_Небо сегодня было кремовое, ровное как скатерть, чуть выше крыши соседней пятиэтажки. И тишина, и безлюдие, и безптичие, только дым лежал белый, разлившись на чертовой высоте, где тех птиц и не бывало, наверно.
_Город - марево.
_А карты в колоде все холодные и все не отвечают.
1.1
"Я - старый пират и не знаю слов лицензионного соглашения! Аррр!" - разбежалось эхом по паутине коридоров, узких с высокими сводами и ослепительно-ярко освещённых.
"Готссспади," - прошипела с усталым раздражением мелкая, вся состоящая из углов, насколько можно увидеть из-за кипы бумаг, особь. - "когда ты уже начнёшь изъясняться при помощи самостоятельно построенных фраз вместо сетевых цитат?"
"Не фамильярничай с творцом своим, женщина, ибо неисповедим есмь протокол соединения,"- последовал ответ.
- Что за чушь ты несёшь?
Каменный пол, выложенный неравной величины крупными плитами, отполированными бесчисленными подошвами до сверкающей белизны, по мере приближения к очередному разветвлению коридора приобретал всё больший наклон. Хотя, пока что видны только неторопливо плывущие одна за другой высокие, под сводчатый потолок, пыльные кипы подшитых в разноцветные папки отчётов, пожелтевших сложенных под А4 ватманов, рулонов хрупко шуршащей при каждом движении кальки.
- Сей вопрос более уместен в отношении Вашей ноши, эсса...
Неясно доносящийся гул множества голосов утих на мгновение и снова поднялся. Из-за поворота с заносом - искры из-под когтей - вырвалась внушительных размеров панда, а вслед с боевым гомоном вылетела стайка разновозрастных сорванцов. И если шустрый медведь, выцветя до полной прозрачности, бесплотным призраком проскользнул неожиданное препятствие, то мальчишкам не оставалось ничего другого, как вслепую мчаться следом сквозь рушащиеся с небес бумажные лавины. Когда чихание и хохот полудюжины юных варваров затихли в отдалении, а последний листок вышел из рекордно долгого фуэте, чтобы лечь на узорные перила боковой лестницы этажом ниже, посреди коридора обнаружилась пунцовая от ярости и рыжая от природы особа, угловатая и полная скрытых страстей как один из набросков Пикассо.
_ Не так уж и скрытых, моя эсса. _ Кто бы спорил, Френк. Резко обернувшись на стук каблуков за спиной, указанная девица вскинула руку в незавершённом, и тем не менее очевидно угрожающем, жесте. Подтянутый, лет шестидесяти на вид, мужчина аккуратно отвел в сторону аристократически узкие пальцы, замершие в паре сантиметров от его белоснежной эспаньолки.
- Ох, влад Крешсцлав!
- ЭсСандра.
Мужчина саркастически хмыкнул и чуть коснулся лихо закрученного вверх поля тёмно-вишнёвой шляпы с длинным, в золотистую полоску, фазаньим пером.
- Что может быть лучше ежегодного дня открытых дверей...
- Неделя открытых дверей.
В ответ на недоумевающий взгляд мастера из полутьмы винтовой лестницы, прихрамывая и пытаясь незаметно придержать локтём полуоторванный карман потёртого комбинезона, шагнула ровесница рыжеволосой - пухлая шатенка лет двадцати, на голову выше, на тон тише - и тут же постучала кончиками пальцев по витражному овалу двери, в более спокойные времена отделяющей коридор от небольшой металлической площадки пролёта, а не распахнутой настежь как сейчас.
- Френк, расписание, пожалуйста.
- Слушаю и повинуюсь, владычица моих дум.
В глубине крупной броши-черепа, скрепляющей концы серебристой пуховой пелерины на груди шатенки, зажглись хищные алые огоньки, дрогнули и стали моргать со всё увеличивающейся частотой, пока не извергли полыхнувший багрянцем поток света, Ассиметричный узор смальты покрыли бегущие строки информации с четырёхмерными схемами маршрутов к упоминаемым в тексте зданиям, аудиториям и тренировочным полям.
