Тот тёплый сентябрьский вечер не предвещал ничего яркого, неожиданного, такого, что могло бы перевернуть мою жизнь вверх дном; но именно тогда всё, во что я верила, начало выгорать и бесповоротно. Заурядная студентка колледжа, закоренелый скептик и пессимист, хотела всего лишь скрасить вечер, проведя его с подружкой за просмотром фильма.
- Ага, вот ты где живёшь! - услышала я за спиной восторженный голос Айви, - а говорила, что "каждое утро просыпаешься в конуре".
- Это не Букингемский дворец, даже не особняк позапрошлого столетия, - мне не хотелось обсуждать своё жилище с сокурсницей здесь и сейчас, - пройдём лучше внутрь.
Айви была младшей из пяти детей небогатой семейной пары из Огайо. Проживала в женском общежитии и довольствовалась в основном стипендией. Видимо, даже наш скромный домик показался ей роскошью. Мы дружили чуть меньше года, но только сейчас я решилась пригласить её в гости.
- Ты ещё неплохо живёшь, Луиза, - на этот раз Айви не удержалась от комментария в адрес интерьера нашего скромного домика.
- Да, тут я живу, живёт мама... "Конура" или "не конура", но это наш дом. В последние годы тут стало всё для меня таким чужим.
До двенадцати лет я не вникала глубоко во взаимоотношения родителей; была в образе беззаботной девочки в лиловой бейсболке и пускающей мыльные пузыри. Но затем отец стал всё реже возвращаться домой вовремя. Первый их скандал с мамой крепко осел в моём сердце. Следующие уже не помню чётко: они были неотличимы друг от друга. Казалось, весь мир начал рушиться.
Стоило ли надеяться юной Луизе на возвращение былого уюта в дом? А у меня был ещё шестилетний брат, Ник, который даже не успел застать целующихся родителей. А через два года и вовсе прежняя жизнь рухнула - отец ушёл и подал на развод.
Я начала всё больше замыкаться в себе: не было рядом человека, готового выслушать и принять мои проблемы. Для школьных подружек то были "слишком серьёзные вопросы", а взрослые казались поглощёнными собственными разборками. Возможно, именно та эмоциональная неразбериха и побудила меня учиться на психолога.
Кросстаун не представлял из себя финансовый или технологический центр, но здесь ещё столетие тому был основан колледж, который и сейчас имел хорошую репутацию не только для жителей Пенсильвании, - уезжать далеко не пришлось.
- Пройдём на кухню, ты не голодна? - поторопила я Айви, засмотревшуюся на настенную мозаику.
- Можно что-нибудь лёгонького: сэндвич или омлет, например, - подруга явно не настроилась на вечернюю трапезу, - Я, пожалуй, посижу тут.
- Самой только что пришла идея насчёт омлета.
В холодильнике ещё оставалось полдюжины яиц литр молока. Взяв яйцо, я снова погрузилась в воспоминания. В детстве часто представляла себя ещё не вылупившимся цыплёнком, когда одолевал очередной кошмар, или проезжала полицейская машина. "Я внутри, мне тепло, ничуть не страшно", - успокаивающие мысли сами приплывали в сознание маленькой Луизы.
Приготовив омлет, я разделила его на две порции и понесла их в гостиную, где увидела Айви, просматривающую по телевизору вечернюю криминальную передачу.
- Ужин готов! А ты быстро осваиваешься!
- Я же не чужой человек. Слушай, я тут успела записать одно видео - тебе должно быть интересно.
Она нажала на пульте функцию прокрутки... И я увидела заплаканное лицо девушки. То было предсмертное признание, записанное на смартфон. Позже она спрыгнула с крыши высотки, а камера осталась снимать последние секунды жизни несчастной.
"Я любила его, думала, что он тоже любит, но была только мимолётным интересом. Я любила только его, но у него оказалась другая. Мне так больно смотреть на них. Наверное, я не заслужила любовь, не заслужила эту жизнь", - такими были слова бедняжки с потёкшей тушью и размазанной помадой. Растерянные карие глаза просили помощи, однако просьба казалась невыполнимой.
- Как ты думаешь, был ли шанс спасти её? - услышала я сбоку голос Айви, хоть сама была поглощена видеозаписью.
- Если человек доведён до такого состояния, то можем только привязать его. Она целиком отдалась ловеласу и жизнью, и душой, но он так и остался ловеласом.
- Но это же наша работа, наша будущая работа. Будут ли у нас такие клиенты? Если только успеть...
- И надеюсь, что успеем до того, как станет уже слишком поздно, - перебила я подругу, - Не удивляйся, просто я за последние годы стала более циничная и чёрствая. Всё началось с разладов в семье.
- Это вы там в сборе? Красивое изображение! - взгляд Айви устремился на габаритную позолоченную фоторамку с фотографией нашего семейства. Я тогда была улыбающейся десятилетней девочкой с косичками, одетой в красную футболку и широкие джинсовые шорты. Отец держал на руках Ника, а мама - нашего мейн-куна Цезаря. Теперь его нет с нами, как и Терри, нашей собаки.
- Вы выглядите такими счастливыми. Кстати, всегда желала иметь далматинца, - гостья не переставала восхищаться нашей идиллией прошлого.
- Она умерла год назад, кота не стало ещё раньше. Они ушли, ушёл их дух, и ушёл папочка. Нет, папа не умер - он не живёт больше с нами.
Тёплая ностальгия снова начала обволакивать меня - на две секунды я снова стала "десятилетней крошкой", поедающий малиновый джем, но эмоциональный укол вернул меня в грешное настоящее. Я предложила подруге доесть омлет и заняться тем, зачем мы сегодня ко мне пришли, - просмотром фильма. Когда трапеза была окончена, Айви неожиданно воскликнула:
- У нас гости! - мимо дивана пробегал рыжий таракан.
Уже и забыла, когда видела их у нас в последний раз. Однако этот был ещё и крупный с ярко-рыжей окраской. Не выдержав, я схватила свой зимний чёрный сапог и с яростью прибила гада. Затем выскребла "останки" в урну и продезинфицировала подошву сапога и "место убийства". За последние годы стала очень щепетильной - не расстаюсь со спиртовым раствором.
- Что же их привело? Может, их больше? Надо найти логово, - прокомментировала Айви.
- У нас проводилась дезинсекция несколько лет назад - в самый пик кризиса семейной идиллии. Отца часто не было дома, а мама сидела на антидепрессантах - некому стало делать уборку. Я пыталась помогать матери, но лишь в пределах собственных сил - так они и завелись. Вроде бы избавились от гостей, а тут снова нашествие. Надеюсь, напарников не увижу.
- И я не пожелала бы снова увидеть что-то подобное. Их притягивает то, чем можно поживиться. Скажи, а есть тут какой-нибудь источник... этого самого.
- Источника я не допущу! - насмешливо ответила я, - А в остальном согласна. Гусеницы питаются листьями, птицы - гусеницами, мохнатые зверьки - птицами. Каждый хочет занять своё место в цепочке, но пусть эта цепочка вьётся подальше от моего дома.
