На вершине небольшого холма стояли двое. За их спинами шумели сосны, впереди, насколько хватало глаз, простиралась топь, затянутая дымкой редкого тумана. Тут и там на редких и маленьких клочках твердой почвы тянулись вверх кривоватые деревца. А между болотинами вилась узкая стежка тропы, упиравшаяся в подножие холма.
- Мы встретим их здесь, - сказал человек в тяжелом, подбитом мехом алом плаще, под которым холодно поблескивал стальной панцирь. Его спутник, невысокий мужчина с покрытым татуировками лицом, внимательно осмотрелся.
- Удачное место, - кивнул татуированный. - Но насколько нам это поможет?
Человек в плаще скрипнул зубами.
- Энвальт, ты же знаешь - мне прекрасно известно о том, что мы идем на верную смерть. Двести человек против пяти тысяч... И не стоит напоминать мне об этом лишний раз.
- Извини, Харан. Просто как-то обидно. После всех наших с тобой свершений умереть здесь, в глуши, в каком-то маленьком сражении, о котором никто, наверное, даже и не вспомнит через год - да что там через год, через месяц...
- Вот тебе раз! - человек в плаще даже улыбнулся. - Энвальт, а ты, оказывается, честолюбивый парень! Сколько я тебя знаю, а тяги к почестям за тобой не замечал.
- Какие там почести, - махнул рукой Энвальт. - Слушай, Харан, а может быть, нам еще повезет?
Харан пожал плечами.
- Все может быть. Но ты же знаешь, Энвальт - я не верю в чудеса. Да и ты тоже - хоть ты и маг.
Развернувшись на каблуках, он зашагал прочь - туда, где в сгущающейся тьме разгорались огни бивачных костров. Энвальт смотрел ему вслед.
- Да, Харан, я не верю в чудеса. Но они иногда случаются...
* * *
Времени в запасе оставалось не много, и людям Харана приходилось торопиться. Склон холма ощетинился воткнутыми под углом остро отесанными кольями, кольями было густо утыкано и дно широкого рва, выкопанного поперек дороги. Ров замаскировали травяными циновками, натянутыми на рамы из прутьев, и щедро присыпанными дорожной пылью. Имелись и другие, столь же тщательно замаскированные 'сюрпризы'. А все пространство - начиная ото рва и вплоть до границы полета стрелы - перед самым боем Харан собирался буквально засеять 'ежами' - металлическими шариками с острыми шипами в палец длиной. Сейчас эти 'ежи' спешно изготовляли в одной из деревень, что находилась в трех лигах к востоку, за спиной у заставы. Два раза в день из деревни приезжал старик-крестьянин на хилой лошаденке, привозя по два мешка 'ежей' - быстрее деревенская кузница работать не могла. Конечно, не мешало бы смазать шипы 'ежей' ядом, однако его едва хватало для стрел, которыми запасались лучники.
Харан усмехнулся - использовать отравленные стрелы не совсем честно, однако нужно было хоть чуть-чуть попытаться уравнять шансы. Хотя о каком уравнивании шансов может идти речь, если им с двумя сотнями бойцов предстоит сражаться против пяти тысяч?
Харан очень рассчитывал на то, что сможет собрать хотя бы немного ополченцев в ближайших деревнях, но надежды не оправдались - имперские вербовщики округу уже прошерстили, и не раз, поставив под знамена всех, кто мог держать в руках копье или топор. Остались старики, женщины, дети, да совершенно незаменимые мужчины - например, кузнецы.
Вот уже два года Империя в одиночку противостояла бесчисленным ордам, нахлынувшим с запада и юга. Имперские маги отразили натиск магических сил и полчищ чудовищ, призванных Врагом из Отражений, но большая часть Орденов погибла, и теперь помощь от магов была скорее видимостью, чем реальностью, так что вся тяжесть войны легла на плечи солдат. Приходилось ставить под знамена всех, до кого дотягивалась рука вербовщика. Казна стремительно пустела. Имперские легионы несли огромные потери, полководцы требовали новых и новых пополнений, но полноводная река новобранцев уже давно превратилась в тоненький, готовый вот-вот пересохнуть ручеек. Война обескровила Империю. Когда она завершится - кто будет поднимать города из пепла, кто будет ходить за плугом?
Хотя об этом ли сейчас думать? Сейчас главное - чтобы армия императора Эрагга, последняя надежда Империи Сигор, выстояла под стенами Столицы, Города Ста Владык, к которым движется войско Сохм Ваэра, Властелина Запада и Южных пределов.
А чтобы армия выстояла, надо не допустить подхода подкреплений к врагу. Хорошо, что об их продвижении узнали загодя, и успели отправить навстречу имперские отряды, которые должны задержать врага в местах, хорошо приспособленных для обороны - на узких горных тропах, на перевалах... Или, как выпало отряду Харана, на болотах. Отряды невелики - император Эрагг не может позволить себе роскошь распылять силы.
Поэтому все, чем располагал Харан - сто человек тяжелой линейной пехоты, полусотня лучников и полусотня пращников. Ну и еще свой клинок, конечно же. И магическая поддержка Энвальта.
Слишком мало, чтобы уцелеть.
* * *
- Когда они появятся, Энвальт?
Маг пожал плечами.
- Если верить разведке - завтра. К вечеру, скорее всего.
Харан поворошил угли в костре.
- Если вечером - плохо.
- Почему?
- Потому что тогда они станут лагерем, а ночью вышлют лазутчиков, которые смогут узнать о наших ловушках.
Воцарилось молчание - только потрескивали дрова в костре, да слышались негромкие разговоры бойцов.
Вдруг возле одного из костров сверкнула яркая вспышка, и раздался громкий хлопок.
- Что еще за фокусы? - пробормотал Харан, и зашагал туда, где заметил вспышку. Сохранять направление было нетрудно - от костра, где раздался хлопок, слышалась такая забористая ругань, что писари из Столицы, составлявшие разные словари, удавились бы от зависти, услышь они хоть десятую долю того, что извергали луженые глотки пехотинцев. Судя по голосу, особенно надрывался Бородач - десятник из второй пехотной полусотни.
- Что случилось? - спросил Харан, подойдя к костру.
