги зашумели и дружненько так стали пропадать в телепорте.
   - Стойте, а как же урок? - Растерялась Ариана.
  - Ваше магичество, вы простите нас, стариков, нам многое стоит обсудить. Просто ваши удивительные способности требуют корректировки того плана обучения, что мы подготовили для вас. Поэтому наш сегодняшний урок так рано закончился. Не серчайте, ваше магичество. Мы обязательно продолжим, но не сегодня. - Поклонившись, старейшина последним исчез за огнями телепорта.
   Этому Ариана нисколько не огорчилась, даже обрадовалась, ведь ей было интересно узнать, что же за книгу такую она прячет за чулком, тем более, что книга начала нагреваться, словно желая поскорее быть прочитанной. Девушка ненадолго задумалась, куда ей, собственно идти: ни одного укромного места в академии она не знала.
  " Библиотека!" - Осенило ее, куда она не замедлила направиться.
  
  Глава 6. Тайна книги.
  
  Библиотека встретила Ариану тихим шуршанием крыльев книголюбов и книжными бесконечно-высокими стеллажами. Вмиг пред девушкой появился один из маленького народа.
   - Приветствую вас, Шиши, - поздоровалась Ариана.
  - Привет невеста повелителя, - насмешливо ответил книголюб. - С чем пожаловала? Все заказанные книги уже давно дожидаются в комнате для гостей. Или ты пришла сказать, что с ними что-то случилось? - Нахмурился человечек.
  - Нет, ничего ни с одной книгой не случилось. Все в прядке. А пришла я к вам за советом. - Лукаво улыбнулась она.
  - За каким? - Зарделся Шиши. Ариане, при первой встрече с этими существами, а с Шиши в частности, показалось, что феолы не шибко балуют их вниманием, а относятся скорее как к естественному атрибуту библиотеки. Поэтому решила, что просьба о совете польстит больному самолюбию маленького народа.
  - Понимаете... - Начала она.
  - Можно на "ты", - добродушно предложил Шиши.
  - Понимаешь, - поправилась она, - мне в руки попала одна книга, и я подумала, что только ты можешь указать мне подходящее тихое место, где бы мне никто не помешал с нею ознакомиться. Я хочу, что бы никто не прервал моего общения с ней.
   - Похвальное желание, - Шиши расплылся в улыбке. - Ты так уважительно относишься к книгам..., да только что-то ни одной книги в твоих руках я не заметил.
  - А ты не мог бы отвернуться, тогда я покажу ее тебе. - Решилась Ариана. Ей показалось, что даже если книголюб и догадается, что книгу она попросту украла, то не станет об этом рассказывать феолам, потому, что..., она и сама не знала, почему.
  " Против интуиции не попрешь", - решила она, и, когда Шиши все же отвернулся, вытащила из-за чулка сворованную книгу.
  - Все, можешь смотреть, - разрешила она, протягивая старый фолиант ближе к книголюбу.
  - Ничего себе! Эй, ребята, да она КНИГУ принесла!!! - Завопил что есть мочи он. И не успела Ариана пожалеть, что доверилась интуиции, вокруг нее уже кружили на своих маленьких крылышках книголюбы, прилетевшие, казалось, со всей библиотеки.
  - Пусть она раскроет ее! - Крикнул кто-то.
  - Ну же, раскрой! - Радостно попросил Шиши.
  - Ладно... - и она раскрыла книгу, как и в прошлый раз на первой странице. Книголюбы, затаив дыхание, вглядывались в книгу. С минуту были слышен только трепет маленьких крылышек, а потом...
  - Теперь ты можешь рассчитывать на наше молчание, поддержку, и содействие во всем, что бы тебе ни понадобилось. - Торжественно объявил Шиши.
  - Я не понимаю... - растерялась Ариана, уж этого она точно не ожидала.
  - Понимаешь, эта книга не принадлежит феолам, да и вообще она никому не принадлежит. Она говорит только с теми, кому доверяет. А раз она доверилась тебе...
  - Но она хранилась в кабинете у старейшины, и, наверное, давно. По ее виду можно сказать, что ее читали и перечитывали...
  - Как к феолам она попала, не знаем даже мы, а вот чтобы ее читали.... Открывали - несомненно, пересматривали не единожды, но не читали! За это я поручусь. КНИГА сама выбирает себе собеседника, ведь она живая!
  - Живая? - Изумилась девушка.
  - Не сомневайся, - кивнул книголюб. - Сама в этом скоро убедишься. А что касается места вашего общения: здесь в библиотеке есть заброшенный кабинет. Раньше там наш повелитель просиживал ночи, пока учился, а теперь туда никто не ходит. Уже почитай как лет двадцать. Но там убрано, мы за порядком следим. Иди за мной. - И книголюб легко, словно мотылек, полетел вдоль книжных рядов, а Ариана следовала за ним, не веря, что все так благополучно разрешилось.
  Комната была действительно небольшой, но в ней гармонично поместились небольшой стол для письма со стулом и небольшой диванчик, обтянутый бархатом. Над столом прямо в воздухе висел небольшой, с Арианен кулак, шар, засветившийся, как только она коснулась его рукой. Не ожидая ничего подобного, Ариана отдернула руку, на что Шиши весело рассмеялся:
  - Чего боишься, это всего лишь светляк. Он не укусит, хоть и живой. Мы его подкармливаем мелкими мошками. Если захочешь, он может переместиться в другое место, и светить он может гораздо ярче.
  - А где же у него голова? - Удивилась Ариана. Шар был идеальным, без вмятин или морщин. Просто шар. Девушке он казался неживым. Ну совсем неживым.
  - А это и есть голова. Мы дохлых мушек прямо на нее и кладем. Светляк чует еду и выделяет клейкую слюну. Еда прилипает, растворяется в слюне и всасывается назад. Результат его жизнедеятельности и есть свет. Только, если ты будешь часто им пользоваться, то и корми его сама, а то у нас и без того много дел.
  - Сколько же оно кушает? - Ариане все еще не верилось, что этот светящийся шар - живое существо.
  - Мошка в день, и светляк будет гореть очень ярко все это время. Мошка в два дня - не очень ярко, в три дня - букв не увидишь, но на ощупь двигаться не придется. Морить его голодом не советую, он становится нервным и перестает светить. Перекармливать тоже нельзя - начнет нагреваться. Ты все запомнила?
  - Да.
  - Ну и чудесненько! - Обрадовался книголюб, - Ну я, пожалуй, вернусь к своим книгам, а то они без меня скучают. Приятного общения, - пожелал он.
  - Спасибо, - поблагодарила Ариана, и Шиши улетел.
  Оставшись наедине с книгой, Ариана закрыла дверь, устроилась на диване и вновь раскрыла первую страницу.
  Вновь палочки и крючки поползли по странице, образуя несколько слов. Затаив дыхание девушка прочитала: " Сними с меня магию".
  Ариана послушно закрыла книгу. Сосредотачиваться не пришлось: нити она видела и так. Она легко подцепила ногтем одну из них и привычно потянула. Девушка почти услышала, как нить тренькнула, порвавшись, а вместе с ней вся магия, опутавшая книгу.
  - Ну, наконец-то! Как же все затекло! - Пред Арианой потягивалась, разминая конечности, высокая, стройная, симпатичная девушка, одетая в белое свободное платье, показавшееся Ариане хитро свернутой простыней. Только длинные, до пояса, вьющиеся волосы были нежно-зеленого цвета. - Не пугайся, - зеленовласая посмотрела на Ариану, от неожиданности та отшатнулась: у незнакомки были холодные фиолетовые глаза, от пристального взгляда которых мороз пробегал по коже. - Тебя зовут Ариана, ведь так? - Как-то очень по-будничному полуспросила, полусообщила она.
  - А вы и есть книга? - Предположила Ариана.
  - Догадливая девочка. - Улыбнулась незнакомка, - молодец! Только я не книга в прямом смысле, я всего лишь в ней живу. Знаешь, это очень неудобно. Особенно, если не выходить в мир столетиями. К тому же скучно и поговорить не с кем. Да ты садись, - спохватилась она, - в ногах нет правды.
  - Тогда кто вы?
  - Мое полное имя я и сама уже толком не помню - столько времени прошло. Но можешь звать меня Диз. Я богиня знаний. Бывшая. То есть низвергнутая. Божественных сил во мне почти не осталось, только знания, не все, конечно. Я многое забыла. Да внешний вид менять могу.
  - Я о вас никогда не слышала. Да и ни о каких других богах, кроме Деноры. - Недоверчиво заметила Ариана.
  - Естественно не слышала, да и прадед твой обо мне ничего не слышал. Низвергли меня давно, когда в Иллидею еще не пришли вампиры с феолами. Поэтому и память обо мне не сохранилась. Кстати, Денора - моя троюродная сестра. Но мы не ладили. И вряд ли она по мне соскучилась. - Богиня огорченно вздохнула.
  - А за что вас низвергли? - Ариана знала, что вопрос для богини может оказаться болезненным, но врожденное любопытство было сильнее такта.
  - А ни за что! Так. Видишь ли, у нас там иерархия особая... у них. Есть главный - создатель, он всем заправляет. Боги и богини стихий - стоят на ступеньку ниже. Дальше идет еще одна четверка - жены и мужья стихийных -милосердие, возмездие, жизнь и смерть. И самая нижняя ступень - все остальные. Их четырнадцать, ой, тринадцать. Это дети, сестры, братья, любовницы и любовники высших богов. Так что все там приходятся кому-нибудь, да родней. Там и я занимала свое место. А Денора, она просто переспала с каким-то из стихийных, попросила об услуге... короче меня выгнали из-за нее. Хотя объяснили примерно так: " Грядет темный век, смертным станет не до познаний. А лишняя богиня будет забирать часть верующих".
  - Несправедливо как-то, - посочувствовала Ариана.
  - Да ну их! - Махнула рукой низвергнутая. - Знаешь, я рада, что ты меня нашла.
  - Правда?
  - Да. Я бы хотела тебе помочь, тем более, что знаю, ой..., знала твою судьбу задолго до твоего рождения.
  - Знали? То есть, теперь не знаете? - Расстроилась Ариана.
  - Забыла. Но уверенна, ты войдешь в историю!
  - Пока мне и здесь неплохо. В историю еще рановато. - Отшутилась девушка.
  - Глупости! Ты свершишь нечто великое, а я тебе в этом помогу, как смогу. И если все пойдет по плану, я вернусь к своим.
  - Ясно. - Скептически хмыкнула Ариана. - Значит все в корыстных целях?
  - Почему в корыстных? - Возмутилась Диз. - Я помогу тебе, а за это получу божественный статус. Все честно. К тому же мне самой интересно с тобой пообщаться. Ты такая забавная!
  - Забавная?
  - Да! И глупая!
  - Глупая?! Ну, знаешь ли, Диз, на сегодня наш разговор окончен! - Отчеканила Ариана и с этими словами вышла из комнаты, громко хлопнув дверью. Она шла, не разбирая дороги, задевая стеллажи плечами, не обращая внимания на рассерженные оклики книголюбов, а в голове кружились гневные мысли: " Даже если она и бывшая богиня, это не дает ей право надо мной смеяться и называть глупой! В конце концов, это я ее освободила. Тоже мне, богиня знаний. Длинноволосая поганка! Ничего толком вспомнить не может, а все туда же! Я, говорит, судьбу твою знаю, только забыла! Ух, кикимора болотная!" - Ариана никогда не видела кикимор болотных, хоть и читала о них, но теперь была абсолютно уверенна, что они выглядят точно, как богиня знаний, и ведут себя соответственно.
  Ариана и не заметила, как оказалась в своей комнате. В небольшой прихожей все еще лежали не распакованные учебники и другие покупки. Другие покупки?
  " Странно, откуда здесь одежда? Наверное, это Линн. Молодец, какой, - с теплотой подумала Ариана, - как точно выбрал размер, да и на вкус угодил".
  - Ой! - Не удержалась от восклицания она, когда из свертка выпало белье из нежнейшего кружева. - Это уже слишком! - Вновь начала сердиться девушка, что не мешало ей смущенно краснеть.
  - О, ты занялась распаковкой. - Улыбнулся Линн, заглядывая в комнату. - Нравится?
  - Нравится. - Не слишком вежливо ответила она. - Ты выбирал? - Нахмурившись, спросила она.
  - Ну... - неуверенно начал он, - Знаешь, мне помогла Фрилен, я описал тебя, а она сказала, что это подойдет...
  - Продавщица? - Уточнила Ариана. А потом поняла, что она знает эту Фрилен. Но откуда? Она прекрасно помнит длинные черные волосы, красное платье..., почему она помнит Фрилен, но не помнит обстоятельств с этим связанных? В академии девушек нет, по городу она гуляла не долго, до первого падения.... Ариана посмотрела на Линна: улыбка на его лице застыла жутковатой маской. Феол читал ее! И то, что было в мыслях девушки, ему не нравилось, очень не нравилось. Понимание этого напугало.
   - Чего боишься? - Сладко протянул он.
  - Не читай меня! - Который раз за день взорвалась Ариана.
  - Я не могу, это само получается, - пожал плечами он. - Ну же, у тебя нет причин не доверять мне, все-таки я жизнь тебе спас. - Напомнил Линн. - Не волнуйся, такое знание - скорее проявление ясновидения. В тебе, как оказалось, вообще много скрытых талантов. Может, ясновидение - одно из них.
  "Знание?" - Это слово помогло почти натолкнуло девушку на какую-то мысль, но Ариана решила, пока не думать об этом, пока не останется одна...
  - Ладно. - Кивнула она, как бы соглашаясь, - зачем ты пришел?
  - Зачем? - Поднял бровь повелитель, явно почувствовав, что Ариана пытается что-то скрыть. - Да так, пришел забрать тебя на тренировку. Пока совет решает, что с тобой делать. Ты их так поразила, что даже мне они ничего не сказали, только попросили перенести наши занятия на час раньше.
  - Ясно, - вздохнула Ариана. - Чем займемся.
  - Физической подготовкой,- хищно улыбнулся феол, а она поняла: что-то будет.
   Через несколько минут портал перенес их на небольшую лесную поляну, окруженную высокими златолистыми кленами. Аккуратно подстриженная трава щекотала щиколотки. Легкий ветерок трепал волосы, играл с кленовыми листами, от чего поляна наполнялась тихим шелестом. Казалось, что лес нашептывает древние легенды, делясь сокровенными тайнами.
  - Красиво! - Восхитилась Ариана. Она посмотрела на небо: оно, окаймленное золотыми кронами верхушек деревьев, казалось неестественно синим, глубоким, бесконечным.
  - Ничего сверхъестественного. В прямом смысле. Здесь нет ни одного магического потока. Нет магии. Совсем. Это тренировочная площадка. Мы выбрали не магическое место, что бы адепты использовали лишь свою силу и ловкость, ум и выносливость.
  - С чего начнем? - Бодро поинтересовалась Ариана.
  - С разминки.
  И началось. Сначала, феол заставил ее бегать по бугристой земле, огибая деревья, перепрыгивая кочки и ямки. Затем перешли на деревья. В этот раз Ариана ни разу не сорвалась.
  - Хорошо. - Одобрил Линн. - В этот раз на много лучше. - Пошли, подберем тебе что-нибудь. - И он повел Ариану к небольшому деревянному строению, находившемуся на краю поляны.
  - Так, - задумался Линн, - тебе нужно что-нибудь легкое и изящное. Посмотрим...,- с этими словами феол затерялся в сумерках оружейной. Линн появился через минуту и протянул Ариане небольшой клинок. Он был слишком короток и узок, что бы называться мечем, но и кинжалом быть не мог. Узкое ромбовидное лезвие, из холодного голубоватого металла, расписанное вязью рун, у рукоятки расширялось, а на конце превращалось в иглу. Рукоятка была предназначена как для одной, так и для двух рук. - Возьми.
  Ариана приняла клинок, как самое настоящее чудо. Он легко, словно влился в ладонь, превращаясь в смертоносное продолжение руки.
  - Я что-то чувствую, - удивленно объявила она. - Он говорит со мной!
  - Конечно. - Спокойно согласился феол. - У него есть душа. И характер... очень непростой характер.
  - И имя. Элливэр. - Одними губами прошептала она.
  - Отлично, ты ему понравилась. Будем надеяться, он поможет тебе в первом поединке. Если вы сольетесь, клинок твой.
  - Что значит сольетесь? - Не поняла Ариана.
  - Увидишь. Защищайся! - Скомандовал он, и, неуловимым движением руки выхватил настоящий боевой меч. Он плавно начал Атаку. Движения его были медлительны и понятны, но предсказать их Ариана не могла, да и отражала их лишь потому, что бой вела не она, а Элливэр. Полминуты боя Линну было достаточно, что бы вынести свой вердикт.
  - Ты не поняла, что от тебя требуется. Не позволяй ему командовать тобой. Но и не пытайся подчинить. Вы союзники, компаньоны, друзья.
  - Хорошо,- кивнула Ариана. - Продолжим?
  - Продолжим. - Усмехнулся он.
  На этот раз феол двигался немного быстрее. Но Ариана действительно поняла, что хотел сказать ей Линн. Ее внутренний диалог с клинком шел, не прерываясь. Теперь она была ученицей своего клинка. Элливер танцевал в ее руке, объясняя каждый взмах, каждый выпад, переходя к более сложным фигурам боя. Скоро Ариана поняла, что уже не только отбивает атаки Линна, но и нападает. Правда, ни одна ее атака не оказалась успешной. Феол не задумываясь, уходил от всех, не тратя сил на блоки.
  - Молодец! - Похвалил ее Линн, - Он говорит с тобой, я чувствую. Теперь дело пойдет быстрее.
  - Диалог - и есть слияние? - Удивилась она.
  - Правильно. - Утвердительно кивнул Линн. - Я удивлен, что Элливер тебя принял. Остальных феолов он не переносил, меня недолюбливал, поэтому...- Линн показал меч, - вот он стал моим другом.
  - Элливер не любит излишне самоуверенных, - вспомнила Ариана свой внутренний диалог с мечом. - И женская рука ему больше по нраву. - Добавила она.
  - Это он тебе сказал?
  - А ты не слышал?
  - Я не могу слышать разговор бойца с клинком, это слишком интимно, и глубоко спрятано в подсознании. - Смутился Линн. - Может это и хорошо, не очень-то приятно слышать критику, даже со стороны клинка.
  Помолчали.
  - Ладно, на сегодня наша тренировка закончена. - Бодренько так объявил Линн, и только теперь Ариана заметила, что небо окутала розовая дымка заката.
  - Боги, сколько же мы занимались! - Воскликнула девушка.
  - Да, уже вечер. - Констатировал Линн. - Что, пять часов пролетели, словно миг? Не удивляйся, за делом всегда так. Пойдем, ужин скоро подадут.
  - Хорошо бы! - Обрадовалась Ариана, чувствуя, что готова съесть все, что будет на столе. Все-таки пропущенный обед и тренировки на свежем воздухе давали о себе знать.
  ***
  В своей комнате Ариана обнаружила все еще не распакованные вещи и вспомнила.... Во время тренировки она не могла ни о чем думать, кроме поединка, а сейчас... она бегом направилась в ванную комнату, наспех приняла душ: вода теплым потоком текла с самого потолка, собираясь в небольшой лунке с дырой в полу. Воспользовавшись душистым мыльным маслом, Ариана после такой водной процедуры чувствовала себя расслабленной и уставшей, но дело, которое она задумала, оказалось важней вкусного ужина и раннего сна.
  Не задумываясь о том, что спать ляжет голодной, и что повелитель наверняка заметит ее отсутствие на ужине, а, возможно, даже искать начнет, Ариана со всех ног неслась к порталу. Вот огоньки прекратили свой бег.
  - Приветствую тебя, невеста повелителя! - Снова поздоровался Шиши.
  - Привет, - кивнула Ариана.
  - Ты к КНИГЕ? Она тебя уже заждалась, - сообщил книголюб. - Принести тебе поесть?- Участливо спросил он.
  - Да, было бы очень кстати. Спасибо, - выдохнула Ариана и быстрыми шагами направилась к заветной комнате.
  Светляк все так же горел, Ариана забыла его потушить, когда в гневе выбегала из этой комнаты утром. В небольшом помещении ничего не изменилось. Все тот же стол, все тот же стул, все тот же диван, на котором, посапывая, спала бывшая богиня.
  - Акху, акха! - Прокашлялась Ариана, намереваясь разбудить Диз, но та никакого внимания эти звуки не обратила.
  - Акха!! - Ариана решила, что если громче..., но и это не подействовало.
  - АкХА!!! - Пророкотала Ариана, чуть не сорвав себе голос. Низвергнутая только на бок перевернулась, продолжая спать, как ни в чем не бывало.
  - Ладно, я погорячилась. Вспылила. Прости. - Скрепя сердце, призналась девушка.
  - Так бы сразу! - Быстро встала Диз. - А то я уже подумала, что ты простыла. Ладно, ты, наверное, что-то спросить хотела? - Догадалась она.
  - Да, было такое желание, - не стала отпираться Ариана.
  - Ну, так чего ждешь? Выкладывай, давай, а то мне самой интересно стало: что же заставило тебя извиниться? - Насмешливо продолжила она.
  - Я знаю некую Фрилен, как она выглядит, где работает, но не помню обстоятельств нашего знакомства.
  - Понятно. Что-нибудь еще?
  - Мне кажется, что я что-то знаю, что-то страшное, но вспомнить не могу. А Линн... он жизнь мне спас. Я должна ему доверять, но он меня пугает.
  - Понятно, - повторила Диз, - и что ты думаешь по этому поводу?
  - Не знаю.
  - Все просто. Повелитель может не только мысли твои читать, но и стерать небольшие отрезки памяти. Девочка, твою память нагло стерли. Cделал это не кто-нибудь, а повелитель. И, поверь мне, я этому нисколечко не удивлена, потому, что ему есть, что скрывать.
  В комнату влетели пятеро книголюбов, со всех сторон поддерживая небольшой поднос с копченой курицей, тарелкой картошки, небольшим графином, в котором плескалось нечто красное, фужерами и вилками.
   - Тебя уже давно повелитель ищет, - сообщил Шиши. - Мы ему ничего не сказали, но он носится по всей академии, всех магов "на уши" поставил.
  - Спасибо, я скоро покину библиотеку. - Решила Ариана.
  - Да уж, не расстраивай жениха. Каков он в гневе лучше не знать. - С этим крылатые человечки вновь оставили Ариану наедине с Диз.
  - Может, есть другое объяснение? - С надеждой вопросила девушка.
  - Ну, если бы ты страдала склерозом..., но тебе рановато. - Пожала плечами низвергнутая. - Понимаю, он такой красивый, притягательный, волнующий, повелитель своей страны, да и жизнь, как ты призналась, тебе спас. Хорош жених! Он зачаровывал тебя. И не раз. Но ты не простая девка, каких много, и фокус не удался.
  - Не поняла.
  - Поймешь, когда он вновь попытается это провернуть. Теперь, когда ты знаешь.... Все, большего тебе знать пока нельзя, а то он быстро меня раскроет. И тебя накажет. Не думай обо мне и нашей встрече. Не приходи сюда, пока мысли совсем скрывать не научишься. Давай, иди уже, а то повелитель ненароком прибежит и нас застукает.
   - До встречи, - попрощалась Ариана.
  - Ага, если она состоится. Но я в тебя верю. - Кивнула та.
  На негнущихся ногах, под тяжестью открывшегося знания, Ариана прямиком направилась в свою комнату. Единственным желанием было добраться до кровати и забыться сном, а лучше вообще все забыть.
  К ее несказанной радости, повелителя по дороге она не встретила, да и вообще никого не встретила.
   " Все силы брошены на поиски бесценной меня, - мстительно подумала она, - ничего, не развалятся".
  Вошла в комнату, несколько раз споткнулась о разбросанные по всей прихожей вещи: "Так и не убрала". Не раздеваясь, бухнулась на роскошную кровать и уснула. Сразу. Крепко.
  
  
  Глава 7. Гнев повелителя.
  Что-то громко бухнуло и разбилось. Потом все затряслось. А потом что-то больно упало сверху. Ариана проснулась. Ариана поняла, что лежит на полу, и то, что упало - была она сама. Она встала. Огляделась и увидела. Шиши был прав: лучше бы Этого не видеть.
  Посреди комнаты стоял Линн. Измазанная, не весть чем, рубашка, не говоря о том, в какой плачевном состоянии оказались сапоги и штаны. Растрепанные черные волосы, и горящие черным злым пламенем, глаза.
  Ариана испугалась, по-настоящему испугалась. Таким повелитель предстал пред ней впервые.
  - И что ты там делала? - Нарочито ласково спросил он. Ариана почувствовала, что он вновь читает, читает ее мысли, воспоминания, чувства. На этот раз Ариана не посмела возразить. Не посмела опустить глаза, даже шевельнуться, пока феол грубо, грязно пересматривал все, что произошло с ней прошлым днем.
  - Понятно, - с этими словами он завершил свой осмотр,- Диз ты больше не увидишь. А что касается конкретно тебя... - и тут нахлынуло.
  Дикое животное желание, до дрожи в пальцах, до слабости в коленях.
  " Подчинись! - Стучало в висках, а потом... - это не я, это не мое, я не хочу ЭТОГО!"
  Схлынуло. Пропало. Линн все так же стоял в дверях, но в глазах уже не было того страшного пламени. Только затравленное разочарование, злая обида и боль. Он больше ничего не сказал. Просто ушел, оставив дверь открытой.
  " А что делать теперь мне? - Спросила себя Ариана, но ответить на свой вопрос не смогла. - Если не знаешь, как поступить, плыви по течению. Может, что и прояснится". - Посоветовала себе она и пошла, разбирать завалы разбросанных в прихожей вещей. Это нужно было сделать, наконец!
  Когда тебе плохо - займи себя делом; когда ты стоишь на распутье и не знаешь, какую дорогу выбрать - займи себя делом; если ждешь чего-то, а время как назло ползет со скоростью улитки - займи себя делом; и пусть оно будет простым и однообразным. Только так мысли приобретут чистоту и ясность, боль притупится, а время пролетит незаметно.
  Когда комната вместе с прихожей обрели идеальный вид, новая одежда и книги - положенные им места, а желудок в который раз напомнил, что, вообще-то, она со вчерашнего завтрака ничего во рту не держала, в комнату вошел уже знакомый юноша.
  - Я принес ваше новое расписание, - пояснил он и, вручив девушке небольшой листок, удалился.
  " Значит, совет еще ничего не знает о нашей с Линном ссоре. А может, и вообще не узнает. Хорошо, я тоже сделаю вид, словно ничего не произошло. Та-ак, что там у нас? - Ариана заглянула в список. - Все занятия будут проводиться в присутствии трех членов совета, одним из которых обязательно будет старейшина. Учебная неделя, начиная с сегодняшнего дня будет проходить по графику: 1-ый день: работа со стихиями, физическая подготовка; 2-ой день: работа со стихиями, врачевание; 3-ий день: врачевание, монстроведение; 4-ый день: некромантия, бытовая магия; 5-ый день: некромантия, психомагия; 6-ой день: психомагия, физическая подготовка".
  " Ух, загрузили, так загрузили, - Вздохнула она. - Один день без занятий оставили, и на том спасибо. Сегодня четвертый день, значит некромантия и психомагия. Пока не поем, никаких занятий. - Решила она, и бодро направилась в столовую.
  В этот раз столовая встретила девушку пустыми столами и тишиной, видимо, все адепты находились на занятиях. Это несказанно обрадовало Ариану: оказаться еще раз под пристальным вниманием огромного числа не очень доброжелательных феолов ей не улыбалось. Она присела за ближайший стол, и перед ней сразу появилась тарелка с какой-то сероватой кашей, чай и яблоко.
  " Мило", - пронеслось в голове. Девушка с подозрением принюхалась. Каша пахла топленым маслом. Не размышляя больше ни секунды, желудок и так по-тиху подвывал, Ариана принялась за еду. Каша оказалась очень питательна и не дурна на вкус, так что девушка съела все.
  На ходу доедая яблоко, Ариана направилась к телепорту.
  " Кабинет старейшины, чтоб его" - скомандовала она. Телепорт засиял веселыми огоньками.
  - Приветствую вас, ваше магичество, - поздоровался старейшина, - хорошее ли вы позавтракали? - Ни тени недовольства явным Арианеным опозданием, ни слова о вчерашнем инциденте, с поисками ее персоны. Ничего. Доброжелательные улыбки членов совета, интерес в глазах.
  - Простите, я не буду больше опаздывать, - извинилась она, - а позавтракала я хорошо, спасибо.
  - Сегодня у нас стихийная магия... - начал урок старейшина.
  - Простите, а разве не некромантия? В расписании сказано, что в четвертый день некромантия и бытовая магия. - Удивилась Ариана.
  - Ваше магичество перепутали. Учебная неделя начинается с сегодняшнего дня. Сегодня и есть первый день. - Пояснил старейшина, а двое других членов совета согласно кивнули.
  - Понятно.
  - Приступим. Мой коллега магистр Ор покажет вам обыкновенный огненный шар, - старейшина указал на молодого мужчину с соломенными волосами, - а вы попытайтесь понять, как он это делает и сделайте, если получиться, сами.
  - Ладно. - Кивнула она, и Ор начал свое волшебство: легкое движение кистью, и над его ладонью завис небольшой желтоватый шарик.
  Для всех это был простой огненный шар, но для Арианы..., из кисти волшебника тянулись сияющие красным золотом нити, они переплетались причудливым узором, собираясь в шар, сияя в нем с каждым мгновением все ярче.
  Ариана почувствовала: Ор совсем недолго сможет контролировать свою магию, он уже сейчас начал уставать.
  - Магистр, - обратилась она к огневику, - не могли бы вы повторить, я не заметила образования....
  - Конечно, - согласился тот. Паутинка скрутилась в жгут и втянулась в его руку. Затем он вновь повернул кисть - огненный шар завис над ладонью, точно такой, каким был мгновенье назад.
  " Он черпает энергию из своих запасов. - Поняла Ариана. - Неужели он не видит, сколько энергии окружает его? Почему он не пользуется тем, что лежит прямо перед его носом?" - Она инстинктивно чувствовала, что способна подчинить себе всю магию, до которой сможет дотянуться: магию ветерка, играющего в ее волосах, силу вод ручейка журчащего неподалеку, спокойную мощь земли, по которой ступает, сумасшедшую энергию огня, что согревает ее ладони. Ариана чувствовала: она может воспользоваться жизненной силой всего, что окружает ее и даже собственной.
  Девушка потянулась, зачерпнула полные ладони магии, сконцентрировалась, представив созидающую и сокрушающую мощь стихии огня и..., никаких нитей не возникло, зачерпнутая энергия сама преобразовалась в яркий сгусток огня. Шар получился немного больше и гораздо ярче шара магистра Ора. Он повиновался так же легко, словно был ее продолжением. Ариана знала, что сможет управлять им бесконечно долго, ведь это не требует ее сил.
  Магистры некоторое время в полном молчании любовались Арианеным волшебством. Первым не выдержал долгой паузы огневик:
  - Вам не тяжело его держать? - Участливо поинтересовался он.
  - Нет, нисколько. Но если хотите, я его уберу. - Пожала плечами Ариана.
  - Пожалуй, подождите. - Вмешался молчавший другой магистр с мышиного цвета волосами и шрамом через все лицо. - Что вы можете делать с ним? Продемонстрируйте. - Предложил он.
  Ариана вновь пожала плечами и продемонстрировала: сначала шар увеличился втрое, она решила что больше - будет слишком, затем уменьшился до точки и засиял так сильно, что феолам пришлось прикрыть глаза, дабы не ослепнуть, для Арианы же этот свет не был опасен. Демонстрацию своих возможностей девушка завершила тем, что пустила шар летать по всему кабинету, заставляя описывать головокружительные фигуры пилотажа.
  - Х-хорошо, - вздохнул огневик, давайте, коллеги, я нейтрализую сей заряд.
  - Попробуйте магистр Ор. - Согласился старейшина. Ариане не понравилось, что ее мнения не очень-то спрашивают и решила: " Пусть попробуют!"
  Огневик показательно зашевелил губами.
  " Страшную формулу нейтрализации произносит", - поняла Ариана, усмехнувшись про себя.
  Несколько минут Ор бесшумно шевелил губами, аж взмок, но ничего не происходило. Арианен огненный шар как висел над огневиком, так и продолжал висеть, ничуть не изменившись.
  - Ничего не получается, - возмутился соломенно-волосый. - Я не могу его нащупать, не то, что нейтрализовать. - Ваше магичество, уберите его сами, - взмолился он.
   - Ничего нет проще, - спокойно ответила девушка, - вот. - Она повела рукой, освобождая и рассеивая огненную энергию, с удовлетворением наблюдая, как та возвращается туда, откуда была взята.
  " Так и должно быть". - Прошептал Арианин внутренний голос.
   - Расскажите нам, что вы делали? - Спросил старейшина. - И как вам удалось с первой попытки воспроизвести невиданное ранее колдовство?
  - Я увидела, как магистр Ор пользуется своей энергией, сплетает паутину и контролирует ее лишь потому, что связь между ним и шаром не прерывается. Я же черпала энергию извне. Паутину я не плела, просто преобразовывала то, что собрала. Мне совершенно ясно, почему мастер огненной стихии не смог разрушить мои чары. Ответ прост. Он пытался воздействовать на паутинку, в то время как ее не существовало. Мне же шарик повиновался потому, что я сотворила его, и только я могла вернуть его энергию в начало. - Ариана говорила и сама себе не верила. Еще два дня назад она плохо представляла, что такое волшебство, а теперь будто открывает невиданные истины магам профессионалам. И самое удивительное, они ее слушают, затаив дыхание.
  - Удивительно, - прошептал магистр Ор, - эта девочка совершенно не владеет ни одной магической формулой, ни одним заклятием, но они ей и не нужны. Она пользуется окружающими магическими потоками совершенно естественно. К тому же она первая, кто действительно видит нити заклинаний. Мы раньше пользовались этой теорией, но верили в нее как в удобный образ, но не как в реальную действительность.
  - Да, Ариана открыла нам глаза. - Согласился другой магистр. - Обучение будет двусторонним.
  И дело пошло. Другой магистр с мышиными волосами и шрамом, оказался воздушником. Он демонстрировал свой арсенал боевых заклятий воздушной стихии, а Ариана повторяла, но с большим успехом, чем сам магистр. Энергия ее слушалась, превращаясь в ее руках во все, что только она не желала.
  Несколько раз Ариану просили разрушить чужое заклятье. С этим появились небольшие проблемы. Если магистры могли это проделывать на расстоянии, то Ариана разрушала заклятье, лишь потянув за его нить. В конце получасовых мучений с "разрушающими воздействиями на волшебство" магистры решили, что ей это не очень-то обязательно.
  Уставшая, но очень довольная собой, девушка покинула кабинет старейшины.
  Близилось время урока физической подготовки. Ариана ждала и боялась. Утренняя сцена с Линном не выходила из головы. Да и слова Диз о том, что феол стер ее память, скрывая что-то, не давали покоя.
  " Если рассуждать логически, то Диз права, и Линн действительно что-то скрывает. Иначе, зачем он решил забрать КНИГУ и лишить меня возможности общаться с низвергнутой. К тому же его чары..., зачем это ему было надо? - Спрашивала она себя и боялась дать ответ. - Он все-таки спас мне жизнь, и даже если это было сделано из корыстных побуждений, все равно я ему благодарна. Нам надо объясниться", - решила она и направилась на тренировочную поляну.
  По тренировочной поляне гулял свежий ветер, теребя траву, играя листвой кленов. Лес встречал Ариану шепотом древних гигантов. Линн уже ждал ее. Ни один мускул лица не выдавал его чувств.
  - Приветствую вас, ваше магичество, - от его слов веяло заполярным холодом. Феол прищурился. - Но раз уж место это лишено магических потоков то здесь ты просто ученица, не более того. - Чуть насмешливо продолжил он.
  " Я не просила себя так называть. - Мысленно ощетинилась Ариана, - и мне все равно, какое имя ты мне дашь".
  - Разве? - Недобро улыбнулся он.
   " Линн, нам надо поговорить", - мысленно позвала она.
  - А мне что-то не хочется. - Повелитель выхватил свой меч, крутанул, словно проверяя, хорошо ли лежит в руке и принял боевую стойку.
  " Мы оба знаем, что у меня нет шансов. Так зачем тебе все это? Кому и что ты хочешь доказать?"
  Но ответом стал резкий выпад. Ариана успела изогнуться, чтобы меч не вспорол ей живот, но немного опоздала. Клинок прошел справа от нее, оставляя на боку кровоточащий порез.
  - Что ты делаешь! - Возмутилась она, прижимая ладонь к ране, что бы сдержать хлынувшую кровь.
  - Доставай Элливер, - прошипел тот.
  Ариана испугалась, но клинок, все же, достала. Бой начался. Теперь Ариана не пыталась заговорить с феолом, ее хватало лишь на то, что бы сдерживать его бешенный натиск.
   А он, словно играя, изящно проводил атаки, то прижимая ее к деревьям, то ослабляя натиск на столько, что Ариана могла сменить свое положение на более выгодное. Моментами девушке казалось, что вот сейчас феол повернет кистью и все. Его меч наносил неглубокие раны на плечах, руках... шее, оставляя кровавые полосы. Это были просто царапины. Феол давал понять, что несколько раз уже мог ее прикончить.
  Линн забавлялся, словно кот с загнанной мышью, изматывал. Ариана не хотела думать, что произойдет, когда игра ему надоест. Элливер и теперь обучал, объясняя, помогая. Но этого было явно недостаточно.
  Через полчаса фехтования Ариана почувствовала, как легчайший клинок свинцовой тяжестью тянет руку к земле, и сил бороться почти не осталось. Она вновь позвала: " Линн, скажи, чего ты добиваешься, я на все соглашусь, только прекрати поединок!"
  - На все? - Приподнял бровь феол. - А не рановато ли ты на все соглашаешься? - С этими словами он невероятным движением подсек ее ноги: Ариана потеряла равновесие и неизящно свалилась в траву, больно приложившись головой о торчащий из земли камень. От удара слезы полились из глаз. Временно дезориентированная, она не сразу поняла, что феол приставил меч к самому горлу, обездвижив ее.
  - Нравится? - Поинтересовался он.
  - Чего ты хочешь от меня? - Задыхаясь, прошептала Ариана.
  - Сдалась? Тем лучше. А чего я хочу?
  ... Словно нахлынул сладкий туман, убаюкивающий, но волнующий. Захотелось расслабиться и забыться черным омутом глаз повелителя. Ее повелителя. Хотелось прикоснуться губами к его губам и закружиться в страстном поцелуе, отдавая всю себя повелителю. Ее повелителю.
  Она услышала тихий стон, сорвавшийся с ее губ. Почувствовала его жаркое дыхание совсем рядом, так близко... Она не могла больше ждать.
  " Прошу", - взмолилась она, услышав треск разрываемой одежды и обжигающий поцелуй покрыл ее уста. От сладостного томления закружилась голова...
  Но вдруг все прошло.
  - Прости. - Одними губами прошептал Линн и ушел, оставив оглушенную внезапным прояснением, Ариану.
  Было холодно. Свежий ветер легко проникал сквозь лохмотья, бывшие некогда одеждой, пробирал дрожью до костей. Пошел дождь. Он падал тяжелыми каплями, обжигая озябшее тело. Ариана лежала на траве, устало глядя на печально-осеннее небо, благодарно принимая его дары. Она не могла найти в себе сил подняться, не говоря уж о том, чтобы дойти до телепорта, а там и до кровати.
  Сознание, словно освободившись от всего, молчаливо взирало на плачущую бездну. Холод отступил, сменяясь глубоким оцепенением. Так Ариана встретила вечер, а затем и ночь.
  Природа будто сжалилась над ней, с темнотой разогнала тучи, открывая Арианеному взору бесконечные мириады ярких далеких звезд.
  - Дурак, - услышала она голос Линна. Ариана решила, что это ей показалось, но его руки подхватив, понесли ее над землей, приближая к звездам....
  Линна она больше не видела.
   Жизнь в феольской долине не прекращала своего спокойного течения. Ариана ходила на занятия, посвящая все свободное время магическим тренировкам. Магистры все так же беспристрастно, словно ничего и не случилось, обучали магии. Первые ее успехи в огненной и воздушной стихиях сменились неудачами в водной и земной. Чуть осилив самые простые волшебные пассы, Ариана прекратила свое обучение в этих разделах. Ей легко давалось врачевание, в то время, как некромантия не воспринималась вообще. И от этой дисциплины пришлось отказаться. Монстроведение Ариана осиливала зубрешкой, бытовая магия далась сама. В психомагии девушка была так же беспомощна, как и любой человек, никогда не сталкивающийся с колдовством. Магистры лишь разводили руками, дескать, никто не способен осилить все. А девушка была уверенна, что способна, просто не настало время.
  Занятия физической подготовки вел совсем другой феол со странным именем Докшар. Высокий сильный мужчина, с каштановым волосом, чуть тронутым сединой и добрыми глазами, он был строгим, но справедливым наставником. Спрашивать его о том, куда делся повелитель, было столь же глупо, как и бессмысленно. Учитель отличался редкой молчаливостью и угрюмостью. Говорил только по делу, кратко.
  О том, что произошло там, на поляне, Ариана старалась не думать. Она глазами искала повелителя среди адептов Академии да и обычных жителей, гуляя в выходной по долине, но неизменно его не находила.
  В библиотеку Ариана больше не наведывалась, помня наказ падшей богини. Все, что было нужно, приносили книголюбы. Да и шансов, что КНИГУ не забрали, почти не оставалось. Девушка, с грустью понимая, что Диз и Линн были единственными "людьми", с которыми она могла поговорить по душам, оставалась одна. Друзей, среди феолов, у нее так и не появилось: коробила доброжелательная холодность. Холодными оставались и учителя.
  
   Глава 8 Отъезд.
  Долгими скучными днями прошла осень. Пасмурным небом, готовым низвергнуть горы снега, проплыла зима, а долина оставалась такой же зеленой, охраняемая феольской магией. О смене сезонов Ариана и не догадалась бы, если б не тренировки на поляне. Там полноправно царствовала осень, устилая желтыми клиновыми листами землю, овевая порывистыми ветрами, орошая дождем; а за ней зима, радуя глубокими пушистыми сугробами, играя вьюгами, одаривая тихими спокойными снегопадами. Наступила весна.
  Одним погожим весенним деньком в комнату Арианы вежливо постучались. Девушка расчесывала свои, успевшие отрасти до пояса, рыжие вьющиеся волосы. В этом деле она мало преуспела, а щетка теряла вот уже шестой зуб.
   "Зря я легла спать с мокрой головой, ведь знала, что утром вместо волос будет воронено гнездо, и все равно легла. Дура!" - С раздражением думала она. Длинные волосы ей нравились, пока не наступали вот такие моменты, когда хоть режь. Стук в дверь как раз отогнал крамольную мысль о ножницах. Со смешанным чувством раздражения и благодарности, Ариана небрежно махнула рукой, снимая магический замок.
  Такие штуки она научилась делать сразу, освоив за несколько уроков всю бытовую магию, коей владели феолы. Только ее магия, в отличие от феольской, нейтрализации не поддавалась. Так, например, закрыв дверь колдовством, она была абсолютно уверенна, что непрошенным гостям будет легче проломить стену, нежели открыть запертую дверь.
  ... На пороге стоял Тэри - исполняющий обязанности посыльного. Он всегда стучался, а когда ему открывали, молча кланялся и передавал письма - свитки от членов совета. Иногда Тэри ожидал ответ, а принимая в руки ответное письмо, так же, молча, удалялся. Ни слова, ни вздоха, ни жеста, выдающего его мысли, говорящие о его личности, посыльный не допускал. За это Ариана его недолюбливала, но сама этого ничем не выдавала.
  Вот и сейчас молчаливый феол протянул ей свиток. Ариана хотела положить послание на туалетный столик, решив прочитать сразу, как только усмирит свои непослушные волосы, но заметив, что Тэри не уходит, поняла: дело срочное и ответ требуется немедленно.
  - Ладно, сейчас, - Ариана прекрасно знала, что разговаривать с посланником, все равно, что с собственным отражением: оно все понимает и без слов, но не удержалась: хоть какое-то общение, пусть и одностороннее.
  Свиток гласил: " Ваше магичество, не могли бы вы придти в зал совета, дабы осчастливить своим обществом наше скромное собрание, на коем будет решен вопрос, напрямую касающийся вас. Напишите время, когда вы сможете к нам присоединиться и отправьте с посыльным. Нижайше прошу осчастливить нас как можно скорее. С почтением, старейшина".
  " Как всегда вежливо до абсурда, - подумала она, доставая чистый лист бумаги, перо и чернила. - Неужели нельзя просто написать: так, мол, и так, немедленно приходите в зал совещаний, там уже все собрались, чтобы решить вашу дальнейшую судьбу. И без вас мы все решим, но этикет требует вашего присутствия", - С этими мыслями она написала ответ, состоящий из трех слов: "Спасибо, сейчас приду", - свернула, отдала посыльному и вернулась к более насущной проблеме волос.
   Письмо ее не тревожило: совет собирался каждый месяц и решал ее "дальнейшую судьбу" на общем собрании. Обычно обсуждались Арианены достижения сразу за выступлениями магистров, удостоившихся чести ее чему-либо обучить. Затем строились далеко идущие планы, относительно углубления и совершенствования полученных знаний. И так далее, и тому подобное.
  На таких "содержательных" мероприятиях Ариана откровенно зевала, сонно взирая на горячо спорящих светил магической науки, а однажды, просто уснула, повергнув наглым храпом все собрание в ужас.
  Вот и сейчас она не горела желанием посещать зал совета. Только мысль о возможном присутствии повелителя, заставляла идти.
  За долгие месяцы невольного одиночества Ариана успела простить его. Последняя встреча с ним была обдумана и разобрана сотни раз. Но понимание его поступка так и не пришло. Поэтому она простила, пусть не поняла и не приняла.
  От помощи феолам она не отказалась. Ведь она обещала. Ариана оставалась тверда в мысли, что любое существо имеет право на жизнь, на продолжение своего рода.
  Зал совета встретил надоевшими до зубной боли лицами магистров. Ариана привычно пробежала глазами по присутствующим - повелителя здесь не было, как и всегда.
  - Присаживайтесь, ваше магичество, - произнес, предлагая стул, старейшина. Ариана послушно села. - Видите ли, Ариана, - продолжил он, и девушка насторожилась: ее впервые назвали по имени, - мы собрались, что б сообщить вам радостную новость: вы готовы отправиться к вампирам, дабы выполнить возложенную на вас миссию.
  - Что?! - Опешила Ариана.
  - Да, понимаете ли, ваше магичество, наш повелитель счел полученные вами знания достаточными, для такого путешествия. И совет с ним полностью согласился. - Пояснил старейшина.
  - С какой это стати, он вынес подобное решение. На основании обещанного в самом начале экзамена, так и не проведенного? Может, исходя из своих наблюдений на посещаемых им уроках? Ах да, он не был ни на одном! - Распалялась она.
  - Мне очень жаль, но вы не правы. - Мягко остановил ее старейшина.
  - Повелитель присутствовал на всех ваших занятиях. Ну а то, что вы его не видели..., позволю себе вам напомнить, психомагия вам так и не далась. - Пояснил магистр по психомагии.
  - Так что его мнение можно считать более чем компетентным. - Подытожил старейшина.
  - Почему же он сам не ознакомил меня со своим более чем компетентным мнением!? - Взорвалась она. Собравшиеся светила как-то притихли, смешались, еще сильнее раздражая и без того разгоряченную Ариану. - Ну, раз так, я отправляюсь немедленно. Думаю, четверти часа на сборы мне вполне хватит, - выдохнула она и, не теряя ни секунды, скрылась за огнями телепорта.
  " Как он мог! - Стучало в висках, когда она наспех собирала небольшую походную сумку, - Как он мог оставить меня одну? Видеть, как мне одиноко, чувствовать мою тоску, знать, что простила его, и оставаться невидимым?"
  - Ненавижу! - Прошипела она.
  " Все, чем скорее я покину долину, тем лучше".
  Ей хватило десяти минут. В сумку наспех были уложены легкая непромокаемая куртка, матерчатые штаны, теплый свитер, сменная рубашка (мало ли что), белье и одеяло, стянутое прямо с кровати, свернутое и магически уменьшенное в размере (что бы в сумку влезло).
  На себя Ариана одела тонкую льняную рубашку, темно-зеленую тунику, узкие, но очень удобные тряпичные штаны, вправленные в высокие, сделанные из мягкой кожи, сапоги. Волосы девушка вплела в длинную косу. На пояс прикрепила ножны с Элливером, в сапогах спрятала пару метательных коротких ножей: Ариана отлично метала, всегда попадая в цель и правой и левой рукой, но это было единственное оружие, что она смогла освоить, кроме ее любимого клинка.
  " Пусть не элегантно и по-мужски, зато практично. Перед кем мне красоваться, в конце-то концов?" - Решила она, рассматривая себя в зеркале.
   На тренировочной поляне, придерживая под уздцы красивого гнедого скакуна, ее уже ждал Докшар.
  - Возьми карту. Посмотри, здесь наша долина. Никому этого места не показывай, - Ариана согласно кивнула. - Хорошо. Я отметил маршрут, которого лучше придерживаться. Но если некоторые обстоятельства вынудят тебя с него свернуть, знай, вампирий город находится вот здесь. - Он указал место на карте. - В любом случае, твой путь лежит через город Эдей. В лучшем случае, окажешься там, через неделю быстрого перегона. Поэтому вот, - Докшар указал на две небольшие седельные сумки, прикрепленные к седлу, - там припасы, которых должно хватить на дней десять. Для жеребца - овес. По дороге тебе будут попадаться небольшие ручейки, так что с водой проблем не будет.
   Основное население Эдея - люди. - Продолжил Докшар. - Но будь осторожна: город стоит недалеко от вампирьей цитадели, поэтому там полно вампирских шпионов. Постарайся избежать встречи с ними. Они отлично чувствуют магию и ее источник. Между вампирами и Величайшим властелином подписан пакт о ненападении и сотрудничестве. С мэром Эдея у них особая договоренность: выявлять и уничтожать незарегистрированных магов.
  В общем, сама понимаешь, если попадешься, они не станут спрашивать кто ты, откуда, и с какой целью посетила славный Эдей. Просто убьют, а тело вывезут за ворота, чтоб не нарушало местную атмосферу.
  - Ну, это мы еще увидим, чье тело станет удобрять камни городской стены. - Хмыкнула Ариана.
  - Я знаю, в мастерстве владения клинком ты достигла больших высот. Двигаешься и дерешься лучше всякого человеческого воина. И в некоторой магии ты неплохо поднаторела. Но все еще проигрываешь мне в поединках, и против нескольких магов сразу не устоишь. Послушай моего совета: не напрашивайся на неприятности.
  - Хорошо, учитель, не буду. - Пообещала она.
  - Хорошо, - эхом повторил тот. - Но это не значит, что вампиры будут вести себя также вблизи своей цитадели. Там смело можешь идти на контакт.
   - И вот, это деньги, - протянул Докшар небольшой мешочек, - Этого золота тебе хватит..., на все хватит, если не транжирить понапрасну. - Ариана уважительно взвесила на руке мешок с деньгами и привязала его к поясу.
  - Как его зовут? - Ариана кивнула на гнедого жеребца, нетерпеливо приплясывающего рядом с Докшаром. Казалось, увесистая поклажа коню нисколько не мешала.
  - Бу.
  - Что, бу?
  - Просто Бу. Он откликается, этого достаточно. Бу быстрый, выносливый и очень умный. Правда, характер...
  - Что с характером? - Не поняла Ариана.
  - Вы поладите, я уверен. - Улыбнулся Докшар, в первый раз на памяти Арианы.
  - Ну здравствуй, Бу. - Девушка потрепала жеребца по холке, погладила по спине и легко взобралась в седло. Жеребец с любопытством повернул свою морду, уставившись на нахальную наездницу.
  - Ариана, то, что ты должна сделать, очень важно для моего народа. Каждый феол ожидает от спасительницы огромного самопожертвования и преданности возложенной миссии. - Феол смотрел ей в глаза добрым, проникновенным взглядом. Девушка почувствовала, что эти слова очень важны для него. - Но я прошу: побереги себя. Нет ничего ценнее жизни, нет ничего дороже свободы. - С этими словами он подал совершенно растерявшейся девушке поводья. - Удачи, и не прощаюсь.
  - Я вернусь. - Тихо ответила она и тронулась в путь.
  ***
  Лес принял путницу веселыми трелями разноголосых птиц да величественным спокойствием вековых деревьев. Узкая тропа петляла, огибая овраги, приближаясь к ручьям, но упрямо вела на восток. Снег сошел не весь, местами оставаясь в небольших непрерывно таящих сугробах. День выдался ясный и, на удивление, безветренный.
  Бу легко нашел эту тропу, и вот уже несколько часов весело следовал ей без всяких понуканий наездницы. Ариана же любовалась открывающимся пейзажам: кочками, полными нежных голубоватых цветов, зеленеющей травой у самых снежных куч, высокими и стройными соснами. Она полной грудью вдыхала весеннюю лесную свежесть, с наслаждением вслушиваясь в шепот леса.
  - Знаешь, - обратилась она к жеребцу, - мне кажется, будто лес нас привечает. - Бу изогнул свою шею и недоверчиво посмотрел на нее. В его глазах явно читалось: " Ты от свежего воздуха не захмелела случаем?"
  Ариана расхохоталась, а Бу мотнул гривой, дескать: " Точно захмелела!"
  - Как устанешь, сделаем привал, - отсмеявшись, сообщила она и чуть не слетела с седла: жеребец резко остановился с явным намерением сделать привал немедленно.
  - Ладно, - согласилась Ариана, заметив в нескольких шагах небольшую прогалину, как раз неплохое место для ночевки, - объявляю первый привал открытым. Кони пьют воду из соседнего ручья, а девушки накрывают на стол, то есть на землю. - Скомандовала она. Бу посмотрел на нее, как на умалишенную, но спорить не стал и тихо побрел к журчащему в десяти шагах ручью. - Пей осторожно - вода, должно быть, студеная, - напутствовала Ариана, но Бу лишь мотнул головой: " За дурака меня держишь?"
  - Как знаешь, - пожала плечами она.
  Первым делом Ариана наломала ельника - не на холодной земле же ночевать. Настала очередь костра. Девушка, закрыв глаза, сосредоточилась и мгновенно почувствовала окружающие ее магические потоки, благо место это оказалось энергетически богатым. Она потянулась к самому близкому, бережно зачерпнула полные ладони, подержала немного, заставляя энергию преобразоваться, и мягким жестом развела руки. Запылало пламя, точно такое, как если бы девушка, насобирав сухих веток, развела настоящий костер. Только этот, магический, не чадил, и не щипал едким дымом глаза, не сбивался от ветра и не угас бы, случись дождю. Огонь давал много света и тепла, но не обжигал, от него никогда не мог случиться пожар и, что не маловажно, его не нужно было поддерживать.
  Пока Ариана занималась костром, жеребец успел утолить свою жажду и вернуться. Он, недолго думая, разлегся на еловых ветках, что Ариана приготовила специально для себя, и уже несколько минут с умным видом знатока наблюдал за ее волшебством.
  - Тебе не кажется, что ты занял чужое место? - Вопросила Ариана у нахала, на что тот не посчитал нужным ответить, и ей пришлось сделать новую лежанку для себя.
  В сумке, собранной Докшаром, она, не без радости, обнаружила феольские лепешки, копченую курицу, вяленое мясо, сыр, немного фруктов, мешочек кокой-то коричневой крупы, небольшой котелок и фляжку с чистой водой. Бу, завидев все это богатство, от овса отказался.
  Перед сном Ариана обвела место ночевки большим кругом, наполнив его энергией так, что ни один лесной житель не смог бы пересечь его. Теперь, во всяком случае, она была совершенно уверенна, что проснутся они с Бу в полном составе.
  Утро преподнесло небольшой сюрприз в виде двух огромных спящих бурых медведей, прикорнувших у самой защитной черты. Видимо, через прогалину проходила медвежья тропа, ведущая на водопой. Ариана похвалила себя за предусмотрительность и поспешила покинуть место стоянки, пока мишки не проснулись. На ее удивление, жеребец никак не отреагировал на присутствие косолапых хищников, и спокойно, словно на параде, прошествовал мимо.
  Каждый вечер, делая привал, Ариана обводила стоянку магическим кругом, и неизменно с рассветом наблюдала милую картину в виде спящих хищников магических и нет. Днем, услаждая путников пением птиц, звоном капелей да журчаньем ручьев, лес был спокоен и приветлив, словно старый знакомый. Даже с приходом темноты он не вызывал тревог. Лишь поутру Ариана понимала, что на самом деле скрывают его недра. Девушка научилась на скорую руку возвращать обратно в магические потоки энергию костра и круга - их ночного стража, в спешке покидая место стоянки. Но усыпленных колдовством обитателей леса, она не трогала: " Пусть живут себе. Они не виноваты, что каждый день им кушать хочется. Такова их природа". - Филосовски рассуждала она. Интуиция подсказывала: "Стоит обидеть невинную лесную тварь, и сам лес ей этого не простит".
  Странное дело, к лесу Ариана относилась как к одушевленному живому существу, с его непростым характером, и причудливым нравом, училась его слушать и слышать, боялась обидеть его. Чувствовала, как лес, словно маленький ребенок, играет с ней, но, в то же время, учит своей вековой мудрости, всепрощению и спокойствию. Здесь, не смотря на утренние сюрпризы, девушка ощущала себя словно в родном доме, всегда с радостью ожидающем ее возвращения.
  Наступило утро четвертого дня пути, когда вместо очаровательных лесных зверушек у самого контура Ариана обнаружила кровожадно поскуливающую зубастую тварь. Крупная, размером с взрослого волка. Безглазая, что совершенно не мешало ей точно определить место нахождения Арианы. Казалось, она состояла из кучи копошащихся и извивающихся дождевых червяков в огромном количестве налипших на излишне клыкастую крокодилью пасть. Пасть стояла на четырех длинных и очень тонких ножках, отдаленно напоминающих паучьи лапки. Эта штука, вальяжно ими перебирая, патрулировала защитный круг, магия которого пусть и не усыпила, но все-таки сдерживала тварь.
  " Нежить, - решила Ариана,- пахнет мертвечиной, словно в склепе".
   Здесь, в полном жизни лесу, этой твари явно не место. Да и упоминания в учебнике монстроведения о подобной гадине, не было.
  - Вы, простите, кто будете? - Вежливо поинтересовалась девушка. Ариана не испытывала страха: круг служил надежной защитой, лишь тошнотворное омерзение от того, что эта тварь сотворила с лесом. За ночь нежить исцарапала до глубокой древесины и обгадила какой-то сероватой разъедающей слизью сосны. Поутру на них не осталось ни одной иголочки, все осыпалось иссушенной стружкой.
  - Ам - ням! - Прочавкала тварь, сразу объяснив, чего она, собственно хочет, но имени своего, вопреки Арианеным ожиданиям, не назвала.
  - И мы не завтракали, - доверительно сообщила чудовищу девушка.
  - Ум? - Удивилась тварь, в который раз пробуя пробиться через черту. Круг ответил откатом, мощно отбросив нетерпеливую, припечатав в погибшему дереву. Из червяков нежити полилась уже знакомая сероватая слизь, обильно смочив место удара. Сосна не выдержала и надломилась, рухнув, на Арианено счастье, в обратную сторону от стоянки.
  - Что, всю ночь здесь прыгаешь? Не устала, часом? - Ехидно спросила девушка. Тварь, словно поняла, что над ней нахальным образом издеваются, не в грош не ставя ее ночных мучений, громко, да так проникновенно взвыла, что где-то недалеко в небо поднялась стая испуганных птиц.
  - Ну, и что нам с оголодавшей и очень ранимой зверюгой делать? - Обратилась девушка к коню, мирно лежавшему на еловой куче и спокойно взиравшему на происходящее.
  " Мы?" - Удивленно всхрапнул тот, и отвернулся от ненормальной хозяйки.
  Ариане с первого дня знакомства с Бу казалось, что жеребец принимает ее за совершенно сбрендившую магичку, и по случаю норовит об этом упомянуть.
  - Знаешь ли, Бу! Ты и сам не очень нормальный конь. Тут нежить кругами ходит, слюни со слизью пускает, думая, как бы нас с тобой схарчить, а ты даже ушами не стрижешь! Да любая лошадь уже давно б деру дала, только копыта сверкали.
  " Может я и ненормальный, но и не дурак", - говорили его большие карие глаза.
  - Ладно уж, умный ты наш. И я хороша, с лошадью разговариваю. Нервы, наверное. Вот сейчас справлюсь с нежитью, и поедем, а то и так мы с тобой здесь задержались.
   С тварью Ариана справилась быстро, элементарно спалив оную на месте так, что только белый пепел остался. Лес с облегчением и благодарностью вздохнул теплым весенним ветерком, развеявшим прах по окрестностям.
  
  Глава 9. Тати.
  Это был шестой днь пути, когда Ариана наконец-то выехала на тракт - широкую дорогу, исписанную следами тележных колес да конских копыт, глубоко вдавленных в размякшую благодатную землю. Так что тракт представлял собой полосу коричнево-серой грязи.
  -Завтра будем в Эдее. - Ариана, с одобрением, похлопала по шее своего коня.
  Тракт служил границей леса. По левую руку девушки оставался частокол деревьев, а по правую - простиралась бескрайняя степь с одинокими елями, растущими вдоль обочины. Здесь снег давно уступил место разнотравью, пока еще робко зеленеющему над прошлогодней муравой, и в нем уже стрекотали кузнечики. Скромное весеннее солнце нежно пригревало путников, лаская щеки своим светом. Несравненно голубое небо манило взгляд бесконечной глубиной. Лесные птицы убаюкивали слух песнями о несомненно вечном.
  - Рай, - вздохнула Ариана, - Бу, может, остановимся? - Но тот, не замедляя хода, лишь головой мотнул.
  - Разве, ты не хочешь травки молодой пощипать, а то ведь все лепешки с яблоками слопал? Скоро совсем меня голодать заставишь! - Упрашивала она, но сей хитрый маневр не удался, Бу только перешел с рыси в галоп.
  " Да что с ним такое?" - Встревожилась Ариана, на всякий случай, оглядываясь назад. Поведение жеребца оправдалось на все сто: за ними во весь опор мчались трое всадников. Интуиция подсказывала, а ей Ариана привыкла верить: что это погоня.
  Всадники только появились на холме и были еще далеко, но расстояние понемногу сокращалось. Она захотела осадить своего жеребца и воспользоваться магией, но с ужасом ощутила: ни одного, даже самого слабого, энергетического потока поблизости нет.
  Появившуюся из ниоткуда, веревку, она увидела в самый последний момент. Ариана лишь успела выставить в защитном жесте руки. Веревка обожгла ладони, рывком сбрасывая Ариану с лошади. Девушка упала на спину, благо, дорожная грязь хоть немного смягчила удар.
  Ладони сильно болели, но месяцы тренировок, не позволили ей раскиснуть. Девушка сгруппировалась, перекатившись через правое плечо и, окончательно измазавшись спасительной грязью, встала. Неуловимым, как в тайне надеялась, движением руки выхватив из ножен Элливер, Ариана наконец-то огляделась.
  Их было пятеро - осторожно приближающихся к ней, еще тройка разбойников, гнавшая девушку к злосчастному месту, была на подходе, точнее на подъезде.
  Тати не прятали лиц за платками: " Значит, уверенны, что справятся. Конечно, хрупкая девушка с железкой против пятерых, а подъедут еще те молодчики - восьмерых, много не навоюет. Один в поле не воин, - вспомнилось ей. - А если б руки вовремя не подставила, то и не встала бы. Никогда. Зараза, как же они болят!"
  Нападать разбойники не торопились. Зато, обнажив клинки, медленно обходили Ариану, стараясь взять в кольцо: " Почему не нападают? Неужели ждут остальных? - удивилась она. - Ну и милая же компашка мне попалась!"
   Тати казались ей все на одно лицо - рожу. Чумазые, небритые, с одинаково злыми глазами да немытыми патлами. И пахло от них так, что Ариана, невольно, поморщилась.
  - Не стыдно перед девушкой в таком виде появляться? - Задала она вопрос, ни к кому конкретно не обращаясь, с целью разредить обстановку.
  - Ага, а ты себя в зеркале видала? - Снизошел до ответа один.
  - У меня так вышло случайно, а у вас, боюсь, обычное состояние. Вши не тревожат?
  - Ты, девка, не зарывайся,- оборвал ее другой. - Какие бы фокусы с клинком нам не показывала, все равно с девятью не справишься.
  - Вас же было во... - вырвалось у нее, но Ариана только теперь увидела девятого.
  Разбойник одной рукой вел под уздцы поникшего Бу, другой, видимо, своего коня. Ариана не заметила его сразу, потому что тать ловил ее жеребца.
  " Тоже мне, быстрый и выносливый, а, главное, умный! Не мог по лесу уйти?" - С досадой подумала девушка. Бу, словно почувствовал ее недовольство, стыдливо опустил голову.
  Девятый немного отличался от своих коллег по грабежу. Разбойнику можно было дать лет тридцать. Высокий да статный. В относительно чистой одежде и с выбритым лицом. У него были светло-русые прямые волосы, неряшливо забранные на затылке в хвост. Васильковые глаза с лукавым прищуром изучающее смотрели на Ариану, а выразительный рот представлял отдаленное подобие горькой ухмылки. Волевой подбородок, прямой, с небольшой горбинкой нос.
  - Вы не туда попали. - Ехидно заметила она. - Вам на балы надо, а тут у нас, понимаете ли, грязный междусобойчик.
  - Языкастая девка попалась, - пояснил один из банды, но чистюля обратил на него не больше внимания, чем на пустое место, только ухмылка стала еще более горькой.
  "Если б не тать, влюбилась бы точно". - Мелькнула крамольная мысль.
  Тем временем, подъехали еще трое разбойников. Спешились. Один поспешил с докладом, обращаясь к "чистюле", так его окрестила про себя Ариана.
  - Атаман, она была совершенно одна. Из леса выехала и по тракту. Мы за ней. Далеко еще были, не могла она нас услышать. А лошадь ее как понесет... - запыхавшись и часто запинаясь, начал тот, но атаман в успокаивающем жесте поднял руку. Разбойник послушно умолк.
  - Магичка? - Обратился главарь к Ариане.
  - Фи, дяденька. Вам должно быть совестно грабить не в чем неповинных одиноких девушек! - Вместо ответа выдала она.
  - Ладно. - Атаман отдал лошадей одному из разбойников, засунув обе руки в карманы своих штанов, и достал полные кулаки тонких шнурков, на которых болтались чьи-то клыки, отшлифованные деревяшки, куски навязанной ткани, бусины, крохотные мешочки и другой мелкий хлам. Тать осторожно разложил все это "богатство" на земле, сосредоточенно изучив, выбрал два, остальные вернулись в карманы.
  - А мама меня учила, от незнакомцев подарки не принимать. - Заметила она, тактично намекая, что всякую дрянь на шею себе не повесит.
  - Эти примешь. - Пообещал тот. - Ребята, отвлеките даму. Только аккуратно, как бы товар не попортить.
   Разбойники напали неожиданно, как не готовилась Ариана к этому моменту. Восемь сабель против одного Элливера. Девушка каким-то чудом увернулась от четырех, при этом перерубив своим коротким клинком две, еще две вспороли тунику, оставляя тонкий кровавый след на груди и правом боку. Легкие раны все же отвлекли, и Ариана не заметила, как атаман зашел за спину. Вдруг кисти ее рук налились небывалой тяжестью, предательски закружилась голова, вызывая слабость в ногах. Девушка еще несколько мгновений сопротивлялась навалившейся усталости, но не в силах бороться с непослушным телом, упала на вовремя подхватившие ее руки атамана.
  Превозмогая слабость, она все же попыталась достать негодяя Элливером, но тот легко поймал клинок, не оставляя ей ни одного шанса.
  - Тише, девочка, тише, - убаюкивающе прошептал он, отбрасывая клинок в сторону. - Такой игрушкой и пораниться можно.
  - Девять на одного у вас самое то? - Огрызнулась она, стараясь не обращать внимания на подступивший к горлу ком. - Меня до тошноты тронуло ваше благородство, сударь.
  - Это всего лишь мой скромный подарок для тебя, красавица. - В тон ей ответил разбойник. - Еще одевать его не желала. Не волнуйся, мы здесь все оценили твои таланты. Правда, ребята?
   - Не то слово!
  - О чем речь, атаман! - Дружно согласились тати.
  - Ладно, мужики, все как обычно, за работу. - Скомандовал главарь.
  Дисциплина среди разбойников была железная. Одно слово, один приказ, и разбойники принялись каждый за свое дело.
  Ослабевшую Ариану аккуратно приняли из рук атамана, сняли с ее пояса мешочек с деньгами, несказанно обрадовавшись золоту, и, со всей возможной тщательностью принялись опутывать жесткой веревкой ее ноги и руки.
  Пара разбойников внимательно изучала содержимое седельных сумок, стащив их с Бу. Сам жеребец взирал на это безобразие с благородным равнодушием.
  Кто-то, с удивлением присвистывая, рассматривал перерубленные Арианой сабли, кто-то выводил из леса лошадей.
  Атаман поднял из грязи Элливер, покрутил клинок в руках, любуясь; взмахнул и тут же выронил.
  - Элливер - клинок с характером,- прокомментировала Ариана,- всяким негодяем с большой дороги не дается.
  - Правда? - Разбойник поднял двумя пальцами клинок, словно брезгуя, поднес к Арианеному лицу так близко, что стекающая с голубоватой стали грязь, стала собираться лужей на коленях девушки. - Кошель, полный золота, феольский клинок, - словно рассуждая, спокойно проговорил он, - Скажи, красавица, откуда у тебя сие добро?
  - Бабушкино наследство. - Слабо отшутилась та.
  - Да что ты? Знаешь, - атаман наклонился к самому ее уху, - у нас феольских шлюх забивают камнями.
  - Не смей так называть меня! - Прошипела Ариана.
  - Открою маленькую тайну: ты моя собственность, как хочу, так и называю.
  