- Прекрасно, прекрасно, значит ещё два дня... Удивительно удачно, что я вас встретил до отчета Лэйэро, юные эссы. Не будет ли столь любезен наш виртуальнй друг поделиться ещё одной драгоценной крупицей своих неисчерпаемых познаний - восток 2.13 уж восстановлен?
Проецирующий луч стремительно загустел до давящей черноты, был отделён дымящимися разрезами от броши и двери, а затем с глухим металлическим стуком упал на пол, складываясь сам в себя словно шляпа фокусника. Через секунду вверх рванулся смерч, раскручиваясь в невысокого жилистого человека. Шелковые яркие шаровары, короткая жилетка, расшитые парчовые туфли с загнутыми носами и глубокий оливковый загар в комплекте.
- Свами, отдел 2.13 восточной башни открыт для пребывания авторизованного персонала уровня эм-6 и выше при условии постановки да-меток каждые 10 локальных дней.
- Брависсимо, наш нематериальный друг! Каждое твоё появление - маленький шедевр, дарящий окружающим животворные искры радости созерцания чуда современных технологий. Но, быть может, мне следовало отнести этот комплимент на счет твоей неисправимо многозадачной хозяйки, вирт Френк? Как Вы считаете, досточтимый владыка Крешсцлав? - за спиной Сандры в арке полуоткрытой двери стоял обладатель приторно-медового голоса и ярко-зелёных глаз, полных высокомерной насмешки.
- Я считаю, древняя мудрость всё ещё актуальна: всему своё время и своё место. Вы помните, где Ваше место, эс.эн.12?
Влад Крешсцлав отвернулся от молодого человека, застывшего с белым как мел лицом. Отсалютовал молчаливо смеющемуся джину, легко поклонился в сторону стоящих с круглыми глазами девушек и двинулся дальше по коридору. Бумаги разлетались из-под его ботфорт, складываясь в небольшие аккуратные стопки.
Отдалённый взрыв смеха множества голосов нарушил немую сцену, заставив очнуться эса, пронзающего взглядом пространство.
- Документы. Должны были быть. В архиве. Четверть часа назад.
Громыхнула тяжелая дверь из морёного дуба, дробно лязгнув замком.
- Нет ничего лучше дня открытых дверей, - пробурчала рыжеволосая эсса, скатывая рассыпавшиеся рулоны чертежей.
- Попробуй настроить вирта с Альфа-логикой, - вздохнула в ответ вторая. Джин вздёрнул шелковистую чёрную как смоль бровь, лениво потянулся всем телом и растаял в воздухе.- В любой из дней ПОСЛЕ ТОГО, как какая-то зараза подсунула ему сборник мифов и легенд Земли-0. Перепутанных по эпохам, стилям, странам, причём половина на языке оригинала, а вторая на том, который составитель, такое чувство, ИЗУЧАЛ на текущий ...
- Джейа! - шатенка вздрогнула и упустила парившие вокруг неё отчеты.
- Ты зачем их сортируешь?! Пусть сам мучается!
- Нет ничего лучше дня открытых дверей, - с задумчивой печалью повторила эсДжейа, глядя на серо-пыльные руки с изящной траурной каймой под ногтями, особенно впечатляюще смотрящиеся на фоне вновь обступившего её бумажного моря.
- Острый приступ склеротизма?
Сандра наклонила голову набок, дабы одарить приятельницу и хаос вокруг единым критическим взглядом. Затем хмыкнула, на мгновение став неуловимо похожа на только что ушедшего влада, полуприкрыла глаза и, чуть помедлив, принялась бормотать нечто смутно ритмическое.
- С каких это пор ты..
;Завершить фразу Джейе помешало объявление, переданное по громкой связи:
"Уважаемые гости Земли Бесконечного Поиска! Через 20 минут общего времени начнутся демонстрационные зачёты выпускников 5-го, 6-го и 7-го уровней обучения. Предметы зачётов: Башня Слоновой Кости - основы космогонии, логос и рита, основы энергопереходов; Башня Молчания - общая физ.культура, боевое фехтование, основы биохимии. Кратчайший маршрут к выбранной демо вы можете узнать у личных виртуальных сопровождающих, полученных вами при прохождении Врат. Также расписание и карту мероприятий открытой недели можно получить на интерактивных панелях информации, установленных при входе в каждый зал. Зоны, открытые для посещения, ограничены красной линией аннигиляции. Пожалуйста, не заходите за ограничительные линии. Приятного дня."