Ругань мгновенно смолкла, а перед Хараном вытянулся рослый пехотинец. Как он и предполагал, это был Бородач. Вот только...
- Что у тебя с лицом?
- Да я же говорю, - снова заорал было пехотинец, но, вспомнив, что перед ним командир, сбавил голос. - Да я же говорю, этот баран, - каким-то чудесным образом, не меняя положения тела, он отвесил затрещину стоявшему рядом бойцу с простоватым лицом, - грибочков принес пожарить. Я их к костру, а они возьми да взорвись... И все мне в рожу...
Лицо у него и впрямь было обожжено, а от густой бороды, которой десятник и был обязан своим прозвищем, осталось лишь несколько клочков.
- Ну-ка, - вмешался Энвальт, протолкавшись через толпу сбежавшихся отовсюду бойцов. - Дайте-ка мне взглянуть на эти грибы...
Бородач протянул магу гриб. Он был светло-серым и круглым, как детский тряпичный мячик.
Энвальт понюхал гриб, осторожно отломил небольшой кусочек, тщательно разжевал его, издал какой-то странный звук вроде 'ухм-м', и сплюнул образовавшуюся кашицу. Потом проковырял в грибе дырочку, и перевернул его. В подставленную ковшиком ладонь посыпалось что-то, напоминающее тонкую темную пыль.
- Почему ты решил, что эти грибы можно есть? - повернулся он к солдату, которому Бородач залепил 'леща'.
- Да у нас в деревне мы завсегда их ели, - вытаращив глаза, сказал парень. - Это же пузырцы, они страсть какие вкусные, особенно если со сметаной их...
- Сам ты... пузырец, - прошипел Бородач, осторожно дотрагиваясь до обожженного лица. - Вот гляди у меня, покажу я тебе грибочки со сметаной - век помнить будешь.
- Никакие это не пузырцы, - покачал головой Энвальт. - Похожи они, спору нет. Только на самом-то деле это гриб-огневик. Вот уж не думал, что они в этих краях растут. Где ты их нашел?
- Там, рядом с болотом возле холма, где орешника много - там их целая полянка.
- Целая полянка, говоришь? Славно..., - сказал маг. - Отойдите-ка все в сторону.
Подождав, пока пехотинцы последуют его совету, он отступил на шаг назад, а потом бросил гриб в ямку, где горел костер.
Снова грохнуло, да так, что из костра выбросило несколько небольших поленьев и множество углей. В вышину медленно поплыл клуб густого белого дыма.
- Вот я покажу тебе грибочки, - снова сказал Бородач, с нехорошим прищуром глядя на незадачливого грибника.
Энвальт и Харан переглянулись.
- Похоже, я знаю, как не допустить отправки лазутчиков, - продолжил Энвальт начатый чуть ранее разговор.
- Я тоже, - сказал Харан, и в первый раз за вечер улыбнулся.
* * *
Враг появился неожиданно. Просто в один момент из пелены тумана показался передовой отряд - легкие пехотинцы-разведчики в коротких кольчугах или куртках из вываренной кожи с нашитыми костяными пластинками. Завидев рогатки, преграждающие им путь, разведчики остановились, и тут же двое из них снова скрылись в тумане - наверняка отправились с донесением к командиру.
Разведчиков было немного, всего десятка два - но несколько минут спустя из тумана быстрым походным шагом начали выходить основные силы противника.
Это уже были совсем не легковооруженные бойцы - костяк вражеских войск составляла тяжелая лигиррийская пехота. Их сопровождали застрельщики, вооруженные лишь дротиками и небольшими кожаными щитами. Последние казались не слишком серьезным противником, но даже застрельщиков было пять сотен - в два с половиной раза больше, чем имел под своим командованием бойцов Харан.
Опершись на меч, Харан считал появлявшиеся из тумана штандарты. Пять, десять... двадцать бронзовых волчьих голов на длинных древках - значки 'копий', в каждом из которых было по две сотни бойцов. И пять небольших треугольных знамен с нарисованными на них кошачьими глазами, которые несли застрельщики. Итого четыре тысячи тяжелой пехоты, плюс пять сотен застрельщиков. Чуть меньше, чем они ожидали, но все равно больше чем достаточно. К счастью, не было видно ни пращников, ни лучников - лигиррийцы всегда больше полагались на меч, чем на стрелу или пращную пулю. Но зато в ближнем бою мало кто мог с ним сравниться, и когда лигиррийцы добирались до противника, от того чаще всего оставались рожки да ножки. А иногда не оставалось и этого.
- И с ними два мага, - вдруг сказал Энвальт, скривившись в злой усмешке. - Я их чувствую...
- Проклятье, - Харан крепче сжал рукоять меча. - Как думаешь - сможешь с ними справиться?
Энвальт кивнул.
- С ними-то смогу... Вот только для того, чтобы поддержать вас, силы у меня уже вряд ли найдутся. Очень трудно делать два дела сразу.
- Это плохо, - пробормотал Харан, пристально глядя в сторону врага. - Хотя если по нам не будут лупить молниями, это уже немало. Интересно, вышлют ли они парламентера?
- Вряд ли, - покачал головой Энвальт. - Зачем? У них же подавляющее превосходство. Уверен - они считают, что смогут пройти сквозь нас, как нож сквозь масло.
Харан криво улыбнулся.
- Не могу сказать, что их мнение безосновательно.
Он повернулся к магу.
- Но это вовсе не значит, что все будет так, как они думают, правда?
Маг пожал плечами.
- Кто знает? Кстати, признаю свою ошибку, - он указал рукой за спину Харана. - Парламентера они все-таки выслали.
В самом деле - от массы лигиррийцев отделился человек, несущий небольшой желтый флаг. Парламентер.
Харан встретил человека с флагом в двух сотнях шагов ото рва, прямо на границе ловушек. Двигаясь к этому месту, он старался идти так, чтобы лигиррийцы, несомненно, наблюдавшие за ним во все глаза, не смогли понять, где спрятаны поджидавшие их 'сюрпризы'.
Парламентером оказался рослый и жилистый мужчина. Простой, без всяких излишеств, пластинчатый панцирь и лишенный украшений клинок могли обмануть многих, но не Харана - по развороту плеч, по той особой пластике движений, с которой двигался парламентер, он сразу понял, что перед ним отменный боец. Наверняка дворянин благородных кровей, а не выслужившийся из низов командир среднего звена, за которого он пытался сойти.