  ***
  Собрались разбойники быстро. Ариане завязали черной тряпкой глаза, да еще и мешок на голову одели, лишив ее всякой возможности видеть путь. Это значило лишь одно: тати направляются в свое логово и не желают, чтобы пленница запомнила дорогу.
  Как только девушка "лишилась зрения", атаман дал распоряжение полной тишины, так что теперь она могла в полной мере насладиться звуками природы.
  Пленницу посадили на чью-то лошадь, кто-то обхватил одной рукой ее талию, и лошадь пошла.
  Девушка думала о разговоре с атаманом. Если он поделится своими догадками с командой, то смерть от камней ей обеспеченна, или того хуже. Но пока разбойник не спешил этого делать, к тому же, припрятал от любопытных глаз ее Элливер. Первому татю, что заикнулся о Арианеном клинке, дескать, покажи, что так наши сабли покрошило, главарь заявил: это оружие по праву победителя принадлежит ему, и только он решит, что с ним делать. О клинке больше не спрашивали.
  " Авторитет", - с уважением подумала она тогда.
  Но с другой стороны, Ариана не знала планов атамана касательно себя. На счет Бу она была абсолютно уверенна - продадут, а вот продать "магичку", пусть даже с амулетами на шее, проблематично. Какому хозяину понравится наложница, у которой все время связанны руки и ноги: не приласкает, не приголубит, танец не станцует, и вообще бревно бревном. К тому же опасное бревно. Это как на действующем вулкане сидеть и ждать, когда рванет. Может и не рванет, но гарантий никаких.
  " Ну и пусть с ним, с этим его "судьбоносным приговором", - решила Ариана, устав изводить себя на тему: "что они со мной сделают". Качание из стороны в сторону (на лошади только так, особенно если наездник не один), убаюкивало, и Ариана, шестым чувством понимая, что дорога к логову не может быть короткой, облокотилась на невидимого всадника, тот только покрепче обнял ее за талию, и уснула. Первый раз за все путешествие, не поставив защитный контур.
  
  Глава 10. Кэр, или как стать атаманом.
  
  Давно, в последний летний месяц, когда солнце нещадно палит землю, высушивая до золотистого цвета травы, да накаляет ее так, что по ней даже ночью ходить босиком горячо, по разбитому тракту, скованные одной цепью, колонной шли рабы. Легкие сандалии от дорожного пламени не спасали. Люди, в тонких тряпицах на головах, да в дырявых обносках, насквозь просоленных давно высохшим потом падали. Падали от нестерпимой жажды, от наколенного до бела солнца, от ожогов на ногах.
  Погонщики, а их было всего пятнадцать, из города, выходящего портом на море, (рабы поступили с кораблей), вывели сотню душ. Вначале, одетые в толстые полосатые халаты да белые тюрбаны они, верхом на лошадях важно патрулировали всю колонну, с наслаждением используя триязычную плеть.
  Рабы, чьих спин коснулись "три языка", пали первыми. Их было двадцать. Погонщики колонну не остановили, оставляя умирающих прямо на дороге, сняв предварительно цепь. Рабам она больше не нужна была. Остальные знали, падшие обречены.
  А дальше были четыре дневных перехода. За это время случилось многое. Раб, поднявший маленькое восстание, во время драки перевернул чан с запасами той самой драгоценной жидкости, лишив колонну воды на целый переход. Его убили, соучастников тоже. Но проблема воды не решилась все равно. До следующего перевала не дошли еще семеро.
  Скоро рабы убедились: воды не хватает даже погонщикам. Недалеко от стоянки должен был находиться ручей. Но лето выдалось слишком жарким: вместо веселого да звонкого ручья в каменной ложбине собралась небольшая лужа. От нее несло разложением на десять шагов. Трое погонщиков польстились на эту воду, но места, чтобы пить там было для двоих. Оба счастливца пережили своего зарезанного товарища ровно на день и умерли от какой-то жуткой заразы. Но этого рабы не видели. Падших оставляют на дороге... даже погонщиков.
  Через девять дней пути колонна подошла к кромке леса, сократившись в половину. Погонщики тоже понесли потери: из тех, пятнадцати, до леса дошли только десять. Среди них остался молодой паренек, совсем зеленый еще, всей душой верующий во всеобщее человеческое прощение.
   Они долго спорили. Мальчишка требовал отпустить мучимых жаждой людей, все равно до города не дойдут, а в лесу у них есть небольшой шанс выжить. Остальные были против: " Лучше они на дороге, чем мы с перерезанным горлом". Но мальчишка верил, и ночью, пока остальные спали, выкрал ключи, да снял цепь с одного раба.
  - Иди в лес, - шептал он в темноте, - там найдешь себе воду.
  Но раб не забыл: мальчишка смеялся над первыми падшими. Что теперь может остановить его от мщения?
  Мальчишка был первым, задушенным этой ночью. Он всего лишь верил во всеобщее человеческое прощение. Его убийца нашел ключи в темноте.
  Утром погонщики были мертвы.
   ***
   Их осталось пол сотни, свободных. Избитые солнцем, измученные голодом и жаждой, люди направились в лес за спасеньем. Был первый ручей и первый убитый кабан. Был первый праздник, гуляли до поздней ночи, песни пели, танцевали. Наутро пяти человек не досчитались. Кричали, искали, но все бесполезно. Под вечер из леса к ним вышли чужаки...
  Вампиры заключили с людьми договор. Что было в нем, история умалчивает, но доподлинно известно: потомки этих свободных людей живут небольшим поселением глубоко в лесу.
  
   ***
  Сколько себя помнил, Кэр жил в Гнезде, так называлось разбойничье селенье. Находилось оно в лесной глуши, недалеко от города Эдея. Обнесенное высоким частоколом со смотровыми вышками, да двумя широкими воротами, оно насчитывало шестьдесят восемь домов. Дома здесь были добротные, срубленные с широких бревен, просмоленные, утепленные, с резными окошками, да черепичными крышами. Из труб печей всегда валил веселый дымок и пахло..., пахло сдобой, мясом, квашенной капустой да и многим другим, приятно уютным. Так пах дом. Узкие улочки, вымощенные булыжником, всегда были полны стариками да старушками, рассевшимися по лавкам да малышней, играющей в обоз и разбойников.
  Живущие в Гнезде чтили особые законы, простые, но жестокие.
  Матери своей Кэр не помнил. Она умерла, подарив ему жизнь.
  От людей общины он узнал, как его отец привел в небольшое поселение совсем юную пленницу, светловолосую красавицу с синими точно море глазами, одетую в дорогие шелка. Со смехом вспоминали они, как девушка в гордом спокойствии проследовала в дом его отца, и как растеряла все это, дико визжа всю ночь, призывая на помощь. Заступников не нашлось. Право победителя на трофей нерушимо.
  На утро синеокая никуда не ушла, хоть и не держал никто ее боле. Среди местных не прижилась, держалась особняком. Ни с кем, кроме отца, не общалась, оставаясь в его доме. Замечая, как увеличился ее живот, люди решили: родит, так сразу и освоится, вон, сколько матерей с дитями, все веселей своего годовать. Но видно, не судьба.
  Младенца отец не принял. Зачем ему возиться с сопливым отроком? Он отдал малыша Тарне - местной провидице. Она была одинока, уже не молода, полна, излишне широка в плечах. Тарна говорила низким, почти мужским голосом и над верхней губой у нее росли редкие каштановые усы. Дети при виде ее с визгом разбегались, а молодые просто побаивались. Говорили, что она злая магичка, хитростью и обманом проникшая в их мирное разбойничье селенье. Но, конечно, были не правы.
  Тарна оказалась примерной матерью. Это она нарекла мальчика Кэром. Провидица воспитывала его в духе общины, знакомила с местными законами. Когда Кэру исполнилось девять, отдала его на обучение к татям.
  Гнездо жило за счет грабежа. Мужчины собирались в небольшие банды и уходили когда на день, когда - неделю. Возвращались с добычей и пленными. А вечером собирались всем селением и решали, что с этим делать.
  Награбленное, частично везли в Эдей - ближайший город, там занимались обменом, продажей и покупкой необходимого для Гнезда. Пленников отводили в вампирий город и за золото отдавали на милость тамошнего повелителя. Иногда, если пленный в чем-либо пред Гнездом провинился, приговор ему выносили на общем собрании. Забивали камнями, вешали, топили, сжигали, четвертовали и это далеко не все, к чему приговаривали виновного. Подобные зрелища местный люд очень любил.
  Кэру было четырнадцать, когда банда татей вернулась без его отца и еще нескольких человек. Его место занял Кэр. Он выиграл в честном поединке, перерезав горло двум бывалым разбойникам - единственным кандидатам на место атамана.
  Кэр помнил, как была горда Тарна, как она радовалась тому, что теперь он стал атаманом вместо отца.
  Шестнадцать лет под предводительством Кэра банда была самой удачливой из всех, благодаря их стараниям Гнездо процветало, разбойники не гибли в походах, лишь со старостью покидая ряды татей, становясь примерными мужами.
  Кэра любили, уважали, боялись. Старики ставили в пример сынам, пожилые матроны норовили при случае пригласить в гости, где, непременно, сватали за своих дочерей. Молодые мужчины гордились его дружбой, девушки вздыхали во след.
  Среди жителей гнезда были и недоброжелатели - главари других разбойничьих банд завидовали небывалой удачливости Кэра. Но и они не смели выступать против него в открытую. Все знали: лучшего борца в рукопашной, да и с клинком не найти во всем гнезде.
  Благодаря всеобщему признанию Кэр стал старшим всего разбойничьего селения. Теперь он принимал судьбоносные решения для Гнезда, его слово играло решающую роль на собраниях.
  ***
  Теплое солнечное утро обещало удачный на добычу день. В такие погожие деньки купцы возят свои товары из города в город, выбирая самые людные и безопасные тракты. Именно на такой тракт Кэр привел свою банду, члены которой уже заняли условленные места. Схема нападения была отработанна сотни раз. Схемы отступления в случае неудачи тоже. Татям оставалось лишь ждать.
  Обычно, жертвами разбойничьих нападений становились небольшие обозы, сопровождаемые не более семью наемниками, или одинокие путники. Большие караваны с сотней охраны, татям были не по зубам. Но в этот день тракт был мертв: ни обоза, ни одинокого путника на дороге не появлялось вот уже пять часов.
  Что может быть хуже долгого, бесконечно утомительного ожидания? Кэр знал: дисциплина в его банде железная, да только выдержат ли его молодцы еще час бездействия? Еще немого, и первый путник будет изрублен в фарш, а тогда ни пленника вампирам на вес золота, ни украшений..., а если слишком богатый обоз, и ребята рванут на превосходящие силы охраны?
  Атаман нервничал, внешне оставаясь спокойным: незачем банде видеть его неуверенность, исподтишка посматривая на разбойников.
  "Ребята держатся, но надолго их не хватит: вон, у Шрама, щека дергается - верный признак крайнего раздражения. Братья в кулаки забавляются, но это для них нормальное состояние. Сэтар кинжалом ковыряет в зубах - совсем плохо. Муха... зайца убил? Зайца убил! Хорошо, соберемся на обед, если через час ничего не изменится. Но эти-то со мной рядом, а что там с нашей тройкой? Не сглупили бы". - Рассуждал атаман.
  - Там кто-то скачет! Один! - Крикнул Муха, ближе всех находившийся к дороге.
  - Свой? - Оживившись, уточнил Кэр.
  - Неа, наши его вон гонят!
  - По местам ребята! Веревку по сигналу! - Скомандовал атаман...
  ... Это была невысокая, но стройная, измазанная в дорожной грязи, девушка лет девятнадцати. У нее была длинная рыжая коса и бездонные зеленые глаза, остальное скрывала стекающая грязь, но девушку, похоже, это нисколько не волновало. Она спокойно следила за подступающими к ней разбойниками, неуловимо обнажая голубоватый клинок и перетекая в боевую стойку.
  " Будто и не боится никого вовсе, - мелькнула мысль у атамана, - а мои-то, не торопятся и правильно. Я бы тоже не спешил. Даже если руки под веревку девчонка подставила случайно, то, как она держится, ее движения такие мягкие текучие и легкие, как у феолов. Только она не феолка. Настораживает. И клинок у нее...".
  ...Клинок оказался феольским. Откуда он у нее, не призналась. Понятно только, что не украла. Такие вещи не крадут. Да и золота в кошеле столько, что хватит на две недели безбедной жизни всего Гнезда.
  " Н-да, такое нам еще не попадалось. Одна, связанная, да в блокирующих амулетах, от коих здоровые мужики в обморок бухались, а ей - легкая слабость. Среди вооруженных людей, ограбивших ее. Да другая бы давно чувств лишилась, или голосила, а эта нет, еще и шутит. И ведь понимает, куда попала, - размышлял Кэр, рассматривая пленницу в упор, а она, с тем же изучающим спокойным взглядом рассматривала его, будто имела на это право. - Феольский клинок ребятам видеть незачем, не хватало, чтобы такую птицу камнями забили. Но что же, делать с ней? Жаль отдавать вампирам, боги знают, что они с ней сделают, у нас она не останется, это ясно. Отпустить - да свои не поймут, решат: атаман размяк. Ладно, - решился он, - присвою как трофей, а там посмотрим.
  ... Девушка всю дорогу вела себя тихо, только, видимо, слабость все же сморила ее. Пленница, облокотившись, прикорнула на его груди. И это было чертовски приятно.
  
  Глава 11. Путь в Гнездо.
  Проснулась Ариана под вечер, когда путники остановились на ночлег. Ее посадили у высокой сосны, сняв мешок и повязку. Теперь она могла видеть.
   Сумерки в глухом лесу длятся недолго, они не дарят багряных пятен заката на деревьях, неумолимо приближая ночь. И теперь было уже почти темно. На смену трелям дневных птиц пришли тревожные крики ночных. Казалось, что сосны подметают своими верхушками дивное, загадочно яркое, такое близкое и вечно спокойное небо.
   Тати остановились на "обжитой" поляне. Здесь было место для костра, и заготовленный для него же хворост, и лежаки из еловых веток. Словно разбойники совсем недавно покинули это место.
  Весело затрещал огонь, аппетитно запахло зайчатиной. Тати расселись у костра, некоторые задымили табаком и тихо, словно таясь, завели свой разговор. Ариана не прислушивалась, ее бил ужасный озноб: вымоченная в грязи одежда не успела высохнуть и теперь холодной лягушкой противно липла к телу. Скоро зубную дробь услышали даже разбойники.
  - Чай не до шуток тебе, а, девка? - Мерзко улыбнулся тать со шрамом.
  - Не только языкатая, но и зуб-б-атая! - Передразнил другой, срывая грубый хохот остальных.
  - Т-так т-ты з-заика? С-сочувс-ствую т - твоему горю. - Издевательски выдавила она, и хохот перерос в ржание.
  - Ладно, парни, так она еще и простудится, - успокоил их атаман, - киньте мне ее сумку с одеждой. - Слово атамана - закон, спорить никто не стал, и Арианина сумка быстро перекочевала в руки главаря. Порывшись в ней и достав все необходимое, он кивнул двоим и с этой компанией направился к пленнице.
  - Развязать тебе руки и позволить одеться самостоятельно я не могу, - начал он издалека, - так что выбирай: мерзнуть всю ночь в мокрой грязи или позволить нам тебя переодеть прямо здесь. Обещаю, мои парни своевольничать не будут, - с этими словами он угрожающе зыркнул на двоих, что подошли с ним.
  - А т-ты? - Уточнила Ариана.
  - И я. - Обнадежил тот.
  - П-пусть те от-твер-рнут-тся! - Девушка кивнула на остальных, оставшихся у костра.
  - Атаман, не обижай, а! - Возмутился один.
  - Дай посмотреть хоть, и че она раскамандовалась?! - Поддержал второй. Но главарь остался непреклонен, и тати подчинились, нехотя отворачиваясь от предстоящего зрелища.
  - Теперь спокойно, не дергайся, мы все сделаем сами.
  Это было отвратительно. Двое татей трясущимися от возбуждения руками развязывали веревки, а за тем держали липкой, сдавливающей кисти, хваткой. Атаман же спокойными отмеренными движениями методично избавил Ариану от грязной одежды, заменяя ее новой, не позволяя себе ни лишних касаний, ни пошлых разглядываний. Ну почти.
  - К костру пошли, - предложил атаман, когда разбойники вновь завязали девушке руки, - отогреешься.
  - Не пойду, - заупрямилась она. Ариана чувствовала: что-то в лесу готовится и лучше оставаться в тени дерева, чем в свете костра на виду у лесных жителей. - Оставь меня здесь. - Попросила девушка.
  - Боишься, брезгуешь или стыдишься? - Полюбопытствовал он.
  - Огонь глаза слепит. - Буркнула та.
  - Что ж, придется мне составить тебе компанию. Можешь не возражать, тебя никто не спрашивает. Покормить тебя все равно надо. У нас сегодня суп из зайчатины, - объявил он.
  - Кэр, что ты с ней возишься? Раньше, поди, за бабами так не ухаживал, даже перед...
  - Заткнись. - Прорычал атаман, оборвав на полуслове татя. У костра притихли. Один налил полную миску похлебки из общего котла и подал ее атаману. - Молодец, - похвалил его он, принимая еду. - Ложку дай, почище.
  - Так все же почему ты отказалась к костру идти? - Переспросил атаман, помешивая деревянной ложкой горячий, аппетитно пахнущий суп.
  - Лес гневается, - немного помедлив, ответила Ариана и только теперь поняла, что ее так беспокоило.
   - Ты - магичка? - Нахмурился он, но девушка, крепко зажмурившись, не своим голосом закричала:
  - От огня, уходите от огня!
  Атаман выронил миску, и в недоумении уставился на девушку, тати же от неожиданности посрывались с мест, выхватывая сабли. И тут началось.
  Пламя спокойного костра вдруг взметнулось к самым верхушкам деревьев, опалив лица тех, кто находился к нему слишком близко. В мгновенье оно преобразилось в огромную огненную тварь, яркое сияние которой позволяло различить лишь широкий размах быстрых крыльев да длинный острый, точно шпага, клюв. Тварь хлопала крыльями, овевая нестерпимым жаром людей, но, как не странно, сухие деревья огнем не занимались. Огненное чудовище взмыло ввысь, и на разбойников обрушился дикий, оглушающий своей силой рев.
  У троих их ушей брызнула кровь, и они, прикрывая головы руками, прижались к земле. Остальные бросились под тень деревьев.
  - Это ты! - Прокричал атаман, но его крик по сравнению с тем воплем, что издала огненная тварь, казался сущим пустяком. Ариана отвлеклась от того, что продолжало происходить на поляне и, наконец, заметила: разбойник приставил к ее горлу Элливер.
  - Нет! - Замотала она головой.
  - Я глотку тебе перережу! - Разбойник пытался удержать непослушный клинок двумя руками. Девушка почувствовала, как по ее шее потекла теплая струйка, впитываясь в совсем еще чистую рубашку.
  Словно по сигналу тварь атаковала. Она набросилась на разбойника, по воле случая не успевшего скрыться под сенью деревьев, пригвоздив его к земле своим клювом. Человек вспыхнул, точно факел, в считанные секунды превращаясь в пепел.
  - Убьешь меня - все погибнут, - прошептала Ариана. Ее невозможно было услышать в этом шуме, но атаман девушку понял.
  - Так сделай что-нибудь! - Орал он.
  - С завязанными руками?
  - Обманешь - прирежу! - Пригрозил разбойник.
  - Это я уже поняла! - Хмыкнула она, но тать уже перерезал веревки.
  Освободившись, Ариана со злостью сорвала ненавистные амулеты, сразу почувствовав себя почти всемогущей. Она уже потянулась к окружающим ее потокам магии, чтобы поставить хоть какую-то защиту от твари, когда услышала чужую мысль: "Если захочешь, уничтожу всех. Дай знак!"
  Немного растерявшись, Ариана посмотрела на огненную птицу, не веря своим догадкам. Та парила в нескольких метрах над землей, держа в поле зрения всех разбойников, но ничего больше не предпринимала.
  - Это ты со мной говоришь?- Прокричала Ариана, обращаясь к огненному чуду.
  " Да", - толкнулось в виски.
  - Что ты такое и зачем появилась?
  " Феникс. Отец позвал и я пришла. Отец узнал, что ты в опасности. Отец прогневался на этих людей. Каждый имеет право на свободу, особенно та, что оказала услугу. Отец помнит. Отец платит долг. Недостойные жизни умрут".
  - Но я не хочу их смерти! - взмолилась она. - Что я должна сделать, чтобы умилостивить Отца?
  " Ты заступилась. Вина искуплена. Уходи, пока не опомнились!"
  - Не могу. - Одними губами ответила Ариана. - Многие ранены, в ужасных ожогах, я должна остаться. Чтоб помочь.
  " Ты слишком великодушна. Отец в тебе не ошибся, он будет присматривать за тобой". - Феникс утробно пророкотала и словно влилась обратно в костер, который сразу затрещал мирным пламенем, будто ничего и не случилось.
  Не теряя ни минуты, Ариана бросилась к пострадавшим, в первую очередь тем, кто не вынес крика огненной твари. Тати лишились слуха, но это девушку нисколько не смутило. Она привычными движениями черпала магию мира, вливая преобразованную энергию в покалеченные места. Всем троим, она слух вернула, приступив к ожогам. Здесь было еще проще. Девушка заставила поврежденную кожу регенерировать в несколько раз ускоренном темпе, отшилушивая обгоревшую.
  Спустя час с небольшим разбойники были здоровы. Совершенно вымотанная, но довольная собой, Ариана присела у того самого дерева, куда несколькими часами раньше определили ее разбойники, спиной облокотилась о шершавый ствол и закрыла уставшие от напряжения глаза.
  Тяжесть в руках, да знакомое состояние слабости и головокружения навалились вновь. Ариана открыла глаза, но сил удивляться подлости главаря уже не было. На ее шее вновь красовались "милые подарки" атамана.
  - Погиб Шрам. И я хочу знать, что здесь произошло. - Выделяя каждое слово, произнес атаман. - Подумай, прежде чем ответить. На сей раз одна твоя шутка, и я за себя не отвечаю.
  - Ударишь меня? - Равнодушно уточнила Ариана, ответом было молчаливое ожидание. - Хорошо, - пожала она плечами, - с чего начать?
  - Что это такое было, почему ушло, и о чем вы разговаривали?
  - Его зовут Феникс. Большего на первый вопрос я не знаю. Ушло, потому что выполнило долг. А разговаривали мы мало. И то я поняла далеко не все.
  - Расскажи, что поняла. - Согласился атаман.
  - Я Отцу оказала некоторую услугу, и он меня отблагодарил, как посчитал правильным.
  - Хочешь сказать, что нас прикрыла?! - Не поверил разбойник. - Но у тебя была такая возможность побега...
  - Хочешь узнать, почему я ею не воспользовалась? - Через силу улыбнулась она, но улыбка получилась слишком горькой. - Догадайся атаман. А что касается твоих парней: они полностью поправятся через пару дней.
  - Последний вопрос: кто такой отец, и следует ли ждать от него новых сюрпризов?
  - От леса всегда следует ожидать сюрпризов. - Закрыв глаза, загадочно провещала Ариана.
  - Ты не в себе. - Догадался разбойник. В ответ девушка, горько рассмеявшись, тихо произнесла:
  - Знаешь, Бу тоже считает меня такой.
  - Кто такой Бу? - Растерянно спросил тать.
  - Мой конь.
  - Сумасшедшая магичка. - Проговорил атаман. - Что ж, у нас и таких судят.
  Тати спать не ложились, пережидая ночь у черного кострища, по молчаливому согласию, потушенного. Каждый прощался со своим товарищем. Хоронить было нечего: от взмахов огненных крыльев Феникса пепел развеялся по всей прогалине и за ее пределы.
  
  ***
  Ариана все же уснула, но была грубо разбужена: светлело, и тати засобирались в путь. В этот раз глаза ей завязывать не стали, так что она от души могла наслаждаться лесными видами. Девушку посадили на коня, поводья которого держал один из банды. Главарь с ней больше не заговаривал, да и разбойники ехали в гнетущем молчании, изредка обжигая Ариану презрительно-гневными взглядами.
  " Да они меня убить готовы, лишь бы притупить боль потери... Только я ни в чем перед ними не виновата, неужели они не понимают? - Думала испуганная девушка. - Как же будут вести себя те, кто не был всему свидетелем? Они просто разорвут меня на куски. Что бы я ни говорила в свою защиту". - По спине пробежал холодок ужаса.
  Полдень. Лучи весеннего солнца, пробивая кроны вековых великанов, весело играли бликами на снежных кучах. Пахло свежей лесной сыростью и хвоей. Лошади уныло чавкали копытами по мокрой черноте прошлогодних листьев, иногда хрупая подгнившими шишками. Уже много часов всадники с хмурыми лицами и в полном молчании увлекали Ариану все глубже в чащу, придерживаясь только им заметной тропы. Сколько не пыталась, девушка не могла запомнить этого пути. Сосущее под ложечкой ощущение страха не прекращалось, усиливаясь в последний час с каждой минутой.
  - Куда вы меня везете? - Не в силах больше терпеть гнетущее молчание, заговорила Ариана, ни к кому лично не обращаясь. Ответа не последовало. - Но я могу, хотя бы узнать, что вы со мной собираетесь делать? - Как ни в чем небывало продолжала спрашивать она.
  - Судить. - Односложно ответил атаман.
  - Я ни в чем не виновата! - Возмутилась девушка, голос предательски дрогнул.
  - Попридержи это до суда. Уже недолго осталось.
  И действительно, через некоторое время путники подъехали к деревянным вратам и возвышающемуся над ними на несколько локтей частоколу. По другую сторону частокола находилась смотровая вышка, человек в ней кому-то замахал руками, и врата, заскрипев, двинулись в стороны. Отворяли их двое сильных мужчин.
  - Почему Шрам не с вами? - Спросил один, когда разбойники с ним поравнялись.
  - Его больше нет. - Глухо ответил атаман.
  - Виновные наказаны? - Прогудел другой.
  - Нет. - Качнул головой тать.
  - Я скличу всех. - Кивнул тот. Ворота глухо грохнули за их спинами, от чего Ариане стало совсем не по себе.
  От врат вела неширокая, мощеная камнем улица, вдоль которой, в объятьях яблонь и груш, стояли деревянные домики. Из домов на улицу высыпали люди. Словно пересчитав глазами разбойников, они останавливали взгляды на Ариане, будто спрашивая: она ли причина несчастья. Тихо шушукаясь между собой, люди следовали за верховыми.
  Девушка, стараясь не обращать внимания на гудящую толпу, рассматривала дома, считала перекрестки. Миновали два креста, и лишь на третьем тати повернули на право. Улица уперлась в самый большой дом из тех, что Ариана успела рассмотреть по дороге. К его дверям вели каменные ступени, а фасад украшала тонкая резьба.
   Разбойники спешились. Двое остались загонять лошадей в стойло, остальные направились в дом. Атаман же снял Ариану с лошади, проверил: в порядке ли амулеты, убедившись, тихо сказал:
  - Советую вести себя тихо. Говори, когда тебя спросят и только то, о чем спросят. Может, оправдают. - С этими словами он подтолкнул девушку к ступеням.
  Внутри оказалось очень просторно. По центру находилось небольшое возвышение, а вокруг уютно расположились маленькие столики на четыре персоны. У дальней стены была пристроена стойка, а за ней стеллажи, заполненные темными бутылками.
  "Местный трактир", - поняла девушка.
  Напротив входа находилась винтовая лестница, ведущая на второй этаж. Именно туда и повел ее атаман, в то время как остальные разбойники рассаживались за столы.
  Второй этаж представлял собой недлинный коридор, из которого вели три двери. Тать повел девушку к самой дальней. Дверь открылась совершенно бесшумно, видимо хозяин здесь был внимателен к таким мелочам. Комната оказалась совсем небольшой. В ней у самого окна, заделанного решеткой, стояла кровать, возле которой находился маленький прямоугольный сундук.
  " Удобно, вот тебе и тумба, вот тебе и шкаф", - прокомментировала про себя Ариана.
  Вот и вся мебель.
  - Милое местечко, - пробормотала она.
  - Садись. - Атаман ее колкость пропустил мимо ушей. И девушка, помедлив, присела на кровать. - Как твое имя? - Неожиданно спросил разбойник. Ариана даже удивилась, что до сих пор не знает имен ее похитителей, да и своего им не назвала, а между тем уже прошли сутки.
  - Зачем знать мое имя? Ты и без него прекрасно жил, а уж для того, чтоб удовлетворить свою похоть, - девушка кивнула на кровать, - и вовсе необязательно.
   - Мне надо тебя представить. Да и пора бы уже познакомиться, - беззлобно отмахнулся тот. - И приставать к тебе я не намерен.
  - Назови сначала свое. - Заупрямилась девушка.
  - Кэр.
  - Ариана. Что со мной будет?
  - Еще не знаю. Люди будут судить. Если решат, что причастна к смерти одного из них, то... - Кэр не стал договаривать, все и без слов было понятно.
  - Но, ты же все видел, так скажи им! - Ариана не смогла скрыть своих чувств, сказывалось напряжение последних часов. Ее глаза больно защипало, но девушка мужественно проглотила подступающий к горлу ком, не дав воли слезам.
  - А что я видел? Предлагаешь рассказать, как тварь появилась сразу, после некоторой, не очень приятной для тебя сцены, и что именно ты почувствовала ее? А может о том, как тварь распылила пеплом одного из нас, лишь пролилась капля твоей крови?!
  - Но я не призывала ее!
  - Это не имеет значения. Главное, что подумают люди: связь между огненным монстром и тобой есть. Этого будет достаточно, чтоб обвинить чужачку в случившемся и вынести приговор. Но, может, расскажешь, откуда и куда ты направлялась, возможно, есть кто-то, готовый дать за твою жизнь хороший выкуп?
  - Зачем тебе это, Кэр? Лишние хлопоты из-за девчонки, которую совсем не знаешь. - Устало покачала головой Ариана. Атаман ждал этого вопроса, заранее готовя ответ:
  - Ты заступилась за нас, осталась и подлечила ребят. К тому же, действительно, ни в чем не виновата. Считай, что просто хочу ответить добром на добро.
  - Что ж. - Девушка как-то странно посмотрела на него и, горько улыбнувшись, тихо продолжила: - Как ты говорил? Феольских шлюх у вас камнями забивают? Так еду я действительно из феольской долины, хоть к шлюхам никакого отношения не имею. Направляюсь к вампирам в ближайшую цитадель. Там меня не ждут, так что, выкуп платить некому. Феолов же, как я поняла, вы сильно недолюбливаете. Но они бы заплатили. Думаю, отдали бы столько, сколько ни запросило ваше селенье, и даже больше. Но... - она развела руками.
  - Что тебя связывает с феолами? - Пораженный сказанным, прошептал разбойник.
  - Обещание, - пожала плечами Ариана и, подумав, добавила: - долг.
  ***
  Признание девушки ударило, словно обухом по голове. Кэр много думал о пленнице, о том, кто она такая. Разбойник незаметно следил за ней, подмечая особенности ее поведения. Но, чтобы не предполагал Кэр, он никак не ожидал такого поворота.
  Из его наблюдений девушка с самого начала вела себя нестандартно. Смеялась, когда полагалось плакать от ужаса, острила да и дерзила в лица врагам, прекрасно понимая, что силы не равны. Даже связанная и совершенно беспомощная не унывала.
  Огненная птица появилась в помощь пленнице, это Кэр понял. Но пленница не воспользовалась таким подарком судьбы и отогнала проклятую тварь. Она осталась лечить тех, кого должна бы ненавидеть.
  " И я решил, что она не в себе. Но как-то уж очень странно она помешалась. - Рассуждал Кэр. - Сумасшедшие не обладают такой выдержкой. Много часов находилась в плену, ловя на себе угрожающие взгляды, и не знала, что с ней собираются сделать, при этом молчаливо держала себя в руках. Даже мои ребята подобным вряд ли могут похвастаться.
  Скромная и развязная, скрытная, но доверчивая, мужественная и ранимая. Я, ведь, заметил подступающие слезы, как бы не старалась их скрыть. Не слишком ли много противоречий для одной девушки?
  Что может быть общего у нее с феолами? О каком долге идет речь? Догадывается ли, что ждет ее у вампиров, если они узнают, откуда девушка к ним пожаловала? Да кто ты вообще такая, Ариана, что феолы приняли тебя за свою? Почему же я - который должен тебя ненавидеть за связь с этими монстрами и гибель Шрама, не только не хочу твоей смерти, но и пытаюсь спасти с самой нашей встречи? Слишком много вопросов. Значит, идти мне к Тарне за ответами и советом. Она, все же, не только местная провидица, но и моя мать. - Решил Кэр.
  
   Глава 12. Сон провидицы или цена добра.
  Старики говаривали: " Вампиры и феолы две стороны одной медали. Они похожи, но разнятся как день и ночь. Феолы наши враги, вампиры - друзья".
  В старых пыльных дневниках основателей Гнезда повествовалось о том, что именно вампиры помогли построить их первые дома. Именно они снабжали бывших рабов одеждой, провизией и многим другим необходимым для нормальной жизни. Они же дали и золота на первое время, пока свободный народ не нашел способа добывать его самостоятельно.
  Вместо благодарности вампиры просили продавать пленных, взятых на грабеже, им, а не рабовладельцам из соседнего города. Платили клыкастые за живой товар знатно. Жители Гнезда догадывались, о судьбе проданных, но считали это достойной платой за помощь и безопасность, которую обеспечивали вампиры.
  О "мирной" войне между "двумя половинками одной медали" люди знали не понаслышке. Феолы, в виде маленькой мести своим заклятым врагам, крали людей поселенья. Чаще исчезали девушки, реже - юноши. Раз в два месяца кого-нибудь да недосчитывались.
  В последнее время люди пропадать перестали. Никто не мог объяснить этого. Жители Гнезда радовались, стараясь не думать о том, что нападения могут начаться снова.
   Кэр хорошо помнил последнюю пропажу. Это случилось прошлой осенью. Пропала совсем юная дочь пекаря. Ее звали Ольса, ей не исполнилось и тринадцати лет, еще жить да жить. В селенье говорили: " Ольса станет красавицей и, непременно найдет себе славного мужа". Кэр был с ними полностью согласен. Уже тогда ребята заглядывались на богатый светлый волос да чистые, словно горный хрусталь, смешливые глаза.
  Кэра Ольса обожала. С самого детства бегала за ним хвостиком, когда тот возвращался в Гнездо. Она заваливала его кучей вопросов о последнем разбойном набеге, о пленных, да и обо всем на свете. Кэр помнил вечно чумазую мордашку с прозрачно-серыми глазами. Помнил грязные босые ноги, с которыми Ольса, не стесняясь, залезала на его кровать, чтоб было удобней слушать новые рассказы, и извечный вопрос, задаваемый по семь раз на дню: " Кэр, когда я вырасту, ты на мне женишься?" Кэр же отвечал одно: " Вот вырастешь, тогда и спрашивай". Она, неизменно, дула свои губки и смешно морщила маленький нос: " Так не честно!" - Обижалась она.
   Пропала. Семья Ольсы до сих пор не оправилась. Он тоже.
  ***
  Дом Тарны находился недалеко от таверны, пройти всего ничего: до угла, а там - через дом. Небольшой, по сравнению с остальными, с обветшалой черепицей на крыше, он был выкрашен темно-зеленой краской. Кэр на первую добычу купил у вампиров эту странную жидкость. Сам же и покрасил, после чего дом провидицы стал очень выделяться среди остальных. Люди дивились, но свои дома оставили прежними, считая краску слишком дорогим и не нужным баловством. После первой удачной вылазки Кэр покинул дом Тарны, переселившись в трактир. Тарна огорчилась, но поняла сына, и спорить не стала. Самая большая комната в трактире стала убежищем, местом ночевки между походами, но не настоящим родным домом.
  Скрипнула приветливо калитка, весело звякнул колокольчик на двери.
  - Сегодня не предвижу! - Послышался низкий мужиковатый голос. Все. Теперь он дома.
  - Очень жаль, - нарочито громко проговорил Кэр, - а мне как раз необходим мудрый совет провидицы. Я, пожалуй, пойду. - И он дернул колокольчик, давая понять, что покидает дом, но выходить медлил. Оправдывая его ожидания, в соседней комнате что-то грохнуло и разбилось, завизжал кот, и послышались тихие ругательства, а за тем громкое:
  - Кэр, ну разве так можно? А ну, иди сюда, поможешь старой женщине. Вот из-за тебя такое чучело чуть не испортилось! - Кэр, улыбнувшись чему-то своему, поспешил к месту аварии.
  В его комнате ничего никогда не менялось, все та же старая деревянная кровать с пыльным тюфяком, пахнущим мятой. Кэр помнил, как в детстве этот запах страшно его раздражал, а теперь стал приятным сердцу. Древний стол, стоящий у самого окна с льняными занавесками, за которым Кэр часами изучал редкие для Гнезда книги. Рядом всегда находился шкаф, одна дверца которого никогда не закрывалась до конца, а другая противно визжала: не помогали даже специальные масла. На стенах висели его давние и уже ненужные работы: различные планы нападений, засад и отступлений. Кэр никогда бы не повесил их на стену: это сделала Тарна, когда Кэр покинул родной дом.
  На сей раз, атаман стал невольным свидетелем странных перемен в облике старой комнаты. Пахло одуряюще-сладковатым, от чего сразу разболелась голова. Всюду: на шкафу, на кровати, на полу валялись клочки сероватого меха, кожи, осколки стекла. По центру всего этого великолепия у опрокинутого стола сидела Тарна. За ней виднелось нечто большое и клыкасто-лохматое, а у ног перевернутое ведро с опилками. Естественно, опилки веером рассыпались по всему полу, добавляя хаоса в жуткую картину беспорядка.
  - Кэр, ну что столбом стал? Помоги мне подняться, что ли. - По-доброму заворчала провидица.
  - Тар, а что ты делала? - Поинтересовался разбойник невзначай, подавая "старой женщине" руку.
  - Чучело. - Односложно ответила та. - Что-то рановато с похода-то. Не ждала, но, как всегда рада тебя видеть. Что стряслось? - Спросила она о главном, и Кэр был благодарен ей за это. Она всегда говорила о важном и нужном, оставляя в стороне все женские ужимки и сентиментальности.
  - Я привел пленницу. Она... Я должен ее ненавидеть, но почему-то мне хочется ее защитить. Я не знаю, как с ней поступить. Совет...
  - Подожди, - прервала его провидица, - то, что ты находишься в растерянных чувствах, я уже вижу. Но это не помогает понять сути происходящего. Давай-ка начни все с начала. - И Кэр, усевшись прямо на забросанную шкурками кровать, стал рассказывать о событиях, произошедших за последние два дня, не упуская ни одной подробности, делясь своими мыслями и предположениями. Тарна умела слушать. Провидица никогда не перебивала, не останавливала и не уточняла. Просто слушала, изредка кивая самой себе, при этом оставаясь совершенно спокойной, какие бы новости не слышала.
   - Все это очень странно. - Проговорила она. - Что понадобилось девушке от вампиров, точнее, что понадобилось феолам от них? Еще остается загадкой, кто эта Ариана для самих феолов, и как они смогли ее заставить действовать в своих интересах? Не нравится мне все это. - Нахмурилась Тарна. - Да и девушка эта какая-то странная. Хотелось бы посмотреть на ту, что так смутила моего сына! Пойдем, отведешь меня к ней, а там увидим. - Решила она.
  - Никто не должен знать о ее связи с феолами. - Предупредил Кэр.
  - Это я и без тебя отлично знаю. - Проворчала та, - Пошли, покажешь мне свой трофей.
  ***
  Ариана старалась ни о чем не думать. Она расслабленно, насколько это возможно с завязанными за спиной руками, лежала на кровати, уставившись в оконное небо. Время ползло ленивым послеобеденным солнцем, не желая приблизить вечер. Руки затекали. Решив перевернуться и лечь на живот, девушка неожиданно свалилась с кровати и больно ушиблась подбородком. Все это показалась ей на столько глупым, что она, не обращая внимания на жжение в ушибе, рассмеялась. Вот такую, истерично смеющуюся и катающуюся по полу Ариану и застали вошедшие.
  - Очаровательно. - Прогудела полная пожилая женщина. - Ты привел к нам блаженную. Можно подумать, у нас своих мало. - Эта фраза подействовала на девушку отрезвляюще.
  - Мало, рас чужих по дорогам собираете. Я к вам в гости не напрашивалась. - Огрызнулась она, чувствуя, как его руки приподнимают ее и усаживают на кровать.
  - Это Тарна. Она наша провидица. - Представил Кэр полную усатую женщину.
  - Зачем? - Безразлично спросила девушка.
  - Не волнуйся, тебе лишь надо расслабиться и смотреть мне в глаза, а все остальное я сделаю сама. - Объяснила Тарна. - Больно не будет.
  - Ну, у меня все равно нет выбора, - Ариана пожала плечами. - Только что вы хотите увидеть?
  - Что получится. Но это, несомненно, будут важные сведения, независимо от того: прошлое или будущее мне удастся разглядеть в твоих глазах. - Не медля ни минуты, провидица уселась на пол напротив Арианы и положила правую руку на лоб девушки, а левую ей на грудь, прямо на сердце. Девушке стало не по себе, она вопросительно уставилась на Кэра, а тот лишь пожал плечами и уселся на кровать, словно ничего необычного не должно было произойти
  - Посмотри на меня! - Неожиданно не своим голосов взревела провидица. Ариана в ужасе обернулась и увидела совершенно пустые бельма глаз Тарны. Стало ужасно холодно, на столько, что девушка перестала чувствовать пальцы ног, а руки онемели совсем, казалось, даже сердце вот-вот замерзнет, превратившись в осколок льда. Но отвести взгляд она уже не могла. Ариана каким-то седьмым чувством поняла: если так будет продолжаться, она замерзнет до смерти. Тем временем провидица будто прилипла ладонями к ее лбу и груди, не думая обрывать транс.
   Инстинктивно Ариана стала сопротивляться одолевающему ее морозному оцепенению. При первой же попытке сильно разболелась голова, но все же боль принесла некоторое облегчение, и девушка продолжила свои усилия. Боль ушла, уступая место легкому покалыванию, затем и оно пропало. И вдруг Ариана почувствовала необыкновенный восторг, наслаждение, ни с чем несравнимые ощущения легкости и свободы, счастья. Словно вся она наполнялось живой горячей силой. Провидицу затрясло в лихорадке, ее бельма пожелтели, а лицо состарилась на десяток лет.
  - Отпусти ее! - Закричал Кэр. В его голосе Ариане почудился страх. Девушка не сразу поняла, к Тарне или к ней он обращается.
  Провидица медленно умирала, по крупицам отдавая девушке свои жизненные силы. Тем временем Ариана испытывала немыслимое наслаждение: все ее существо ликовало в безумном экстазе. В какой-то миг пришло понимание, что вот сейчас по ее вине погибнет эта незнакомая женщина. Не сразу девушке удалось взять себя в руки и остановиться.
  Тарна упала на спину, ее тело последний раз конвульсивно дернулось и застыло. Сама не своя, Ариана наклонилась над провидицей: женщина не дышала. Что-то холодное и острое коснулось шеи. Рискуя порезаться, девушка порывисто обернулась да так и застыла, напоровшись на колючий, точно клинок приставленный к горлу, взгляд атамана.
  - Что ты с ней сделала?! - Проорал он. - Говори! - Ледяное лезвие еще больнее врезалось в шею.
  - Я не знаю! - И это было чистой правдой. Девушка могла лишь догадываться, что произошло. Но сейчас все ее мысли были об одном, как вернуть несчастную женщину к жизни. В том, что Тарна мертва, Ариана нисколько не сомневалась. По всему было ясно: действовать придется магией и в самое ближайшее время. Не обращая внимания на разбойника, девушка вновь взглянула на тело провидицы: крохотный, но яркий, словно маленькое солнце, желтый огонек медленно поднялся из груди женщины и завис в некотором отдалении.
  - Ты видишь эту звезду? - Прошептала, потрясенная увиденным, Ариана.
  - Ты, сумасшедшая дрянь! Что ты с ней сделала!? - Вне себя прогрохотал разбойник и еще сильней надавил на кинжал. Кровь потекла тонкой дорожкой по ее горлу.
  - Что, прирежешь меня? - Прошипела Ариана. Несдержанность Кэра начала ее раздражать. - Давай, если собрался, только избавь меня от этого оглушительного рева. Уши уже болят!
  - Не сомневайся, прирежу! Но сначала ты мне объяснишь, что с Тарной, и как это произошло!
  - Тарна мертва. Но это поправимо. - Девушка изо всех сил старалась скрыть дрожь в голосе.
  - Как же, поправимо!
  - Поправимо! - Сорвалась на крик Ариана и добавила: - Если ты снимешь эти свои побрякушки, я смогу ее вернуть. Только думай быстрей, времени почти не осталось!
  - Да ты все Гнездо разнесешь и скроешься. Думаешь, я идиот?!
  - Думаю, что хуже, ты полный кретин не умеющий держать себя в руках и трезво мыслить! Кэр, я помогу ей. Я не сбегу, обещаю. - В последние слова Ариана вложила все свои способности убеждения. Больше всего на свете она не хотела становиться причиной смерти невинного человека. Не желала быть убийцей. - Ты поверил мне в лесу, поверь и теперь. - Это был ее последний аргумент.
  - Хорошо. - Решился Кэр.
  Освободившись от амулетов, Ариана почувствовала себя всемогущей: Гнездо просто купалось в магических потоках. Не теряя времени, девушка принялась за работу. Она в точность знала, как поступит, в голове уже хранился готовый план действий. Почти все, что она собралась предпринять, являлось чистой воды экспериментом, ведь нечему подобному магистры феольской долины ее не обучали. Но все же, Ариана была уверенна, что задуманное непременно получится.
  Первым пунктом ее плана было не позволить душе Тарны улететь. А то, что эта маленькая желтая звездочка и есть душа провидицы, Ариана нисколько не сомневалась. Девушка привычно потянулась к ближайшему магическому потоку, зачерпнула из него сколько смогла волшебной энергии, сосредоточилась, представляя, что именно хочет получить в результате, и схлопнула ладони.
  Тем временем желтая звездочка шевельнулась и, спустя мгновенье, чуть заметно переместилась выше. Ариана с ужасом подумала: еще чуть-чуть и станет слишком поздно. Девушка, привычно призвав магию мира, вообразила тонкую паутинку и плавно развела ладони. Серебристое чудо не замедлило появиться. Ариана накрыла паутинкой маленький огонек. Сохранив душу провидицы, Ариана закрепила своеобразный аркан.
  Теперь можно было приступать ко второй части плана. Необходимо было "подготовить сосуд", то есть наделить тело женщины такими качествами, чтобы в нем могла поселиться душа. Ариана каким-то неизвестным способом выпила почти все жизненные силы Тарны, но вернуть похищенное назад, не представлялось возможным. Поэтому девушка избрала другой путь. За окном ее комнатушки росли две небольшие яблоньки. Именно их жизненной силой и воспользовалась Ариана. Это было непросто: яблони не желали умирать, но девушка, не обращая внимания на слабые потуги деревьев, сосредоточенно устанавливала с ними связь. Она стала мостом между яблонями и Тарной и принялась перекачивать их жизни в тело без души. Весь процесс занял несколько секунд, показавшихся Ариане часами. Но вырученной жизненной силы оказалось недостаточно. Тарна, если ее удастся вернуть, будет долго болеть, а без помощи мага непременно умрет. Времени больше не оставалось.
   Девушка приступила к третьему и последнему пункту своего плана. Она медленно опустила "аркан" на грудь Тарны, вынуждая душу вернуться на положенное ей место.
  Тарна надрывно и хрипло закашляла, открыла глаза и с удивлением уставилась на Ариану.
  - Тар, ты как? - Подхватился Кэр, но провидица лишь отмахнулась. - Тарна. Это я, Кэр. - Не сдавался он.
   - Да помню я! - Проворчала женщина. Голос ее был тихий, казалось, что она просто хрипит. Тарна вновь раскашлялась, засипела, но приступ быстро прошел. - Так, значит, девочку не обижай и амулеты на нее не вешай - это раз. Вы оба меня отнесете домой, а там ты нас и оставишь - это два. И еще, скажи этим бездельникам, что внизу на суд собираются: судить некого - Шрам сам виноват в своей смерти, так сказала Тарна. Мое слово еще имеет вес...
  - Ты уверена, что это правильно? - Засомневался Кэр.
  - Конечно, и не спорь. Или ты мне вечно здесь сидеть прикажешь? - Проворчала провидица. Не смея больше возражать, Кэр покинул на несколько минут комнату. За это время Тарна не произнесла ни слова, и, не обращая внимания на Ариану, принялась рассматривать свое тело, словно видела его впервые. Кэр вернулся, кивнул, дав понять: он все уладил. Совместными с Арианой усилиями они подняли провидицу. Та навалилась всем своим весом на разбойника, но Кэр устоял, и так они спустились вниз.
  Таверна все еще была полна народу, но на странную процессию никто не обратил внимания. До дома Тарны добрались почти благополучно, только провидица, норовя свалить Кэра, несколько раз падала сама. Не ругаясь и не жалуясь, женщина мужественно перенесла очень тяжелый для нее переход. Дома, свалившись на кровать, она отослала Кэра, не принимая от него никаких возражений. Разбойник ушел, но обещал быть поблизости и заходить время от времени. Ариана же не совсем поняла, чего атаман опасается больше: ее побега, или того, что она может причинить вред ценной для разбойничьего селения провидице. Опасения его были совершенно напрасны: во-первых, Ариана дала слово не сбегать, а во-вторых, никогда бы не причинила вреда той, чью жизнь только что спасла.
   - Потолковать надо бы. - Просипела с кровати провидица. - Но, сперва, принеси-ка мне воды, она там, на кухне, в ведре под столом. Кружку сама найдешь. - Девушка направилась выполнять поручение Тарны. Вода и кружка обнаружились сразу.
  - Вы не против, если я немного изменю воду? - Спросила разрешения Ариана.
  - Да нет. Я знаю, зла мне не желаешь. - Махнула рукой женщина, и, получив разрешение, Ариана повела над кружкой рукой, наделяя ее целебными свойствами, а за тем передала получившийся напиток Тарне. Таким фокусам с водой ее научили на первом же уроке врачевания. Сложнее было проделывать то же самое с другими жидкостями: чистая вода для таких целей подходила лучше всего.
  - Это вернет вам голос и придаст немного сил. - Пояснила она. - Правда действие эликсира скоротечно: хватит, на часа три - четыре. Я еще сделаю.
  - Ага, у тебя и лечение уже готово. - Хмыкнула больная, принюхалась и залпом выпила предложенное лекарство. - По вкусу клубнику напоминает, но весьма отдаленно. - Голос провидицы стал прежним, а от былого хрипа и намека не осталось. - Надо же, чувствую, что немного помогло. Но я все еще не могу подняться с кровати. - Заметила она.
   - Просто нужно время. Любое лечение требует времени. К тому же необходимо восполнить жизненные силы. Это должно происходить постепенно и маленькими порциями. Да, можно еще кое-какие травы заваривать и над ними дышать. Думаю, недельки три придется полечиться. А передвигаться самостоятельно сможете уже завтра.
   - И всему этому тебя феолы научили? - Удивилась Тарна. - Я знала, что среди них есть сильные маги, но не думала, что они обладают подобными знаниями. Ладно, оставим мое здоровье и все что с ним связанно. Я хотела поговорить с тобой вот о чем: я видела лишь мгновенье, и не знаю: прошлое твое мне удалось разглядеть, или будущее.
  - О чем оно? - Насторожилась девушка.
  - Э, нет. Так не пойдет. Вначале ты расскажешь мне о своем прошлом, а потом уже я поведаю тебе о том, что сама видела.
  - Зачем вам мое прошлое? Самое интересное уже известно: куда я еду и от куда. А остальное - не ваше дело. - Ощетинилась Ариана. Не хотелось раскрывать всю свою подноготную разбойничьей провидице, женщине, с которой знакома всего-то час. К тому же, многое и самой не хотелось вспоминать, многое Ариана вообще старалась забыть навсегда.
  - Не доверяешь мне, и это понятно. Но и ты меня пойми, должна же я прояснить некоторые вещи. Тем более, что чуть не поплатилась за них жизнью.
  - Спрашивайте. А я постараюсь ответить. - Ариана решила уступить, но ясно дала понять провидице, что отнюдь не на все вопросы может ответить. Та в свою очередь согласилась на подобные условия и не замедлила с первым вопросом.
   - Что заставило тебя действовать в интересах феолов?
  - Моя жизнь и обещание, данное мной.
  - Поясни.
  - Один из них спас меня. А я, узнав о некоторых обстоятельствах, согласилась помочь феолам в одном деле и дала обещание, что сделаю все, что в моих силах.
  - Ну, по крайней мере, это логично. - Кивнула Тарна. - Сколько ты у них жила?
  - Всю осень, зиму, и вот только сейчас их покинула.
  - О том, что к вампирам едешь именно по их поручению, я знаю. Но о самом поручении хотелось бы узнать поподробнее.
  - Я не могу ответить. - Опустила глаза девушка. - Это не моя тайна.
  - Пусть. Тогда скажи, что ты такое? Я чувствую: ты не человек, но рождена человеком.
  - Откуда вы... - Встрепенулась Ариана, но провидица успокаивающе взяла ее за руку.
  - Я чувствую, но не могу объяснить это. Ты ответишь на мой вопрос?
  - Да. Я человек лишь от части, во мне живет феольское начало тоже. Вы, наверное, будете меня ненавидеть. Здесь все ненавидят феолов, хоть и не знаю за что.
  - Поверь, есть причины. Но тебя мне не за что ненавидеть. А остальным о твоем происхождении я ни словом не обмолвлюсь, даже Кэру. Да и ты ему не говори. Он у нас немного импульсивный, может и ножом по горлу.
   - Да уж, доводилось испытать на себе это качество. - Улыбнулась девушка.
  - Как ты стала такой? Это не так уж важно, но мне любопытно. И это мой последний вопрос.
  - Я и сама толком не поняла, а то, что поняла и додумала сама, очень долго рассказывать, да и не хочется мне.
  - По крайней мере, я кое-что прояснила. - Вздохнула провидица. - Ладно, теперь моя очередь рассказывать. Видела тебя нагую в ореоле ярком. Видела фигуры странные... Мужские. Одна была огнем объята, другая - словно из прозрачной дымки. Потом тебя огнем накрыло... И жутко как-то стало мне.
   - Мило. - После минутной паузы молчания проговорила девушка. - Что может быть более жизнеутверждающим, чем предвещание ужасной гибели в гиене огненной!
  - То, что я увидела, было страшно само по себе. Но еще больше меня напугало твое холодное спокойствие. В моем видении ты воспринимала мир и себя в нем словно что-то совершенно естественное. И...ты сама была другой. Не знаю, как это объяснить.
  - Что ж, возможно, вы заглянули в далекое будущее. Случится оно или нет, но будет моей и только моей проблемой. Вам не стоит страшиться его. - Повисло молчание. Каждая обдумывала свое. Но пауза продлилась недолго. - Я хотела бы прояснить некоторые моменты, касательно настоящего, - наконец заговорила Ариана.
  - Ты все еще не знаешь, какой статус в Гнезде тебе присвоен? - Догадалась Тарна. Ариана утвердительно кивнула. - Ну, в смерти Шрама, как ты уже могла догадаться, тебя больше не обвиняют. Значит, если не узнают о твоем маленьком секрете, то и врагом всего Гнезда тебе не стать. - Улыбнулась провидица. - Официально ты трофей атамана. Кэр вправе тебя отпустить или продать, или поступить иначе, как ему заблагорассудится. Но я попрошу, и Кэр оставит тебя рядом со мной, у него нет выбора: мне нужна твоя помощь, ведь здесь нет больше магов.
  - Значит, я все еще пленница. - Нахмурилась Ариана. - А вы не боитесь, что без амулетов я сбегу, и никто не сможет меня остановить. Или что я разнесу ваше Гнездо в щепки? - С вызовом спросила она.
  - Официально и для всех да, ты пленница. Реально, ты гостья, моя. Я знаю, ты не сбежишь. И не потому, что дала слово Кэру, а потому, что не оставишь меня умирать. Ты очень добрая девочка, Ариана. Ты и сама не меньше моего желаешь устранить вред, что причинила по неосторожности или неопытности.
  - И вы не станете меня держать, когда поправитесь? - Засомневалась Ариана.
  - Я и теперь тебя не держу.
  - А Кэр?
  - Он просто очень за меня волнуется. Ты уж прости его грубость. Кэр совсем не такой. Он не будет против твоего ухода, когда немного остынет и осмыслит ситуацию.
  - Можно вам задать последний вопрос? - Тарна развела руки, дескать, спрашивай. - Почему у меня такое впечатление, будто вы все обо мне знаете?
  - Знаешь, - Тарна приняла задумчивый вид, - взглянув в будущее, я ненароком коснулась твоей души. И я действительно теперь тебя знаю.
  ***
  В эту ночь Ариана спала не под открытым небом в лесной глуши, а в теплой, но ужасно скрипучей кровати в комнате Кэра. В этом доме, как показалось девушке, скрипело все: кровати, половицы, двери и дверцы шкафов и шкафчиков, стулья кресла столы. Предметы издавали припротивнейшие звуки, словно протестуя против их использования. Ложась спать, Ариана пообещала самой себе, что завтра же все исправит и начнет с собственной кровати.
  Дом Тарны оказался небольшим, но очень уютным. Девушка быстро освоилась на кухне, легко запомнив, где хранится снедь и посуда, а где травы.
  Как и предполагала Ариана, провидица с кровати не поднялась. Кэр же заходил два раза. Девушка тактично оставляла их наедине. Провидица и атаман долго беседовали. Вечером Кэр вошел в кухню с явным намерением поговорить именно с ней, Арианой.
  - Спасибо тебе, что остановилась и спасла ее. Я не перенес бы потери...
  - А я не пережила, - добавила девушка, - ведь горло мне хотел перерезать... Знаешь, ты был прав... Став причиной смерти невинного человека, такой смерти..., мне самой не захотелось бы жить. Спасибо, что остановил. - Разбойник не нашел что ответить, лишь смущенно кивнул и удалился.
  Вернулся Кэр уже после ужина, принес кое-какую одежду для Арианы и отнятые у нее вещи, исключая деньги, конечно.
  - Это наш заработок, - пояснил он, - но коня можешь забрать, как только Тарна выздоровеет. Отправишься в путь хоть и без денег, зато верхом.
  - И на том спасибо.
  - Завтра выступишь на общем собрании. - Невзначай сообщил Кэр. Ариана удивленно подняла бровь, ожидая объяснений, и он продолжил, - надо представить тебя людям, они хотят знать, с кем им придется жить по соседству. Мои ребята успели разнести слух, что ты магичка...
   - Дай-ка угадаю, меня стали бояться. Страх и недоверие порождают ненависть. Мне придется выступить перед селянами и внушить к себе если не любовь, то доверие, иначе конец?
   - Умная девочка, - прокомментировал атаман, - может, и речь подготовила? - Не без сарказма добавил он.
  - Уж прости, но нет. И если бы не твои коллеги по большой дороге, мне не пришлось бы участвовать на этом вашем собрании! - Огрызнулась она. - Плохо вы, атаман, тренируете своих молодчиков, того и гляди все мои тайны станут достоянием последнего оборванца вашего Гнезда!
   - Не забывай, с кем разговариваешь! - Рявкнул атаман.
  - Да, как я могла забыть?! Я же не что иное, как вещь! Трофей, это так у вас называется?! Но между тем, трофеи берут в честном бою, а не низкими уловками вроде амулетов! Сколько вас было на одну меня?! Восемь! - Все больше распалялась она. - Да ты труслив и жалок! - С издевкой выругалась Ариана. Щеку обожгла его ладонь. Звонкая пощечина придала ей какого-то необыкновенного спокойствия. - Что, теперь чувствуешь себя мужиком? - Вкрадчиво поинтересовалась она.
  - Иди за мной, - холодно велел разбойник. Его лицо было спокойным, и лишь глаза чуть больше потемнели.
  - Слушаюсь и повинуюсь, господин мой. - В тон ему ответила девушка.
  - Что у вас там происходит?! - Послышался из-за стены голос Тарны. - Немедленно прекратите, что бы вы не делали!
  - Мы пойдем, прогуляемся, не волнуйся, скоро будем! - Как ни в чем не бывало, громко сообщил Кэр.
  - Магичку не обижай! - Послышалось из комнаты провидицы.
  - Хорошо! - Выкрикнул Кэр и добавил уже тише, - небольшой урок ей не повредит.
  Кэр привел Ариану к небольшой песочной насыпи. Сверху она казалась совершенно ровной, словно горку отрезали огромным ножом, и круглая. По периметру насыпи были вбиты деревянные столбики, небольшие, Ариане они оказались чуть выше груди. Между столбиками была протянута бечевая веревка, толщиной с кулак. Девушка даже удивилась: где простые селяне могли взять такую?
  - Это место называется "Арена". - Спокойно пояснил Кэр. Казалось, что весь его недавний гнев куда-то выветрился. - В основном, здесь решаются споры и между атаманами, реже между простыми людьми, не нашедшими взаимопонимания.
  - Что я слышу, ты меня полагаешь равной себе? С каких это пор? - Ядовито заметила Ариана.
  - Мне показалось, или кто-то недавно взывал к справедливости? Так давай решим наш вопрос раз и навсегда. Честный поединок на клинках. Только ты и я. Без амулетов и без магии.
  - И без свидетелей. - Дополнила она.
  - Нам они ни к чему. Я выполню условия поединка, и от тебя жду того же. Если победишь ты, то я лишусь всех прав относительно тебя.
  - А если я проиграю, то новых прав у тебя не появится?
  - Нет, просто неугомонная девчонка признает старые.
  - Договорились. - Кивнула Ариана. - Где клинки?
  - Вот, - Кэр достал из-за пояса матерчатый сверток и бросил его девушке.
  - Элливер! - Развернув тряпицу, обрадовалась Ариана своему клинку. Кэр же оголил изогнутую саблю.
  - Наши клинки не равны. - Смутилась девушка.
  - Наши умения тоже, - заметил Кэр, - но это не имеет значения. Приступим?
  - Подожди.
  - Чего? - Не понял атаман.
  - Мне неудобно будет прыгать в платье и тапочках, - пояснила Ариана и, как ни в чем не бывало, стала раздеваться, мысленно проклиная тот момент, когда с благодарностью приняла от Тарны домашнюю одежду. Платье, на удивление, ей подошло: Тарна носила это голубое ситцевое чудо в юности, пока была такой же стройной, как и Ариана. Тапочки оказались велики, и девушка всю дорогу шлепала в них, то и дело, спотыкаясь. Ситуацию не улучшало даже феольское умение двигаться легко и плавно.
  Оставшись в одном белье Ариана, наконец, заметила: разбойник, отвернувшись, протягивает ей свою рубашку.
  " Недурен", - отметила она, разглядывая его спину.
  - Возьми, рубашка немного велика, но мешать движениям не будет. - Предложил атаман.
  - Надо же, что-то благородное в тебе есть.
  - Не обольщайся. Мне просто не хочется отвлекаться на всякие глупости во время поединка.
  - Жаль, а я как раз именно на это и рассчитывала. На всякие глупости... - Притворно вздохнула она, натягивая рубашку, которая отлично скрыла ее бедра.
  - Как это по-женски. - Буркнул тот.
  Ариана лишь плечами пожала, принимая привычную боевую стойку.
  - А тебе идет. - Заметил Кэр, хищно оскалившись, - если мне понадобятся от тебя услуги известного рода, одеваться будешь именно так.
  - Ты еще не победил, - напомнила девушка.
  - За этим дело не станет.
  - Самодовольный индюк.
  - Это сколько угодно. - И он, не принимая никаких боевых поз, пошел в атаку.
  Разбойник стремительно наносил удары саблей, не оставляя Ариане возможности атаковать самой, так что ей приходилось только защищаться. Первый натиск был страшен. Колющие выпады сменялись рубящими ударами. Клинок разбойника обрушивался на Ариану то сверху, направляясь вниз и вправо, то слева двигаясь по невообразимой траектории, сменяясь атакой снизу. Кэр уверенно теснил Ариану к краю Арены, ей же приходилось вертеться волчком, то подпрыгивая, то пригибаясь, стараясь не напороться на лезвие шпаги. Обладающей феольской ловкостью и выносливостью, Арине это не составляло особого труда, да и Элливер все еще учил ее бою, но пока этого было недостаточно, чтобы в корне изменить ситуацию.
  " Не зря Кэра признали атаманом, - подумалось ей, - с обычным человеком я давно бы справилась. Когда же он устанет?"
  - Ты неплохо фехтуешь. - Заметила она, уходя от очередного выпада.
  - Для кого? - Спросил Кэр, сбив дыхание. Это было его ошибкой, и Ариана не замедлила ею воспользоваться. Она, нырнув под руку разбойника, легко полоснула клинком ему спину. Первая царапина. Но и поединок затевался лишь для того, что бы доказать чье-либо превосходство. Никто не собирался доводить до смертоубийства, или тяжелых ран этот бой. Теперь Ариана занимала более выгодное положение: в ее распоряжении была почти вся Арена. И девушка, наконец, атаковала. Бой пошел на равных. Кэр не пропускал ни одного ее выпада, ухитряясь иногда проводить такие сложные финты, что Ариана только диву давалась, тем не менее, замечая: разбойник немного подустал.
  Несколько минут они поддерживали все тот же бешенный ритм, и оба так увлеклись поединком, что не заметили, появления незваных зрителей.
  - Эй, что за игру ты здесь устроил? - Донесся смешливый грубоватый голос. - Хватай свою девку да вали с Арены, и развлекайся с ней, на сколько фантазии хватит!
  Такая бесцеремонность заставила разгоряченных дуэлянтов остановиться. Ариана со злобой уставилась на прервавших столь занимательный бой мужчин. Правда уже почти стемнело, и хорошенько рассмотреть их не удавалось. За то она могла их сосчитать. Мужчин было четверо, фигурами они напоминали троллей с картинок феольских учебников. Их появление Ариану только расстроило, но совсем не напугало. Ведь при ней была ее магия!
  Между тем, Кэр узнал непрошенных гостей, и препираться с ними не стал.
  - А ты прав, Майрон! Я действительно так и сделаю. Тем более, что дама не против. - И он внезапно подхватил Ариану на руки, тихо шепнув: " Подыграй". Девушка, не колеблясь, обхватила шею разбойника и впилась страстным поцелуем в губы, при этом стараясь издать как можно более сладострастный стон. Получилось неплохо, потому что трое разбойников тихо выругались.
  - А вот с тобой, Майрон, ни одна шлюха не пойдет, и мне искренне тебя жаль. В ручную, небось, не очень? - Участливо осведомился Кэр и, не дожидаясь ответа, направился прочь от Арены и неприятной компании.
  Зайдя за угол ближайшего дома, где их не могли увидеть, Кэр, наконец, опустил девушку на землю.
  - И что же наш поединок? - Как ни в чем не бывало, полюбопытствовала Ариана.
  - Считай, что победила. На тебе - ни царапины, а на мне.... Но между тем, для всех в Гнезде ты по-прежнему остаешься моим трофеем, пусть я и признал твою свободу. Поверь, это для твоей же безопасности.
  - Верю. - Кивнула та.
  - Пойдем, я провожу тебя. - Предложил Кэр, и они направились к дому провидицы. Идти молча Ариане не хотелось, и она спросила:
  - Кэр, а кто это были?
  - Небольшая часть другой разбойничьей банды и их атаман.
  - Вы соперники? Мне показалось, вы друг друга, мягко говоря, недолюбливаете.
  - Майрон и я не ладим. Мы не соперники. Мы оба грабим на благо Гнезда. И цель, и средства у нас одинаковы. Но небольшая разница есть: он пленных не приводит, хоть и берет.
  - То есть?
  - Они мрут по дороге. Все. Так что, Ариана, постарайся избегать встреч с ним. И уж тем более не оставайся с Майроном наедине. У него тоже есть пара известных украшений, и действуют они намного вероломней моих.
  - Надо же, ты обо мне заботишься?
  - Хватит сарказма, Ариана. - Недовольно отмахнулся тот. - Тебе стоит меньше выпускать свои колючки, а то скоро перестанешь быть похожей на девушку.
  - И буду похожа на ежа?
  - На ехидну. - Разговора не получилось, а то, что получалось, грозило превратиться в ссору. Очередную. Поэтому Ариана решила промолчать. Но Кэру, видимо, приспичило, и он продолжил. - Почему же ты мне подыграла?
  - Ты попросил.
  - А серьезно?
  - Этих людей, Кэр, я видела впервые, а ты с ними знаком, и знаешь, чего следует ждать. Значит, из нас двоих только ты знал, как правильно себя вести. А я всего лишь положилась на твое решение и, видимо, не ошиблась. Конечно, мне ничего не стоило применить магию, но ссориться с местными не входит в мои планы, по крайней мере, пока Тарна не поправится.
  - А со мной ссориться можно. - Сделал свой вывод разбойник.
  - И кто из нас ехидна? - В тон ему изумилась девушка, в тайне радуясь, что они, наконец, пришли.
  Кэр остановился у лестницы, Ариана же решительно направилась наверх, не желая продолжать спор но, коснувшись ручки двери, услышала:
   - Ты сладко целуешься.
  - А ты плохо дерешься. - Огрызнулась она и захлопнула за собой дверь. Только теперь Ариана обнаружила, что все еще одета в его рубашку, а ее босые ноги измазаны грязью. И еще она вспомнила, где оставила платье и тапочки. Тихо выругавшись, и радуясь вновь обретенному верному Элливеру, она направилась в кладовую за бадьей: надо же привести себя в порядок!
  
