На встречу с неизвестным Нелл надела свое лучшее платье и попыталась привести в порядок волосы и руки. Закрасила седину, коротко подстриглась - и стала выглядеть лет на пять моложе. Правда, разбухшим шершавым пальцам мало помогли ванны и маникюр.
Впрочем, она и не рассчитывала произвести впечатление на того, с кем собиралась увидеться. Да, и не было никакой уверенности, что он не окажется пустышкой: Прорвы в последнее время успешно прикидывались нормальными... Чем дольше Нелл обдумывала свой план, тем он безнадежнее казался. Оставалось надеяться, что в случае провала она ничем не рискует.
Девочки спали. Оставив им на холодильнике записку, Нелл тихонько закрыла за собой дверь. Добираться предстояло на другой конец города, и в метро она позволила себе помечтать, а в мечтах идеи не кажутся пугающими и безумными.
Нужное место находилось на оживленной узкой улице между высокими длинными зданиями. Одиночество отступило, подавленное музыкой города. Люди спешили домой; электромобили утробно урчали и сигналили, проезжая; строго одетая женщина на углу раздавала листовки Комитета. Нелл старательно обошла ее и направилась к кафе с пририсованным граффити-названием над дверью: "Соул".
Даже в середине дня солнечные лучи совсем недолго упирались в окна, и в зале "Соула" почти всегда царил приятный полумрак и прохлада. Кирпичные стены и колонны увешаны были фотографиями и гравюрами из старого мира. За спиной хозяина - а Пухлый Тони обычно сам сидел за стойкой - красовалась приколотая дротиками пожелтевшая карта Италии, еще одна мечта, давно стертая с лица Земли.
- Нелл! - Тони приглашающе взмахнул рукой, и, оглядев малолюдный зал, гостья направилась к нему.
- Чудесно выглядишь! - просиял толстяк.
- Ты тоже не сдаешь! Слышала, нанял новую повариху и двоих музыкантов...
- На пару часов, вечером... Сварить чашечку твоего любимого? Конечно, не такой, как варила ты, но...
- Угу. С вафлями. И во-он за тот столик.
Тони посмотрел в направлении ее жеста и посерьезнел.
- У тебя к Нельсону какое-то дело?
- Его звать Нельсон?
За указанным столиком ссутулился над японской электронной игрой темный паренек с растрепанными волосами.
Нелл склонилась над стойкой и спросила вполголоса:
- Он Прорва, верно?
- Так заметно? - погрустнел Тони. - Парень - ходячая проблема, но если бы не оставался здесь, Комитет давно бы загреб его... Да и, он здорово играет на гитаре. Сама понимаешь, если кто-нибудь...
- Никто не узнает. Я и сама случайно заметила.
- Как?
- Когда он берется за сигареты, знак "Не курить" над столиком исчезает. А потом снова появляется. И этот зеленый газон под окном... вам нужно следить, чтоб мальчишка не прокололся.
- Учту. Но связываться с ним не советую. Видит Бог, Нельсон страшнее чем кажется. Если у тебя проблемы, крошка, ты знаешь, я всегда готов отыскать нужных лю...
- Спасибо, Тони. Все и так хуже некуда... Правда, у меня есть план! Лучше свари мне кофе. И я жду бельгийские вафли.
Единственным ярким пятном рядом с Нельсоном был крошечный плюшевый пингвин-подвеска красного цвета. Птица сидела на глянцевой поверхности стола, вжав оранжевые лапки, и неодобрительно косилась на нее.
Нелл подмигнула ей и уселась за стол напротив Прорвы. Пальцы Нельсона на миг замерли, затем снова продолжили танец над экраном игры.
- Привет, Нельсон! - негромко поздоровалась Нелл, стараясь взять себя в руки. В конце концов, парнишка годился ей в сыновья и казался безвредным. - Есть разговор. Прости, что отвлекаю.
- Мы знакомы, мэм? - скорее всего, вопрос был не риторический. Прорвы нередко забывают неинтересные им вещи.
- Виделись несколько раз. Я работала здесь когда-то. Зови меня просто Нелл. Или миссис Браун.
Прорва не проявил никакого интереса, и Нелл пришлось продолжить самой.
- Я кое-что задумала, и мне понадобится твоя помощь.
- Значит, - он мельком взглянул на собеседницу. - Вам известно, кто я.
- Что ты - Прорва? Да. И также известно, что Прорвы могут совершать... чудеса. Фокусы. Необъяснимые вещи.
- Вы из Комитета Контроля Отклонений? - впервые в голосе парня появился намек на эмоции.
- Нет, - Нелл перешла к делу. - Я хочу ограбить банк. Похитить пару миллионов. И готова расплатиться с тобой за услуги.
- Не интересуюсь ограблениями.
Нелл показалось, что пингвин смотрит неодобрительно и насмешливо. Парень смотрел только в свою игру, не теряя сосредоточенного спокойствия.
- Не нужны деньги? Ты смог бы уехать из этого чертова города, подальше от ККО. И зажить... - она замолчала, сообразив, что вряд этот парнишка настолько нуждается в деньгах. Да и как он сможет зажить, такой неполноценный?