Несколько мгновений они внимательно разглядывали друг друга. В глазах парламентера Харан заметил огонек одобрения - по-видимому, его визави тоже оценил Харана по достоинству.
- Я требую, чтобы вы открыли нам путь, - сказал парламентер, не тратя время попусту. - Мы даем вам время до утра - когда солнце встанет, вы должны убрать рогатки и снять ловушки, которые наверняка установили. После этого вы отступите с нашего пути. В этом случае никто не пострадает.
Парламентер говорил спокойно и уверенно.
- Мы этого не сделаем, - ответил Харан.
Парламентер только кивнул. Всем своим видом он показывал, что такой ответ не был для него неожиданностью.
- В таком случае утром вы все умрете, - сказал он. - А мы пойдем дальше.
Харан посмотрел на быстро темнеющее, затянутое низкими серыми тучами небо. И вдруг широко улыбнулся.
- Как знать, - сказал он.
Парламентер прищурился.
- На что вы надеетесь? У нас четыре тысячи мечей. Лучше бы вам сдаться.
- Переговоры окончены. Наш ответ - 'нет', - сказал Харан. - До встречи утром.
- Что ж, время слов прошло, - кивнул парламентер и, резко развернувшись, зашагал к своим войскам.
* * *
Лучи холодного осеннего солнца только начали пробиваться через висящую над болотами дымку тумана, а все бойцы Харана уже были на ногах. Впрочем, многие из них так и не сумели толком выспаться - всю ночь десяток пращников вышвыривал в сторону врага заготовленные накануне небольшие снаряды, начиненные порошком из грибов-огневиков, и раздающиеся хлопки мешали не только лигиррийцам. Грибы-огневики извели все до последнего, зато можно было быть более-менее уверенными в том, что вражеским лазутчикам не стало известно расположение ловушек. А некоторое время назад, когда покров ночной темноты еще не отступил, несколько бойцов засыпали 'ежами' все пространство между рвом и границей полета стрел. Хорошо хоть, не приходится опасаться, что лигиррийцы могут попытаться настелить гать, чтобы пройти в обход имперской заставы. Это было бы для них самое настоящее самоубийство - под сыплющимися с неба стрелами и пращными пулями медленно и осторожно пробираться по узенькому, расползающемуся под ногами мостику над зловонной топью, не имея возможности ответить ударом на удар... Нет, враги не настолько безумны.
Харан криво улыбнулся. Конечно же, лигиррийцев им не перебить. Но кровью враг умоется здорово - за это он может поручиться.
К кострам подошел Энвальт. Дюжий боец волок за ним закопченный котел. Весил тот, должно быть, очень немало, потому как боец покраснел и взмок от усердия.
- Сейчас каждый из вас должен будет выпить этого отвара, - сказал Энвальт.
- Что за отвар-то? - поинтересовался Бородач.
- У тебя от него борода снова вмиг вырастет! - сострил кто-то из бойцов.
- Смотри, чтобы у тебя от этого пойла кое-что не отвалилось! - заорал мгновенно рассвирепевший от упоминания об утраченной 'драгоценности' десятник. - Голова, например!
- Лучше бы бочонок пива выкатили, чем пить неведомо что...
- А ну тихо! - рявкнул Харан. - Делайте, что велено!
Солдаты потянулись к котлу.
Энвальт зачерпывал понемногу отвара небольшой деревянной чашкой и давал выпить солдату.
- На вкус, конечно, не очень, - сказал маг после того, как первый солдат, скривившись, отошел от котла, - зато потом сами 'спасибо' скажете.
- Ну, это уж вряд ли, - пробурчал Бородач, отведав отвара. - Разве что от этого запаха лигиррийцы сами замертво падать начнут...
...После того, как все бойцы получили по своей доле отвара, Харан сам подошел к магу.
- Что это за сюрпризы, Энвальт? - спросил он вполголоса. - Я не стал вмешиваться, потому что тебе, наверное, виднее, чем поить бойцов... Но хотя бы в известность ты меня мог поставить?
- Некогда было, - буркнул Энвальт, глядя в сторону. - И так едва успел...
- Так что это за отвар? - повторил Харан вопрос, уже не раз заданный солдатами, но так и оставшийся без ответа.
- Что за отвар, что за отвар..., - Энвальт все так же избегал смотреть Харану в глаза. - Какая разница?
- Энвальт...
- О, боги... Ладно. Слышал, чем на Радужных островах гребцов на вестовых судах и боевых галерах поят?
- Соком какой-то тамошней лианы... И что?
- После того, как они этого сока выпьют, каждый гребец гребет за четверых в течение трех суток. Так вот, этот отвар - что-то вроде того сока. Все свойства совпадают. Разве тебе не хотелось, чтобы твои бойцы не знали усталости?
- Совпадают все свойства? - нахмурился Харан. - Но от того сока гребцы через трое суток умирают...
Энвальт повернулся к Харану.
- А ты думаешь, они протянут трое суток? - прошипел он.
Харан стиснул зубы.
- Но это еще не все - так, Энвальт?
- Не все, - сказал маг после долгой паузы. - Но остального тебе лучше пока не знать. Все равно скоро поймешь...
Харан открыл рот, собираясь заставить Энвальта говорить, но тут раздался крик дозорного:
- Началось!
* * *
Действительно, началось! Впереди легким полубегом двигались застрельщики, вооруженные несколькими дротиками каждый и прикрывающиеся легкими кожаными щитами, а за ними накатывалась волна тяжелой пехоты. Людей практически не было видно - вперед двигалась лишь сплошная стена щитов, тяжелых и больших, почти в рост человека, над которыми частоколом поднимались копья. Лигиррийцы шли в атаку без лишних криков и сигналов - мерный топот множества ног и лязг железа были единственными звуками, сопровождавшими их движение. Но это неумолимое и безмолвное продвижение пугало больше, чем боевой крик.
К счастью, дорога, ведущая к холму, была достаточно узкой - в ряд могли двигаться не больше десяти человек.
Харан окинул придирчивым взглядом собственные войска.