  
   Глава 13. Майрон.
  
  Майрон метался по небольшой погруженной в полумрак комнате, то и дело останавливаясь у своего стола и проверяя записи, сделанные только что. Огоньки трех сильно оплавившихся свечей испуганно трепетали, словно боялись гнева своего господина, от чего по стенам прыгали черные тени, перемежаясь тусклыми всполохами.
  Он вел дневник уже давно, с того самого момента, когда выскочка Кэр стал атаманом. В дневнике Майрон записывал все факты, касающиеся молодого атамана. Сколько тот приносил Гнезду после каждой своей вылазки, каких пленных приводил, что с ними делал. Все поединки на Арене, с участием Кэра, здесь тоже были описаны, начиная с первого, когда он стал атаманом, заканчивая сегодняшним, с этой маленькой шлюшкой.
  О том, что делает молодой атаман, докладывали люди, специально приставленные к нему. Их было четверо, этих наблюдателей. Соседка Тарны, что жила в доме напротив, трактирщик, и пара мальчишек, которым Майрон пообещал взять в банду, лишь те подрастут. Мальчишки с радостью выполняли свою работу, гордясь возложенной на них ответственностью. Трактирщику Майрон ежемесячно выплачивал некоторую сумму, и старик оставался доволен. А вот соседка Тарны - Риза, у нее был собственный интерес. Ее дочка сума сходила по Кэру, но, когда разбойник не ответил на искренние чувства молодой девушки, она удавилась в своей комнате. Безутешная мать горячо желала отомстить за свою дочь, всячески стараясь навредить молодому атаману. И это Майрону было на руку.
  И вот сегодня около полудня мальчишки сообщили: банда Кэра вернулась не в полном составе, и с ними молоденькая пленница - магичка. Что и говорить, пленница - магичка была редкостью, да такой, что сам Майрон не помнил другого случая, чтобы кому-нибудь попадала такая птица. Маги - сколько угодно. Колдуны часто становились пленниками, каждый атаман на то и держал у себя набор специальных амулетов. Казалось, что женщины вообще не обладают даром, ну, за исключением Тарны, да и она была всего лишь провидицей и знахаркой, не способной сплести даже самую простую волшбу.
  В общем, новость была интригующей и если он правильно разыграет свою роль, девчонку можно будет использовать против Кэра. Наверняка магичка ненавидит своего похитителя и с радостью поможет Майрону в устранении его врага.
  Но еще больше Майрона поразил факт отсутствия одного члена шайки. Никогда Кэр не терял своих ребят, ни одного. За то и любили его люди, возводя на высокий пьедестал всеобщего доверия и уважения. Кэр то, Кэр это, Кэр сказал, все бросились делать, так как он сказал, и то, что он сказал. Стальная репутация лучшего разбойника и лучшего главаря была не преодолима. И вот знаменитая команда потеряла-таки одного. Такая удача, уже и не снилась Майрону. Теперь есть за что зацепиться.
  За что Майрон не любил Кэра знали все, или думали, что знали. Кто считал, что он всего лишь завидует, кто-то полагал причиной безответную любовь к девушке, некоторые думали, что это естественное соперничество. Сам же Майрон не мог для себя решить, какая из них преобладает. Он просто ненавидел его так сильно, что причина стала не так уж и важна.
  Майрону было на десять лет больше, чем Кэру, но атаманом он стал на пять лет позже той знаменитой драки. И все это время разбойник ждал одного единственного шанса, что бы сбросить Кэра c вершин славы и оказаться там самому, он буквально бредил этой идеей.
  Сладкие мечтания омрачились очень скоро. Сначала трактирщик сообщил, что пленницу оправдали без суда, и она перебралась в дом провидицы. Это уже меняло почти все планы относительно молодой особы. А вечером прибежала Риза и заявила, что Кэр и эта магичка дерутся на Арене. Естественно Майрон сразу туда и направился, прихватив с собой тройку дружков. По дороге обдумывая ситуацию, он пришел к выводу, что она совершенно абсурдна. Ни один разбойник не мог бросить Кэру вызов и стать с ним в заведомо проигрышный поединок. Даже он, Майрон, не желал драться с молодым атаманом на Арене, предпочитая действовать из-за тени. Новость, что какая-то девчонка отважилась на подобное, его, мягко сказать, поразила. К тому же "честный поединок" предполагал равные права. Если Кэр стал драться с пленницей, значит, он признал ее равной себе. Этого не могло быть, просто потому, что быть не могло. Но увиденное Майроном, когда тот приблизился к Арене, повергло его в ступор на несколько минут. И его ребят тоже. Они, затаив дыхание, смотрели, как хрупкая девушка показывает такие чудеса клинкового поединка, какие им даже не снились. Она явно превосходила Кэра в ловкости и изяществе своего боевого искусства. Ей ничего не стоило убить атамана, но она лишь слегка ранила, показывая свое мастерство, словно на учебной тренировке.
  Эта мысль и вывела Майрона из оцепенения: " Они просто играют, а никак не выясняют отношения!" - решил он и, не в силах наблюдать за подобным сумасшествием, несколько грубо обнаружил свое присутствие.
   Теперь же, размышляя об увиденном, он никак не мог поверить, что Кэр и магичка - любовники. Каким образом молодой атаман склонил пленницу к любовной связи за такой короткий промежуток времени? Да она ненавидеть его должна, а не выказывать прилюдно свое желание! Разве что, девка совершенно не в себе, или слишком порочна, или... тут Майрона осенило. Он даже перестал метаться по комнате, боясь спугнуть еще не оформившуюся догадку.
  " Они не любовники, а просто их изображали! Что ж завтра будет собрание, на нем и увидим, что почем и зачем", - решил он.
  ***
  Всегда собирались поутру, к тому времени, когда все уже успеют позавтракать и добраться до трактира. И этот раз не стал исключением. Майрон и вся его шайка расселись у самой трактирной стойки. Здесь было хорошо видно, что происходит на "публичном месте", так называли небольшое возвышение в центре зала, к тому же Майрон не хотел привлекать к себе лишнего внимания героини сегодняшнего собрания. Ему, почему-то хотелось разглядеть ее раньше, чем она сможет изучить его. Вчера вечером, когда произошла их первая встреча, было уже слишком темно, и он не рассмотрел магичку, как, впрочем, и она его.
  Трактир понемногу наполнялся бодрым гулом селян. Трактирщик радостно предлагал слабоалкогольные напитки: еще весь день впереди, и работы много, вот местные и не расслаблялись по полной, как это делали вечерами. Но и сидеть за пустыми столами тоже никто не хотел.
  Вон и самые видные женщины Гнезда заняли свои места. Сидят, болтают:
  ... - А видали! Яблоньки-то Марфины того!
  - Видать-то видали. В одну ночь деревца-то высохли.
  - Жалко. Такие вкуснющие яблоки родились! Марфа меня в том году угощала...
  - Не жалко! Злая твоя Марфуша, говорит, что у меня корова хворая, а она не хворая!
  - Все равно деревцев жалко!
  Майрон не стал дальше вслушиваться в женский треп: бабы есть бабы, склочницы одним словом.
  Наконец, все политически активные и любопытные собрались, и можно было начинать собрание. Привилегию первого слова имела Тарна, но ее почему-то не было видно. На публичное место взошел Кэр, держа за руку рыжеволосую девушку. Она не казалась напуганной, или растерянной, как полагалось разбойничьему трофею, а спокойно обводила взглядом присутствующих, словно стараясь запомнить лица их всех, не на ком, при этом, на долго не останавливая своего внимания.
  Майрон тоже попал под ее взгляд. В мгновенье его сердце словно замерло. Девушка смотрела ему в глаза, создавая неуютное впечатление, словно заглядывает ему в душу, а он не мог отвести взгляда от темно-зеленых омутов. Но наваждение прошло: ее вниманием завладел другой. Чувство осиротелости и одиночества стало почти нестерпимым. И сейчас Майрон готов был отдать все, даже забыть о взлелеянной ненависти к Кэру, лишь бы она смотрела только на него. Разбойник ошалело оглянулся на своих ребят, но они, как ни в чем небывало, пили квас, тихо переговариваясь.
  - Ее имя - Ариана, - начал свою речь Кэр. Слова разбойника немного отрезвили Майрона, и тот в первый раз почувствовал нечто сродни благодарности к своему врагу. - И она мой трофей, - продолжил тот. - Как с ней поступить, я уже решил. Несколько недель эта девушка будет жить среди нас, отрабатывая свою свободу, затем я намерен ее отпустить.
  - Где ты ее поселил? Не у себя ли в трактире? - Выкрикнула дородная матрона, вызывая редкие смешки. - А, главное, как она будет отрабатывать, не в твоей ли постели?
  - Моя постель - мое личное дело, - многозначительно ухмыльнулся Кэр, а девушка так на него посмотрела, что Майрон сразу убедился в справедливости своих догадок: они не любовники. Тем временем Кэр продолжил: - Поселилась она у Тарны. Как многие из вас слышали, Ариана - магичка, и будет помогать всем, кому сможет. Только не загружайте ее мелочами, с которыми сами легко справитесь.
  - Откуда нам знать, что твоя магичка нас не спалит? - Донеслось из толпы.
  - Она не причинит вам вреда, - заверил молодой атаман, - Ариана признала меня своим хозяином, и не сделает ничего недозволительного. Но это не значит, что ее можно унижать или обижать иным способом. Я разрешаю ей отвечать на подобную враждебность, но не до смертоубийства, разумеется. Так что советую относиться к ней уважительно.
  - А что она может? - Спросил один из шайки Майрона, плотоядно уставившись на магичку и принимая недвусмысленную позу. Ариана метнула на него свирепый взгляд, явно понимая намек, и твердо ответила вместо Кэра:
  - Все зависит от просьбы. Интимных услуг не оказываю. - Надменно произнесла она, вызвав тем самым гул негодования среди мужчин, и одобрительные ухмылки женщин.
  - От жуков и прочей гадости огород заговоришь? - Полюбопытствовала одна из них.
  - Непременно, - кивнула магичка. - Избавлю от засухи или слишком обильных дождей, Изведу сорняки...
  - Лечить умеешь? - Взволнованно спросила молодая женщина.
  - Кое-что из искусства врачевания мне подвластно. Но ведь у вас есть знахарка...
  - Она не смогла мне помочь. - Горько ответила та.
  - Что ж, расскажите, что у вас случилось, а я посмотрю, что можно сделать. - Предложила магичка.
  - У нас покойник недавече встал. Так мы его в подвале заперли. Он там все ходит, скребется, и смердит знатно, мочи нет! Уж и не знаем, что теперя-то делать. Боимся двери отпереть, вдруг набросится и смокче. А в подвале у нас капуста пропадает, и варенья... женка настаралась, много, жалко. - Пожаловался мужик в летах.
  - С покойником я слажу. Он вам целым, случайно, не нужен? - Уточнила девушка.
  - Та не. Можете его прахом развеять, а поминать мы на его старой могилке будем. Для того трупак не нужен.
  - Это упрощает дело. Что, у вас часто покойники оживают?
  - Не, ни разу не было, акрамя энтого гада, все по могилам тихо лежат. - Заверил мужик.
  - Что ж, уважаемый, - вмешался в разговор Кэр, - Ариана, как и обещала, к вам придет и разберется с неугомонным мертвецом. Я вижу, появилось много желающих воспользоваться даром этой девушки. И чтобы не было недовольных, давайте составим список ваших просьб прямо сейчас. А уже с ним Ариана справиться сама.
  Идею сразу поддержали. Разумеется, ведь Кэр всегда прав. Люди по очереди подходили к молодому атаману, оглашая свое дело, а тот записывал, помечая имена и адреса просителей. Процесс мог затянуться надолго, но Майрона это нисколько не расстраивало: ему требовалось некоторое время, что бы найти достойный предлог. Разбойнику было просто необходимо поговорить с этой девушкой без свидетелей, побыть хоть несколько минут с ней наедине. Шайка Майрона потянулась к выходу, ни одному из них не потребовалась помощь магички, хотя все они были не против ее участия в кое-чем другом. Все, кроме одного, что страдал мужским бессилием. Майрон решился.
  ***
  Идея Кэра была бы неплоха, если бы просьб жителей Гнезда не оказалось так много. Ариана знала, что собрание пройдет гладко: Тарна разложила свой пасьянс, но она не догадывалась, каких хлопот оно сулит.
  Вернувшись домой с бесконечным списком неотложных дел, Ариана приготовила Тарне лечебное зелье, заварила нужные травы и, пока провидица принимала положенные процедуры, изучила его. Чего там только не было. Начиная с разнообразных сельскохозяйственных работ и просьб отвадить мужа от любовницы, заканчивая упокоением того самого ходячего трупа. Но первым Ариана решила посетить дом с больным ребенком.
  Руководствуясь пометками Кэра, девушка легко нашла нужный дом. Знакомая молодая женщина выбежала ей на встречу.
  - Госпожа магичка, я так рада, что вы так скоро к нам пришли! - Взволнованно затараторила она. - Мой сын, он еще очень маленький и такой слабенький.... Пойдемте же скорее, я покажу...
  - Чем он болен? - Спросила Ариана, переступая порог гостеприимного жилища. - И как давно? Еще мне надо знать, чем лечили и к каким результатам это привело.
  - Болеет давно, скоро месяц как, а чем - не знаю. Тарна тоже не знает, но наказала поить настоем. Я поила. А он все равно с постели не поднимается, - всплеснула она руками.
  Малыш спал в самой просторной и светлой комнате, возле его кровати сидела сморщенная старушка. Она молчаливо окинула Ариану недоверчивым взглядом, кивнула, словно приветствуя гостью, и удалилась.
   Мальчишке было лет пять. Худенький и побледневший. Его спящее личико казалось изможденным, но не это привлекло внимание девушки. Над головой малыша, опутывая его светлые курчавые волосы, поблескивала серебряная паутинка. Ариана хорошо знала, что это может значить. Ребенка умышленно приговорили к мучительной смерти, и сотворил волшбу некто - очень сведущий в магии. Проклятье вот оно, в волосах. Почему же малыш все еще жив, оставалось загадкой.
  - Так чем вы его поили?
  - Вот этим, - мать торопливо подала глиняный кувшин. Девушка заглянула в него, поболтала жидкостью, принюхалась. Настой из трав, ослабляющих некоторые виды проклятий, но никак не устраняющих их. Тарна знала свое дело и сделала, что смогла, явно надеясь на чудо. Мальчику мог помочь только настоящий маг, разбирающийся в волшебстве подобного рода. Провидица лишь ненадолго отсрочила неизбежный конец.
  Но Ариана была искренне рада, что знахарка прибегла хотя бы к этому незамысловатому лечению. Теперь девушке не составляло труда спасти малыша. Уж что-что, а чары она рушила с легкостью. Ариана подцепила ногтем одну из нитей и потянула. Ей даже показалось, что паутинка издала прощальный звон, распадаясь и исчезая навсегда. Эффект от этого простого действия появился сразу: щеки ребенка зарумянились, с маленького личика пропала болезненная изможденность.
  - Боги! - Прошептала мать, склоняясь над сыном.
  - Скажите спасибо Тарне, она все делала правильно, и у меня был шанс его вылечить. Так что теперь ваш малыш поправиться и очень скоро. Настой больше давать не надо. Лучше побалуйте его свежими фруктами.
  - Да, да, мы уже отправили мужчин в город за покупками, они и фрукты привезут. Кэр молодец, столько денег принес Гнезду... - тут она замолкла, и от растерянности даже прикрыла рот рукой. Неловкую паузу нарушила Ариана:
  - Что вы, для таких целей никаких денег не жаль. Пусть ваш ребенок ест витамины и скорее поправляется. - Улыбнулась она.
  - Спасибо вам, - только и нашлась, что сказать счастливая мать. - Я очень, очень вам благодарна. - Дальше обмениваться любезностями с этой милой женщиной у Арианы просто не было времени, тем более, что здесь свою работу она уже выполнила. Ее ждали другие просители, со своими "неразрешимыми" проблемами, поэтому Ариана вежливо попрощалась и покинула дом.
   Так уж получилось, что жилище еще одного больного просителя находилось как раз напротив, и, радуясь сему обстоятельству, Ариана смело постучала в двери калитки. Открыли не сразу, пришлось подождать несколько минут, повторяя стук. Но все же, из-за дома вышел молодой мужчина с мальчиком лет одиннадцати, увидев Ариану, он что-то сказал мальчишке и тот со всех ног куда-то побежал.
  - Здрасьте, госпожа магичка. - Улыбнулся мужчина. - Пойдемте, не при всех же меня лечить. - И он, приглашая, открыл перед девушкой калитку, а затем и дверь своего дома. Внутри все оказалось так, как Ариана и ожидала: настоящий беспорядок холостяка, нога женщины никогда не ступала вдоль разбросанных, где попало, вещей, да по вековому слою окаменевшей грязи прихожей.
  - Мне нужно, что бы вы легли, иначе я не смогу вас осмотреть, - объяснила Ариана.
  - Эт скока угодно! Кровать там, - он указал на небольшую дверцу, за ней и правда, оказалась спальня. Мужчина бодренько улегся на кровать, похлопав ладонью рядом с собой: - Прыгай сюда, развлечемся!
  - Конечно, мой жеребец, - с придыханием ответила она. - Закрой глаза и расслабься, а я все сделаю сама. - Ариана понадеялась, что он купится на старый розыгрыш, и не ошиблась, больной принял все за чистую монету. Мужчина выполнил ее просьбу, она накинула на него " обездвиживающую подушку" - волшебство, заставляющее воздух вокруг жертвы сгуститься до такой степени, что даже ресницами пошевелить нельзя, хотя с внешней стороны можно без преград осмотреть больного. Почувствовав на себе сковывающие чары, пациент испуганно замычал, а девушка принялась за работу.
  В феольской академии учили, что руки способны почувствовать любую болезнь, следует лишь хорошенько сосредоточиться, но на Ариану это правило не действовало. Она определяла недуги другим, только ей подвластным способом. Для этого не требовалось ощупывать пациента, но сосредотачиваться приходилось, да еще как!
  Умея видеть магические потоки и паутинки заклинаний, Ариана совершенствовала свою способность и однажды сделала удивительное открытие: все живое, порожденное природой, обладает своей волшебной паутинкой. Болезни тоже. Девушке требовалось лишь заметить среди нормальных нитей человека, нестандартный чужеродный налет, или кусок с другим узором, или цветом. А за тем она действовала по отработанному плану: изолировала нити недуга, а за тем уничтожала их. Поэтому Ариана поднаторела во врачевании, и достигла таких успехов, что магистры лишь восхищенно головами качали, не понимая, что она делает и как.
  Сейчас же девушка склонилась над мычащим телом и, максимально сосредоточившись, старалась разглядеть болезнь. Она знала, где следует искать: в прошении указывалось, что больной страдает мужским бессилием...
  Паутинка мужчины была совершенно непримечательной, противного зелено-коричневого цвета, звенья ее беспорядочно цеплялись друг за друга, напоминая своим хаосом жилище больного. Но на одном коротеньком звене Ариана увидела намотанную бледно-голубую нить. Болезнь оказалась врожденной, и помочь было бы невозможно. Но девушка заметила, что удалив ее, не повредит основному кружеву. Ариана принялась за работу. Взмокнув от напряжения, она один за другим отрывала голубоватые витки. Процедура отнимала слишком много сил, так что девушка всерьез забеспокоилась: успеет ли справиться прежде, чем бухнется в обморок...
  Дверь спальни скрипнула: кто-то вошел. Сорвав последний виток, Ариана медленно обернулась: у дверей стоял совершенно непримечательный тип неопределенного возраста. Встретив такого случайно, Ариана нипочем бы не обратила на него внимания. Одним словом: глазу зацепиться не за что. Вошедший был среднего роста, невыдающейся фигурой: он не казался крепким, или хрупким. О силе этого человека можно было только догадываться. У незнакомца были мышиного цвета волосы, обыкновенно подстрижены, как носят сельские мужики: не длинные и не короткие. Невысокий лоб, испещренный несколькими бороздками морщин, обветренные щеки, прямой нос, и небритый, по крайней мере, дня три подбородок, да водянистые сероватые глаза. Одежда человека, такая же простая и немного заляпанная, как и у всех сельских жителей, тоже никак не выделяла его.
  - Вам что-то нужно? - С первого взгляда Ариане не удалось определить намерения незнакомца, поэтому она решила просто спросить.
  - Поговорить. - Ответил тот, усаживаясь на стул у двери. - Не беспокойтесь, я надолго вас не задержу.
  - Хотела бы я посмотреть, как вы попытались бы меня задержать. - Ариана узнала голос вошедшего. Именно он был прошлым вечером у Арены и помешал поединку. Она легко собрала в ладони огненный шар, пока еще совсем маленький и не очень яркий: ничто не мешало ей изменить и многократно усилить колдовство, чуть подбросила его и вновь словила шар. - Побрякушки бросьте на пол, Майрон.
  - Ты уже знаешь, кто я? - В его голосе не было ни капли удивления. - Что Кэр наговорил про меня? Не верь, это все клевета, я хороший, а он плохой! - Притворно запричитал он.
  - Брось побрякушки! - Повысила голос Ариана, а ее шар гневно сверкнул, на мгновенье, ослепив разбойника.
  - Ладно, - примирительно согласился Майрон и бросил к ее ногам несколько шнурков со странными кулонами. - Теперь ты согласна поговорить?- На этот раз девушка лишь кивнула в ответ. Если бы разбойник знал, насколько она обессилила, с амулетами поступил бы иначе. Все-таки лечение сильно вымотало ее. Теперь же Ариана старалась даже не говорить, сохраняя силы.
  - Для начала я хотел кое-что прояснить. Я уже понял, что ты не являешься трофеем Кэра, хоть всем было сказано именно это. Вы не любовники, как бы их не изображали, и вы даже не друзья, хотя и не враги. Меня интересует: кто ты для него, или он для тебя?
  - Это не твое дело. - Выдохнула та. - Что-нибудь еще?
  - Ошибаешься, это именно мое дело. Кстати, я могу поделиться своими догадками с остальными. Может, мои слова сразу не воспримут всерьез, но зерна сомнений обязательно дадут всходы. Если люди поймут, как обстоят дела на самом деле, твою судьбу решит собрание, так обычно происходит. И убери свою игрушку, - Майрон кивнул на огненный шар, мерно потрескивающий в руке девушки, - ты, вон, и так чуть стоишь.
  - Откуда ты... - Ариана хотела сказать " знаешь", но посмотрела на свою руку, и заметила, как она дрожит. По лбу и по спине холодными ручьями струился пот.
  - Видишь ли, мои " побрякушки", как ты выразилась, несколько отличаются от Кэровых. Их необязательно одевать, чтобы они начали действовать. Колдовать, конечно, ты сумеешь, но колдовство лишит тебя сил, и очень быстро. - Разбойник встал и медленным шагом направился к девушке. Ариана, расценив подобное поведение, как угрозу, швырнула в него шар. Майрон же, почти успел увернуться: волшебный огонь обжег ему левую сторону лица. Разбойник взвыл, схватившись за пострадавшее место, а девушка медленно осела на пол, лишившись последних сил. Последующие события Ариана наблюдала, словно сквозь сон, и где-то в глубине сознания удивлялась своей глупости, зарекаясь больше так не вляпываться.
  В комнату вломились какие-то люди, их было много, они все сразу не поместились в спальне больного: кто-то толпился у входа. Ариану подняли, надели ей на шею те самые амулеты, что бросил к ее ногам разбойник, к слабости добавилось легкое удушье и тошнота. Девушку вырвало на кого-то, она не обратила внимания на кого, за что тут же получила сильный удар по голове, но не настолько сильный, чтобы отправить ее в забытье, поэтому она продолжала наблюдать происходящее. Пока пострадавший истошно орал, Ариану куда-то потащили: перед глазами уже все плыло серыми размытыми пятнами.
  Ариана слышала гул множества голосов, слившихся в сплошной шум, и различить хоть что-то отдельное в таком состоянии было очень сложно, но необходимо. Ариана сосредоточилась на знакомом женском голосе, и скоро поняла, что он принадлежит матери спасенного малыша:
  - Люди, она сына моего спасла! - Кричала та. - Это бесчеловечно! Отведите ее на суд, только не бросайте туда! Да за что же вы так с ней?! Она ведь никого не убила! - Последнее Ариану, мягко говоря, встревожило.
  " Куда это меня собираются бросить?" - Ответ на этот вопрос она получила тут же:
  - Покойничек о ней позаботиться, не переживай. - Успокоил женщину другой, мужской голос.
  " Они бросят меня в подвал к зомби в этом?!" - Девушка не могла поверить, что попадет на ужин к мертвецу в амулетах, и без единого шанса на спасение. Вскипевшее негодование не находило выхода: от слабости ни кричать, ни каким-либо другим способом выказывать несогласие с происходящим она не могла. Оставалось безропотно принять уготованную для нее добрыми людьми судьбу. Тем временем диалог между благодарной Ариане женщиной и явным садистом продолжался.
  - Отведите ее на общий суд, пусть все Гнездо решает! - Настаивала та. Было похоже, что мать спасенного ребенка наконец взяла себя в руки и перестала экзальтированно вопить.
  - Зачем? Мы и сами богоугодное дельце обстряпаем! Да и потом, магичка сама обещала с трупаком справиться, вот пусть и справляется на здоровье.
  - Ты лучше моего знаешь: в амулетах она - что котенок слепой. И Кэру это не понравится. Магичка его трофей!
  - Точно, как я сразу не подумал? - Притворно изумился тот. - Эй, ребята, Кэру скажем, что девка в помощь эту взяла, с умертвием не справилась, себя и другую загубила.
   " Он спятил!" - Осенило Ариану, и ее многострадальная голова встретилась с чем-то твердым и тяжелым.
  
  
   ***
  - Да очнись же ты! - Ариану сильно трясло и кидало из стороны в сторону. А еще кто-то очень громко кричал ей прямо в ушибленное ухо, которое и так невообразимо болело, и всем этим райским ощущениям вторила адская мигрень. Ариана открыла глаза, но ничего не увидела кроме темноты.
  - М-м-м. - Выдала Ариана. Ее рот был чем-то занят. Этого девушка не почувствовала сразу потому, что он, рот, онемел. - М-М-м? - Удивилась она своему открытию.
  - Слава богам! - Выдохнул женский голос, и тряска прекратилась. - А я уж думала... сейчас, будет немного...
  " Больно!" - Хотела завопить Ариана, но опять-таки не позволило нечто, занимающее ее рот. Что-то острое полоснуло по венам на руках, а потом по щиколоткам. Затем чья-то заботливая рука нащупала Арианено лицо и вытащила кляп.
  - Извини, если поранила, но тебе срочно нужно нас спасать! - Сообщил женский голос. Словно соглашаясь с ним, совсем рядом что-то громыхнуло. - Ну же, где твоя магия! - Завизжала та.
  Первым делом Ариана вызвала небольшой огненный шар, чтоб хотя бы ознакомиться с обстановкой. Напротив нее зажмурив глаза, сидела знакомая женщина, сына которой Ариана спасла. Сидела она там же где и Ариана, на сырой черной земле, а вокруг: деревянные стены и низкий деревянный потолок. В двух шагах за ее спиной находилась добротная дубовая дверь, по которой то и дело кто-то настойчиво бухал. Спрашивать у женщины, где они, собственно, находятся, и что там за дверью, не имело смысла. Ариана и так все поняла, к тому же разговаривать с пересохшим и онемевшим ртом было не очень-то удобно.
  Добротная дверь уже похрустывала сломанными досками. Женщина и в самом деле разбудила Ариану вовремя: еще чуть-чуть и...
  Дверь, наконец, не выдержав напора оголодавшего зомби, в последний раз хрустнула и, сорвавшись с петель, упала к ногам Арианы.
  Настоящего зомби Ариана никогда не видела. В ее представлении он должен был выглядеть как человек, пусть и немного подпорченный. Но то, что предстало пред ее глазами совсем не походило на человека. Знакомая зубастая пасть на четырех ножках радостно облизнулась.
  " Еще детеныш, - решила Ариана, - возможно именно ее мамочку я прикончила на днях. Или папочку? Тьфу ты, у нежити не бывает родителей. Эти просто недоросли".
  - Ам-ням! - Подтвердила гадина.
  - Ням! - Повторил кто-то, и из-за первой появилась вторая такая же тварь, только что черви на тушке были длиннее. Они, переглянулись и, очевидно придя к обоюдному согласию, очень медленно направились в сторону женщин. Совершенно растерянная, Ариана, лихорадочно соображала, как ей поступить.
  " За раз от обеих гадин не избавиться: одновременно два шара не брошу, слишком слаба. Одну уничтожу - вторая совсем озвереет: глазом не моргнешь, как набросится..., и Линну придется поискать другую спасительницу своего народа. На защитный экран нет времени. Что ж, придется рискнуть". - Огненный шар в ее руке вспыхнул, словно маленькое солнце, на мгновенье, ослепив тварей. Воспользовавшись малым преимуществом, Ариана швырнула пылающий сгусток в ту, что была ближе, оставив от нее один пепел. Второй шар в ее руке не успел набрать достаточной мощи, но и его пришлось швырнуть: другая клыкастая нежить очухалась и напала. Шар лишь отбросил ее, немного опалив брюхо. Раздался женский вопль, и вновь стало темно. Не мешкая, девушка зажгла новый шар.
  - Что с тобой? - Ариана не стала отвлекаться на женщину: схватка с тварью еще не закончилась.
  - Она чем-то брызнула! Плечо мое, плечо обожгло! - Запричитала та.
  - Много попало?
  - Нет, капля. Болит сильно!
  - Потерпи. Сейчас с этой закончу, осмотрю твое плечо. - Из темноты дверного проема высунулась крокодилья пасть, а за ней другая. Обе обнюхивали воздух, не решаясь выйти на свет.
  Оставив шар висеть в воздухе, Ариана поискала глазами что-нибудь острое, заметив у своих ног маленький ножик, схватила его и стала чертить на земле небольшой круг, такой, чтоб в нем могли поместиться два стоящих человека.
  - Встань в круг, скорее! - Скомандовала она женщине. Та с усилием поднялась и сделала, что от нее требовалось. - Хорошо. За черту не ступай! - Предупредила Ариана. Она поставила защиту как раз вовремя: одна из тварей бросилась на них, но, врезавшись в невидимую преграду, откатилась назад. - Сколько же их здесь? - Вырвалось у Арианы: из темноты показалась третья, в то время как две другие нарезали круги у магического барьера.
  - Я боюсь, что не смогу долго стоять. Плечо жжет, невыносимо. - Заплакала подруга по несчастью.
  - Потерпи, обопрись на меня. Смотри: выйдешь за черту - станешь ужином для этих красавцев. Кстати, ты случайно не знаешь, откуда в подвале жилого дома появилась такая редкая нежить? О ней даже в учебниках не пишут! - Ариана задала вопрос без всякой надежды на ответ, просто чтобы отвлечь товарку, но та ответила, нимало удивив девушку.
  - Месяц назад в нашем Гнезде появился старик. Злобный такой. Майрон всем сказал, что это его старый друг. Старика приняли и вопросов не задавали. Друг и друг. Майрон поручился, и ничего вроде бы плохого не произошло. Старик ушел через день. А затем стали происходить странные вещи. Люди здоровые умирали. Вот покойник ожил...
  - И сын твой заболел примерно месяц назад. Со стариком связываешь?
  - Да. Я говорила людям, да не поверили. Только Тарна.
  - Чем старику не угодила, спрашивать не буду.
  - А я и не скрываю. Старый извращенец руки распускать начал, я его утюгом и припечатала.
  - Ясно. Кажется, их всего четверо осталось. Эти трое, и одна вон, скоро очухается.
  - Она не здохла?
  - Нет, я ее ранила. Ума не приложу, как мы выкрутимся... А где амулеты? - Поинтересовалась Ариана.
  - Там, у двери закапала. Ты долго в себя не приходила, уже давно ночь на дворе. Эти днем не показывались. - В голосе женщины не было и следа недавних рыданий, и девушка втайне порадовалась, что сумела отвлечь пострадавшую. Тем не менее, разговор пора было прекращать, и срочно выбираться из проклятого подвала. На раздумья времени не оставалось: Ариана чувствовала, что еще чуть-чуть, и она вновь отключится на радость мерзким четырехножкам. Близость амулетов медленно лишала последних сил.
  - Ясно. А выход из подвала где?
  - Там, за дверью, небольшое помещение, в конце которого дверь, ведущая наверх. Ее забили гвоздями, я слышала.
  - Меня это не остановит. - В голове Арианы уже созрел некоторый план. Правда ничего подобного она еще не делала. Но когда-то все приходиться пробовать впервые. - Возьми меня за талию, прижмись как можно теснее и иди за мной шаг в шаг. Поняла?
  - Угу.
  - Хорошо. - Девушка мысленно попробовала превратить магический барьер в нечто, напоминающее яйцо. С первого раза не получилось. Не получилось и со второго. Защита только стала слабее. Сердце Арианы бешено забилось, ладони взмокли. Усилием воли девушка взяла себя в руки, сосредоточилась, представляя во всех возможных подробностях, что именно желает получить. Магические потоки заструились сквозь нее, хлынули во все стороны, охватывая женщин, превращаясь в прочную невидимую защиту. Ариана заметила, что барьер чуть-чуть не достает до земли. То, что надо. - Пошли, - скомандовала Ариана, и они двинулись к черному дверному проему. Огненный шар, плыл впереди, освещая путь беглянкам.
  Нежить забеспокоилась, удивленно наблюдая за ускользающей добычей. Две твари напали, но Арианено колдовство отбросило их назад. Заветная дверь, ведущая наружу, была совсем близко, когда Ариана заметила в углу зала широкую нору, а возле нее сильно потрепанного зомби лениво отбивающегося от маленькой четырехлапой твари. Казалось, что та всего лишь играет с печальным трупом: она хватала его за ногу, хорошенько встряхивала, добиваясь, чтоб зомби упал, затем прыгала на него сверху, пока тот беспомощно махал руками, откусывала кусок прогнившей плоти и отпускала несчастного. Тварь некоторое время, причмокивая, жевала, дожидаясь, пока покойник встанет, затем все повторялось заново. Удивительным было то, что нежить размерами напоминала небольшую собачку, и уж никак не могла быть сильнее ходячего мертвеца.
   Тем временем зашевелилась четвертая гадина с опаленным брюхом.
  - Не знаю, что ты задумала, но делай это быстрей! - Взвизгнула женщина и еще крепче ухватилась за Ариану.
  - Идем, - кивнула девушка. Они подошли к двери. Та действительно была заколочена гвоздями, торчащими с внутренней стороны в длину мизинца. Шар, что освещал им путь, в мгновенье спалил преграду. На узниц пахнуло вечерней свежестью и сыростью прошедшего совсем недавно дождя.
  - Хорошо горят сухие доски. - Поделилась впечатлением Ариана, но ее товарка ничего на это не ответила. - Интересно, кто живет в этом доме? - Поинтересовалась девушка, пока они поднимались по лестнице.
  - Майрон, конечно, - отозвалась женщина.
  - А семья, дети у него есть? - Продолжала расспрашивать Ариана.
  - Нет, он у нас одиночка. Даже шлюхи к нему в дом не ходят. А что?
  - Ничего особенного. Я сейчас дом его обрушу, чтоб наши знакомые за нами наружу не полезли. Ты, надеюсь, ничего против не имеешь? Вот и отлично. Просьба у меня к тебе.
  - Все что в моих силах, - с заметным усилием отозвалась та, видимо, боль в ране так и не отпустила.
  - В общем, возможно, я отключусь, и тебе придется доставить меня к провидице вашей, и чтоб никто не заметил. Справишься?
  - Так на грохот все Гнездо сбежится.
  - Не сбежится, - заверила Ариана.
  Они вышли на улицу. Гнездо спало. Дома смотрели черными провалами своих окон. Звездное небо проглядывало из-за рваных туч, а луна то пропадала, то появлялась, ненадолго освещая окрестности. Только теперь девушка почувствовала, что боса. Она стояла на холодной мокрой траве и, не смотря на теплую ночь, Ариану бил сильный озноб.
  Из последних сил она заставила воздух вокруг и над домом сгуститься и сжаться. Со стороны показалось, что деревянное сооружение вмялось само в себя, и произошло это совершенно бесшумно. Магия воздуха давалась Ариане особенно легко.
  " Воздушник был бы в восторге", с удовлетворением подумала она и провалилась во тьму.
  
  Глава 14. Побег из гнезда.
  Нежный и ласковый, словно касание матери, солнечный луч прогнал остатки сна, и Ариана, наконец, открыла глаза. Знакомая комната дома провидицы вселила в нее уверенность в благополучном исходе недавних приключений. Девушка сладко потянулась и встала. Дверь со скрипом открылась, в комнату вошел Кэр. Вид у разбойника был не ахти. Волосы всклокочены, руки в ссадинах, под глазами залегли синяки, и лицо все словно осунулось.
  - Рад, что ты проснулась. - Радости в его голосе Ариана не услышала. - Пойдем, поговорить надо. - Девушка покорно последовала за разбойником на кухню. За круглым столом уже сидела сама Тарна, и недавняя Арианена товарка по несчастью, державшая на коленях своего сына. Мальчишка явно пошел на поправку, он с завидным аппетитом уминал плюшку с вареньем, запивая ее травяным отваром.
  - Как плечо? - Первым делом спросила Ариана.
  - Ноет...
  - Я ей повязку соорудила, - перебила женщину провидица, - но ты бы сама посмотрела. Давай малыш, иди ко мне на колени, госпожа магичка маму твою посмотрит. - Малыш послушно отпустил маму, и Ариане ничего не оставалось, как приступить к осмотру пострадавшей.
  Рана была примерзкая. Травяная повязка немного сняла отек, но не более. В плече гноилась глубокая дыра шириной с монету.
  " Странно, что она смогла терпеть такое. Мужественная женщина! - Подумала она. - Ну да с этим можно справиться".
  - Я не смогу затянуть рану, слишком широкая, но остановить процесс заражения и обезболить несложно. На плече останется глубокий шрам, но беспокоить тебя больше не будет.
  - Делай, что нужно, - согласилась раненая, - я потерплю.
  Все лечение заняло совсем немного времени. А когда Ариана удовлетворенно осмотрела результат своего труда, на месте гноящейся жуткой раны, была чистенькая, сильно уменьшившаяся впадинка.
  - Спасибо! - выдохнула та. - Вот уж действительно ты всемогуща! И сына моего, и меня спасла.
  - Что там, если бы не ты, меня бы те твари тепленькой... - Отмахнулась девушка. Общее злоключение их настолько сблизило, что не осталось и места для "госпожи магички" и тому подобным вежливостям, отдаляющим людей. Осталась только Ариана и..., тут девушка подумала, что не знает имени своей спасительницы. - Как тебя зовут-то? - Наконец спросила она.
  - Лария, а сына моего Дэриком зовут. - Мать потрепала малыша по голове, - но пока он еще маленький мы зовем эго Ди.
  - Теперь, когда все познакомились, довольны и счастливы, я хотел бы приступить к тому, ради чего мы собрались. - Грубо оборвал их Кэр. - Присядь, Ариана, разговор будет нерадостным. Вчера, как рассказала Лария, тебя угораздило напасть на одного из жителей гнезда, обрушить его дом, вполне возможно, что вместе с хозяином. Это пока не ясно, Майрона до сих пор никто не видел. К тому же есть еще один пострадавший. Он лежит в своей постели парализованный, но живой. Ты, Ариана, случайно не догадываешься, почему он в таком состоянии?
  - Ну, если бы твой драгоценный Майрон мне не помешал, ваш "пострадавший" был бы одним из самых здоровых мужчин Гнезда. Я его уже вылечила, оставалось снять "обездвиживающую подушку".
  - Значит, ты можешь это исправить? - С облегчением заключил он. - Почему Тарна не смогла?
  - Кэр, наша Тарна замечательная знахарка, отменная провидица, но, увы, не магичка.
  - Спасибо, девочка, очень приятно слышать. - Улыбнулась провидица. - Кэр, она совершенно права. Там магия, ее снимать я не умею.
  - Лария рассказала о каких-то монстрах, мне бы хотелось услышать эту историю от тебя, Ариана. Мало ли что могло привидеться неискушенной селянке. - На эти слова Лария лишь пожала плечами, давая понять, что не обиделась, взяла Дэрика и вышла из кухни: ребенку необязательно слушать страшные истории.
  Ариана рассказала все, как ей запомнилось, добавив лишь, что подобную тварь она встречала в лесу.
  - Плохо. - Подытожил Кэр. - Твоих сороконожек...
  - Четырехножек, - поправила девушка.
  - Тварей одним словом, никто не видел, кроме тебя и Ларии. Ну, еще тех, кто сознательно содержал гадин. Майрона нет, другие не сознаются, они же не самоубийцы, в самом деле. Дом ты порушила. Разбирать завал никто не будет, проще спалить и отстроить заново. Таким образом, мы не имеем доказательств твоей невиновности, но зато пропажа одного и паралич другого очень красноречиво говорят не в твою пользу.
  - А слова Ларии? - Возмутилась Ариана.
  - Ты спасла ее сына. Она не может быть справедлива к тебе.
  - А твои слова, и Тарны?
  - Нас не было там, мы не можем стать свидетелями. Если будет суд, тебя осудят, Ариана. - Подытожил разбойник.
  - В лучшем случае прирежут сразу, но скорее всего костер. - Добавила провидица. - Бежать тебе надо, девочка. И чем скорее, тем лучше. Но проблема не в этом. Вместе с тобой должна бежать и я: без твоего внимания, сама знаешь, долго не проживу; и Лария с малышом: ей здесь жизни не дадут, и ребенку ее. Кэр, вот он может остаться, если захочет, люди его любят.
  - Угу, - хмыкнул тот, - и я отправлю трех женщин, одну больную, другую сумасшедшую, а третью с пятилетним дитем в бега по лесу, где их рано или поздно настигнут наши трапперы? А потом буду любоваться костром на четверых? Тар, ты лучше меня знаешь, что отправлюсь с вами. Но есть проблема: нас много, и не все могут двигаться бесшумно и быстро. Незаметно покинуть ворота не удастся. Хотелось бы избежать смертельных случаев. Ариана, ты можешь что-нибудь предложить?
  - Ни усыпить, ни одурманить чарами не смогу. - Начала рассуждать вслух Ариана. - Но даже если б смогла, любую магию нужно снимать, а у вас этого никто не умеет. Невидимыми всех нас я тоже не сделаю. В общем, путь через ворота без жертв невозможен. - Девушка на мгновенье задумалась. - Но у меня, кажется, есть идея. Я могу пропалить небольшую дыру в частоколе, мы пролезем, а после я поставлю защитный барьер. Хоть это и не в моих правилах, оставлять так магию, но ничего не поделаешь.
  - Что за барьер? - Решил уточнить Кэр.
  - Он не видим, но никто не сможет через него пройти: ни человек, ни зверь. Пробить не возможно. Чары спадут примерно через неделю, две. Надеюсь, кто-нибудь к тому моменту обнаружит лаз.
  - Не сомневайся, милочка, - заверила ее Тарна, - наши каждую ночь вдоль частокола бродят.
  - Что ж, идея хороша. И я знаю такое место, где мы смогли бы пройти. - Кивнул разбойник. Пойдем ночью.
  - Еще нужно вашего пострадавшего расколдовать. - Напомнила Ариана. - Это можно устроить?
  ***
  Кэр все устроил, как надо. Он принес парализованного прямо в дом Тарны. Ариана сняла чары, а провидица тут же напоила многострадального разбойника сонным отваром, и он, наконец, захрапел здоровым сном. Кэр же отнес спящего обратно. Действие зелья должно было закончиться лишь завтра.
  Тарна и Лария собрали самое необходимое и с помощью Арианы упаковали все в небольшие сумки. Кэр весь день отсутствовал, чтобы не вызвать подозрений у жителей гнезда. В дом часто стучали, открывала Тарна, Ариана в это время пряталась в погребе. Как и предполагалось, искали именно ее, но обыскивать дом провидицы так и не решились.
  Вечером вернулся угрюмый молчаливый и совершенно измотанный Кэр. Ариана магией сняла с него усталость, но все равно на него страшно было смотреть.
  - Они хотели меня допросить! - Наконец подал голос разбойник. - Меня! Тар, они абсолютно спятили! Почти каждую минуту за мной кто-то следил, даже дети. Кстати, твоя соседка Риза совершенно открыто вынесла на улицу табурет и сидит, уставившись на твой дом. Какая там любовь жителей Гнезда!? Я уж и не знаю, каким чудом удалось увести лошадей. С твоим Бу, Ариана, пришлось особенно туго.
  - Спасибо! - Обрадовалась Ариана, - ты не знаешь, что для меня сделал!
  - Знаю, - отмахнулся разбойник, - что с Ризой делать будем?
  - Не проблема напоить ее сонным зельем. - Ответила Тарна. - Насильно, - Ариане послышалось, что в голосе провидицы проскользнула злорадная такая нотка.
  - Дэрика тоже, лучше пусть он поспит. - Добавила Лария. - И шума меньше, и малыш ничего не испугается.
  ***
  Так и поступили. Риза, смешно хрюкнув, выпила вежливо предложенное ей зелье. Весомым аргументом послужил приставленный Кэром к ее шее нож. Никем незамеченные, беглецы покинули дом Тарны, прошли чужими огородами и вскоре оказались у высокого частокола.
  - Слишком гладко, вам не кажется? - Спросил шепотом Кэр.
  - И что ты предлагаешь? - Вопрос был риторическим. - Закройте меня, а то огонь будет издалека виден.
  Пришлось делать лаз очень низким. Ариана справилась быстро, и вся компания по очереди выбралась за пределы опостылевшего Гнезда.
  - Здравствуй, друг! - Прошептала Ариана, обращаясь к своему коню. - Давно не виделись.
  " Ну, наконец-то!" - радостно мотнул гривой тот, и девушка взобралась к нему на спину.
  Послышались громкие голоса. Группа людей с зажженными факелами появилась из-за соседнего дома. Погоня приближалась неожиданно быстро.
  - Отец! - Вдруг крикнула в никуда Ариана. - Я знаю, ты слышишь меня! Смиренно прошу, спаси ту, что не приняла твоего дара! Помоги укрыться в своих недрах, укажи нужный путь! Я все искуплю, даю тебе слово! - Мгновенье она ждала, стараясь увидеть хоть что-нибудь, напоминающее дорогу. Другие смотрели на нее с опаской.
  " В конец, девка, спятила!" - Подумал Кэр, но вот Ариана направила свою лошадь прямо в лесную тьму, а другие сами последовали за ней, словно ведомые. Девушка заставила скакуна сначала перейти в легкую рысь, затем галоп. Другие не отставали, а Кэр никак не мог понять, как она различает дорогу, он же замечал лишь мелькающие мимо с бешеной скоростью кустарники да деревья.
  Ариана же видела путь, устланный маленькими светящимися голубым тусклым светом цветами. Деревья словно расступались пред ней, указывая направление. Это не была магия в ее понимании, но настоящее лесное волшебство. Девушка не оглядывалась, она точно знала: деревья возвращаются на свои места, а цветы гасят огоньки. Факелы остались далеко позади, а лес все вел беглецов по невиданному пути.
  Скоро лошади немного подустали, и темп пришлось сменить на более щадящий. Но путники не останавливались. Ариана догадывалась, что стоит остановиться: голубая дорога пропадет, и они непременно заблудятся. Скакали всю ночь, но ни один лесной хищник не напал на них, не случилось ни одного происшествия. Утром дорога все же погасла и беглецы оказались на обыкновенной звериной тропе. Решив, что это не случайно, Ариана направила Бу по ней. Каково же было общее изумление, когда путники из леса выехали прямо к воротам большого города.
  - Не может быть, это Эдей! - Изумленно выдохнул Кэр.
  Ариана же спешилась, усталым шагом подошла к ближайшему дереву и тихо, так чтобы никто не услышал, зашептала: " Спасибо тебе отец, ты дал больше, чем просила. Я в долгу перед тобой, и искуплю, лишь знак дай". - Листья дерева зашелестели без ветра, а ствол словно подался к ней: " Я помню, ступай", - толкнуло в виски: в этот день отец не просил платы.
  К Арианеным выходкам подобного рода путники еще не успели привыкнуть, но уже знали, что просто так девушка ничего не делает, потому и не стали ее ни о чем спрашивать.
  Привал у самого города делать не стали, решили найти какой-нибудь постоялый двор и там остановиться да отдохнуть в комфорте. Глава 15. Эдей.
  У ворот, не смотря на раннее время, уже собралась небольшая очередь желающих попасть в город. Это были в основном торговцы и простые ремесленники, желающие поскорее обменять свои труды на звонкую монету. Поначалу Ариана не поняла, почему нельзя просто въехать в город, а приходится ждать неизвестно чего. Но Кэр объяснил, что стража на воротах взимает налог за въезд в город, за товар, если такой имеется, за лошадей и так далее. Очередь двигается медленно, от того, что много недовольных спорщиков, желающих заплатить поменьше.
  - Еще бы они были довольны, - фыркнула девушка, - здесь разве что за воздух не берут. Удивительно, что есть желающие в этот город попасть.
  - Мы, например. - Усмехнулась добродушная Тарна, которую даже изнуряющий ночной переход не озлобил, чего нельзя было сказать о самой Ариане. Сейчас ей не нравилось абсолютно все. Горбатый тролль, стоящий перед ними и дымивший какой-то жутко воняющей длинной штуковиной во рту. Три молодых паренька, явно селянского вида, рассевшихся на своей телеге и шумно играющих в карты. Престарелый муж с маленькой дочуркой на шее тоже раздражали Ариану. Девочка с тоненькими белесыми косичками все время ныла, спрашивая: " Папа, ну когда уже и мы пройдем? А пап, когда?" А отец повторял: " Сейчас лапочка. Уже скоро милая". Особенно девушку злила пожилая рионийка. На ее зеленоватом пупырчатом лице не было свободного места от морщин, красноватые глаза так и зыркали по всей очереди, уж что она высматривала, догадаться было невозможно. А еще у нее на руках сидела кошка. Откормленная на столько, что жировые складки свисали на несколько пальцев вниз, пятнистая, точно корова, с длинными прилизанными к довольной морде черными усами, мурка с некой ленивой наглостью уставилась на Ариану, а когда та, не выдержав, состроила кошке рожу, воспроизвела низкий и долгий, полный искренней обиды, мявк.
   Девушка и не заметила, как в ее ладони налился энергией огненный шар, за то рионийка, услышав недовольства своей питомицы, сверкнула глазами на обидчицу, поменялась в лице и как заголосит:
  - А-а-а! Эта сумасшедшая нас всех сейчас спалит! Стража, да что же это делается у самых ворот достославного города?!
  Стража не преминула явиться по первому зову экзальтированной рионийки, правда, огненного шара в руках Арианы уже не было. Стражей было двое, остальные не оставили свой прибыльный пост ради удовольствия какой-то кошатницы.
  - В чем дело, уважаемая? - Поинтересовался первый. Для Арианы оба блюстителя порядка были на одно лицо, точнее шлем, натянутый почти до подбородка. Да и телосложение у обоих было почти одинаковым. Два таких плюгавеньких стражника, видно, что не с бандитами воюют, а с простыми путниками, не желающими раскошеливаться. Поэтому девушка мысленно присвоила им номера: первый и второй.
  - Эта, - рионийка обличительно ткнула в Ариану указательным пальцем, - магичка проклятая, огонь в руке держала. Ей-ей, город спалить надумала! - Девушку всю аж передернуло от такой откровенной клеветы, а рионийка, заметив, добавила: - Ишь как ее дергает, верный знак незаконной волшбы!
  Девушка хотела возразить, но Кэр предупредительно взял ее за руку, дескать, я сам со всем разберусь.
  - Так, вам придется последовать в комнату для дознания. - Обратился к Ариане второй стражник, а на губах его появилась алчная такая ухмылка. Все было понятно без слов: " Заплатите и конфликт улажен".
  - Сколько нужно доблестному стражу порядка, чтобы он не тратил свое драгоценное время на таких совершенно неинтересных и безобидных путников, как мы? - Тихо спросил разбойник, а улыбка доблестного защитника города стала шире.
  - Восемь золотом. - Буркнул тот.
  - Ну и аппетиты у вас, - вздохнул Кэр и полез в кошель за деньгами. Все это не укрылось от красноватых глаз старухи. Такой ход ее никак не устраивал, и она заверещала еще громче. От визга заложило уши. Ариана в ужасе ждала, что выбегут горожане посмотреть, кого на сей раз режут.
  - А-А-А! Магичка стражу околдовала! Сейчас всех нас на декокты пустит! - Не унималась рионийка.
  - А ну, заткнись! - Гаркнул первый страж, но было поздно. Из ворот вышел крепко сбитый рыжеусый вояка. На нем было мало железа: легкая кожаная куртка с нашитыми пластинами, да матерчатые штаны, заправленные в изрядно поношенные сапоги, ну и меч, конечно.
  - Ну, все, - обреченно сообщил второй, - убирай деньги, командир взяток не любит.
  - Угу, плакала наша гулянка. - Буркнул первый.
  - Так! - Скомандовал подошедший вояка подчиненным, - Докладывай обстановку! - Не успели подчиненные и рта раскрыть, как обстановку во всех красках доложила старуха. - Понятно, значит магичка? - Рыжеусый вопросительно посмотрел на Ариану и, не дожидаясь ответа, задал другой вопрос: - Эти все с тобой?
  - Нет! - Слишком поспешно выпалила девушка. Ей было проще одной выпутываться из неприятностей, чем тянуть за собой всю компанию. Хорошо еще, никто из попутчиков с ней не спорил.
  - Так этот синеглазый, деньгу немалую за девку предлагал! - Встряла злобная старуха.
  - Это он хотел мне понравиться. - Объяснила Ариана, стараясь сгладить конфуз.
  - А че нервничаешь? - Каркнула рионийка.
  - Так у меня жених есть. Вот и волнуюсь, если узнает, что всякие ко мне колеса подбивают, так вмиг жениться раздумает. Он у меня такой! - Ариана всеми силами старалась показаться усатому командиру этакой селянской дуррой, даже глупую такую улыбочку состроила, но вояка оказался непробиваем.
  - Этих двоих под арест, да в разные камеры. Посидите до дознания.
  Прекрасно понимая, что сейчас не подходящее время становиться преступницей, Ариана не стала оказывать сопротивления и покорно последовала за стражей. Кэра вели впереди, и он то и дело оборачивался, встревожено косясь на девушку: как бы чего не выкинула. Это Ариану немного позабавило, неужели она кажется ему настолько сумасшедшей?
  Остальные: Тарна, Лария и Дерик остались в очереди. Ариана нисколько не сомневалась, что уж с ними будет все в порядке: почти все общие деньги оставались у них.
   Далеко идти не пришлось. Нечто, своим видом напоминающее тюрьму в миниатюре, находилось здесь же, прямо за воротами. Небольшая каменная пристройка к городской стене чем-то напоминала сторожку. Внутри был узкий коридор с двумя дверями, ведущими, как подумалось Ариане, в комнаты для дознаний. Коридор заканчивался длинной лестницей, уходящей вниз, затем новый коридор. Здесь царил глубокий полумрак, нарушаемый лишь редко висящими факелами. Ариана ожидала увидеть холодные сырые казематы, но ее ожидания оправдались лишь отчасти. Было неожиданно жарко и ужасно сыро. Походная одежда, в которую облачилась девушка перед побегом из Гнезда, скоро намокнув, прилипла к телу, и по спине побежали прохладные ручейки. Сапоги же противно зачавкали по грязи подземелья. Скоро в них проникла вода, так что чавкало не только снаружи, но и внутри.
  - Девку здесь оставьте, - приказал командир. Гулко лязгнул замок, железная решетчатая дверь с визгом отъехала в сторону, один из стражников легонько, чуть касаясь, ткнул Ариану в плече, и девушка, повинуясь этому жесту, вошла в "свою" камеру.
  Кэра повели дальше. Шаги затихли. Прошло не меньше получаса прежде, чем Ариана услышала возвращающихся блюстителей порядка.
  - Жди, магичка, скоро тебя навестит дознаватель. - Бросил ей усатый командир и вместе с остальными поднялся по лестнице.
  Место, в котором оказалась Ариана, было круглым по периметру и с метр диаметром. Ни кровати. Ни отхожего места видно не было, только по центру чернела дырка в полу. Невольно девушка провела пальцами по стенам и почти сразу отдернула: на стенах обильно собралась влага.
  - Милое местечко. - Заключила она, не замечая, что произнесла это вслух.
  - Не то слово! - Услышала она старческий голос совсем рядом.
  - Ты в соседней камере? - Спросила она, стараясь скрыть свое удивление.
  - Гениально! - Воскликнули в ответ. - Ты тогаталась с первого раса!
  - Ну и отлично. - Буркнула она, решив, что ей не обязательно разговаривать с шепелявым насмешником, даже если он единственный, с кем здесь можно поговорить.
  Девушка сбросила с себя лишнюю одежду, расстелила ее на полу и уселась, поджав под себя ноги и облокотившись о мокрую стену. Она очень устала после ночного перегона и теперь радовалась даже такому отдыху в жаркой влажной камере. Ариана с наслаждением закрыла глаза, сразу почувствовав, что вот-вот забудется пусть и не крепким и здоровым, но все же сном.
  - На твоем месте я бы не стал этоко телать! - Раздался из-за стены все тот же противный старческий голос.
  - Что именно? - Сонно спросила девушка.
  - Спать, прислонивсись к стене. - Услужливо поведал тот. - Ссесь все зачарованно. Сара - результат моей, месту прочим, работы. А вот самерсающие время от времени стены - это мой коллека постарался, чтоб ему печень вороны склевали! Есси не хосеш околеть к утру, не спи.
  - Так вы маг? - Ариана не могла поверить, что шепелявый старик из соседней камеры - маг. Как может маг позволить поместить себя в тюрьму и не исправить себе речь? Одно дело она, не желающая выдавать в себе магичку, другое дело всем известный колдун, а в том, что он известен, заключенный сам дал понять только что.
  - Ну та! А ты?
  - Что я?
  - Магиська?
  - Нет, конечно. - Отозвалась она. Не хватало, кому не попадя сообщать о своих способностях.
  - Я так и снал. Среси люсей сила отаривает только муссин! Нисеко, теваська, не пересывай, выпустят тебя скоро. А вот я тут натолка. - За стеной печально вздохнули.
  - А - а. - Неопределенно откликнулась Ариана. Ей совершенно было неинтересно, в чем провинился перед властями этот чародей, да и разговор казался ей утомительным и бесполезным. Но старикан был явно другого мнения, его так и тянуло излить душу. Он со всеми возможными подробностями описал свои злоключения. Были там и неблагодарные родственники и прекрасная дева, полюбившая старика не за богатства, а за душу. И злобный мэр, воспылавший страстью к прекрасной деве, и ненавистью к несчастному магу. И целый ворох других событий, совершенно не связанных с этой историей. Под конец Ариана уже не могла удержаться от сонного зева, но тактично молчала, надо же, дать человеку выговориться. В конце концов, все старики немного болтливы.
  - Вот такая моя песяльная история. - Завершил маг свой рассказ. Ариана уже почти успела облегченно вздохнуть, как старик спросил: - А сеперь ты поветай мне свою историю. Я слушасель внимасельный.
  - Да рассказывать особенно нечего. - Доверительно, как показалось Ариане, сообщила она. Врать, так всем. - Бабушка меня в город ваш послала, за кое какими покупками. Ну, я и поехала. Ужасов в дороге натерпелась и устала страшно, пока к воротам подъехала. Стою я, значит в очереди, никого не трогаю, людей только что разглядываю и нелюдей. Оно ж, поди, любопытно, да и время скоротать, пока мой черед не придет с доблестными стражами словом добрым перекинуться. А тут эта рионийка с котом. Не понравилась я ей, наверно. Что той не по нраву пришлось, могу лишь гадать. А та как завизжит: " Чародейка, всех спалит!" Доблестная стража пришла разобраться, а тут еще этот, что пялился на меня уже битый час, вступиться вздумал. А у меня ведь жених есть, если узнает... Ох! Вот и все.
  - Так этот селовек не снаком себе? - Уточнил маг. И что-то в его вопросах Ариане не понравилось, словно дознаватель какой.
  - Не-а.
  - А бабуска са какими покупками посылала? - Не унимался сосед.
  - Да так, день рожденья у матушки скоро, вот подарок ей...
  - Понятно. - Ариана с удивлением услышала лязг отпираемой двери. Маг преспокойно покинул место своего заточения. - Ты тут посити, пока, а я трукоко топрашу.
  Изумляться и негодовать у Арианы просто не хватило сил. Все подозрения подтвердились, оставалось лишь надеяться, что и Кэр не купится на уловку дознавателя.
  Шло время. Ариана убедилась в волшебном свойстве стен замерзать, и сидеть в центре крохотной конуры было очень неудобно. Она ругала себя за несдержанность, за принятое решение не сопротивляться страже, даже за то, что в голову не пришла мысль проникнуть в город другим путем, а не через ворота. Предательски ныли ноги, знобило, и ломало все тело. Ариана подумала, что лучшего места для заключения убийц - людоедов, не найти. Магии здесь не было совсем, лишь чуть- чуть проглядывали волшебные нити заклятья, наложенного шипелявым магом. Их девушка не заметила сразу лишь потому, что зрение ее еще не успело привыкнуть к мраку, царившему в камере. Она не стала их рвать, хотя и могла: нужно было продолжать изображать невинную селянку, а срыв заклятья наверняка бы вызвал подозрения. Да и Кэра подводить не хотелось. После всего пережитого вместе, она считала его... не другом, но и врагом он уже не был. Она не знала, как относиться к бывшему атаману теперь, знала лишь, что обязана его вытащить от сюда, да и себя заодно.
  Послышались шаги. А затем:
  - Ну сто, ситишь? - На издевательский вопрос Ариана отвечать не стала. - Вставай тавай, та выхоть к свету. Посмотреть ната. - Девушка подчинилась, хотя и с великой неохотой, она встала, еле подавив стон: тело болело все, подошла к решетчатой двери. Шипелявый маг был маленького роста, как раз чуть до ее плеча дотягивался, да тоненький и нескладный. Если бы не его коротенькая козлиная бородка, он с легкостью мог сойти за подростка.
  - Ой! - Не удержалась от комментария Ариана.
  - А ты тумала: все колтуны - красавцы? - Зло сверкнул глазами старик.
  - М-м. - Промычала Ариана, не найдя, что ответить, чувствуя себя настоящей селянской дуррой.
  - Сначит так. Сейчас я выпущу тепя, но паренек останется стесь...
  - Но... - не поняла Ариана, но старик остановил ее, продолжив:
  - Послушай пока, и не сатавай вопросов. Ты поселишься в таверне " Пьяный петух", скашешь управляющему, что ты от Тихихо мака.
  - От кого? - Не поняла она.
  - Тихохо мака! - Повторил раздраженно волшебник.
  - Тихого мага? - Решила все же уточнить Ариана, чем разозлила старика еще больше.
  - Я так и скасал!!! - Прошипел он. Видимо, маг очень трепетно относился к своей речи. - Прошивешь там пару тней. Потом тепе принесут все неопхотимое, и вечером второко тня тепе претстоит отправиться на некое мероприятие. Спешиш, тот трукой стохнет, как сапака!
  - Простите, что? - Ариана чувствовала, что повлечет за собой ее вопрос, но она действительно ничего не поняла. Раздосадованный старик просто шипел, словно змея, и уловить что-либо среди странного шума было поистине сложно.
  - Парень СТОХНЕТ, если СПЕШИШЬ!!! Но если не спешишь, и все пройтет хорошо, мы его отпустим. Таше если ты его и не снаешь, то не путешь прать еко смерть сепе на тушу. Веть не станешь?
  - Не стану. - Кивнула девушка, она не очень поняла, что хотел ей сказать злобный старик, но суть, все же, уловила.
  - Хорошо. - Дверь, скрипнув, отворилась. - Ити, и не сапуть, что от тепя сависит шиснь невинноко человека.
  " Сколько пафоса! Аж зубы сводит! Знал бы он, насколько невиновен бывший атаман разбойничьей шайки", - подумала она, но вслух спросила:
  - А зачем мне быть на этом мероприятии?
  - Уснаешь. - Прошипел тот.
  ***
  "Пьяный петух" с внешней стороны представлял собой небольшое двухэтажное здание, неказистое на вид. Маленькая вывеска с жуткой птицей, красного цвета, мужественно державшей на обоих крыльях великое множество бутылок, и раскрывающей клюв от усердия, висела над добротной, но чем-то заляпанной дверью. На каменной стене крошечные окошки, так что посетителям сего злачного заведения приходилось входить, и что самое удивительное, выходить через двери.
  Дорогу к трактиру Ариане подсказали все те же знакомые стражники, вид у них был виноватый, а может, Ариане это только показалось. Город ей понравился. Дома вокруг были небольшие, в основном двух и трехэтажные, каменные с черепичными но зелеными от мха, крышами. Город благоухал цветущими яблонями, пестрел уютными садами, арками, ремесленными лавками и питейными заведениями. В общем, в городе Эдее было много всего такого, что напоминало ей родной Николит. Люди вокруг уж не спешили, но праздно прогуливались, не обращая на одинокую девушку никакого внимания.
  Войдя в трактир, Ариана сразу приметила управляющего. Мужчина дородный и в летах, его голова была покрыта сединой, но в глазах все еще плясали озорные огоньки, а на лице сияла ласковая улыбка добродушного хозяина. Девушка уже направилась к нему, но дорогу ей загородил конопатый мальчуган. Мальчишка был одет в старую отцовскую рубашку и помятые штаны неопределенного цвета. Размашисто вытерев рукавом свой конопатый нос, он спросил, чего изволит госпожа путешественница?
  - А что, так видно? - Удивилась девушка.
  - А как же! - Ухмыльнулся мальчуган. - На вас, госпожа, штаны, а у нас все женщины в юбках ходят. - Поделился своей наблюдательностью он. - И в трактиры не заходят. Так чего изволите?
  - Мне бы к управляющему...
  - Так вон он. - Мальчишка тыкнул пальцем в сторону седовласого мужчины. Тот, продолжая доброжелательно улыбаться очередному клиенту, наполнял огромную кружку.
  - Чего изволите? - Осведомился он, заметив, подошедшую к нему Ариану.
  - Добрый вечер, уважаемый, - начала она, - меня прислал Тихий колдун. - Улыбка управляющего померкла сразу, он смотрел на девушку с явным сочувствием.
  - Знаю я. - Вздохнул тот. - Что ж, пойдемте. Для вас уже все готово. Ужин будет через час, а пока располагайтесь.
  Комната оказалась просторной, хорошо обставленной, с большими окнами, выходящими во внутренний дворик. За велюровыми занавесками Ариана обнаружила большую бадью с водой, над которой соблазнительно клубился белый пар.
  - Надо же, - удивилась Ариана, - может у них в шкафу еще и халат со сменной одеждой? - Но в дубовом шкафу, кроме сменной одежды и халата, обнаружилось мыло с мочалом и полотенцем, и еще что-то приятно пахнущее в небольшом кувшине.
   В дверь тихо постучали, и в комнату вошла женщина в белом платке и переднике.
  - Добрый день, госпожа, - поздоровалась та. - Я Найра - хозяйка этого трактира. Я пришла помочь вам принять ванну.
  - Не нужно, я сама. - Отозвалась Ариана, как ей показалось, немного резко. - Но мне любопытно, от чего столько внимания простой путнице?
  - Мне нельзя разговаривать с вами об этом или о чем-либо другом, а также отвечать на ваши вопросы. Простите, госпожа, но никто здесь не ответит на них вам. - Монотонно обронила женщина в переднике и, поклонившись, вышла вон.
  - М-да. - Ни к кому не обращаясь буркнула Ариана. Раздевшись, она с наслаждением окунулась в горячую воду, почувствовав, как тепло обволакивает все ее тело, как расслабляется каждая мышца. Что и говорить, за последние дни она основательно вымоталась. Путь к вампирам с остановками и ночевками в лесу с жуткими монстрами, плен у разбойников, неприятности в Гнезде и побег, все это отнюдь не прибавило ей здоровья. Да и проведенный день в холодном мрачном подземелье не добавил сил. Теперь еще и это. Злобный старый маг наверняка устроил какую-то гадость. Освободить Кэра не представлялось возможным, вокруг и внутри тюрьмы не было ни одного магического потока. Да, она могла уничтожить чужие чары, но никак не создать свои. Перебить стражу? Возможно, но Ариана никогда не убивала людей и вряд ли была способна на это. Бежать одной и бросить всех? Смешно! Как потом жить со своей совестью?
  Единственным выходом казалось уступить требованиям шипилявого колдуна.
  - Они, еще и Бу моего забрали! - Вспомнила она и со всей силы шлепнула ладонью по воде, забрызгав весь пол и велюровые занавески.
  ***
  На следующее утро девушка решила разыскать Тарну и Ларию с малышом. Позавтракав, она спустилась на первый этаж, расспросила трактирщика обо всех постоялых дворах, тавернах и трактирах, в которых селят постояльцев, и отправилась на поиски. Таких мест оказалось всего пять. Первый постоялый двор, в который наведалась Ариана, находился прямо у злосчастных городских ворот, где еще вчера орала сумасшедшая рионийка. Хозяин постоялого двора, худощавый старик, с выпучеными глазами, выслушав описание двух женщин и ребенка, кивнул, сообщив, что поселил их в одной из комнат на третьем этаже. Обрадовавшись, Ариана поднялась наверх и постучалась в указанную комнату. Открыла дверь незнакомая женщина, совсем не похожая ни на Тарну, ни на Ларию.
  В другой трактир Ариану даже не пустили. Охранник у дверей не многозначно дал понять, что таких как она не пускают в такое престижное заведение, но он согласен ее провести внутрь взамен на некоторые услуги. Драться с этим олухом было нечем, да и магию Ариана применять не собиралась, поэтому предпочла просто молча удалиться подальше от похотливых взглядов наглеца.
  Третье место было постоялым двором для самых низов. Жутко старое одноэтажное здание, с прохудившейся крышей и подозрительными бурыми разводами на двери и камнях у входа. Сюда Ариана не стала заходить добровольно. У женщин было с собой достаточно денег, чтобы не останавливаться в этой дыре. Четвертое место, в которое Ариана все же вошла, оказалось таверной средней руки и называлось "Усталый путник". Зал "Усталого путника" был полон даже в это утреннее время. За деревянными столами шумели выпивохи, у окна надрывался сказитель, повествуя об ужасно трагической истории какого-то героя былых времен. На вошедшую никто не обратил внимания, и девушка уверенно зашагала к стойке.
   - Чего изволите? - Слащаво протянул тролль, вытирая грязным полотенцем пыльную бутыль. Тролль был высок, зеленокож, лыс и клыкаст, как, впрочем, и все его собраться. Его желтые с черными вертикальными полосками глаза похотливо скользили по Арианеной фигуре, а девушка в который раз прокляла стражников с их командиром, отобравших Элливер - ее верный клинок.
  - Я ищу двух женщин и ребенка, примерно лет пяти... - Начала объяснять Ариана, но запнулась, глядя, как зеленокожий проводит своей когтистой лапой по ее руке.
  - Красавица, не хочешь подзаработать? - Протянул он.
  Этого девушка стерпеть не смогла. Она легко выдернула свою руку и, накрыв ею его, усилием воли заставила зеленую тролью лапу накалиться. Запахло паленым. Тролль ойкнул, прижав опаленную конечность к волосатой груди. Ариана же первый раз в жизни обрадовалась неудавшемуся колдовству. Лапа была совершенно цела, только волос на ней не было, и когти немного обуглились.
  Завсегдатаи оторвались от выпивки, уставившись на тролля и рыжеволосую девушку у стойки, даже сказитель притих, уронив свою лютню.
  - Только попробуй. - Угрожающе прошипела Ариана. Она и сама не знала, что станет делать, случись троллю поднять крик. Оставалось надеяться на случай, и он не подвел.
  - Все нормально. - Махнул зеленокожий пострадавшей рукой. - Отдыхайте, ребята, выпивка в полцены! - Девушка лишь ухмыльнулась скупости хозяина "Усталого путника", зато остальные приняли сию щедрость на ура, шумно заторопившись к стойке. Ариана спокойно ждала, пока хозяин выполнял заказы, но лишь последний выпивоха отправился за свой столик, тролль сам приблизился к ней, кивнув на заднюю дверь. Арина последовала за ним, ни капли не волнуясь. Один на один и без свидетелей, она с троллем как-нибудь сладит.
  - Не думай, что напугала меня. - Буркнул зеленокожий.
  - Да что ты? - Усмехнулась Ариана.
  - Представь себе. На нас, троллей, магия почти не действует. Мне просто нравятся отчаянные. Если б была просто зазнавшейся трусихой то...- тролль угрожающе хрустнул кулаком. К тому же мне не очень нравятся местные маги.
  - Но я тоже маг. - Тихо произнесла она, понимая, что пред огромным троллем совершенно беззащитна.
  - Ты только приехала в наш город, это так же очевидно, как то, что моя кожа зеленая. Чужие маги здесь не в чести. Местные колдуны всеми силами стараются их уничтожить или переманить к себе на службу. Короче ты - потенциальная угроза для них, а значит, желанная гостья в моей таверне. Но это не значит, что услуги для тебя будут дешевле, чем для остальных. Просто здесь тебя никто не посмеет обидеть.
  - Спасибо. - Только и нашла что сказать Ариана.
  - Ты ищешь Тарну?
  - Откуда...
  - Тарна сказала, что ее будет искать красивая рыжеволосая девушка. Я не очень-то поверил, знаю, в их Гнезде таких нет, но когда заметил тебя, сразу догадался, что это именно ты.
  - Так ты и Тарну знаешь? - Не переставала удивляться девушка.
  - Это долгая история. Иди, они на втором этаже, первая дверь справа. И еще, не показывай своих талантов никому. Это так, мой совет.
  Постучав в указанную троллем дверь, Ариана услышала тихие шаги, затем знакомый голос спросил:
  - Кто это там?
  - Тарна! - Радостно воскликнула девушка.
  - Ариана, наконец-то! - Дверь отворилась и девушка оказалась в крепких объятьях провидицы.
  - А где Кэр? - Спросила подоспевшая Лария.
  - В тюрьме. - Радость от встречи выветрилась, будто ее и не было.
  - Ну, входи, девочка, садись и рассказывай, как все было. - Пригласила провидица.
  Дэрик все еще спал, и не слышал, как вошла Ариана. Он проснулся лишь, когда женщины притихли, обдумывая Арианен рассказ. Было видно, что обе женщины сильно встревожены, если не сказать: напуганы.
  - В любом случае придется сделать, как хочет этот шипилявый. - Вздохнула девушка.
  - Умом я это понимаю, да сердце тревожится за тебя, Ариана. Кажется мне, что увижу тебя очень не скоро. - Пробормотала провидица.
  - Я сделаю для тебя большой запас лечебного зелья, на всякий случай. - Ариана и сама удивилась, как тяжело было это говорить.
  - Девочка, со мной будет все хорошо, я чувствую себя на много лучше. Смотришь, через неделю, другую поправлюсь. Лария за мной присмотрит. А тебя ждет трудный путь. Я знаю.
  - А что, тетя Ариана куда-то уходит? - Подал голос Дэрик. - Я не хочу! Она мне нравится! - Заявил мальчишка, но мать погладила сына по голове и успокаивающе произнесла:
  - Не волнуйся, Ди, тетя Ариана пока никуда не идет.
  Весь день прошел в заботах и разговорах в компании провидицы, Лариии и маленького Ди. Ариане было хорошо в кругу своих новых подруг, ведь после таких опасных приключений люди обычно очень сближаются. Она, стараясь не думать о следующем дне, радовалась, любуясь на играющего Дэрика, гордилась тем, что удалось сделать для этого мальчишки. Для провидицы девушка заготовила большой запас эликсира. Тролль - хозяин очень удивился, получив заказ на две бочки чистой, холодной воды, но спрашивать ни о чем не стал. Ариана догадывалась, что его и Тарну связывает какая-то старая история, но узнать у Тролля она не решалась, а провидица на прямой вопрос лишь загадочно улыбнулась, но ничего так и не ответила.
  Вечером бочки с эликсиром закатили в прохладный подвал "Усталого путника", и Ариана стала прощаться со своими подругами.
  - Жаль, но я ничем не могу тебе помочь. - Вздохнула провидица. - Я верю, что с Кэром будет все хорошо, ну а ты будь осторожна и в словах и в поступках. Не следует этим нелюдям знать, что ты магичка. Раз тот шепелявый не почувствовал в тебе силы, то и другие ничего не заподозрят, хотя наверняка постараются тебя спровоцировать. Главное, не выдай себя сама. Закрой свое сердце от того, что увидишь. А теперь прощай. Ненадолго ты вошла в нашу жизнь, но полностью ее изменила, и не думаю, что к худу. - Тарна тепло обняла Ариану.
  - Прощай, Ариана. Наша провидица никогда не ошибалась, предрекая будущее. Верю, увидимся мы нескоро, но хочу, что бы ты знала: я бесконечно благодарна тебе за сына, и никогда не забуду, что ты вытащила нас из того жуткого подвала. Спасибо тебе за все. - Лария держала за руку Ди, а он, хлюпал носом, уткнувшись в мамину юбку.
  - До свиданья, Ди. - Девушка присела и повела рукой по курчавой головке, но малыш захлюпал еще громче. - Я не забуду тебя, Дэрик. Мы еще обязательно увидимся.
  - Правда, правда, тетя Ариана? - Дэрик поднял на нее свои заплаканные глаза.
  - Правда, малыш. Лария, Тарна, я не прощаюсь с вами. - С этими словами девушка вышла из комнаты, как договорились заранее, провожать ее никто не стал. Она спустилась на первый этаж и еще на лестнице решила, что ей срочно необходимо выпить чего-нибудь крепкого, как только доберется до "Пьяного петуха".
  В общем зале завсегдатаи все так же пили из своих кружек, громко ругаясь, играли в карты. В углу, вместо старого сказителя мучили свои инструменты трое музыкантов с постными лицами, веселя отдыхающих незатейливым треньканьем. Тролль - хозяин куда-то делся. За стойкой стояла смазливая девушка в откровенном платье с глубоким, чуть прикрывающем самое интересное, вырезом. Она зазывающее улыбалась постояльцам, ловко уворачиваясь от их грязных рук. Подумав, что никогда бы не стала работать здесь, Ариана направилась к выходу, но дорогу ей преградил высокий светловолосый мужчина.
  - Госпожа не желает, что бы в столь поздний час ее проводили? - Вежливо осведомился он.
  Поначалу Ариана не обратила на молодого мужчину никакого внимания. Но подняв на него взгляд, и ей стало не по себе. Холодные, словно льдинки, серо-зеленые глаза, с какой-то потусторонней жестокостью изучали ее. Лицо незнакомца фривольно улыбалось, но этого девушка уже не замечала. От взора серо-зеленых глаз становилось зябко, а в груди бешено билось испуганное сердце, норовя выскочить наружу. Ладони ее вспотели, а ноги налились тяжестью, будто их одели в железные колодки. Ариана не видела, что обе официантки и девушка за стойкой с черной завистью смотрят на нее и светловолосого, она вообще ничего не видела, кроме его жестоких глаз.
  - Куда вас проводить? - Вновь спросил мужчина.
  - Я сама. - Пересохшими губами прошептала Ариана и, медленно передвигая ватные ноги, побрела к выходу. Дверь за ней оглушительно захлопнулась. Вечерняя свежесть усилила озноб, но это, как ни странно, привело ее в чувство, и девушка заторопилась в сторону "Пьяного петуха". Она все время прибавляла шаг и вскоре неслась по улицам со всех ног, судорожно вспоминая дорогу и чувствуя на себе все тот же леденящий душу взгляд. О том, что она магичка и может за себя постоять, девушка благополучно забыла. Ариана не отдавала себе отчет, что ее так напугало - ужас заполнил все ее естество. В "Пьяный петух" Ариана шумно ввалилась, споткнувшись о невысокий порожек и растянувшись на грязном полу.
  - Ох, слава богам, вы вернулись, - помогая подняться, вздохнул трактирщик. На его бледном лице угадывалось искреннее облегчение. - Ужин только с печи, вам принесут. Пойдемте, я провожу... - Слова трактирщика так некстати напомнили Ариане жуткого незнакомца, что она отдернула свою руку и, заверив, что дойдет сама, поспешно поднялась по лестнице.
  Лишь очутившись в комнате и захлопнув за собой дверь, Ариана почувствовала себя в относительной безопасности. Бешено колотилось сердце, не унималась дрожь в руках и все еще подкашивались ноги, но знакомая обстановка действовала успокаивающе. Через несколько минут, тихо постучавшись, вошла трактирщица. Придерживая полотенцем небольшой дымящийся горшочек, она проплыла мимо Арианы к столу.
  - Принесите чего-нибудь покрепче. - Попросила Ариана, когда женщина с бесстрастным лицом направилась к выходу.
  - Непременно. - Отозвалась хозяйка трактира.
  То, что принесли, было настоящим пойлом и по вкусу и по запаху, подобных которому, Ариане пробовать, еще не доводилось. От первого глотка навернулись слезы, и одолел зверский кашель, а горло пекло, точно в него насыпали раскаленного угля. Не говоря о том, что жидкость была ужасно горькой. Но дрожь в руках исчезла, и сердце билось не так часто. После трех - четырех глотков все кружилось и из-за выступающих слез сливалось в одно разноцветное пятно. Из головы пропали все мысли, стало очень жарко. Ариана не одолела и половины кружки, как отключилась прямо на столе. Так она первый раз напилась.
  