- Думаешь, они действительно поставили аннигилятор?
- Если среди них был эс.эн.12 Анджей..
Девушки одновременно засмеялись.
- Старая ведьма обещала прилюдно распять меня на аттестации по конструированию.
Джейя, старательно утрамбовывающая неряшливую кипу отчетов в нечто менее объемное и более мобильное, остановилась, чтобы недоверчиво оглянуться на рыжую эссу, Ей в руки тут же свалилась очередная пачка помятых бумаг, отправленная в полет небрежным жестом Сандры.
- Ахх, ты...к...осенняя!
- Полевой маг должен быть готов ко всему, юная эсса. Иметь железные нервы, - с расстановкой произнесла Сандра, идеально воспроизведя лекционные интонации влада Крешсцлава, и закончила уже в своей обычной манере снисходительного превосходства.- А также не сопеть из-за пустячных порезов!
- Если вся эта вековая пыль попадёт в упомянутые пустячные порезы, и я испущу дух, стоически перенося муки заражения каким-нибудь вирусом-анахронизмом...
- На твоём надгробии будет начертано:
Джейа Ринальди
эсса 7-го уровня
Верила в добронравие вселенной,
убеждена в обратном.
- Не торопись платить гравировщику. - фыркнула потенциальная обитательница мира иного. Размашистым полным театральности жестом прочертила в воздухе замысловатый знак восстановления и подсунула под нос Сандре правую руку с массивным перстнем.
- Ах, и пыль, и царапины пропали! Так и быть, я прослежу, чтобы добавили строчку про виртуоза бытэнерходов.
Шатенка в нетерпении щёлкнула пальцами.
- Смотри лучше!
Острые когти лапы из чистого серебра едва заметно вибрировали, создавая в плывущем воздухе между собой знак бесконечности, замыкающий кольцо.
- Ашш, зараза, как нагрелся!
Джейя замахала кистью. Остолбеневшая Сандра с пылающими пятнами на щеках не могла оторвать от неё взгляда. Наконец она тряхнула головой, словно прогоняя навязчивую мысль, и поймала руку подруги за запястье.
- Мы же вместе собирались сдавать... Когда ты успела в любом случае?
- Рыжик, я бы ни за что не пошла без тебя. Ай-ей, достаточно же!
Сандра оглядела перстень, оплетённый тонкой снежной паутиной, и не торопясь разжала заиндевевшие пальцы.
- Помнишь то, последнее, задание, которое никто не хотел брать?
- И никто не взял... Чего я не помню, так это тебя с предложением защиты уровня!
На щеках девушки снова стал разгораться лихорадочный румянец.
По коридору проплыл низкий густой звон колокола, завершившийся торжественным: "На Земле Бесконечного Поиска Полдень."
Следом за объявлением раздался полный бархатистых обертонов голос вирта.
- Непредсказуемая госпожа моя, эсАнджей изволит интересоваться, когда ваши с эсСандрой жаждущие приключений оконечности соблаговолят появиться в архиве, предпочтительно в приложении к содержимому секции"запихнуть и забыть" подраздел "научные достижения Урсана."
1.2
- Систематизировать, запихнуть и забыть.
Интонации эса буквально сочились самодовольством. Сам он не удосужился даже взглянуть на внушительные кипы секретных, лет 300 назад новейших, и как оказалось последних, технологических разработок планеты, скатившейся в темные века после очередного безобидного на первый взгляд политического конфликта.
"..Конфликт неожиданно перерос в войну на уничтожение между двумя крупнейшими державами, прихватившими по дороге на тот свет население всех городов достаточно крупных, чтобы быть отмеченными на карте. Выжившими оказались анимисты - фанатики общепланетарной ереси, социопаты - достаточно умные или ненавидящие общество мерзавцы, достаточно для того, чтобы забиться в самые глухие уголки Урсана, и традиционно неамбициозные малограмотные деревенщины," - Сандра передернула плечами, зачитав вслух часть помятой разнарядки, небрежно кинутой на стол Джейей, которая повторно обхлопывала многочисленные карманы комбинезона.