Тяжелые пехотинцы выстроились по классическому канону. Бойцы стояли в три ряда, воины первого ряда опустились на одно колено, спрятавшись за массивными щитами, и выставив вперед окованные железом копья. Второй ряд стоял в полный рост - щиты подняты, копья устремлены вперед. Бойцы третьего ряда, разбитые на три небольшие группы, могли в любой момент броситься вперед, чтобы закрыть брешь, если лигиррийцам удастся ее проделать. По обе стороны от пехотинцев, но несколько выше по холму, под прикрытием легких частоколов, расположились лучники и пращники, изготовившиеся к бою.
Харан перевел взгляд на наступающих. Застрельщики уже поравнялись с небольшим кривоватым деревцем, растущим около дороги - до этого деревца мог послать стрелу Иртин, самый лучший лучник в его небольшом воинстве. Да помогут им боги...
Харан вскинул и резко опустил руку.
- Давай!
Защелкали спускаемые тетивы, вжикнула и умчалась вдаль оперенная смерть. Застрельщики вскинули щиты, но успели не все - около десятка бойцов стрелы сбили с ног. В обычных условиях несколько человек из этого десятка непременно бы выжили, хотя и не скоро бы оправились от ран - но сейчас наконечники стрел были смочены в 'сирримской зелени', которая убивала за несколько мгновений. Харан видел, как один из застрельщиков, которому стрела попала в плечо чуть выше локтя, скривившись от боли, сломал древко, отбросил его в сторону, выдернул из раны пробивший руку насквозь наконечник с обломком древка, и уже повернулся было в сторону обороняющихся, как вдруг ноги его подкосились, и он упал на колени. На лице его появилось выражение удивления - 'как, умирать из-за такой пустяковой раны?' - и только в этот момент он заметил ярко-зеленые пятна на зажатом в руке наконечнике стрелы. Тело бойца прошила судорога, он захаркал пеной, и кулем свалился под ноги своим товарищам.
Лигиррийцы продолжали наступление.
Снова щелчок тетив - и еще полусотня стрел отправилась на поиски жертв. Секундой позже сработала первая ловушка - один из бойцов сбил неприметный колышек, и над дорогой поднялась 'коса'. Упругий ствол молодого деревца, густо усаженный остро отточенными деревянными колышками, снес целый ряд застрельщиков, тела которых силой удара отбросило на тех, кто двигался за их спинами. На дороге возникла свалка, в которую роем разъяренных ос вновь ударили выпущенные лучниками Харана стрелы.
- Быстрее! - наконец-то подал голос кто-то из командиров лигиррийцев, стремясь заставить застрельщиков продвинуться вперед и дать возможность линейной пехоте вступить в бой.
С трудом преодолев перегородивший дорогу клубок тел, в котором с каждой секундой становилось все больше мертвецов - лучники Харана не теряли даром времени, а яд, попав даже в самую маленькую рану, стремительно делал свое дело - застрельщики двинулись вперед.
Зрелище было жуткое - легкая пехота буквально выстилала путь своими телами. Но Харан не впервые сталкивался с войсками Сохм Ваэра и знал, что подобная тактика в отношении застрельщиков у его военачальников в порядке вещей. В застрельщики набирают всякий сброд с юга, обычно из Архипелага Равварол. Выросшие в грязных деревнях и провонявших рыбой прибрежных городках, они едва знают, с какого конца браться за оружие, и командиры не слишком берегут их жизни - несмотря на чудовищные потери, желающих пополнить ряды застрельщиков на юге всегда хватает. И это неудивительно - при той нищете и перенаселенности, что сейчас царят на островах Архипелага, даже такая служба слишком многим кажется вполне достойной альтернативой... Но важнее всего то, что южане фанатично преданы Сохм Ваэру, и готовы на все ради обожаемого венценосного безумца.
Еще четырежды над дорогой поднимались 'косы', сметавшие ряды нападающих. Бойцы проваливались в 'волчьи ямы', а напор задних рядов был столь силен, что вслед за первым несчастным в каждую яму падали еще несколько человек. И если даже им каким-то чудом удавалось не напороться на колья, торчащие из дна, то смерть их была еще более страшной - они, с переломанными ногами и спинами, с сокрушенными грудными клетками, задыхались, умирая под тяжестью валящихся сверху тел.
Десятки бойцов падали с искривленными от боли лицами, когда шипы 'ежей', которыми была усеяна дорога, протыкали подошвы сапог и башмаков, а вслед за ними и ступни. Их затаптывали свои же, рвущиеся вперед. А с неба продолжала дождем сыпаться оперенная смерть.
Полсотни лучников - это немного. Но когда на каждом шагу врага поджидает ловушка, когда он буквально шагу не может ступить, чтобы не напороться на шип, не получить деревянный кол в грудь или живот, не провалиться в 'волчью яму', когда каждый локоть дается ценой смерти и крови, когда в сердцах и душах вражеских солдат стремление двигаться вперед борется с неистовым желанием спасаться бегством, у лучников появляется время для того, чтобы получше прицелиться и не тратить стрелы попусту.
А через несколько мгновений к лучникам присоединились и пращники. Ременные петли раскручивались, с гудением рассекая воздух, и отправляли в полет глиняные и свинцовые шарики-пули, небольшие каменные голыши.
Один из застрельщиков вырвался вперед, после того как перед ним упали сразу двое, сбитые с ног стрелами - и тут же небольшой, но тяжелый свинцовый шарик ударил ему прямо в лицо, проломив переносицу. Пехотинец рухнул как подкошенный, брызжа кровью из страшной раны.
Щелчки тетив, хлопки пращных ремней, гудение рассекаемого пулями воздуха, тонкий хищный посвист стрел, уносящихся на поиски жертв, тяжелое дыхание бойцов - все эти звуки сливались в какую-то странную и мрачную симфонию битвы. И где-то впереди, в глубине наползающих рядов лигиррийцев, вдруг родился еще один звук - низкий рокочущий гул.
- Держитесь! - закричал Энвальт, и тут же земля под ногами солдат дрогнула и заходила ходуном, точно в ее толще заворочалось какое-то гигантское существо. Сам маг, широко расставив ноги, стоял в нескольких шагах от Харана. Руки он держал перед собой ладонями вниз, кончики пальцев соприкасались, покрытое татуировками лицо исказилось от напряжения. Он медленно опускал руки вниз, словно бы вталкивая в землю что-то невидимое - пальцы дрожали, на лбу выступили бисеринки пота.