- Давай уже посмотрим кино, - предложила Айви, - Вдруг не успеем. Как насчёт ужастика на ночь?
Ужасы? Первая же ассоциация - борьба с чем-то иррациональным, ощущение беспомощности, счастливый конец с подвохом. Я считала подругу более нетривиальной. Мой вкус был иным: французские мелодрамы и артхаусное кино прошлого столетия.
- Если найдёшь что-нибудь оригинальное, то можем посмотреть, - согласилась я.
- Есть фильмы, которые нужно смотреть крупной компанией. Может, стоило пригласить Викторию и Шерли?
- С Шарлоттой я мало знакома. Эх, надеюсь, не превращу свой дом в кинотеатр.
Вдруг вспомнила об одной кинострашилке, которую смотрела ещё в девятилетнем возрасте, и она показалась даже чуть забавной, но высказать эту мысль помешал звонок смартфона. Отец? Не часто же он вспоминал про нас, а тут набрал мой номер в самый неподходящий момент. Однако в глубине души я радовалась, что папа не лишил бывшую семью внимания насовсем.
- Привет, моя уже немаленькая Луиза? Как дела в колледже? Мама не хворает?
- Мама снова устроилась бухгалтером в автомойку. Но нам тебя очень не хватает. Ник до сих пор надеется, что ты однажды утром постучишь в дверь.
- В дверь не постучу - только припаркуюсь недалеко. Я хотел показать вам свой новый дом. И ещё... Да, вы любите маму и хотите жить с ней дальше, но поймите, что я также имею право быть счастливым.
- У тебя появилась женщина? - и зачем я только задала этот вопрос, ведь любовницы были у него и ранее, а мама надеялась, что бес уйдёт из ребра, - То есть, я рада за тебя.
- И хорошо, крошка. Я подъеду через двадцать минут. Не забудь про брата.
Впервые за шесть лет отец говорил со мной просто и ласково. Последний раз мы всего лишь обмолвились парой фраз, а единственное, что его волновало - финансовые проблемы нашей семьи. И какова причина показать свою новую женщину? Всех своих пассий папочка скрывал, и когда я узнала имя одной из них - он не разговаривал со мной месяц, а маму вообще игнорировал почти постоянно.
Тем не менее я согласилась. Нужно было сказать Айви, что просмотр отменяется, но она не обиделась и даже поблагодарила за более близкое знакомство.
Пришлось оторвать Ника от игровой консоли, однако новость о приезде отца его так быстро взбодрила, что космические полёты быстро забылись. Он надел зелёную толстовку с вышитым баскетбольным мячом и серые джинсы. Давно же я не носила платьев, но одно вечернее у меня было, поэтому решила надеть. Слегка подкрасив губы и причесавшись, вышла на крыльцо.
Вот и подъехал чёрный порше. Это мог быть только отец, хотя я раньше не видела у него такого автомобиля. Когда он вышел, то улыбался и взглядом приглашал нас сесть в салон. Я не поняла причины перемены его поведения: последние годы он с нами разговаривал так, как будто всего лишь был обязан нам помогать. Ник даже побежал поскорее обнять папу, я сначала растерялась, но затем медленно пошла к машине.
- А ты уже взрослая женщина. Стала такой обаятельной и привлекательной, - не удержался от похвалы отец.
- Ты тоже не разочаровываешь: такой солидный и элегантный! - раньше отец не мог позволить себе покрасоваться смокингом, хоть и работает курьером по продажам.
- Мой новый дом недалеко от Кросстауна. Местность дикая, но не опасная, и вам понравится.
- Так поехали! - поторопил нас Ник.
По запаху внутри салона машина была новая - как же давно я не каталась на частном авто. Дорогу я провела в задумчивости - братец же любовался видами за стеклом. Было заметно, что его повысили в должности: дорогое авто, дом за городом, элегантная одежда. И он решил этим похвастаться перед родными детьми? А зачем знакомиться нас с новой пассией? То ли решил соблазнить роскошью, то ли просто хочет развода по-мирному.
Наконец мы подъехали. Дом я бы не назвала особняком, но это было уникальное строение: кирпичный двухэтажный коттедж начала прошлого столетия с дубовой дверью. Окружала это уютное местечко чёрная железная ограда с автоматически открывающимися воротами. Гараж же был явно построен уже позднее и представлял собой заурядную современную пристройку.
- Впечатляет? Проходите во двор и подождите меня там, - приглашал нас отец.
Ник не вышел, а выскочил из чёрного порше - я же не торопилась, даже волновалась о предстоящей встрече. Медленными шагами подходила я к крыльцу, любуясь клумбами с гладиолусами и тюльпанами. Может не так всё плохо здесь, и знакомство с этой женщиной останется ярким и приятным воспоминанием? Папа оставил авто в гараже и подошёл к нам. Сердце застучало как звон будильника, в голове проносились различные мысли о том, что же там за дубовыми дверями.
Отец открыл их и нас осветил уже зажжённый в холле свет. Не скажу, что интерьер был роскошен, как могло показаться по первому впечатлению от увиденного снаружи, но и ветхой обстановку не назовёшь.
- Ты здесь живёшь, а где твоя комната, где кухня? Я думал, у тебя тут плазменный телик висит, - Ник не скрывал своего ребячьего любопытства.
- Мы переехали в этот коттедж недавно. Комната наверху, но туда не пойдём, вас ждёт банкетный зал, и вам там понравится.
- У тебя есть банкетный зал? Круто! Наверное, как у британских лордов.
Отец не ответил - улыбнулся, пожав плечами, и начал подниматься по лестнице. Мне не хотелось комментировать обстановку. Волнение уже ушло, и не терпелось поскорее познакомиться с новой пассией отца. Я всегда буду любить маму, но та женщина могла бы стать хорошей подругой; непонимание и ссору также нельзя исключать.
Каждая дверь в комнаты была сандаловой со вставленными витражами. Возле одной из них наша семья остановилась, и отец, как специально, оттягивал волнующий момент. Медленно положив руку на ручку и повернув её, папа произнёс: "Входите, мои крохи!".
Вначале я увидела только краешек стола с изысканными яствами - наш бывший глава семьи не поскупился. К столу были приставлены стулья с высокими спинками. Зелёные гардины с цветочными узорами занавешивали окна, а в углу висели старинные часы с кукушкой. Ник с отцом уже зашли; я заставила себя сделать шаг несколько шагов вперёд и повернуть голову налево.
Это была она! Молодая женщина встретила нас с улыбкой и кивком головы пригласила к банкетному столу. Наконец я увидела новую спутницу отца - гадать об образе, кто же она такая, стало бессмысленно. Но в голове возникали один за другим новые вопросы. Странной показалась её внешность: нездоровая бледность кожи, светло-пепельные прямые волосы, спадающие до середины плеч, тонкие длинные пальцы на руках. Внимательно присмотревшись, я заметила обесцвеченные оболочки ранее карих глаз - эта женщина не была альбиносом. Встретила она нас без яркого макияжа, только накрасив свои маленькие губки красной помадой и припудрив впалые щёки. Одета же она была в атласное коричневое длинное платье, открывающее лишь ладони и шею.
