Манхеттен горел. Он пустовал уже полгода, но смотреть, как огонь Муспельхейма дожирает остовы зданий, было жутко. Чёрный дым когтями впивался в оранжевое небо.
- Анаализ ззавершён, - прохрипел голос Джарвиса в правом динамике.
- Долго, - Тони кашлянул, и бок заломило.
- П-поврееждения восемьдесят три процента, запууск двигателей в д-данных условиях невозможен.
- Чёрт, - Тони запрокинул голову, скрежеща металлическим затылком по сбившему его валуну.
- В ээтом заявлении нет л-логики.
"Её в происходящем вообще нет", - Тони устал.
Последняя часть Нью-Йорка догорала, свет заката сливался с языками рвущегося из разлома пламени. Города больше нет, но лишь сейчас Тони понял, как любил его. Из разрыва между мирами вместе с пламенем повалили огненные чудовища. Отсюда, с холма, они казались небольшими - этакие рыжие муравьишки на чужом, разоряемом муравейнике.
- Нам помогут? - сердце Тони обмерло.
Джарвис молчал мучительно долго.
- Идут битвы за восьмой, девятый, десятый и тринадцатый сектора. Запрос отправлен.
"Какое-то массированное наступление", - Тони оглядел котлован на месте жилых кварталов. По другую сторону можно было разглядеть догоравшие патрульные истребители.
Стало жарче. Тони посмотрел вверх: там медленно набухал, краснел будущий разлом. Запах серы обжёг ноздри, нарастал звон, отдалённо похожий на крики. Ад на земле. Апокалипсис и Рагнарёк в одном флаконе.
Огненные блики вздрагивали на металле ног, на выжженной земле и переломанных пепельных крыльях лежавшей без сознания Локи. Треть серо-стального шлема откололась в битве, кровь на лбу подсохла, в разломе доспеха вздымались пышные груди. Хороша подмога - саму теперь спасать надо.
Подняться с отключенными усилителями не вышло:
- Сбросить костюм.
Опалённые детали посыпались на землю. Некоторые остались на теле, и Тони с трудом избавлялся от бесполезной брони. Стянул шлем. По спине от напряжения и жары струился пот.
"Грязный, потный - фу!" - осторожно вздохнув, - бок ныл всё сильнее, - Тони поднялся на дрожащих ногах и через несколько шагов опустился на колени рядом с Локи, осторожно расстегнул серебристые пряжки шлема и снял его. Чёрные волосы каскадом рассыпались по угольной земле, красно блестели в свете разверзавшегося в небе огненного пролома.
- Эй, - позвал Тони, вглядываясь в бледное красивое лицо. - Ты как?
Губы и ресницы дрогнули.
- Мм, - Локи, зажимая порез на лбу, приоткрыла глаза и застыла, увидев распускавшийся над ними огненный цветок. - Проклятье.
- Идти можешь? - Тони потянул, помогая встать.
Локи коснулась сплетения металлических запоров под грудью, и чудные асгардские крылья отсоединились.
- Конечно, могу, - слабо оттолкнув Тони, Локи села, передохнув, с трудом поднялась. - Я тебе не человек.
Да уж, человек, сбитый таким валуном, сразу бы умер: Тони задело меньше, а костюм к чертям. Правда, колени у Локи тоже дрожали:
- Проклятье, каблук сломался.
- Женщины, - вздохнул Тони, поднимаясь.
Отломив каблук от не пострадавшего сапога, Локи ухватилась за поясницу. Оглядевшись, направилась к скрытой за горизонтом базе:
- Быстрее давай.
- Нет, здесь останусь, - Тони заковылял следом, коленка болела.
Пот стекал по лбу, щипал. Бок ныл всё сильнее, хотя после впрыснутого костюмом обезболивающего вроде не должен. Жара душила - точно в пустыне. Тони шёл за Локи и думал, какая у неё классная задница и как сексуальна прикрывавшая её чешуйчатая броня. Исследования хоть и показали, что в критических ситуациях усиливается инстинкт размножения, но сейчас вроде должно быть совсем не до этого. Глупый организм.