Наконец колебания почвы прекратились, и Энвальт раскрыл глаза.
- Хорошая попытка, - криво улыбнулся он. - Но неудачная. Слишком рано... А теперь мы им ответим...
Бойцы потрясенно выдохнули, да и у Харана глаза заметно округлились, когда, отзываясь на жесты Энвальта, из сгустившихся над лагерем лигиррийцев туч к земле протянулся сужающийся книзу хобот смерча, и начал слепо шарить по земле. Разлетелись в стороны палатки, обломки телег из обоза, а потом смерч замер - и даже через немалое расстояние и вой ветра до ушей бойцов донесся тонкий захлебывающийся крик: воронка вихря накрыла одного из вражеских магов. Крик поднялся до душераздирающе-высокой ноты, а потом все увидели, как в стороны разлетаются какие-то темные пятнышки неправильной формы - смерч разорвал вражеского мага на куски.
И в то же мгновение хобот смерча устремился по дороге вслед за лигиррийской пехотой. Бешено колотящееся сердце не успело сделать и десятка ударов, как в стороны полетели одетые в железо тела. Одни взлетали вверх и вновь обрушивались на дорогу, другие с чавкающим звуком падали в трясину, и над их головами с хлюпаньем смыкался ненадежный ковер из водорослей и трав, прикрывающий бездонные болотины, третьи, словно выпущенные из катапульт ядра, влетали в ряды пехотинцев...
Смерч бесновался над дорогой всего несколько мгновений, но этого хватило - нервы бойцов, и без того натянутые до предела, не выдержали, и лигиррийцы начали откатываться назад. Лучники еще продолжали стрелять вслед отступающим, все еще хлопали ремни пращей, но расстояние до врага увеличивалось, и все меньше стрел и пращных пуль находило цели, так что Харан скомандовал отбой.
Его пехотинцы, до которых дело так и не дошло, опускались на землю, снимая шлемы, расстегивая пряжки доспехов, ослабляя шнуровки. Лучники снимали тетивы, готовясь заменить их запасными, пополняли опустевшие тулы стрелами из толстых связок, стянутых волосяными веревками, пращники набивали поясные сумки пулями и окатанными водой каменными голышами.
Харан повернулся к Энвальту, и улыбнулся.
- С почином, маг!
Тот улыбнулся в ответ. Улыбка вышла усталой - смерч, разметавший врагов, дался Энвальту непросто.
Первая атака захлебнулась.
* * *
...Скрипнули кости и пластины брони, и с тупым хрустом широкий окровавленный наконечник копья высунулся из спины одного из бойцов Харана. Обливаясь кровью, брызжущей изо рта и страшных ран, солдат замер - и секунду спустя рухнул под ноги сражающимся, но перед тем как пасть, у бойца еще достало сил снести с плеч голову убившему его лигиррийцу. Эликсир Энвальта, хотя и не мог даровать неуязвимости, буквально творил чудеса.
- Держать строй! - заорал Харан, видя, что первый ряд пехотинцев начинает подаваться под натиском лигиррийцев. Трещали копья, скрипели и стонали под ударами щиты, противно скрежетали мечи, когда клинок соскальзывал по железной пластине оковки; отовсюду слышалось тяжелое дыхание, предсмертные хрипы, хряск разрубаемой плоти...
После первой атаки лигиррийцы приходили в себя недолго - всего лишь через час они снова двинулись вперед, бойцы Харана едва успели перехватить по куску хлеба с сыром и по яблоку, которыми их в изобилии снабжали жители ближайшей деревушки. Расположение всех ловушек - от которых впрочем, теперь было немного толку - уже стало известно противнику, и во время второго рывка к позициям солдат Харана лигиррийцы практически не понесли потерь. Хуже того - тяжелая пехота выстроилась в 'черепахи', и ни стрелы, ни пращные пули не могли причинить укрывшимся за массивными щитами бойцам сколько-нибудь серьезного ущерба.
Одна из 'черепах' сейчас подступила вплотную к пехотинцам Харана, и дело уже дошло до мечей. Пехотинцы Харана, находясь чуть выше по склону, занимали более выгодную позицию, и лигиррийцы платили десятью, а то и двадцатью жизнями за жизнь каждого защитника, однако они могли себе позволить даже такой страшный размен - в любом случае у них оставались резервы, которые они могли ввести в бой, и которых вовсе не было у Харана.
Бойцы Харана, благодаря эликсиру Энвальта, действовали быстрее и четче лигиррийцев, лучники вгоняли стрелы в самые неприметные щели, на мгновение возникающие между образовывавшими 'черепаху' щитами - но 'черепаха' все перла вперед. И строй защитников мог вот-вот не выдержать.
- В сторону! - закричали вдруг сзади. Задний ряд пехотинцев Харана раздался в стороны, и на лигиррийскую 'черепаху' обрушился вместительный горшок. Горшок раскололся, и жидкое пламя стремительно растеклось по окованным железом щитам вражеских пехотинцев. Из глубины 'черепахи' раздались истошные вопли, когда огненные ручейки просочились между щитами. Какое-то время 'черепаха' сохраняла целостность, а потом рассыпалась - бойцы, стремясь сбить пламя, попытались разбежаться в стороны. Однако сделать это было непросто - сзади подпирала вторая 'черепаха', ощетинившаяся копьями, справа, слева и сверху дождем сыпались пращные пули и стрелы.
- В сторону! - повторили сзади, а потом Харан увидел то, чего бы предпочел не видеть - в самую гущу лигиррийцев с ревом ударил огненный шар. Пахнуло жаром, словно Харан сунул лицо в дышащий пламенем кузнечный горн, из сердцевины огненного клубка, в которых обратились лигиррийские 'черепахи', раздался исполненный боли и ужаса многоголосый крик, слышный даже сквозь рев пламени, и тут же оборвался. Бойцы Харана, опасаясь сгореть, отшатнулись назад, разбив строй, но это уже было неопасно - лигиррийские 'черепахи' попросту перестали существовать.