Отец не поскупился на угощения: запечённая форель, устрицы, лазанья, пудинг, ананасы, французское вино... И это только то, что сразу бросилось мне в глаза. По центру стола стоял серебряный канделябр, но свечи зажжены не были. Скорее всего, ужинать будем при выключенном освещении.
- Познакомьтесь. Это Луиза и Ник - мои уже немаленькие крошки, - представил нас папа, - А это Агнесс. Она чуткая женщина и хорошая помощница.
- У тебя замечательные детки. Видно, что отцовская кровь всегда даёт такие жизненные плоды! - голос этой женщины показался довольно музыкальным. Хоть она и поприветствовала нас странным образом, я не обратила на это внимание. Может, она обладала тонким и специфическим юмором.
- Да и вы тоже ничего! - не удержался от комплимента братец. Я же попросту проглотила язык, завороженная обстановкой.
Мы присели на стулья из красного дерева, но не сразу приступили к трапезе. Агнесс произнесла тост за знакомство - она умела склеивать слова, а речь, произнесённая музыкальным голосом, заставляла поверить в сказанное без сомнений. Однако чувствовалась какая-то фальшь: слова выскакивали неискренно и механически. Возможно, это всего лишь проявление вежливости, но дальнейшее поведение этой дамы озадачило меня ещё больше.
Тост отца не был так красочен, как у его новой спутницы, но удержаться ему от пару ласковых похвал в адрес "крошек" было проблематично. Брат высказал своё восхищение торжественным приёмом коротко: "Классный ужин. Здесь всё классно". Видимо, Агнесс произвела на него приятное впечатление. Я словно проглотила язык, но наступила моя очередь "нескольких приятных словечек".
- Я очень благодарна тебе, папа, что не забываешь нас. Спасибо за внимание, за стол, за кушанья, за поездку на порше. И замечательно, что у тебя всё хорошо сейчас, - пусть тост был не идеальным, но речь была лишена излишней лести. Других слов я не находила в тот момент, а специально задабривать взрослых и набивать себе репутацию не хотелось.
Вновь присев, почувствовала облечение в душе. Неужели при полной высказанной правде я стану суперуверенной?
- Поскольку каждый уже выразил свою радость от сегодняшней встречи, то приступаем. Агнесс, выключи свет, - отец ещё никогда не смотрел на женщин так, как сейчас на свою будущую супругу. Казалось, он влюблялся в неё снова и снова.
Эта странная женщина медленной зажигала свечу за свечой на канделябре, затем взяла небольшой пульт со столика и на одну из кнопок. Тьма сразу же окутала нас со всех сторон - только семь огоньков посреди стола служили маяком в этом царстве.
- Похоже на романтический ужин, - заметил Ник.
- Тот же ужин, но на четверых. Нам с Джоном, вашим папой, нечего скрывать от вас... Почти нечего, - улыбнулась Агнесс.
Дома я успела поужинать омлетом; довольно скудно, но аппетит не приходил. Первые десять минут я вообще не притрагивалась к еде, в то время как братец вовсю наворачивал утиную ножку, политую красным соусом. Взгляд метался то в один край стола, то в другой - некоторые блюда выглядели притягательно, но внутри что-то отталкивало от этих яств. Агнесс трапезничала манерно и не спеша - ловко орудовала вилкой и ножом, как будто где-то долго этому училась.
Неохотно я положила на блюдце две печённые картофелины и устрицу. Под ложечкой не сосало, но нарушать приличие не хотелось - и вот первый маленький кусочек картофеля очутился у меня во рту. Затем ещё один и ещё... Аппетит стал возвращаться.
Управившись с утиной ножкой и порцией овощного салата, Ник продолжил любопытствовать:
- А как вы познакомились с нашим папой?
- На шоссе, - любезно ответила Агнесс, - я стояла на дороге и меня чуть не сбил автомобиль. Но Джон не только извинился, но и подвёз меня.
- Ты мог убить её?
- А вы стояли на дороге? Стояли и не двигались? - удивилась я, наконец вмешавшись в беседу.
Агнесс посмотрела в мою сторону просверливающим взглядом и слегка улыбнулась. Вроде бы волнение недавно ушло, но вернулось вновь острым уколом в левом боку. Возможно, меня просто напугал этот взгляд хищницы, но я не понимала, чем эту загадочную женщину поразил мой вопрос. С недавних пор я лишилась своего детского доверия и искала подвох в каждом действии незнакомцев.
- Я иногда плохо ориентируюсь, могу не заметить машину или пешехода. Могу случайно наступить в колдобину и спотыкнуться, - её ответ был спокойным и холодным.
- Агнесс - ювелир, пусть она в некотором роде необычна, но делает прекрасные украшения, - пояснил отец.
- Украшения? Вы их покажете?
В отличие от любопытного братца мне же хотелось просто, чтобы этот вечер поскорее закончился. Я узнала, кто его новая подружка; узнала, что она ещё не так плоха, как предполагалось ранее, но что-то в ней пугало. Но находиться здесь до утра было бы утомительно.
- Покажу, обязательно покажу, но попозже. Думаю, Луизе понравятся подарки.
- Дочка от них не откажется. Помню, в детстве любила нацепить кольца и ожерелья Лоры и изображать взрослую даму, а сейчас скромничает.
- Я тоже это помню, хотя был тогда ещё карапузом.
Мог ли Ник это помнить? Да, был случай, когда он застал меня за подобной бутафорией, много расспрашивал, а мне тогда было чуть-чуть неловко.
Папочка решил задобрить меня подарками? Лучше уж так, чем простые словесные оправдания. Возможно, кое-что станет сегодня моим талисманом.
И как я не обратила внимание на пару колечек на тонких пальчиках Агнесс. На левом безымянном ничего не красовалось - видимо папа ещё не сделал ей предложения. Но средний палец левой руки и безымянный правой были скованы весьма поразительными аксессуарами. Камешки я легко узнала - сапфир и рубин, ступенчато огранённые. Но что это за металл? Я сразу отбросила вариант с серебром из-за яркого блеска, но он не был похож и на белое золото. Неужели эта странная женщина изготавливает кольца из платины? Откуда у неё средства на такую роскошь?
Увидев мой пронзительный взгляд, Агнесс любезно улыбнулась и спрятала ладонь от моего взора. Она явно что-то скрывала не только от меня, но сейчас хорошо играла роль гостеприимной хозяйки.
- Откуда вы? Недавно в Пенсильвании? - случайно вырвалось из моих уст, не хотелось находиться в стороне.
- Да, я не здешняя, но ваш город довольно мил. Раньше жила в Филадельфии, но переехала в Питтсбург, потом оказалась у вас.