Тони оглянулся: разлом над местом падения расширялся, прорывались первые языки пламени. Скоро полезут чудовища. Проклятый огненный мир, камни бесконечности и их искажение пространства и времени! Стиснув зубы, Тони заторопился дальше. Раздражение на гибель пограничного отряда, на то, что не смог им помочь, на оказавшуюся бесполезной Локи и вылетевший из разлома валун, который сбил обоих, разрасталось, придавая сил идти дальше, преодолевать боль и становившуюся невыносимой жару.
- Ты должна быть счастлива, - буркнул Тони.
Локи сбилась с шага:
- Почему?
Её удивление было таким искренним, а груди в щели разошедшейся брони очень соблазнительными...
- Ты хотела уничтожить Нью-Йорк, его больше нет - радуйся.
Фыркнув, Локи тряхнула угольно-чёрной, как выжженная земля, гривой:
- Жалкие людишки, мните себя центром вселенной, но до вас никому нет дела, - Локи поморщилась. - Плевать я хотела на Нью-Йорк, на весь Мидгард.
Тони усмехнулся:
- Теперь оплёванный Мидгард и твой дом.
Она полуобернулась, испепеляя взглядом сощуренных глаз. Отвернувшись, пошла быстрее. Локи уверяла, что ненавидит Асгард, но, кажется, переживала из-за его гибели не меньше остальных асов.
- Прости, что напомнил, - Тони снова оглянулся: огонь из разлома доставал до земли - плохо, прямо хреново.
- И на Асгард мне плевать, - нахохлилась Локи. - Я помогаю только из-за этого. - Она вытянула руку, демонстрируя ограничительный браслет заключённой. - Иначе ноги бы моей здесь не было.
- Да-да, конечно, - Тони прибавил шагу. - Я бы хотел, чтобы ни твоей, ни моей ноги здесь не было.
Не останавливаясь, придерживая поясницу, Локи посмотрела на небо за их спинами:
- Подмогу вызвал?
- Разумеется, моя дорогая, - Тони попробовал идти ещё быстрее, но колено просто взорвалось болью, и он замедлил шаг.
- Я не твоя дорогая, - огрызнулась Локи.
- Ну, дорогая точно, - вспомнил цену восстановления Нью-Йорка после нападения читаури Тони. - А что не моя, так с твоим характером я этому рад...
В руках Локи огненно сверкнул бластер.
- Ты обиделась? - отступил Тони. - Я же пошутил.
Локи принялась стрелять чуть вбок. Тони обернулся: вспышки зарядов сносили поваливших из разлома огненных тварей.
Тони присоединился к отстрелу. Без самонаведения Джарвиса получалось куда менее эффективно. Разрядив бластер, Локи молча отняла оружие у Тони.
- Иди, - велела властно - до мурашек.
Тони почти побежал, то и дело оглядываясь: стреляла Локи отменно без всякой техники. Холм усеивали затухавшие трупы. Шикарная женщина, будь она проклята.
Бок ныл, коленка болела до слёз.
- Джарвис, подкрепление?
- Готовят отряд десантников.
- Быстрее, иначе нас поджарят.
Локи догнала. Умереть вместе - как романтично! Бежали, обливаясь потом, хрипло дыша. Тони косился на колыхавшиеся влажные груди - это немного скрашивало ситуацию.
Хороша, чертовка.
Куда женственнее Сиф, даже Романов.
Такая же возбуждающе опасная.
А острый язык иногда хочется вырвать.
Ничем не напоминает Пеппер.
Настоящая чума.
"Почему бы и нет?" - Тони удивился своей нерешительности, такой несвойственной ему верности памяти Пеппер - которая вдруг отпустила. Точно проснулся: такая умопомрачительная женщина рядом, а он бездействует целых четыре месяца...
- Никогда не приглашал на свидания богинь, - Тони перевёл дыхание, - но если выживем, приглашаю тебя.