Секунду Харан соображал, зачем понадобилось кидать горшок с огненной смесью, а потом понял - если бы Энвальт сразу ударил огненным шаром по первой 'черепахе', можно было бы задеть своих бойцов.
Не прошло и нескольких мгновений, как колдовское пламя погасло. На выжженной, покрывшейся широкими трещинами земле остались только холмики жирного пепла, в который обратились лигиррийцы, россыпи полопавшихся, перекрученных от страшного жара пластин доспехов, и какие-то перекошенные, почерневшие металлические рамы - Харан не сразу понял, что это железная оковка щитов. Нескольких бойцов вырвало - смрад сгоревшей плоти и сожженных костей был слишком силен, чтобы удержать в себе нехитрый обед. К счастью, порывы ветра понемногу разгоняли зловоние.
- Энвальт, ты, наверное, сам себя превзошел, я такого огромного огненного шара никогда не видел, - повернулся Харан к магу, и остолбенел. На лбу у Энвальта вздулись жилы, лицо налилось кровью, глаза, казалось, готовы были вылезти из орбит. Проследив за его взглядом, Харан закричал:
- Ложись! Все на землю!
Одни воины повиновались тут же, не рассуждая, другие помедлили, пытаясь разглядеть источник опасности - но, осознав, что им угрожает, падали на землю мгновенно, стремясь зарыться в любую сколько-нибудь заметную канавку или ямку.
- Хрустальный Клинок, - потрясенно прошептал Харан. Такое он видел всего два раза в жизни, и оба раз ему посчастливилось - призывавшие Клинок маги были на его стороне. В первый раз удар пришелся по наемникам с Островов, второй - по кавалерии Каганата. Зрелище было жуткое - поле боя было завалено аккуратно рассеченными пополам конскими тушами и телами людей. Зато теперь он, видевший страшные последствия удара Хрустального Клинка, в полной мере осознал тот ужас, который испытывали в давних боях его противники. Хрустальный Клинок - одно из самых страшных заклинаний в боевой магии, требующее от сотворяющего его мага полной отдачи сил. Маги решаются на его сотворение либо когда их противник обессилен, либо от безысходности, когда все прочие средства не помогли. По всей видимости, лигиррийский маг решил, что Энвальт, создав невероятных размеров огненный шар, вымотан до предела, и не сможет защитить своих солдат. Плоть и камень, дерево и сталь - ничто не может быть для Клинка преградой. Сотворить Хрустальный Клинок очень непросто - но отразить его еще сложнее.
На вершине холма шумели вековые сосны, чудом избежавшие участи остальных деревьев, пущенных солдатами Харана на колья для ловушек и частоколов, или на дрова для костров. А сейчас эти сосны начали рушиться - лопалась кора, со страшным треском ломались стволы, сучья разлетались в мелкое древесное крошево. Больше всего это походило на то, как если бы великан нанес удар чудовищным мечом. Вот только лезвие этого 'меча' было невидимым - лишь туманная, едва заметная полоска взвихренного воздуха да рушащиеся деревья отмечали его путь. И это незримое лезвие приближалось к позициям бойцов Харана!
Энвальт тяжело застонал. Его колотила крупная дрожь, изо рта летела пена, окрашенная в розовый цвет кровью из прокушенной губы, глаза закатились, скрюченные пальцы напоминали когти...
Расширившимися от удивления глазами Харан видел, что путь Клинка, который, подобно исполинскому плугу, уже вспарывал почву, начал изменяться. Остановить Клинок невероятно трудно - и Энвальт, не тратя сил на создание сверхсложной магической преграды, просто 'подтолкнул' незримую смерть, отклоняя Клинок.
Харану даже трудно было представить, насколько напряженная борьба сейчас ведется двумя магами, насколько страшно их противостояние. Воздух буквально гудел от столкновения невидимых сил, казалось, Энвальт вот-вот потеряет сознание... И все же несколько мгновений спустя борозда вспоротой почвы достигла болота - и вода взорвалась, отмечая то место, где в нее врезался незримый меч. А потом словно лопнула до предела натянутая струна - невероятно громкий звон расколол небо, и в то же мгновение в наступившей тишине со стороны лигиррийского лагеря раздался тонкий, исполненный боли вскрик, сменившийся жутким клокотанием, как будто у кричавшего хлынула горлом кровь. И воцарилась тишина.
Выждав еще несколько секунд, Харан вскочил на ноги и бросился к Энвальту. Маг обессилено распластался на земле, но был в сознании. Черты лица его заострились, белки глаз были испещрены красными пятнышками - мелкие сосудики не выдержали страшного напряжения - из носа и прокушенной губы стекали тонкие струйки крови.
- Энвальт, это невероятно! - Харан приподнял голову мага, и поднес к его губам горлышко кожаной фляги. - Тебе удалось! Ты отклонил Клинок!
Маг, судорожно дергая кадыком, сделал несколько шумных глотков. Розоватые струйки разбавленного водой вина потекли по подбородку, смешиваясь с кровью.
- Невероятно! - продолжал частить Харан. - А что с их магом?
Энвальт провел ребром ладони по горлу.
- Он мертв, - догадался Харан. - Но почему? Ты ведь не наносил ответного удара?
Маг едва заметно покачал головой.
- Клинок вытягивает силы, - прошептал он. - А я заставлял его удерживать заклятие, не давая развоплотить Клинок. Его просто высосало...
Харана передернуло. Жуткая смерть - впрочем, не более жуткая, чем та, что ожидала бы их, не сумей Энвальт отклонить невидимый меч. Да и зачем ужасаться судьбе вражеского мага? Он сгинул, значит, теперь небольшому отряду Харана не угрожает магический удар со стороны врага - Энвальт ведь говорил, что у лигиррийцев всего двое магов. Одного разорвал смерч, второго высосало собственное заклятье...
Будто бы услышав его мысли, Энвальт негромко сказал:
- Харан... В ближайшее время вам придется держаться самим... На меня не рассчитывайте.
Харан ничего не сказал, но в его глазах слишком явно читался вопрос - 'почему?'
- Я тоже высосан - высосан досуха. Единственное, чем я отличаюсь сейчас от лигиррийца - я жив, а он нет. Но помощи я оказать не смогу. Прости...
- Да ты что, дружище... Ты и так сделал столько, что и представить трудно...