- Эту вводную не иначе как наш Лилих составил. Сейчас ты что ищешь?
Получив в ответ рассеянный взгляд серых с огромными зрачками глаз подруги на пару с раздраженным прищуром эсАнджея, Сандра тряхнула копной кудрявых, чуть ниже плеч, волос и, сохраняя привычную гордую осанку, отправилась в дальний отдел архива.
Для этого ей пришлось обогнуть стоящий на дороге девственно-пустой, за исключением лохматого брюнета, мирно похрапывающего на тёмно-зелёном стекле сенсорного покрытия, стол дежурного и, пройдя сквозь арочный проём, отделяющий небольшую приёмную от непосредственно архивных помещений, выйти в широкий проход между уходящими вдаль насколько видит глаз рядами высоких, в три, а то и четыре её роста, стеллажей из драгоценной матово-серебристой древесины карельской березы, поставленной в качестве платы за обучение десятка молодых людей Ууси Маайлма - центральной планеты соседней солнечной системы. Собственно, все планеты считались находящимися в соседних солнечных системах, поскольку ни одна из них не была в той же системе, что и Земля Бесконечного Поиска, а посетители Земли неизменно возвращались домой ровно через сутки по времени родного мира независимо от того, как долго они гостили у искателей.
Итак, Сандра шла сквозь ряды стеллажей, заставленных коробками разнообразных форм и размеров, подшивками отчетов в бумаге и прозрачном пластике, плотно скрученными рулонами чертежей и пирамидами свитков с сургучными печатями на длинных витых шнурах, тяжелыми богато изукрашенными фолиантами с крышками грубой тёмной кожи и оберегаемыми шагренью изящными ин-октаво, хранителями информации всех уровней развития вычислительной техники от пыльных стопок больших плоских дискет до полей миниатюрных кристаллов, содержащих полную библиотеку знаний очередной самоуничтожившейся техногенной цивилизации. Мимо кристальных пластин, искрящихся в лучах полуденного солнца, плотно запечатанных сосудов странной геометрии из шершавой на ощупь, словно бы полной живого тепла керамики, равномерно расставленных вдоль прохода искушающе удобных кресел с широкими подножками и уютными узорными пледами.
Сам проход, казалось, уходил в бесконечность, причудливо расчерченную солнечными лучами, проникшими под просторные своды архива сквозь высокие стрельчатые окна южной стены. В тишине отчетливо слышался звук шагов. Всякий раз, как Сандра пересекала световой поток между рядами стеллажей, её рыжие кудри вспыхивали огненным золотом. Этот пульсирующий ритм шёл, на секунду опережая синкопу каблуков, неловко соскальзывающих в зазор меж каменных плит пола
Через некоторое время - примерно дюжину почти подвернутых ног и восемь черных фолиантов с каменьями, готическим шрифтом названия и драконом в заглавной М на нижней полке справа - эсСандра отметила подозрительную цикличность и, остановившись напротив очередного кресла, вперила возмущённый взор в единственную фигуру в приёмной, которая ей была видна.
Обладатель лохматой шевелюры храпеть уже перестал и даже сидел верхом на стуле, мирно опираясь острым подбородком на руки, скрещенные поверх высокой резной спинки, внимательно наблюдая за Сандрой. Позади него освобожденная сенсорная панель стола проявляла все классические признаки помешательства одновременно.
Из фруктового сада за окнами доносилось басовитое гудение пчёл, изредка заглушаемое переливчатыми птичьими трелями.
На угловом кожаном диванчике для посетителей рядом со входной дверью проявился вирт в новом, чёрно-белом облике - дымящаяся сигарета в мундштуке слоновой кости, нога на ногу в зауженных брючинах, насмешливо-возвышенный тон.
ЭсАнджей, вглядываясь в отражение, пойманное полупрозрачной панелью огромного двухэтажного шкафа по другую сторону от входа, негромко, почти неслышно, продолжил:
"Одно из двух: упасть пред нею в робкой дрожи,
Созвездьем рыжих кос, как солнцем, осиян..."