  Глава 16. Незнакомец.
  
  Сырое тесное подземелье, с холодными влажными стенами и полом. Здесь приходилось скрючиваться в четыре погибели и сидеть в самом центре камеры. Кэр не считал себя неженкой, но сейчас был готов признать, что очень устал и замерз. Неверный свет далекого факела играл тенями на черных стенах коридора, но почти не проникал в камеру. Здесь было темно и удивительно тихо, лишь слышался звон капель, падавших с потолочного угла на камни пола.
  Кэр думал о ней. Бывший разбойник не винил магичку ни в чем. Да, в какой-то мере она стала причиной гибели Шрама, совершенно очевидно была виновата в бегстве Тарны, Ларии, Дэрика и его самого из родного Гнезда. Но девушка сделала и много доброго. Все, что происходило с ними, было всего лишь роковым стечением обстоятельств. Трудно было не признать, что рыжеволосая притягивает неприятности, точно магнит. Но, возможно, жизнь бывшего атамана переменилась к лучшему, и он должен быть благодарен ей. Если б не ее злоключения, Кэр до сих пор не знал о существовании жутких монстров в подвале одного из домов разбойничьего селения. Кто знает, чем бы это могло кончиться. Нежить, непременно, вырвалась бы на свободу, и ... Гнездо перестало бы существовать. Хотя все это домыслы.
   На самом деле, Кэр волновался за Ариану, как ни за кого. Несомненно, обманутая феолами, пережившая, что уж душой кривить, не самое приятное знакомство с его бандой, плен, битву с кровожадными монстрами, побег..., а теперь еще и тюремное подземелье, со всеми его прелестями - все это не для молодой девушки.
  "Что нужно ей от вампиров?" - в который раз задавался вопросом Кэр, но ответа не находил. Феолам что-то понадобилось от их вечных врагов, и вот, эти мерзкие создания прикрылись хрупкой девушкой. Да вампиры и слушать ее не станут: просто выпьют, как многих до нее. И даже если ей повезет, и она достигнет цели своего путешествия, никто не гарантировал, что феолы не уничтожат ее за ненадобностью. Но пока думать об этом было рано. Еще неизвестно, чем закончится их пребывание в Эдейской тюрьме.
  Кэр не сомневался, что все было подстроено, начиная с сумасшедшей рионийки, заканчивая неподкупным командиром. Ему казалось, что сумасшедшая специально выискивала в толпе желающих попасть в город, магов. Кэр знал, как в Эдее относятся к магической братии. Ариана просто попалась.
   Теперь, чтобы не говорили Ариана и бывший атаман, им не поверят. Его, Кэра, используют в качестве наживки для шантажа. Ариана, насколько он успел изучить рыжеволосую девушку, купится на старую уловку. И все. Все будет решено и для нее и для него. Девчонка, если согласиться, конечно, станет одной из многих прислужников местного мэра, если нет - ее уничтожат. Как ни хотелось Кэру верить в ее способности, но разбойник понимал: одна против многих Ариана не выстоит. Что касается его, тут было все просто: разбойника убьют. Скоро, или чуть погодя. Радовало только, что Тарна и Лария с мальчишкой сюда не попали. Правда, они ничем не могли помочь узникам. Что могут две слабые женщины в незнакомом городе?
  Пришел старый хмырь и, жутко шипилявя, начал задавать свои вопросы. О нем, о ней. Больше о ней. Старикашка был на взводе. Кэр часто не понимал, о чем у него спрашивают, это особенно бесило дознавателя. А потом оказалось, что старикан еще и маг. Он на столько взбесился, что в руках его появились голубовато-белые светящиеся шары, от которых веяло жутким холодом.
  - Я с-сяс самаросу сепя к такой-та масери!!! - Завопил маг еще больше шипилявя. От гнева старикан говорил еще менее понятно, но смысл сказанного Кэр уловил.
  - Я и так отвечаю на все ваши вопросы! - Возмутился разбойник: не хотелось показывать свой страх старому хмырю.
  - Так оссвесяй правту!
  - Я не соврал ни слова. - Холодно заметил Кэр, хотя, естественно, не сказал ни слова правды.
   Шипилявому Кэр отвечал просто: что за девушка, не знаю, приглянулась, уж больно хороша; решил показать свое благородство. Шипилявый, не добившись ничего от подследственного, направился к выходу, и на вопрос, когда Кэра освободят, не ответил.
  Время отсчитывали капли, громко падающие с потолка в небольшое, за многие годы пробитое водой, углубление в полу. В камере царили густые сумерки и ночью и днем. Скоро пропало ощущение времени.
  Разбойник успел уснуть и проснуться от нытья в ногах и ломоты в спине, прежде чем вновь услышал чьи-то шаги. Кто-то уверенно шел вдоль камер, без факела, что очень удивило Кэра, этот кто-то остановился как раз напротив его решетчатой двери.
  - Кто она, Кэр? - Разбойник вздрогнул, потому, что никогда бы не спутал этот голос с другим, никогда бы не стал лгать ему.
  
   ***
  Похмелье было ужасным. Неимоверно ломило вески, мысли ползали со скоростью улиток, и не хотели связываться в одну. Во рту - мерзкий кисловато-горький привкус, в горле першило и очень-очень хотелось пить.
  - Что же мне налили? - Пробормотала Ариана, с чувством полного отвращения заглядывая в кружку, из которой пила вчера. Жидкость в кружке, вопреки Арианеным ожиданием, ничего не ответила, только окатила любопытную жутким смрадом. - И это я могла пить? Никогда больше...
  В дверь тихо постучали. Как и ожидала Ариана, вошла хозяйка "Пьяного петуха".
  - Как вы себя чувствуете? - В голосе женщины было не больше участия, чем в дверной ручке.
  - Что это за пойло? - Прохрипела Ариана, ибо голос не слушался ее с самого утра.
  - Это не пойло, а наше самое легкое пиво. Хозяин запретил вам давать чего-нибудь покрепче. - Равнодушно отозвалась та.
  - Что ж мне так плохо? - Пробормотала Ариана, стараясь, чтобы женщина ее не услышала, не вышло.
  - Вам плохо? - Теперь хозяйка и в самом деле встревожилась. - Покажите глаза! - Ариана лениво повиновалась. - Боги! - Не удержалась от восклицания та. - Першит?
  - Угу.
  - Голова болит?
  - Угу.
  - Это пили? - Женщина понюхала стакан, отпила. - Странно. Пиво, как пиво. Вы больше ничего не пили?
  - Издеваетесь?! - Возмутилась Ариана. - Я и кружку не смогла выпить!
  - Боги, ну что же нам так не везет! - Чуть не плача воскликнула хозяйка трактира. - Погодите, сейчас все исправим, только к мужу спущусь. Никуда не уходите! - С этими словами, женщина выбежала вон.
  - Можно подумать, я в таком состоянии куда-нибудь денусь. - Проворчала девушка и чуть не упала, так ее повело. - Лучше на кровать. Что это я с собой разговариваю? Прав был Бу, сумасшедшая у него хозяйка. Где же мой Бу сейчас? Все, это уже бред. Скорее на кровать! - Кровать оказалась слишком мягкой, от чего Ариану стало подташнивать. Решив, что на полу будет безопасней, девушка с нее слезла и улеглась на ножном коврике.
  В комнату кто-то вошел, но рассмотреть вошедших было невозможно, мешал стол, накрытый большой голубой скатертью. Так что Ариана видела только ноги.
  - Куда она делась? - Послышался голос хозяина "Пьяного петуха".
  - Она была здесь... - Ответила хозяйка.
  - Тут. - Подала голос Ариана из-за стола.
  - Госпожа, что вы там делаете? - Изумился седовласый.
  - Отдыхаю.
  - Что я тебе говорила?! - Взвизгнула женщина. - У нее похмелье, да еще какое! Что мы скажем, когда нас об этом спросят? Да меня же вместо ее... а тебя в рабство, или еще что похуже!!!
  - Не впадай в панику, дорогая. - В голосе мужчины не было и тени беспокойства. - Ну, напилась, ну похмелье, с кем не бывает?
  - От чашки пива?!
  - Половины. - Решила вмешаться Ариана.
  - Вот! - Всхлипнула женщина.
  - Согласен, это странно, немного. Но ведь есть проверенные средства от похмелья. Уверен, к вечеру она будет как новая. И мы предъявим им красивую и свежую девушку...
  - Чего? - Не поняла Ариана. Кого это они собрались предъявлять, и кому? Она что, вещь?
  - Все хорошо, госпожа. - Заюлил седовласый. - Мы сейчас все исправим, и вы будете чувствовать себя отлично!
  Дальше были сплошные муки. Ледяная ванна, растирание, промывание чего-то, и соленая, отдающая помидорами, жидкость в немереных количествах. Как не показалось это странным Ариане, но процедуры возымели свое действие: девушка пришла в себя уже после полудня.
  Есть не хотелось, пить - тем более. Заняться было совершенно нечем, и девушка решила выйти, прогуляться по городу, но в дверях ее остановил все тот же хозяин "Пьяного петуха".
  - Не уходите, скоро за вами придут.
  - Понятно. Придут, а вы не сможете предъявить свежую девушку? И вас за это сделают рабом, я правильно понимаю? - Набросилась на него Ариана. Диалог, услышанный еще утром, не выходил из головы, но теперь представилась замечательная возможность заставить хоть кого-то ответить на ее вопросы, чем девушка и воспользовалась.
  - Я думал, вы забыли, или не слышали... - растерянно произнес седовласый.
  - Такое сложно забыть. Ну, так что, вы ответите на мои вопросы, или мне покинуть ваше гостеприимное заведение?
  - Что ж, это не такая уж тайна. - Вздохнул хозяин трактира. - Пойдемте наверх, там я все расскажу.
  ... Вы только приехали в наш славный Эдей и не знаете, - начал свой рассказ седовласый, как только двери Арианеной комнаты за ними закрылась, - наш мэр раз в два месяца в своем особняке собирает всех своих приближенных и устраивает для них праздник. Иногда, к нему приезжают гости, как на этот. Как развлекаются господа, нам, простым жителям Эдея, неизвестно. Но так уж получилось, что перед каждым таким днем к нам в "Пьяный петух" приходит молодая девушка, одна или две. Однажды их было трое... Когда они говорят, что прислал их один из местных магов, мы селим их вот в этой комнате, самой лучшей и единственной комнате для гостей нашего трактира. Через день, другой, за ними приходят и увозят. И все, больше мы их не видим. В мои обязанности входит кормить, поить, выполнять все капризы и присматривать, чтоб куда не сбежали.
  - И, конечно, вам за это неплохо платят? - Ядовито заметила Ариана.
   - Платят, но лучше бы не платили, и девушек не присылали! Ведь если что, то нам расправы не избежать. - Жалобно добавил тот. - А у нас сын подрастает, госпожа, не губите...
  - Что-то я не видела вашего сына. - Поморщилась девушка.
  - Так и правильно. - Кивнул седовласый. - Мы его к тетке троюродной на такие дни отправляем, мало ли...
  - Ладно, уж не сбегу я. Скоро за мной прибудут?
  - Очень скоро, цирюльник наверняка уже пришел..., я схожу за ним.
  Цирюльник - худощавый, точно трость, старикан, с длинными и тощими, словно лапки паука, пальцами, долго цокал языком, восхищаясь Арианеной шевелюрой. При этом он все время предлагал ее хоть немного укоротить. Ариане, наконец, это надоело, и она выгнала противного старика вон. Принесли платье. Большего скопления бантиков, рюшичек, воланов и кружев девушка никогда в жизни не видела. Единственное, что в нем ей понравилось, был цвет - изумрудно-зеленый. Выходом послужили длинные и очень острые ножницы, оставленные цирюльником. Ариана избавилась от всего, чего только смогла, и получилось довольно милое скромное платьице. Надев его, и заплетя волосы в удобную привычную косу, девушка спустилась вниз.
  Заметив Ариану, хозяин "Пьяного петуха" виновато опустил глаза, а его жена как-то странно покачала головой, выпивохи продолжали глушить спиртное, ничего не замечая.
  У "Пьяного петуха" ее ожидали двое всадников на гнедых и свободная пятнистая лошадь. Один спешился, поприветствовав девушку кивком, помог ей взобраться на спину пятнистой. Поводья ей в руки не дали: " Никак боятся, что сбегу", - догадалась Ариана, но вслух ничего не сказала. Путь был не долгим. Эдей полнился вечерними звуками: будь то звон колокола в храме Деноры, означающий начало ночной службы; или пьяный хохот местных трактиров; со стороны жилых домов иногда слышался плачь ребенка, или ругань супругов. Воздух наполнялся свежестью и прохладой, о которых так мечталось днем. На Эдей давно спустились сумерки, и обе луны, словно двое влюбленных, отправились в свой вечный путь на встречу друг другу. В эти минуты Ариане казалось, словно небо, такое чистое и прозрачное, зовет ее, и загорающие звезды предлагают дружбу.
  Наваждение прервалось, девушка чуть не упала с лошади. Ариана так задумалась, что не заметила, огромного особняка мэра. У входа маячила знакомая фигура.
  - Я рат, сто ты терсыс слово! - Проскрипел колдун, подходя к спешившейся Ариане. - Тваеко опясательно выпустят усэ савтра.
  - Он не мой, и освободить сегодня! Нечего невинному человеку мучиться в вашей выгребной яме. - Заявила она. - И зачем мне здесь находиться? Я простая девушка, и не привыкла бывать среди высокопоставленных господ.
  - Сто, ты. Тепе стесь путут раты. Не сомневайся. - Последние слова шепелявый произнес с таким выражением, что Ариане стало совсем неуютно. Очень захотелось оказаться где угодно, только не здесь.
  Маг повел ее внутрь. Это был просторный зал, с двумя уходящими наверх лестницами по обеим его сторонам. По залу прохаживались щеголеватые мужчины в шитых золотом и серебром камзолах и накрахмаленных сорочках в компании разодетых в пух и прах дам. Кавалеры сверкали запонками из драгоценных камней и золотыми цепями, кричащих о, несомненно, благородном происхождении владельца, в то время как их аристократичные спутницы блистали тяжелыми аляповатыми ожерельями на неприлично глубоких декольте. Ариане казалось, что сделай благородная госпожа одно неверное движение, и все ее прелести станут достоянием публики. Несмотря на весь внешний лоск, девушка замечала недовольно-надменные гримасы, кривляния, слышала истеричные голоса высокородных гостей. Здесь она была чужой, и не потому, что ее одежда была скромна, или потому, что никого не знала и в ее жилах не текла благородная кровь. Просто Ариана ни за что на свете не согласилась бы долгое время находиться в обществе этих напыщенных особ, чем-то напоминающих клубок ядовитых змей.
  В центре играли музыканты веселый непринужденный мотив, под который призывно крутили бедрами три чернокожие танцовщицы - эллиинки. Пол так блистал всеми оттенками медового, словно его намазали этой сладкой и тягучей субстанцией. Под потолком висели круглые серебристые лампы с множеством горящих свечей. Здесь не было ни одного окна, всюду висели огромные гобелены фривольного содержания, так что щеки Арианы скоро запылали, и она пообещала себе их больше не рассматривать. А на одной стене была прекрасная композиция из цветного стекла, каждый осколок будто светился изнутри. Приглядевшись, девушка заметила тонкие нити колдовства, и удивляться перестала. Но картина все равно поражала своей красотой и немного пугала содержанием. На стене была изображена прекрасная рыжеволосая дева, привязанная к деревянному столбу. Она была совершенно нога, а вокруг бушевало пламя, из которого появлялись крылатые зеленые твари. На лице девы читалось настоящее торжество. Ариана так и застыла, вглядываясь в него, и ей начинало казаться, словно пламя оживает, лаская красными языками ревущих тварей, и дева смотрит прямо на нее...
  - Впечатляет, не правда, ли, милочка? - Подошедшая к Ариане женщина была удивительно стройна и хороша собой, особенно, если учитывать ее возраст. У нее был длинный странно переплетенный множеством косичек и совершенно седой волос. По седине Ариана и дала женщине не меньше шести десятков. Лицо, несмотря на всю внешнюю утонченность, было злым, глаза излучали враждебность. Но голос женщины был ласков. От таких контрастов начинала кружиться голова.- Я заказала это самому лучшему умельцу. Между прочим, он работал на самого ВВ!
  - А кто такой этот ВВ? - Невежливо было задавать вопрос, не представившись, но эти ВВ были произнесены таким тоном, что Ариана не удержалась от вопроса.
  - Как, вы не знаете?! - В голосе женщины было столько возмущения и праведного негодования, что впору было проваливаться сквозь землю из-за своей неосведомленности. - Величайший Властелин, милочка. А что вы сделали с этим платьем? - Женщина в притворном ужасе уставилась на Ариану. Сама же она была в темно-синем бархатном наряде с жуткими красными розами. Огромное декольте открывало все, что нужно было бы спрятать. И все это великолепие увенченно золотым с рубинами ожерельем.
  Ариана, рассматривая свою собеседницу, не успела ничего ответить, но видимо ответа от нее и не ждали.
  - Вы одеты, как оборванка!
  - А я оборванка и есть. - Пожала плечами Ариана. - Так зачем же вводить в заблуждение добрых людей? - На лице женщины отразилось целая палитра чувств от крайнего отвращения до злобного возмущения, что ей посмели так грубо ответить. Ариана уже ждала взрыва, но ему не суждено было случиться: к ним подошел чернобородый мужчина.
  - Дорогая Гарайя, представьте мне вашу скромную собеседницу. - Улыбнулся тот.
  - Милый мой Сэриж, это... вы сами понимаете.... - Загадочно проворковала Гарайя.
  - Миленькая, не то, что в прошлый раз. - Заметил Сэриж. - Кто ее нашел?
  - Ваш Тихо - шипилявый. - Хихикнула женщина, мерзко улыбнувшись.
  - Ну, это меняет дело, позвольте мне проверить...
  - Конечно, конечно, она в полном вашем распоряжении. Пойду к гостям, они меня, верно, заждались. - Гарайя на глазах изумленной Арианы, лизнула мужчину в щеку и, пританцовывая, удалилась.
  - Наконец мы одни, - вновь улыбнулся чернобородый. Ариана тоже ему улыбнулась. Да, она прекрасно слышала разговор этих особ, но роль глупенькой простушки требовала сдержанности. И девушка не нашла ничего лучше, чем сделать вид, будто ничего не поняла.
  - Вам нравиться здесь?
  - Не то слово! - Ариана постаралась, что бы в ее голосе было как можно больше восхищения.
  - Я так и думал. Позвольте мне пригласить вас на танец? - И, не дождавшись согласия, Сэриж подхватил девушку за руки и повел к центру зала, где танцевали в парах благородные. Танцевать Ариана умела, этому ее научили еще в гареме Жегура, но нарочно двигалась неуклюже и все время наступала своему кавалеру на ноги, смущенно извиняясь. Многие обращали внимание на странную пару, останавливались и тихо хихикали, показывая друг другу пальцем. Вскоре Сэриж сдался и повел ее подальше от танцующих.
  - Вы очень грациозны. - Улыбнулся Сэриж, предлагая Ариане хрустальный бокал с чем-то красным.
  - Правда? - По-настоящему изумилась девушка. - А что это? - Спросила она, принимая бокал.
  - Это дань нашему сегодняшнему гостю. У него большая страсть ко всему красному. Я вас вскоре познакомлю, а пока он занят.
  - Так что это? - Напомнила Ариана.
  - Ах да...наше лучшее вино, его выдерживали двадцать лет... с сюрпризом... - Чернобородый вновь загадочно улыбнулся. А Ариана подумала, что благородный тип слишком часто улыбается. - Пейте!
  Девушка принюхалась к содержимому хрустального бокала и отшатнулась: после утреннего похмелья любое спиртное вызывало в ней стойкое чувство отвращения. Пить она бы не согласилась ни за какие коврижки.
  - А бабушка меня учила ничего спиртного не пить, особенно в компании с малознакомыми мужчинами. - Выдала она.
  - Пейте! - Настоял Сэриж, и звякнул своим бокалом по ее.
  - Бабушка, если узнает - выдерет! - Заявила Ариана и для пущей убедительности поковыряла в носу.
  - Она ни о чем не узнает... - тихо проговорил чернорбородый, чуть поморщившись. Ариана заметила, скользящую из его ладони, фиолетовую нить, по которой пробегали серебристые искры. Таких нитей колдовства Ариане еще не приходилось видеть, хотя это было и неважно: намерения чернобородого были ясны как день.
  - Ой! - Девушка, изобразив крайнюю неловкость, уронила свой бокал прямо на серый камзол Сэрижа. Хрусталь, звонко тренькнув, разбилась на мелкие осколки, а грудь настойчивого кавалера была вся в вине.
  - Это нестрашно, - процедил тот, - я оставлю вас, мне нужно переодеться. - Учтиво поклонившись, Сэриж быстрым шагом направился к лестнице.
  " И мне здесь делать нечего", - решила девушка и огляделась в поисках выхода. Сердце ее куда-то рухнуло, а дыхание перехватило: среди гостей, мерно прохаживающихся по праздничному залу и угощающихся закусками, она увидела его. Тот самый светловолосый, из-за которого Ариана неслась через весь город, стоял в окружении двух мужчин и госпожи Гарайи. Теперь, необъяснимый страх перед странным незнакомцем немного притупился, и девушка смогла его рассмотреть. Незнакомец был высок и строен, если не сказать: изящен. Светлые волосы, которые так запомнились Ариане, под светом тысяч свечей чуть отливали легким золотом, были длинны и забраны в простой хвост. Лицо с прямыми чертами, казалось совершенно спокойным, только губы чуть кривились в презрительной усмешке. Одет светловолосый был скромно: в белую простую рубашку, небрежно расстегнутую до середины груди, легкие матерчатые сероватые штаны, забранные в высокие сапоги. Но, несмотря на свой неказистый костюм, незнакомец, казалось, чувствовал себя совершенно свободно, среди богато разодетых господ.
  Госпожа Гарайя во всю кокетничала с незнакомцем, предлагала фужер с красным, тот отказался, она сама стала пить, и, как бы невзначай, немного пролила себе на грудь. Ариана, забыв свой страх, удивленно наблюдала, как благородная дама провела пальцем по облитой коже и засунула его себе в рот. От отвращенья девушку передернуло, а на лице светловолосого не отразилось ничего. Он с таким же равнодушием, как и прежде, смотрел на Гарайю, только, что не зевал. Гарайя, смеясь, о чем-то спросила: незнакомец, с легким презрением ответил. Женщину аж перекосило от негодования, она схватила за руку одного из мужчин и потянула за собой, в бешенстве удаляясь в сторону Арианы. Светловолосый проводил глазами обиженную и..., девушка не успела ничего сделать: их взгляды встретились.
  Холодные серо-зеленые глаза впились в нее, обжигая страхом, заставляя дыхание замереть. Cо знакомой слабостью в ногах Ариана попятилась к стене...
  - Не скучали без меня? - Сэриж все так же улыбался. На нем был новый серебристый камзол.
  - А? - Растерялась девушка.
  - Сейчас... - Ариана, пребывая во власти страха, не сразу заметила, как колдун направил на нее свои чары. Тонкая фиолетовая нить тянулась к шее, и уже обвила ее одним кольцом. Это, даже для Арианы, было слишком. Она, не раздумывая, сорвала нить волшебства со своей шеи, не только разрушая колдовство, но и причиняя боль горе-магу.
  Еще в Академии волшебства выяснилось, что разорвав незавершенное волшебство, причиняешь мгновенную, но сильную боль магу. Он чувствует примерно тоже, что могло почувствовать заклятье, будь оно живым существом: как его разрывают на части. Пострадавший не успевает даже вскрикнуть. Шок от такого потрясения гарантирован.
  Пока маг не очухался, девушка быстрым шагом направилась к выходу, оставляя за спиной недовольные восклицания госпожи Гарайи. Ариана стремилась, во что бы то ни стало, покинуть праздничный зал, со всеми его злыми обитателями. До спасительной двери оставалось всего ничего...
  Чья-то тяжелая рука легла на плечо:
  - Стой. - Приказал незнакомец. Именно приказал. В его голосе было столько власти, что девушка не посмела ослушаться.
   Бежать было некуда. Сзади, громко ругаясь, приближалась седовласая госпожа, путь к спасению был отрезан внушающим ужас человеком. Незнакомец крепко стиснул ей руку:
  - Не дергайся, - прошептал светловолосый, - я тебя вытащу тебя.
  - Что? - Одними губами произнесла напуганная девушка.
  - Ах! - Подоспела госпожа Гарайя, - Вы уже познакомились?!
  - Как видите. - Спокойно кивнул ей незнакомец. - И, как я понимаю, это мой подарок?
  - Правильно понимаете. Хотя я почти передумала его дарить, после того, как вы обошлись со мной! - В ее голосе прорезались истеричные нотки.
  - Прошу прощения, госпожа Гарайя, если обидел вас. Мне, показалось, я не достоин вашего внимания, потому и поступил так. - Ариана увидела его улыбку, клыкастую..., потому девушка быстро пришла в себя. Но с истеричной особой было иначе. Гарайя томно вздохнула, и, приблизившись к светловолосому вплотную, почти простонала тому на ухо:
  - Для вас, все, что попросите. Я полна надежды... Вы ведь скрасите ночное одиночество страдающей Гарайи, как только насладитесь подарком всласть?... - С этим она и ушла, призывно виляя пышной синей юбкой в алые розы.
  - Идем. - Незнакомец потащил растерявшуюся девушку к лестнице. Поднявшись на второй этаж, они попали в длинный коридор, с множеством резных дверей... - Сюда, пока никто не видит! - За дверью тьма раскрыла мягкие объятья. После яркого зала, попав в совершенно неосвещенную комнату, девушка сразу ослепла. Но незнакомец, казалось, не испытывал никаких неудобств, двигаясь все так же уверенно.
  - Раздевайся. - Опять приказ. В нескольких шагах от девушки слышалось какое-то шуршание.
  - Не буду! - Выдавила она, из последних сил борясь со страхом.
  - Уж извини, нет времени на уговоры. - Шаги..., и ее платье с силой дернули вверх, она только успела поднять руки.
  - Я буду сопротивляться!
  - Дура! На! - Незнакомец вручил матерчатый сверток. - Это твоя походная одежда. Попробуй одеться без света, опасно зажигать свечу здесь, подойди к окну, что ли...
  Глаза почти привыкли к темноте, Ариана различила темно-синий квадрат окна, и, последовав совету, смогла кое-как одеться. А за спиной все еще шуршал незнакомец.
  - Отойди. - Светловолосый распахнул створки, и свежий ночной воздух проник в комнату. Мужчина, посмотрел вниз, затем выбросил туда какой-то тюк и, повернувшись к Ариане, тихо заговорил:
  - Я спущусь первым, затем ты...прыгнешь, не волнуйся, поймаю. Знаю, что меня боишься, но сделай, как я сказал. Договорились?
  - Угу. - Кивнула Ариана.
  Незнакомец подхватил Ариану с такой легкостью, точно она невесома. На мгновенье, девушка почувствовала себя такой хрупкой, и в то же время тепло его рук словно защищало ее. Приятное ощущение исчезло, но и страха она больше не испытывала.
  - Так-то лучше. Идем, там наши лошади...
  Две бесшумные тени скользнули вдоль стены особняка, приблизились к арке, за которой виднелись горящие фонари улицы. Там, тихо переговариваясь, проходил патруль из двух стражей.
  - Ты, давно у нашей мымры служишь? - Спросил один.
  - Вечность, - буркнул другой. - Почитай, пять лет. А за это время видел и слышал столько, что, бывало, вернусь домой с караула, и пью до отключки. Женка, она у меня умная, все понимает, не ругается и не попадает под пьяную руку. Если б не она, я б давно того. - Страж покрутил пальцем у виска.
  - Давай курнем, и ты мне расскажешь, - они остановились как раз напротив арки, где, прислонившись к стене, замерли светловолосый и Ариана.
  - Ну че..., - в темноте замелькали искорки курительных трубок, - Слышал, в городе слушок ходит, что пропадают молодые девки, и пацаны недоростки. Причем приезжие, не местные.
  - Слышал...
  - Так я знаю, что с ними случается! Мальцов наша мымра пользует, а затем на декокты своему колдуну отдает. Но те хоть мучаются недолго. Я однажды в окно подсмотрел, видел, как господин Сэриж от таким ножом тельце младое разделывал.
   - Жуть!
  - А вот девкам и того больше достается. - Не унимался страж. - Вот в такие праздники, как сегодня, девок приводят. И каждый раз они кричат! Страшно, жалобно так кричат. Долго-долго. А на рассвете крик обрывается.
  - Сохранят меня Боги! - Пискнул другой. - Ты видел, что с ними делают?
   - Нет, но слышал, как с сегодняшней поступят. Жалко, девку, что и говорить...видел, ту рыжую, в зеленом?
  - Ага! Красотка, что и говорить.
  - Ну, так ее скормят этому вампирюге, кровососу проклятому!
  - Что?! - Воскликнула Ариана и, не успел последний звук слететь с ее губ, как все было кончено: оба стражника, один с перерезанным горлом, другой с кинжалом в груди, тихо булькая, осели на землю. Незнакомец, выдернув окровавленный клинок из убитого стража, повернулся к девушке, сверкнув холодными глазами.
  - Не могла промолчать?
  - Так ты... вампир?
  - Хотела попасть в вампирью далину? Так не удивляйся вампиру - проводнику.
  - Да откуда ты все обо мне знаешь?! - Возмутилась девушка.
  - Все потом. Здесь не место для светских бесед. - Вампир повернулся и зашагал в направлении улицы. Ариане ничего не оставалось, как последовать за ним.
  
   ***
  До лошадей добрались никем не замеченные. Их оказалось три. Лошади дожидались вампира и Ариану под старой ивой, опустившей свои тонкие ветви до самой земли, закрывая тем самым довольно большое пространство у ствола. Здесь животные тихо пощипывали травку, привязанные и совершенно незаметные для посторонних глаз.
  Старая ива росла в самом конце улицы, где та разветвлялась на две перпендикулярные ей тропинки. Ни один здравомыслящий горожанин не стал бы бродить по этим глухим закоулкам в ночное время. Старая ива славилась утренними сюрпризами: играющие в "домики и грабителей" дети, часто находили здесь остывшие трупы, а иногда изуродованные до неузнаваемости кровавые ошметки. К этому горожане привыкли давно. Мало ли какой грабитель - убийца совершил свое злодеяние, ну а остальное списывали на ночных тварей и, что не удивительно, на вампиров. Хотя мэр Эдея заверяла всех в абсолютной лояльности последних. Люди знали, что управительница города частенько принимает делегации из ближайшей вампирьей долины. Мэру никто перечить не осмеливался по понятным причинам. Жуткие останки все же не повод заканчивать свои дни в холодной мокрой камере "Стенных подземелий".
  Всего этого Ариана, конечно же, не знала, в конце концов, она совсем недолго пребывала в Эдее, а услышанное давным-давно от эдейки, случайно попавшей в гарем Жегура, выветрилось из памяти. Так что девушка удивилась не месту, где вампир оставил лошадей, а присутствию среди них ее Бу.
  - Бу! - От радости голос девушки прервался. Она порывисто обняла жеребца за его могучую шею, не в силах высказать своего счастья, а тот, склонив гордую голову за спину растроганной девушки, тихо фыркнул: " Я тоже по тебе скучал, те люди были просто невыносимы".
  - Теперь твоя сумасшедшая хозяйка снова с тобой, - улыбнулась Ариана, проводя ладонью по его гриве, - мы снова вместе.
  - Не хотелось бы прерывать вашу идиллию, но у нас катастрофически мало времени. - Напомнил вампир. - Ты же не хочешь смерти некого Кэра?
  - Да откуда...?
  - Все потом, - прервал ее вопрос незнакомец, - садись на своего Бу, и поехали. Необходимо покинуть Эдей в течение часа, с ним или без него.
  Что-то в голосе вампира заставило девушку принять его слова всерьез, и она, не медля, взобралась на спину своего верного друга.
  Незнакомец выбирал самые темные улицы и проулки города. Пару раз дорогу преграждали разбойничьи банды. В первый случай, когда это произошло, девушка уже приготовилась пустить в ход свою магию, ведь грабителей, по ее мнению, было слишком много даже для вампира. Но тот, жестом остановил Ариану, спокойно слез с коня и, подойдя к ближайшему душегубу, неуловимым движением впился тому в шею. Разбойники, мгновенье наблюдали сию странную картину, затем один прошептал: "Спаси нас боги, это же кровосос, мать его!" Еще до того, как тело несчастного упало на холодную землю, дорога была совершенно свободна.
  - Что б ты подавился, проклятый! - Сквозь страх и отвращение выдавила Ариана, когда вампир, взобравшись на своего коня, поравнялся с ней.
  - Конечно же, высасывать душу, лишая человека перерождения, гораздо предпочтительней! - Огрызнулся тот, вытирая рукавом с лица чужую кровь.
  - Что?!
  - Да так... ты предпочла бы продемонстрировать свои магические таланты, я так понял? Так вот, девочка, на магический всплеск сюда в мгновенье ока слетелись бы все маги Эдея. Ну, по крайней мере, трезвая их часть. Сомневаюсь, что ты способна справиться хотя бы с двумя!
  - Кровь сосать - тоже не выход!
  - Ошибаешься! Подобная демонстрация, лишила жизни одного, за то остальные остались живы. Вздумай я просто и бесхитростно перерезать ему глотку, и пришлось бы убивать остальных, решивших отомстить за подельника двум беззащитным путникам. К тому же, весть о вышедшем на охоту вампире быстро расползется среди местной разбойничьей братии, и никто нам больше не заступит дорогу.
  - Это уже по воде писано. - Буркнула Ариана.
  - Любишь, когда твое слово - последнее? - С ехидцей поддел ее вампир. Чтобы не доказывать его правоту, девушка удержалась от дальнейших комментарий. За то, когда другая шайка окружила двух всадников, с чувством превосходства передразнила:
  - Слухи о вампире расползлись с удивительной скоростью. Ну что, иди, демонстрируй свой нечеловеческий аппетит.
  - На себя посмотри. - Огрызнулся тот, слезая с лошади.
  И в этот раз все было так же, когда и эти ночные люди скрылись из виду, девушка с участием спросила:
  - Наелся?
  - Пропитанный алкоголем, табаком и еще какой-то гадостью бродяга был отвратителен. Но я уверен, что рыжеволосая красавица - просто пальчики оближешь! - Сверкнул на нее глазами вампир.
  Больше никто не мешал их продвижению по Эдею до самой городской стены.
  " Или этот вампирюга оказался прав, или разбойники закончились", - с досадой думала Ариана, хотя в душе была рада, что никого больше не пришлось убивать.
  Лошадей они оставили у старого склада, стоящего неподалеку от каменной пристройки тюрьмы. Здесь их никто не мог заметить.
  - Оставайся здесь, я скоро вернусь... - бросил незнакомец через плечо и, тихо перебегая из укрытия в укрытие, направился к входу в тюремное подземелье.
  Оставшись наедине с темнотой и старым заброшенным складом, девушка вдруг почувствовала свою беззащитность. Ей было стыдно самой себе признаться, но с этим заносчивым кровососом было гораздо спокойнее, чем без него. Ощущение чужого голодного взгляда не покидало. Такого не было, даже когда Ариана ночевала в темном лесу. Судорожно схватив Бу за шею, девушка поделилась с ним своими страхами:
  - Неспокойно мне как-то.
  " Мне тоже", - мотнул головой конь.
  - Ладно, - дрожащим голосом пробормотала та, - пойдем-ка отсюда. - Она в спешке отвязала трех лошадей и повела их на освещенный пяточек у самого входа, где мгновенье назад скрылся незнакомец. А сзади, в темноте, вдруг раздался разочарованный стон, от которого перехватило дыхание и по спине побежали пугливые мурашки.
  - В-во в-в-рем-мя м-мы. - Девушка каким-то шестым чувством понимала, что на свету они в безопасности, но страх почему-то не проходил.
  Из каменной пристройки торчали две пары чьих-то ног.
  - Н-над-деюсь, он их п-про-с-сто уб-бил. - Поделилась Ариана с Бу своими мыслями, стараясь тем самым отогнать охвативший ее ужас.
  - Я им шеи свернул, - из темного проема показался вампир, а за ним и Кэр. - Давай, помоги мне, - обратился тот к бывшему атаману, - надо этих молодчиков отнести к складу, там, насколько я знаю, Прожорливая Кара засела, может ребята придутся ей по вкусу? - Оба подняли остывающих стражников и потащили во тьму.
   Ариана, прочитавшая ни одну книгу по монстроведенью, знала, что такое эта Прожорливая Кара. Жуткая тварь, выходившая на охоту по ночам, строила свое жилье близ больших селений. Чем-то похожая на толстую волосатую бабу, но с невероятно длинными и острыми когтями, да клыками в три ряда на деформированных челюстях, она питалась свежими трупами молодых, иногда нападала на детей или не достигших зрелости женщин. Старики ей были не по вкусу, даже мертвые. Она не являлась нежитью, и быстро размножалась, но в одном небольшом селении бок обок могли жить лишь несколько таких существ: мамаша и ее отпрыски. Повзрослев, детки уходили из города, сеять смерть где-нибудь в другом месте.
  Ариана отлично попадала под меню Прожорливой Кары. Осознав это, девушка также поняла, что вампирюга специально оставил ее одну наедине с жутким монстром. Страх быстро уступил место гневу, но выяснять отношения рядом с городской тюрьмой не хотелось. Ариана решила дождаться подходящего момента, что б с чувством высказать кровососу все, что о нем думает и в самых красочных выражениях.
  - Рада тебя видеть, Кэр. - Выдохнула Ариана, в ней с переменным успехом боролись чувства радости и раздражения.
  - А уж как я рад! - В его голосе слышалось явное облегчение. - В этих камерах совсем не топят...и не кормят.
  - Я сейчас расплачусь. - Буркнул незнакомец. - Берите лошадей и двигайтесь вдоль стены. Об охране я позабочусь. - Бросил он и бесшумной поступью направился к городским вратам.
  - Прожорливый вампирюга. - Констатировала Ариана, как только тот отдалился на некоторое расстояние и уже не мог ее услышать.
  - Ты будешь удивлена, узнав, что он мой друг, и слух у него... короче, он все слышал. Так что давай, последуем его совету, пока Прожорливая Кара занята трупами.
  Они погрузились в ночной мрак, царящий у каменной кладки городской стены, по возможности стараясь не производить шума. Даже лошади, словно почувствовав ответственность момента, присмирели, и только тихо позвякивали подковами по мощеной булыжником дорожке. Ни огни факелов на самом верху стены, ни свет одиноких фонарей улицы сюда не проникал. Ариана не волновалась о том, что их могут заметить. К тому же приближалась самая темная пора: когда обе луны, встречаясь, медленно сливаются друг с другом.
  У стены совсем не было ветра, и беглецы скоро почувствовали все прелести ароматов отхожего места. Зажав пальцами нос, девушка терпеливо переносила смрад, надеясь не вступить в его источники. Идущий позади, Кэр тихо выругался.
  - Можете не таиться, я со стражей договорился. - Появившийся из темноты вампир подхватил под уздцы свою лошадь и спокойно зашагал к вратам.
  Небольшая дверь, которой, по-видимому, пользовались сами стражники, поскрипывала, распахнутая настежь, а возле нее не было ни души.
  - Сколько ты им заплатил? - Как бы между делом полюбопытствовал Кэр.
  - Лучше спроси, сколько крови выпил. - Буркнула Ариана.
  - А твоя подружка - язва. - Заметил вампир, обращаясь к разбойнику. - Видно, во время нашего небольшого путешествия скучать не придется.
  - И не говори. - Хмыкнул Кэр.
  Эдей и его гостеприимные жители остались позади, а впереди Ариану вновь ждала дорога. Но теперь она была не одна. Вампир и бывший атаман стали ее компанией. Все трудности пути будут поделены на три части, а это гораздо лучше!
  
  
  Глава 17. Вампир.
  
  Где-то в городской стене Эдея есть вход, ведущий в тюремное подземелье. Горожане знают и боятся попасть туда: по слухам, камеры полны враждебного колдовства, там холодно, темно и сыро. А еще говорят, что заключенных охраняет ужасный монстр, невидимый во мраке, он бродит вдоль камер, поджидая беглецов. И не было случая, что б хоть кому-то удалось бежать из "Стенной тюрьмы"
  Там, во тьме подземелий, редко прерываемой робкими факелами, разговаривали двое. Монстр был всего лишь слухом, но одного из говоривших можно было так назвать.
  - Кто она, Кэр? - В голосе того, другого не было ни намека на сочувствие ему, Кэру.
  - Наверное, спрашивать, откуда ты узнал, что мы "вместе", бессмысленно? - Бывший атаман, не смотря на изнуряющее заточение, нашел в себе силы на некое подобие усмешки.
  - Это не имеет значение. Важно то, что я почувствовал.
  - И что же?
  - Она не человек. - Слова вампира камнями упали в сердце Кэра. Он тоже что-то чувствовал. Что-то в этой рыжеволосой девчонке заставляло все время быть на стороже. Кэр и сам не мог понять причины того явления, хотя изо всех сил убеждал себя, что дело в ее магическом даре и непредсказуемом характере.
  - По крайней мере, это кое-что объясняет.
  - Так ты не знал... - В голосе вампира слышалось одновременно и облегчение и разочарование.
   "По крайней мере, не считает меня врагом", - подумалось Кэру.
  - Я не считал... Кэр, я вытащу тебя отсюда, но не сейчас, позже. А пока расскажи мне все, что ты знаешь о ней.
  - Ее зовут Ариана... - И бывший атаман рассказал, как девушка попала к нему в руки, поведал обо всех приключениях, свалившихся на его голову после. Не утаил, что открыла ему сама Ариана: о ее связи с феолами и желании добраться до вампирьей долины, причины которого, девушка так и не открыла. - Долг, - завершил свое повествование Кэр и надолго замолчал, переводя дух, да с тревогой ожидая, что скажет собеседник.
  - Что ж, раз девочка так стремиться попасть к вампирам... - Даже во мраке разбойник разглядел на лице вампира довольную улыбку, от которой невольно содрогнулся.
  - Не тронь ее! - Против воли вырвалось у него.
  - У, даже так? И факт, что эта прелестница на треть феолка, не охладит пламенное сердце героя?
  - Она спасла мне жизнь...и не мне одному. Я благодарен...
  - Ой ли? - Хмыкнул вампир. - Но это и не важно. Не трону я ее, не волнуйся. Даже вытащу из того дерьма, куда вы дружно с ней угодили. Проведу в долину.
  - Я поеду с вами. - Заявил Кэр.
  - Разумеется.
  