- И надеюсь, больше никуда не переедешь, - вставил слово отец, - Или мы переселимся вместе. У вашего старины дела идут жирно как никогда прежде.
- Не нужно уезжать далеко, чаще навещай нас, - возмутился Ник.
- Всё может измениться. Может, и не уеду отсюда.
Остаток вечера прошёл однообразно. Отец рассказывал о своих успехах в карьере и как Агнесс служит ему поддержкой в трудные минуты. Брат поделился историями о школьной жизни и похвастался своими рейтингами в виртуальном мире одной из любимых видеоигр. Поначалу я только слушала их откровения, но позже вспомнила несколько забавных случаев из своей учёбы в колледже.
Как и всегда бывает в подобных пиршествах, большинство блюд остались недоеденными, а к некоторым даже не притронулись. Отец слишком расщедрился, но это лучше, чем скудный ужин.
Агнесс устроила небольшую экскурсию по коттеджу, знакомя нас с приобретёнными редкостями, а отец достал смартфон и показал несколько фотографий из корпоративной жизни.
Наконец настала очередь увидеть обещанную ювелирную коллекцию. Я боялась встречи с отцом, боялась увидеть его новую девушку, боялась заговорить с ней; и сейчас волнение не покидало моего сердца. Что же там сундучке? Те же украшения из платины?
Тонкие бледные пальцы достали первое украшение - золотое колье с рубином. Ювелирша поднесла его к моему носу, и начала раскачивать, подразнивая. "Нравится? - улыбнулась Агнесс, и спрятала изделие обратно. - Тут есть не только такие".
Они меня чем-то манили, весь страх ушёл, и я стояла, как завороженная, ожидая увидеть новое великолепие. Следующие две драгоценности не удивили, хоть и были прекрасны: серебряный браслет с гравировкой на латыни и золотые серьги с цветочными узорами. А вот то, что предстало перед моим взором далее, окончательно пленило меня. От ожерелья из не известного мне белого металла, похожее на змейку из тонких колечек, я не могла отвести взгляд около трети минуты. Никто не хотел прерывать романтического молчания, а эти колечки заманивали игрой блеском на колышущихся пальчиках Агнесс.
- Такого нет даже у первой леди, но оно у нас в сундучке, - прервал всеобщее молчание отец.
- Не только это, тут ещё много всего, что понравится твоей крошке, - она меня назвала так, как отец в детстве.
- Да, мне очень интересно. Я восхищена вашей работой, миледи! - вырвалось из моих уст, причём я даже не притворялась.
Ювелирша не стала класть украшение обратно, а дала подержать мне, отчего я сразу же его стиснула в кулаке. Затем она достала ещё несколько диковинок из того же сундучка и положила на стол. Каждая давала тот самый блеск таинственного металла. И если ты долго всматриваешься в отполированную поверхность этих аксессуаров на свету, то увидишь интерференцию.
- Возьми их все, Луиза. Считай это жестом моего великодушия. Для Ника у меня ничего нет. В молодёжной среде сейчас не в моде мальчикам ходить с одной серьгой в ухе?
- А раньше парни носили серьги? - братец, к счастью, слабо разбирался в модных тенденциях прошлого.
- Некоторые носят и сейчас, причём у них проколоты оба уха. Но я же не допущу, чтобы мой сын становился одним из таких неординарных типов, - вмешался в беседу отец.
- Благодарю, они настоящие сокровища, - копотливо молвила я.
- Я тебе дарю не одну драгоценность, а целых пять. Не могла бы ты подарить их своим подругам? Это моя просьба! - это фраза не смутила бы меня, если бы была произнесена заботливым тоном, но я слышала лишь сухость, не смотря на привлекательный музыкальный голос.
- Это будет лучше и для тебя, и для твоих подружек, и для меня. Считай это моей рекламой, - Агнесс подошла ко мне на расстояние шага и бросила свой настойчивый взгляд на мой лик.
Обесцвеченные радужные оболочки, казалось, пронзали меня неизвестным излучением. Эта женщина не была похожа ни на творческую личность, витающую в облаках, ни на заботливую домохозяйку, ни на филантропа. Этот шаг был рекламой? Она ювелир или маркетолог? Почему эти маленькие красные губы выдавали холодные и расчётливые фразы, отпугивающие обычную студентку колледжа? И к чему эта лесть? Из Агнесс вышла бы отличная актриса.
Драгоценности пленили своей красотой, своей таинственностью, своей аурой, но их создательница быстро могла спустить тебя с небес в грешную реальность. Пульс вновь подскочил, вернулось недоверие, душа хотела кричать и отторгнуть подарки от незнакомки; однако сдержанность взяла вверх. Не желая смотреть в эти ранее карие глаза, я опустила голову и согласилась с предложением:
- Да, я раздам их. Пусть в моём кругу узнают, что вы являетесь такой мастерицей.
- Очень рада, что ты приняла мудрое решение, - она коснулась ладонью моего обнажённого плеча, и кожа тут же почувствовала холод её бледных пальцев.
В игру включилась и я. Если при встрече я извергала из себя, всё что находилось на душе, то сейчас старалась угодить этой странной женщине. Попрощались мы также вежливо: любезно обменялись улыбками и пожеланиями на будущее. Ник восхищённо заявил, что захотел бы почаще здесь бывать, на что отец ответил неуверенным обещанием. Также наш папочка сказал, что подвезёт нас домой.
Обратная дорога не была столь волнующей - я надеялась поскорее забыться сладким сном. В моей чёрной сумочке находились сегодняшние подарки от Агнесс. Время от времени я поглядывала на неё, мысленно примеряя эти необычные аксессуары. Интересно, как на меня будут смотреть в кампусе, если я решусь надеть хотя бы одну такую побрякушку? Из-за сильных переживаний во время разговора, я даже забыла спросить, из какого металла они изготовлены. Украшения могли оказаться подделкой и стоить дешевле серебра. Впрочем, я не заплатила ни цента.
Наконец за стеклом показались облицованные алюминием родные стены и погнутый почтовый ящик, который не может никто починить уже года три. Не думала, что успею соскучиться за домом за несколько часов. Я сказала отцу несколько прощальных слов и выскочила из машины - за мной последовал Ник. За спиной раздалось прощальное гудение двигателя
- Можете сказать маме, где вы были. Она должна смириться, что я остаюсь папой своих крошек.
- Да она не обидится, - ответил братец.
В холле нас никто не ждал - свет был выключен, с кухни не доносилось ни звона, даже шума от телевизора не было слышно. Неужели мама не ждала нас, не волновалась? Скорее, не знала о нашем временном исчезновении - это хорошо. Может, её дочка задержалась у подружки или в колледже на дополнительных занятиях.
"Иди, спать завтра расскажешь о поездке. Сейчас она спит", - мне пришлось отговорить брата стучаться в комнату к матери и делиться впечатлениями. Свет не горел также и в её комнате, хотя она любила что-нибудь почитать на ночь.