Хмыкнув, Локи мрачно отозвалась:
- Никогда не ходила на свидание с мидгардцами, но если выживем, пожалуй, с тобой схожу.
Настроение улучшилось. Осталось выжить.
Всё вокруг было тревожно-красным, тянувшийся от Манхеттена дым наполнял воздух едким запахом палёного.
"Спасаешь, спасаешь мир, а когда самому требуется помощь - все сразу заняты", - Тони грозно смотрел на колыхавшийся от жары горизонт, прятавший базу.
Дыхания не хватало. Проклятая жара! Со лба опять тёк, щипая глаза, пот, а во рту словно пустыня Гоби раскинулась.
Набычившись, Локи шла в сторону базы. Прилипшие к вискам пряди завивались колечками - так совершенно по-человечески.
Тони оглянулся: огненные твари расползались с холма. В их передвижении не улавливалась логика: словно стая перепуганных зверей металась. Может, так и было. И некоторые из этих зверей, похоже, были хищниками: к сбитым истребителям протянулась огненная цепочка из муспельхеймских чудовищ. Такая же - к Тони и Локи.
- Скорее, - процедил Тони, ковыляя чуть быстрее - надо же, а только что казалось, быстрее уже никак.
Вот оно - чудесное действие адреналина.
База ещё не показалась.
- Джарвис, - зажимая ноющий бок, Тони позабыл пассаж про медлительность подкрепления и выдохнул: - Скоро?
- Ппрорыыв в тринадцатом сеекторе.
- Вот дерьмо!
Локи обернулась.
- Это не тебе, - пропыхтел Тони, стараясь удерживать скорость, в бок ему точно молния ударила, и он согнулся пополам: - Ааа, проклятье.
Навернулись слёзы, и опалённая земля вдруг оказалась очень близко, но что-то потянуло за шиворот и выпрямило.
- Стой ровно, - Локи легко, как игрушку, развернула Тони и отвела его руку от бока. Наложила ладонь, хмуро глядя на оставленный холм, и место прикосновения защекотал холод. - Так будет проще.
Отступив, Локи сжала и растопырила пальцы.
- Магия, - Тони выпрямился: в теле разливалась прохлада, и боль отступала. - Я исцелён?
- Нет, просто боль сняла, - Локи повернулась к базе и зашагала дальше. - Я не целительница.
- Ты разрушительница, - усмехнулся Тони: приподнятое настроение, убитое пробежкой, напомнило о себе. Локи хмуро глянула, и он поспешил уверить: - Не имею ничего против, в этом есть некоторое очарование.
- Какой-то ты глупый.
Она пошла быстрее, и отставший Тони, морщась от боли в ноге, крикнул:
- Эй, а с коленкой так можешь?
- Я тебе не "эй"! - развернулась Локи, глаза её опасно сверкнули. - Не забывай, с кем разговариваешь!
- Со своей напарницей? - Тони поковылял к ней. - С богиней, которую пригласил на свидание?
Локи сощурилась. Ноздри её носа напряжённо трепетали.
"Убьёт. Как пить дать убьёт".
Она, наклонившись, дотронулась до колена Тони. Сверху её задница выглядела замечательно, и голова у паха...
- О нас могут не то подумать, если увидят, - не удержался Тони.
Отшатнувшись, Локи сердито глянула на него и заспешила дальше.
"Я веду себя как идиот", - Тони поторопился за ней:
- Спасибо.
Оглянувшись, Локи сильнее нахмурилась и побежала. Поглядев назад, побежал и Тони: разлом увеличился, огненные шары катились с холма в их сторону.
- Джарвис, скорее.
- Все свободные силыыыы брошены на закрытие прорыва в т-тринадцатом секторе и эвакуацию наааселения из близлежащих районов, - равнодушно прошелестел динамик в ухе.
Стоило предупредить Локи.
- Там... - Тони перепрыгнул через ямку, - прорыв тринадцатого сектора, - сейчас, когда боль не отвлекала, стало доходить, насколько всё страшно. - И подкрепления...