Харан нисколько не кривил душой. В самом деле, Энвальт сделал практически невозможное. Бои магов всегда напоминали Харану фехтование, смертельно опасный танец, который ведут два мастера клинка. Правда, если в обычном бою допущенную ошибку иногда можно исправить, то в магическом поединке первая ошибка обычно бывает и последней. В течение долгого времени маги выжидают, сплетая заклятия, незримыми эфирными уколами пробуя защиту противника на прочность, изучают тончайшие нюансы сил, раз за разом взвешивая все малейшие факторы, которые можно использовать для увеличения своей атакующей или оборонной мощи, и которые могут повлиять на развитие событий. И лишь после этого следует удар, который обычно бывает единственным. Правда, маги высшего уровня способны к мгновенной концентрации, и могут игнорировать различные мелочи, однако ни Энвальт, ни, как стало понятно, маги лигиррийцев, к числу высших Посвященных не относились. Тем не менее Энвальт не просто выиграл два магических поединка, но еще и сумел отправить к праотцам немало лигиррийцев.
- Отдыхай, Энвальт. Отдыхай, дружище. Мы продержимся.
К Харану приблизился Атли, один из пехотинцев.
- Мы потеряли двенадцать человек, - сказал он. - Восемь в пехоте, и четверо пращников - Клинок все же зацепил их.
Харан покачал головой. Двенадцать... Удивительно мало для столь напряженного боя - и чертовски много, если учесть малочисленность его отряда.
- Пусть их похоронят на холме..., - начал было Харан, но маг вдруг сдавил его предплечье.
- Нет, - сказал Энвальт. Голос его был так слаб, что Харан пришлось наклониться пониже, чтобы расслышать слова мага. - Тела... надо отнести к моей палатке. Еще возьмите сухих листьев из мешка - того, что с красной тесьмой - посыпьте вокруг тел. И накройте их чем-нибудь, чтобы птицы не расклевали...
- А зачем это? - рискнул спросить Атли, но Харан так зыркнул на него, что боец поспешил удалиться. Впрочем, Харан тут же сам повторил вопрос солдата, повернувшись к Энвальту.
- Не сейчас, - мотнул головой Энвальт. - Потом объясню. Просто проследи, чтобы они сделали, как я сказал, хорошо? А теперь оставь меня, мне нужно отдохнуть...
* * *
Висевший над болотами густой утренний туман едва начал рассеиваться, а бойцы Харана уже заняли свои места. Отовсюду слышались шуршание выделанной кожи, приглушенное позвякивание кольчуг и пластин доспехов, скрежет точильных камней...
Дозорные сообщили, что в течение всей ночи в лигиррийском лагере было тихо - впрочем, заметить что-либо в густом тумане было непросто.
Начался третий день обороны. Харан с трудом верил в то, что им удалось продержаться столько времени - при таком-то соотношении сил! - но он практически не сомневался в том, что этот день будет последним. От его и без того слишком маленького отряда уцелело всего около восьмидесяти человек, причем больше половины из этих восьми десятков составляли лучники и пращники. И сегодня ему придется с этой горсткой людей принять последний бой... Хотя дело даже не в том, что их осталось так мало. К вечеру третьего дня солдаты должны были заплатить страшную цену за ту поистине нечеловеческую стойкость, которую им дал эликсир Энвальта. Но вряд ли кто-то из них протянет до вечера - лигиррийцы наверняка сломят сопротивление раньше.
Харан тяжело вздохнул. Наверное, это было глупо - продолжать сдерживать лигиррийский отряд, потому что битва у Города Ста Владык уже должна была начаться. Можно отойти, спасти уцелевших бойцов... Но как знать - вдруг лигиррийцы все же успеют добраться до Города, вдруг их уменьшившийся наполовину отряд, появившийся на поле брани к концу битвы, станет той соломинкой, что ломает спину верблюду, тем перышком, что может склонить чашу весов победы? Да и какой толк? Воины все равно умрут от действия эликсира... Так не лучше ли будет, если они умрут здесь, забрав с собой как можно больше врагов?
Завернувшись в тяжелый, начинающий отсыревать плащ - пусть бы ледяной демон Ирли побрал эти туманы! - Харан подошел к защитным частоколам. Прошлым вечером бойцы по мере сил и возможности подлатали рогатки, а сейчас заканчивали разбрасывать 'ежи', мешок которых ни свет, ни заря привез подмастерье кузнеца из ближайшей деревни. Парень сказал, что в деревне закончился запас железа, и без того невеликий, а значит, больше 'ежей' кузня выдать не сможет. Но больше-то им и не понадобится...
Взмахом руки Харан подозвал подмастерье. Парень подбежал, утирая рот мозолистой рукой - солдаты потеснились у костра, шлепнув парню в миску два черпака жирной каши, и тот быстро 'приговорил' нехитрое угощение.
- Хватит рассиживаться... Дуй в деревню, и скажи, чтобы уходили в лес. Мы здесь долго не продержимся...
Парень кивнул и отвел глаза, видимо, прекрасно понимая, что кроется за словами 'мы долго не продержимся'.
- Наши уже все ушли - и мои тоже: и сестра, и мамка уже в лес подались. Только я и оставался в кузне..., - глухо сказал он. И вдруг с жаром добавил: - А можно... можно я с вами?
Харан покачал головой. Толку от крестьянского паренька будет мало, а жизнь погубит... А его руки понадобятся после войны, когда надо будет страну из руин поднимать.
- Нет... Возвращайся к своим. Там ты нужнее будешь. И без возражений.
Парень повернулся было, чтобы уйти, но Харан остановил его.
- Погоди... Как тебя зовут?
- Накки. В деревне кличут Накки-кузнец.
- Возьми вот это, Накки.
Харан снял с левой руки браслет, по внешней стороне которого угловатым имперским шрифтом шла надпись 'За верность'. Два таких браслета - на втором, что остался на правой руке Харана, была надпись 'За честь' - свою первую награду, Харан получил много лет назад, вскоре после того, как сам встал под знамена, и попал на Септимов вал, где их легион сдерживал натиск степняков. Это были простые железные браслеты, грубовато откованные и покрывшиеся многочисленными царапинами, но для Харана они были дороже всех других наград, которые он получал. А теперь он отдал этот браслет парнишке из маленькой деревушки - отдал для того, чтобы память о нем, Харане из Альнари, Харане Рыжем, не исчезла бесследно.