Сумочку я оставила в своей комнате, но прихватила то самое ожерелье, которое держала там, при Агнесс. Приняв вечерний душ, я всё-таки надела его. Неужели там в зазеркалье танцевало моё альтер-эго? У каждого человека бывают такие периоды в жизни, когда вы преображаетесь и не узнаёте себя. Налюбовавшись на своё обнажённое отражение, я оделась в свою короткую малиновую ночнушку и отправилась спать, не снимая подарка странной женщины.
Трава была высокой и доходила до пояса. Где-то в небесах пролетел гигантский орёл, а на дороге к замку направлялась кавалькада рыцарей. На мне надето голубое платьице и белый чепчик. Откуда-то сто стороны моста кто-то позвал меня по имени. Нет, я даже не пошла, а попрыгала к ждущим меня особам.
Там стояло несколько незнакомцев, хотя все приветствовали меня и делали комплименты. Одна из служанок пригласила в замок на аудиенцию к принцу - не отказывать же. И вот я стою перед высоким черноволосым красавцем в белом сюртуке; сделав реверанс, поздоровалась с ним:
- Вы меня ждали? Вы, наверное, здешний владыка.
- Позвольте принять вас в свои владения, но сначала хотел бы пригласить вас на танец. Дезмонд, оставьте нас.
Паж покинул тронный зал и закрыл за собой массивные железные двери. Откуда-то раздалась старинная музыка вальса и закружились в волшебном танце. Это были не шаги - это был полёт. По стенам плясали разноцветные огоньки, больше похожие на театр теней, чем на светомузыку диско.
Сначала я не обратила внимание на затемнение окон, но зал постепенно погружался во тьму. Место, где я видела металлические двери, было напрочь забетонировано, а свет за окнами погас окончательно.
- Там затмение? Как мне покинуть замок? - отторгла я руку ухажёра.
- Здесь всё в порядке вещей, а тебя все ждали, не уходи, прошу, - взмолился растерявшийся принц.
- Нужно убираться отсюда!
Ноги сами понеслись к одному из окон, но там уже выросла кирпичная стена; я метнулась к камину, но чья-то рука схватила меня за лодыжку. Казалось, пол ожил не выпускал гостю наружу. Этой был гранитный человек, с огненно-красными глазами. Пришлось отбиваться ударами по чудовищной морде ногой. Тут ко мне потянулись длинные сколькие волосатые руки. Их было больше дюжины, каждая извивалась и пыталась забраться мне под одежду.
"Нет, нет, уйдите!" - моё горло издавало ярость на пределе возможного. Крепкая хватка гранитных когтей и волосатых пальцев не давала ни малейшего шанса на побег. Принц приблизился, ничуть не удивившись происходящим.
- Не гневайся, прими свою суть, - странно же видеть в этот момент его жалостную физиономию.
- Что это значит? Неужели для этого меня ждали?
- Не только для этого, крошка, не только для этого.
Он назвал меня словом, каким любил называть в детстве папа. Обстановка уже напоминала сплошной кошмар, из которого не убежать. Из горла вырвался жалобный душераздирающий крик, казалось последние силы уже покинули моё изнемогшее тело. Но эффект это дало. Стены и пол начали трескаться. Затем я провалилась под землю и хватка ослабла. Куда-то исчезли эти противные неопознанные конечности.
Я падала сквозь дымку ещё какое-то время и приземлилась мягкой посадкой на небольшой плот из брёвен. Вокруг царил океан из воды яркого бирюзового цвета. Наверху светило Солнце, но более крупное, чем наше.
Плот стал резко двигаться назад. Стоило посмотреть в сторону - страх мигом вернулся в моё сердце. Водоворот. Пальцы крепко вцепились в брёвна, а ноги были скрещены. Куда меня закинуло сейчас и куда занесёт потом?
Воронка приближалась - моей душе оставалось молиться и надеяться на спасение. Но лучше я захлебнусь, чем отдамся многорукому. Плот понёсся вниз навстречу бездне. Вновь знакомая дымка, а внизу чёрный пульсирующий шар. Плот куда-то испарился, но меня саму начало засасывать в этот омут.
Тут я очнулась в своей постели... Захотела поднять, но не смогла даже пальцем пошевелить. Что-то меня приковало к ложу и удерживало, но что вообще произошло? Сквозь тьму я разглядела чёрные нити, устремляющиеся ко мне со всех сторон комнаты. Каждая вонзалась, словно игла и вызывала щекотку. Кто-то закрыл мне глаза. Куда-то исчез паралич, и моя рука стала пытаться отогнать незваного гостя, хотя ничего не могла нащупать.
Снова я оказалась в своей постели, но былых следов сверхъестественного рядом не оказалось. Пальцы свободно шевелились, а губы произносили успокаивающие словечки. Глаза медленно закрылись, а дыхание стало ровным, хоть сердце ещё колотилось как мотор вертолёта. Нужно было обдумать ситуацию. Похоже, это уже окончательное пробуждение. Бывает так, что человек просыпается несколько раз.
Рассуждение прервало ощущение, что кто-то пытается стащить меня с кровати. К горлу подступила тошнота, что заставило меня поднять и спуститься в туалет. Мокрое от пота тело чувствовало прохладу, но важно было дойти до туалета.
Несмотря на тошноту, рвать совершенно не хотелось. Попытавшись два раза выдавить из себя содержимое желудка, я направилась в ванную. Нет, это не пищевое отравление, раз ужин переварился. После лёгкого умывания посвился дискомфорт в области шеи. Решила прикоснуться к тому месту - запекло.
Сняла ожерелье и увидела красные следы на коже от металла. Неужели что-то не так с украшением? Услышав писк в ушах и почувствовав головокружение, я присела на корточки облокотилась на сифон. Подарочек пришлось отшвырнуть в сторону: после такой ночки не хотелось даже смотреть на него.
Давно же не снились мне принцы и замки. Полученные в детстве впечатление с годами притупляются, но они вернулись, и вернулись с кошмарами. Стоило снова закрыть глаза, как сразу возвращалось ощущение, что кто-то стоит рядом.
Рассвет ещё не наступил, и свет тушить не хотелось. Вместе со сказочными снами вернулся и детский страх темноты. Головная боль не давала сосредоточиться и ясно размышлять. Будущий психолог не мог помочь сам себе. За дверью послышались чьи-то шаги. Мама...
- Луиза? Что ты здесь делаешь? Тебе плохо?
- Привет, мам. Немного не по себе, но оно пройдёт.
- Может, лучше вызвать врача?
- Это мелочи, просто разболелась голова, я просто выпью таблетку.
- Та не сиди на полу в ванной, отправляйся к себе в комнату.
Тут мама увидела лежащее в углу ожерелье, с которым я поступила небрежно. Она подошла и подобрала его.
- А это что? Решила сея побаловать?
- Папа вчера заезжал... - промямлила я, выдавливая каждое слово, и схватилась ладонью за висок.
