Повесть

(фантастика)

"Холодная война,

И время, как вода,

Он не сошел с ума,

Ты ничего не знала..."

(Би-2 "Полковнику никто не пишет")

Личный солнцелет старшего инспектора Главштаба Сухопутных Войск, полковника Броза медленно набирал высоту, приближаясь к нижнему обрезу кучевых облаков. На хвостовом оперении и широких крыльях машины ослепительно сияли позолотой метровые желтые круги - символические изображения полуденного солнца, главного государственного символа необъятной и могущественной Империи Бизэ.

Стены, пол и потолок пассажирского салона вибрировали настолько сильно, что полковник был вынужден крепко сжать зубы и напрячь лицевые мышцы, для того чтобы хоть как-то унять отвратительную мелкую дрожь кожи на щеках и подбородке. Во время набора высоты он напряженно всматривался в иллюминатор, старательно делая вид, будто его там что-то интересует, хотя на самом деле все эти клочковатые облака, блестящая поверхность земли внизу и оранжевый солнечный диск прямо по курсу, изрядно ему надоели за время предыдущих перелетов. Этим бесконечным перелетам полковник уже давно потерял счет, да и долго всматриваться в опостылевшие виды за иллюминатором было не очень вежливо с его стороны, так как сейчас в пассажирском салоне солнцелета находился еще один человек - майор К из Тайного Легиона Бизэ.

Майор сидел в кресле напротив полковника, и их разделяла только поверхность крошечного обеденного столика. Броз вздохнул, повернул голову к майору К и посмотрел прямо в стекла его темных очков. Поверхность стекол была зеркальной, и он увидел в них деформированное, с узкой полоской лба, огромным носом и безвольным крошечным подбородком, отражение своего лица. Вернее, там было целых два таких отражения, в правом стекле чуть побольше, а в левом - чуть поменьше. Отражения его глаз в очках майора тоже были сильно деформированы, отчего Брозу казалось, что он подмигивает сам себе - в правом стекле левым глазом, а в правом - левым. От этого зрелища полковник почувствовал легкое головокружение и удивился этому ощущению, впрочем, возможно, что именно на такой эффект и рассчитывали конструкторы очков и их носители из Тайного Легиона. А, может быть, этот эффект возник случайно, так как очки майора тоже вибрировали мелкой противной дрожью, отчего отражения лица Броза в них становились то чуть больше, то чуть меньше и словно бы жили там - в очках своей собственной, отдельной от реальности, жизнью.

Майор К, по-видимому, пытался бороться с вибрацией теми же способами, что и Броз, но когда тот повернул к нему свое лицо, он расцепил зубы, натянуто улыбнулся и спросил:

- Нас будет так трясти всю дорогу, господин полковник?

- Нет, майор,- ответил Броз с натянутой встречной улыбкой.- Конечно, нет. Вибрация исчезнет, как только мы наберем подходящую высоту. Ну, или почти исчезнет.

- Хвала Солнцу,- сказал К, мелко постукивая зубами.- А я уж подумал было, что...

- Нет, майор,- прервал его Броз.- Нет. Все будет хорошо. Нужно только немного потерпеть.

- Слава Солнцу и нашему дорогому Падишаху-Солнцу!

- Во веки веков слава.

Броз отлично понимал волнение майора К, так как им предстояло провести в воздухе двое суток, и для человека непривычного к подобным путешествиям, такой вот перелет мог превратиться в настоящую пытку. Сам Броз уже давно привык к длительным перелетам.

Солнцелет Броза был летающей транспортной платформой новейшей конструкции и его солнечные батареи позволяли находиться в воздухе неограниченное время, лишь бы солнечные лучи падали на верхние поверхности блестящих широких крыльев, каждый квадратный дюйм которых был покрыт солнечными батареями новейшей конструкции.

Служба Инспекторов Главштаба (СИГ) была оснащена солнцелетами этого типа в числе первых служб Империи Бизэ, так как ее размеры были огромными, и по этим бескрайним пространствам было разбросано огромное количество гарнизонов, отдельных воинских частей, крупных армейских соединений, и все они должны были подвергаться постоянным инспекционным проверкам. Особенно такие проверки были необходимы именно сейчас, в видах предстоящего решительного наступления на Федерацию Асы - главного противника Империи Бизэ на текущий момент.