Ветви в саду зашумели под кратким порывом ветра и успокоились.
"Или хлыстом её перетянуть по роже!"
Вирт надменным жестом дивы времён немого кино стряхнул пепел с сигареты, встав, оглядел присутствующих и сухо рассмеялся.
2.1
Не так далеко от архива - за фруктовым садом, от которого всепроникающими волнами безмятежности расходился аромат солнца, мёда и спелых плодов, за спальным корпусом со стенами красного кирпича под завесой резных листьев дикого винограда, за тремя кругами дорожек малого стадиона, окружающими безупречный газон кортов, за аллеей вековых лип, сплошь усыпанных парами мелких пушистых цветков среди буйно-зелёных сердец листвы - на четвёртом этаже Привратной башни, целиком отданном под огромный звукоизолированный зал диспетчерской, воздух звенел и искрился от напряжения.
В середину зала широким водоворотом закручивалось полупрозрачное мерно колышащееся полотно энергии, продвигаясь мимо дежурных эсс в точках, каждая из которых являлась центром меньшей расходящейся спирали. Фиолетовое марево неторопливо текло сквозь огромную трёхмерную карту вселенной с тусклыми кружащими огоньками созвездий и планет, яркими и почти неподвижными - звездолетов искателей. Время от времени на экранах дежурных появлялись скупые строки заданий: имя транспорта, место назначения, время прибытия, - эсса соответствующей звёздной системы входила в ближайший рукав спирали, охватывала огонёк судна и притягивала его по течению к маяку порта.
Эссы работали молча сосредоточенно, почти что в трансе, опасно балансируя между двух крайностей: признанием своего "я" ничтожной частью окружающей мощи и паническим бегством разума в скорлупу индивидуальности. Магнитные потоки свивались в красочные переливающиеся вихри в воздухе у них над головами, порождая великолепную постоянно изменяющуюся картину - роскошного близнеца полярного сияния.
К сожалению, единственные два человека, кто имел возможность без особого риска наблюдать этот удивительный феномен, были слишком заняты тем, чтобы перекричать друг друга.
- Как, Анну тебе на шею, как можно было упустить его из виду?
- Ты прекрасно знаешь, как - сквозь врата каждый час проходит десяток посетителей. Каждый эсэн на счету.
- И поэтому твои безответственные...
- Не мои эссы опоздали к точке передачи.
- Твои олухи даже не подумали провести его дальше!
- Это не иголка в стоге сена, а двухметровая жердь с орлиным носом! Зелёный первогодка сумел бы поднять след!
- Маг Мэддокс, маг Хортон, я вынуждена просить вас покинуть залу диспетчеров. Подошедшая эсса лет восемнадцати попыталась компенсировать свой юный вид излишне суровым тоном и сейчас прятала нервно дрожащие руки за спиной.
Высокий атлетически сложённый магистр искривил губу, окинул девушку оценивающим взглядом и не тронулся с места.
- Твои ученички окончательно распустились.
- Мои ученики досконально следуют уставу, Хор-тон. Советую выполнить "просьбу" дежурной, если только ностальгия по семинарам Вартан не замучила.
Мэддокс ухмыльнулся и ткнул пухлым большим пальцем вверх над своим плечом по направлению к установке, угрожающе нацелившейся в их сторону, - одной из многих, закреплённых в перекрестьях тяжёлых потолочных балок.
Шагнув вслед чертыхающемуся по дороге к двери коллеге, он полуобернулся, чуть наклонился к нервничающей девушке: "Хорошая работа, эсТэм. Но в следующий раз, - маг с отеческим добродушием похлопал по плечу ученицы и перетянул её правую руку из-за спины на ремешок, охватывающий тонкую талию. - нашивки дежурного должны быть доступны взгляду нарушителя."
Л*Орайя Мэддокс, дай ему волю, натравил бы на своего несносного братца любых доступных внушению эсс, а сам, запасшись парой бочонков гленлокского эля да увесистым шаром душистого собственного производства сыра, с невыразимым наслаждением запер за ними всеми пудовую дверь и отправился на фантастически долгую по его меркам - ай, гулять так гулять! - трёхдневную, к примеру, рыбалку.