Впрочем, есть вещи, на которые ему не плевать.
- Если деньги не важны, могу предложить что-нибудь другое.
- Что вы можете предложить, мэм? Вы едва сводите концы с концами, работаете библиотекарем и посудомойкой в ночную смену.
- Это дедукция, или ты в моей голове копаешься?
- В голове. Вас это пугает? - Нельсон пару секунд ее рассматривал. Совершенно безучастными, неестественно золотистыми глазами. Лучше бы смотрел в свою игру.
- Нет. Я знаю, почему вас называют Прорвами. Таким как ты не хватает чувств, ощущений и эмоций, и вы можете поглощать чужие. Я слышала, что иногда вы берете особую плату за... услуги.
- Слышала... - Нельсон уставился на нее внимательнее, отложив игру. Нелл не могла понять, что у него на уме. Возможно, тоже совершенно пусто.
- Слышала, что важнее всего для вас чужие навыки, знания и эмоции. То, чего вам, Прорвам, не хватает.
Как она и ожидала, парень ничуть не обиделся на прозвище и не стал отрицать сказанное.
- Знания ваши... - он помолчал секунду, словно распробовал что-то в ее голове. - Мне неинтересны. Зато... а, кажется, нашел.
- Что нашел?
- Причину, по которой вы здесь. Расскажите. И ничего не пропустите.
Тони сам принес две чашки кофе и с подозрением зыркнул на Прорву. Тот беспечно пожал плечами, и толстяк со вздохом удалился.
Нелл сделала глоток и начала:
- Я хочу,чтобы моя дочь и внучка ни в чем не нуждались. Сколько ни работай, мне сложно их обеспечить...
- Есть что-то еще. Мы никуда не спешим. - Он подпер руками подбородок и улыбнулся одними губами.
Пингвин рядом с ним тоже выглядел заинтересованным.
- Мой муж пропал, а зять погиб. А внучка - ей всего полгода - не может... в общем, сейчас это мало заметно, но у нее есть небольшие отклонения. В большом городе как наш, Комитет вполне может за нее взяться. Нам нужно переехать, исчезнуть.
- Куда муж пропал?
- Он ученый, и несколько месяцев назад... Скорее всего, сейчас он в Сибирской Федерации. Он знал... много знает об оружии Последней Войны, и почему оно превратило половину мира в необжитую зону.
- Вы очень их любите?
- Что?
- Мужа и детей. Вы их любите?
- Какое тебе?... - тут она поняла и посмотрела на Прорву с изумлением.
- Вы готовы отдать мне вашу любовь к близким взамен на мою помощь?
Вот что имел в виду Тони, не советуя ей связываться с Прорвами. В сделках с ними мало человечного?
- Как ты смеешь?...
- ...Посягать на святое? Да, но и выигрыш большой. Вы им поможете, верно? А я... я почувствую, что значит быть любимым ребенком или мужем. Говорят, - он взглянул на хмурого красного пингвина. - Что это окрыляет.
Онемев, Нелл сидела над остывающим кофе. Нельсон доиграл игру, взял с соседнего сиденья гитару - когда она там появилась? - и отправился к крошечной сцене в углу кафе.
- Умение играть на гитаре ты тоже у кого-то выменял?
- У одного парня, который хотел стать крупным дельцом, - ответил он не оборачиваясь.
- Стал?
- Да. Но быстро спился.
Нелл сжала руки - шершавые пальцы чуть кололи кожу - и вздохнула.
- Я согласна на твои условия.
- Угу. Приступим послезавтра.
На сцене нежно заиграла музыка, и темнокожая певица запела первые слова "Someone to Watch Over Me".
Домой Нелл добиралась уже в темноте. Прожекторы наблюдательных вышек расчерчивали темное небо; неторопливые военные дирижабли патрулировали побережье. Начал накрапывать дождь, как всегда в конце короткого лета.
Дома, поглядывая в окно, дочь на кухне готовила ужин.
- Ходила на бывшую работу, - сказала Нелл правду, снимая надоевшие туфли. - Тони хотел поговорить о чем-то, но, похоже, все уладил без меня... вы как?
Дочь кивнула на спящую малышку и нежно улыбнулась. Вздохнула.
- Не переживай - молоко пропадет, - напомнила Нелл и приобняла дочь за плечи. - Мы справимся. К тому же, не одним нам сейчас тяжело. Все наладится.
Страна - уцелевшая ее половина - давно лишившись почти почти всех ресурсов Старого Света, долго вставала на ноги и училась защищаться и жить по новому. Над Южной Америкой и частью Европы висела пелена северного сияния; половина мира стала аномальной безлюдной зоной, грозящей новыми бедами... и новыми Прорвами.
Ограбить выбранный банк оказалось куда проще, когда рядом Нельсон.
- Легче всего, - сказал он - просто переместиться в хранилище и набрать полный мешок денег. А затем так же переместиться куда-нибудь в укромное местечко. У меня есть одно на примете... Помните знак "Не курить"? Иногда он перемещается именно туда. Заброшенный дом, определенный на снос.