  ***
  Ветер бил в лицо, несчадно трепал волосы, приятно холодил спину и шумел в ушах, заглушая стук копыт. Деревья по обеим сторонам дороги неслись со скоростью вороненого жеребца, а позади, мчалась его свита, не смея обогнать повелителя. Вот она, бешенная скачка, лишь она могла выветрить черные мысли, да усмирить гнев. Он предавался ей, сознательно притупив чувствительность, чтоб ощущать только свежее дыхание леса, зеленой листвы, все еще укрытой росой, и слышать вой ветра, лишенного других звуков. Он не смотрел по сторонам, только вперед, поверх ушей скакуна. Знал: скачка скоро прекратиться, ведь на дороге появятся ранние путники, неторопливо спешащие по своим делам, потому и наслаждался каждым мгновеньем.
  Письма с приглашениями приходили каждую неделю. Каждое надушенное до одурения ужасно сладким ароматом, писанное крупным подчерком с неимоверным количеством завитушек, а приносил их белый голубь, с выпяченной грудью и странно торчащими во все стороны перьями. Он ненавидел эту птицу и однажды чуть не убил, но совет не позволил. " Это политическая птица, ее гибель может стать началом разрыва наших добрых отношений с Эдеем, а за тем и с другими городами рионийца". Вот так, даже душу не дали отвести. Но повелитель знал, что они в чем-то правы, потому и последовал совету.
  Гарайя - мэр Эдея, имела странный вкус по устройству праздництв, если не сказать извращенный. Вначале все проходило вполне пристойно, но потом начиналось представление. Приводили рабов и довольно жестокими способами умерщвляли их. Тела уносили, оставляя на паркетном полу лужи крови. Затем, из толпы приглашенных выводили двух молодых ужасно напуганных девушек. Выбранные Гарайей гости насиловали несчастных прямо там, в лужах крови на глазах у возбужденных зрителей. Заканчивалось все тем же убийством. К моменту, когда тела жертв уносили слуги, в праздничном зале царила оргия. Обезумевшие изверги сношались друг с другом прямо там, расположившись на многочисленных кушетках.
  Он был вампиром, кровь - одно из пунктов меню, но к представлениям подобного рода кроме отвращения ничего не испытывал. Да, он убивал часто, но не ради развлечения. Как назло, Гарайя воспылала к нему извращенной страстью, и желала видеть у себя как можно чаще. Вампир ее терпеть не мог: приглашения рассматривал совет, иначе надушенные письма рисковали попасть в камин не распечатанными. Совет заботился об этой переписке, красиво отказывал на большинство приглашений, и выбирал, когда стоит их принять.
  И вот теперь, после долгих уговоров, он в пути. Свита, приглядывая, чтоб самовольный повелитель, чего доброго, не сбежал, мчалась следом.
  Эдей встретил разноголосой толпой зевак, провожающих взглядом привычную здесь процессию. Ну что такого может быть замечательного в молодом, полном сил парне и красивой рыжеволосой девушке, сопровождаемых небольшим отрядом стражников? Обычное дело: нарушителей порядка ведут в положенное место до выяснения...
  Он бы и сам не обратил на них внимания, если бы не услышал:
  - Девка эта, говорят, магичка!
  - Да ты шо?
  - А то! Я сама слыхала, как та рионийка вопила. Ее, видать, в жабу обернуть хотели.
  - Их народ и так зеленый, куда уж в жабу?
  Дальше голоса стали переругиваться, решая, во что можно превратить рионийку, с целью сделать ее безобразнее, чем та была. Жаба, по единому согласию, не подходила. Он прислушиваться не стал, но с интересом рассматривал незатейливую процессию, вызвавшую такой ажиотаж среди зевак.
   Его заинтересовала новость о магических способностях девушки. Конечно, полагаться на пустые сплетни глупо, надо было все проверить. Но каково же было его удивление, когда в конвоируемом мужчине он узнал Кэра.
  На вопросы стражники отвечали с охотой, понимая, кто перед ними. Узнав все, что требовалось, вампир отправил свиту располагаться в таверну, предварительно заверив в своей политической сознательности, а сам остался приглядывая за "Стенной тюрьмой", ожидая появления ее.
  Прошло некоторое время, рыжеволосая девушка, появившись из темноты дверей, спешным шагом направилась по улице, не замечая ничего вокруг. Он последовал за молодой особой. Его не покидало смутное чувство тревоги.
  Расспросив хозяина "Пьяного петуха", вампир ушел. Поздним утром принесли известия, что девушка гостит у своих подруг в "Усталом путнике", поблагодарив наблюдателя, он направился на место. Добравшись до таверны и выбрав столик в самом углу, вампир стал выжидать. Она появилась только вечером, вампир предложил ее проводить..., и, наконец, все понял. В ней текла феольская кровь. Тем более странным это казалось, ведь он был уверен, что мерзкая раса вырождается. Не может такого быть! Неужели феолы нашли способ возродить былое могущество?
  Девушка испугалась, неосознанно почувствовав кровного врага. Она бежала по улицам, окутанным вечерними сумерками, не подозревая об опасности, таящейся за каждым поворотом. Вампир следовал за ней, незаметно устранив четырех душегубов, успевших выйти на ночную работу. Вампир спасал ей жизнь, не очень понимая, зачем это делает. Предстоял серьезный разговор с Кэром...
  Кэр безнадежно влюблен, вампир читал это в его глазах. Хотя разбойник и сам не подозревал о своих чувствах. Девушка поломала ему всю жизнь, лишила дома, втянула в еще большие неприятности, а этот идиот думал только о ее безопасности! Друга надо было вытаскивать из этой истории и, непременно, вместе с ней.
  ... Особняк госпожи Гарайи светился, точно алмаз. По праздничному залу праздно шатались высокородные мерзавцы и их шлюхи, обсуждая предстоящий сюрприз хозяйки. Вампир слушал их, поскрипывая клыками от отвращения, но не мог притупить свою чувствительность: незаметно для всех он искал Ариану. Ему подали вина, он сделал глоток и чуть не выругался: в вине была кровь, остывшая кровь ребенка!
  Полторы тысячи лет назад, если верить их историческим хроникам, вампиры отказались пить кровь детей. Чем было вызвано такое событие, история умалчивала. Просто стало неприемлемо и все. И вообще, кровь они, конечно, пили, но в особых случаях: дополнительные физические возможности, врачевание ран, возвращение с порога смерти, ну и на праздники во время религиозных обрядов. И всегда, за редким исключением, жертвы оставались живы.
  Повелитель знал и понимал кровь. Кровь в вине принадлежала ребенку, убитому.
  "Все, больше никаких праздников у этой психопатки. Плевал я на такую политику! - Решил он. - Заберу девчонку, и больше меня здесь не увидят".
  Подошла сама хозяйка, томно вздыхала и пожирала глазами, пошло шутила и кокетничала так, что его коробило. Не требовалось умение слышать мысли, чтобы понять ее желания. Вампир некоторое время терпел, стараясь пропускать мимо ушей глупую болтовню благородной потаскухи, но его хватило не на долго. Гарайя, получив очень завуалированный отказ от ее постельных услуг, обиделась и ушла. С облегчением провожая взглядом старую стерву, вампир, наконец, заметил ту, что весь вечер искал.
  Девушка вновь испугалась, это было видно по ее глазам. Вампир уже знал: Гарайя захочет, чтобы он прилюдно выпил несчастную - такая новая извращенная фантазия хозяйки праздника. Нужно срочно уводить Ариану из этого проклятого места, тем более что время подходило к началу представлений.
  ... Старая Кара следила за ними чуть ли не с самого особняка мэра. Вампир знал, прожорливая мамаша не станет нападать, ей просто любопытно: к тому же возле вампиров всегда есть чем поживиться. Девушка была вне опасности: даже такой монстр не станет питаться той, в чьих жилах течет феольская кровь. Это все равно, что сказать человеку: "вино отравлено", протягивая кубок. Кто станет пить? Только сумасшедший или самоубийца.
  Ариана, ничего не подозревая, восприняла все на свой счет. Уж какими выражениями она мечтала охаять "обидчика", было страшно слышать, то есть вампир слышал ее мысли и радовался, что девушка таки сдержалась. Ей, вообще, выдержки было не занимать. Ариана наравне с мужчинами проскакала остаток ночи и полдня в седле. Лошади устали, шумно фыркали и стригли ушами, а она ни разу не пожаловалась. Промолчала и тогда, когда вампир попросил разжечь костер не магией, а с помощью обычных дров. Молча, кивнула и побрела за хворостом.
  Остановились на небольшой прогалине недалеко от дороги. Простые путники не знали: за частоколом толстостволых кленов и колючим кустарником есть такое замечательное место с готовым кострищем и чистым ручьем, журчащим неподалеку от поляны. Банда разбойников не раз оставалась здесь на ночлег. Вот и сейчас Кэр привел своих друзей сюда.
  Весело потрескивал охваченный огнем хворост, шипел и румянился, переворачиваясь на самодельном вертеле заяц, пойманный около часа назад. Ветер не проникал сквозь стену леса, от того аромат самовольно расплывался по прогалине, дразня проголодавшихся путников. Дневное светило таинственно пряталось за деревьями, клонясь к закату. Лес понемногу чернел, вместе с ним умолкали птицы, уступая свое место ночным обитателям.
   В нескольких шагах от кострища стояли лошади, бесшумно пощипывая наполненную сладкой влагой траву. Ариана, обняв руками колени, смотрела на пламя костра. Кэр, занимаясь устройством спальных мест, то пропадал, то появлялся из лесу, неся в руках охапки елового лапника. Вампир следил за мясом, изредка кося взгляд на молчаливую девушку. Мысли молодой особы были подобны спутавшемуся клубку из разноцветных нитей. Совершенно разные, они роились в голове, беспорядочно мешая друг другу. Вампир слушал. Девушка никак не могла решиться на разговор: она не знала, с чего начать, что можно говорить, а что нет. Боялась, что вампир не станет ее слушать, после не давешних перепалок, или откажет, рассмеявшись над ее просьбой. И вообще, она побаивалась хладнокровного убийцу, сидящего напротив и сверкающего на нее ледяными глазами. Ее метания вскоре надоели вампиру и он, сжалившись над отчаявшейся, начал первым:
  - Если хочешь поговорить, не стесняйся.
  - Спасибо. - Выдохнула девушка. - За помощь мне и Кэру. Я... - Ариана хотела извиниться, но никак не могла подобрать слова. Вампир в этот раз не собирался облегчать ей задачу. Девушка сама виновата, никто ее за язык не тянул, говорила гадости по собственному почину. Вот теперь пусть и ищет слова извинения сама. - Ты был прав, защищал меня по своему..., а я не понимала, была растерянна и не знала, чего от тебя ждать. Боялась, что ты и меня можешь... как тех людей... "Выпить", - последнее слово она не решилась произнести вслух.
  " Извиняется, пусть и неумело, зато искренне", - подумал вампир, а вслух сказал:
  - Правильно боялась, я и сейчас могу это сделать. Не хочу, чтобы ты заблуждалась, просто знай: вытащил тебя Кэр, его просьба. Будь моя воля: ты бы там и осталась умирать на потеху благородной публике. Ведь именно за этим тебя заманили в особняк Гарайи. Но ты, конечно, об этом не знала, может, догадывалась. В любом случае, на будущее запомни: я не люблю людей, и феолов ненавижу, а теперь представь, как я отношусь лично к тебе.
  Вампир наблюдал, как остатки страха перед ним, таким ужасным убийцей, исчезают навсегда, как девушка задыхается от желания сказать ему несколько гневных и очень нелицеприятных слов. Ей было бы все равно, что случится после, если бы не одно но. Ариане что-то очень нужно от вампира. Нечто, о чем она даже думать боялась, это и стало для него загадкой.
  - И все вампиры такого же мнения о феолах и людях? - Вдруг спросила она, забыв об обиде.
  - Все. - Отрезал тот.
  - Но ваш правитель, по политическим соображениям, должен общаться и с теми и другими, достигать взаимного понимания. Иначе вы были бы в состоянии войны. К тому же, города нуждаются в поддержании торговых отношений друг с другом, вряд ли ваша долина - исключение. Наверняка есть еще много других причин, о которых я, по неопытности, не имею и малейшего представления. - Выдала она.
  " Сообразительная, - отметил про себя вампир, - прирожденный политик".
  - Что ж, повелитель действительно, заботясь о своем народе, вынужден общаться и с теми, кто ему неприятен. - Согласился он: "Чего только стоит переписка с этой Гарайей!"
  - Значит, он меня выслушает. - Заключила Ариана.
  - Ты так в этом уверенна? - Приподнял точеную бровь вампир.
  - Ему придется.
  - А если ему будет проще избавиться от назойливой полукровки? Убить, например? - Сэвэта стала забавлять беседа с Арианой. Девчонка не догадывалась о том, кто сидит по другую сторону костра. Она так смело рассуждала, как заставит его слушать себя, что он решил немного подыграть.
  - Клыки обломает. - Распалилась девушка. - Как его зовут, кстати? А то неудобно получится: говорить с повелителем и не знать его имени.
  - Амилар Сариии Вейолэн Тур. Советую, при встрече с ним произнести ритуальную речь: вначале называешь его полное имя, а за тем говоришь: я вручаю свою жизнь повелителю - гарантию добрых намерений. А потом жди, пока его величество не позволит тебе говорить.
  - Имя у него длинное и незапоминающееся. - Поделилась она впечатлениями. "И жизнь свою я никому вручать не собираюсь".
  Наконец, к ним присоединился Кэр. Он со вздохом облегчения уселся у огня, потыкал ножом зайца: по лезвию потек ароматный сок, пламя фыркнуло, и бывший атаман, оставшись довольным, спросил:
  - У кого это имя незапоминающееся?
  - У повелителя вампиров. - Сообщила Ариана, не замечая странных взглядов, которыми обменялись мужчины.
  - Да? - Удивился Кэр.
  - И мне нужно именно к нему. - Добавила она.
  - Да..?
  - А как тебя зовут? - Обратилась Ариана к вампиру. - Мы такой путь вместе проделали...
  Сэвэт. - Ответил тот, снимая зайца с огня.
  ...
  Заяц был хорош, но для троих проголодавшихся путников, двое из которых - мужчины, оказался слишком мал, чтобы полностью усмирить их зверский аппетит. Девушка легла спать первая, предварительно предложив обвести стоянку защитными чарами. Но вампир и в этом был непреклонен: он точно знал, что за ними идет погоня, и даже крохотный магический всплеск привлечет внимание колдуна. Повелитель догадывался: этим колдуном будет Сэриж. На празднике Ариана так ловко порвала его чары, что даже вампир не понял, как она это сделала. И уж конечно, девчонка заинтересовала самого влиятельного мага Эдея.
  Сэвэт с удивлением отметил, как быстро и спокойно уснула девушка. Уж она-то все для себя решила: непременно поговорить с повелителем, ну а пока это сделать, по ее мнению, было невозможно, нет смысла переживать. Она поражала своим острым умом и невероятно развитой интуицией. Девчонка казалась ему хрупким наивным ребенком, делящим все на черное и белое, но, между тем, живущим в своем ярко окрашенном мире. Это подкупало. Ариана была совершенно неиспорченна, принимала все на веру. Пожалуй, он начал понимать, что в этой рыжеволосой девчонке пришлось по сердцу Кэру. Вот только ее черная сущность полукровки совсем не сочеталась с произведенным впечатлением. Все в нем противилось даже мысли вести ее в долину. Находиться с ней у одного костра, делиться пищей, смотреть, как она умиротворенно дремлет, свернувшись калачиком у самого огня - было непозволительно. Любой из его народа уже давно лишил девчонку жизни, проявив тем самым милосердие. Что уж душой кривить, и он сам не прочь это сделать...
  Амилар Сариии Вейолэн Тур - повелитель своего народа задумчиво вертел небольшим серебряным кинжалом. Вот он, короткий, длинной с ладонь, блики костра играют на узком двугранном лезвии. Стальная рукоятка немного утяжелена и не имеет защиты для руки. Кинжал не был предназначен для боя. Но именно серебряный клинок мог стать лучшим орудием убийства вампиров и... феолов. Странное дело, две расы, противоположные по сути, имели одну и ту же слабость к серебру. Раны, нанесенные любым другим оружием, быстро заживали. Серебро же убивало раз и навсегда. Вот оно, средство милосердия. И как бы оно хорошо смотрелось в груди зеленоглазой полукровки! Вампир пристально посмотрел на мирно спящую девушку, как бы примеряя его.
  - Не смей. - Тихо, но не без угрозы предостерег Кэр. Что ж, вампир был уверен, что тот давно спит и, задумавшись, не почувствовал, как бывший атаман проснулся.
  - Так будет лучше и для тебя и для нее. - Холодно ответил Сэвэт, когда Кэр сел рядом.
  - Да ни хрена подобного! Будет лучше только тебе! Одной феолкой станет меньше?! - Вспылил разбойник.
  - Помнится, ты тоже ненавидел феолов. С каких это пор ты изменил свое отношение?
  - Ничего я не менял. Я всего лишь хочу вернуть ей долг. Она мне жизнь спасла, если ты забыл. К тому же, в ней только треть от феолов. - Кэр старался говорить рассудительно. Вампир заглянул в глаза другу, все было ясно, как день.
  - Она будет изгоем. Всегда. Среди людей ее будут ненавидеть, бояться или просто сторониться. Среди феолов ее ничто не ждет кроме презрения. Да девчонку уже послали на верную смерть. Уж не знаю, что этим выродкам понадобилось. Ты этого для нее хочешь? Лучше убить ее сейчас.
  - Нет! Ты мог бы выполнить ее просьбу. И я бы забрал ее...
  - Куда? В Гнездо? Или, может, в другой какой город? Ничего, кроме грабежа, ты не умеешь, друг. Даже если я признаюсь, что повелитель, она не поверит. Пока.
  - Выполни ее просьбу так. Ты же все слышишь, о чем она думает.
  - О, в ее головке полно всяких мыслей, но только не об этом! - Поделился вампир впечатлениями. - Она о своей просьбе думать боится, и обо всем, что с феолами связанно. Так что придется ждать ее откровений. А мне, что-то не хочется...
  - Не убивай ее, Сэв.
  - Друг, ты безнадежно влюблен. - Вздохнул вампир, убирая серебряный кинжал в ножны.
  Нет, он не причинит Ариане вреда ни теперь, ни потом. Кэр еще не раз пожалеет о своем решении. И пусть не говорит, что его не предупреждали. Эта девочка принесет ему одни лишь разочарования. Ее сердце пылает жизнью, но в нем нет места для бывшего атамана.
  
  Глава 18. Там, на болоте.
  
  Утро встретило пасмурным небом, затянутым бледными облаками, мокрой травою, отсыревшей одеждой и бодрящим ознобом. Ариана спала крепко без снов и теперь чувствовала себя отдохнувшей и готовой к дальнейшему путешествию. Лес пел, дышал, манил, казалось, его совсем не смущала грусть небес. А вот на девушку она оказывала немного гнетущее влияние. Ариана подняла голову, осмотрелась и обнаружила, что костер давно погас, оставив после себя черное пятно посреди прогалины. Кэра по близости не было, а вот вампир оказался на виду: Сэвэт седлал лошадей, а упакованные по сумкам вещи, лежали в шаге от него. Словно почувствовав, что соня проснулась, не оборачиваясь, бросил через плечо:
   - С пробуждением. Хорошо, что встала. За нами идет погоня, я не знаю, сколько их, и их цели, но они очень близко. Кэр залег у дороги. Погоня пройдет, и он сразу вернется.
  - А почему пошел он, а не ты?
  - Потому, что у дороги безопасно, а здесь нет. Я лучше смогу тебя защитить, чем он. - В его голосе не было ни капли позерства, вампир говорил так, словно повторял прописные истины нерадивой ученице.
  Продолжать разговор не имело смысла. Девушка почему-то была уверенна, что еще слово и... закончиться тем, что наговорит кучу гадостей и колкостей вампиру. Этого не хотелось, все же путь впереди не близкий. Ариана обнаружила у кострища фляжку с водой и на большом зеленом листе горку земляники. Удивленная и несказанно обрадованная, она принялась поглощать этот нехитрый завтрак.
  Вскоре вернулся Кэр и сообщил, что погоня прошла только что, и путь по тракту для них заказан.
  - Сэв, там целый отряд в двадцать душ. Половина в одежде Эдейской стражи, половина в цветах губернатора. Это ее личные люди. Среди них один чернобородый, явно из знати. Выглядел богато.
  - Сам Сэриж, если я не ошибаюсь. - На лице вампира играла странная улыбка, он с интересом посмотрел на Ариану. - Это уже за тобой, так что от магии придется отказаться. Пока они не уйдут достаточно далеко.
  - Но, они должны были думать, что ты меня... - Тихо отозвалась та и замолкла, не желая произносить это вслух.
  - Трупа-то они не видели. И я пропал. Вот и вывод сам собой напрашивается, что ты со мной. А если нет, то только я смогу ответить на их вопросы.
  - Сэв, о чем это вы? - Не понял Кэр. - Какой труп? Причем здесь самый сильный маг Эдея?
  - Это, вообще, долго объяснять. - Отмахнулся вампир, взбираясь на лошадь.
  - А ты уж попробуй! - Уперся разбойник. По нему было видно, что он с места не сдвинется, пока не услышит вразумительный ответ.
  - Ариану мне подарили. Гарайя представление придумала, чтобы я ее, - он кивнул на Ариану, - выпил при всех. Но перед этим твоя талантливая подружка сорвала чары Сэрижа. Он всего лишь пытался ее подчинить своей воле. Знаешь, эти чары довольно примитивны, именно потому их отвести почти невозможно. А Ариана их сорвала и не поморщилась, так, словно от мухи назойливой отмахнулась. Оглушенный колдун минут десять пошевелиться не мог. Мы успели исчезнуть до того, как он пришел в себя и поднял шум. Да и эта Гарайя не ожидала, что я столь скоро покину ее гостеприимный дом. Этого для тебя достаточно?
  - Да, наверное. - Оторопело произнес Кэр. Подобные новости его немного шокировали.
  - Тогда в путь. Тракт оставим погоне, поедем по другой тропе. Это позволит сократить путь втрое.
  - Почему же мы им сразу не воспользовались? - Робко спросила Ариана, подозревая неприятный ответ.
  - Втрое короче и втрое опасней. Придется ехать через болото.
  ... Здесь пахло тленом и разложением, было сыро жарко и душно. Под ногами чвакало и хлюпало. Время перевалило за полдень, когда путники ступили на болото. Здесь все еще росли, хоть и очень редко, деревья с огромными, в несколько ладоней, листами. Трава между ними стелилась длинными сочно-зелеными нитями, вырастая из высоких травянистых шапок. Ветра не было, но вокруг все шевелилось: прямо из под ног то и дело выпрыгивали жабы, из-за густых зарослей вспархивали испуганные птицы, чуть задевая траву, расползались маленькие зеленоватые змеи. Ариана и не заметила бы их, если б не вампир:
  - Осторожно, не наступи, они ядовитые. Умереть не умрешь, но идти дальше сможешь только через неделю, в лучшем случае.
   Ну и конечно всюду квакали лягушки, невпопад, словно стараясь перекричать своих сородичей. Идти было неприятно, но относительно легко. Арианены сапоги давно промокли, и хлюпало уже не столько снаружи, сколько внутри. Девушка догадывалась, что настоящее болото еще только впереди, и она вскоре в этом убедилась. Деревья пропали вовсе, и насколько хватало глаз, простиралось коричневато-зеленое болото, испещренное небольшими зелеными островками и кочками.
  - Делать привал не будем. Идти придется весь день. - Сообщил им Сэвэт. - Следуйте за мной шаг в шаг. Лошадям завяжите чем-нибудь глаза и ведите точно за собой. Смотрите внимательно по сторонам, если что, говорите сразу.
  - Здесь опасно, Сэв? - Немного взволнованно спросил Кэр.
  - Есть немного. Если не попадем на сухую землю до заката - мы обречены. - Мрачно добавил тот.
  - Спасибо, что предупредил. - Подала голос Ариана.
  ... Шли молча. Ариана вела за собой Бу. Конь уверенно переставлял свои тонкие ноги, копыта которых полностью скрывались под водой. Жеребцу не очень понравилось, что ему на морду хотят повязать какую-то старую тряпку. Он так укоризненно посмотрел на девушку, словно говоря:
  - Я что, тупая скотина и не понимаю, куда мы идем?
  - За то ты не испугаешься. - Успокаивающим голосом уговаривала его Ариана. конь фыркнул:
  - Себе на лицо завяжи эту гадость. А я - гордый и смелый жеребец, я не потерплю такого к себе отношения!
  - Ладно, как знаешь. Но потом не жалуйся, если испугаешься и угодишь в бочаг. И утонешь. - Наставительно сообщила коню Ариана, но тряпку убрала в седельный мешок. Когда она обернулась, заметила, с какими выражениями лиц на нее смотрят спутники. Вампир, будто был просто удивлен, но воспринял ее разговор с животным как должное. Кэр же смотрел так, словно давно подозревал, но сейчас совершенно уверился в ее ненормальности. - Он у меня с характером. - Как бы извиняясь, сообщила Ариана.
  - Понятно. - Потупился разбойник.
  Есть хотелось страшно. В животе не урчало, но голодная пустота давала о себе знать. Утренняя земляника осталась приятным воспоминанием. Они шли вот уже несколько часов, стараясь наступать на кочки и не смотреть в водяные окна, окруженные рыжеватой ряской, в которых отражались сероватые облака. А тут еще, как назло, пошел мелкий, но очень противный дождик.
  Девушка двигалась позади всех и решила остановиться, чтобы достать из седельной сумки хоть кусок хлеба. Она уже потянулась за сумкой, ее взгляд скользнул по кочкам, которые они прошли всего несколько минут назад. Ариана на мгновенье остолбенела, удивленно уставившись на черную волну маленьких извивающихся червячков. Их было так много, что покрыв собой кочку, они наползали друг на друга, но, тем не менее, двигались как один организм. У девушки не возникало сомнения в том, что волна мелких тварей идет по их следам.
  - Сэв. - Тихо позвала она, охрипнув от волнения, но вампир услышал.
  - Что... А-а! - Он увидел черную волну и, с облегчением махнул рукой. - Пиявочный рой здесь обычное дело. Если будем придерживаться темпа, эта мелюзга нас не догонит. - И он зашагал дальше.
  Девушка же решила поступить по своему: зачем оставлять опасность, пусть даже мелкую, за спиной, если можно с ней покончить раз и навсегда? Она потянулась к источнику магии, здесь они струились на каждом шагу. Такого магически богатого места Ариана еще не встречала. Собрав некоторое количество силы в ладонях, она вытянула руки вперед и развела их так, что между ними появилась огненная нить. Ариана уложила ее за собой на тропинку, преграждая огненной стеной путь пиявочному рою, и поспешила за удаляющимися попутчиками. Магическому огню не была помехой и болотная сырость и усиливающийся дождь. Он мог гореть несколько дней, оставаясь в том виде, в котором его создали, не перекидываясь на окружающее его пространство. Не успела она сделать и семи шагов, как запахло паленным. Девушка обернулась: черная волна столкнувшись с огнем не остановилась, пиявки лезли в пламя, и там мгновенно сгорали.
  "Вот и отлично, - подумалось девушке, - теперь они нас точно не догонят".
  - Ты что сделала?! - Вдруг не своим голосом заорал вампир.
  - Ничего, просто избавилась от этих пиявок. - В недоумении пожала плечами та.
  - Зачем? Кто тебя просил?!
  - Сэв, что случилось-то? Может, объяснишь все толком, зачем так орать? - Вступился за девушку Кэр.
  - А ничего не случилось. Просто довожу до твоего сведения, мой благородный друг, что нечто вечно голодное и совершенно невосприимчивое к магии может проснуться. И будет великой удачей, если мы при этом останемся целы! - И тут, словно в подтверждении его слов, где-то далеко послышался женский плачь. - Коней придется бросить. У нас нет времени. Ариана, ты бежать сможешь?
  - Да. - Девушка чувствовала себя очень уставшей, но признаваться в этом вампиру не собиралась.
  - Кэр?
  - Вполне, - ответил тот. - Ариана, если устанешь, я тебя понесу.
  - Хорош нюни распускать...- Сэвэта прервал женский плачь раздавшийся гораздо ближе, чем минуту назад. - Бежим!
  - Бу, за мной! - Ариана бросила повод и понеслась сквозь болото, с легкостью феолки перепрыгивая с кочки на кочку.
  Трое бежали вот уже несколько минут. Жуткая плакальщица неотвратимо их нагоняла: плач раздавался все ближе и ближе. Ариана чувствовала: хватит ее ненадолго. Девушка старалась не озираться, но знала точно: ее Бу мчится за ней след в след. Впереди ужасно неуклюже бежал Кэр. Девушка не отрывала от него глаз, опасаясь, что разбойник споткнется и упадет в топь. Но случилось следующее.
   Кэр растянулся на, казалось бы, ровном участке и тихо застонал. Ариана, не успев замедлить шаг, чудом на него не рухнула.
  - Кэр, что случилось? - Запыхавшись, стала спрашивать она, одновременно переворачивая разбойника на спину. Лицо его заметно побелело, глаза закатывались. - Кэр!
  - Его змея ужалила. - Услышала она над собой голос вампира. - Я понесу его, давай помоги мне! - Ариана помогла взвалить разбойника на плечи Сэвэта и тот, словно не чувствуя тяжести с легкостью побежал вперед. Ариана старалась не отставать.
  Плакальщица вдруг засмеялась и так близко, словно находилась за плечами Арианы. Нечто больно сдавило ее грудь и подняло в воздух.
  - Сэф... - Только и сумела прошептать Ариана. Последний воздух из легких вышел с этим словом. Вдохнуть вновь не было возможности, в глазах потемнело. Вокруг нее теперь все время раздавался хохот, но сила его угасала..., а может, это она сама переставала слышать? Вдруг ее с силой швырнули, и девушка упала в холодную воду. Боль в груди не отпускала, зато Ариана могла дышать, и она с жадность стала глотать влажный воздух. Ее бил жуткий кашель, но все же, девушка пришла в себя. Она держалась за травянистую кочку, а сама по грудь пребывала в воде. Сделав над собой неимоверное усилие, девушка подтянулась, приступ кашля повторился с новой силой. Выбравшись из воды и усмирив свой организм, Ариана первым делом огляделась: нечто невидимое словно тряпку мотало вампира в воздухе, иногда ударяя о воду, при этом поднимая высокие брызги. Вампир не кричал. Мысль о смерти Сэва кольнула сознание, но Ариана отогнала ее прочь. Она заметила еще кое-что: в воздухе чуть подергиваясь, висели два кинжала, с рукояток капала желтая жидкость.
  " Оно живое и его можно ранить. И убить. Но чем?" - Девушка осмотрела все вокруг в поисках Кэра: у него-то должна была быть сабля. Разбойник лежал в нескольких шагах. Пришлось переплыть водяной просвет, из которого она только что с таким трудом вылезла. Водоросли путали ступни и тянули вниз, но девушка усердно работала руками и ногами и вскоре склонилась над потерявшим сознание Кэром. Сабли нигде не было. Дрожащими руками Ариана стала ощупывать разбойника. Она почти плакала потеряв надежду, но вдруг почувствовала нечто твердое, проводя руками по голенищу сапога. Пришлось стаскивать сапог. Это оказалось нелегким делом, но результат того стоил.
  - Элливер! - Воскликнула она, вновь получив свой любимый клинок. Ариана то думала, что навсегда его потеряла, оставив сей бесценный предмет в руках Эдейских стражников.
  Нечто тяжелое шлепнулось позади нее и Ариана, обернувшись, с ужасом узнала в окровавленном теле вампира. Что-то невидимое дернуло ее за ногу, но в этот раз девушка была готова и, что есть силы, рубанула по пустоте у самой лодыжки. Послышался визг, за ногу больше ничто не тянуло.
  - Не нравится? - Дрожащим голосом спросила она невидимого монстра. - Посмотрим, как тебе это, - девушка бросила небольшой огненный шар, никуда особенно не целясь, просто вперед. Ариана хорошо помнила слова Сэвэта о том, что плакальщица невосприимчива к магии. Но как-то же тварь должна на нее реагировать, отражать например. Девушка желала видеть своего врага и использовала любую возможность, чтоб его обнаружить.
  Фокус удался. Вспыхнули шесть желтых с черными продольными щелями глаз, разверзлась пасть, усеянная маленькими, тонкими словно иглы, зубами, в чьей крепости Ариана ни на секунду не сомневалась, и поглотила посланный огненный шар. Несколько секунд Ариане хватило, чтобы метнуться к плакальщице и в прыжке всадить клинок ей прямо под пасть. Элливер вошел легко, словно в плавленое масло, по самую рукоятку.
  Дикий вопль чуть не оглушил девушку, ужасной силы ударом ее отшвырнуло в сторону. Охваченная паникой, Ариана видела, как ее клинок, весь покрытый желтой кровью отлетает прочь. Но глаза монстра не пропали и все так же, не мигая, смотрели на нее. Ариану вновь подняло в воздух, тряхнуло так, что послышался неприятный хруст. Она кричала от боли и страха. Ее бросили на что-то твердое и бугристое, подняли, тряхнули, бросили. Как могла, девушка сгруппировалась и напряглась, но это не помогло. Тварь играла с ней, словно с куклой, швыряла из стороны в сторону, лупила о воду. Но вдруг все прекратилось. Желтые с черными продольными щелями глаза с любопытством смотрели на Ариану.
  " Оно имеет разум, оно не просто животное", - подумалось ей. Девушка почувствовала: в ее мысли будто пролазит холодное щупальце. Нечто сродни этому она ощутила, когда Тарна пыталась узнать ее прошлое. Тогда же произошло...
  ...Тварь удивленно уставилась на улыбающуюся девушку...
  ... Экстаз. Счастье и наслаждение нарастали с каждым мгновеньем. Апогей настал внезапно, сотрясая все тело девушки сильной конвульсией. Ариана чувствовала бы ужасную боль сломанных ребер, если бы ей не было так хорошо. Прошло. Отступило, оставив приятную истому. Тело слушалось плохо, но она заставила себя подняться. Рядом быстро разлагалось нечто большое с длинными щупальцами, в нескольких шагах лежал Сэв, немного дальше - Кэр. Чуть передвигая ноги, Ариана приблизилась к вампиру. Он был страшно изуродован кровавыми ранами, но, все же, дышал.
  - Сэв! - Позвала Ариана. чуть толкнув вампира. - Сэвэт, очнись! - Девушка надеялась на то, что Сэвэт ее услышит, она не представляла, как сможет вытащить всех одна.
  - Ждать нельзя. - Выдохнул тот. - Ночью все погибнем. Уходи с болот. - Он говорил прерываясь, казалось, каждое слово отбирает его силы.
  - Нет. Как тебе можно помочь?
  - Кровь. Много крови.... Поможет. - Чего-то подобного она ожидала.
  - Сейчас. - Ариана добрела до разлагающейся кучи, осмотрелась вокруг. Дождь все еще шел, уничтожая кровавые следы недавнего сражения, но уже с меньшей силой. Водяные просветы пенились из-за падающих капель, набрякнув от лишней влаги, опала к самым своим корням трава. Все болото казалось, заволокло серыми красками. Элливер девушка заметила в нескольких шагах за павшим монстром. Вытирая клинок о штаны, направилась к вампиру. Она отдавала себе отчет в том, что собирается делать и какие последствия могут быть после, но не колебалась ни секунды. Склонившись над Сэвэтом, она резанула по руке клинком: тонкая алая струйка, изрядно разбавленная дождем, потекла на губы вампира. Сначала он слизнул с губ драгоценную влагу, затем раскрыл рот, жадно глотая. Ариана отвернулась, чтобы не видеть его белых клыков. Вдруг мощным броском ее повалило на траву, острой болью обожгло шею....
  
  Глава 19. Ты мне друг?
  
  Все, что Кэр помнил: сильный укол в левой ноге чуть выше сапога, и падение, последовавшее за тем. Сейчас же он лежал на чем-то мягком, приятно пахнущем жасмином, нога все еще ныла, немного першило во рту. Открыв глаза, невольно зажмурился от яркого света. Кэр поморгал и, немного привыкнув, осмотрел наконец место своего пребывания.
  Большая светлая комната: свет падал откуда-то сверху. Разбойник приподнялся, повернувшись, увидел широкое круглое окно над своей кроватью, подернутое белоснежными кружевными шторами. Кроме его кровати здесь стояла пара мягких кресел, оббитых голубым шелком; покрытый лаком высокий узкий шкаф, до верха набитый книгами в потрепанных переплетах, и рядом у одного из кресел маленький круглый столик с золоченым канделябром на пять свечей. Белые стены были увешаны старинными гобеленами на морскую тематику. Здесь все вселяло покой и умиротворение.
  Дверь с противоположной стороны тихо открылась, и в комнату вошел вампир.
  - Рад, что ты пришел в себя. - Улыбнулся тот, заметив сидящего на кровати Кэра. Сэв выглядел свежим и чистым, но все впечатление портили темные круги под глазами - верный признак усталости и недосыпания.
  - Где мы?
  - У меня. Если тебе интересно, сколько ты был в отключке, сообщаю: два дня. Тебе не повезло, змеи покусали знатно. Хотя, это как посмотреть...
  - Где Ариана?
  - Только о ней и можешь думать, герой-любовник? Еще не пришла в себя твоя полукровка. Несколько часов назад я не был уверен, что она выживет...
   - Что случилось? - Кэр порывисто схватил за плечо своего друга, пропуская сарказм вампира мимо ушей. - Что с ней?
  - Если в двух словах: нас нагнала болотная плакальщица. Вставай, пообедаешь, и я тебя к ней отведу. Сейчас принесут одежду. - Действительно, через несколько мгновений в комнату вошла молодая женщина в скромном бирюзовом платье со стопкой одежды в руках. Положив все на одно из кресел, она с легким поклоном удалилась.
  - Сначала к Ариане. - Облачившись в накрахмаленную шелковую рубашку и темно-коричневые матерчатые штаны, разбойник направился к выходу.
  - Ты так предсказуем, друг. - Глубоко вздохнув, Сэв последовал за ним.
  Ариану разместили в соседней комнате. Здесь тоже было большое круглое окно, под которым на широкой кровати спала девушка. Ее длинные, цвета темной меди волосы разметались по пуховым подушкам. Одеяло смялось и немного сползло на пол, обнажая до пояса прикрытую тончайшей белой тканью хрупкую фигурку. На умиротворенном сном лице появилось несколько неглубоких царапин. Ариана, что-то пробормотав, повернула голову. Кэр скользнул взглядом по тонкой изящной шее и...
  - Это сделал ты? - Не глядя в сторону Сэва, глухо спросил разбойник.
   - Да. - Холодно ответил тот.
  - Объяснишь, зачем?
  - Непременно. Не здесь, пойдем.
  Оба, молча, вышли из комнаты Арианы, прошли до конца узкого, но хорошо освещенного коридора. Сэвэт открыл пред Кэром последнюю дверь, приглашая войти внутрь небольшого зала. Здесь их точно никто не мог услышать.
  - Ты мне обещал! Сэв, друг! Ты обещал, что не тронешь ее! - Гневные мысли бурей неслись в голове разбойника, и вот-вот могли хлынуть сокрушительным потоком. Разбойник и не думал сдерживаться. Он, словно загнанный зверь, метался из стороны в сторону, не находя себе места. - Ты пил ее кровь?! Ну и как, понравилось?!
  - Понравилось. - Спокойно ответил тот, глядя прямо в глаза разбойника. - И пока ты не наговорил мне слов, о которых позже пожалеешь, прошу тебя, Кэр, выслушай меня.
  - Хорошо. - Сделав над собой чудовищное усилие, согласился тот. Пробежав глазами по залу, бывший атаман бухнулся на ближайшее кресло и выжидательно уставился на вампира. Повелитель занял кресло напротив.
  - Когда ты потерял сознание, Ариана подбежала к тебе, посмотреть, что с тобой произошло. Почти сразу на нее напала плакальщица. Девчонку подняло в воздух на десяток локтей, когда я это заметил. Ну что я мог сделать? Я бросился к ней..., тварь отшвырнула Ариану, и принялась за меня. Я не справлялся. Точнее, эта гадина уже справлялась со мной. Думал все.... Ариана пришла в себя, раздобыла у тебя клинок.... Не трудно догадаться, что было потом. Плакальщица, заметив более интересную игрушку, оставила меня в покое. К тому моменту на мне живого места не было. Я не мог ничем помочь Ариане. Она справилась. Слабая полукровка справилась с тварью, против которой я не смог ничего сделать. А знаешь как? Ариана выпила душу этой твари. Понимаешь, Кэр? Девчонка полноценная пожирательница душ!
  - Не может быть. - Недоверчиво произнес Кэр.
  - Я не вру тебе, друг. Что и говорить, ее изрядно потрепало. Но мы с тобой были в гораздо худшем состоянии. Она не могла нас оттуда вытащить. А с приходом темноты все, конец. Ариана могла уйти одна, но выбрала другое. Она сама дала мне.... Я выпил ее почти всю, прежде чем осознал, что делаю. Прости. Ее кровь удивительно быстро восстановила меня. Мне удалось покинуть болота до темноты вместе с вами. Я думал, она не доживет до утра. Но поглощенная душа, видимо, придала ей сил.
  - Она не может быть пожирательницей. - Со всей уверенностью завил Кэр. - Ты ошибся, или лжешь.
  - Нет. Ошибки быть не может. Я знаю ее. Лучше, чем ты или кто бы то ни было. Ее кровь сказала мне. Я многое узнал...Она пожирательница, но сама пока этого не осознает. Тарна - твоя мать чуть не стала ее первой жертвой. Ариана смогла остановиться и подчинить страшный инстинкт. Но и после этого провидице придется не один месяц поправлять здоровье.
  - Если ты все о ней знаешь, скажи, она всегда была такой? - Шепотом спросил разбойник. Откровения вампира совершенно оглушили бывшего атамана. Умом Кэр верил другу, но сердце отказывалось признавать его правоту. Ну не могла эта девушка принадлежать к тем, кого он всей душой ненавидел.
  - Нет, не всегда. - Ответил тот. - Но это ничего не меняет. Кэр, если ты мне друг, оставь ее в покое. Уезжай, пока к ней не вернулось сознание. И забудь.
   - А она? Что будет с ней, здесь, среди вампиров?
  - Никто Ариану не тронет, даю слово. Ну а потом она вернется к своим создателям - феолам. - Пожал плечами Сэвэт.
  - Нет!
  - Кэр, не дури!
  - Ты сам говорил, что феолы ее уничтожат, как только в ней пропадет необходимость. Ариана сохранила мне жизнь и не раз. И тебе, между прочим, тоже. Я не оставлю ее одну. Ни здесь, ни там!
  - Кэр, друг, вспомни Ольсу! Помнишь, как ты мучился? Так вот, Ариана из породы тех, кто похитил и убил бедную девочку. Хотела она того, или нет, но это произошло - она монстр! Пожирательница душ - ее суть! Здесь нечего защищать и беречь. Убьют ее - одной тварью станет меньше! - Орал вампир. - Ты, влюбленный дурак, она не будет с тобой, она не любит тебя, она ничего тебе не даст, кроме разочарований и неприятностей. Да посмотри на себя, кто ты сейчас? Бывший атаман, без денег, подельников, дома. И во всем виновата она, прямо или косвенно. - Он многое сказал, но о главном, все же, решил умолчать: Кэр был слишком слаб для Арианы.
  - Я все решил, Сэв. Скажи, ты все еще мой друг?
  - Я друг тебе. - Выдохнул вампир, уже зная, о чем попросит разбойник.
  - Я останусь рядом с Арианой, пока не пойму, что больше не нужен. И ты не мешай мне.
  - Хорошо, друг. Хоть она этого не стоит.
  
  ***
  
  С севера дул легкий бриз, принося приятную свежесть и облегчение в столь жаркий день. По синему небосводу неторопливо плыли одинокие облака, медленно меняя причудливые формы. В спокойном океане воздуха редко промелькнет крошечная тень какой-нибудь птицы и вновь затеряется в облаках. Здесь приятно было проводить часы, услаждая глаза, успокаивая дух: все было видно, как на ладони: и его обширные владения, точнее северная их часть, и необъятный купол неба, подвластный разве что богам, да птицам. Здесь - это на широком балконе самой высокой башни его замка. Вот и теперь он направил свой взор вниз, разглядывая каменные постройки домов с серо-зелеными, покрытыми редким мхом черепичными крышами. Из печных труб чуть заметно, словно стесняясь, поднимался дымок, придавая всему пейзажу оттенок уюта. Отсюда вампиры казались величиной с ноготок, это те, что находились близ замка, другие, по мере отдаления превращались в маковые крупинки, и скоро совсем терялись из вида. Мощеные красным камнем улицы представляли собой настоящий лабиринт, все время петляющий, невероятно изгибающийся, часто приводящий в тупики. По ним медленно ползли коричневатые пятна телег.
  Но сегодня созерцание размеренного быта его долины почему-то не приводило душу в состояние покоя. Сэвэт посмотрел на небо, вдохнул полной грудью отдающего дымом воздуха, облокотился спиной о шершавый камень стены и закрыл глаза, стараясь вспомнить все, не упустив ни одной мелочи.
  Теперь, после происшествия на болоте, он все знал о ней. На все вопросы ответ был предоставлен в самом лучшем виде, из первых рук, что называется. Сэв знал, что от него понадобилось рыжеволосой девушке. Точнее не ей, конечно, феолам. Мерзкие пожиратели душ совсем не желали исчезать с лица Иллидеи. Он знал: презренная раса просто так не сдастся, но никак не ожидал, что они так быстро найдут путь к спасению, если вообще найдут.
  И вот, пожалуйста, еще одно подтверждение их низости: заставить выполнять всю грязную работу совсем еще юную девушку. Феольский повелитель, пользуясь своими талантами, заморочил дурехе голову, превратил несчастную в отдаленное подобие себя. А теперь Ариана будет просить провести ритуал.... Кем же она тогда станет? Три сути в одном существе. Угроза для всех. У девчонки еще ветер в голове, кто возьмется предсказать ее действия и чем, в конце концов, все обернется?
  Он знал Ариану. Какая она: ее прошлое, мысли, страхи, сомнения, желания, мечты. И, поневоле, вампир стал ей симпатизировать.
  Сэв не знал, как поступить. Уступить просьбе Арианы - все равно, что дать новую жизнь кровному врагу, выпустив при этом в мир нового монстра. Отказать и отправить назад к феолам, так Кэр за ней увяжется, и пропадет вместе с полукровкой. Заступник униженных и оскорбленных... Убить девчонку здесь, пока влюбленный разбойник не натворил глупостей, списав все на несчастный случай, было бы выходом. Только вот Кэр в случайности не верит. Особенно если учесть последний разговор.
   Повелитель уже несколько минут смотрел на извилистую улочку, ведущую к воротам замка. Увлеченный размышлениями на вопрос что делать, он не сразу осознал, что провожает взглядом неумолимо приближающуюся небольшую группу всадников.
  " Что за напасть. Ведь я про них совсем забыл!" - Так ничего и не решив, Сэвэт покинул смотровую площадку, и направился в зал Аудиенций.
  
  ***
  Зачарованные факелы совсем не чадили, не дымили, не потрескивали, и вообще бы слабо напоминали факелы, если б не ровное, неестественно яркое пламя. Оно завораживало своим плавным, почти ленивым колыханием, не погасая, пока повелитель того не пожелает. Четырех таких произведений волшебства хватало, чтобы в просторном зале Аудиенций было светло, словно в ясный день под открытым небом. Но здесь всегда было немного зябко. Зал плохо отапливался зимой, а летом солнечное тепло не проникало сквозь огромные, витражные окна. Черные гранитные полы, стены, украшенные фресками, никак не придавали уюта залу Аудиенций. Пришедшие сюда ради разговора с повелителем, чувствовали себя, мягко говоря, не в своей тарелке. Собственно этого и добивался сам Сэвэт нежеланные гости должны испытывать, по крайней мере, неудобство, чтобы не возникало желания задержаться. Ну а для желанных гостей имелись другие помещения.
  Трон - большое мягкое кресло с высокой резной спинкой, отделанное черным бархатом с золотым рисунком и посеребренными ножками, стоял, где и положено: в самом конце зала по центру. Так что пришедшему требовалось проделать не самый приятный путь, содрогаясь от оглушительного в полной тишине стука собственных сапог о гранит.
  Сэвэт, расположившись на троне, обычно принимал самую расслабленную позу, а его лицо казалось непроницаемым, с легким оттенком презрения. По правую руку, обязательно стоял представитель совета, по левую - Мелисса. Молодая и очень красивая вампирша, уже давно возжелавшая стать спутницей повелителя и матерью будущему наследнику, но Сэва это нисколько не заботило, хотя она иногда скрашивала его ночной досуг. Ее присутствие требовалось для того, чтоб еще больше выбить из колеи непрошенных гостей. А как она умела лишать дара речи неподготовленных послов одним лишь движением брови! Писца, как и у прочих предшественников не было: вампиры обладали очень точной памятью, записи были ни к чему.
   Вот и сейчас Сэвэт расселся на черном с позолотой бархате. Представитель совета, скрестив на груди руки чуть оперся о трон, в ожидании посетителей. Это, конечно, непозволительная дерзость - вот так опираться о трон. Но Тиолэн был его учителем, дружеские отношения зародились давно и очень окрепли. Потому такая вольность была прощена. Мелисса, поцокивая шпильками по гранитному полу, прохаживалась позади трона. Она и в этот раз была почти обнажена: черная полупрозрачная блузка, до середины бедра, подпоясанная тонким серебристым ремешком и ее любимые туфли. Что ж, обычно он упрекал Мелиссу за столь откровенные наряды, но теперь это оказалось кстати. Разговор предстоял неприятный, если не сказать опасный.
  Посольство не спешило посетить зал Аудиенций, и это начинало раздражать.
  - Сэвэт, ты, конечно, знаешь, чего они хотят? - Как бы невзначай спросил Тиолэн.
   - Естественно. - Откликнулся тот.
  - И?
  - Они ищут полукровку. - Нехотя ответил Сэвэт: скрывать было глупо и бессмысленно.
  - Так отдай ее! - Взвилась Мелисса. Конечно, Сэв слышал все ее мысли, знал, чего она так бесится. Даже вампиршам не чужда ревность. Но ее слабость не имеет никакого значения...
  - Это не твое дело. - Успел сказать повелитель разъяренной любовнице, прежде чем открылись двери.
   В зал вошли двое. Одного Сэвэт знал - Сэриж собственной персоной. Что ж, этого вампир ожидал. Другой - крепкий мужчина с большими рыжими усами, видимо командующий людьми госпожи Гарайи. Конечно, Сэриж мог и один придти, но дотошность того другого и желание выслужиться не оставили главному магу Эдея выбора.
  Мужчины быстрым шагом направились к трону, не обращая внимания на шум, который поднимают, не чувствуя никакой скованности.
  " Разговор будет коротким", - понял Сэв, принимая привычное непроницаемо-презрительное выражение лица.
  - Приветствую вас здесь, в землях вампиров. - Как и положено, первым по этикету заговорил он.
  - Амилар Сариии Вейолэн Тур, мы вручаем свои жизни повелителю - гарантию наших добрых намерений. - Произнес ритуальную фразу Сэриж.
  - Говори. - Разрешил тот.
  - У нас есть два дела. Первое - послание госпожи Гарайи, другое - мой личный интерес. - Начал маг. - Мэр славного Эдэя была весьма опечалена вашим скорым уходом. Она не успела обсудить с вами некоторые чрезвычайно-важные политические вопросы... - он сделал паузу. И вампир, и маг прекрасно понимали, о каких политических вопросах идет речь, но обоим проблемы госпожи Гарайи были "до звезды". - ...Она просила передать на словах новое приглашение. Мэр ждет вас на будущей неделе, в крайнем случае, через десять дней. Госпожа Гарайя также пожелала получить ответ немедленно.
  - Уверен: дружеские отношения между Эдеем и долиной будут существовать и дальше благодаря похвальному усердию вашего мэра. Мне также приятно получать приглашения в дорогой моему сердцу город. Но, увы, дела в долине требуют моего присутствия. - Максимально вежливо отказал Сэвэт.
  - Понимаю, - кивнул Сэриж. - Я передам ваши слова госпоже Гарайе. - Рыжеусый, услышав все, что ему было необходимо, поспешил покинуть зал Аудиенций, оставив мага с его личными делами к владыке.
  Дверь гулко хлопнула.
  - Теперь я бы хотел поговорить о том, что привело Меня к вам. Меня заботит судьба молодой девушки, которую вы получили в подарок.
  - Каковы причины вашего интереса?
  - Если она жива, я бы хотел ее выкупить. Золото, женщины, любой другой товар на ваш вкус.
  - Я выпил ее еще в Эдее. Труп бросил под ближайшим деревом. - Соврал Сэвэт, надеясь, что этого будет достаточно, и маг уйдет.
  - Это не правда. - Спокойно возразил Сэриж. - Стенной дозор заметил трех всадников в ту ночь, когда вы так скоро покинули праздник. Из тюрьмы бежал один преступник и его не нашли, но трупов с двумя дырками в шее оказалось предостаточно. Не сложно догадаться, кто ему помог. Трое исчезнувших примерно в одно и то же время, трое всадников. Я думаю, что это вы помогли заключенному и захватили с собой девушку. - Закончил он обвинительную речь.
  - Вы забываетесь. - Осадил мага Сэвэт. - Находясь в моих владениях, обвиняете меня в краже заключенного и, что еще более поразительно, моего собственного имущества. Это переходит всякие границы.
  - Я знаю, что она здесь! Я коснулся мыслей одного из ваших подданных. Да в нем все кипело от ненависти к странной рыжеволосой девушке, которую принес сам повелитель!- Повысил голос Сэриж. - Меня не интересует преступник, мне нужна девчонка. Зачем она вам? Продайте ее мне. Назовите только цену.
  - Мой ответ - нет. - Ровным голосом произнес вампир, почти слыша негодование Мелиссы, сильное удивление Тиолэна и неудержимый гнев мага. - Если у вас больше нет никаких ко мне дел, уходите.
  - Что ж, я уйду. Но вы совершаете большую ошибку. - Сверкнул глазами тот. - Не думаю, что расположение госпожи Гарайи продержится долго... - С этими словами маг развернулся на каблуках и быстрым шагом направился к выходу.
  Дверь гулко хлопнула во второй раз. Повисла гнетущая тишина.
  - И что, эта девка стоит разрыва мирного договора с Эдеем?! - Взорвалась вампирша. Казалось, еще чуть-чуть, и ревнивая бестия набросится на Сэва с кулаками.
   - Успокойся, Мелисса. Не забывай, политика не для тебя. К тому же ничего непоправимого пока не произошло. А сейчас выйди, пожалуйста, нам надо поговорить. - Попросил Тиолэн, вложив в просьбу всю вежливость, на которую только был способен.
  
  ***
  Ариана уже несколько минут не могла сообразить, где находится. Она с любопытством рассматривала уютную и очень светлую комнату с большим круглым окном, гадая, как очутилась здесь и где, собственно, все? Она бы, конечно поднялась с кровати и отправилась на поиски хоть кого-нибудь, но мысль о том, что придется хотя бы пошевелиться, приводила ее в ужас. Несмотря на мягкую перину и пуховую подушку, тело ныло, напоминая о недавнем сражении с болотным монстром. Ариана хорошо помнила жуткую тварь с желтыми глазами, клыкастой пастью и щупальцами. Хотя щупальца обнаружились вместе с остальным телом, лишь когда прожорливая гадина испустила свой дух. Дух? Дух!
  - Я поглотила его. - Прошептала девушка. - Так я ее убила. И Тарна. Ей повезло, ведь я могла.... Боги, за что?!
  ***
  Кэр бежал по извилистым коридорам замка, переходя с лестницы на лестницу, спеша изо всех сил туда, откуда он услышал это. Крик, пробирающий до самого сердца, ее крик. Он помнил, как голос оборвался, и наступила пугающая тишина. Разбойник старался не думать о том, что произошло, не давая воли воображению.
  Вот, еще одна лестница, за ней коридор, самый узкий в замке, а уже там комната Арианы.
   ***
  Полный боли, отчаяния, страха и раскаяния крик услышали все обитатели замка. Повелитель, беседовавший в это время с представителем совета и, по совместительству, своим учителем, не стал исключением. Он знал, что она все поймет. Он знал, что это будет удар для хрупкой и без того натерпевшейся девушки, потому и ожидал подобного. Но ЭТО все равно было для него неожиданностью.
  - Так это она? - Поднял бровь Тиолэн.
  - Полукровка. - Кивнул Сэвэт. - Придется с ней поговорить, пока влюбленный по уши Кэр все не испортил.
  -Один вопрос.
  - Да?
  - Не боишься влюбиться в ту, что способна ТАКОЕ чувствовать? Может Кэр не так уж и не прав?
  - Я не Кэр.
  Повелитель, после разговора с Кэром, умышленно отправил разбойника в самую дальнюю от комнаты Арианы часть замка - на кухню, где его должны были покормить и осмотреть на предмет здоровья. Целитель, который и должен был заняться осмотром гостя, очень любил плотно и вкусно поесть, потому и жил напротив кухни. Даже громыхание посуды поздней ночью и ранним утром его не смущали.
  Теперь же Сэвэт был совершенно уверен: влюбленный романтик несется на всех крыльях к своей возлюбленной. Пришлось поспешить...
  ...Маленькая фигурка, обхватив руками голые колени и прижав к ним свое лицо, сжалась на полу. Ее плечи бесшумно подрагивали. Она не производила ни звука, словно выкрикнула их все. Длинные ало-рыжие волосы, спутавшись, струились огненными волнами на полу. Жалкий вид.
  ***
  - Теперь ты все поняла - это хорошо. - Услышала Ариана знакомый властный голос, только сейчас в нем не было старого холода. Меньше всего она хотела слышать Сэвэта, тем более с ним разговаривать. Девушка знала: вампир ее ненавидит, а теперь, еще и понимала: он совершенно прав. Она чудовище, каким нет места в Иллидее. Ариане казалось, что она ненавидит себя гораздо больше, чем вампир может себе даже представить. Ей было больно, как никогда в жизни. Что-то горькое и очень тяжелое сдавило грудь, встало в горле, мешая дышать. Горячие слезы катились по щекам, застилая глаза. Хотелось забыть все: кем она стала, по чьей вине, что сделала и что собиралась сделать. Хотелось умереть, ведь только смерть могла избавить от страха и отчаяния, охвативших ее, от памяти, от прошлого. Что ж, вампир не так уж не вовремя...
  Ариана собрала остатки воли, бесшумно поднялась и, посмотрев в пронзительные серо-зеленые глаза, чуть слышно прошептала:
  - Сэв, убей меня. Я сама не смогу. А ты сможешь..., я ничего не почувствую.
  - Что ж, это упрощает дело, - он достал из-за пояса короткий серебристый кинжал, - успокойся, все закончится быстро, ты смелая девочка. - Повелитель шагнул навстречу дрожащей девушке и, неуловимым движением, вонзил сияющий клинок в ее сердце. Лезвие легко поразило грудь, войдя по самую рукоятку. Она сквозь застывшие слезы смотрела в глаза своему убийце. Он услышал последнее, тихое, словно эхо:
  - Спасибо.
   Дверь с оглушительным стуком распахнулась. Взмокший и запыхавшийся Кэр застыл на пороге. Он не отводил глаз с рыжеволосой девушки, замершей с кинжалом в груди на руках друга. Ее длинные волосы свободной копной колыхались за рукой вампира, лицо мокрое, заплаканное, но теперь совершенно умиротворенное, на белоснежной сорочке рядом с серебристой рукояткой проступали первые алые пятна.
  - Ты убил ее. - Голос разбойника не слушался и вместо слов был слышен хрип. Но повелитель и так все понял. Он очень аккуратно, даже нежно уложил Ариану на кровать и, повернувшись к разбойнику, ответил:
   - Она все про себя поняла. Ариана сама попросила меня сделать это. Поверь, так будет лучше для всех, особенно для нее.
  - Особенно для тебя!!! - В отчаянии заорал Кэр. - Ты с самого начала хотел этого! Но ведь я просил тебя! Слышишь, я, твой друг, просил тебя только об этом! - Его голос снова сорвался. - Боги, ну как же это... - Разбойник порывисто оттолкнул вампира и, приблизившись к мертвой девушке, опустился перед ней на колени. Он взял ее еще теплую руку, казавшуюся теперь такой маленькой и хрупкой, прижал ее мягкую ладонь к своей щеке. Скупая слеза скатилась на тонкие пальцы. - Сэв, зачем? - Тихо шептал он. - Она не должна была..., зачем ты ее послушал, Сэв, друг? Она не заслужила этого... - Кэр замолчал, словно был чем-то прерван. Он вновь встал и, подойдя к вампиру, заглянул тому в глаза, не подозревая, что мгновенье назад Ариана вот точно также, с отчаянной мольбой в глазах, смотрела на повелителя.
  - Ты можешь ее вернуть. - Уверенно произнес он. - Сделай это.
  - Нет.
  - Верни ее, слышишь!
  - Кэр, ты не понимаешь, о чем просишь. Она еще больше изменится. Я не знаю, чем она станет. В ней соединятся три сути: человеческая, от которой останутся жалкие крохи, феольская и вампирья. Что это будет за существо? - Сэвэт из последних сил старался сохранить хладнокровие.
  - Мне все равно, кем она станет, сделай это!
  - А знаешь ли ты, что именно об этом Ариана собиралась просить повелителя? Это необходимо феолам, чтоб их раса возродилась! - Сорвался на крик вампир, пытаясь вразумить отчаявшегося друга. - Вспомни свою ненависть к этим выродкам, вспомни Ольсу и других пропавших навсегда!
  - Ариана не стала монстром тогда, не станет и сейчас. Для нее чужие жизни были дороже своей, разве ты этого не видел? И я не допущу, чтоб она вернулась к феолам. Только верни ее, друг!
  - Хорошо. Друг. - На лице Сэвэта появилась холодная решимость. - При одном условии: ты к ней больше не приблизишься, не заговоришь с ней, вообще исчезнешь из ее жизни, а она исчезнет из твоей. Для твоего же блага. Иначе Ариана приведет тебя к смерти. - Он говорил таким тоном, что Кэру стало ясно: или он выполнит условие, или Ариана останется тихой и умиротворенной навсегда.
  - Я согласен. - Выдохнул тот.
  - Тогда уходи. Я сам позабочусь о том, чтобы феолы не получили ее.
  
   ... Ритуал, о котором Ариана не имела ни малейшего представления, но к которому так долго стремилась, был бесхитростен но, вместе с тем, опасен. Если бы девушка была жива, ритуал мог отнять у нее самое дорогое - жизнь. Сейчас же, когда она уже была мертва, единственное, чем Ариана рисковала: не освободиться от благословенного сна в объятьях вечной странницы.
  Повелитель, резким рывком вытащил кинжал из груди девушки. Им же полоснул по вене на левой руке. Кровь тонкой струйкой полилась на смертельную рану Арианы. Но ничего не происходило. Девушка, по-прежнему бездыханная, лежала на белых простынях, только слезы на ее щеках уже успели высохнуть.
  - Единство сердец. - Одними губами прошептал повелитель. - Кэр, ты сам этого хотел. - Сэвэт одним ударом достал до самого своего сердца. Оно не перестало биться: чтоб убить вампира требовалось подержать клинок в драгоценном сосуде некоторое время. Ему же требовалось лишь мгновенье и несколько капель. Наклонив серебряное лезвие так, чтобы алая жидкость стекала по лезвию и попадала в рану Арианы, Сэв стал ждать. И вот, маленькая капелька, медленно набухнув на самом острие, потяжелела и сорвалась. Ее падение почти оглушило Сэвэта. Из груди девушки заструился чуть заметный дымок. Вторая капля. Края раны чуть зашевелились. Третья - стали срастаться. Еще несколько капель пролилось прежде, чем ресницы девушки затрепетали, а на груди не осталось и царапины, только засохшая на коже кровь, да испачканная рубашка напоминали о недавней трагедии.
   Вампир услышал первый вздох, совсем робкий, дрогнувший и прервавшийся. Затем второй, более уверенный. Теперь Ариана спала неспокойным сном живых.
  Сэвэт, неверным шагом вышел из комнаты. В коридоре напоролся на встревоженного Кэра, кивнул ему: все получилось. Он медленно шел, не оборачиваясь, зная: разбойник не посмеет нарушить обещание. Вампир понимал, что зря уступил просьбе Кэра, но с ужасом чувствуя, как несказанно рад этому.
  
  Глава 20. Три сущности.
  Ариана покорно следовала за проводником по длинным и темным галереям замка. Она не могла рассмотреть ровным счетом ничего, кроме трех свечей канделябра, что нес ее провожатый, да черных очертаний мебели, иногда попадающих под свет ночных окон. Так случилось, что Ариана очнулась ото сна, когда на дворе стояла глубокая ночь. Поначалу ей казалось: все ужасы ей попросту приснились, но немного поразмыслив, она пришла к выводу: слишком сон перекликался с явью.
  Где-то глубоко в ней сидело чувство отчаяния, хорошо приправленное ненавистью к самой себе. Оно пряталось, лишь напоминая о своем существовании давящей тяжестью. Слезы не лились из глаз, словно Ариана их все давно выплакала. Опустошенность и горечь, горечь, горечь...
  " Линн не сказал, каким чудовищем меня сделал. Он меня предал. Предал. Предал". - Стучало в висках.
  Ариана хотела кого-нибудь позвать, но вовремя обнаружила, что в комнате не одна. Пожилая женщина, прикорнувшая на большом мягком кресле, оказалась приставленной сиделкой. Она некоторое время отчаянно зевала, обнажая аккуратные клыки, терла глаза, бормоча о чем-то непонятном. Но, придя в себя, заявила, что немедленно пошлет сообщение повелителю, так как он пожелал встретиться с молодой гостьей, лишь та проснется. Ариана рассеяно кивнула: какая, собственно, разница, сейчас встретиться с повелителем, или через год? Все равно, цель, к которой Ариана с таким усердием шла, перестала быть важной. Она не знала, о чем будет говорить с правителем долины. Наверное, попросит себя убить. Умирать не так уж и страшно. Смерть теперь казалась гораздо предпочтительней.
  Линн предал ее в самом начале. Спас жизнь, чтобы сделать монстром. Он никогда не был ее другом. С отвращением, Ариана вспоминала свои чувства: счастье от каждой встречи с ним. Если бы не случилась история с книгой, она бы влюбилась в него. Мерзость! Богиня хотела ей рассказать, но Линн не позволил. Расчетливый подонок!
  Ариана поняла: в ней появилось еще одно чувство: ненависть к нему, к "благородному спасителю", к Линну. Месть? Нет, это не причина продолжить свою никчемную жизнь пожирательницы душ.
  Женщина, учтиво кивнув, вышла, но через мгновенье появилась, со стопкой чистой одежды. Одеваться при свете двух свечей Ариане не хотелось, но творить волшебство не было душевных сил. Предложенное платье оказалось скромным и довольно милым, без рукавов с неглубоким вырезом и высокой талией, подчеркнутой серебристым шнурком, да длинной юбкой. В свете свечей оно казалось темно-фиолетовым. Ей предложили мягкие туфли без каблука, в них ее шаги были особенно легкими и бесшумными. Сиделка любовно расчесала спутавшиеся в колтуны волосы Арианы, но прически делать не стала, сказав: "Они и так натерпелись". Что имела в виду сиделка, для девушки осталось загадкой. Ариана словно издалека следила за всеми приготовлениями: ей-то было все равно, в чем явиться пред светлыми очами повелителя.
  А потом за Арианой пришли. Девушка легкой походкой скользила за провожатым, а он, не слыша ее шагов, все время оборачивался. В темноте замок был мрачным и немного пугающим. Полночная тишина давила, и, желая хоть как-то ей противостоять, девушка попыталась завести разговор.
  - А какой он, ваш повелитель? - Задала Ариана первый, пришедший на ум вопрос.
  - Сложно ответить. Но мне показалось: вы и так его неплохо знаете. - Ворчливо отозвался тот. В голосе провожатого явно слышалось раздражение, и девушка решила больше ни о чем не спрашивать. Но тот, словно о чем-то вспомнив, вдруг остановился и повернулся к ней. Его глаза чуть фосфоресцировали, а из-под кривой улыбки виднелись острые клыки. - Если вы не знакомы с этикетом, то я обязан просветить вас на сей счет.
  - Спасибо. Я знакома. - Чуть более резко, чем сама того хотела, ответила та.
  - Тем лучше. Мы уже пришли, входите, - и он распахнул перед ней высокую дверь.
  Хлынувший из проема свет ослепил Ариану, она невольно зажмурилась. Ее бесцеремонно впихнули в яркое помещение, а дверь оглушительно за ней захлопнулась.
  Глаза привыкли к свету. Девушка осмотрелась. Это был большой прямоугольный зал, с черным гранитным полом. На стенах поблескивающие в свете факелов фрески, огромные черные провалы витражных окон. А в самом конце зала по центру трон.
  Девушка бесшумной поступью направилась к нему. Мужская фигура, восседающая на черном троне, казалась знакомой. Ариана не могла поверить, пока не приблизилась к вампиру вплотную. Он был богато одет, на голове повелителя красовался тонкий золотой обруч с изумрудами и сапфирами, на груди висела широкая золотая цепь с теми же камнями гораздо больших размеров - все символы власти.
  С ужасом, Ариана узнала в сидящем на троне Сэвэта. Он молчал, изучающе рассматривая оробевшую девушку, словно увидел ее впервые. Молчала и она.
  " Почему он не сказал мне? Зачем разыграл все это представление? Хотя теперь это не важно. Он и правда приходил ко мне? Нет, не может быть, ведь я жива. Мне все приснилось. Но как сладок был этот сон! Если Сэв уступит моей просьбе, то пусть именно он убьет меня. Он это сделает совсем не больно. Из его рук приятно принять смерть. В его руках.... Он непременно согласится, как во сне". - Думала Ариана, но никак не могла решиться завести разговор. Теперь, в облике повелителя, Сэвэт перестал быть тем вампиром, с которым она легко вела беседу у ночного костра.
  - Сэв... - Робко начала девушка, но вампир поднял ладонь, останавливая готовые сорваться с губ слова.
  - Я знаю, о чем ты хочешь попросить. И я уже выполнил твою просьбу. Все, что ты считаешь сном - правда. - Вновь Ариана не услышала в голосе повелителя знакомого холода. Ей показалось, что он насторожен, словно не знает, чего от нее можно ожидать. Вот только смысл его слов остался непонятен. - Я не могу забрать свой подарок - твою жизнь.
  - Не понимаю...
  - Ты искала встречи с повелителем, чтобы он провел некий ритуал...
  - Откуда тебе это известно?
  - Ариана, я пил твою кровь, помнишь? Ты чуть не погибла, но именно благодаря этому мне все стало известно. И я действительно вонзил серебряный кинжал в твое сердце, смотрел, как умирала у меня на руках.... Не скрою, я давно хотел убить тебя. Мне казалось это лучшим выходом. И вот ты сама молишь меня об этом. С этой же просьбой пришла ко мне сегодня. В тот раз меня вынудили вернуть тебя к жизни. Я сделал это, проведя ритуал. Теперь Ариана - бывшая наложница Жегура, единственная надежда феольской расы, почти утратила свою человеческую природу. Я не могу убить тебя вновь, ни один вампир не станет делать этого.
  - Я не верю тебе. - Прошептала она. - Этого не может быть. Этого не должно было случиться.
  - Факт, остается фактом: в тебе, кроме человеческой да феольской течет и вампирья кровь. - Повелитель поднялся с трона, подошел к остолбеневшей Ариане и, смерив взглядом, вынул из-за пояса знакомый серебряный кинжал. - Протяни свою руку. - Приказал он. Его голос был спокоен, почти ласков. Сэвэт, придерживая ее ладонь, провел кинжалом по изгибу Арианеной руки. - Смотри. - Крови было неожиданно мало. Тонкая алая струйка неестественно фосфоресцировала то серебристым, то синим цветом. Девушка с ужасом наблюдала, как странная жидкость спешит возвратиться в теплую плоть, а края глубокой раны стягиваются, не оставляя даже шрама.
  На мгновенье, Ариана подняла взгляд на Сэвэта. Он стоял слишком близко, так, что она могла слышать его дыхание. Мгновенье он смотрел на нее, не отводя глаз, и ей хотелось прикоснуться к тому, что отнял и вновь подарил жизнь.
  - Ты все еще хочешь спасти феолов от вымирания? - Вдруг холодно спросил Сэвэт, нарушая почти волшебное мгновенье.
  - Не знаю. - Призналась Ариана. Она еще не думала об этом: все мысли были заняты одним желанием - умереть. Но теперь требовалось задуматься, что делать дальше. Линн ее предал, не сказав главного. Кто знает, может он не только это скрыл.
  - Хорошо. Ты ничего не знаешь о феолах. Не буду вдаваться в сложные описания уклада их жизни. Скажу о главном: они питаются душами, разумных существ, лишают их перерождения. Эта способность передалась тебе. Но ты можешь сдерживать свой голод, а они нет. Иллидея не приняла пожирателей, поэтому они вымирают. Так должно быть. Ты - их путь к спасению. Единственный. Я прилажу все силы, чтоб не попала к ним в руки, но мне необходимо знать, чего хочешь ты?
  - Я не знала.... Я не вернусь к феолам. Но что теперь со мной будет?
  - Тебе нельзя надолго оставаться в долине. Эдей, в лице Сэрижа, уже заявил права на некую рыжеволосую девушку с удивительными талантами. Да, им известно, что ты не погибла и гостишь у меня. Жаль, ведь здесь самое безопасное место: феолы не посмеют сунуться. Если посмеют: мы их перебьем. С другой стороны, выпустить тебя в свет не знающую всех своих способностей, не умеющую ими пользоваться и контролировать - слишком рискованно.
  - Убей меня снова, избавишься от всех проблем. - Ариана и сама не заметила, как в ее просьбе надежда смешалась с горечью. Она опустила взгляд, не желая встречаться им с повелителем. Вампир молчал. Затем, чуть коснувшись ее щеки, тихо произнес:
  - Я знаю, что тебя ждет, и с удовольствием избавил бы тебя от этого, как сделал уже один раз. Но не могу. Я вернул тебе жизнь, такой подарок не забирают. К тому же я обещал. - От его прикосновения, что-то словно оборвалось внутри. Ариана не могла понять, что с ней происходит, боялась признаться, что это сделало одно лишь прикосновение.
  - Кэр, где он? - Вдруг спросила Ариана.
  - С ним все хорошо. Он уехал утром. Не ищи с ним встречи, прошу. - Что-то в его голосе изменилось. Сэвэт считал свою просьбу очень важной.
  ***
  Утро выдалось прохладным и... голодным. Оставшись без завтрака, " Поверь, лучше отказаться от пищи до обеда", как сказал Сэв, Ариана стояла босиком на холодных камнях внутреннего сада. Здесь было удивительно красиво: неизвестные Ариане деревья облепленные белыми и нежно-розовыми цветами клонили гибкие ветви к самой траве. В саду не было цветочных клумб или подстриженных кустарников. Здесь все казалось естественным: и стебли цветка, похожего на крохотную лилию, овивающие древний бугристый ствол невысокого дерева, переплетающие его раскидистые ветви; и голубоватые огоньки, напоминающие анютины глазки, виднеющиеся из невысокой шелковистой травы. Узкая каменная дорожка, выходящая в сад, здесь же и обрывалась, не нарушая общей гармонии. Для полного ощущения сказки не хватало лишь ясного неба, да ярких теплых солнечных лучей. Свежий на столько, что заставлял волоски на руках вставать дыбом, ветер шумел листвой, трепетали нежные цветы, а трава стелилась гладким ковром.
  Девушка сделала несколько робких шагов по траве, стараясь ступать мягко и осторожно. Ее била сильная дрожь, все-таки кроме тонкого шифонового платья на ней ничего не было, даже обуви. Вампир рекомендовал одеться полегче, только зачем? Ариану утешало одно: Сэв пренебрег обувкой, как и она.
  - Первое, что я хотел бы выявить, это способность к изменению. Я знаю, ты умеешь менять воду, превращая ее в лечебное снадобье, но это не то изменение, о котором идет речь. Вампиры не являются магами, но род повелителей кое-что может. Например, оборачиваться в диких кошек. Смотри. - Сэвэт на мгновенье словно замер, а за тем его черты потекли, словно жидкий воск по свече, меняя очертания вампира до неузнаваемости. Появилась густая и очень пушистая шерсть. Пепельная длинная и немного волнистая на гриве; короткая, гораздо светлее на всем теле. Огромная морда широко зевнула, представив на обозрение оторопевшей Ариане розовый изгибающийся язык и очень даже внушительные идеально белые клыки. Большой белый лев сладко потянулся, выставляя вперед мощные мохнатые лапы, вытягивая длинные черные когти. Желтые умные глаза дикого кота внимательно рассматривали Ариану.
  - Красивый. - Согласилась она. - Может, ты и силу свою продемонстрируешь... - Девушка не успела договорить, как оказалась придавленной большими когтистыми лапами к траве. Острые, точно бритвы, клыки раскрытой пасти до крови оцарапали горло. Ей было немного не по себе: а вдруг Сэвэт не так уж контролирует эту зверюгу, что ему стоит совсем сомкнуть челюсти? Но говорить этого вслух не стала.
  Лев отпустил, отступил на пару шагов, облизался и прогулочной трусцой покинул парк. Когда дикая кошка скрылась из виду, Ариана робко ощупала шею: на пальцах осталась фосфоресцирующая кровь, маленькие ранки и не думали заживать.
  " Странно, а как же моя способность почти мгновенно залечивать раны? Эти совсем незначительные, по сравнению с той, что сделал Сэвэт, а все еще кровоточат".
  Она никуда не уходила из парка, предполагая, что урок еще не закончен, и не ошиблась. Вампир вскоре появился в новой одежде, но все еще без сапог.
  - К вечеру заживут, - опередил он вопрос. - Слюна обладает хорошим качеством препятствовать заживлению. На будущее, не провоцируй меня, я-то хорошо себя контролирую, но твоя кровь действует как наркотик.
  - Как ты это сделал? Это не магия, я бы заметила нити...
  - О-о, так ты видишь источники и нити волшебства? - Восхитился вампир, - А ведь никто кроме тебя этого не умеет. Что ж, по крайней мере, теперь я понимаю Сэрижа. Ты редкий и очень ценный образец для экспериментов. - Ариана невольно поморщилась, получив такой сомнительный комплимент. Но вампир, словно не заметил ее недовольства. - Просто избавься от всех мыслей. Не думай ни о чем. Попробуй слиться с окружающей тебя жизнью, стать частью ее. Ты в ней, а она в тебе.
  - Звучит слишком туманно, но я попробую.
  У нее не получилось. Ариана не могла не думать: слишком многое на нее навалилось за последнее время. Память не давала абстрагироваться.
  - Ладно, это можно сделать и позже.
  