- Это Джон тебе подарил. Хорошо, что он не забывает нас. Так это от него? Доченька, ты можешь быть любого мнения о папе, но зачем так обращаться с такими дорогими подарками? Отдала бы кому-нибудь... или продала, - она стала примерять ожерелье на себя, глядя в зеркало, но надеть не решилась.
- Мама, ты же видишь, в каком я состоянии, а побрякушка мне не подходит. Возьми себе.
- Странно, что ты отказываешься. Ладно, вставай с пола и отдохни в своей комнате, - после этих слов мама вышла из ванной и ушла к себе, забрав папочкин подарок.
Я собралась с силами и заставила себя подняться. Шла медленными шагами, опираясь о стены. Также черепашьим ходом поднялась к себе. Стоила присесть на кровать, как вернулся звон в ушах. Может, ожерелье было отравлено мышьяком или кислотой? Но лёгкие ожоги появились на шее, а не на руках. Агнесс сама брала драгоценности голыми руками без перчаток - эта странная женщина не стала бы рисковать своим здоровьем. И на вид никаких следов яда - чистый металл.
Закрыв глаза, я рухнула навзничь на постель, и, забыв укрыться одеялом, сразу провалилась в глубокий сон. Но сновидений не видела. Когда проснулась, за окном уже красовалось голубое небо. Головная боль прошла.
Вчера мы с подругой собирались посмотреть ужастик на ночь, но кошмар я увидела во сне - хорошо, что не наяву. Связано ли это было с визитом отца и подарками странной женщины?
В ожерелье мог быть не яд, а какой-то микрочип, а сам материал - композитом. Я подошла к сумочке и достала колечко с аквамарином. Начала крутить его в пальцах и вглядываться в малейшие детали. Несколько раз постучала по шинке - до уха доносился чистый металлический звон. В этих ювелирных изделиях странным был только материал.
Я положила кольцо обратно в сумочку и решила поискать хоть какую-нибудь информацию в интернете. Ни платина, ни белое золото не были схожи с тем, что меня так озадачило ещё вчерашним вечером. Пришлось вспомнить менее известные элементы из периодической таблицы.
Но и тут Минерва не захотела мне улыбнуться. Устав из-за невозможности связать умозаключение, я решила спуститься на вниз и просвежить мозги.
Достав из холодильника газировку, и сделав пару глотков, услышала за спиной голос брата:
- А ты уже здесь? Тебя не было ни утром, ни в обед. Думал, пошла тусоваться с подружками.
- Я пропустила обед? - вопрос Ника меня шокировал. Неужели я проспала полдень? И похоже так увлеклась загадкой украшений, что не обратила внимание даже на время в смартфоне, не говоря уже про настенные часы.
- Ты же всегда встаёшь раньше, чем я. Может, вы решили куда-то съездить, у тебя то наверняка жизнь интересная и насыщенная.
- Не настолько! - резко ответила я, - Просто сегодня мой сон длился дольше обычного.
- Бывает, - усмехнулся брат, - Вчера на нас свалилось море впечатлений, хочется снова увидеть папу.
- Насчёт вчерашнего... Ты не чувствовал ничего необычного после той поездки? Не было озноба, головокружений, тошноты?
- Какие головокружения? Вчерашний ужин я запомню надолго: никогда раньше не пробовал устриц и гуаву.
- Я думала, что отравилась, но мы же ели одну и ту же пищу, я не знаю... - слова не попадали на язык, - наверное, у меня обострилась аллергия или просто перенервничала.
- Всякое может быть, ты же девочка и сама понимаешь.
- Однозначно нет! Вчера случилось точно не это! - моя отповедь "привела в чувства" братца, и его расслабленная физиономия вдруг приобрела настороженный вид. - И я не собираюсь с тобой обсуждать эту тему.
- Не буду лезть куда не нужно, - улыбнулся Ник, - поправляйся. У меня сегодня вечер скейтборда!
Как только его пальцы уже схватили дверную ручку, я решила задать ещё несколько вопросов брату:
- Что думаешь про Агнесс? Она подходящая пара для отца?
- Она классная! Не идеальная, но классная.
- Тебе она не показалась странной?
- Внешне никто не идеален. А ты думала, что папа привезёт Оливию Калпо? Во всяком случае, она лучшей той азербайджанской шлюхи, которая только вытягивала деньги.
Нашему отцу очень не везло на пассий. В ту азербайджанку он не только влюбился, но даже похвастался перед бывшей семьёй, выслав совместное фото, но закончилось всё печально. До неё были и другие голддигерши, но дальше интрижек дело не заходило. Однако сейчас наш бывший глава семьи словно расцвёл с этой загадочной блондинкой.
- Возможно, ты прав: я стала слишком подозрительной. Если отец счастлив, то мы должны порадоваться за него.
- И я радуюсь, что ты это осознала. Adios!
Я осталась одна на кухне. За окном медленно удалялась фигура Ника, а на соседском газоне мальчик играл с чёрным лабрадором. Куда-то исчезли ночные страхи - окружающая тишина скорее убаюкивала, чем сжимала сердце.
Но сегодняшний сон покоя не давал. Вернувшись в комнату, я сразу же принялась учить психоанализ: и домашнее задание выучу, и, может быть, найду ответы по поводу своего состояния. О принцах и замках я мечтать перестала ещё до начала полового созревания, но встреча с отцом в тот загородном особнячке как-то могла залезть в подсознание и выудить оттуда детские образы прекрасного? А как объяснить дальнейший кошмар? И неужели жжение на коже появилось благодаря самовнушению? За последние годы я прочла много нового и интересного - ответы у нас внутри.
Похоже, снова уснула... За окном стояла темнота, даже луны и звёзд не было видно. Почему не горели фонари, но в комнате светло? Стоп! Светло в комнате? Неужели я перед сном забыла выключить свет? Снова подойдя к окну, я взглянула в эту тёмную пучину - не разглядела даже силуэтов домов и деревьев.
Может ответы я найду на первом этаже? По всему дому горел свет, что удивило меня ещё больше. Наверное, я уснула днём и проспала до вечера, а у нас никто ещё собирался отходить ко сну? На мой стук в дверь комнаты брата ответа не последовало - похоже, он ещё не вернулся. Я стала звать маму, но снова мои ушили не уловили даже шороха - только странная зловещая тишина.
Где-то раздалось кошачье мяуканье. К нам забежала соседская или бездомная кошка? Однако сами звуки я бы ни за что не спутала - Цезарь вернулся. Он сидел на диване в прихожей, но даже не взглянул на свою хозяйку. Стоило лишь направить ладошку в сторону этого пушистого создания - и даже тени не осталось на пригретом месте.
"Не покидай нас снова, куда ты?" - вырвалось из моего горла. Но эти жёлтые хищные глаза смотрели на меня уже с лестничной площадки. Делая осторожные шаги по ступенькам и напевая детские песенки, знакомые моему мохнатому приятелю, я надеялась, что кот узнает своего покровителя.