- Не будет, - Локи расправила плечи.
Она смотрела на горизонт, может даже, точно в сторону базы - на цель, чтобы думать лишь о ней, сосредоточиться на движении. У Тони сейчас так не получалось. Очень не хотелось умирать здесь, только очнувшись от долгого оцепенения.
Тони вытер со лба пот:
- А Тор... он прилетит спасать дорогую сестричку?
- Нет, - Локи дышала тяжелее, чем раньше, как-то прерывисто, и вся блестела от пота.
- Джарвис, - дыхание сбилось, и Тони пообещал себе больше времени уделять физическим упражнениям. - Предупреди Тора, что Локи в опасности.
- Ссделаю.
Локи продолжала вглядываться в дрожащее марево горизонта:
- Он не придёт.
Что это, грусть в её голосе?
- Почему? - Тони поравнялся с Локи, хотя держать один темп с ней было трудновато.
- Он знает, со мной всё будет в порядке.
"Всё будет в порядке?" - Тони сбился с шага, снова догнал Локи. Думалось опять всё не о том. Наконец Тони выдохнул:
- Это... никогда... не гарантировано... Я знаю.
И он полжизни дал бы, чтобы это не знать. Оглянувшись, Локи встала и опёрлась на колени, переводя дыхание. Вымоталась - непонятно, гордиться Тони своей выносливостью или нет? Ноги задрожали. Тони тоже упёрся ладонями в колени, глянул назад и подскочил: огненные шары были сотнях в трёх метров. Не убежать, не спрятаться... Это смерть? Жизнь стала пробегать перед глазами...
- Обними меня, - велела Локи.
- Что? - Тони уставился на неё.
Сейчас не утешала и возможность прижаться к божественной груди.
- Обними меня, живо! - глаза Локи сверкнули красным.
Она что, хотела умереть в чьих-нибудь объятиях? Закатив глаза, Локи подошла сама и обняла Тони, рыкнула:
- Закрой глаза.
Он не закрыл - и видел, как кожа на её шее, щеке синеет, поверх проявляется рисунок, и одновременно с этим становится холодно, толстый слой льда с треском окутывает обоих, загораживая напряжённо-красный свет. Пара секунд - и оказались в коконе, в полумраке.
- Вау, - Тони хотел посмотреть на Локи, но лёд плотно прижимал к ней. Тони поёрзал: - Тесно.
Даже без каблуков она была выше.
- Я могу только себя защитить, - прошептала Локи. - Лёд должен быть как можно ближе ко мне.
- О, - Тони вновь поёрзал, сожалея, что на ней броня: телом к телу было бы приятнее. - Это интересно. И долго ты сможешь нас защищать?
- При худшем раскладе - часа четыре.
- А при хорошем?
- Сорок.
- Понятно, почему Тор не спешит.
Локи промолчала. Она была холодной, как лёд, и Тони достаточно остыл, чтобы ощутить этот холод:
- Из огня да в полымя, - отклеивая зад от ледышки, ткнулся пахом в Локи, отчего та недовольно вздохнула. - Ты не подумай, что мне не нравится тебя обнимать, но побольше места точно нельзя было сделать?
- Нужен прямой контакт с кожей. Думаешь, я по доброй воле тебя обнимаю?
- Именно так я и подумал.
Фыркнув, Локи недовольно уверила:
- Не обольщайся, это чтобы с рук наморозить лёд за твоей спиной.
- И тебе совсем не нравится?
- Нет.
- Даже немного?
Всё задрожало от ударов, Тони вцепился в Локи - лёд трещал, хрустел. Голова закружилась, удар, грохот, боль, и Тони вдруг оказался лежащим на Локи всё в той же тесноте. Пожалуй, даже неплохо, что холодно: у бёдер тесно не станет.
Лёд опять захрустел, и посветлело - в красных тонах.
- Лёд тает, - понял Тони.
- Конечно, он тает, - прошипела Локи. - Это естественно.
Она сердилась, но не волновалась. Это давало надежду:
- Ты ведь...