- Теперь ступай.
Проводив парня взглядом, Харан подошел к костру. Бойцы заканчивали завтрак. Одни поели быстро, обжигаясь горячим варевом, но другие ели не торопясь, словно растягивая удовольствие от нехитрой пищи. Шуток не было совсем. Оно и понятно - солдаты знали, что едят в последний раз.
Но не все сидели, погруженные в невеселые думы. Харан встретился взглядом с Огирном, полусотником. Тот медленно облизал щербатую деревянную ложку, почерневшую от времени, и улыбнулся Харану. В глазах его читалось безмятежное спокойствие - как и большинство ветеранов, Огирн был фаталистом, и верил, что нить его жизни оборвется только тогда, когда это станет угодно Лунным Сестрам, небесным пряхам. А раз от него ничего не зависит - так какой прок в волнении? Ведь изменить что-то не в его силах.
И вдруг Огирн, взгляд которого скользнул куда-то за плечо Харана, вздрогнул, глаза его расширились.
Харан рывком обернулся, безотчетно уронив ладонь на рукоять меча, который тут же наполовину выскользнул из ножен. Выскользнул и замер.
Перед ним стоял Энвальт. На мага было страшно смотреть - черты покрытого татуировками лица, в котором, казалось, не осталось ни кровинки, сильно заострились, глаза больше походили на два черных провала.
Но не вид Энвальта напугал бойцов. За спиной мага, теряясь в тумане, стояли еще несколько десятков человек. Это были солдаты. Те солдаты, которые погибли в минувшие два дня.
Более сотни мертвецов стояли, слепо глядя перед собой пустыми белесыми глазами. Энвальту пришлось немало постараться не только для того, чтобы поднять их, но и чтобы они просто смогли двигаться и сражаться - зашить распоротые животы, скрепить изломанные кости...
- Энвальт... что происходит?
- Все в порядке, Харан, - голос мага был тихим, в нем чувствовалась бесконечная усталость. - Это то, что поможет нам не пропустить лигиррийцев.
- Они же мертвые! - вскрикнул вдруг один из солдат. - Зачем вы подняли их?
Харан видел, как Энвальт поморщился, словно крик причинял ему невыносимую боль. Взгляд его будто молил: 'Помоги мне...'
- Потому что они поклялись служить Императору! - рявкнул Харан, поворачиваясь к солдатам. - Как и все остальные, кто здесь стоит, если вы помните! Они поклялись отдать свои жизни - и исполнили клятву! Но если Императору нужна и их смерть - значит, он ее получит. Или здесь есть те, кто забыл о своей присяге?
Последние слова прозвучали угрожающе - не менее угрожающе выглядел и меч Харана, теперь уже целиком покинувший ножны.
Солдат хотел еще что-то сказать, но не решился, встретившись взглядом с ледяным взглядом Харана.
- Есть несогласные? - продолжил Харан.
- Нет, - ответил за всех полусотник Огирн. Он медленно опустился на колено, и склонил голову. Все солдаты последовали его примеру. - Наша жизнь..., - Огирн на секунду запнулся, - и наша смерть принадлежат Императору. И мы готовы отдать их во славу нашего владыки и Империи.
- Другого ответа я и не ждал, - сказал Харан, опуская клинок. - Сегодня у нас будет возможность доказать это. И я верю, что никто из нас не подведет. А сейчас - все по местам!
Когда солдаты начали расходиться, Харан взял мага за плечо.
- Энвальт, объясни мне, как это возможно - ты ведь лишился Силы? Ты говорил, что не можешь сплести самого простого заклятья...
- Это так, Харан, - Энвальт покачнулся. Свистящим шепотом он продолжил:
- Но есть одно средство. Последнее и окончательное...
Он развязал тесемки, раскрыл ворот, обнажая грудную клетку.
- О, боги..., - прошептал Харан. - Я слышал об этом... Кровь Сердца?
Над сердцем у Энвальта виднелся небольшой прокол. Края раны почернели, словно обугленные.
- Да, - кивнул Энвальт, с трудом держась на ногах. - Последнее и окончательное средство... В глазах темнеет. Теперь я действительно уже ничем не смогу вам помочь... Но они, - он ткнул пальцем за спину, указывая на безмолвных мертвецов, - надеюсь, помогут... Я направлю их вперед, когда лигиррийцы начнут атаку.
- Хорошо, Энвальт, - Харан помог магу сесть возле костра и накинул ему на плечи прихваченное из ближайшей палатки одеяло. - А я пока пойду к солдатам - надеюсь, у нас еще есть немного времени, чтобы подготовиться...
Но Харан ошибался - как раз времени-то и не оставалось.
- Они идут! - закричал дозорный.
* * *
Это был странный и страшный бой. Лигиррийцы, окончательно оправившиеся от нанесенного двумя днями ранее магического удара, обратившего в прах 'черепахи', и понимающие, что опоздали к намеченному времени сбора, рвались вперед с отчаянием обреченных.
Натиск тяжелой лигиррийской пехоты был настолько мощным, что его почти не замедлили ни рогатки, ни 'ежи'. Да, несколько бойцов напоролись на острые колья, немало было и тех, кто покатился по земле с искаженными от боли лицами, когда шипы 'ежей' проткнули им ступни - но основная масса лигиррийцев бронированной волной обрушилась на защитников.
С треском ломались копья, прогибались под ударами щиты, а через несколько мгновений дело дошло и до мечей. Бойцы Харана сражались, словно одержимые демонами - он своими глазами видел, как Огирн, оставив треснувшее копье в теле лигиррийца, срубил двоих вражеских солдат прежде, чем первый погибший от его руки противник упал. Но силы были слишком неравны, и строй, и без того хлипкий и держащийся на честном слове, мог рухнуть в любую минуту.
Выпад - и проворот клинка! Лигиррийский пехотинец с мгновенно побледневшим лицом выронил меч, закрывая руками живот, пытаясь удержать внутренности, и медленно осел на землю. Теперь он будет медленно и мучительно умирать под ногами бойцов, но его судьба Харана уже не волновала - его лишь радовало то, что еще одним врагом стало меньше.