Но работа - не волк, а вот работодатели... те ещё зубы имеют. Бросив взгляд на очередную волну сияния у себя над головой, магистр Мэддокс закинул воображаемый спиннинг в ближний энергетический омут, душераздирающе вздохнул в ответ то ли на осторожное покашливание дежурной, то ли на вытянутый из пространства изящный женский башмачок, запрятал свой невесомый улов в один из бесчисленных карманов и неторопливо пошагал на выход.
2.2
_ Иногда кажется, некоторые вариативы никогда не уйдут... Знаешь, как в этой безумной сказке: трёшь изо всех сил - до белизны, до сияния уже отчистишь. На секунду отойдёшь, а там вся оттёртая кровь выступила и словно ещё прибавилось.
На склоне горного хребта, сплошь покрытом густым хвойным лесом, стоит вросший в землю домишка. Сруб из неошкуренных брёвен, плоская кровля и небольшое крыльцо скрыты живой маскировочной сетью тёмно-зелёного мха. Сквозь незашторенное окно видна едва освещённая комната. В очаге пламя лениво облизывает пару берёзовых поленьев, бросая редкие всполохи на пол, покрытый внушительных размеров шкурой какого-то северного хищника из кошачьих. На крыльце стоят двое. Худощавый парнишка зябко ёжится под шерстяным одеялом, накинутым на плечи.
_ Мне очень жаль, Джей, но я не вижу другого выхода. На быстро светлеющем небе неотвратимо гаснут огоньки звёзд. Несколько минут паренёк стоит с закрытыми глазами, вслушиваясь в тишину исчезающей ночи, затем медленно поворачивается и скрывается в доме.
Пышущий жаром шар наконец-то выбрался из-за каменных зубцов восточного отрога. Солнечные лучи пронизали мириады капелек на нежных веточках мха, на изящных лиловых цветках дикого вереска, ковром устлавшего землю, на острых кончиках длинных, с ладонь, иголок ароматной хвои и на угольно-чёрных ресницах огромных отрешённо-спокойных глаз.
2.3
- Владыка Крешсцлав! Владыка Крешсцлав!
По широкой аркадной галерее между учебными корпусами, срываясь на бег, но то и дело притормаживая, чтобы обойти очередную пару неторопливо прогуливающихся родителей, тащащих на буксире изнывающего отпрыска, бормоча извинения и всё больше и больше раздражаясь, следом за неуклонно удаляющимся владом двигалась статная спортивного вида блондинка.
- Nǐmen suǒyǒu de rén zài luóxuán míliàn. 3 Разрешите пройти, господа! Владыка Крешсцлав, остановитесь, пожалуйста! Fǒuzé wǒ bǎ dì sì nián xuéshēng, hǎole, rúguǒ zài nǐ de shíjiān biǎo! 4 Едва не наткнувшись на хрупкого вида старушку словно бы олицетворившую выражение "благородные седины" вкупе со "стоит как памятник", блондинка круто свернула в сторону и попыталась протиснуться меж двух недорослей, рьяно взявшихся за оценку размеров привалившего счастья. От тяжких телесных повреждений юных идиотов спас влад, парой подзатыльников радикально переменивший их дислокацию.
- Владыка Лэйэро, Вы как всегда ошеломительно прекрасны!
- К черту комплименты. Мне нужен, Креш, отчёт. Подробный и вчера.
- Будет тебе отчёт, подробный.
- Когда?
- Вчера, отрада моего сердца.
Пару секунд полюбовавшись игрой красок на устрашающе меняющемся лице блондинки, Крешсцлав легонько щелкнул её по носу и двумя пальцами вытянул из внутреннего кармана сюртука свиток планшета. Иронически поглядывая на замершую в нетерпеливом ожидании владу, взмахом раскрутил звякнувший гибкий лист, нашёл раздел новостей и с легким поклоном вернул женщине светящийся гаджет.
Жадно читая отчёт, Лэйэро спросила:
- Как ты...? С утра ещё ничего не было. Эти проныры действительно нашли способ? Креш? Креэш!