Но пошевелиться не могла: ступня словно прилипла к дереву. Посмотрела под ноги - всё оказалось хуже... Как я умудрилась ступить в чёрную жижу, похожую на нефть, но с металлическим блеском? Цезарь метнулся вниз, но моя рука не успела даже коснуться серебристой шерсти.
Этот сорванец забрался на диван и начал умываться. Вырвав ногу из ловушки, я устремилась к этому серому пушистому зверьку, но споткнулась и упала со ступенек на пол. Над ухом раздался лай. Предо мной стояла Терри и стала облизывать мне щеки.
"Неужели и ты вернулась, моя малышка, моя верная спутница?" - на радостях сорвалось с моих губ. Наверное, и папа вернулся, а вся эта бутафория - лишь приятный для меня сюрприз? Я снова почувствовала беззаботное детское настроение, когда моя ладонь коснулась собачьей шерсти на загривке. Терри начала скулить от удовольствия, а моему уху приятно было слышать родной лай.
Но не нужно забывать и о Цезаре. Я поднялась с пола и начала искать кота глазами. На диване его не было. Я сделала несколько шагов к дивану и начала осматриваться. Нахальные глаза смотрели на меня со стороны придверного коврика. Своим мяуканьем мой любимец то ли подзывал меня к себе, то ли предупреждал. Решил поиграть со мной в прятки или в салочки?
Входная дверь вдруг начала медленно открываться сама. Тёмная улица была освещена, но соседских домов я не заметила. Сорванец выскочил наружу, но я решила его догнать, заручившись помощью Терри.
Неужели на город опустилась ещё не виданная ранее тьма, что поглотила все дома в округе? Очередное "мяу" заставило меня повернуть свой взор в сторону. На тротуаре сидело серенькое тельце и сверкающими глазами звало за собой. Неужели он хочет что-то сказать, но ограничен своей кошачьей физиологией?
И снова Цезарь не дал к себе приблизиться - снова погоня. Не знаю, сколько ярдов мы с Терри пробежали, но сама местность сильно изменилась. Я четко различала дома, почтовые ящики, деревья, даже надписи; вокруг стало светло, но ни единого фонаря не было. Кот смотрел на нас в ожидании преподнести очередной сюрприз.
Долго ждать не пришлось. Со стороны соседского дома выбежала черная крупная мышь с красными глазами - это Цезарь не мог упустить. На его пути начала образовываться чёрная воронка, напоминавшая утечку мазута или тяжёлого газа. Куда же бежит этот сорванец? "Остановись, там ловушка!" - вырвалось у меня. Но след мыши уже простыл за черной неизвестностью, а за ним - и след Цезаря. А воронка исчезла так же внезапно, как и появилась.
Вновь я потеряла своего пушистого друга, а в сердце вернулись пустота и тяжесть. Терри смотрела на меня сочувствующе, но не могла произнести хотя бы несколько утешительных слов. Привстав на задние лапки, она уперлась передними о моё туловище и начала тереться мордочкой о мою кофту. Я ответила своей любимице взаимностью, погладив ее по холке.
Любопытство толкало меня осмотреть хотя бы один из домов, но стило взглянуть на фасад одного из них, как я услышала: "Луиза, где ты? Мы тебя ждем". Это мамин голос. Нужно было вернуться домой. "Наша крошка куда-то ушла. Жаль, что останется без подарка", - послышалось с той же стороны. Папа? Он говорил спокойно, не зовя меня, не пытаясь найти. Однако я четко слышала его голос в трехстах ярдах от дома.
И понеслась назад что есть духу - Терри от меня не отставала. Вот уже дом показался на горизонте, но что это нависло над ним? Оно напоминало гигантскую пульсирующую чёрную дыру. Я заметила, что нечто похожее на тёмно-серое щупальце начало обхватывать дом. Из земли начало расти второе такое же. Нужно было спешить, чтобы вытащить родителей из опасности.
Позади раздался собачий скулеж. Я обернулась и... Терри погрязла в черной жиже, такой же, в какую я ступила тогда на лестнице. Не могла же я потерять еще и собаку. Схватив свою любимицу за предплечья, я попыталась вытащить её, но проигрывала борьбу неизвестной стихии. Позади меня раздался отчаянный клич мамы:
- Джон, что это? Дьявол вышел из преисподней. Спаси нас господи!
- Лора, я сам не знаю. Где Луиза? Она сейчас в опасности, пусть бежит куда глаза глядят.
Существуют явления, перед которыми бессильны собаки, люди, солдаты, короли. Отец беспокоился обо мне, но сейчас был в куда большей опасности.
Оставив попытки спасти свою любимицу, я кинулась вытаскивать родителей из западни. Родные стены стали ловушкой, и я не хотела, чтобы мы там обрели и вечный покой. Вот уже одной ногой ступила на крыльцо - рука потянулась к дверной ручке... Неужели меня парализовало? Ноги и руки не слушались, только губы издавали всхлипы отчаяния. Тень поглотила половину дома, а моя ипостась "красовалась" статуей на крыльце. Ещё одна попытка вырваться - я упала.
Левая рука увязла в черной жиже, но правая осталась свободной. Я постучала в дверь. Мама откликнулась - послышались её шаги. Почему она не желает убежать, спастись? Кулак моей руки уже отчаянно колотил по двери...
Всё закончилось так же внезапно, как и началось. Ладонь правой руки скользила по одеялу, а левая нога подрагивала. Очередной кошмар! На столе лежали раскрытые учебники и недописанный конспект. Похоже, я учила психоанализ, но решила немного вздремнуть? События вчерашнего вечера напрочь стёрлись из моей памяти.
Я стала с ужасом вспоминать про те странные драгоценности, что всё ещё ютились в моей сумочке. Неужели я стала настолько впечатлительной, что начала бояться "потаённой силы" изделий из металла? Однако моё психологическое состояние меня беспокоило в первую очередь, поэтому от подарков Агнесс стоило избавиться и поскорее.
Лучшего места встречи, чем автобусная остановка, нельзя было найти. Во всяком случае, в то утро. За минувших полчаса видела лишь молодую даму с детской коляской. Хромающий бездомный пес рылся в мусорном баке напротив, а в небе пролетела стая грачей. Пасмурная погода, тишина вокруг... Идеальная атмосфера для отдыха. Однако мне необходимо было дождаться Айви. Так хотелось избавиться от этих странных штуковин, что пришла заранее, но, похоже, подруга опаздывала. Если и сегодняшняя ночь будет беспокойной - проблема окажется во мне.
Нервничая в ожидании, я глядела в пол и рассматривала плиточные узоры. Пальцы играли с цепочкой на клапане своей сумочки. За последние годы я ещё ни разу не уходила мир воспоминаний и фантазий, находясь в общественном месте. Стоило отогнать одну мысль - в голову лезла другая. Вот уж не думала, что начну переживать из-за каждого лишнего шороха.