- Так просто?
- Не совсем, - он задумался. И как всегда, Нелл не смогла понять, что ощущает Прорва, когда строит планы. - Сперва мне или вам нужно увидеть хранилище изнутри. Или место у дверей.
Пришлось, изобразив мать и сына, сходить на разведку, и пока она беседовала с клерком о большом депозите, Нельсон скучающе оглядел двух охранников и мельком взглянул в единственную камеру наблюдения.
А ночью, когда охранники стояли не у дверей в хранилище, а в основном помещении, воры, одетые в черное, появились прямо за их спинами и одним прикосновением взломали дверь вместе с сигнализацией.
- Делайте дело, - Велел Нельсон приглушенным маской голосом, - Я покараулю тут, если кто-нибудь сунется.
Как всегда, кто-то таки сунулся. И тут же рухнул у ног Прорвы.
- Мертв? - замерев, в ужасе спросила Нелл.
- Немного без сознания. Убираемся, пока не хватились остальные.
Нелл застегнула сумку, и та мгновенно исчезла. Не успела она возмутиться, как и сама оказалась рядом с сумкой, на лестничной площадке заброшенной многоквартирки. Рядом, тяжело дыша, присел Нельсон и стянул с головы маску.
Он не был ни рад, ни напуган. Только глаза опасно прищурены.
- Пришла пора расплачиваться, Нелл.
- Знаю, - она глубоко вздохнула и повернулась к парнишке лицом. Из носу у Нельсона вытекла капля крови. Кажется, перемещение ему далось нелегко. - Ну, бери о чем договаривались, и я валю домой.
Парень моргнул, кивнул и уставился на нее. Сначала на лицо, разглядывая каждую морщинку, затем внутрь, словно под маску. Покачал головой.
- Так не получится. Мне нужно, чтобы вы почувствовали.
- Что?! - адреналин еще не схлынул, и Нелл начинала не на шутку сердиться.
- Думайте о своей любви. К мужу, к ребенку, к внучке... Чувствуйте.
И она подумала.
О маленьких ножках. Об объятиях. О тихой улыбке, первых зубах, заплетенных косичках. О первых переживаниях, о календаре с отмеченными годовщинами, именинных тортах и отражении свечей в глазах; о катаниях на карусели...
Через несколько секунд она поняла, что плачет, усевшись прямо на холодные ступени.
Нельсон сидел рядом, и с изумлением она поняла, что он тоже всхлипывает. И смеется.
- О, проклятье! - мальчишка снова всхлипнул, запрокинул голову и широко ухмыльнулся, думая о чем-то своем. Улыбка была немного безумной, но вполне счастливой, поняла Нелл. Человеческой. Она впервые наблюдала настоящие чувства у Прорвы, пусть даже они были ответом на украденную любовь.
Нельсон перевел взгляд на нее, утер рукавом слезы и сдул челку с глаз.
- Чертовски приятно, когда тебя любят. Не зря говорят, что любовь окрыляет... Я не путаю? Мы в полном расчете, Нелл.
- И тебе надолго этого хватит?
- М? - он снова о чем-то размечтался.
- Любви, которую ты забрал. Она долго будет греть тебя?
- Надеюсь. - Он зажмурился как довольный кот и стиснул в руках красного пингвина. - Но если вам еще понадобятся мои услуги...
Нелл вздохнула и привалилась плечом к стене, чувствуя себя никчемной и опустошенной.
- Мне больше нечего предложить тебе, парень. Ты сам сказал, что мои...
- Глупости! - Нельсон фыркнул. - В каждом есть свои достоинства. Не знаю уж, дело это рук Господа Бога, или такая у человека природа... не перебивайте, пока у меня хорошее настроение! Вы тоже не исключение. Ваши таланты посудомойки и библиотекаря мне ни к чему, но по части материнской любви вы просто сокровищница, Нелли. А это больше, чем могут похвастаться большинство самых успешных людей мира. Вашим детям повезло... - он вздохнул и встал, отряхивая зад черных джинсов.
- Но я... ты сказал, что забрал.... Что я... я больше ничего не чувствую.
- Ничего подобного. Постэффект всплеска адреналина. Попробуй еще раз вспомнить о них. Своих любимых людях. - Он наклонился к ней и с настоящим интересом заглянул в глаза. - Разве ты перестала их любить? Разве не хочешь поскорее отнести им свою добычу и подарить новую жизнь?
Нелл помолчала и рассмеялась.
- Ты с самого начала знал?
- Это было известно задолго до меня. "Любовь никогда не перестает". Сколько бы я ни взял, этого никогда не будет слишком много.
- И хоть бы слово сказал!
- С какой стати? Если любовь не способна на жертвы, какая же это любовь?
- Циник.
- Неважно. Мы оба получили то, о чем договаривались. - Он сунул руки в карманы, расправил плечи и бодро затопал кедами по ступеням.
- Нельсон! Как насчет того, чтобы продолжить сотрудничество?
- М?
- Хочу похитить дирижабль и отправиться отнимать моего мужа у Сибирского Царя.