- Намораживаю ещё, разумеется.
- Холодильник ты мой, - умилился Тони.
- Проклятье, почему я не сверху? - Локи напряглась. - Они жарят там, где я меньше всего достаю.
- Хочешь сказать, моя задница в опасности?
- Сейчас в опасности твой язык. Помолчи минуту.
Увы, приказ, его тон - всё провоцировало сделать наоборот. Тони закусил губу. Лёд казался красным.
- Локи... ты справишься?
- Заткнись.
Её дыхание сбивалось. По иссиня-чёрным прядям сединой пополз иней. В красном свете кожа была фиолетовой, и Тони искоса смотрел на щёку, на красный глаз.
Огненное свечение постепенно угасало, и возвращался мрак. От холода начинало сводить мышцы. Локи выдохнула и расслабилась:
- Жаль, я не сверху.
- Ты бы меня раздавила...
- И тогда ты бы молчал, - мечтательно заметила Локи.
Надо было как-то отвлечься от холода:
- Хочешь сказать, что я болтливый?
- Очень.
- Неправда.
- Тогда, перед нападением читаури, ты не дал мне и слова вставить.
- Пару дал, - Тони всё думал о странном цвете её кожи. - Слушай, ты ведь посинела, да?
- Тебе мешает? - сердито уточнила Локи.
- Нет. Просто интересно. Не знал, что асгардцы ещё и синеют. Любопытные вы.
Она молчала, и с каждой минутой становилось всё неуютнее, словно в тишине холодило сильнее. В тесноте льда пальцы начинали трястись.
- Я что-нибудь не то сказал? - прошептал Тони, едва пересиливая спазмы челюстных мышц.
- Нет... Ты дрожишь.
- Д-да.
- Если промёрзнешь, через тебя будет легче управлять льдом, - заметила Локи всё тем же подозрительно мечтательным тоном.
- Н-не смешно, - странно было лежать на холодной, как лёд, но дышавшей и говорившей женщине.
Она хмыкнула:
- А мне забавно.
Тони попробовал дальше отодвинуть от неё промерзавший пах, но из-за дрожи никак не мог держаться на пару сантиметров выше. Локи грозно потребовала:
- Не ёрзай.
За член становилось страшно так, что выступил пот. В паху всё немело.
- Сделай что-нибудь, - взмолился Тони с паническими нотками в голосе.
- Прекрати ёрзать.
- Ты мне всё отморозишь!
- Хватит ёрзать!
Лёд затрещал, но умереть было не так страшно, как лишиться члена, и Тони задёргался сильнее:
- Локи, хватит! Не хочу быть евнухом!
В паху Тони ничего не чувствовал.
- Что ты орёшь?!
- Мой член!! - Тони трепыхался в ледяных тисках. - Спаси мой член!!!
- Что?!
- Я его не чувствую! Не чувствую! - лёд держал крепко. - Выпусти, выпусти меня отсюда!
Обливаясь слезами, не слыша ничего за своим пыхтением, Тони колотился в ледяной скорлупе: так страшно ему ещё не было. Его сокровище, мужское достоинство, кажется, навсегда его покинет!
- Отпустииииии!!! - взвыл Тони, и вдруг стало свободнее и жарко.
Широко распахнутые красные глаза, синяя кожа - Локи! Лёд и огонь вокруг.
Совсем близко сверкнула молния. Тони опомнился: горели трупы муспельхеймских чудовищ - три-четыре десятка. Опалённый, в измятых доспехах, злой, растрепанный, Тор стоял рядом, сжимая искрившийся Мьёлльнир. Один всех положил?
- Что... - Тор перевёл дыхание, - что вы тут делаете?
Прямо раньше вернувшийся с работы муж. Локи вмиг вернула привычный цвет кожи. Пах взорвался болью, Тони со стоном покатился по ледяным осколкам, а ударившая его Локи, отскочив, отряхивалась. Закусив губу, Тони согнулся пополам.