Погруженная в раздумья, даже не заметила Айви, стоящую предо мной.
- Ты сегодня сама не своя. Пригласила меня сюда, не желаешь даже объяснить в чём дело, а теперь игнорируешь.
- Привет! - подняла взгляд я на подругу, - Как раз тебя вспоминала.
Её улыбающееся личико резко контрастировало с моим хмурым настроением. Хорошо проводящей время в общежитии студентке не понять приключений, выпавших на голову её подруги, которые напоминают сюжет из фильма ужасов. Хотя с соседкой по комнате, старшекурсницей Дженнифер, она так и не подружилась. Одета Айви была в бордовую толстовку в чёрные джинсы. Вместо традиционных женских сумочек предпочитала рюкзаки. Если и не захочет взять украшения, то уж точно не из-за нехватки места в сумке.
- Что может быть такого срочного в воскресенье утром?
- Дело во мне. Или не совсем во мне - нужные слова не приходили на язык, - Но ты можешь мне помочь.
- Интересно! - усмехнулась Айви - Неужели у одной из лучших студенток группы начались проблемы с учёбой? Или что-то в семье случилось? Ты мне вчера так и не написала, как прошла встреча с отцом.
- Это связано с отцом, но проблемы у меня.
Мне пришлось рассказать историю позавчерашнего и вечера и того, что случилось после. Подруга сидела рядом и заинтересованно слушала. Судя по её выражению лица, сначала она радовалась то ли за меня, то ли за отца. Когда я начала описывать странные украшения з неизвестного металла, то скорее не верила моим словам, а над сюжетами снов - и вовсе слегка посмеивалась.
- И в ты сейчас хочешь испытать меня, проверить, насколько крут будущий психолог?
- Айви, мне сейчас не до шуток! - физиономия у меня в тот момент явно выражала беспокойство.
- Послушай, ты сейчас хочешь сказать, что таинственные украшения как-то причастны к твоим ночным кошмарам? Ответ может оказаться куда проще: ты просто раздуваешь свои проблемы по женской части до космических масштабов. Пройдёт еще пара деньков и всё уладится, - я ожидала более профессионального ответа.
- Мой братец вчера высказал подобную мысль, но мне лучше знать, когда и что у меня там, - мои губы проговаривали медленно, но недовольство звучало в каждом слове.
- Прости, но я не знаю, как это объяснить. Может, это всего лишь сильный стресс из-за встречи с отцом. Что скажет по этому поводу дядюшка Фрейд?
- Ничего не скажет. Сама ситуация довольно странная.
- И ты надеешься, что, избавившись от подарков, ты обретешь внутренне спокойствие? Почему бы тебе не получить за них приличную сумму?
- Я уже размышляла над этим. Сами украшения не представляют ценности, поскольку неизвестно, из какого они металла. Можно из продать как обычные сувениры, но подпольной торговлей заниматься не желаю.
- Это просто композит, железо или пластик? Ну да, твоя мачеха не стала бы дарить даже серебро, - задумчиво произнесла Айви.
- Она не моя мачеха - я осталась с мамой! - резко ответила я, - Поэтому я прошу тебя найти девочек, которые не против носить эти украшения. Выглядят как платиновые, поэтому кому-то могут понравиться.
Уж не знаю, стала бы Айви носить хотя бы какое-то из них. Ни разу не видела на ней хотя бы ожерелья или колечка, да и уши ни разу не прокалывала. Эта девчонка из Огайо даже красилась редко, предпочитая комфорт внешнему виду. Да и ярко-белый металл смотрелся на коже мулатки скорее забавно, чем притягательно.
- Я постараюсь найти "клиентов", - улыбнулась подруга. Кстати, может устроим сегодня просмотр ужастика?
- Нет, ужасов мне хватает в реальной жизни. Сейчас хочется просто отдохнуть от этих событий, - я впервые улыбнулась за сегодняшнюю встречу.
Передав подруге подарки Агнесс, мы попрощались, обнявшись. Внешний вид каждой вещицы удивлял Айви не меньше, чем меня в тот вечер. Впрочем, она всегда была более общительной, чем я; желающие получить украшения найдутся. В то утро, я и не подумала, подвергаю ли я опасности ничего не подозревающих девушек. Я сбросила лишний груз со своей души и со своих грёз, но как же они? Возможно, это я оказалась настолько впечатлительной, а другим ничего не станется? Над этими вопросами я стала задумываться позднее, а тогда моя психика просто нуждалась в отдыхе.
Однако от ночных кошмаров избавилась. Уже в понедельник проснулась с хорошим настроением и полным энергии телом. Пыталась перед занятиями вспомнить то приятное короткое сновидение, но яркие краски грёз быстро стёрлись из памяти. Тревога ушла - и хорошо.
Ни до занятий, ни во время перерывов Айви ко мне даже подошла спросить, всё ли у меня в порядке. Только лишь поглядывала и шепталась с подружками. Если хочет поделиться вчерашней историей с кем-то, то я возражать не стану. Зная её натуру, до ушей Кармен или Талиссы пересказ точно не дойдёт. А им только дай повод, высмеют меня, да ещё начнут напоминать эту историю при каждой оказии. Несколько девчонок из группы уже стали их жертвами. Наша компания не числилась в ранге "изгоев", но до уровня популярных мы явно не дотягивали, да и не стремились туда.
Возможно, Айви показалось странным, что после вчерашней встречи я решилась отсесть от неё и побыть в одиночестве, но тогда мне не хотелось делиться переживаниями с кем бы то ни было. Уходя утром в колледж, забыла попрощаться с даже мамой и братом.
После последней лекции лучшая подруга всё же подошла ко мне и поинтересовалась моим состоянием:
- Луиза, последние дни ты сама не своя. Неужели та встреча с отцом так повлияла на тебя? Ты даже не поинтересовалась судьбой своих украшений.
- Благодарю тебя, Айви, что отозвалась, что позаботилась об украшениях. Но сегодня мне, правда, лучше.
- Надеюсь, что действительно лучше. Как ты и говорила, ценности они не представляют: Мэй оценила их как "декорации для кино". Но от колечка с янтарем не отказалась.
- Ты договаривалась с Мэй Моррисон? Она знаток в одежде и украшениях. И тебе удалось за один вечер раздать эти дары?
- Да, все четыре. Серьги достались Дженнифер, браслет с бирюзовыми узорами пришлось подарить Дафне, нашей любительнице фантазий. Долго не могла найти хозяина для цепочки. Эбигейл Уотсон ты не знаешь, но она весьма своеобразная и замкнутая первокурсница. На сегодня доверяется мне больше всех и не отказалась от подарка. Она глубоко верующая и, думаю, украшение ей подойдёт.
- Я рада, что каждая вещь нашла своего владельца. Кстати, про Эбигейл ты мне не говорила.
- Не было повода, но если вы познакомитесь, то сможете стать подругами.
- Возможно. Удивлена, что Шалотта ничего не взяла. Решила обделить подругу?