  ***
  Шорох. Еще шорох, уже ближе. Ариана открыла глаза. Темно и тихо. Слишком тихо. Она проснулась, словно что-то разбудило ее, и вот уже несколько минут лежала, не двигаясь и не открывая глаз. Девушка почти не дышала, прислушиваясь: а не раздастся ли вновь этот настораживающий звук? Тихо. Оглушительно тихо. Тишина нарастала, давила, стучала в висках. Чувствуя, что пик вот-вот наступит, Ариана резко дернулась в сторону. Что-то пробило подушку как раз там, где вот только сейчас находилась ее голова. Девушка слетела с кровати, метнулась туда, где по ее мнению должна была находиться стена. Слишком темно, чтобы что-то разглядеть: шторы полностью занавешивали окно. Оставалось полагаться на слух и удачу.
  Шорох. Ариана пригнулась, ветерок чуть коснулся волос.
  " Странно, я так стремилась умереть, и вот, когда выдался удобный случай, мне вдруг расхотелось", - эта мысль вызвала нервный смешок, и Ариана неожиданно хихикнула.
  - Ах ты, тварь, еще и смеешься надо мной! - Зашептала невидимая убийца.
  " Почему убийца она, а не он?- Вдруг задалась вопросом Ариана, и сама себе ответила: шипит словно кошка, которой наступили на хвост, а не на яйца". - Эта мысль ее еще сильнее развеселила, и она прыснула, предусмотрительно сдвинувшись вправо. Движение чужой руки ощутилось совсем близко.
  - Ну хватит! - Над ладонью Арианы появился небольшой огненный шар. Он скользнул к потолку: теперь она могла рассмотреть незваную гостью.
  Что и говорить: красивая, прямые волосы, спадающие до середины спины, черным пламенем блестели даже в неровном свете огненного шара, миндалевидные глаза, прямой нос, точеный подбородок, немного тонкие губы и вся такая стройная, изящная, как с картинки. Облаченная в черный полупрозрачный костюм, прилегающий к фигуре так, словно был ее второй кожей, на руках перчатки со стальными шипами. Невольно Ариана посмотрела на свою подушку, точнее все, что от нее осталось: тряпка и ворох перьев.
  Незнакомка с вызовом смотрела на девушку, ее намерения были очевидны.
  - Добрый вечер. - Вежливо поздоровалась Ариана.
  - Не знала, что ты магичка. - Поделилась впечатлением та. - Если б знала, воспользовалась бы ядом.
  - Мило. А теперь что, не воспользуетесь?
  - Ну, это вряд ли. В нашей ситуации или я закончу свое дело, или ты закончишь со мной. Хотя, в последнем я сомневаюсь. Какой бы ты магичкой не была, с вампиршей тебе не справиться. - С этими словами незнакомка подалась к Ариане, девушка отступила, и они медленно закружили вокруг комнаты.
  - Слушай, а чем я тебе так не понравилась? - Все еще вежливо спросила Ариана. Ей действительно хотелось узнать, что заставило красотку в столь позднее время выяснять отношения. В конце концов, был шанс все уладить мирным путем. Сил на магию почти не осталось, благодаря утренним экспериментам в компании Сэвэта. Вот этот слабый огонек и был тем единственным, что Ариана могла сейчас сотворить. Так что угрозы молодой особы имели под собой некоторую почву.
   - Не твоего ума дело! - Огрызнулась та. Как-то с надрывом огрызнулась.
  - Только не говори, что я парня твоего увела. - Ляпнула девушка, в надежде продолжить разговор, но эти слова возымели обратный эффект. Темноволосая с визгом бросилась в атаку. Ариана еле успевала отскакивать и пригибаться, уходя от ударов страшных когтей. В эти мгновенья девушка не могла ни о чем думать, сосредоточенная на движениях противницы. Тело выполняло все само. Если бы кто-нибудь заглянул в комнату Арианы. Ему бы показалось, что две разгоряченные девушки выполняют какой-то диковинно-замысловатый танец. Ариане казалось, что она двигается словно в такт только ей известной мелодии. Мелодия стучала в висках, слышалась в ритме сердца. И вдруг...
  - Р-Р-Рвау. - Девушке показалось, что она стала гораздо ниже ростом. Ей хотелось одного: прыгнуть и вцепиться зубами в горло этой наглой девки. Сомкнуть челюсти и услышать приятный хруст, почувствовать солоноватый вкус крови. Как бы было хорошо разорвать это изящное до отвращения тело!
  Но не успела Ариана последовать своему инстинкту, как незнакомка выскочила прочь из комнаты, не забыв захлопнуть за собой дверь. Девушке стало интересно:
   " Это новая игра! Здорово было бы ее догнать!" - Она в один прыжок оказалась у двери, поскребла лапой по большой деревянной ручке, но дверь не открылась. Ариана попробовала еще. Дверная ручка стала ее раздражать. " Сейчас я ее отгрызу!" - Девушка принялась грызть гладкое дерево. Во рту появился неприятный горький вкус, запах лака и дерева бил в нос, но это ее не останавливало, лишь еще больше раззадорило.
  Ариана почти отгрызла ручку, уже забыв, зачем это делает. Она все еще пребывала в состоянии крайнего раздражения, когда почувствовала, что обгрызок медленно поворачивается вокруг своей оси. В дверях появился Сэвэт. Он был таким высоким, от него так приятно пахло! Гораздо лучше, чем от этой горькой ручки! В нем чувствовалась сила.
  - М-р-р. - Ей очень захотелось, и она потерлась головой о его ногу.
  - Рысь. - Прошептал он удивленно. - Я такого еще не видел. Красавица.
  " Я красавица! Да!" - Обрадовалась она и, желая продемонстрировать себя во всей красе, прыгнула на кровать и там растянулась во весь рост.
  Вампир ласково улыбнулся. Присел рядом и, чуть помедлив, провел рукой по ее спине. Рука оказалась теплой. От нежности, переполняющей ее, Ариана уткнулась носом в его бедро и, закрыв глаза, заурчала. Его рука скользила по голове, касаясь ее ушей, переплывала на лапы, спину. Ариана уснула совершенно счастливой.
  ***
  Она не хотела просыпаться. Что-то очень приятное произошло с ней, но событие упорно не желало всплывать из памяти. Ариана сладко потянулась, с удивлением отметив, что делает это по-кошачьи. Это казалось так естественно, словно Ариана родилась кошкой. Она открыла глаза и резко встала на кровати. Вся перина и подушка были исполосованы аккуратными параллельными разрезами. Такое мог проделать только лютый хищник. Вокруг лежали горы пуха и перьев, и на кровати, и на полу, немного присыпав съехавшее одеяло. А еще, надетая перед сном ночная рубашка куда-то исчезла. Нагая, Ариана стояла на кровати, утопив по щиколотки ноги в пух.
  Ощущение счастья растворилось, уступив место тревожной растерянности. Что за смерч прошел по ее спальне, перевернув стулья, уничтожив постель и...,кто так обгрыз ручку двери?! Кто-то разгромил спальню, не потревожив ее сна. И..., Ариана покраснела, раздел ее?!
  Сад. Повелитель. Лев. Так кстати всплывшие воспоминания прошедшего дня натолкнули ее на мысль. Не зная, какие чувства в ней преобладают: праведный гнев, смущение, или растерянность, Ариана решительно спрыгнула с кровати, ногой отшвырнула оказавшийся на пути стул и распахнула дверцу шкафа. Девушка схватила первое попавшееся платье, кое-как натянула его поверх голого тела и, вновь отшвырнув злосчастный стул, который раз, мешающий пройти, вышла вон из разгромленной комнаты.
  По дороге Ариана натыкалась на замковых слуг, но те прижимались к стенам, желая, во что бы то ни стало избежать столкновения с разгневанной гостьей.
  Вампиры чувствовали странные изменения в полукровке. Феольскую суть в ней несложно распознать, но теперь она казалась им пусть и не своей, но чем-то похожей на них, даже превосходящей их всех. Гости повелителя были неприкосновенны, но эта особа - случай особый...
  
  Глава 21. Что делать со свободой?
  
  Сэвэт провожал взглядом уносящуюся прочь всадницу. Ее очертания размазались, сливаясь в темную точку, она была слишком далеко, чтобы разглядеть подробности. Дорога к границе петляла, изгибаясь, как и все дороги долины. Всадница, повторяя рисунок дорог, неотвратимо исчезала из его жизни. Но может быть... век ее будет долог, ведь она больше не человек... И они встретятся...
  Сэвэт не знал, кто она теперь. Три сути сделали ее непохожей, чужой для всех. Чья она? Ничья. Она свободна.
  Повелитель стоял на своем любимом балконе северной башни замка. Здесь все было по-прежнему: тот же свежий игривый ветерок, приносящий на хвосте знакомый запах дыма и готовящейся еды; все те же дома, залитые летним солнцем, с причудливыми венами улиц; жители долины привычно заняты своим несрочными делами. Но не ощущалось радостного трепета от созерцания владений, жизнь долины казалась слишком привычной, скучной. Без нее.
   Сэвэт закрыл глаза, чтоб забыть, не видеть уменьшающейся точки. Но недавний разговор упрямо восставал в мыслях, напоминая все, до мельчайшей подробности, до последнего слова...
   ... Она вломилась к нему в спальню. А ведь никто ей дороги не показывал. Девушка следовала инстинкту, зову новой крови. Сэвэт предчувствовал: единство сердец поможет Ариане найти его, где бы он ни находился. Слишком тесная связь, непозволительно тесная. Ей нельзя оставаться подле него, иначе она не сможет уйти, никогда. Став дикой кошкой, Ариана проявила чувства, о которых еще не догадывалась. Она узнала того, кто изменил ее, отнял и подарил жизнь. Этот долг не искупить. Но кто из низ должник?
  И вот, испепелив дверь, она босая стояла на пороге. Ее щеки пылали, но дыханье оставалось ровным. Волосы, непокорной гривой спадали на лицо. Из одежды одно только тоненькое платье, за которым угадывалась каждая черточка хрупкой, но от того еще более соблазнительной фигуры. А глаза..., в них читалось столько... Боги, как она была хороша!
  - Это ты сделал?! - Выдохнула она. Ариана спрашивала, хотя для себя все давно решила.
  - Нет. - Повелитель не спал, когда девушка ворвалась в его покои. Ариана застала Сэвэта, надевающим рубашку. Теперь он спокойно и нарочито медленно застегивал пуговицы.
  - Лжешь!
  - Нет. Но я был там, и знаю, что произошло.
  - Ты превратился во льва, разгромил всю комнату, и... - Повелитель услышал ее мысль: "...раздел меня, и что-то ужасное делал на кровати, поэтому она вся подрана!"
  - Все было не так. К тебе ночью наведалась одна моя знакомая, с твердым намерением покончить с твоей никчемной жизнью. Но ты проснулась и разрушила все ее планы. Мелисса не из тех, кто останавливается при первой неудаче, поэтому она полезла в драку. Видимо, она брала верх. Ты, естественно, разозлилась и обернулась рысью. Против оборотня у вампирши не было ни единого шанса. Она сбежала и от тебя и от меня. Я не знаю, куда она подалась, но это и не столь важно. - Он говорил будничным тоном, будто ничего особенного не произошло, стараясь успокоить Ариану.
  - А где же был ты, когда меня пытались убить?
  - Гулял по замку. Мне жаль, но я не предвидел подобного поворота событий. Все в долине оповещены о твоей неприкосновенности. Мелисса нарушила закон. Наказание было бы суровым...
   Я услышал ее визг и поспешил на место. Твоя дверь была закрыта, но не заперта. Я вошел и увидел тебя в облике рыси. Это ты сгрызла ручку. Пришлось тебя успокоить. Когда уснула, ушел. Если интересуешься, что произошло с одеждой, знай, она истлела во время превращения. Так всегда происходит.
  Ариана некоторое время молчала, пораженная услышанным, а затем тихо спросила:
  - Какая она?
  - Высокая, с длинными изящными лапами. Спина вся рыжая в черных пятнах, грудка и лапы белые. Морда полосатая, уши длинные с черными кисточками. А глаза пронзительно-зеленые.
  - Красиво.
  - Мне тоже понравилась... Тебе придется уйти. Покинуть долину, как можно скорее.
   - Гонишь? - В одном слове повелитель услышал слишком многое. То, чего он так боялся.
  - Мирный договор с Эдеем может быть разорван. Мелисса наверняка совершит вторую попытку тебя убить. Да и причин, чтобы остаться, больше нет. Ты теперь знаешь, на что способна. - Повелитель говорил спокойно, напуская в слова как можно больше холода и отчужденности. Пусть она обидится, пусть возненавидит его, только бы уехала, пока не поздно. - И мое отношение к тебе не изменилось...
  - Хорошо. Как скажешь. - Горечь, разочарование, боль, тоска, погасший огонь. Слишком много чувств...
  Она ушла, а повелитель изо всех сил сдерживал порыв, чтобы не остановить ее. Теперь свободную.
   ***
  Ветер бил в лицо, перекрывая дыхание, жестоко трепал выбившиеся из косы волосы, проникал под одежду, стремясь разорвать тонкое полотно рубашки. Мерин под седлом мчался, не сбавляя скорости, наслаждаясь вечным спутником бешенной скачки - ветром. Всадница понимала приподнятое настроение жеребца, слишком долго он пребывал в душном стойле, лениво пожевывая лучший овес, в компании незнакомых конюхов. Его не требовалось подгонять, он чувствовал ее желания.
  Она стремилась как можно скорее покинуть долину, как хотел повелитель. Во время завтрака какой-то незнакомый вампирюга, не скрывая радости, сообщил, что ее вещи собранны, Бу оседлан. В спальне Ариана обнаружила две небольшие сумки: одна со сменной одеждой, другая с провизией; на кровати новый походный костюм для всадницы и... Элливер. Клинок показался чужим, не вызывающим ничего кроме отвращения. Она протянула руку, но рукоятка сильно обожгла ладонь: Элливер не признал хозяйку. Удивительно, но этому Ариана только обрадовалась: феольский клинок больше не принадлежал ей. Пожалуй, это было самым радостным событием, за последние несколько дней. Ариана так и оставила его на кровати.
  Она ушла тихо, ни с кем не заговаривая: вампиры сами сторонились ее, а повелитель так и не вышел с ней попрощаться. Высокий серый замок остался позади, а вместе с ним чужая долина с жителями, скользящими по памяти безликими тенями. Ариана ни о чем не жалела. Нет смысла печалиться о том, что не было и не могло стать твоим.
  Высокие перистые облака были ее провожатыми, встречный ветер - спутником, а конь под седлом - единственным искренним другом.
  Долина исчезла за поворотом, а вместе с ней - долг перед Линном и его народом. Неумелая, но честная дружба Кэра - разбойника, в один миг лишившегося всего, тоже осталась там. И Сэвэт - тот, что отнял и подарил жизнь, тот, что сделал ее еще более чужой для всех и для самой себя. Кем был для нее повелитель вампиров, уже не важно. Он ушел, оставив память.
  Бу гнал по накатанной дороге, ведущей неизвестно куда. Ариана положилась на чутье своего коня и не понукала им. Она наслаждалась скачкой, солнцем, ветром, лесом, мелькающим по обе стороны дороги. Мысли ушли. Девушка не могла освободиться от неясной тоски, засевшей в самой глубине души. Но теперь она чувствовала себя свободной. По-настоящему свободной.
   Лес по одну сторону сменился полем, засеянным еще зеленой рожью. Бу замедлил шаг и приподнял свою морду, хитро покосившись на Ариану большим карим глазом, словно говоря: "Остановимся?"
  - Да, пожалуй. Не мешало бы и пообедать. - Согласилась она.
  Ариана расположилась на примятой ржи и, лакомясь свежим пирогом с вишневым вареньем, да запивая все холодным морсом из фляжки, наблюдала за пасущимся у кромки леса Бу. Пришло время задуматься, что делать дальше?
  - Бу! - Позвала она. Конь лишь повернул ухо в ее сторону, но от свежей, блестящей под яркими солнечными лучами, травы не оторвался.
  - Раз уж ты - мой единственный компаньон, давай решим, куда двинемся.
  " Прямо по дороге", - толкнулось в виски.
  - Я понимаю. А дальше? У меня мать в Николите осталась. Жани - подруга,... я не знаю, что с ней. Не знаю где она.
  " Возьмись за то, что видится простым, а там и со сложным делом справишься".
   - Решено, едем в Николит. Только я не знаю, как туда добраться.
  " Рожь сеют рядом с жильем. Доберемся до селенья, там и спросишь дорогу".
  - Умный конь. Ведь ты со мной говоришь, и я не сошла с ума, правда?
  " Что скрывать? Говорю. Только другим об этом знать необязательно".
  - Не волнуйся. Это останется нашей тайной. Ладно, я уже наелась, может, поедем дальше?
  " Нет уж. Ты пойдешь на своих двоих! Если мы компаньоны, тебе стоит меня поберечь. И дай хлебнуть из фляжки да пирогом угости!"
  - Наглость, конечно, ну уж иди, дам.
  ...Идти по горячей дороге оказалось не так уж весело. Солнце палило, запах леса не приносил свежести, было душно и голова гудела. Трели птиц оглушали, пыль въедалась в одежду и волосы. Ариана радовалась, что хотя бы сумки не пришлось нести самой. Бу шагал рядом, весь такой гордый и довольный. Девушка с легкой досадой чувствовала его настроение: любая лошадь была бы довольна, лишив хозяина трети провизии и заставив его идти пешком!
  - Бу, я устала. - Взмолилась Ариана, когда солнце уже спряталось за лесом.
  " Потерпи, уже немного осталось. Я чувствую запах дыма".
  - Ты запах дыма чувствовал два часа назад!
  " Не ори на меня. А то уйду, и ты без сумок останешься".
  - Бу, это уже слишком!
  "..."
  - Бу!
  "..."
  - Я не буду на тебя кричать.
  "..."
  - Ну, пожалуйста, я очень устала.
  " Ладно уж, залазь". - Жеребец остановился, позволив Ариане взобраться в седло, и легкой, а за тем и быстрой рысью помчался по дороге. С темнотой они въехали в небольшую деревеньку, огороженную невысоким частоколом.
  Дозорные, один с вилами, другой с топором наперевес вышли Ариане навстречу. Следом семенил низкорослый мальчишка, держа в обеих руках по факелу.
   - Кто такая, да зачем пожаловала? - Пробасил коренастый страж, похлопывая тыльной стороной топора по ладони.
  - Путница я, заблудилась. Вот заметила огни, да к вам подалась. Переночевать хочу, да может кузнец у вас найдется. Меч я свой потеряла.
  - Чудно. - Отозвался другой, воткнув вилы в землю да облокотившись о черенок. - Не проверив, не поверю. Уж прощивай, девка, да осмотреть тебя надобно. - Ариана чего-то подобного ожидала и, не противясь, слезла с коня, позволила коренастому обследовать себя на предмет оружия. Мужик, похлопав огромными ручищами везде, где только можно было спрятать хоть перочинный ножик, остался довольным. - Теперяче, сапоги скинь. - Ариана покорно сняла сапоги, тряхнула ими для большей убедительности:
  - Видите? Может, сумки проверим?
  - Давай проверим, - пробасил коренастый. Пришлось выворачивать и сумки. Наконец убедившись, что одинокая путница не представляет для них никакой угрозы, коренастый выдохнул: - Как же ты сердешная по дорогам без железа бродишь?
  - Да было у меня железо, только вот перевязь во время скачки оборвалась. А что, вы каждого путника так дотошно осматриваете?
  - Бывает. Ты не серчай, работа такая. А кузнец у нас имеется. Все его хвалят. С утрица к нему заходь. Дорогу у кого хош, спроси, всяк укажет. А переночевать у Просковьи можно. Ее хата по дороге пятая справа будет. Попросись, она не откажет.
  - Спасибо вам большое. - Поблагодарила девушка.
  - А звать-то тебя как?
  - Ариана.
  - Красиво, но замысловато больно. Ступай, уж. - Махнул рукой коренастый.
  - Доброй ночи.
  - И тебе того ж.
  Пятая справа хата в темноте казалась старой, даже древней. Черный треугольник явно покосившейся крыши, поломанный в нескольких местах забор, и в окнах тьма. Ариана неуверенно толкнула калитку, та с противным скрежетом отъехала в сторону. Две ступеньки к дверям опасно скрипнули под ее ногами. Собравшись с духом, девушка постучалась в дверь. В ответ - тишина. Ариана, слишком уставшая, чтобы церемониться с дверью дальше, забарабанила что есть мочи. В окне появился тусклый свет, послышались медлительные шаги, сопровождаемые отчаянным скрипом половиц, и наконец, дверь открылась.
  В свете огарка свечи морщинистое лицо горбатой старухи казалось страшной маской. У нее были выцветшие сероватые глаза да пестрый платок на голове. В свободной от свечи руке, вдова сжимала деревянную клюку.
  - Кого это на ночь глядя, занесло? - Прошамкала та.
  - Путница я, Арианой зовут. Пустите, пожалуйста, переночевать...
  - Путница...переночевать, - перебила старуха, - ну ладно, заходь. Лошадь во двор заведи, да к сараю привяжи, все крыша над головой. Овса нет, сена прошлогоднее в сарае есть, с зимы осталось. Вода там, в ведре с крышкой. Завтра сама к колодцу пойдешь. Устроишь коня, в дом иди, я самовар поставлю. - Не дожидаясь благодарности, старуха захлопнула за собой дверь.
  " Старушенцию сложно назвать милой, но мне она нравится, - поделился Бу с Арианой, пока та привязывала его под крышей сарая, - говорит мало и по делу".
  - Эта добрая женщина сегодня пустила нас в свой дом, мы должны быть благодарны, и не судить ее.
  " Я не сужу, а восхищаюсь!"
  - То-то.
  Устроив жеребца, и попрощавшись с ним, девушка направилась в дом.
  В доме было всего две комнаты, разделенные не стеной, а пестрой занавеской, висящей на длинной, перекинутой от стены к стене, веревке. Вместо двери, в одном месте занавеска просто была коротко обрезана и подбита. Во вторую комнату свет маленького огарка не проникал. Здесь же, в мелькающем тусклом свете, можно было различить очертания большой печи с лежанкой, прибитые к стене полочки со всякой посудой, да небольшой стол с двумя древними табуретками.
  - За стол садись, коль пришла. - Из-за печи раздался голос старухи.
  - Спасибо. - Ариана осторожно присела на табуретку. Вышла хозяйка дома, неся закрытый полотенцем самовар. Она не спеша достала две огромные чашки, принесла банку варенья, да заварила душистых трав. Чай получился удивительно вкусным и ароматным. Старушка, пока Ариана наслаждалась горячим напитком, поставила на стол блюдо с пирогом.
  - Поутру выпекла, ешь, давай, путница. - В голосе старухи было не больше тепла, чем прежде, девушке даже показалось, что последнее слово хозяйка произнесла как бы насмехаясь. Но пренебрегать таким аппетитным пирогом из-за глупых домыслов Ариана не собиралась. Она смело угостилась предложенным, приятно отметив, что пирог очень свежий и вкусный да к тому же начинен яблочным повидлом. - Так куда ты путь держишь? - Заглядывая прямо в глаза, спросила старуха.
  - В город Николит.
  - Далече собралась. А зачем тебе туда?
  - Мать моя там.
  - А что в наших краях делала?
  - Да ничего толком не делала. - Призналась Ариана. - То сама в беду попадала, то других за собой по неведенью тянула. И себя почти потеряла. - Сказав это, Ариана, наконец, осознала, насколько изменилась. До дрожи в руках за себя стало страшно, и назад дороги нет. Она никогда не будет прежней. Девушка почувствовала себя чужой. Чужая для мира, для всего, что его населяет, даже для этой горбуньи, доживающей свой век в разваливающемся доме.
  Старуха молчала, словно прислушиваясь к Арианеным чувствам. Затем, скрипнув табуреткой, встала и, махнув рукой, заковыляла в другую комнату.
  - На печи располагайся. - Вот и все, что услышала Ариана в этот вечер от хозяйки.
  Утром девушка проснулась, как и положено, от петушиного крика. Местные вожди куриного племени голосили во всю мочь десятками голосов. Горбуньи в доме не оказалось. Обнаружив все тот же пирог с повидлом, девушка позавтракала. Вчерашние страхи словно отошли на задний план. Солнце пробивало яркими сильными лучами тусклые стекла старого дома, вселяя оптимизм и принося с собой хорошее настроение. Ариане хотелось хоть как-то отблагодарить приютившую ее женщину. Девушка легкой походкой прошлась по дому, магией поправила пол, сильным ветром прочистила печь, укрепила табуретки, добавила целебных свойств травам, в виде веников, висящих под потолком. Ариана вышла во двор, огляделась, чтобы никто не заметил, чем она занимается и, убедившись, что никого по близости нет, вернула на место накренившуюся крышу, починила ступеньки и дверь. Все. Теперь ни одна половица не скрипнет, печь не закоптит, и ничто не развалится в ближайшие двадцать лет. Оставшись довольной собой, Ариана заспешила к сараю.
  Бу уже ее дожидался. Конь нетерпеливо бил копытом, и пофыркивал.
  - Как спалось, компаньон? - Участливо поинтересовалась девушка.
  " Не так хорошо, как тебе. Здесь по ночам что-то жуткое творится".
  - Ты напуган? - Не поверила ощущениям Ариана.
  " Я в ужасе. Давай, седло и все такое, влезай, и поехали отсюда поскорее, пожалуйста!"
  - Да что случилось-то?
  " Это нас не касается, едем из этой проклятой деревни, тебе говорю!"
  - Во-первых, мне еще за водой к колодцу и за мечом к здешнему кузнецу, так что, выехать немедленно не получится. А во-вторых, или ты сейчас же расскажешь, что тебя так напугало, или мы никуда сегодня не поедем.
  "Вот упрямая девчонка! - Тряхнул гривой Бу. - Ночью я слышал странные звуки со стороны улицы. По запаху это не были люди, но что-то знакомое жуткое было в том запахе. Двигались они как-то неправильно. За ограду не лезли. Их было много, очень много".
  - Чего же ты испугался, раз за ограду они не лезли?
  " Если б ты их почувствовала, еще не так испугалась бы. Заметила, что ни одно окно в ночи не светило? Вечер-то был не самый поздний, неужели все, кроме тех ребят у стены, спали? Да и окна нашего дома были черны. Неспроста это все".
  - Ладно, убедил. Пойду к кузнецу и обо всем узнаю.
  " А потом мы уйдем из этой проклятой деревни!"
  - Посмотрим.
  ...
  Ариана, радуясь теплому летнему солнцу да погожему дню, неторопливо брела по проселочной дороге. С любопытством рассматривала медленно проплывающие дома, окруженные огородами, смущенно отводила взгляд от молодых девах, увлеченных обычной прополкой. Она с удовольствием вслушивалась в перестук молотков и жужжание пил. То и дело на дорогу выбегала домашняя птица и, не страшась, норовила броситься под ноги. Местные, словно сговорившись, не обращали на Ариану никакого внимания, и это ее устраивало. Девушка наслаждалась всем: воздухом, светом, теплом. Пустота отступила, спрятавшись в самый дальний уголок души. Пусть ненадолго, но теперь хотелось просто жить, дышать, слушать мир, подставляя его солнцу свое лицо...
  ...На жилище кузнеца указала горбунья. Девушка обнаружила ее за домом, занимающейся подвязкой каких-то культурных растений. При свете дня хозяйка казалась не такой уж хмурой и ворчливой. Она бубнела себе под нос какую-то незатейливую песенку про гусей, смешно покряхтывая и поохивая, когда приходилось нагибаться особенно низко. Заметив Ариану, горбунья, охнув, разогнулась и улыбнулась полной не совсем здоровых зубов улыбкой. Спрашивать милую старушку о ночных странностях, язык не повернулся. Хозяйка не стала интересоваться, зачем Ариане понадобился кузнец, только понимающе кивнула.
   Путь к кузнецу занял четверть часа прогулочного шага. Кузнецом оказался давешний коренастый страж, с топором, но теперь в его руках красовался огромный молот. По довольному, немного выпачканному в саже лицу и переднику, было ясно, что работа кипит с первых петухов, а то и раньше. За спиной кузнеца раздавались звонкие лязганья металла о металл, производимые двумя подмастерьями.
  - Пришла. - Констатировал он. - Значит, Просковья не отказала. Золото - баба! Ну, идем, посмотрим! Какую-никакую железку тебе да подберем.
  - Мне хотелось бы не просто железку, а короткий меч, прочный, с хорошей балансировкой, удобной рукояткой, острым лезвием и ножнами. - Выпалила Ариана. Ей совсем не хотелось получить "железку", от которой в поединке не будет никакого толку.
  - Ну и запросики у тебя, красавица! - Фыркнул тот. - А есть чем заплатить? Такие клинки даром не куют, да чудакам не отдают.
  - У меня найдется, чем оплатить добрый клинок.
  - Ладно уж, пойдем. - Кузнец не повел Ариану в кузню, вопреки всем ее ожиданиям, а пригласил в дом. В одной из комнат, явно определенной для хранения готовых изделий, он принялся показывать короткие мечи.
  Ариана, с тоской взирала на мертвый металл. Ни один клинок не мог даже отдаленно сравниться с Элливером. Тот был самим совершенством и... ее учителем. В прошлом. Элливер не принял другую Ариану, словно чувствовал в ней вампира.
  Видя настроение клиентки, кузнец нахмурился, перестал демонстрировать все новые и новые мечи. Он некоторое время молчал, а затем тихо спросил:
  - Что тебе не по нраву? Клинки добротные, прочные и острые, с идеальной балансировкой. Или тебе нужно что-то особенное?
  - Наверное. - Рассеянно пожала плечами она. - Мой старый... клинок, тот, что потерялся, я чувствовала его. Не знаю, как объяснить. Он жил во мне, мы были едины и в поединке, и когда он спал в ножнах. Ваша работа, безусловно, хороша, но это - мертвый металл, не мой. Он не принимает меня, и я не хочу брать его в руки.
  - М-да. Не думал я, что такое случится на моем веку. Хорошие кузнецы чувствуют, жив али мертв клинок. Лучшие - умеют творить, не убивая, но сохраняя душу металла. Горько признаваться тебе, красавица, но я всего лишь деревенский кузнец. Я хорош, для своих. Как-то проезжал тут один..., Просковья его на порог не пустила. Чувствует наша Просковья, светлый аль худой человек к ней пожаловал. Остался после него тут кинжал один. Живой. Думал, продам тому, кто хороший клинок от плохого отличить сможет. Только вот хватит ли у тебя золота?
   - Думаю, хватит. - Осторожно ответила та. В одной из седельных сумок Ариана обнаружила увесистый кошель с золотыми монетами. На эти деньги можно было всю деревню купить вместе с жителями. Только вот этого Ариана и опасалась. А ну как узнает кто, о ее богатстве, и все..., поминай, как звали.
   - Тогда погодь здесь, красавица. - Кузнец удалился, но спустя минуту вернулся и представил на Арианено обозрение длинный четырехгранный кинжал. Сталь отливала мягким, холодным светом. Идеально ровные грани медленно перетекали в иглу. Шероховатая рукоять без зашиты для кисти, но удобно легла в ладонь. Ариана подбросила клинок в воздух, легко поймала, примерила, повертела. От ее прикосновения, сталь словно ожила, кинжал засиял новыми красками в ее руках, наполнился жизнью. - Странная ты, путница - Ариана. Может, порадуешь старика, покажешь свое мастерство. А я цену сброшу, коль верх возьмешь.
  - Можно, хотя я не такая уж и мастерица...
  Не рассуждая, кузнец взял короткий меч и топорик.
  - Но зачем...? - Она даже не успела хорошенько удивиться, пришлось срочно уходить от удара... Коренастый не шутил: промедли она хоть мгновение, и все было бы кончено. - Вы сума сошли?! - Взвизгнула девушка, отпрыгивая в сторону.
  - Защищайся, дуреха, али не умеешь? - Радостно гаркнул мужик, наступая. Топором и мечом он орудовал мастерски. В каждом отточенном движении чувствовалась сила и мощь. Куда там кинжалу отразить их!
  Ариана скользила, избегая убийственной стали, не рискуя ответить ударом на удар.
  - Ну же! - Взревел кузнец. - К бою!
   Ариана с легкостью ушла от меча, прошла под топорищем и, в одно мгновенье, оказавшись у мужика за спиной, чуть кольнула кинжалом шею, обрывая поединок.
  Кузнецу понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя.
  - Давай так, ты поможешь нашей деревне справиться с маленькой неприятностью, а я подарю тебе этот кинжал. - Выдохнул он.
  - Если бы неприятность была действительно маленькой, как вы говорите, то чужачку не попросили бы о помощи и не предлагали взамен такой ценный подарок. - Заметила она.
  - Правда твоя. Неприятности у нас и впрямь большие. До сих пор обходилось..., местные говорят, дескать, чего волноваться, пока никто не пострадал? Беда уйдет, как пришла. Только вот я, да еще Просковья, так не думаем. У нас тут кладбище недалече. Неспокойно там стало. Днем все тишь да гладь, а как сумерки в ночь перерастут, так туман с погоста стелется, всю деревню застилает. Кто в туман за околицу пойдет, дороги назад не находит. - Выпучил глаза кузнец.
  - Подождите, вы же говорили, обходилось?
  - Ну, так да, обходилось, из наших никто не пострадал. Все приезжие, да проезжие пропадали. Эта злосчастная хмарь после мужика одного случилась.
  - А поподробнее, когда все началось, что за мужик?
  - А старикан, с глазами злющими, в дорогих одежах. Мы с мужиками как его увидали, так и ворота распахнули. Видим: колдун, не дай боги сглазит, да деревню своими волшебствами спалит. Вот уж месяц как он тута побывал. С той поры туман с погоста и валит.
  - А как же вы поняли, что он маг? - Удивилась Ариана.
  - А так: он, как и ты, красавица, под ночь явился, а над ним та-акой махонький шар висел, чуть подергиваясь, а света, точно пучок факелов! И он еще, как зыркнет своими буркалами!
  - Шар?
  - Та, не, старик же тот.
  - Понятно, а что за туман? Почему вашим нипочем, а чужаки в нем пропадают?
  - А наши туда не суются. За день так напахаешься, что ночью спишь без задних ног. Ну, так что, красавица, подсобишь нам с бедой?
   - На кладбище ваше я и сейчас сходить могу, посмотреть, что да как, а там видно будет. Может, что и получится.
  - Знамо дело, сходи. Но сейчас все равно ничего не углядишь, наши ходили днем, да ничего не нашли. - Махнул рукой кузнец. - Ты бы в ночь в туман пошла, всех гадов изничтожила, чтоб добрым людям спалось спокойней.
  - Так в тумане что-то есть?
  - Ага, только я не знаю, что. Просковья, говорит, они на свет идут. Сама она их толком не разглядела. Спужалася баба. - Покачал головой кузнец.
  ... Погост был и вправду недалеко, чуть в стороне от деревни. Небольшой такой, огороженный невысоким заборчиком. Ариана про себя удивлялась: как она не заметила кладбища вчера, на подъезде к деревеньке?
  Что ж, зрелище было скучным и унылым, как на всех кладбищах. Небольшие аккуратные холмики с деревянными табличками у изголовий: на камень жители деревеньки разоряться не стали. Могилки, где обсаженные маленькими белыми цветами, а где просто поросшие дикой травой с ромашками и васильками. И тихо. Удивительно тихо. Не крикнет пролетающая птица, не застрекочет кузнечик, не шелохнется трава от случайно залетевшего ветерка. Эта тишина и настораживала, приносила ощущение неправильности.
  Со смутным чувством тревоги Ариана прошлась вдоль могил. Тревога усилилась, сердце, словно кем-то гонимое, забилось, точно воробей в клетке. А вокруг все по-прежнему было тихо и спокойно. Девушка остановилась, закрыла глаза, глубоко вздохнула и..., все вокруг оказалось опутано тусклой серой паутиной, по которой медленно ползли длинные, похожие на червяков, бусины. Нити чужого колдовства уходили в могилы, куда по ним спускались черные червяки. Казалось, холмы медленно набухали, наполняясь живою тьмой. Внушающее сильное отвращение, движение бусин было направленно только в сторону могил, но никак не из них. Предположив, что есть и источник, девушка поискала его глазами. Он обнаружился быстро, на единственном дереве, раньше срока потерявшем всю листву. В ветвях, лишенных коры, копошилось черное нечто, все время меняя форму.
  Это нужно было немедленно прекратить! Интуиция подсказывала Ариане: лишь вся живая тьма войдет в могилы, случится нечто непоправимое. Инстинкт подтолкнул, и девушка, не задумываясь, стала рвать серые нити, стараясь не пропустить ни одной. Обрываясь, жуткая паутина не исчезала полностью, но словно превращалась в струйки дыма. Ариана слишком поздно поняла, что ошиблась. Над кладбищем разлилось туманное марево, набирая силу из обрывающихся нитей. Черные бусины, потеряв своеобразные дорожки, осыпались к подножью дерева, исчезая в земле. Все вокруг загудело, дерево рассыпалось прахом, точно его и не было, а под ним вздыбилась и пошла трещинами земля. Затрещали деревянные столбики с табличками, падая и крошась в труху. Гул стих так же внезапно, как и начался, туман осел, а потом....
  Первый мертвяк полез, как ни странно, из той могилы, что находилась у самой ограды. За ним поднялась еще пятерка свежих зомби. Серо-зеленая, порядком подгнившая и объеденная земляными червями плоть, свисала рваными лоскутами с костей. Одежда, и та лучше сохранилась на покойниках. Двигались они медленно, неуклюже, словно слепые. Да и глаза, как заметила перепуганная Ариана, у них просто отсутствовали.
  Взяв себя в руки, и убедив, что легко справится с нежитью, девушка вызвала огненный шар и бросила в ближайшего мертвеца. Шар потух, не долетев до цели. Что-то внутри словно оборвалось. Но это было лишь началом. Там, где раньше росло дерево, из вздыбившейся земли вылезла тварь, по сравнению с которой, слепые мертвяки показались Ариане недостойным внимания пустяком. Здоровенная, в полтора метра в холке, на четырех мощных костяных лапах, с пастью, полной длинных треугольных клыков, она чем-то напоминала собаку. Все тело ее составлял массивный скелет, на который налипли черные кожистые полосы. Скалящийся череп собаки светился чернильно-красными глазами.
   Мгновение, тварь принюхивалась к воздуху, а потом оглушительно взвыла.
  " Гончая", - вспомнилось Ариане.
   Дикий вой придал мертвякам сил, и они, словно почуяв добычу, заспешили к Ариане.
  Гончая прыгнула. С собачьим визгом сползла с магического барьера, рефлекторно выставленного Арианой, и, чуть поскуливая, ретировалась в сторону. На ее счет девушка не обольщалась: гадина нападет вновь. Но именно сейчас у нее появилась возможность расправиться с местными зомби. Пока те, дружной толпой не добрались на расстояние вытянутой руки, откуда у девушки не было никаких шансов на спасение. Ариана, сколько смогла, почерпнула магии из ближайшего источника и, преобразовав ее в поток лавы, обрушила на мертвецов. Пламенные брызги разлетелись во все стороны. Магический экран окатило волной, но именно благодаря нехитрой защите на девушку не упало и капли.
  Не то что бы огненная стихия не нанесла зомби никакого ущерба: гнилая плоть сгорела, докрасна накалив костяки, точно те были стальные. Но мертвые продолжили идти к живой добыче. Как? Оставалось гадать. Темная магия вела их, направляла, придавала сил. Они медленно ступали по лужам лавы, неумолимо приближаясь к Ариане. Надо было срочно что-то предпринять. Девушка вновь потянулась к источнику. В этот раз магическая сила Иллидей далась ей неохотно, словно предупреждая, что дает взаймы.
  " Обещаю вернуть". - Дала слово Ариана, обрушивая на нежить горы льда. Костяки расплющило в прах, да с облаками горячего пара разнесло далеко за погост. Несколько минут ничего не было видно за белыми водяными клубами, в которые без остатка превратился лед. Но вздыхать с облегчением было еще рановато. Ариана напряженно готовилась к новому нападению твари, и гончая не заставила себя ждать. Она, бесшумно ступая по остывшей черной лаве, обходила Ариану, соблюдая дистанцию, и все время принюхивалась. Почему-то медлила и не нападала.
  - Чего же ты ждешь? - Не выдержала Ариана. - Боишься зубки обломать?- Звук собственного голоса показался ужасно неестественным. Стало страшно от мыслей, что больше силы у Иллидеи не взять, а своих резервов волшебства у нее никогда не было. Не было и стали под рукой. Что и говорить, Ариана ввязалась в бой, не рассуждая, не оценив противника. Пообещав себе, так больше никогда не делать, она судорожно искала способ выжить. Выжить!
  " Избавься от всех мыслей. Попробуй слиться с окружающей тебя жизнью, стать частью ее. Ты в ней, а она в тебе..." - Вспомнились слова Сэвэта.
   Девушка, наконец, поняла, что имел в виду вампир. Желания выжить мало. Нужно хотеть жить. Просто жить, оставаясь частью мира. Ариана увидела себя в листве и траве, в солнце и ветре, в каждой капельке росы и во всем океане...
   Гончая не была Жива. Она не принадлежала этому миру, не принадлежала смерти. Преступная несмерть гончей обязана прекратиться немедленно!
  - Р-р-вау! - Прыжок, и ее мощные челюсти смыкаются на загривке твари. Взвыв, тварь невообразимо крутанулась, сбросив с себя рысь, в зубах которой остался приличный кус прогнившей плоти.
  Ариана сплюнула, резко отпрыгивая в сторону, пропуская клыки нежити в паре дюймов от шеи. Завязался бой. Легкая стремительная рысь не могла сравниться с огромным порождением тьмы. Но это ее не остановило.
  Она рвала гнилую плоть, в последний момент уворачиваясь от ядовитых клыков гончей, тем не менее не причиняя ей видных неудобств. Если та и чувствовала боль, то очень хорошо это скрывала. Долго так продолжаться не могло. Тварь все же зацепила дикую кошку. Кровь щедро окрасила правое бедро, светящимися каплями стекая на землю.
  С болью и ядом пришло понимание. Единственный способ навсегда упокоить тварь - оторвать голову. В отчаянном прыжке, Ариана изо всех сил вцепилась в глотку адской собаки, сжимая и разжимая челюсти, перегрызая кости. Она боролась с отвращением и слабостью, пока гончая билась в агонии своей последней смерти. Останавливаться было нельзя.
  Лишь голова отделилась от тела, тварь, словно выпустив весь воздух, растеклась по черной лаве. В считанные секунды от смрадной лужи ничего не осталось. Битва была окончена.
  Прихрамывая и чуть заваливаясь на бок, раненая покинула погост. У нее не осталось сил приводить его в первозданный вид, или хотя бы осмотреть место битвы. Ариана и без того знала, что больше ни один покойник из могилы не поднимется. Оборачиваться в человека казалось не безопасным. Девушка прекрасно помнила о том, что происходит с одеждой во время перехода в звериный облик. Никем не замеченная, рысь дворами добралась до дома Просковьи.
  Бу, почуяв хищницу, заржал, забил копытом. Даже израненная, она не могла лишить себя удовольствия от маленькой мести своему своенравному жеребцу, за вчерашний дневной переход. Приблизившись к нему вплотную, Ариана злобно зыркнула на него своими пронзительными зелеными глазами.
  " Не боись, это я".
  " Хозяйка?"
  " Молодец, признал!" - Похвалила коня Ариана. Хотя тот и перестал бить копытом, но выглядел все еще обеспокоенным. " Где наша старушка, не знаешь?"
  " К соседям пошла, я ее через забор видел. Хозяйка, ведь ты меня не загрызешь, правда?" - Именно этого Ариана и добивалась. С чувством выполненного долга, она заверила Бу, что сейчас ей не до него. Но если он хоть когда-нибудь вздумает прекословить, вмиг станет обедом для киски. Жеребец же заверил ее в полной своей лояльности и преданности.
  Дверь хаты оказалась открыта. Ступив в прохладную сень дома, Ариана в который раз порадовалась удачливому стечению обстоятельств: Просковья не увидит хищницу и не подымет крик. Последним рывком рысь взобралась на теплый печной лежак и, наконец, позволив усталости взять над собой верх, забылась глубоким спокойным сном. Теперь она знала, что делать со своей свободой.
  
  
  Глава 22. По пути.
  
  Она бы поправилась гораздо быстрее, укуси ее простая собака. Яд гончей затормаживал процесс выздоровления ее совершенного тела. О том, что смерть в который раз подошла к ней на расстояние вытянутой руки, Ариана старалась не думать. Не думать. Вот этот девиз девушка взяла за основу в последующие семь дней. Не думать о исчезнувшем Кэре, было просто. Не думать о Сэвэте, ставшем... Кем он стал для нее, Ариана еще не поняла. Ощущение осиротелости и горькой пустоты в душе не позволяли забыть вампира. Но думать о нем было почти невыносимо.
  Ариана еще не привыкла к своей новой тройной сущности. Жить с ненавистью к себе самой нельзя, поэтому она стала находить некоторые положительные стороны странного естества. Будь она простой девушкой, уже сто раз могла погибнуть. А так, Ариана все еще жива, свободна и, отнюдь, не беззащитна.
  Семь дней понадобилось ее телу, чтобы справиться с ядом гончей. Все эти дни девушка прожила у доброй, хоть и не в меру ворчливой, Просковьи. Ариана призналась старушке в том, что магичка, и что избавила деревню от тумана и тварей в нем. Но подробностей сражения не раскрыла.
  Старушка не стала расспрашивать. Просковьими стараниями о подвиге Арианы узнала вся деревня. Благодарные крестьяне отблагодарили девушку, как могли. Приносили мед, домашний сыр и сало, моченые яблоки и грибы, варенья из лесных ягод. Узнав о некоторой Арианеной проблеме с одеждой, местные рукодельницы снабдили ее необходимым. И, конечно же, кузнец подарил ей тот самый кинжал, из-за которого девушка вообще пошла на неспокойный погост.
  Ариана наслаждалась каждым днем. Люди маленькой деревеньки оказались просты и понятны. Со своими заботами, маленькими радостями, незатейливыми разговорами. С ними Ариане было уютно и спокойно. Никто не подвергал ее жизнь опасности, ничего не требовал, не желал ей зла. Здесь не закрывались на засов двери. Сосед от соседа ничего не прятал и не скрывал. Все знали все и обо всех. У кого корова отелилась, у кого поросенка забили, чья яблоня цветет пышней, а у кого куры несутся лучше.
  Ночи стояли тихие и теплые. С тех пор, как Ариана избавила деревню от напасти, люди стали гулять по ночам, песни петь, костры жечь.
  Босиком, в легком платье, но укутавшись в старый Просковьин платок, девушка гуляла вместе со всеми. Ей нравилось ступать босыми ногами в прохладную ночную росу, погружаясь в траву по щиколотки. Или ходить по пыльной, еще теплой со дня, проселочной дороге. Ей нравилось вдыхать полной грудью чистый ночной воздух, пахнущий медовыми цветами, смотреть на яркие и такие близкие звезды, на две луны, вечные странницы Иллидейского неба.
  В разговорах она не участвовала, все больше слушала. Но люди простили ей молчаливость, они просто полюбили ее такой, какой она была.
  Ариана за это время помогла в хозяйстве всем, кто только просил. Иллидея, как и раньше, щедро дарила силу магических потоков, словно тоже была благодарна за уничтожение ужасной твари. Девушка догадывалась, что искупление долга произошло, лишь пролилась ее кровь на погосте. Кровь честного поединка.
  Ариана в первый же день после памятных событий вернулась посмотреть место битвы. Каково же было ее удивление, когда вместо черной остывшей лавы колосилась высокая сочная трава, и молодой красивый клен склонял к ней свои пышные ветки. Словно протестуя против темной магии, до недавнего времени царившей на погосте, земля скрыла все ее следы.
  Но вот рана полностью зажила, и пришла пора прощаться. Провожать ее никто не стал: здесь это считалось дурной приметой. Но всякий молча провожал девушку взглядом, когда она, ведя под уздцы своего жеребца уходила из деревни.
  ***
  Если бы кто-нибудь увидел ее со стороны, он бы очень удивился, обнаружив одинокую всадницу, спокойно ехавшую по тракту и о чем-то вслух рассуждающую. В ней было странным все. Во-первых, девушка, была одета как мужчина, что само по себе было удивительным. Во-вторых, она была совершенно одна! Всякий знает, место женщины у очага в доме, на рынке рабов, в гареме, в таверне у стойки, да где угодно, где есть хозяин. И, в-третьих, но не в последнюю очередь, девушка была совершенно спокойна. Она явно ничего не опасалась, не оглядывалась, не гнала своего жеребца во весь опор по этой, полной опасностей, дороге. А еще она с кем-то разговаривала, хотя никого, как уже говорилось ранее, возле нее не находилось. Ну, кроме, разве что, жеребца под седлом.
  День задался на славу. Теплый, с легким прохладным ветерком, да барашками белых облаков на солнечном небосклоне. Старый тракт шел вдоль окраины леса. И к этому Ариана уже давно привыкла. Дороги, из соображений безопасности, старались сквозь лес не прокладывать, все больше огибали опасное и непредсказуемое место.
  Леса Ариана совсем не опасалась. Она чувствовала на себе миллиарды его добрых глаз. Словно взгляд отца на свою единственную любимую дочь. Бесконечное, насколько хватало глаз, поле не внушало ей такого доверия. За то здесь все было как на ладони.
  Мерный ход Бу помогал сосредоточиться и собраться с мыслями. Ариана рассуждала вслух, обращаясь к своему компаньону.
  - Я вот о чем все время думаю. Мы все время натыкаемся на порождения тьмы. С тех самых пор, как покинули долину. Помнишь, в лесу, потом в разбойничьем Гнезде. Хотя этого ты не можешь помнить, тебя там не было.
  " Так расскажи! Я так и не понял, чего мы тайком в ночи драпали оттуда?" - Мотнул головой конь.
  - Да .... Нашлись доброжелатели, запихнули меня и еще Ларию с сыном в подвал одного дома. А там, кроме довольно миролюбивого зомби, еще целый выводок таких же тварей, что встретилась нам в лесу. Мне пришлось дом обрушить. Насилу справилась. Так вот, еще что, Дэрик, сын Ларии, чем-то сильно болел. Я вылечила мальчишку. Боги!
  " Что такое?"
  - Малыш питал своей жизненной энергией тех тварей! Я могла и не заметить одну тоненькую нить, ведущую прочь из дома! Да я была в ужасе, мне хотелось поскорей разрушить заклятье, вот и не увидела главного. Понимаешь, Бу!? Неизвестный маг продумал все до мелочей, хотя понятия не имею, чего он все-таки добивался. Нежить не умеет размножаться в принятом нам понимании, на то она и нежить! Для создания себе подобных, им необходимо что-то еще: энергия, живая плоть, или магия. Иногда несколько составляющих. Мальчишка оказался подходящим источником. Дальше. Неизвестный маг знал, малышу не позволят так просто умереть. Его расчет шел на то, что местная знахарка придумает способ удержать душу в теле мальчишки. Чем дольше Дерик жил, тем больше тварей появлялось в подвале памятного дома.
  Возможно, негодяй также рассчитывал, что пригласят сведущего мага. И тот, конечно, допустит страшную ошибку: вольет дополнительно свою магическую силу в больного, чтобы тот поправился! Страшно подумать, что из этого могло получиться.
  " Этот твой неизвестный не учел, что можешь появиться ты".
  - Спасибо, Бу, мне очень приятна твоя оценка. Но он и не мог меня учесть. Никто не видит нитей, никто не разберется в причинах, только может попробовать избавиться от следствия. А вот это он как раз учел!
  Опять же, деревня. И вновь разговоры о маге: " Старикан с глазами злющими...". Неспокойный погост. Но там было и так все понятно.
  " Думаешь, это один и тот же маг?" - Догадался Бу.
  - Да. В этом я уверенна. Личину он мог и изменить, но не свою суть. Все говорили о глазах...
  " Злющих"
  - Точно. По ним и будем его искать.
  " Да ты с ума сошла!" - Жеребец даже остановился. - " На хрена это все тебе надо? Неприятностей на то самое место, которым ты на мне сидишь? Мало тебе приключений? Я-то понимаю, такой как ты, возможно, жить и надоело, но не надо меня сюда впутывать!"
  - Бу, поехали.
  " Нет уж, дудки! Дальше иди пешком".
  - А ты, оказывается, трус. - Констатировала Ариана.
  " Трусы живут долго".
  - Знаешь, а ты очень упитанный жеребец! Как я раньше этого не замечала? - Между прочим, заметила она. - Интересно, какой ты на вкус?
  " Где, говоришь, мы будем искать этого нехорошего мага?"
   - Думаю, он сам найдется. - Скрывая улыбку, поделилась Ариана.
   ***
  Прошло несколько спокойных дней пути, прежде чем Ариана увидела в далекой фиолетовой дымке знакомые макушки сторожевых башен Николита. Родной город. Здесь прошло ее детство. Здесь осталась ее мать. Девушка пустила коня в галоп, стремясь поскорее приблизиться к цели своего путешествия.
  Примерно год тому назад Ариана, вместе с подругой Жани покинула Николит. Ее похитили неизвестные эллиины. Тогда, даже не подозревая, девушка ступила на путь, полный смертельных опасностей и невероятных приключений. Что стало с Жани, Ариана до сих пор не знала, но страстно желала, чтобы у подруги все было хорошо.
  Прошел всего лишь год, и за это короткое время Ариана совершенно изменилась. Впрочем, "изменилась" - неподходящее слово для той, что и не человек теперь вовсе. Вместе с тем Ариана получила в подарок некоторые способности, к коим еще не привыкла, а некоторых даже боялась. Теперь она не беспомощная наложница, не бесправная рабыня. Ариана могла постоять за себя на столько, что не боялась путешествовать в одиночестве. К слову: даже самые знаменитые своими боевыми умениями воины, никогда не путешествовали в одиночку.
  Приближаясь к родному городу, Ариана чувствовала себя почти победительницей. Она не только выжила! Она стала сильнее. Она получила Свободу!
  Стоял жаркий летний полдень, когда Ариана без приключений миновала городские ворота, заплатив круглую сумму стражникам за пропуск и отсутствие неудобных вопросов.
   Пыльные улицы Николита были переполнены спешащими прохожими. У торговых лавок зазывалы громко расхваливали свой товар. Маленькие оборванцы шныряя, казалось всюду, уже успели опустошить Арианен кошель на несколько монет. Она просто не смогла отказать попрошайкам. Нищие - достояние любого большого города - сидели в тени высоких домов и тихо просили милостыню. Девушка, не удержавшись, бросила еще несколько монет самым жалким калекам.
  Ариана ожидала приступа ностальгии, которого, впрочем, не последовало.
  - Знаешь, только здесь я в полной мере ощутила: во мне слишком мало осталось человеческого. - С грустью поделилась она с Бу.
  " Ничего плохого в этом не вижу". - Фыркнул тот.
  - Тебе не понять, ты же лошадь. - Вздохнула Ариана.
  " Ну, уж конечно, куда нам лошадям до человека, вампира и феола в одном лице!"
  На это девушка ничего не ответила.
  Скромная таверна "Веселый пастух" находилась в той части Николита, где проживали горожане среднего достатка. Здесь подавали неплохую еду, здесь можно было снять комнату без насекомых и, самое главное, сюда приходила приличная публика. Так, по крайней мере, утверждал загорелый оборванец, успевший получить от Арианы свой медяк. Теперь он сопровождал туда путницу, беспрерывно снабжая девушку последними слухами и новостями.
  - ...А я ему и говорю: " да не может такого быть!" А он мне: " Сам видел, как Жегур да вся его шайка уехали, аж пыль столбом". А я и говорю: " Уж год как никуда не уезжал, а теперь вдруг да ни с того! Он же этих баб и не нашел еще". А он: " Знамо дело, может в чужой стороне искать будет"...
  - Подожди, кого, говоришь, искал Жегур? - Спросила Ариана.
  - Да ты, видать, ваще не знаешь? Ну это не новость. Все в Николите знают, что искал Жегур двух баб. Одна рыжая, другая белая волосом. Уж давненько так. Как приехал тем летом, так они и сбежали. Он и золото сулил, и подарки, и дом со всеми удобствами, если кто баб этих приведет. Только не помогло это все. Ваще сбрендил, видать.
  - Почему сбрендил? - Не поняла девушка.
  - Таскал он с собой одну старую и хромую женщину. В богатые одежды ее наряжал. Да только видно было, что не нравится ей это. Не по своей воле она была с ним. Уж он и праздниками ее развлекал, и ярмарками. А у ней все слезы на глазах от такие! - Мальчишка показал кулак.
  - А волосы у нее какие были?
  - Рыжая она. Только не понятно, кто она ему? Не любовница же. Пришли. Давай своего красавца, я его в стойло заведу.
  - А не обманешь?
  - Не боись, папка мой тута. Вот я и помогаю, клиентов привожу. Я его опора во всем! - Гордо сообщил мальчуган.
  - Тоже мне опора! Полдня где-то шастает, а туда же, опора! - Под вывеской "Веселый пастух" подбоченясь, стоял дородный загорелый мужик.
  - Пап, я клиентку привел! - Нисколько не смутился пацан.
  - Здравствуйте, уважаемый. - Кивнула мужику Ариана. - Здесь есть свободные комнаты?
  - В кредит постояльцев не беру!
  - У меня есть, чем расплатиться. - Обижаться ей было не на что. У женщин, тем более одиноких, от родясь денег не водилось. По крайней мере, в этом городе.
  - Один серебряный в неделю. Сутки - два медяка. И деньги вперед. За питание платить отдельно будешь. - Серьезно сообщил хозяин таверны, внимательно разглядывая Ариану.
  - Вот, - она бросила ему серебряный. - Не уверенна, что задержусь на неделю. Это за два дня вперед, и кормежку.
  - Сапари - мое имя. Пойдемте, госпожа, покажу вам вашу комнату. - Улыбнулся мужик, распахивая перед Арианой двери "Веселого пастуха.
  Комната была небольшой, но уютной. На кровати свежее белье, на маленьком окошке - чистые льняные занавески. Деревянный столик и стул, а еще сундук для вещей. Новая свеча в старом подсвечнике и...зеркало! Все это богатство расположилось на узком подоконнике. Скинув дорожные сумки в сундук, Ариана заглянула в зеркало и покраснела. Только ванна с мылом могла помочь ее горю.
  Жена Сапари, разумеется, за отдельную плату удовлетворила и это желание странной клиентки. Уж наплескалась Ариана от души. Отмыла от пыли и песка свои волосы, постирала свою дорожную одежду, после чего вода стала удивительно серого цвета. Переоделась во все чистое и даже вновь успела покраснеть под взглядом жены хозяина. Та, лишь глянув на грязную воду, так подняла свою бровь, что Ариане стало ужасно стыдно.
  Легкая белая рубашка, единственная в своем роде, оставшаяся у нее еще с вампирской цитадели приятно ласкала кожу. Зеленые штаны были привычно заправлены в высокие сапоги. Кинжал - подарок деревенского кузнеца, висел в своем кожаном чехле на поясе. А из зеркала на Ариану пронзительно зелеными глазами смотрела загорелая девушка. Чуть скуластое лицо обрамляли длинные немного вьющиеся рыжие волосы, с кончиков которых еще капала вода. По опыту Ариана знала: не стоит сушить волосы магией - ничего хорошего из этого никогда не выходило, и вот в таком виде она и спустилась на первый этаж, где ее давно дожидался обед.
  Девушка умышленно отказала хозяйке, принести еду в комнату. Она надеялась подслушать местные сплетни. Ей многое предстояло выяснить. Во-первых, Ариану заинтересовала странная женщина - спутница Жегура. Что-то ей подсказывало: хромая старуха - ее мать. Во-вторых, она хотела получить сведения о поездке самого Жегура: куда и на долго ли. Еще она надеялась что-нибудь услышать об интересующем ее маге, на которого она успела наточить приличный зуб. В том, что он, по крайней мере, был здесь, девушка не сомневалась: дорога-то одна и вела она в Николит.
  ***
  Сапари который раз обещал себе выпороть мальчишку за вечное его отсутствие, когда тот был позарез нужен, и за то, что заставляет волноваться отца. Сын куда-то сбежал на рассвете, даже мать не успела его покормить. И вот уже полдень, этого оборванца все нет! Нет, чаша терпения была переполнена, и хозяин таверны зарекался отодрать сорванца, как сидорову козу.
  ... Отодрать не получилось. Не прилюдно же учить сына уму разуму! Клиентка, что привел сын, сразу ему не понравилась. Да у нее на чумазом лбу вот такими буквами было написано: "проблемы". Да где это видано, чтобы баба одна путешествовала! Хорошо еще вперед заплатила.
  ...Ей нельзя было смывать эту грязь, ну ни в коем случае нельзя. Да она же вылитая пропавшая! Картинки, выполненные самым лучшим магом города под заказ самого Жегура, весь год висели на стенах Николита. Да только сейчас и сняли, как Жегур уехал. Интересно, куда она подругу дела?
  Гляди ж ты! Как обед уминает! Как только щеки не потрескались? Неужели не видит, как постояльцы на нее таращатся? И понятно, что таращатся: девка, вон какая, видная фигурка, мордашка, все при ней. Только не видели они, как она двигается! А я-то видел. И глазищи зеленые, а она ими так и буравит, точно насквозь видит, аж мурашки по спине! Что-то не так с этой девкой, ой не так! Потому и не сдал ее властям. И не сдам. А что? Если спросят, скажу: " Не признал, прощевайте".
  А вон и местные поднялись. Да куда ж этот олух Пит лезет? И товарищей своих за собой зовет. Вот дурак! Они мне всю таверну разнесут! Надо что-то делать.
  - Э-э, уважаемые! - Громко позвал хозяин таверны, подходя к группе мужчин, и уже тише: - Не лезь ты к ней, не стоит оно того. Богами клянусь, что не стоит.
  - Да сдурел ты, Сэп, на старости лет? За нее столько золота обещано. Когда же еще так повезет? Не боись, ничего не поломаем, а смотришь, и тебе чего перепадет. - Тихо ответил Пит, чуть покосившись на своих товарищей.
  - Говорю тебе, не стоит! Ты не смотри, что баба одна, неправильная она какая-то. Ну, послушай же меня, старого. Ну, когда я тебе чего дурного советовал? - Отчаянно зашептал Сапари.
  - Не знаю, чего тебе там привиделось. Нас четверо, а она одна. И кинжальчик у нее какой-то хлюпенький в чехле, наверное, ржавый. Не ищи проблем там, где их отродясь не было. - С этими словами Пит направился к стойке, где рыжеволосая допивала свой компот.
  Сапари же, быстрым шагом направился в самый дальний угол таверны. Тут Пит был прав, как бы и ему от рыжей чего не перепало.
  
  ***
   Компот был ее любимый, из сушеных груш. Да и вся кухня хозяйки Ариане пришлась очень даже по вкусу. Лишь чашка с глухим стуком опустилась на стол, как на ее плече легла чья-то здоровенная лапища.
  " Как это знакомо", - пронеслось у нее в голове. Девушка, не делая резких движений, медленно повернулась. Намерения четырех, явно серьезно настроенных мужиков, прочитались сразу. Тратить время на разговоры Ариана не стала. Все равно не послушают, так какой смысл?
  Вилка как раз была под рукой, ею Ариана прибила к стойке лапищу первого, мгновенно разворачиваясь к остальным. Громилы все еще не успели опомниться, чем девушка незамедлительно воспользовалась. Второй оказался слишком волосат, тем и поплатился. Ариана надежно ухватилась за грязные патлы да со всей силы шандарахнула его головой о деревянную балку. Как он медленно сполз по той самой балке и распластался на полу, девушка уже не видела.
  Двое ринулись на нее одновременно. Окажись на месте Арианы кто-нибудь другой, он, возможно, и не отбился бы. Слишком близко нападающие находились к стойке, в которую спиной упиралась девушка, да и их размеры могли вызвать клаустрофобию у кого угодно. Впрочем, даже это им не помогло.
   Ариана стремительной тенью юркнула между ними. Самого крупного звезданула по голове попавшейся под руку табуреткой. Ему хватило. Тот, что по мельче, успел развернуться и сразу получил мощный удар в самое драгоценное мужское место, от чего почти по-волчьи взвыл, корежась на полу рядом с остальными.
  Негодяй с прибитой рукой успел придти в себя и даже попытался ударить столовым ножом. Пропуская мимо себя холодную сталь, Ариана, что есть сил, ударила в открывшийся живот. Мгновенье полюбовавшись на труды рук своих, она навела заклятие подушки на каждого из побитой четверки.
   Других постояльцев в столь раннее время в таверне не наблюдалось. Сапари же скромно стоял в сторонке и ни во что не вмешивался.
  " За то все живы, - радостно подумалось ей, - интересно, чего это они такие агрессивные?"
  - Давай так, - обратилась Ариана к единственному, способному разговаривать громиле. - Ты на меня не кидаешься, и мы очень вежливо разговариваем. А потом я всех расколдую и отпущу. Договорились? - На ее вопросительный взгляд он утвердительно моргнул. - Рада, что мы друг друга поняли. Болит, наверное? - Участливо поинтересовалась Ариана, расколдовав мужика с пробитой рукой.
  - Еще и издеваешься! Как теперь с такой рукой корабли разгружать? - Взвыл потерпевший.
  - Еще скажи, что тебе десять ртов голодных кормить надо.
  - Надо! Пусть и не десять, но семья-таки есть!
  - Так что же ты, такой хороший семьянин на незнакомок кидаешься? - Ариана неуловимым движением руки выдернула вилку. - Не дергайся, сейчас пройдет. - Предупредила она. Мужик, видно, был в полном ступоре, от того даже не пошевелился, пока девушка залечивала пустяковую рану. От которой, впрочем, не осталось и следа.
  - Магичка! - В ужасе обронил тот, не зная, куда теперь деваться.
  - Ну магичка. - Пожала плечами Ариана. - Не полез бы со своими друзьями, избежал бы неудобной ситуации. Присаживайся, поговорим, - предложила она.
  - А... - Ариана проследила за его взглядом: двое верзил, находившихся под заклятьем, но в сознании жалобно смотрели на нее с пола.
  - А они не побегут за стражей и, вообще, будут вести себя мирно? - Нахмурилась она.
  - Непременно.
  - Ладно, - Ариана освободила двух подельников от заклятья, возвращая силу в поток. - Присядьте там, чтобы я вас видела. - Посоветовала она им. - А вот этот, - девушка кивнула на третьего, так и не пришедшего в себя, - пусть еще отдохнет. Тебя как звать?
  - Пит. А он не помер случаем?
  - Нет просто в отключке. Значит Пит. И что, всякий в городе меня узнает?
  - А как же. Портретики весь год на каждом углу висели, вылитая вы!
  - И даже хозяин этого замечательного места?
  - Он не исключение.
  Ариана глянула на Сапари: тот даже пискнул, забившись в самый дальний угол таверны.
  - Спасибо вам, что не выдали, - с благодарностью кивнула она ему. Видимо почувствовав, что все обошлось, хозяин, как ни в чем не бывало, занялся своими обычными делами.
  - А ты, случайно не знаешь имени той старой женщины, что Жегур с собой водил? - Обратилась к громиле Ариана.
  - Откуда ж мне знать?
   - Никто не знает ее имени. - Вмешался проходивший мимо Сапари. - Да только вам с ней не встретиться.
  - Почему? - Встревожилась Ариана.
  - Перо ее с собой взял. Мой зять на воротах стоит, он видел.
  - А что стало с его гаремом?
  - Мы не говорим об этом. - Помрачнел Сапари. - Бедные, их публично умертвили. Всех красавиц подчистую. Всю улицу Тени загадил Гад! Неделю от крови отмыть не могли!
  - И что, никто ничего не сделал? - В ужасе прошептала Ариана.
  - А что мы могли? Это ж его рабыни, его право.
  - И еще вопрос. - Ариана из последних сил держала себя в руках. - Не появлялся ли в последнее время в Николите какой-нибудь странствующий маг?
  - Маги - редкие гости нашего города. Об их приходе обычно знают все. Это же такое событие! Вот и сейчас, среди городских ходят сплетни о двух магах. А какой тебе нужен? - Поинтересовался хозяин "Веселого пастуха".
   - У него должен быть особенный взгляд... злой, что ли.
  - Я его видел! - Обрадовано сообщил Пит. - В порту. Так он отплыл недели две назад.
  - Куда шел корабль?
  - Я что, спрашивал?
  - А Жегур, в какую сторону направлялся он?
  - По северному тракту, там, на пути расположен город Ирид...
  