- Локи, ну зачем ты так? - Тор протянул Тони руку. - Мы одна команда.
Сидя с опущенной головой, Тони смаргивал слёзы. Поднялся сам. Покрасневшая Локи злобно на него смотрела:
- Он... этот...
Наплевав на приличия, Тони засунул руки в штаны и осторожно потирал член, ожидая, не появятся ли ощущения - ну какие-нибудь. Там было так бесчувственно, хоть на стену лезь. Тони взмолился:
- Мне надо к врачу, срочно.
- Ранили? - сочувственно поинтересовался Тор.
- Обморозили, - Тони покосился на демонстративно смотревшую в сторону Локи.
- Локи, - строго позвал Тор.
- Что? - она сложила руки на груди. - Я не виновата, что мидгардцы такие... нежные.
- Ты знаешь, что люди отличаются от нас, и ты должна это учитывать.
- А, - отмахнулась Локи.
Тони подошёл к полыхавшему трупу и приспустил штаны. От близости огня руки закололо. Но когда потеплеют - отогревать станет удобнее.
- Давай я доставлю тебя на базу, - предложил Тор.
Вот он понимал, не то что некоторые. Тони застегнул ширинку.
- Я сама дойду, - как ни в чём ни бывало Локи пошла дальше.
Обхватывая Тони за талию, Тор пообещал:
- Я за тобой вернусь.
Локи дёрнула плечом. Подняв Мьёлльнир, Тор взмыл в небо.
С высоты было видно, как техники под прикрытием десантников разворачивают рядом с разломами похожие на серебряные копья восстановители пространства. Лёд волшебного кокона быстро таял среди огненных туш, а Локи брела к базе, и длинные чёрные волосы трепетали на ветру. Ведьма.
Через сорок минут всё встало на свои места - точнее, всё осталось на месте и в рабочем состоянии. Видимо, волшебный холод отличался по свойствам от настоящего, а может, Тони позорно запаниковал. В любом случае, за истерику стало жутко стыдно. Не успел Тони выйти из медицинского отдела - разболелись бок и колено. Вот там всё было серьёзнее, и от врачей удалось отделаться только через три часа. Фактически, Тони сбежал, спрятался в едва освещённом коридоре. Сунул в ухо новый наушник:
- Джарвис, где Локи?
Мимо, не заметив Тони в тени, прошли молчаливые охранники.
- Ориентировочно через двадцать минут она пройдёт пятые ворота.
Тор за ней не вернулся? Или она с ним не полетела?
Стоило огромного труда пересилить смущение и проковылять к пятым воротам. Серо-стальное окружение прекрасно соответствовало унылому настроению. Тони с минуту стоял, опираясь на перила второго яруса, когда закованные в термоброню охранники пропустили Локи через дверцу в воротах. Локи... красивая, эффектная - умопомрачительная! Тони разомлел. Через несколько шагов она остановилась, поглядела по сторонам, будто ища кого-то, и зашагала дальше.
Можно ведь было промолчать, не попадаться на глаза, не напоминать себе и ей о совместном заточении... Но упустить такую женщину? Нет, ни за что.
- Локи!
Остановившись, она посмотрела на Тони.
- Спасибо, что спасла, - он улыбнулся, но её лицо сохраняло равнодушное выражение, и это немного раздражало - и пугало.
Ничего не ответив, Локи пошла дальше. Сердится? Презирает?
- Локи, когда встретимся?
- На совещании.
- Нет, - Тони бросился к стальной лестнице, с неё полушёпотом напомнил: - Я про свидание.
- Я с тобой на свидание не пойду, - равнодушно отозвалась Локи.
Башмаки громко застучали по металлическим ступеням. Поравнявшись с Локи, Тони напомнил:
- Мы выжили, ты обещала.
Локи пожала плечами:
- Ну и что?
И правда: глупо про обещание напоминать - это же Локи, она... такая.
"Дольше осада - слаще победа", - попытался утешить себя Тони, глядя на сексуальную задницу в чешуе поблёскивавшей при каждом шаге брони.