Разумеется, когда она подняла глаза от экрана, чтобы добиться ответа, единственное поблизости от неё, что имело некоторое отношение к владыке Крешсцлаву, было уныние на физиономиях вышеупомянутых недорослей, распластавшихся снаружи на прозрачном перекрытии крыши в отчаянной и безуспешной попытке остановить скольжение по совершенной параболе свода. Внизу их ждали удивительно пышные, в рост человека кусты роз с шипами, отчетливо заметными даже с высоты второго этажа.
- О, милостивые боги! Мои мальчики! Снимите их, снимите их оттуда!
Истерически взвизгивающая сухопарая дама вцепилась в руку влады.
- Сударыня, прошу Вас, успокойтесь. С Вашими детьми не случится ничего страшного.
- Они разобьются, разобьются насмерть!
Лэйэро страдальчески прикрыла на мгновение глаза и попыталась аккуратно освободить рукав, но добилась только угрожающего треска ниток. Невысокий мужчина, с отвращением на лице разглядывавший вжавшихся в стекло мальчишек, схватился за внезапно разнывшее плечо и раздражённо гаркнул:
- Хелена, смолкни! Магичка, парней на землю!
Хрупкая старушка, медитировавшая посреди галереи, вышла из фазы статуи и философски заметила в пространство:
- Старый солдафон всегда наступит на лапу спящему медведю.
Ухватив за уши прячущихся за её богато расшитыми шёлковыми юбками пятилетнюю внучку с подружкой, которые увлеченно строили рожи медленно сползающим вниз недорослям, пожилая дама с крейсерской скоростью двинулась прочь, громко вздыхая, что будут погублены такие прекрасные белые розы.
Владыка Лэйэро, и так едва сдерживающая свой взрывной характер, наткнулась на сочувствующий взгляд одного из эсэнов и окончательно вышла из себя.
"Всё, что угодно, ради наших гостей! Розы! Алые!" - прорычала она и швырнула свободной рукой трещащую шаровую молнию под потолок, запустив механизм открытия крыши. Волна изумлённого испуга раскатилась от влады в оба конца галереи. По вставшим дыбом белёсым волосам Хелены проскочили голубые огоньки статических разрядов, отчего та издала пронизывающий до костей вопль и кулём свалилась на руки возмущённо пыхтящего мужа. Эссы же и приехавшая поступать в школу малышня радостно загомонили, заставив смущенных родителей натянуто улыбаться и аплодировать неожиданной демонстрации искусства.
За этой суматохой никто не увидел пустые глаза двух мальчишек, размеренно удаляющихся от чудесно невредимых кустов, сплошь покрытых кроваво-красными цветами.
Парни промаршировали по песчаной дорожке вдоль галереи, миновали портик восточного корпуса, среди увитых каменным плющом колонн которого рассыпались бубенцы девчачьих голосков, и скрылись в глубине светлого ухоженного парка.
- Бабуля, я устала! Я хочу пирожок!
- И я! И я!
Девочки прыгали вокруг пожилой дамы, одним глазом изучающей буклет открытой недели сквозь сложенные очки.
- Ну, бабуля!
- Кларисса Уиттекер, сколько раз мне придётся повторить, чтобы ты запомнила? Допустимым является обращение госпожа виконтесса, леди София и, в крайнем случае, бабушка!
Дама сурово оглядела притихшую внучку, затянула шнурок на бархатном футляре с убранными очками и, спрятав улыбку в уголках губ, достала из небольшого ридикюля два золотистых пирожка.
- Спасибо, леди София!
- Спасибо, ба..бушка!
Малышки дружно вгрызлись в душистую сдобу и через пару мгновений уже слизывали остатки варенья с кончиков пальцев. Госпожа виконтесса нежно смотрела на пушистые косички, венцом лежащие на макушках девочек, и думала о том, как мало человеку для счастья надо, совсем мало. Не потому ли оно всегда заканчивается в самый неподходящий момент?