  
  Глава 23. Маг.
  
  (Немного раньше описанных выше событий)
  Находясь в крайнем раздражении, Сэриж - придворный маг Эдея, ожидал аудиенции Неко второго. Но мэр, исполняющий свои обязанности лишь формально, все никак не радовал его своим появлением.
  Впрочем, дурное расположение духа не покидало его с самой вампирьей цитадели. Вампиры девчонку прикрыли. Что, скорее всего, говорит о некоторой выгоде.
  Это была первая неприятность в его списке.
  А еще он умудрился-таки утратить покровительство Гарайи. Почему? Да потому, что этот вампирюга совершенно открыто отказал мэру в постельных забавах.
  И что же придумала Гарайя? Отправить посыльного в близлежащие города с просьбой задержать и передать в ее руки некую рыжеволосую девушку! ( Мы всегда ищем виноватого в своих неудачах, забывая посмотреть на себя). В принципе, Сэрижу такой расклад был очень даже на руку, он сам хотел "поработать" с рыжеволосой особой. Но придворный маг никак не ожидал, что посыльным снарядят его!
  Сплошное унижение, что и говорить. А теперь еще и заставляют ждать, как какого-то слугу!
  Вначале, Сэриж совсем не собирался приходить с посланием сюда. Он думал навестить своего знакомого Жегура. Но на воротах стража сообщила о недавнем отбытии рионийца. И новость эта настроения не улучшила...
  ...Шумно распахнулась дверь, и в холле появилась какая-то горожанка. Она, вся запыхавшись, подошла к магу и, со всей серьезностью, на которую была способна, протянула смятый кусок пергамента.
  - Вы не могли бы передать мэру, вот это, и сообщить, что я знаю, где находится искомая особа.
  Сэриж чуть не взорвался от бешенства: не хватало, чтобы какая-то простая горожанка относилась к нему как к лакею! Но что-то его все же заставило развернуть пергамент. Мгновенье он не мог произнести и слова, не веря в собственную удачу: с портрета на него смотрели знакомые зеленые глаза...
   ... Остальное оказалось делом техники. Магически повлияв на доносчицу и снабдив ее всеми необходимыми инструкциями, Сэриж в приподнятом настроении и с легкой походкой покинул особняк мэра.
  ***
  ... - По северному тракту, там, на пути расположен город Ирид... Что? - Несколько мгновений Сапари не мог понять, почему странная незнакомка вдруг рухнула к его ногам, не встает и даже не шевелится. За то Пит и его друзья среагировали быстро. Первый удар нанес, конечно, Пит, ближе всех находившийся к девушке. Он, что было сил, бил ее ногами. Подоспевшие товарищи тоже внесли свою лепту в общее избиение бесчувственной несчастной. В том, что девушка без сознания, не было никаких сомнений: она даже не стонала.
  В ужасе сделав несколько шагов назад, Сапари закрыл лицо руками, чтобы не видеть этого кошмара. Видеть не видел, за то слышал все. Увлеченные процессом, мужики молчали. Было слышно их напряженное сопение, звуки глухих ударов и... хруст. Ломались кости.
  Сапари казалось, что прошла вечность, и, наконец, он не выдержав, закричал:
  - Что же вы делаете?! Прекратите это!!
  - Заткнись! А будешь мешать... - Прорычал Пит.
  От таких слов стало еще страшнее. Теперь страх не сковывал, а наоборот гнал Сапари, гнал на улицу. Выскочив из таверны, он буквально налетел на чернобородого прохожего.
  - Ради всех богов, там девушка! Помогите! - Взмолился он. Впрочем, прохожего уговаривать не пришлось.
  Лишь за чернобородым захлопнулась дверь, Сапари понял, на кого налетел. Это был маг...
  ... Ноги несли его по знакомым улицам, он несколько раз спотыкался и падал. Но страх не давал времени почувствовать боль и гнал Сапари как можно дальше от родной таверны. Но он должен был остановиться, он должен был решить, куда бежать...
  ***
   ... "Что ж. Четыре трупа. Больше свидетелей нет. Это хорошо. Доносчица ничего не вспомнит, как придет в себя. Хотелось бы перестраховаться, ну да ладно. Жизнь будет ей моим подарком за неоценимую помощь. Остался паникер. Надобно б его найти и расспросить обо всем"...
  После того, как Сэриж отнес Ариану в свой временный дом и поместил ее в специальную магическую клеть, предварительно обвешав антимагическими амулетами, он отправился на поиски сбежавшего хозяина таверны.
  Заклятие поисковика было одно из простейших в арсенале Сэрижа. Требовалось всего лишь представить нужный объект и, если он поблизости, колдующий чувствует легкую головную боль. Чем ближе маг приближается к искомому, тем сильнее боль. Все просто, но очень неприятно.
  Сапари нашелся скоро. Он добровольно выложил все, что знал. Из услышанного стало ясно: девушка интересовалась неким магом, и Жегуром. Скорее даже не Жегуром, а женщиной, что была с ним. По странному стечению обстоятельств, неизвестный маг и его знакомый разъехались в разные стороны. Очевидно: девушка должна была сделать выбор, но какой? Далее, если верить напуганному до полусмерти Сапари, она обладает недюжинной силой и ловкостью, а еще она магичка. Пусть говорят, что у страха глаза велики, но все равно лучше поверить.
  На балу Гарайи девчонка что-то сделала с его заклятьем. И вот еще одно, уже прямое доказательство присутствия в ней магической силы. Стоп. В ней самой силы нет. Ведь он сам на балу ее прощупывал: было пусто. Тогда откуда девчонка черпает магию? Что ж. Очнется - расскажет. Если очнется...
  Сапари убивать не пришлось. Он обещал, сам избавится от трупов и еще служить Сэрижу "до конца своих дней". Что ж, шпион лишним не будет. Сомнений в честности и преданности хозяина " Веселого путника" не было никаких: он слишком боится магов и еще больше любит деньги...
  ... Ни одного ребра не осталось целого, обе ключицы, а также рука и обе ноги переломаны. Все тело - сплошная гематома. Обычный человек давно скончался бы, но девчонка человеком не была. Это открытие так поразило мага, что он даже решил пока не ставить своих экспериментов и дополнительного вреда не наносить. Пусть оправится, придет в себя. Тогда он обо всем расспросит. Естественно, Гарайе о пойманной девчонке знать необязательно. До поры.
  Из Николита решил пока не выезжать. Все-таки, не хотелось держать такое сокровище под самым носом у мэра Эдея. Заплатил хозяевам па пару недель вперед. Теперь его никто не побеспокоит...
  ...Гематомы превратились в безобидные синяки через пару дней. Кости все еще не срослись. Видимо, амулеты замедляют процесс восстановления. Девчонка все еще без чувств. Сегодня третий день...
  ... День шестой. Прошли синяки, остальное без изменений.
  ... День седьмой. Слышал всхлип. Конечности восстановились полностью. Четыре ребра срослись. Восстановление пошло ненормально быстрыми темпами.
  ***
  
  Ощущение сковывающей тяжести и Голода который час мучили Ариану. Ей казалось: все это всего лишь какой-то кошмар, открыв глаза, она решила, что видит его продолжение.
  Ариана лежала на брусчатом полу, а вокруг переплетенный золотыми нитями стоял магический барьер. Узоры волшебной паутинки были слишком упорядочены, слишком правильны. Девушка робко потянулась к ней, но дотронувшись, бессильно опустила руку. Нити были точно стальные, так просто не разорвать. К тому же попытка прикоснуться к ним отозвалась острой головной болью и забрала слишком много сил. На вторую попытку девушка не отважилась.
  " Вот что значит золотая клетка", - подумала она.
  Желая хоть как-то отвлечься от Голода, Ариана постаралась вспомнить, что могло привести ее в столь плачевное положение. В памяти всплыл мальчуган, уводящий ее Бу. Деревянная вывеска "Веселый путник". Драка с какими-то громилами" и все. Отрывки.
  " Ну не могли те ребята со мной справиться, ну никак. Значит, было что-то еще. Я просто не могу вспомнить. Возможно, позже память вернется ко мне. И даже если вернется, чем это мне поможет? Для начала, попробую разобраться: во что же я вляпалась на этот раз.
  На лицо заточение в магической клетке, полная беспомощность и Голод. Что-то мне подсказывает: Голоду куриный супчик не поможет. Интересно, где это меня держат и что им от меня нужно? А главное, кому? И почему я все еще жива?"
  - Я рад твоему пробуждению, Ариана. - Голос был девушке знаком.
  " А вот этого мне знать совсем не обязательно, ну совсем! - Внутренне взмолилась она, но ничего поделать уже не могла. Голос принадлежал Сэрижу - придворному магу госпожи Гарайи. Тут же и совсем не кстати всплыл предсмертный разговор двух стражников, позже убитых неким вампиром. - Маг, наверное, меня для опытов держит. Но это мы еще посмотрим!"
  - Сэриж. Какая неприятная неожиданность. - Прошептала Ариана в ответ.
  - А мне вот, напротив, приятная. Я так долго искал вас. Ну, непозволительно долго! И все же не напрасно. Мне стала очень любопытна ваша природа. Видите ли, мне недавно открылось, что вы и не человек вовсе! - Маг, смакуя, растягивал каждое слово. В его вежливой речи слышалось торжество победителя. В интонации можно было увидеть маниакальную улыбку психопата.
  - И кто же я? - Чуть слышно прошелестела Ариана. Слова отбирали последние силы. Голод возрастал.
  - А это я хотел услышать от вас! Прежде, чем начать научные изыскания, я о многом хотел вас расспросить. А то потом, вы просто не сможете мне ответить. - Нарочито огорченно пропел он. Ариана молчала. - Ну, не стесняйтесь, откройте же мне страшную тайну! Я даже вам помогу. Вы, как я уже сказал, не человек, милая моя Ариана. И не вампир. Я мог заподозрить вас в обращении, все же вы провели некоторое время в вампирьей цитадели. Но никаких видимых признаков вампиризма не обнаружил. - Маг замолчал, в очередной раз ожидая ответа. Но девушка по-прежнему молчала. Голод стал невыносим. Ей, по большому счету было уже все равно, о чем там лопочет Сэриж. Она его даже не слышала, поглощенная своими ощущениями, своей жаждой. - Если вы не станете со мной сотрудничать, вам, к моему великому сожалению, будет больно! - Молчание вновь стало ему ответом. - Ладно...
  Ариана видела, как одна волшебная нить отошла от своих близнецов. Золотая змейка, извиваясь всем своим тоненьким тельцем, шустро спустилась сверху и больно обожгла щеку. Но даже после этого девушка не проронила ни звука.
  - Что ж, видимо этой маленькой демонстрации недостаточно. Возможно, вы думаете, что на большее я не способен. Придется вам преподать другой урок! - Ариана с ужасом наблюдала за десятками золотистых змей, ползущих, казалось отовсюду. Девушка внутренне напряглась, предвидя новую боль. И она последовала незамедлительно, увеличенная во множество раз.
  " Боги, как же этот садист не понимает? Я не в силах пошевелиться, я не способна, чтобы то ни было ему ответить!"- Мысленно взмолилась она.
  - Жаль, что вы упорствуете. А ведь это еще не предел моих возможностей и пытку можно многократно усилить! - Посулил маг.
  Ариана с ужасом смотрела на копошащийся потолок магической клети. Непереносимый страх, гнев и голод буквально оглушили ее, и она прошептала последнее слово, сказав которое рисковала лишиться чувств:
  - Подойди...
  - Если вам так удобней... - Сэриж подошел поближе. Теперь он огромной статуей склонялся над беспомощной, но еще не поверженной девушкой. Их глаза встретились. Ариана впилась в него взглядом, ощущая необыкновенную власть над своим мучителем. Маг же, не мог отвести глаз, не мог сбросить смертельное наваждение. Его попытки освободиться от чужого влияния вскоре прекратились, и его воля была полностью подчинена Ариане.
   Став на колени, маг втянул в свою руку золотые нити. Сделав это, он приблизился к ней вплотную. Так, чтобы Ариана могла дотянуться...
  Кровь из прокушенного горла хлынула живительным потоком. Не чувствуя солоноватого вкуса, Ариана пила, ощущая как силы возвращаются к ней. Она почувствовала момент, когда душа мага была готова вот - вот сорваться и унестись в серые пределы. Но, Сэрижу не суждено было переродиться. Его душа навсегда угасла, поглощенная Арианой. Голод был утален.
  Сбросив с себя окончательно мертвого мага, девушка встала. Чуть пошатываясь, побрела в сторону деревянной лестницы, ведущей вниз. Мысли, точно ватные, мутно сменяли друг друга. О том, что мгновенье назад совершила, думать не хотелось. Она не знала, одна ли осталась в этом чужом доме. Она вообще плохо соображала, и не могла решить, что предпринять дальше. Некоторое время Ариана стояла, глядя на провал в полу, не решаясь спуститься. Но, все же, отбросив всякие колебания, аккуратно поставила ногу на нижнюю ступень. Нежелание оставаться в одной комнате с покойным магом перевесило все за и против.
  Спускалась медленно, почти ползком. Ее движения были слишком неуклюжи, и сама Ариана так ослабла, что поскользнувшись, проехала половину пролета, пересчитав своим телом с дюжину ступеней. Чуть постанывая, Ариана стала подниматься, опираясь о деревянную стенку. Неизвестно, чем бы ее отчаянное путешествие закончилось, не виси на этой стене большое круглое зеркало. Совершенно неожиданно увидев себя в правдивом стекле, Ариана тихо выругалась. Она только сейчас обнаружила на своей шее серебряную цепочку, на которой в виде странных кулонов висели сухие птичьи лапки, пару клыков и один маленький такой желтоватый камушек.
  Рванув, что есть мочи за серебро и, отбросив ненавистные амулеты в сторону, девушка сразу почувствовала себя значительно лучше.
  ***
  А в это время, совсем недалеко от жилища вышеупомянутого мага, в таверне "Веселый путник" ужинал бывший разбойник по имени Кэр.
  С некоторой долей зависти взирал он на веселую компанию за соседним столиком.
  К слову сказать, ничто не напоминало о трагедии, разыгравшейся в этой таверне чуть больше недели назад. Об этом хорошо позаботились Сапари и его жена. Трупы и небольшое вознаграждение за молчание, хозяин таверны вручил местному мыловару. Тот не стал задавать вопросов - не впервой. Вещи рыжеволосой девушки отдали старьевщику. А вот коня оставили. Слишком хорош! На будущей ярмарке он на двадцать, а то и тридцать золотых потянет. Сейчас же в "Веселом путнике" шумно отдыхала разномастная публика, все время заказывая выпивку. Что может больше радовать сердце хозяина?
  Так вот, за соседним столиком отдыхала пятерка стражников. Они не были одеты в форму, об их принадлежности к военной касте бывший разбойник понял из разговора. Впрочем, один страж в беседе не участвовал, восполняя недостаток сна, уткнувшись лбом в столешницу.
  Зачем бывший разбойник вообще их слушал и почему эти ребята стали объектом его внимания? На самом деле причина была проста: Кэр собирался пойти на службу.
   "А почему бы и нет? - Подумал он несколько недель назад. - С саблей и мечом обращаться умею. Работенка непыльная и денежная. То, что надо, чтобы обо всем забыть и собраться с мыслями. Все равно, деньги откуда-то брать надо. Осталось выбрать город".
  Эдей был отвергнут сразу по многим причинам, Ирид не подошел из-за далекого местонахождения. А вот Николит подходил идеально. Там бывшего разбойника никто не знал, там можно легко выдать себя за наемника. И расстояние не такое уж и непреодолимое.
  На удивление, путь к городу прошел без сучка и задоринки. Ни одна тварь лесная не покусилась на одинокого путника, а ведь ехал он, преимущественно через лес, избегая большого тракта. (Кэру совсем не хотелось случайно нарваться на жителей Гнезда).
  Подъехав к городу, бывший разбойник понял: вечно изменчивая удача отвернулась от него. Стража у ворот прозрачно намекнула, что городской гарнизон и так переполнен, а желающих в него вступить хоть отбавляй. В общем, шансы Кэра приравнивались к одному из ста. Но Кэр не стал бы атаманом, если бы сдавался так быстро! Ему просто необходима информация. Не зря же он проделал столь долгий путь! А где, как не в местных тавернах и трактирах добывать эту самую информацию? Вот он ее и добывал.
  - ... Так откель у тя-а та-аке бага-цва? - С сильно заплетающимся языком, да еще явным акцентом спросил тот, что находился к Кэру ближе всех и сидел к нему спиной.
  - Я гово-рю баба там б-ла. Ры-и-ыжая. - Ответил ему тот, что сидел к разбойнику лицом. Видимо, вся компания уже изрядно набралась, впрочем, кое-кому это было даже на руку. Ребята точно не заметят, что их нагло подслушивают. - Гл-зищщи во-о! - Говоривший выпучил глаза и показал кулак.
  - Други, нада выпить! - сообщил самый трезвый слева, впрочем, други его идею оценили.
  - Та-авэрн. Та-вэрщщик! - Замахал другой, самый здоровый. - Фиу! - призывно свистнул он. После сих манипуляций Сапари их все же заметил и, получив по дополнительной порции крепкого, компания продолжила свою "интеллигентную беседу".
  - Ты ее таво? Эттава?
  - Че? А! Не-э! - Замотал головой тот, за чей счет проходил банкет.
  - Тю-у! - Не одобрили хором "други".
  - А я че-о всп- вспомнил! Баба на эту, шо Жегур-р искал, пхожа бла.
  - Да ну!?
  - Ум-мгу. Ща, - он похлопал себя по штанам. - О-п-па! - И на всеобщее обозрение был выставлен старый потертый листок с Арианеным портретом.
  Естественно Кэр не мог не заметить Это. Выпивохи могли себя поздравить, теперь они полностью завладели вниманием бывшего атамана. Впрочем, он оказался не единственным заинтересованным лицом.
  - А пцан вон това та-авэрщика с бабой энтай га-ва-рил! - Продолжил тот.
  - Дрогнем?
  - Дрогнем! - По столу застучали опустевшие кружки.
  На глазах у затаившего дыхание Кэра, к столу с пьющими стражами подошел хозяин "Веселого путника". Он щедро предложил им выпивку за счет заведения, что было воспринято с понятным энтузиазмом. От Кэра не укрылось, что Сапари заметно нервничал, то и дело, вытирая вспотевший лоб какой-то тряпицей. А еще он заметил, куда с соседнего стола исчез портрет девушки.
  Того, чему Кэр стал невольным свидетелем, было вполне достаточно. Достаточно, чтобы сваливать из этого проклятого города и как можно скорее!
  "Это даже не смешно! Я даю своему другу слово, что не стану искать встреч с этой девушкой и добросовестно стараюсь его выполнить! Но по стечению проклятых обстоятельств, оказываюсь с ней в одном городе. И еще, кажется у нее неприятности. У этой девчонки ну просто талант вляпываться в дерьмо по самые...! Все. Немедленно прочь из этой таверны и этого города, пока не выяснилось: насколько все плохо. А то приспичит из себя геройского спасителя построить. Не ровен час: Сэв окажется прав, и все закончится плачевно. Для меня".
  Кэр, быстро расплатившись и переступив через стража, усиленно искавшего под столом пропажу, поспешно вышел вон.
  Вечерняя прохлада набравшего силу лета дунула легким ветерком в лицо Кэра, принеся с собой насыщенные запахи города. Еще не было темно в полном смысле слова, но сумерки уже давно спустились на Николит. Улицы казались немного осиротевшими: горожане, оставив дневные заботы, вернулись в свои дома, товарные лавки закрылись, лишь местные питейные заведения да публичные дома продолжали свою работу.
  Немного подумав, бывший разбойник решил: не покидать город на ночь глядя. Сегодня где-нибудь переночевать, а завтра отправится в путь. Только место ночевки нужно выбрать непременно подальше отсюда. За одну ночь вряд ли можно узнать нечто такое, что заставит его остаться. Кэр не представлял, как ошибается.
  Буквально за поворотом он встретил худощавого мальчугана, ехавшего верхом на молодом мускулистом жеребце. Мальчишка, завидев незнакомого прохожего, выпятил грудь и высоко задрал нос, видимо, чтобы подчеркнуть свою важность. Но спокойно проехать мимо Кэра, ему было не суждено: конь резко остановился, так, что мальчишка с размаху врезался носом в его могучую шею. Картинка была настолько комичной, что Кэр рассмеялся бы, если б не узнал коня. Мгновенно сопоставив услышанное в "Веселом путнике", бывший атаман пожалел, что не выбрал другую дорогу. Похоже, он ввяжется и в эту историю с Арианой.
  "Сэву это очень не понравится!"
  
  
  
  
  
   Глава 24. Феолы берут свое.
  
   Он сидел за столом в зале советов. Почти мертвая тишина иногда нарушалась чуть слышным шуршанием одежд присутствовавшего здесь же в полном составе совета старейшин. Все взгляды были устремлены на него. Но даже пристальное внимание магов не могло отвлечь повелителя от изучения маленького клочка пергамента. Старейшин не интересовало содержание записки, она была перечитана еще до прихода повелителя. Они ожидали судьбоносного решения.
  На советах, за спиной повелителя несколько раз обсуждалось его неразумное отношение к Миссии, а именно так называли девушку из пророчества. Все знали: ритуал потребует от Арианы некоторой жертвы: девушка умрет. Навсегда, не имея возможности переродиться. Ее душа будет утеряна. Такова Цена возрождения и будущего существования расы феолов. Не так уж много.
  Увлеченность повелителя этой особой могла поставить под удар всю затею с ритуалом. Никто не мог предсказать действий правителя, никто не знал, что творится в его душе. Сможет ли он пожертвовать жизнью этой девчонки ради великой цели?
  Именно совет настоял на усиленном контроле ситуации и даже внедрил в ряды наблюдателей своих феолов. И, как оказалось, не зря...
  Шпионы давно принесли радостное известие, что Ариана благополучно выполнила основную часть возложенной на нее миссии, став триединым существом, и безо всяких препятствий покинула вампирью цитадель. Как ей это удалось? Одни боги ведают. Но, вопреки ожиданиям, девушка направилась в обратном от долины направлении. Она не могла ничего напутать. Даже если таким образом старалась ввести вампиров в заблуждение относительно своих планов, то все равно уже могла изменить направление. Выводы напрашивались самые печальные.
  Шпионы донесли так же о странном сопротивлении леса их передвижениям. Этот феномен маги объяснить не смогли. Да и раньше на путников нападали дикие звери и хищные растения, но чтобы в таком количестве и среди бела дня! В то же время девушка добралась до близлежащего города безо всяких проволочек. Словно монстры, предназначавшиеся ей, дружно решили, что феолы значительно вкуснее и полезнее для их растущих организмов.
  Весть, о появлении Арианы в Николите, прилетела на лапке посыльного голубя. Из крохотной записки стало ясно, что девчонка, как всегда, вляпалась со свойственной ей основательностью. Что ж, это может быть очень даже на руку. По крайней мере, не придется с ней воевать: насколько была известна личность придворного мага госпожи Гарайи, девчонка будет совершенно не способна к какому-либо сопротивлению.
  Члены совета прекрасно осознавали, что именно сейчас станет ясно, способен ли повелитель пожертвовать Арианой. Ведь если не принять мер, момент будет упущен. Миссия стала слишком сильна, позже захватить ее, не привлекая внимания тех же вампиров, будет весьма проблематично.
   Линн поднял свои холодные черные глаза на старейшин. Те, затаив дыхание, ждали.
  - Два мага, три воина - этого будет вполне достаточно, чтобы вернуть Миссию и не наделать лишнего шума. Выбор кандидатов за вами. Вся ответственность будет лежать на них. - Сказав это, повелитель медленно поднялся и вышел. Совет вздохнул с облегчением.
  
   ***
  Папаша готов был рассказать даже то, чего от него не требовали и придумывать события, не имевшие места вообще, лишь бы ему вернули сына в целости.
  Подобным шантажом Кэр занимался впервые и чувствовал себя немножко дилетантом. Грабить грабил, приходилось убивать и не единожды, пленных к вампирам отправлял, тоже было, а вот чтобы так, по-зверски играть отцовскими чувствами...
  Бывший разбойник не знал, что такое любящий папа. Лишенный родного верного плеча с самого младенчества, он не мог спокойно смотреть, как в Гнезде других мальчишек балуют, учат и воспитывают их отцы. Не мог быть равнодушным и сейчас. Хотя был уверен, что его сердце давно очерствело к подобным мелочам. Даже этот жалкий тип, явно нажившийся на беде незнакомой девушки, был лучшим отцом, чем Кэров.
  Естественно, с мальчишкой было все в порядке. Бывший разбойник связал и аккуратно уложил сына Сапари в его же хлеву. Там и коня Арианеного оставил до поры. Вот расспросит расстроенного папашу и объяснит ему, где искать.
  ...- Да! Маг этот денег дал. Сказал, если кто узнает - каюк! А у меня семья! - Сквозь обильные слезы подвывал Сапари.
  - Куда убитых дел и вещи этой девушки? - Спокойно расспрашивал Кэр.
  - Мертвецов, знамо дело - мыловару, - быстро зашептал тот, - а шмотки этой - старьевщику. Шесть серебром получилось. Тока никому не говорите господин!
  - Понятно. Не волнуйся, никто не узнает...
  - Маг сказал, если спрашивать будут, то надо его предупредить. Но я ведь не предупредил! Отпустите моего мальчика, господин, пожалуйста, я и дом мага показать могу...
  - Покажешь, тогда и сына получишь...
  - Он живой?! - В ужасе от недоговорок и тона бывшего разбойника завопил тавернщик. Кэр в сотый раз пожалел, что не выбрал для разговора более подходящего места. Второй этаж "Веселого путника" явно не подходил для этой цели: вопли Сапари могли ненароком услышать пьющие внизу, а там проблем не оберешься. Кто-нибудь обязательно позовет стражу.
  - Живой. Говори тише, иначе сына не увидишь. - Кэр блефовал. Конечно, мальчугана скоро найдут в целости и сохранности. И давно прошли те дни, когда у него были верные подельники, всегда готовые прикрыть товарища. Приходилось рассчитывать на трусость и без того напуганного человека.
  - Все, понял. - Зашептал Сапари.
  - Вот и хорошо. Пойдем, покажешь мне этот дом. Черный ход в твоей таверне существует?
  - Так от о ж!
  
  ...Сапари указал на двухэтажное каменное здание и, получив информацию о сыне, поспешил удалиться восвояси. Оно ничем не выделялось среди серой массы таких же каменных домиков с красной черепицей и простым дверным фасадом. Казалось неправдоподобным, чтобы маг - личность всегда незаурядная, жил в таком непримечательном месте. Но все же, Кэр ни минуты не сомневался: именно этот дом ему и нужен.
  Еще издалека бывший разбойник заметил парочку высоких мужчин, укрытых не по погоде дорожными плащами. Некоторое время они странно взмахивали руками, будто им и мысль не приходила: просто постучаться в дверь. Вероятно, добившись желаемого, они скрылись в полумраке дверного проема. И тут же Кэр заметил еще троих. Теперь ему стало ясно, что это за странные личности. Ошибиться было невозможно. По ненормально бледной коже на мускулистых телах, по мягким кошачьим движениям легко узнавались феолы. Оба воина, вооруженных одноручными короткими мечами, вошли в дом. Третий остался на улице.
  Собрав всю свою волю в кулак, и подавив нахлынувший было приступ ненависти и праведного гнева, Кэр нырнул в ближайший кустарник.
  За кем бравые ребята пожаловали, было ясно с самого начала. Сэв предупреждал. Феолы решили вернуть свою "спасительницу", а он, Кэр, не сможет им в этом помешать. Бывший разбойник всегда реально смотрел на вещи: справиться даже с одним феолом оч-чень непросто, не говоря о троих явно тренированных бойцах и двух магах. Если повезет, он проследит за ними, оставшись незамеченным, а там... Ему не хотелось этого делать, но выхода другого Кэр просто не видел, придется послать весточку Сэву. Он-то что-нибудь сможет предпринять.
  Оставаясь в своем временном убежище, Кэр наблюдал. Поначалу ничего не происходило. Но вдруг с оглушительным грохотом что-то выбило все стекла из окон здания, а из опустевшего провала на первом этаже вырвался яркий сгусток пламени, чуть не испепеливший оставшегося на страже бойца. Тот шустро пригнулся, избежав огненной смерти. Кэр и предположить не мог, что происходит внутри здания, но очень надеялся, что это не позволит феолам осуществить задуманное.
  Его тревогу разделил чудом спасшийся страж. Он, не дожидаясь особого приглашения, тоже скрылся в здании. Теперь Кэр решил перебраться в другое укромное место, поближе к развивающимся событиям. Он как раз приметил грубо сколоченную деревянную лестницу, приставленную к дому напротив. Бывший разбойник рысью ринулся к цели, на одном дыхании пролетел с десяток ступеней и уже был на крыше, когда заметил городскую стражу, спешащую на тревожный шум.
   Блюстителей порядка было восемь. Одетые в цвета Николита, вооруженные добротными мечами, а кое-кто и небольшими арбалетами, они внушали благоговение и страх добропорядочным горожанам. Но только не бывшему атаману. Он-то знал, что нет никого продажнее и ленивее городской стражи. Эти за небольшую плату забудут о преступлении, свершившемся прямо у них на глазах. И на их помощь Кэр не рассчитывал.
  Дом мага, из которого вот уже две минуты не раздавалось и звука, был окружен. Десятник, во весь свой басовитый голос начал выдвигать свои требования. Кэру же, с его высоты, был предоставлен отличный обзор, а главное, он слышал каждое слово.
   - Эй, нарушители! Выходите из дома немедленно! Сопротивляться аресту не советую, а то хуже будет! - Вещал десятник. Прошло еще несколько минут, но злополучный дом молчал. - Я вам не кавалер, ждать не нанимался! Выходите, сейчас же, или войдут мои бойцы. И вас из дома вынесут! - Не унимался тот.
  Те, что находились в доме, все же вняли его настойчивым призывам. Из дверного проема показался маг: Кэр узнал его по плащу. По рядам блюстителей порядка прокатился ропот, как же, феол! Таинственная раса, изредка появляющаяся в городах, от того и обросшая ворохом страшных баек и домыслов. Люди инстинктивно боялись феолов, не понимая их природы. А вот Кэр прекрасно знал, что это за существа.
  - Уважаемый, здесь не происходит ничего противозаконного. Вам совершенно не о чем беспокоиться. А ущерб, случайно нанесенный этому дому легко поправить. - Маг взмахнул рукой, и осколки сами собой взлетели на положенные им места, превращаясь в целые оконные стекла.
  - Маг?
  - Как видите.
  - Интересно, что делает феольский маг в нашем славном городе? - Полюбопытствовал десятник.
  - Это мое личное дело. - В голосе феола проскользнула угроза.
  - Извините, но вы не дома. Вы здесь чужак. А моя работа - знать кто, когда и зачем посещает Николит. А также присмотр за подозрительными личностями. Так что извольте ответить. - Не уступал тот. Кэр даже зауважал десятника после этих слов. Но мысленно ему посочувствовал: честные десятники долго не живут.
  - Что ж, извольте. - Уступил(!) маг. - Я и мои люди приехали сюда, чтобы отыскать беглую преступницу. Мы ее благополучно отыскали и собираемся отвезти на суд.
  - Даже так? - Изогнул бровь десятник. - Что же это за преступница, с которой даже маг в одиночку справиться не может?
  - Послушайте, - еще сохраняя терпение, мягко сказал феол, - это сугубо дело моей расы, но я понимаю ваше желание служить на благо города, и вот это, - он передал стражу увесистый кошель, - компенсирует вам ваши усилия.
  - Ладно. А посмотреть на вашу преступницу можно?
  - Нет, не советую. - И в руки десятнику перекочевал еще один кошель. Немногочисленные свидетели, коими были семеро блюстителей закона, нетерпеливо загудели, желая поскорее поделить очередную "премию за заслуги перед родиной". Десятник понимающе кивнул, и через минуту бравая восьмерка скрылась из виду.
  Из дома показались воины. Один держал на руках бесчувственную Ариану. Вид у нее был, мягко говоря, потрепанный. Но и для феолов не прошло все гладко. Кэр не досчитался двоих: воина и мага. Поначалу он подумал, что те просто задержались в доме, но потом услышал:
  - Даен, приведи лошадей, едем. - Распорядился маг.
  - А как же наши?
  -Через час от них останется горстка пепла. Ты настолько молод, что не видел, как умирает наш народ?
  - Не видел. - Буркнул тот, отправляясь выполнять поручение.
  - Ролим, - обратился маг к другому воину, - надеюсь, ненависть за убийство наших сородичей не помешает довезти девушку до долины в целости и полной сохранности? Даен на такой подвиг не способен.
  - Конечно, магистр Ор, довезу в лучшем виде.
  - И за товарищем своим присмотри. Он непредсказуем.
  - Я присмотрю за ними обоими. - Кивнул Ролим.
  Появился Даен верхом на гнедой лошади. Следом за ним, сами послушно топали четыре красивые кобылы.
  Кэр, не покидая своего убежища, молча наблюдая, как всадники скрылись за поворотом. Бывший разбойник знал, что делать дальше, но от этого ему легче не становилось.
  
  Главо 25. Северный тракт.
  
  Ненависть к голубям и голубиной почте в целом - непозволительное чувство для повелителя вампиров. Что вы! Ненависть вообще - непростительная роскошь. Даже к таким мелким созданиям, как почтовые голуби. Но Сэвэт ничего с собой поделать не мог. Голуби всегда приносили дурные вести. Вот, например, сейчас: серая изрядно полинявшая птица принесла на лапке крохотный помятый пергамент, в котором содержались всего три строчки.
  "Ариана в руках феолов. Их трое: маг и воины. Они направились в свою долину. Знаю, ты поможешь. Кэр".
  Птица прекратила свое жалкое существование через мгновение. От чего повелителю стало несказанно легче. Впрочем, теперь он даже немного пожалел несчастное создание, голубь был ни в чем не виноват.
  Конечно, Сэвэт предполагал: Ариана и Кэр рано или поздно встретятся, чего ему решительно не хотелось. Ревность повелителю была не свойственна. Он просто беспокоился за своего друга: близость с новой Арианой бывшего разбойника погубит. Он также отдавал себе отчет и в том, что феолы приложат все возможные силы на поиски и возврат "Спасительницы". Но чтобы ситуация развернулась на столько быстро...
  Сэв уже несколько дней чувствовал: с Арианой что-то произошло. Единство сердец - не простой ритуал. Вампир не позволял себе что-либо предпринять по этому поводу. Ведь он сам прогнал Ариану, надеясь хотя бы оставить ей свободу.
  " Она сильная девочка. Триединая вполне в состоянии за себя постоять, - утешал себя повелитель, - случись еще одна встреча, и я не смогу ее отпустить".
   И вот письмо. Феолы, Кэр, Ариана. Конечно, Сэвэт не останется в стороне, в этом его друг прав. Но, боги, почему Кэр замешан в этой истории!? Влюбленный дурак наверняка отправится за ними. Естественно, рано или поздно феолы его обнаружат. И все. На этом история Кэра закончится. У него даже перерождения не будет, его душей позавтракают, как омлетом. Сэв очень надеялся обнаружить друга раньше феолов. За Ариану волноваться еще было рано: пока девушка не выполнит возложенную на нее миссию, феолы с нее пылинки сдувать будут, что бы она не выкинула. Но потом участи Арианы не позавидуешь.
  Отправляться надо немедленно. Никого с собой Сэвэт брать не стал: не хватало еще рисковать жизнями своего народа. Отдав несколько распоряжений и прихватив с собой все самое необходимое для длинной дороги, повелитель отправился в путь.
  О том, куда собственно едет, Сэв сообщил только своему советнику.
  - Конечно, я, как всегда в твое отсутствие, присмотрю за цитаделью. Но скажи мне, старому другу, чего ты больше всего хочешь: предотвратить возрождение феольской расы, уберечь друга, или мчишься на помощь той, что стала частью тебя? - Прищурившись, спросил тогда Тиолэн.
  - Я не могу ответить. Я не знаю, - Честно признался повелитель.
  - Надеюсь, ты все же определишься. Вполне возможно, очень скоро тебе придется выбирать...
  ... Сэв мог и без карты найти Ариану, где бы та не находилась. Но ситуация требовала продуманного подхода. Развернув большой овальный лист, он изучал карту близлежащих земель от его родной цитадели. Вампирий город был расположен в самом центре. Далеко, в трех неделях пути к юго-западу, расположился Николит. Долина феолов от цитадели находилась к северо-западу в одиннадцати днях верхом. И если соединить Николит, цитадель и долину прямыми, получался почти равнобедренный треугольник с долиной в вершине.
  Сэвэт собирался перехватить феолов, пока те не добрались до своих. Там, в долине, у него не было ни единого шанса вытащить Ариану, и даже ее убить до ритуала у него вряд ли получилось бы. Да и Кэр наверняка что-нибудь предпримет, когда поймет, что больше такой возможности не представится. Естественно, у него ничего не выйдет. Сэв уважал своего друга и дорожил им, насколько может вообще вампир дорожить кем-либо, но способности Кэра повелитель знал хорошо: ему не справиться с магом и двумя воинами.
  Сделав поправку на время, которое понадобилось невинно-убиенному голубю, чтобы доставить письмо, вампир прикинул, где Ариана и ее конвоиры находятся сейчас. Если взять во внимание, что феолы воспользуются относительно спокойным трактом, вместо того, чтобы сократить путь, то они могли находиться недалеко от развилки. Там одна дорога продолжает идти на север к городу Ириду, другая сворачивала в сторону Эдея. Именно эта дорога и была нужна феолам, чтобы добраться до своей долины.
  Лесной тракт - так назвали почти прямую дорогу, словно клинком разрезающую Великий лес на сравнительно равные части. Если ехать по Лесному тракту, то на половине пути будет еще одна развилка, к северу от которой и находилась долина феолов. К этой развилке Сэвэт как раз успевал. И, если повезет, он окажется там раньше.
  Путь лежал сквозь все тот же Великий лес. Спустя восемь дней Сэву во что бы то ни стало нужно быть на месте.
  ***
  Ариана ну совсем не ожидала увидеть их здесь, в доме мага. Она только успела придти в себя после ослабляющего влияния мерзких амулетов (и какой изверг их только придумал!?), как вот, опять появились желающие ей испортить праздник заново приобретенной свободы.
  Она сидела за небольшим дубовым столом в маленькой кухоньке, поедая вчерашнего жаренного цыпленка (спасибо покойному магу за старания), когда скорее почувствовала, чем услышала, что в доме кто-то есть кроме нее. И, уже наученная горьким опытом, совсем не рассчитывала, что это могут быть друзья. Предчувствия ее не обманули. На пороге кухни появились до боли знакомые лица: магистр огня и магистр ветра, а с ними пара неизвестных воинов. Феолы.
  - Ну здравствуй, Ариана. - Поприветствовал магистр Ор. - Мы несказанно рады, что с тобой все в порядке.
  - И вам не болеть. - Ответила девушка тоном, говорящим о желании незваным гостям скорой и мучительной смерти. На лице магистра огня не дрогнул даже мускул, ветровик же немного нахмурился. Воины оставались в стороне.
  - Мы знаем о твоей удаче. Миссия, возложенная на тебя - выполнена. Пора возвращаться домой...
  - Вот и возвращайтесь. А мой дом здесь. В Николите я родилась, между прочим.
  - У нас ты родилась заново. В тебе часть нас...
  - Ага, у "вас" я превратилась в монстра, пожирательницу душ. Вы меня такой сделали, и даже не поинтересовались: хочу ли я перерождаться? Но, с другой стороны, если следовать вашей логике, моим домом можно считать и вампирью цитадель. Там я тоже "переродилась". Уж даже и не знаю, каким ругательным словом можно обозвать то, во что я превратилась. Кровь пью, души ем, прямо гурман, вам так не кажется? - Ядовито закончила она.
  - Значит, по-хорошему договориться, не получиться? - С сожалением заключил магистр огня.
  - "По-хорошему" вы и не умеете. - Вставая, подтвердила она.
  - Жаль...
  - А мне нисколько! - С этими словами Ариана, сколько смогла, зачерпнула магии из ближайшего источника, но преобразовать уже катастрофически не успевала, потому и шарахнула феолов чистой энергетической волной. На удар ушло почти все позаимствованное из источника. Волной разнесло мебель и разбило все стекла в доме. Двоим: магу ветровику и одному воину не повезло. Они стояли в дверном проеме, их мгновенно вынесло за пределы кухни и мощно приложило о камин, находящийся в гостиной как раз напротив. Смерть пришла мгновенно (с переломанными шейными позвонками дольше не живут).
  Двое остались невредимы. Их просто вдавило в стену, у которой им повезло находиться.
  Собрав последние крохи позаимствованной магии, Ариана обратила их в простейший огненный шар. Магистр сориентировался быстро, выставив элементарный волшебный щит. В то время, когда огненный шар вылетал в разбитое окно, в бой вступил воин. Легко ускользая от его атаки (Раньше Ариана не смогла бы даже ее заметить, но теперь в ней текла кровь вампира, а это что-нибудь, да значит), девушка кинулась в сторону выхода, попутно руша связь мага с его волшбой, обрывая магические нити. Но уйти дальше гостиной, ей было не суждено. В дверях она столкнулась с еще одним воином. Тот явно джентльменом не был и, не делая скидку, что имеет дело с хрупкой безоружной девушкой, резво выхватил короткий меч.
  - Здрасьте. - Выдохнула Ариана, отшатываясь в сторону. - А повелителя с собой не прихватили, случаем. Он бы тоже подсобил.
  - А мы и сами управимся, - сообщил другой, подоспевший из кухни, воин и тоже выхватил меч.
  - Вот покромсаете меня, а кто от вымирания спасать вас станет?
  - А мы аккуратно. Не заденем жизненно-важных органов...
  - Это вам придется очень постараться. - Ариана уже видела выход. Как-то мысли, о ее никчемном существовании вновь вернулись к ней. Почему бы не покончить со всеми проблемами раз и навсегда? Сейчас эти резвые вояки набросятся на нее, а она изловчится и напорется на чей-нибудь меч. Вот будет потеха, когда феолы вернутся к повелителю с ее бездыханным телом. Интересно, что он с ними тогда сделает? Жаль, что этого она уже не увидит. Ей будет все равно...
  ... Это было почти не больно. Даже как-то забавно: чувствовать холодную сталь у себя глубоко в груди и видеть по-детски обиженное лицо невольного убийцы. Ей хотелось смеяться, но тело ее не слушалось. Где-то глубоко появилось чувство сожаления и недосказанности, с тем, что вновь подарил ей жизнь. Но прочь сантименты! Чем распускать нюни, лучше в полной мере насладиться своим триумфом. Последним.
  - Повелителю привет. - С последним вздохом произнесла она.
  - Я убил ее. - Еле ворочая языком, произнес Ролим. Бездыханная спасительница рода феолов лежала у его ног.
  - Успокойся, - подал из кухни голос Ор. - Это я внушил ей мысли о самоубийстве. Психомагия девчонке никогда не давалась. Вот и не заметила, как попала под чужое влияние.
  - Но зачем?!
  - Очухается наша миссия, не волнуйся. Ты думаешь, девчонка с нами не справилась бы? Да таких магов, как она во всей Иллидеи нет. Нам несказанно везло из-за эффекта неожиданности. Ариана немного растерялась и, видимо, не успевала более эффективно использовать свою мощь. Не сомневаюсь, во время боя она бы пришла в себя. К тому же, ее не так уж просто убить. Через час, от ее "смертельной" раны не останется и следа. А пока этого не произошло, вон, подбери те амулеты, да повяжи ей на шею. Сдается мне, Сэриж ими пользовался, как средством защиты. Свяжите ее, как следует, пока я пообщаюсь с местными стражами (со стороны улицы были слышны грозные призывы к сдаче властям). - С этими словами магистр Ор вышел.
  У него сильно подкашивались ноги, и все тело знобило - отголоски оборванного волшебства давали о себе знать, но слабость мага ни в коем случае нельзя видеть местным стражам. Блюстители порядка, прибывшие как всегда не вовремя, могли сильно усложнить и без того непростую задачу.
   Совершенно случайно магистр узнал, что и в этом городе Ариана кому-то очень сильно понадобилась. Ее искали почти год, ее портретами были увешаны все улицы Николита, за нее, доставленную живой и невредимой, обещали неслыханные деньги. Потому придется сделать все возможное, чтобы стражи и другие жители города не увидели Ариану. Что ж, с людьми деньги делают чудеса, похлеще любой магии...
  ... Мерно покачивалось седло в такт шагов уставшей лошади. Мошкара, местами сбиваясь в стаи, так и норовила попасть в глаза. Дневные птицы притихли, ночные - еще не проснулись. Скоро должно было смеркаться и тогда он скомандует привал своему крохотному отряду. Оба воина казались неутомимыми, но и им нужен отдых. До дома было еще далеко, мало ли когда ребятам понадобится бодрость и сила. Ошибиться, погибнуть или потерять свой ценный "груз" они просто не имели права. Слишком многое от них зависит. Всем хотелось поскорее покончить с этим, потому решили двигаться без остановок до самой темноты, лишь изредка сменяя скачку на спокойный шаг, чтобы лошади к ночи не упали. Прошло всего четыре дня пути. Вот она, развилка. Дальше дорога лежала сквозь Великий лес. Протягивая к небу свои корявые руки, деревья густым частоколом отмечали его границу.
  - Привал. - Скомандовал Ор, изо всех сил стараясь скрыть нотки облегчения (усталость брала свое). Воины спешились. Даен, как всегда, направился за хворостом; Ролим снял Ариану со своей лошади да усадил у будущего костра. По приказу мага, он не отходил от девушки ни на шаг, изредка сменяясь самим Ором.
  Ариана пришла в себя уже на второй день пути, говорила мало, только по необходимости, во всем проявляла удивительную покорность. Но это, как раз и настораживало. За время ее обучения в академии, магистр неплохо узнал Ариану: она была какой угодно, только не молчаливой безвольной овечкой на заклании. А именно на заклание ее и везли (после ритуала, если девушка останется жива, ее все равно уничтожат, так решили на совете). Девчонка явно чего-то ждет. Или кого-то.
   Иногда она пристально заглядывала каждому в глаза, без ненависти и упрека, просто с какой-то детской наивностью. Изменения, которым подверглась Ариана, были бы заметны даже воинам, знай они ее чуть дольше. Ее и без того пронзительно-зеленые глаза обрели непостижимо хрустальный блеск и бездонность. Ее движения напоминали текучесть воды и неуловимость ветра. Даже ее волосы казалось, приобрели блеск и тяжесть старого золота. Существо, которым стала Ариана, пугало каким-то своим неправильным совершенством и могуществом. О ее новых способностях Ор мог только догадываться, но думать об этом ему почему-то не хотелось.
   Даен и Ролим чувствовали родство и в то же время чуждость к этой девушке. Она и их пугала, хотя феолы этого и не показывали. Амулеты работали исправно, веревки, связывающие ее запястья, регулярно проверялись но, все же, нехорошие предчувствия никак не желали покидать магистра огня.
  Сумерки темным покрывалом опустились на путников. Черные недра Великого леса наполнились тревожными криками ночных животных. Потрескивал веселый костер, согревая небольшой чугунный котелок с пшенной кашей. К бульканью питательной массы прилагался стрекот неугомонных сверчков и поздних кузнечиков. На расстеленных у костра дорожных одеялах расположились четверо. Они молчали, поглощенные каждый своими мыслями. Даен, угрюмо помешивал ложкой в котелке, Ролим, в который раз проверив прочность пут, полез в мешок за флягой и копченым мясом, Ариана, подогнув под себя ноги, неотрывно следила за колыханием языков пламени, и они, словно в ответ играли бликами на ее худощавом лице. Ор, пользуясь моментом, рассматривал ее, задаваясь вопросом: как ей удалось выполнить задуманное? Как эта девчонка вообще выжила в вампирьей цитадели?
  Пророчество однозначно говорило: у избранной все получится. Но сам магистр до последнего не смел в это поверить. Любой вампир мог почувствовать в Ариане феольскую сущность, и естественным желанием его стало бы убийство. Тем не менее, девчонка не только осталась жива и невредима, но и превратилась в Это. Интересно, как она сама к этому относится?
  - Ритуал невозможно провести против моей воли. - Вдруг сказала она. - Так говорил повелитель.
  - Не волнуйся, он умеет убеждать... - Откликнулся Даен, продолжая помешивать кашу. Злобная улыбка отразилась на его гротескном лице. Ариана живо вспомнила, КАК Линн умеет убеждать и поежилась.
  - Хотелось бы посмотреть ему в глаза. - Тихо продолжила девушка.
  - Зачем? - Удивился Ор.
  - Узнать, что он почувствует, увидев меня такой. Даен, например, меня боится и ненавидит, вы, магистр тоже боитесь, а еще вам любопытно смотреть на меня, как на новый вид. Ролим... он тоже меня немного боится, но не так глубоко и сильно, как вы. Странно, не правда ли? Я думаю, что это из-за жалости. Ролим меня жалеет. Как юродивую. - Ариана сказала, что видела и что думала. И ей, по большому счету, было все равно, какой эффект произведут ее слова на слушателей.
  - Мы не боимся... - Начал Ор, но осекся.
  - Зачем спорить. Все чувства в ваших глазах. Не спрятать.
  - Что ты еще видишь в наших глазах? - С некоторой издевкой осведомился Даен.
  - Что вы убьете меня, как только свершится ритуал.
  - Это не так... - Возразил, до сих пор хранивший молчание, Ролим.
  - Вы, Ролим, искренне заблуждаетесь. Вся ваша долина с советом старейшин во главе вздохнет свободно, когда существо, подобное мне, навсегда исчезнет с лица Иллидеи. И это было бы даже предпочтительней, нежели стать подопытным животным в застенках Академии. Но я вас предупреждаю, магистр, - обратилась она к магу, - господин Сэриж уже пытался экспериментировать. И вы знаете, чем это для него закончилось.
  - Угрозы тебе не помогут. - Отмахнулся маг.
  - Никаких угроз, голые факты.
  - А тебе доставляет удовольствие пожирать души и пить кровь? Ты, вроде говорила, что это делала. - Ввернул Ор. Если он рассчитывал морально надавить на девушку, у него это отлично получилось. Ариана закрыла глаза и, немного помедлив, ответила:
  - Да, доставляет. Я ненавижу себя за это. А еще я ненавижу вас, ваш совет и повелителя, потому что вы сделали меня чудовищем. - По одной ее щеке пробежала скупая слеза. - Ваш страх оправдан.
  ***
  Кэр несся во весь опор. По его расчетам, он отставал от Арианы и ее конвоиров ровно на один дневной переход. Бывший разбойник не сразу бросился в погоню: надо было забрать Арианеного коня, купить провизии, запастись водой. Кэр не знал темпа феолов, потому не мог прикинуть: сокращается или нет расстояние между ними.
   А сегодня ему пришлось даже сменить коня, который, того и гляди, должен был упасть. Загнанный в пене Бу, представлял собой жалкое зрелище. Повезло еще на обоз нарваться и сторговаться с тамошним купцом.
  Тролли - раса несравненных торгашей, это общепризнанно. С ними договориться и поиметь с того выгоду, практически невозможно. Но бывшему разбойнику повезло вдвойне: Кэр, после отъезда феолов, исследовал дом, в котором некоторое время жила Ариана. Там он обнаружил необычный четырехгранный кинжал. На него-то и своего коня Кэр купил себе новую двухлетку. Ощущение, будто явно прогадал, не покидало бывшего разбойника. Что поделаешь, необходимо во чтобы то ни стало догнать Ариану.
  Давно стемнело. Ночь, как никогда, была светлой. Обе луны: северная и южная, медленно плелись навстречу друг другу. Тракт и поля вокруг были хорошо видны как наезднику, так и его лошади. Впереди замаячил черный гребень леса. Вот она, развилка. А вон и огонек. Наверное, какой-нибудь обоз на ночевку стал. Лучше попроситься к ним, все спокойнее, чем одному. Чуть натянув поводья, переходя на легкую рысь, Кэр направился к далекому костру.
  Не успел бывший разбойник и на половину сократить расстояние, как что-то сильным ударом сбило его с лошади. Встреча с землей тоже приятной не показалась, тем более, что шмякнулся он боком и вывихнул плечо. Хорошо хоть голова цела осталась, но и ею он приложился изрядно. На этом злоключения не закончились а, как подозревал Кэр, только начинались. Кто-то резко развернул его и приставив нечто холодное, явно металлическое и острое к горлу, проникновенно так сказал:
  - Будешь рыпаться, человек - здохнешь, как собака.
  Кэр был парень понятливый и рыпаться не стал.
  " Если не убили сразу, есть шанс договориться", - думал он. Тем временем "доброжелатель" за спиной сноровисто вязал Кэру руки.
  - Иди к огню, не оборачивайся.
  Кэр шел, мысленно коря себя за то, что мотыльком полетел на чужой огонек. Сзади раздавались приглушенные шаги неизвестного пленителя.
  " Догнал", - констатировал он, приблизившись к костру на достаточное расстояние, чтобы можно было разглядеть сидящих у огня.
  - Думаю, у вас, Ариана, появилась достойная причина добровольно согласиться на проведение ритуала. - Назидательно произнес маг. - А вы, если не ошибаюсь, Кэр - бывший атаман шайки разбойников из Гнезда. - Обратился он к ошеломленному Кэру. - Рад, что вы к нам заглянули. Признаться честно, это очень кстати...
  Кэр уже не слушал словоохотливого мага, он не мог отвести взгляда от той, которую когда-то знал... Знал, потому что существо, сидевшее напротив, было другим. Сэв оказался прав. Как всегда.
  
  ***
  "Вот это они сделали зря! Кэр здесь ну совершенно не причем. Или причем? Какого демона он оказался именно на этом тракте?! Проезжал мимо? Почему не проехал, а решил заглянуть на огонек? Нет, таких случайностей не бывает!
  Феолы. Как же я вас ненавижу! Вы даже представить не можете, какую ошибку совершили. Не появись Кэр на этой богами забытой развилке, я так покорно до самой долины с вами и доехала бы. Уж больно хотелось повидаться с Линном. А теперь уж нет, дудки! Я же очень хорошо вас знаю, вы его в живых не оставите, как, впрочем и меня. Но если на себя мне было наплевать, то Кэра я вам не отдам!
  Кэр, ну не смотри ты на меня так! Я, конечно, намного меньше человек, чем была, но памяти-то не лишилась. Демоны, да он боится меня! Еще больше боится, чем феолов. Ничего, это я как-нибудь, переживу. Только вытащить его надо. Чего бы мне это не стоило!
  А это что-то новое..." - Ариана, даже закрыла глаза, чтобы было легче прислушиваться к своим ощущениям. Медленно, шаг за шагом, она уходила в себя, отгораживаясь от окружающих звуков, обостряя внутренний слух. И, наконец, услышала: " Я иду". Не поддаваясь нахлынувшему восторгу, Ариана сказала то, что казалось ей самым важным: "Кэр со мной в беде..." - Она многое хотела сказать, но ее грубо толкнули.
  - Еще раз вздумаешь покончить с собой, твой дружок лишится какой-нибудь конечности. И возможно это будет его голова! - Прошипел Даен.
  - Ты уверен, что именно это она собиралась сделать? - Тревожно переспросил магистр.
  - Не сомневаюсь даже. Как-то мы взяли одного вампира. Думали, какие сведения полезные получим, а потом и позабавимся. Только вот не успели - он так же глаза закрыл, сидел так с полминуты, а потом у него кровь из носа и ушей потекла. Короче он здох. Я как кровь у ней на мордашке увидел, сразу все понял!
  - Да, Ролим, вытри ей лицо, - попросил маг, - думаешь, раз вампиры так самоуничтожаются, то и она может?
  - Ну она же на треть вампир. Мало ли, что она может.
  - Тут ты прав. Тогда, Даен, ты тоже приглядывай за ней. Может, еще чего заметишь.
  " Не волнуйтесь, со мной будет все в порядке", - думала Ариана. Ее переполнял восторг и счастье. Всего два слова. Она знала, кто послал их. Но не смела надеяться... Она гнала от себя мысли о нем. Заглушала в себе тоску, отвлекаясь на драки с нежитью и поиски некроманта. Но всего два слова взбудоражили, словно перевернули все внутри. Ей было страшно признаться самой себе, что она бесконечно ждет и боится встречи с ним.
   "Сэв в пути, это увеличивает шансы вытащить хотя бы Кэра. Вампир его друг, он-то о бывшем разбойнике позаботится. Неизвестно только, дошло ли мое послание. Хотелось бы надеяться. Что ж, господа феолы, буду выжидать. Кэр тоже: уж его-то предупредить я сумею. А когда придет время действовать, обещаю, вы пожалеете, что вообще с нами связались".
  
  Глава 26. Сюрпризы.
  
  Пять дней прошло с тех пор, как Сэв, покинув родную цитадель, отправляясь выручать неугомонную парочку, и четыре - с момента телепатического разговора с Арианой. Разговор - громко сказано. Но она, все же, смогла ему ответить. Сие обстоятельство и огорчало и бесконечно радовало повелителя вампиров. С одной стороны, Сэвэт не мог позволить себе испытывать какие-либо чувства к Ариане, точнее к тому, во что она превратилась, с другой - ничего не мог с собой поделать. Связь между ними, несмотря на разлуку, и разделяющие расстояния, крепла, а хорошо это или плохо, пусть покажет время.
  В единственной фразе Ариана успела сказать самое главное: Сэв опоздал. Кэр, по неосторожности или намеренно попал в руки феолов. Этого можно было ожидать, и вампир предполагал такое развитие событий. Но не так скоро. Опять он недооценил склонность Кэра к непродуманным поступкам. А ведь, по человеческим меркам, бывший атаман весьма умный и опытный мужчина. Ну что ему стоило быть осторожней, держаться на расстоянии?!
  Что ж, в любом случае, это обстоятельство никак не повлияет на его намерения вытащить Кэра и Ариану из цепких рук феолов. Просто задача несколько усложнилась. Придется действовать по обстоятельствам. Как же он не любит экспромты!
  У вампиров прирожденное чувство направления. Если они выбирают путь - никто и ничто не сможет их сбить или запутать. Сэвэт шел сквозь Великий лес, прокладывая новую тропу. Не сказать, что путь показался ему увеселительной прогулкой, но серьезных неприятностей с ним не происходило. Да, нападали крупные хищники, но с ними Сэв успешно справлялся, когда силой, когда хитростью. Лесная мелочь вампира обходила стороной, словно не желая войти в его меню.
  Новый путь лежал через разбойничье Гнездо. Сэвэт внутренне был рад, что так удачно сложилось. Там он надеялся пополнить запасы воды и провизии. Он не сомневался: жители маленького поселения встретят его с распростертыми объятьями. Ведь именно его цитадель обеспечивала Гнезду приличное и относительно безопасное существование. Скоро он узнал, как сильно ошибался.
  Великий лес, наполненный жизнью, был светел и чист. День - в полном разгаре, время, как полагал вампир, клонилось к обеду. Даже у повелителей иногда урчит в животе от недостатка пищи. Его вороной жеребец шел ровно, переступая поросшие густым мхом кочки и древние коряги, иногда останавливаясь, чтобы щипнуть сочной травы, которая произрастала по всему лесу. Но Сэвэт непреклонно понукал коня: "Потерпи, Омут, скоро будет и овес и вода с избытком..."
  
  Вдруг что-то насторожило вампира. Он и сам поначалу не мог понять, что именно его беспокоит. Вороной под ним громко всхрапнул и отступил, не желая идти дальше.
  " Тише, Омут. Тише.... Как тихо!" - Непроизвольно вырвалось у него. Лес молчал. Совсем. Словно все вокруг в одночасье вымерло. Ни криков птиц, ни шуршанье мелких и крупных обитателей леса, даже шелеста листвы и гуденья насекомых не было слышно. На долгой памяти Сэвэта, такого никогда с лесом не случалось. Дальше слепо идти нельзя.
  Оставив напуганного коня, привязанным к молоденькой березке, вампир осторожно, шаг за шагом, двинулся в направлении Гнезда. Скоро он почувствовал это - еле уловимый сладковатый запах разложения. До поселения было рукой подать - каких-нибудь сто шагов и граница, отмеченная высоким частоколом. Не рискуя двигаться в том же направлении, Сэвэт нашел единственный выход. Вампир выбрал дерево покрепче да повыше и, взобравшись почти на самый верх, глянул в сторону, где должно было находиться Гнездо.
   За высоким частоколом, обмазанным какой-то сероватой дрянью, по осиротевшим улочкам вальяжно прохаживались крупные паукообразные твари. Иногда они "зевали" демонстрируя невидимому наблюдателю свои крокодильи пасти. Людей видно не было. Только кое-где неестественно багровел грунт. Сэву, немыслимые чудовища показались знакомы, мгновенье спустя, пред его внутренним взором пролетели сюжеты, участником которых он никогда не был. Гадина, бессильно тыкающая мордой о невидимый барьер; подвал, и несколько таких же тварей в нем, там еще был зомби. Память чужой крови дала если не полную, то вполне исчерпывающую информацию об этих тварях. " И везет же тебе на монстров, Ариана!" - Мысленно обратился вампир к ней.
  Средство, способное уничтожить ненавистную нежить, могло погубить изрядную долю леса. Огонь. Всепожирающее пламя. Неудержимая стихия, способная разрушить все на своем пути.
  "Без мага не справится. Придется посетить сие гостеприимное место еще раз, вместе с Арианой", - пообещал себе Сэвэт. А на этот раз, вампир справедливо решил обойти Гнездо на безопасном расстоянии. Правда, от того его путь не становился короче, да и провианта больше брать не откуда. Ну что поделаешь? Лес - не пустыня, в нем полно всякой дичи да студеных ручьев.
  
  ***
  Предвкушение. Ожидание встречи с той, которую вот уже несколько месяцев не видел. Он вновь и вновь перечитывал письменные донесения шпионов, словно это могло к ней как-то приблизить.
  ...Первый шпион, посланный вслед за Арианой, просто исчез. Об этом узнали лишь спустя некоторое время (слишком долго от него не было вестей). Что же с ним произошло, могли только догадываться. По следам были брошены самые лучшие следопыты и воины. Единственное, что они смогли обнаружить: полянку, на которой, казалось, погуляла сама смерть. На небольшом пятачке леса вымерли деревья, высохла трава. Там же нашли следы двух кострищ: одно нормального размера, другое слишком большое, чтобы готовить на нем еду или просто греться. Жаль, огонь уничтожил все, что когда-то в нем горело. Не осталось даже пепла, видимо, разнес ветер. Следопыты заверяли, что с этой поляны все же выехал один конный и двинулся в направлении тракта. А, как известно, на тракте, даже самые лучшие следопыты бессильны. Слишком много путников, конных и пеших, с поклажами и без, одиноких телег и обозов оставляют в пыли тракта свои следы.
  Паника, царившая среди совета, не стихала несколько дней: куда пропал шпион, где находится Ариана, не знал никто. Единственным утешением служил тот факт, что Ариана оставалась жива. В этом Линн был полностью уверен: слишком тесной была его связь с этой девушкой, к тому же, именно его кровь составляла ее вторую сущность.
  Но вот, пришло послание от шпионов, находившихся в Эдее: Ариана, а с ней какой-то молодой мужчина пересекли главные городские ворота и прямиком отправились в застенки тюрьмы. Из последних сил сохраняя спокойствие, Линн собрал совет и сообщил, что сам направляется в Эдей и проконтролирует ситуацию. Да, он поедет один. Нет, он не оставит это дело на шпионов. Да, если будет, хоть одна возможность оставаться в тени, он ее использует. Старейшинам такое поведение не понравилось, но на то он и повелитель своего народа, чтобы делать так, как считает нужным.
  Прибыв на место поздней ночью, Линн первым делом отправился в сторону тюрьмы. Дорога лежала через центр города, где по традиции стоял особняк мэра. С Эдеем у феолов были заключены торговые соглашения и ему, как повелителю, приходилось несколько раз встречаться с мэром - госпожой Гарайей. Ее он находил приотвратной во всех смыслах этого слова, и, слава богам, она тоже не затягивала и без того неприятные встречи. Потому и сейчас он не собирался заходить к ней на огонек, тем более, что посетил славный город инкогнито. Но, проходя мимо, он почувствовал что-то, из-за чего его спина покрылась потом, а во рту мгновенно пересохло.
  Скользнув под тень ближайшего дерева, он чуть не стал поздним ужином для Прожорливой Кары. Тварь слишком поздно поняла, с кем ей не повезло в эту ночь встретиться: против повелителя феолов она была, что кузнечик против синицы. Быстро покончив с неудачливой тварью, Линн набросил на себя ее личину, почти полностью скопировав ее природную суть. Только это могло замаскировать от вездесущего чутья вампира. Которого, к стати, было очень хорошо видно. Это был странный вампир. Ни один представитель ненавистного рода еще не внушал Линну большего беспокойства. Феол, от греха подальше, решил оставаться в своем укрытии, пока выродок не уйдет, и не пожалел. Вслед за вампиром из окна выпрыгнула Ариана!
  С трудом подтянув отвисшую челюсть Линн медленно, держась приличной дистанции, двинулся за ними. Вскоре ему пришлось значительно ускорить свое движение: Ариана и ее сопровождающий вампир сели на коней. Если бы не местные преступные элементы, ему бы не догнать двух всадников. Впрочем, с ними вампирюга справлялся показательно быстро. Только у самой городской тюрьмы, когда пришлось приблизиться на, граничащее с опасным, расстояние Линн наконец понял, что его так смущало в этом вампире. Пред ним во всей красе предстал повелитель вампиров собственной персоной. С цитаделью феолы не имели ничего общего, кроме вечной ненависти и негласного временного перемирия. Потому повелители обеих сторон не были знакомы лично, не знали друг друга в лицо, но непременно могли почувствовать мощь, отличающую их от простых представителей враждующий рас.
   Вампир не почувствовал Линна, спасла личина. Даже если и почувствовал какие-то отголоски, то списал на Ариану. Вампир наверняка знает, что девушка не совсем человек, наверняка чует в ней феольскую сущность, тем и удивительней его поведение. По всем законам Ариана, встретив повелителя вампиров, должна была прямиком отправиться в серые пределы. Но он не только не поднял на нее руку, но и защищал.
  Вампир скрылся за тюремными дверями, оставив Ариану в компании лошадей. Линн, решив сменить свое место наблюдения, а заодно поближе подобраться к девушке, двинулся к кустарнику, что рос у самого заброшенного склада. Пока он перебирался, Ариана, поговорив о чем-то со своим конем, спешно забрала еще двух лошадей и направилась под свет одинокого фонаря. Спустя мгновенье, Линн мысленно благодарил ее чуткую интуицию. В кустах феол обнаружил еще одну Прожорливую Кару, уже вызверившую свои клыки и приготовившуюся к нападению. Тварь, видно приняла феола за свою мамочку, потому и не обратила на него никакого внимания, за то и поплатилась жизнью, издав прощальный вздох.
  Дальше все было еще интересней: вампир, человек, видимо тот, что сопровождал Ариану по приезду в город, и сама девушка, выехали из города, двинувшись к вампирьей цитадели. Линн хорошо запомнил лицо человека. На всякий случай. Любопытно, кто этот незнакомец? Дальше сопровождать странную тройку не было никакой возможности.
  Задержавшись в Эдее до утра и расспросив своих шпионов обо всем, Линн отправился домой. В долине первым делом задал магам задачу: с его воспоминаний сделать портрет неизвестного человека и раздать всем феолам. Может, найдется хоть кто-нибудь, знающий этого парня в лицо. Такой феол отыскался. Оказалось: неизвестного зовут Кэр и он атаман разбойников Гнезда - человеческого поселения неподалеку.
  Ну, по крайней мере, появилось предположение о том, где пробыла Ариана все это время. Решив все же убедиться, Линн посылает небольшую группу к Гнезду. Вернулся один, сообщил, что Гнезда больше нет, как и остальных членов экспедиции. За частоколом обитает невиданная нежить, уничтожившая все поселение и других феолов отряда. Спутник Арианы в одночасье превратился в бывшего атамана.
  И опять тишина одну, две, три недели, в течение которых Линн просто не находил себе места. И, наконец, весть: Ариана в Николите! Очевидно, она не собиралась возвращаться: Николит слишком далек от пути в фиольскую долину. Точнее, вместо того, чтобы отправиться на север, Ариана направилась на юг! Предательство словно раскаленным железом обожгло душу. А ведь она обещала ему, не смотря ни на что, выполнить миссию.
  Хуже того, старейшины, впившись алчными взглядами, ожидали его реакции на столь "добрую" весть. Коей, естественно, не последовало. Он что, неопытный мальчишка, выставляющий свои чувства напоказ?! Пусть они сами займутся доставкой Арианы в долину, а там он задаст девчонке свои вопросы! Сейчас же, в преддверии столь знаменательного события, повелитель чувствовал смутную тревогу, что все может пойти не так, как он спланировал. И это чувство никуда не уходило а, наоборот, крепло. Чуть дождавшись известия о благополучном захвате Арианы, Линн собрал десяток воинов и отправился на встречу своим.
  
  ***
  Маленькая лесная белка, взобравшись на высокую ель, что росла у самого тракта, стала на задние лапки и принюхалась, внимательно осматривала дорогу. Ее длинные черные усики мелко подрагивали, помогая почуять опасность, если та была где-нибудь поблизости. Ее черные, словно бусинки, глазки заметили пятерых всадников, неторопливо едущих по дороге. Лошади, явно уставшие, тяжело дышали, изредка пофыркивая да потрясывая пропотевшими гривами. Их бока также блестели от пота. Белка, повинуясь новому инстинкту, перепрыгнула на соседнюю ель, а за тем и на дерево, стараясь не потерять неизвестных из виду.
  Маленькое лесное существо не имело никакого представления о расах, населяющих мир Иллидеи, да и зачем это ей? За то, она могла отличить их друг от друга. Вот, например, трое путников пахли почти одинаково, а двое - совсем иначе. А из этих двоих одна (пол белка различить могла) самка пахла как-то знакомо.
  - Привал. - Скомандовал Ор. И белка с удивлением отметила, что те двое, кого она выделила, не способны сами слезть с лошади, потому, что их лапы спрятаны за спиной.
  Вечерело. Белке давно было пора вернуться в родное дупло, но что-то ее останавливало. Следуя инстинкту, она незаметно спустилась с дерева и, прячась в высокой уже изрядно пожухшей траве, юркнула поближе к Ариане...
  ... В этот раз Даену повезло, и скоро он вернулся с двумя подстреленными птицами: их должно было хватить пятерым проголодавшимся путешественникам хотя бы на ужин. Магистр огня с помощью магии избавил дичь от перьев, развел костер, а остальными приготовлениями занялся Ролим. Что-что, а готовил он вкусно. У феола всегда в запасе находились специи и соль.
  Маг, как обычно, вдавался в пространные разговоры о долге и чести и о том, как мир выиграет, переродись феолы вновь. Его душещипательные речи Ариана пропускала мимо ушей. С того самого момента, как лошади ступили на лесной тракт, Ариана постоянно чувствовала на себе невидимый взгляд. Девушка знала, что Великий лес - Отец не спускает с нее всевидящего взора. Ариана не смела просить его о помощи, но очень надеялась, что помощь, все же, последует.
  Незаметно следуя за сумерками, наступила ночь. Весело потрескивал костер, даря тепло и свет. Повсюду окрест расплывался манящий аромат специй и жареной птици. Иногда появлялись и сразу исчезали всполохи магического круга: местные жители, привлеченные запахом пищи, отваживались заглянуть на огонек, но непременно прощались со своими маленькими жизнями, лишь коснувшись волшебной черты. Ор каждый вечер ставил магическую защиту, специально наделяя ее смертоносным свойством. Ариана подозревала, что таким образом феолы подкармливаются искорками лесных душ. Всполох - чья-то маленькая смерть. Девушка до сих пор не могла к этому привыкнуть и втайне завидовала Кэру. Бывший разбойник ничего в магии не смыслил и не знал, от чего происходит это светопреставление.
  Ариану и Кэра кормили первыми, но ни разу не давали наесться досыта. Их руки всегда были связанны, потому приходилось бороться с унижением и принимать пищу в прямом смысле из рук врага. Остатки доедали феолы. Между собой они разговаривали удивительно мало, потому сразу после ужина, двое ложились спать, а третий нес вахту у пленников. Причем это был один из воинов, маг каждую ночь спал, как младенец, и совесть его не мучила. Ариане это было на руку.
  "Если бежать,- рассуждала она,- то непременно ночью. С одним воином они, вдвоем с Кэром, легко справятся. Но сначала надо бы освободить руки и взять в них клинки". А как это осуществить, Ариана еще не придумала.
  В эту ночь, все происходило, как обычно: ее и Кэра уложили у костра в шаге друг от друга, лишая их малейшей возможности освободиться своими силами. Маг захрапел минут через пятнадцать, удобно разместившись в одеялах по ту сторону костра. Даен, посидев еще немного и покидав свои пылающие ненавистью взгляды, тоже улегся, и вскоре его дыхание стало замедленным, а могучие плечи спокойно вздымались под курткой.
  Ролим сидел совсем рядом, и, чтобы хоть как-то себя занять, подтачивал свой меч. Ариана почему-то не могла заснуть в эту ночь. Она не знала, спит ли Кэр. Но это было не так уж важно. Девушка следила за языками пламени, в надежде, что из них, как когда-то, появится птица Феникс и поможет ей бежать. Поглощенная воспоминаниями, она не сразу расслышала вопрос.
  - Ты правда думаешь, что феолы враги тебе? - Переспросил Ролим.
  - Странный вопрос, ты не находишь? Друзья не связывают, не тащат в "гости" против воли, не шантажируют и тем более не убивают. - Ровно ответила она.
  - Я не хотел. - Феол, видимо принял на свой счет последнее высказывание.
  - Это уже не важно. Хотел, или нет. Все равно мне подписан смертный приговор, и его приведут к исполнению, как только завершится ритуал, а я стану не нужна.
  - Повелитель никогда не причинит вам вреда! Разве вы не были его невестой? Да вся долина только и говорила о нем и о вас. Даже ставки принимались, как скоро вы объявите о помолвке.
  - И на какой день поставил ты?
  - На второй после вашего прибытия...
  - Я бы рассмеялась, если б не было так горько. - Перебила его Ариана. - Не знаю как у вас, а у людей: чтобы двое решили всю жизнь провести вместе, между ними должны быть сильные чувства. Должна быть любовь. Не страсть и похоть, а именно любовь. Она не появляется под гипнозом, ее невозможно внушить, навязать. Ваш повелитель, кажется, этого не знал... - Вдруг Ариана почувствовала легкую щекотку в ладони. Кто-то ткнулся в нее холодным носом, а потом, упершись своими когтистыми лапками, стал теребить веревки, спутывающие запястья. Стараясь ничем не выдать своего изумления, девушка продолжала говорить с феолом. - Я знаю, какие цели преследовал ваш повелитель: влюбленная дурра на все пойдет ради своего единственного. Но у него ничего не вышло.
  - Ты говоришь, что людям нужна любовь. А сама давно уже не человек. - Ядовито заметил Ролим.
  - Знаю. И поверь, не испытываю благодарности к вашему повелителю за это.
  - Я помню, он на руках внес тебя в нашу долину. Ты, вся израненная деревом Хлыстом, умирала, но он вытащил тебя, не позволив попасть в ваши серые пределы. Разве спасение жизни не стоит хотя бы благодарности? - Ариана не знала, что ответить. Невидимый грызун перегрыз веревки на запястьях и, обнюхав всю спину, защекотал у самой шеи. Скоро с амулетами будет покончено, но пока необходимо продолжать отвлекать феола задушевными разговорами.
  - Знаешь, это уж как посмотреть. Иной спасает жизнь из корысти. Смотри, я теперь в неоплатном долгу пред повелителем. Он может попросить меня о чем угодно, и я в уплату выполню эту просьбу. Думаю, он так и поступит, если не сработает шантаж с Кэром. С другой стороны, подарок, сделанный бескорыстно, ценен втройне. Мою новую жизнь мне подарил вампир, хотя должен был ее отнять. Так кому я должна быть больше благодарна: вам, или вашим врагам? - Шнурки ненавистных амулетов скользнули по шее.
  Нельзя было медлить и секунды. Уже свободная, но все еще слабая, Ариана мысленно потянулась к ближайшему волшебному источнику. Зачерпнуть удалось совсем чуть чуть, но этого хватило на целое заклинание. Мгновенно преобразовав магическую силу в обездвиживающую подушку, Ариана швырнула ее в феола. Какой молниеносной не была б его реакция, но пресловутый эффект неожиданности сделал свое дело, заклинание попало в цель. Феол, как подкошенный, почти беззвучно рухнул на мягкое одеяло. Девушка забрала у заколдованного меч и с помощью него освободила Кэра. Бывший разбойник словно только того и ждал. Он, подхватив сумку со своими вещами, бросился в лес, тяня за собой Ариану.
   Бежали не долго. Девушка упала уже через десять минут.
  - Кэр, - задыхаясь шептала она, - иди на юго-восток. Я чувствую, где-то в той стороне Сэвэт. Заклятье, уже должно было спасть. Ролим, наверное, уже поднял остальных. Со мной они ничего не сделают, а тебя не пощадят точно. Поверь, у них есть, чем на меня надавить.
  - Молчи. Никуда я не пойду. Слышишь? С Сэвом я разминусь точно - лес большой. Но если ты его чувствуешь, шансы встретиться возрастают. К тому же, ночь сейчас. Феолы не рискнут в это время бродить по лесу. А если и рискнут, нас найти будет весьма проблематично. Так что заночуем здесь. Надеюсь, Отец к тебе по-прежнему благосклонен. А то как-то не хочется стать чьим-то ранним завтраком.
  - Ладно. - Сдалась Ариана. - Тебе придется покараулить нас до рассвета. Мне надо набраться сил. А там двинем навстречу к Сэвэту. И еще, магической защиты не будет, потому что я не справлюсь, и даже если бы справилась, не поставила бы. Феолы нас по магии живо обнаружат. Так что вся надежда на тебя, если услышишь что, разбуди.
  
  ***
  " Мой повелитель, она сбежала!"
  " Я близко, без меня ничего не предпринимайте".
  Линн не мог уснуть в эту ночь, словно что-то предчувствуя. Телепатический сигнал поднял бы даже мертвого. Магистр, видимо, не рассчитывал на такую близость своего повелителя. Теперь по поднятой тревоге его небольшой отряд сворачивал лагерь. Никто не смел жаловаться на усталость и недосып, все знали, как важна их задача: встретить избранную.
  Линн чувствовал ее с того самого дня, когда Ариана перестала быть человеком в полном смысле этого слова, принимая в себя часть его сути. Сейчас, когда девушка была так близко, он даже знал, насколько она слаба, иногда понимал, какие чувства испытывает, мог легко найти ее.
  Приближение новой встречи с избранной не могло не радовать. Но и тревогу вселяло не меньшую. Линн знал, совет приговорил Ариану к скорой смерти, как только она исполнит свое предназначение. Его, естественно, в сии планы решили не посвящать. Но ничто не укроется от абсолютного телепата. Как не пытались маги скрывать свои мысли, они себя все же выдали. У Линна был план, как не допустить смерти Арианы, но вот маленькая загвоздка: ее ненависть вряд ли будет способствовать переговорам.
  
  
  Глава 27. Нечто из прошлого.
  
  Утро пахло свежестью, хвоей и смолой, мокрой землей и цветами. На их стебельках и листьях искрились мелкими бриллиантами капельки росы. Ариана крепко спала. Ее длинные рыжие волосы намокшими змеями разметались по смятой траве. Вся она, точно кошка, свернулась калачиком под курткой.
  Солнца не было видно за высоким частоколом деревьев, но рассвело, по Кэровым представлениям, уже давно. За всю ночь ни один хищник не подошел к ним настолько близко, чтобы бывший разбойник смог его услышать, погони тоже не последовало. В общем, ночь была удивительно спокойной, темной и длинной. Спать хотелось очень. Такого, на памяти бывшего разбойника еще не было. Он мог две ночи не спать и не чувствовать и намека на сонливость. А тут всего несколько часов, а Кэр вот-вот провалится в сон. Потому он и решил разбудить Ариану, мало ли, заснет.
  Бывший разбойник уже потянулся к спящей девушке, но с замиранием сердца ощутил клинок, приставленный к горлу:
  - Не надо ее будить. - Прошептали прямо в ухо.
  Дальше события развивались слишком быстро, чтобы одурманенный разум Кэра мог уловить все. Ариана, мгновенье назад мирно спавшая, неуловимо перетекла в боевую стойку и откуда-то в ее руке появился меч. Секунда потребовалась ей, чтобы определить расстановку сил и понять, что ее и Кэрово положение почти безнадежно. Собственно, у горла бывшего разбойника уже наблюдалась весьма впечатляющая сталь. Феолы медленно, один за другим появлялись из-за деревьев, ступая по-кошачьи мягко и совершенно бесшумно. Поднявшаяся было злость на Кэра, не сумевшего услышать такую толпу феолов, быстро прошла: она сама их почти не слышала. Если бы не шепот, ее взяли бы спящей. Не званные гости были элитой феольской стражи.
  Не дожидаясь особого приглашения, Ариана метнулась к ближайшему противнику, зазвенела сталь, встретились клинки. Пришлось вспомнить все, чему когда-либо ее учили. Двигаясь плавно и почти медленно, не сбивая дыхания и подчиняясь своему особому ритму, Ариана закружилась в поединке с незнакомым феолом. Шаг в сторону, замах, удар, поворот, блок, замах и еще удар. Быстрее! Меньше замах. Так, удар, влево, уйти, удар, удар, уйти, блок, поворот, удар!
   К первому, подоспели еще двое, и он вышел из поединка, зажимая глубокую рану в плече. Прекрасно понимая тщетность затеянной драки, Ариана продолжала сражаться. Ну, с этими двумя, возможно, она и справится, а остальные? Девушка уже успела насчитать еще пятерку феолов, не считая того, который придерживал Кэра. Да и эти действовали слишком слаженно, словно один организм. Ариана чуть успевала уворачиваться от атак, но все же наносить свои удары ей иногда удавалось. Тяжелый чужой меч неудобно лежал в руке, сковывая и мешая движениям. В сотый раз вспомнив оставленный в цитадели Элливер, клинок, равных которому она не знала, Ариана принимала атаки на чужой и он слушался ее с трудом.
  Прислушиваясь к собственному ритму, Ариана уловила и чужой, слишком похожий на ее собственный. Вот почему ей так тяжело! Это как петь одну и ту же песню с двумя солистами, у которых голоса на много крепче твоего. И себя не слышишь и горло срываешь. Теперь она могла на несколько шагов предугадать движения противников и, улучив момент, она скользнула под руку первому. Второй, привыкший движениями своего меча следовать за противницей, зацепил своего. Так второй феол вышел из поединка.
  Не сговариваясь еще трое присоединились к сражению. Ариана почувствовала, что против четверых - больше пяти минут не продержится, если срочно что-нибудь не придумает. Думать получалось с трудом, все время приходилось уворачиваться, пригибаться и подпрыгивать. Ее тело двигалось неуловимо для простого глаза, водой перетекая из стойки в стойку. Ариана выжимала себя до последнего...
   В отчаянии потянувшись к магическому источнику, она не сразу поняла, почему вдруг неумолимая четверка отступила.
  - Так ты всех моих воинов покалечишь. - Раздался знакомый голос. Ариана резко повернулась: скрестив на груди руки и прислонившись к вековому дереву, стоял последний повелитель вымирающей расы. Внутри нее все оборвалось. Перед глазами живо встала их последняя встреча, поединок и все, что было после. Ариана, точно наяву ощутила холодные капли дождя на своем лице.
  - С последней нашей встречи ты многому научилась. Докшар был бы доволен, получи он удовольствие созерцать тебя в бою. - Продолжил он. - Что ж, должен признаться, вела ты себя по геройски, но все же, глупо. Ведь с самого начала поняла, что не справишься, так зачем в драку полезла?- Этой внезапной передышки хватило, чтобы Ариана смогла преобразить полученное из источника во что-то, слабо напоминающее огненную волну. Девушка даже успела послать смертоносную магию на феолов, но она не достигла цели, поглощенная магическим щитом.
  - Это бесполезно. Я узнаю о твоих намерениях раньше, чем ты можешь их воплотить. К тому же ты ведь не хочешь, чтобы пострадал этот юноша? Он и так из-за тебя всего лишился, не лишай его хотя бы жизни и... души.
  - Отпусти его. Кэр не причем. - Выдохнула Ариана.
  - Даже не знаю..., его душа была бы неплохой компенсацией, раненым.
  - Не смей!
  - А почему нет? Он с радостью отдаст за тебя последнее.
  - Только попробуй, и я никогда, слышишь, никогда не пройду ритуал! Я убью себя, и со мной погибнет вся ваша раса! - Прошипела она.
  - Ладно, давай так: этот молодой человек останется с моими людьми. И они с него пылинки сдувать будут. А ты отправишься со мной в долину. Лишь исполнится предначертанное, его сразу же отпустят.
  - Я не верю тебе.
  - А у тебя есть выбор?
  - Выбор всегда есть.
  "Я обещаю тебе, Ариана, я его отпущу, и мои воины его не тронут", - услышала она его посланную мысль.
  " Ты меня обманывал с самого начала, почему я должна доверять тебе сейчас?"
  " Не доверять, просто поверить. У этого паренька действительно больше никого кроме тебя не осталось. Гнезда больше нет. Его разорила какая-то жуткая нежить".
  - Ты не будешь знать, где он. Это гарантирует твою лояльность. - Продолжил повелитель вслух.
  " Да вы убьете меня и Кэра, как только я перестану быть вам нужна".
  " Вы оба можете умереть и сейчас, как говорится "сражаясь плечом к плечу", или погибнуть поодиночке, если ты вздумаешь меня обмануть. Только я могу сохранить вам жизни. Как делал это раньше. Помнишь?"
  " Я никогда не забывала, чем обязана тебе. Но все, что ты делал "для меня", делал с умыслом".
  " А разве имеет это какое-либо значение? У тебя передо мной долг. К тому же, ты, помнится, давала слово: во чтобы то ни стало пройти ритуал и спасти мою расу. У тебя нет выбора".
  "Выбор всегда есть".
  " Изволь, опишу перспективы. Сейчас вон тот феол перережет горе-атаману горло, ты бросишься в бой с этим, простят меня боги, мечом. Непременно проиграешь, потому, что сил на всех у тебя не хватит. Когда же ты, обессиленная, свалишься, я воспользуюсь своим умением убеждать".
  " Подонок!"
  "Как угодно. Я понимаю, ты согласна добровольно выполнить обещанное?"
  "Согласна. Дай слово сохранить жизнь Кэра и его душу".
  "Слово".
  
  ***
  
  Повелитель феолов не мог поверить, насколько сильно изменило Ариану второе перерождение. Вампирья кровь и впрямь сделала из полукровки новое существо. Она стала другой. Линн чувствовал в ней ненавистную расу так же сильно, как и свою собственную. Вот она, в шаге от него едет на лошади. Гордый стан, приподнятый подбородок, только вперед смотрящие пронзително-зеленые глаза. Руки ее свободны, и ничто не помешало бы ей, сейчас шибануть по ненавистным феолам какой-нибудь магией и умчаться к своему разбойнику. Ее ненависть была так же хорошо видна, как одинокое облако на чистом небе. Но девушка не вызывала громы и молнии на феольские головы, а тихо ехала рядом с ним к их общей цели.
  Как Ариана не старалась скрыть свои мысли, а Линн все равно обо всем узнал: даже о том, что по их следам идет вампир. И хорошо бы просто вампир, так нет же: повелитель ближайшей цитадели. Нет, Линн не боялся встречи с ним. Но и без того сложные дипломатические отношения с враждебной расой могли вконец испортиться, упади с головы вампирюги хоть один волос. А ведь идет он за ней. И легко можно представить, чем закончится их встреча. Возрождением войны.
  - Срежем! - Крикнул он едущим впереди. Всего с ним осталась пятерка воинов, не считая магистра Ора и Ролима. Оба раненных и еще трое бойцов остались с Кэром. Даен был отправлен вперед, предупредить старейшин, чтобы к их прибытию все было готово для проведения долгожданного ритуала.
  Он ни на секунду не упускал Ариану из вида. Она молчаливо ехала рядом, стараясь во чтобы-то ни стало не смотреть на него. Линну же было вполне достаточно ее мыслей, ее чувств, и ощущений. Девушка боялась быть околдованной, и с ужасом вспоминала их последнюю встречу. Ариана была полностью убеждена, что едет на встречу к собственной смерти, считая единственной надеждой повелителя вампиров. А что касается самого Линна, то на него она надежд никаких не возлагала, не доверяя его словам.
  Но вдруг, к этим спутанным ощущениям добавилось новое чувство неизвестной тревоги. Линн резко повернулся: девушка внимательно, если не сказать настороженно вглядывалась в лесную чашу. Он тоже посмотрел в ту сторону, напрягая восприятие, но ничего нового не ощутил. Лес как лес. Ну парочка медведей свернули с тропы, что в этом особенного?
  Нужно вернуться к дороге. Дальше ехать нельзя. - Обратилась она к Линну.
  К вампиру своему спешишь? - Поднял бровь феол.
  - Ты и это знаешь. - Глухо проговорила она. - Совсем не изменился. Все так же суешь свой нос в чужие мысли. Там впереди что-то творится. Что-то неправильное, жуткое. Нам нельзя туда.
  - Нет.
  - Линн, я не лгу!
  - Я ничего не чувствую. К тому же меньше года назад ты вполне успешно прятала от меня свои мысли, кто знает, может, ты и подделывать их научилась? Пока будем двигаться в том же направлении.
  - Пока не попадем в беду?
  - Пока я не пойму, что тебя так насторожило, если ты не лжешь, конечно. Там увидим, Может, объедем.
  Будет поздно.
  Сомневаюсь.
  Девушка не стала спорить, лишь понукнула свою лошадь. Все былые чувства куда-то исчезли, Ариана выжидала, готовилась к возможной опасности. Что же касается его самого, он по-прежнему ничего не ощущал.
  Деревья приглашающе расступались перед путниками. Вот и тропа, вытоптанная вековой службой феольских пограничных дозоров. Он и сам когда-то любил гулять по ней, назло надоевшим старейшинам. Линн помнил, что там впереди просто лес с двумя небольшими полянами для стоянок. Ничего больше. К одной из них они подойдут уже к вечеру. Там есть и запасенные, припрятанные под еловыми лапками, дрова, и старое черное кострище, и ручей, чтобы пополнить водные запасы. Да начиная с этой самой тропинки и дальше к родной долине ему каждый куст знаком.
  Но между тем, настороженность Арианы делалась сильнее.
  Солнце давно перекатило за полдень и вновь спряталось за верхушками деревьев, неумолимо клонясь к горизонту. Лес поражал своей зеленой однообразностью, убаюкивая путников. К вечеру примолкли птицы, словно устав орать во все возможные голоса свои незатейливые песни. Лошади шли тихо, лишь иногда похрупывая сухими еловыми шишками. Порой слышался треск валежника: потревоженные чужим запахом звери, спешили убраться поскорее прочь. Феолы тихо между собой переговаривались. Линн к ним не прислушивался, все больше проникая своим внутренним взором в окружающую чашу. Но лес по-прежнему был возмутительно спокоен и миролюбив.
  Вот и долгожданная поляна. Нашлись и припрятанные дрова и ручей. Все как всегда. Феолы принялись разбивать лагерь, устраивая и себя и лошадей. Запасенной еды вполне хватало, чтобы не отправлять охотников в сумеречный лес. Магистр Ор обвел поляну защитным кругом и распалил магический огонь. Над большим походным котелком уже курился тонкий дымок, разнося повсюду окрест терпковатый запах гречихи. Зной давно сменился ночной прохладой, и путники теснились ближе к огню. Здесь все были равны: и простой воин, и старейшина, и повелитель, и даже странное существо Ариана. Лиин, с удивлением для себя отметил, что его воины, совсем недавно побаивающиеся странную девушку, сейчас относились к ней почти как к своей.
  Что же до самой Арианы, она вся превратилась в слух. Линну иногда даже казалось, что девушка почти не дышит, словно ожидая чего-то. По мнению повелителя, бояться было совершенно нечего. Он по-прежнему не ощущал никакой опасности. К тому же команда у них собралась неплохая. Он, Ариана и магистр - маги не из последних, да еще шестеро профессиональных воинов. Если магия окажется бессильной, а такой ситуации Линн и представить себе не мог, он и Ариана тоже возьмутся за мечи.
  По деревянным мискам застучали ложки, воины дули на пламенную кашу, заедая кусками тонких лепешек с ломтями вяленного мяса. На предложенную тарелку с гречихой, девушка не обратила никакого внимания. Она невидяще смотрела перед собой, словно находясь в глубоком трансе.
  - У меня она отлично питалась, - заметил Ор. - Это вы, мой повелитель, на нее так пагубно влияете?
  - Нет. Она что-то чувствует. Но ума не приложу, что. Ни одной мысли, только ожидание чего-то. Чего-то плохого.
  - Странно. - Насторожился магистр. - Мой магический взор ничего не улавливает. Как и ваш, я понимаю. Может девчонка с нами в свои игры играет?
  - Я тоже так думал, а теперь не уверен. Магистр, будьте настороже, мало ли...
  - Вы верите в богов? - Вдруг спросила Ариана.
  - Да... - Растерянно ответил Линн.
  - Пришла пора им помолиться. Сейчас начнется.
  - Что!? - Повелитель так ничего и не почувствовал, но за то увидел. ОНИ не обладали телом, у них не было души, будучи пожирателем, повелитель это понял почти сразу. Они были черными сгустками, сотканными, казалось, из самой тьмы. Даже в ночном лесу они были хорошо заметны. Линн насчитал семь теней, окруживших поляну.
  Воины тоже заметили черные сгустки, мгновенье, и они, обнажив клинки, ожидали команды повелителя.
  - Не двигайтесь, - тихо предупредила Ариана, - и не мешайте мне.
  Одна тень медленно проникла за магический круг, словно того и не существовало. Порванная магия исчезла, заставив магистра зашипеть от боли. Тень робко подплыла к одному из воинов, обволокла. Феол, не произнеся и звука, серой жижей пролился на измятую траву.
  - Повелитель... - Не выдержал Ор, с ужасом глядя, как девушка медленно поднялась и, словно скользя по самым стебелькам травы, направилась к неизвестным созданиям. - Она погибнет, остановите... - Больше ничего маг сказать не успел: тень в мгновенье обволокла его...
  
  ***
  
  Началось. Она даже почувствовала некоторое облегчение: наконец прекратилось бесконечное ожидание чего-то страшного, злого, неумолимо приближающегося. Подобного Ариана и представить себе не могла, хотя и удивляться не стала. За недолгое время своих странствий она всякого успела повидать. Тени - всего лишь очередной ужасный эпизод.
  Из тьмы созданные, лишенные души сущности питались жизненной силой. Еще одна новая нежить. Девушка видела, как тень высосала всю жизнь из феола, оставив от него какую-то серую кашу. Нечего и думать отбиваться мечом от бесплотных существ. Магия, как догадалась Ариана, тоже была бесполезна. Вот так, страшная сила трех магов и шести воинов в мгновенье превратилась в ничто. Горстка путников оказалась беззащитна перед порождением серых пределов.
  Ариана догадывалась: новая нежить обладает разумом. Оставалась маленькая надежда на то, что она сможет договориться с тенями.
  Девушка плавно, не делая резких движений, поднялась и, не отрывая взгляда от нежити, направилась к ней. Она не заметила, как за ее спиной погиб маг, и тень, поглотившая его, последовала следом. Остальные ожидали, пока Ариана не приблизилась к ним вплотную.
  - Здравствуйте. - Не придумав ничего более подходящего для начала разговора, тихо поздоровалась она.
  " Мы помним тебя! Мы знаем тебя!" - Зазвенело множество голосов.
  - Знаете?
  " Помним! Знаем!" - Окружив ее, тени и медленно проплывали хороводом.
  - Но откуда?
  " Ты нас убила! - зашептала одна. - Ты нас возродила! - вторила другая. - Ты дала нам силу! - заорала третья. - Ты дала нам разум!" - промурлыкала четвертая тень.
  - Нет! Я не могла... - Ариана и не заметила, как воспарила в небо вместе с кружившими тенями.
  " Мы слушаем тебя, создательница!"
  - Как это произошло?
  " Смотри!" - Пред Арианеным взором пролетела череда знакомых картин: первая тварь, встреченная в лесу еще весной, спаленная магическим пламенем. Подвал деревенского дома, и все та же нежить, выползающая из черной норы. Тогда из последних сил она обрушила страшный дом, похоронив под завалами зубастых пауков. Но ничего о появлении теней Ариана так и не увидела.
  Больше спрашивать она не решилась. Свою причастность осознавать тем более не хотелось. Что это за жизнь у нее такая?! И сама - монстр, монстров же и порождает. Феолы, и те безобидней. Феолы...
  - Что будет с ними? - Ариана знала, что ее вопрос поймут правильно.
  " Пища! - Радостно сообщила одна. - Ням-ням! - Согласилась другая. - Много!" -Запищала третья.
  - Нет!
  "Выкуп!" - Заговорила седьмая тень, до этого молчавшая.
  - Что взамен?
  "Часть твоих жизненных сил. Только часть. Только часть. Часть". - Седьмая словно уговаривала Ариану.
  - Зачем они вам?
  " Мы станем умнее!" - Обрадовалась одна. - Мы станем сильнее!" - Вторила другая.
  - Я умру? - Робко спросила девушка.
  " Ты будешь жить, создательница. Если найдешь дорогу". - Прошелестела седьмая.
  - Хорошо. - И в тот самый миг, тени обволокли ее. Стало как-то легко и холодно. Очень холодно. Бесконечно хотелось спать, глаза закрылись сами. Ариана почувствовала себя крошечной пушинкой, неумолимо уносимой в никуда беспощадным ветром.
  ... Где-то, где не было ни неба, ни земли, и даже непонятно было, есть ли свет, или он ей только кажется, она что-то искала. Или кого-то? Она хотела понять, есть она или ее уже нет, она страстно желала зацепиться хоть за что-то, чтоб не забыть себя в этой бесконечной пустоте. Но здесь был только ветер.
  Она знала: если вспомнит, что ищет, то обязательно это найдет. Но что же она ищет? Или кого? Ищет ли? Искала ли? Кто она? Ветер. Он бросал ее из стороны в сторону. Но разве здесь есть стороны? Она вспомнила слово. Странное слово. Когда-то оно для нее что-то значило. Значило ли?
  -Сэв!
  - Ариана! - Откликнулся кто-то.
  Кто это - Ариана? Был ли голос? Или это ей показалось?
  -Ариана! Вернись!
  - Куда? Зачем?
  - Так нужно.
  - Нужно...
  - Я прошу, вернись!
  
  ***
  .. .На глазах феолов тени опустили на землю нетронутое тело Арианы и медленно уплыли прочь от костра. Никто не мог поверить в то, что опасность миновала, в то, что все они остались живы, не считая двух несчастных.
  Повелитель быстрым шагом приблизился к девушке, наклонился. Его чуткие руки коснулись ее шеи. Феолы видели, как крохотная, невероятно-яркая серебряная звездочка переливаясь то зеленоватым, то голубоватыми искорками опустилась на грудь Арианы и исчезла.
  - Жива. - Лишь глухой не смог бы услышать неподдельное облегчение и... радость в голосе повелителя.
  
  ***
  Жива. - Прошептал Сэвэт, выходя из глубокого транса.
  
  Глава 28. Ритуал.
  
  - Мой повелитель, все готово для проведения ритуала! - Старейшины все, как один, встречали своего повелителя у тайных врат в феольскую долину. Впрочем, долина - земля насаженная вечно зелеными древами-гигантами не была обнесена ни каменной стеной, ни частоколом, но врата там все же имелись. И так просто из Великого леса попасть в обиталище пожирателей душ было невозможно. Огромный, сотканный сотни лет назад древней феольской магией купол, укрывал под собой всю долину. Дыр - врат было несколько: двое главных: южные и северо-западные; и пять тайных, расположение которых все время менялось, как того желали маги совета. Линн был одним из немногих повелителем врат.
  Как старейшины вычислили его появление именно здесь, оставалось только догадываться. Вот они, в торжественных мантиях, с торжественными выражениями постных физиономий. А каждый думает лишь об одном: поскорей провести ритуал и покончить с девушкой, пока та не натворила дел. Даен уже успел во всех красках описать, насколько та опасна.
  К счастью, ритуал откладывался на неопределенный срок: Ариана все еще не пришла в себя. Она провалялась без памяти все три дня пути. Как-либо ей помочь Линн просто не мог. Монстры высосали из нее слишком много жизненных сил, теперь она тихо спала, медленно восполняя отданное. Ариана пожертвовала собой, ради тех, кого всем сердцем ненавидела. Но платить добром на добро старейшины считали слишком большим расточительством. Что ж, на это у Линна был свой ответ. Свой маленький план.
  - С ритуалом придется подождать. - Да, немного сожаления в голосе не повредит. - Мы столкнулись с какой-то новой нежитью, Ариана нас всех спасла не без вреда для своего здоровья. Ей необходимо немного времени, чтобы оправиться. Затем она, конечно, пройдет ритуал, как и обещала. - Сообщил повелитель.
  - Вам обещала, мой повелитель? - Усомнился глава совета.
  " А вот это уже наглость! Терпение. Главное, себя не выдать".
  - Она дала слово, взамен некий Кэр останется жив. Все предельно просто, немного шантажа, чуть иначе расставить акценты и вот: она идет со мной добровольно.
  - А не проще было ее зачаровать?
  - Нет. Она должна пройти ритуал добровольно. Помните? Ариана должна совершенно искренне желать возрождения нашей расы, иначе может статься так, что Иллидея ее не услышит. - Вот, этот довод в самую точку! Ну что вы скажете, глава совета?
  - Как давно она... спит?
  - Три дня. Может, обсудим все в более удобном месте? Ариану нужно уложить на настоящую кровать. Мои воины устали и голодны. Несколько душ им не повредит, да и я сам хотел бы сбросить с себя это тряпье...
  - Голодны? - Не поверил старейшина.
  - Давайте я вам все потом расскажу. Ребята действительно, голодны.
  - Как скажете, мой повелитель. - Наконец сдался маг. Линн мог вздохнуть свободней: первая сцена его маленькой комедии была сыгранна.
  
  ***
  По рукам тек горячий жирный сок, его зубы жадно вонзались в утиную ногу. Удивительно аппетитно хрустела поджаренная корочка, и мясо оказалось мягким и пряным. В другое время Кэр не взял бы пищи из рук врага, но этот случай был особым. Бывший разбойник вот уже несколько дней ничего не ел, кроме хлеба, да воды, от которой шел неприятный запах тины. И того и другого доставалось по чуть-чуть. Феолы тоже не особенно баловали себя изысками, питаясь тем же, что и Кэр. На охоту не выходили, запасы экономили. И медленно следовали за первым отрядом, с которым ушла Ариана. Отставая, как предполагал Кэр на день, может на два.
   Но вот затянулись последние раны, счастливцев, переживших поединок с Арианой, и первый же охотничий трофей исчезал прямо на глазах, поделенный, к стати говоря, поровну.
  Кэр не мог забыть ее последний взгляд. Виноватый и обреченный. Он много раз прокручивал в голове появление того другого феола. Он, словно лорд среди вассалов, отличался от других, хоть и одет был просто. Появился, и Ариана оставила борьбу, хоть и сражалась безо всякой надежды. Феол говорил с ней, словно знал ее хорошо, и она слушала его. А потом некоторое время они молчали. Но Кэр чувствовал, что между ними не прекращается диалог. И она ушла с ним. Добровольно. У нее не забрали, она сама отдала свой меч, ее руки остались свободны. Ей даже дали лошадь, не больную или хромую, а вполне сильную лошадь, готовую к долгой и быстрой скачке. На Арианену шею не надели амулеты, блокирующие магию. Девушка могла в любой момент послать на феоловы головы страшное колдовство, но не сделала этого. Она ушла с ними, а он, бывший разбойник, по глупости ввязавшийся в это, остался просто заложником.
  Слова одного соглядатая все не давали покоя. Случилось это так. В первый же вечер пребывания в роли заложника Кэр улучил момент и попытался бежать. Именно попытался. Но ничего не вышло. Его поймали. Почти сразу. Больно били по лицу. А потом, отволокли к костру и обработали пострадавшую физиономию какой-то жутко вонючей, но страшно целебной мазью. Боль прошла сразу, и синяка не случилось.
  - Ты, Кэр, это брось. - Как-то даже по-дружески заговорил тот, что бил. - Нам на тебя масло целебное переводить не с руки. Самим надо. И бить тоже не хотелось бы. Повелитель не велел. Ты ему целым и невредимым нужен.
  - Что ж бьете? - Чуть ворочая языком, просипел Кэр. Странное вещество чуть заморозило все мышцы лица и даже язык.
  - Это я так, не сдержался. - Словно извиняясь, пожал плечами феол. - Неблагодарный ты, Кэр. Мы тебя охраняем, душу твою не трогаем, а она раненным ох как пригодилась бы. Недоедаем, делим свой хлеб с тобой, а ты бежать вздумал. Да так глупо, что даже оскорбил наше феольское достоинство! Ну что тебе станется, побыть с нами несколько дней, пока миссия ритуал не пройдет, а там мы тебя отпустим. Расточительство, на мой взгляд, но что поделаешь. Повелителю видней, какие прихоти своей невесты выполнять.
  - Невесты?
  - Ну. - Кивнул тот. - Странная она, конечно, правда ребята? - Другие феолы одобрительно промычали. - Что-то в ней чужое чувствуется. Но дерется знатно, эта красотка. Недаром ее фехтованию сам повелитель обучал, вон как наших отделала. Только непонятно, отчего сопротивляться стала. Но это дело их молодое. Поссорились, с кем не бывает? А наши ребята страдают...
  ... Вот так. Бывший разбойник лицезрел самого повелителя феолов, пришедшего за возлюбленной. Ариана. Кэр помнил их первую встречу, там, на тракте. Рыжеволосая чумазая девчонка была готова сразиться с бандой разбойников. Ему, еще атаману, казалось безумием ее желание выступить против сильных вооруженных мужчин. Но вот теперь он понял, как ошибался. Она могла запросто справиться со всеми, не прибегая к магии. Сам повелитель ее обучал...Клинок. Он-то и натолкнул Кэра на мысли о причастности незнакомки к ненавистной расе. Но невеста повелителя, это даже теперь в голове не укладывалось.
  Сэвэт был прав, как всегда. Ариана - звено. Та, что возродит феолов. И не важно, хочет того, или нет, но она пройдет ритуал. Еще раньше Кэр наверняка возненавидел бы ее за само существование, но не теперь.
  ... За такими рассуждениями прошел ужин. Феолы укладывались спать, за исключением двоих, на чьи могучие плечи легла обязанность караула. Без магического круга, к которому уже успел привыкнуть, Кэр чувствовал себя, мягко говоря, неуютно. Ночи не прошло без неприятностей, подосланных лесом. Хоть феолы всегда давали достойный отпор местным хищникам, это не могло не нервировать бывшего атамана.
  Поворочавшись и вызвав недовольные замечания в свой адрес, Кэр кое-как задремал. Проснулся от сильного толчка.
  - Очень быстро иди за мной! - Кэр настолько удивился вампиру, что поначалу принял его за очередной поворот своего странного сна.
  - Сэв?!
  - Бегом!
  Дважды уговаривать Кэра не пришлось. Как был, так и побежал за Сэвэтом, ничего с собой не прихватывая. Сцена, открывшаяся его последнему, брошенному на стоянку взору, подгоняла еще сильнее уговоров друга. Они долго бежали, как Кэру казалось, не разбирая дороги и постоянно сворачивая. В полной темноте, бывший разбойник больше слышал, чем различал впереди бегущего вампира. Колючие ветви ощутимо царапали лицо и руки, орошая росой, трава опутывала сапоги, замедляя ход. Кэр не единожды спотыкался и шумно падал в колючий валежник. Сэв, возвращался, помогал подняться, и они снова бежали. О том, что могут запросто нарваться на хищников, или еще какую-нибудь дрянь, бывший разбойник старался не думать.
  Когда легкие почти разрывались от бешенного гона, и колотье в боку стало совсем нестерпимым, начала заниматься зоря, и вампир счел возможным остановиться. Беглецы рухнули в густой мокрый мох.
  - Сэв?
  - Кэр, я не знаю, что это за твари, но они решили проблему с феолами. - С трудом восстанавливая дыхание, просипел тот. Даже вампиру непросто дались ночные метания по лесу.
  - Как бы это не стало нашей проблемой. Эти черные... не знаю, как назвать, дымчатые существа...
  - Да. Я видел это. На моих глазах от пожирателя, несшего вахту, осталась какая-то жижа. И знаешь, что мне не понравилось больше всего? Даже не то, что сталь их не берет, нет, хуже всего, что они разумны. Достаточно разумны, чтобы мыслить, переговариваться между собой, планировать нападение, выбирать жертву и действовать сообща. И еще, это нежить. Такую я в первый раз вижу. Впрочем, пока шел к тебе еще кое на что нарвался... Может и не время тебе об этом говорить, но лучше уж сразу. Кэр, Гнезда больше нет.
  - Как это случилось? - Немного помолчав, все же спросил тот.
  - Нежить. Она там кишмя кишела. Зубастые многоножки. Их я тоже видел впервые, за то Ариана с ними уже встречалась.
  - Знаю. Она тогда еще дом обрушила. Мы думали, с нежитью покончено..., но ошиблись. И никого в живых не осталось?
  - Это мне не известно. Я за частокол перейти не отважился. Надеюсь, он сдержит тварей хоть на время.
  - Хорошо, что Тарна и Лария с сыном в безопасности... Сэв, как всегда, меня из дерьма вытаскиваешь, спасибо, друг. Как ты вообще там очутился?
  - Долго рассказывать, как. Только подошел к вашей стоянке, почти сразу услышал их мысли. Сначала решил: феолы. Но потом понял, сами на себя эти гады не охотятся. Твари и меня почувствовали. Они собирались уничтожить стражей, потом спящих феолов. Затем шел мой черед и... твой. Ума не приложу, как с ними бороться можно. Может, магией? Феолы клинками немногого навоевали.
  - Сэв, нежить может нас найти?
  - Возможно. Мы далеко ушли и уже рассвет. Из их мысленного разговора я понял: днем эти твари прячутся. Но придется поостеречься, чем дальше мы уйдем от проклятого места до темноты, тем лучше.
  - Кстати, куда мы идем? - Осведомился Кэр.
  - Тебе это понравится: за нашей Арианой. Прямо в феольскую клоаку. И шансов выжить у нас оч-чень мало. - Улыбнулся Сэвэт.
  - Сэв, я узнал...
  - Что Ариана - невеста тамошнего повелителя? - Закончил за него вампир. - Даже если это и было правдой, в чем я лично сомневаюсь, то уже давно в прошлом. В тот миг, когда узнал вкус ее крови, я узнал о ней все. И могу тебе поклясться, она не собиралась ни за кого замуж. И повелителя она с той осени в глаза не видела.
  - Они говорили про ритуал..., Ариана может возродить феолов?
  - Боюсь, что да. Потому мы и пойдем за ней. Пока есть надежда.
  - Думаю, уже нет. По моим подсчетам, они ушли далеко вперед. Не меньше чем на день конного перехода. А мы с тобой на своих двоих...
   - С Арианой совсем недавно произошла одна неприятная история. Сейчас с ней все в порядке. Но могу поспорить, в себя она придет денька через два. А за это время до долины мы как-нибудь доберемся.
  - Что за история?
  - Меньше знаешь - лучше спишь.
  
  ***
  Место для проведения ритуала находилось в самом сердце феольской долины. Идеально-плоская платформа голой черной земли, похожая на круглую плешь, вокруг которой стеной росли гигантские деревья-дома. По легенде, именно в этом месте мир феолов и Иллидея соприкоснулись столетия назад, здесь феолы появились впервые. Миры разошлись, оставив на память место, лишенное жизни. Маги должны изрядно постараться, чтобы подготовить все для ритуала. Это потребует почти все их магические силы. Лучшего момента для претворения плана в жизнь и придумать нельзя.
  Линн босыми ногами стоял на черной земле плеши, каждой клеткой ощущая серую ауру смерти. Это место даже теперь отнимало силу, что же станет с ним, после ритуала? Что станет с ней?
  К Ариане сознание вернулось еще ночью. По счастливой случайности, Линн был рядом и сумел уговорить ее притвориться хотя бы до полудня. Бедняжка с радостью согласилась, в надежде потянуть время, пока вампир не придет за ней. Он-то, конечно, придет, но чуть-чуть позже. Дозор уже сообщил о двух путниках, приближающихся к границам долины. Вампир и человек. Без сомнения это сам повелитель. Но кто этот человек? Дозорные не смогли подойти близко, чтобы суметь их рассмотреть. Жаль.
  Линна осенила страшная догадка: человек может оказаться Кэром. Если так, то группа, оставленная с ним, мертва. Неужели повелитель вампиров готов нарушить мирный договор? Это может подпортить все планы. Что ж, как говорят люди: "Будем надеяться на лучшее, и готовиться к худшему". Все равно пути назад нет. Они подойдут к границе еще до заката. Уже отдано распоряжение патрулям препятствия гостям не чинить и на глаза не попадаться. Он сам обеспечит им врата.
  
  ***
  Он не пришел за ней.
  Она ступала босыми ногами, чуть утопая в холодном мху. Легкий уже по-осеннему прохладный ветерок пронизывал ее насквозь, словно и не было на ее плечах шелковой туники. Ее волосы огненными волнами рассыпались по спине, почти недвижимые ветром. Феолы, оставив все свои дела, молча взирали сверху на странную процессию. Ариану сопровождали маги совета старейшин.
   "Те, что остались в живых", - злорадно констатировала она. Напоследок, девушка не могла себя лишить этого маленького удовольствия. О гибели магистра Ора ей сообщил Линн. Сам Линн в процессии участия не принимал, видимо, ожидая ее на месте ритуала.
  Ноги окоченели прежде, чем деревья расступились, открывая Арианеному взору убогую пустошь. Голая черная земля словно пульсировала под ногами, не прилипала к стопам, словно доказывая свою чуждость этому миру. В центре в одной рубашке стоял повелитель.
  - Тебе придется раздеться. - Буднично сообщил он.
  - Но, под этим и так ничего нет...
  - Не беспокойся, сейчас твои прелести меньше всего волнуют стариков. Другие феолы тебя не увидят, им запрещено приближаться к "плеши". А я... ничего нового для себя не открою. К тому же мы будем на равных: мне тоже придется...
  Немного погодя и частично успокоив себя тем, что это последний позор в ее короткой жизни, Ариана сбросила с себя последнее...
  - Нам нужно стать спина к спине и взяться за руки. - Продолжил инструктаж феол. - И, если ты прижмешься ко мне, будет теплее. - Добавил он.
  - Кому это нужно? Тебе? Боишься заработать насморк? "Сопливый повелитель" - это звучит гордо!
  - Знаешь, на первый взгляд ты изменилась, но внутри осталась такой же язвой, как и прежде.
  - А что это старейшины бабочек из нас хотят сделать? - Маги стали вдоль всего периметра пустоши, соблюдая равные дистанции между собой. Благо пустошь была совсем небольшая и, если покрутить головой, Ариана могла увидеть всех. Девушка с замиранием сердца следила за струящимися из ладоней магов разноцветными нитями волшебства. Их было бесконечно много, своим ярким головокружительным блеском они резали глаз. Каждый маг давал свой неповторимый цвет. Нити, разгораясь все ярче, пронзали землю, переплетались между собой и тянулись вверх, создавая вокруг пустоши подобие кокона.
  - Они взывают к истокам всех стихий. Призванные проникнут в тебя и, только подчинив их, ты сможешь воззвать к сознанию Иллидеи.
  - Прелестно. А ты здесь тогда зачем? Для моральной поддержки?
  - Да, чтоб тебе скучно не было. - Буркнул тот.
  Ничто не проглядывалось за волшебными нитями, когда они вспыхнули нестерпимо-белым пламенем. Вспышка на мгновенье ослепила Ариану. Когда же зрение вернулось к ней, она увидела четыре сияющих кольца, опоясывающих пустошь и, как ей показалось, находящихся в непрерывном движении. Вот одно, черное, замедлило свой полет на столько, что стала появляться голова. Это была самая настоящая голова гуманоида... женщины. Кольцо медленно собралось в одно существо.
  - Земля. - Догадалась Ариана. Черная женщина кивнула. Ее соблазнительно округлая фигурка, словно состояла из черного светящегося изнутри камня. Черты ее лица плыли, все время меняясь. Земля была нага. Она медленно ступала, покачивая широкими покатыми бедрами, пока не остановилась в южной стороне. Белое кольцо тоже обратилось в гуманоида. Это был мужчина, сотканный, казалось, из полупрозрачного тумана.
  - Воздух. - Назвала Ариана. - Гуманоид кивнул и стал на севере.
  Голубое кольцо превратилось в высокую, лишенную всяких прелестей длинноволосую девушку. Вода, словно удерживаемая невидимым сосудом стала на востоке.
  - Огонь. - Приветствовала последнего гуманоида Ариана. Само пламя, в котором то появлялась, то исчезала мужская фигура, остановилось на западе.
  - Что ж все стихии в сборе. Земля, на которой мы стоим, олицетворяет смерть, мы с тобой - жизнь. А вот что делать дальше я не знаю. - Признался феол.
  - Придется спросить у них...
  - Они так прекрасны! - Перебил ее Линн. - Отпусти! - С силой вырвав свои руки из Арианеных, феол протянулся к Воде и Земле. Стихии пошли к нему. Ариана в некоторой растерянности смотрела, как Вода обняла его, и они слились в неистовом поцелуе. Тоже было с Землей. Опустившись на мертвую землю, они занялись любовью. Девушка впервые видела, как это происходит, и не могла отвести глаз. Он, сладострастно вздыхая, входил в Воду, и, двигаясь все ритмичней, искал ее губы. Мгновенье, и Вода растекалась под ним лужей. Линн, обронив полный разочарования стон, переключался на Землю. Он разводил ее полные бедра, с силой входил, сжимая ее круглую грудь. Казалось, сейчас он достигнет пика, но Земля рассыпалась под ним песком. С безумием озираясь, он находил Воду, мгновенье назад бывшую лужей. И все повторялось вновь.
  " Они сводят его сума, - подумалось Ариане. - Линн не сможет их подчинить...", - ее мысль оборвало нечто холодное, дотронувшееся до плеча. Она в страхе обернулась: Огонь и Воздух ждали ее.
  - Но я не хочу! - Ей показалось, Огонь пожал плечами, если можно так сказать. Он все равно направился к ней, в то время Воздух швырнул ее на мертвую землю. - Нет! - В панике забилась она. Воздух льдом сковал руки, намертво пригвоздив к земле. Огонь с силой развел ее ноги и, обжигая все тело, вошел...
  Боль сменилась томной негой где-то внизу живота. Обжигающий жар Огня превратился в приятное тепло, Воздух не пронизывал холодом, лаская тело удивительной прохладой. Она принимала ласки стихий и дарила их сама, купаясь в сладких ощущениях. Воздух, затем Огонь достигли пика, дрогнув, проникли внутрь. Ариана осталась одна. Она осмотрела пустырь, в поисках Линна.
  Феол, скрючившись, лежал в грязи. Воды и Земли не было видно. Подойдя к нему, Ариана наклонилась и, коснувшись, позвала:
  - Линн, все, все закончилось. - Повелитель дернулся в ее сторону. Что-то в его взгляде не понравилось Ариане. Она быстро отстранилась. - Линн?
  - Линн? - Повторил он, вставая.
  - Что с тобой?
  - Что с тобой? - Эхом откликнулся тот, наступая. Ариана попятилась.
  - Что ты делаешь?! - Закричала она когда, настигнув, он повалил ее на землю.
  - Я буду наслаждаться твоим телом и душой! - Прошептал на самое ухо феол.
  - Линн, это не ты! Они взяли над тобой вверх, слышишь! Пусть все будет, но только не так! - Ариана, вложив в порыв всю свою нежность, поцеловала его. И он ответил. Он, а не стихии. И отпустил ее. Это был тот Линн, которого она знала. Отблески стихий в его глазах исчезли.
  - Иллидея! - Позвала Ариана.
  - Чего орешь? Я давно уже здесь. - Оглушительным раскатом сообщила маленькая пятилетняя девочка. Она, словно сотканная из света вдруг появилась на пустоши.
  - Прими феолов.
  - Нет, нет, нет! Я не хочу! Они мне не нравятся! Они пожирают души. А знаешь, как их тяжело выводить? - Поджала свои пухлые губки Иллидея. Ее громовые раскаты и детская манера разговора производили поистине ошеломляющее впечатление.
  - Но иначе мы погибнем! - Вмешался Линн.
  - Вот и хорошо, надо было выбрать другую пищу!
  - Но это в нашей природе! - Возразил феол.
  - А с тобой я вообще не хочу разговаривать! Ты мне особенно не нравишься!
  - Иллидея, ты можешь изменить их природу? - Спросила Ариана.
  - Могу. А ты этого хочешь?
  - Да, если ты примешь их.
  - Потом приму. А для себя тебе чего хочется?
  - Измени и меня. Я ведь и не знаю даже, чем стала. Я монстр.
  - Вот этого я сделать не могу, даже если бы хотела. Ты слишком сложное существо. - Поморщилась Иллидея. - И не хочу я. Ты одна такая, особенная. И я смогу хвастаться перед другими мирами такой редкостью! Они будут мне завидовать! И раз уж ты новое существо, назову тебя... Ведьма! Ты - первая Ведьма, попроси что-нибудь другое.
  - Уничтожь тени.
  - Понимаю, понимаю. Мне тоже они не очень-то нравятся. А ведь создала их ты.
  - Как, как это произошло?
  - В ту пору, пока еще не заполучила вампирью суть, ты уничтожила несколько тварей нежити. Вы называете их многоножками. Они были созданы черной магией, магом же были умерщвлены. Тобой.
  - Их смерть нас связала. - Начала понимать Ариана, Иллидея довольно кивнула. - А когда вампир мне подарил вторую жизнь, вместе со мной возродились и эти существа?
  - Да, почти. В прежнем виде они возродиться, конечно, не могли. Ты же постаралась уничтожить их тела. Вот они и вернулись тенями. Ладно. С этими я разберусь сама. Ты уж постарайся, Ведьма, других не порождай. А чтоб не произошло случайностей, дам маленький совет, уничтожь мага, создавшего многоножек.
  - Но кто этот маг, и как его найти?
  - Хватит, хватит, я и так слишком расщедрилась. Все, оставляю вас одних с вашими никчемными проблемами, смертные. И кстати, Ведьма, если тебя не отправят в серые пределы, жить будешь долго. - С этими словами Иллидея исчезла.
  ... Лучи красного заката обнимали стволы вековых гигантов. Вокруг пустоши медленно приходили в себя маги. Те, что живы. Пятеро так и остались лежать на мертвой земле пустоши. Линн накинул на себя памятную рубашку, не забыв укрыть и Ариану. Она с благодарностью нырнула в теплую тунику.
  - Пойдем.
  - Куда? - Не поняла Ариана.
  - Вручу тебя в заботливые руки повелителя вампиров. Он, наверное, уже заждался. - Улыбнулся феол. - Я не знаю, что произойдет с моей расой. Иллидея говорила об изменении самой нашей природы. Но пока я ничего нового не ощущаю. В любом случае, спасибо тебе за все... Ариана, почему ты остановилась?
  - Линн, у вас будут рождаться дети. Но они будут другими. Эльфы, перворожденные, так будет называться новая раса. Феолов не станет. Вы последние.
  - Откуда ты все это знаешь?
  - Просто знаю и все. Прости, Линн.
  - Пойдем, не стоит задерживаться. - Он взял ее за руку и повел дальше. - Не проведи мы ритуал, феолы и так бы вымерли, не оставив после себя ничего, кроме страшных баек. Что ж, по крайней мере, мы оставим потомство. И надеюсь, у них будет душа...
  ...Думаю, я вижу тебя в последний раз, ведь дорога в долину для тебя заказана. Пока не вымрут все феолы. Потому я должен сказать это тебе сейчас. Ариана, я люблю тебя. Всегда любил, правда, не всегда это понимал. Для феолов это редкое чувство, потому я благодарен тебе и за него. Знаю, ты не любишь меня, я сам все испортил, стараясь затуманить твой рассудок и внушить чувства, которых ты не испытывала. - Больше он не обронил ни слова, а Ариана не знала, что и сказать.
  Девушка почувствовала приближение границы долины задолго до того, как увидела волшебные нити, поддерживающие магический барьер. Почувствовала Сэвэта, очень близко, буквально в нескольких десятках шагов. Потом Линн повел рукой, произнося что-то вроде заклинания. Мгновенье и, казавшийся сплошным, частокол деревьев и колючий кустарник расступились, образуя нечто наподобие высокой зеленой арки.
  - Сэв! Кэр! - Не удержавшись, воскликнула она, бросившись в объятья друзьям. Это было так приятно: снова почувствовать тепло их душ, почувствовать их просто рядом с собой.
  - Значит, ты убил моих ребят? - Ледяной голос Линна за Арианеной спиной немного охладил радость от встречи. - Ты, Амилар Сарии Вейолэн Тур нарушил мирный договор.
  - Нет, владыка. Твоих воинов уничтожила нежить. Если ты не веришь мне, прочти мысли Кэра.
  - Удобно. - Спустя минуту произнес Линн. - Очень удобно все сложилось. И, признаться, я рад этому. Думаю, вы получили то, зачем пришли. Уходите. - С этими словами он повел рукой, и арка пропала, скрыв за собой долину феолов - вымирающей расы.
  
  Глава 29. Разные места.
  
  - Повелитель, мой повелитель! Да проснитесь же! - Старая шаманка Кенарг, что есть мочи, трясла плечо Величайшего Властелина. Она всю свою жизнь посвятила этому рионийцу, служила ему верой и правдой, угадывая итоги сражений, предсказывая возможный отпор врага. Величайший Властелин доверял ей почти как собственной матери. Почти, потому, что мать предала его, за что поплатилась собственной жизнью. И кстати, именно Кенарг предвидела это. Так что ей он доверял гораздо больше. И уж конечно, ей позволялось так фамильярно толкать его и дергать за плечо, когда того требует дело. - Про-сы-пай-тесь!!!
  - Кенар-г. Сума сошла. Дай поспать своему повелителю. - Наш ВВ, как называли его особо приближенные между собой, повернулся на другой бок и затих.
  - Пророчество! Страшная весть! - Не унималась рионийка.
  - Ладно, давай свою страшную весть, - обнажая все сорок острейших треугольных клыков в смачном зеве, сел на подушки самый лютый завоеватель всех времен и народов.
  - Я видела! Я, как всегда, перед вашим походом вошла в транс и видела появление, появление той, что сможет порушить все дело ваших рук и освободить великие города. Она - ваш первый достойный враг. И силой и духом нет равных ей во всем мире Иллидеи! - Вещала Кенарг.
  - Подожди, подожди, так это... баба?! Кхпр-кхи! - Незатейливо высказал свои чувства великий завоеватель.
  - Она - новое существо! Она - Ведьма!
  - Что значит новое? И много таких? Их мир давно с нашим пересекся?
  - Она одна. Существо нашего мира. И многие станут под ее знамена и пойдут против тебя.
  - А еще не стали?
  - Нет.
  - Ну, так найдем ее и уничтожим. Какой пустяк! Все, отстань. Завтра утром с тебя ее портрет. - С этими словами Величайший Властелин улегся на свои пуховые подушки и тут же заснул. Сон всегда у него был здоровый. Не решившись вновь разбудить своего повелителя, шаманка удалилась. Портрет будет готов уже через пару часов: Ведьма - далеко не пустяк. Но это он поймет позже. Позже.
  
  ***
  - Теперь ты можешь считать себя самой лучшей лучницей Ирида, Жани! - Размыкая объятья, радостно сказал Дронан. Соревнования лучников, устроенные в честь праздника урожая удались на славу. Он мог гордиться своей ученицей. Победа честно досталась ей. День был светел и чист. Не жаркий и не холодный. Почти безветренный, что совсем не характерно для этой поры года. Ну что за замечательный день?! С самого утра все так хорошо!
  - Спасибо, Дри! Я до сих пор поверить не могу! Ты видел, этот тролль меня чуть не опередил, ему одного очка не хватило. Я так рада!
   - Да этот мазила никак тебя победить не мог! И, честно говоря, приз ему отдавать не хотелось.
  - Жадина! - Пожурила его прекрасная белокурая девушка.
  - Нет, всего лишь бережливый. Жани, что ты собираешься делать с этими деньгами? Ты же и так можешь получить все, что только пожелаешь.
  - Куплю тебе подарок.
  - Это уже интересно... Подожди, что-то случилось. Вамир идет к нам и выражение его физиономии мне не нравиться.
  - Великий Дронан, Жегур едет к нам! - Поклонившись без лишних предисловий, сообщил воин.
  - Где ты его видел?!
  - Он вот-вот минет городские ворота. Я видел его знамена на горизонте, и поспешил сообщить вам.
  - Вамир, отведи Жани в свой дом, в моем замке ей оставаться нельзя. Да слугам своим скажи, чтобы рта не раскрывали. Потом сразу ко мне, ты будешь нужен. - День на глазах переставал быть таким уж замечательным.
  - Да, Великий Дронан. - Поклонился Вамир.
  - Что этому поганому рионийцу здесь нужно? - Нахмурилась Жани. - Год его не было видно и вот, пожалуйста, не ждали!
  - Боюсь, скоро мы узнаем, что. Жани, иди за Вамиром. Риониец покинет наш город, и я сам за тобой приду.
  - Удачи тебе, Дри!
  - Надеюсь, она не понадобится.
  
  ***
  Особняк мэра города Эдея казался пустым и унылым. Мерный стук каблуков по роскошному паркету, шуршание дорогой парчи ее платья и звон больших часов, иногда наполняющих своим неистовым бомом огромные залы, вот и все, пожалуй, звуки, слышимые ею за последние несколько дней. Проклятые слуги из кожи вон лезли, чтобы только не попасться ей на глаза. И не удивительно, после той памятной казни. Долго еще пол отскребали от крови тех, кто имел наглость не угодить ей, госпоже и владелице прекрасного Эдея. Гарайя невольно улыбнулась приятным ее сердцу воспоминаниям. Ну и пусть прячутся. Когда она в таком настроении, ей никого не хочется видеть. Ну, разве что, Сэрижа. Ее неутомимого слугу, любовника и мага. Да, именно в такой последовательности. Только он мог развеять ее тоску. Но не было его рядом.
  Гарайя в сотый раз жалела, что послала его на поиски этой мерзкой девчонки. Сэриж отправился в Николит и с тех пор от него ни слуха, ни духа. Тревога. Новое чувство не нравилось ей все больше и больше.
  Отряд, посланный в тот же Николит за новостями, должен был уже вернуться. Что этих недоумков могло так задержать?!
  - Госпожа, они вернулись. - Робко пропищала молодая служанка.
  - Дура! Кто, они? Докладывай, как надобно!
  - Люди, посланные вами в Николит. - Дрожащим голосом сообщила та.
  - Это хорошо, зови!
  - Да, госпожа! - Торопливо поклонившись, побежала исполнять приказ побледневшая служанка. Через минуту командир посланного отряда стоял в стойке смирно пред ее темными очами. Весь его потрепанно-потертый вид говорил о долгом изнурительном пути. Его мундир, цветов города Эдея, был изрядно изорван, и в некоторых местах окрашен кровью. Было похоже, что на него совсем недавно напали какие-то хищники. Да оно и не удивительно: дорога лежала через Великий лес. Но разве это могло обеспокоить госпожу Гарайю. Скорее вывести из себя.
  - Ну?! - Поторопила его Гарайя.
  - Господин Сэриж мертв. В доме, где он умер, мы нашли вот это. - Воин протянул небольшую книгу в кожаном переплете.
  - Это... дневник Сэрижа. - Выдохнула Гарайя. - Признавайся, читал?
  - Открыл, увидел, что дневник, а дальше читать не решился, привез его вам, госпожа.
  - Это ты правильно сделал. Все, свободен. Еще раз появишься передо мной в таком виде, пеняй на себя!
  
  ***
  - Как все прошло? - Богиня знаний, развалившись на кушетке, с усердием поглощала белый виноград. Поедание всего съедобного, что плохо и хорошо лежит, было ее первейшим и наилюбимейшим занятием. Линн только удивлялся, как это все в ней помещается, и как она еще не располнела?
  - Она ушла, Диз. Я отпустил ее.
  - Ну и молодец. Ты все правильно сделал. Так как все прошло?
  - Теперь она в безопасности, подальше от меня и старейшин. Их и осталось всего четверо, но все-таки они самые сильные маги...
  - Послушай, я не могу предвидеть, так что рассказывай все по порядку! А то я могу и обидеться и остатки моих огромных знаний так и останутся моими. - Богиня знаний поджала свои восхитительно-полные губки, не забыв в них закинуть еще одну спелую виноградину. - Я даже тебе помогу начать. Расскажи основное, а потом опиши все в подробностях.
  - Все прошло почти так, как я запланировал...
  
  ***
  ...Ведьма, так она сказала. Новое существо, которым можно хвастаться перед другими мирами. Это даже не смешно. - Вздохнула Ариана, заканчивая свое долгое повествование. Костер горел ровным пламенем, их маленький лагерь был окружен магической защитой, и ничто не могло помешать дружеской беседе.
  - Знаешь, я все же рад, что когда-нибудь феолы исчезнут с лица Иллидеи. И пусть я до этого не доживу, эта мысль будет согревать меня холодными одинокими ночами. - Улыбнулся Кэр. Подкидывая в костер новое полено. Оно, подняв в небо несколько десятков искр, быстро занялось веселым пламенем.
  - Надеюсь, эти Эльфы будут лучше своих отцов. - Заметил вампир.
  - Не сомневайся. По крайней мере, душами питаться не будут, это точно! - Заверила его Ариана. Она следила за языками пламени, решительно избегая смотреть ему в глаза. Главное, он просто рядом, и этого вполне достаточно. А в остальном у них еще будет время разобраться.
  - Что ты собираешься делать теперь? Феолам до тебя нет больше дела, ты свободна. - Заметил Кэр.
  - Есть один маг...
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"