Солнечные лучи пробежали сквозь колоннаду вдогонку минитюрным песчаным вихрям - вверх, вверх и в окна учебных залов. Ветер-паркурщик, оттолкнувшись от стёкол, перемахнул вздрогнувшие кроны деревьев, песок, разочарованно теряя форму, осыпался, застучал по каменным подоконникам, а лучи солнца, вспышкой осветив пустующие аудитории, исчезли, словно никогда их и не было. Серые дождевые облака затянули небо.
Дама покивала седой головой в такт своим мыслям, глядя на загрустивших подопечных.
- Девочки, спину выпрямить, подбородок вверх. Вы помните, зачем вы сюда прилетели?
- Чтобы стать ведьмами, леди София! Чтобы мы могли поднимать бурю, и разговаривать со звёздами, и превратить мальчишек в ящериц!
- Кэти! Она шутит, бабуля! Мы не будем превращать всех мальчишек, только Макса.
- Опять слушали бредни этого lǎo shǎguā 5 Бернарда! Упомянете хоть что-нибудь из этого нонсенса ещё раз и следующую неделю будете спать стоя!
Старая дама была взбешена до невозможности. Ей потребовалась вся сила воли, чтобы не нарушить многолетнюю привычку контролировать своё поведение, когда за спиной раздался мужской голос, спрятавший веселье за интонацией почтения.
- Госпожа виконтесса, юные леди, надеюсь, вы вполне довольны туром по Земле Бесконечного Поиска?
- Благодарю Вас, магистр..
- Хортон, госпожа виконтесса
- Магистр Хортон. Поистине организация открытых дней превыше всяких похвал.
Леди София холодно кивнула, давая понять, что аудиенция окончена, но мужчина даже не подумал отойти в сторону
- Быть может, госпожа виконтесса, Вы позволите проводить вас в залу распределения? Юные леди могут успеть на следующий тур, который начнётся ровно через, а, 16 минут. Это последний тур недели, где владыка Магритт набирает себе эсс.
Госпожа виконтесса попеременно сгибала и разгибала пальцы ног в элегантных закрытых туфлях, представляя, как сбивает хлыстом наглую ухмылку этого лощеного болвана, отнимающего у неё последние минуты наедине со внучкой.
"Следующий раз, после того как девочек примут на обучение искатели... Их примут, с руками оторвут - Кэтрин благодаря её потенциалу, весьма многообещающему, если судить по тому, как загорелись глаза у тестирующего мага, Клариссу благодаря щедрым пожертвованиям второй по значимости семьи Ганелона. А ведь, наверное, и так бы взяли, не скуки же ради эти самовлюблённые стервятники обшаривают одну звёздную систему за другой в поисках проявлений дара. Мельчайшие крупицы, говорят, подбирают. Господи, глаза холодные, как у манекена. И с такими людьми малышки проведут следующие 15 лет?
Меня они снова увидят разве что на семейном кладбище, и то голограмму."
Виконтесса всё же справилась с навязчивым видением и одарила мага торжествующей улыбкой.
- Разумеется, магистр, девочки обязательно должны познакомиться с главой Вашей Земли.
Хортон, застигнутый врасплох резкой сменой настроения собеседницы, чисто механически отправил тугой локон, очередной раз упавший ему на лоб, обратно в кипу льняных, словно высеченных из мрамора кудрей.
- Прошу следовать за мной, госпожа виконтесса, юные леди.
Он спустился по истёртым гранитным ступеням портика на красный песок аллеи, быстро темнеющий под ускоряющимися ударами авангарда июньского ливня. Капли с шипением испарялись, ореолом вскипая в миллиметрах от высокой фигуры мага. Чуть замешкавшаяся леди София крепко ухватила девочек за плечи и решительно двинулась следом.
Язычки пара змеились и рвались в небо, но не могли пробиться сквозь армаду дождя.
1 .Вероятно, имелся в виду Roland Garros - французский лётчик, спортсмен, герой ПМВ и первый лётчик-истребитель, как сообщает сетеыой справочник 21 века.
2 . стих 19 века, перевод 20-го.
3 你们所有的人在螺旋迷恋. - Чтоб вас всех в спирали заклинило.
4
否则我把第四年学生, 好了，如果在你的时间表! - Или я вставлю Вам четвертый курс, и хорошо, если в расписание!
5
老傻瓜 - старого дурака