Война с Федерацией Асы началась ровно через сто лет после Пятого Термояда и длилась уже более семидесяти лет, но решительного перелома в ней достичь пока не получалось. И на это были свои причины. Территория Асы была небольшой, у Бизэ имелись провинции побольше всей Асы (включая ее морскую акваторию вместе с островами), но в землях Федерации еще оставались месторождения жидких углеводородов, а у Империи Бизэ таких месторождений больше не было и в этом была главная трудность войны с коварной Асыкской Федерацией. Полковник Броз снова отвернулся к иллюминатору и погрузился в размышления о предстоящей военной компании.

Он думал о том, что когда у столь огромной Империи заканчиваются жидкие углеводороды, она легко может потерпеть военное поражение даже от столь незначительной Федерации. Хорошо еще, что в последний момент один из выдающихся ученых Бизэ, профессор Гаги, изобрел невероятно эффективную фоточувствительную пленку, которая использовалась теперь для производства солнечных батарей повышенной емкости. Гаги был тут же награжден специально учрежденным для такого случая "Орденом Солнца I-ой степени" и получил титул "Почетного Ученого Фефе Империи", а вся техника Бизэ ударными темпами была переведена на "солнечную тягу". Так появились солнечные винтовки, солнечные пулеметы, солнцетанки, солнцекрейсера, солнцелеты, да и вся остальная суперсовременная техника Бизэ.

Одновременно с модернизацией появилась и новая имперская идеология, которая получила название "Возвращения к Энергетическому Истоку" (ВЭИ). В центре ВЭИ лежала концепция, которая доказывала, что человек как субъект Мироздания является солнечным существом, и что первое человечество зародилось именно на Солнце, с которого впоследствии было изгнано за грехи. Таким образом, говорили идеологи ВЭИ, переход на солнечную тягу является не чем иным, как первым шагом к возвращению обратно. Броз во все это не верил, но как верноподданный Падишаха Бизэ, горячо поддерживал основные положения ВЭИ в публичных высказываниях и частных разговорах. "На Солнце, так на Солнце,- думал он про себя.- В конце концов, почему бы и нет? Мало ли..." Как военный человек он больше всего беспокоился о положении дел на Бизэ-Асыкском фронте, а различные теории духовного плана его на тот момент волновали мало. Он всегда считал, что духовность духовностью, а война войной, и смешивать эти вещи не нужно (хотя некоторые разработчики ВЭИ и пытались это делать время от времени).

Благодаря судьбоносному открытию профессора Гаги ситуация на Бизэ-Асыкском фронте была постепенно стабилизирована и переведена в фазу позиционной окопной войны. Кроме того Империю Бизэ в новостях стали называть Солнечной Империей, а правящего Падишаха Бизэ XVII-ого - "Падишахом-Солнце". Естественным образом Федерация Асы получила название Федерации Тьмы и Дыма, а ее президентов в бизэйских новостях начали называть "дымными президентами".

Полковник Броз был опытным военным специалистом и отдавал себе отчет в том, что военная техника на солнечной тяге значительно уступает технике, работающей на тяге углеводородной. Ему не раз доводилось наблюдать сражения между бизэйскими солнцетанками и прыгающими реактивными танками Асы. Солнцетанки стреляли направленным тепловым лучом, который не мог повредить реактивный танк даже в самом его уязвимом месте. Для уничтожения одного асыкского реактивного танка требовалось не менее двадцати, наступающих развернутым фронтом, солнцетанков. Причем они должны были выстрелить тепловыми лучами одновременно и попасть точно в бак прыгающего асыкского танка. Если залп солнцетанков выходил удачным, топливо в баке реактивного танка воспламенялось, и он взрывался. Но сделать такой выстрел было невероятно сложно, так как асыкские танки двигались быстрыми прыжками или рывками, причем они могли прыгать по очень крутой дуге не только вперед, но и назад и в стороны, так как их реактивные двигатели были установлены на специальных вращающихся пилонах. Говорили, что пятьдесят солнцетанков, ведя беспорядочный огонь по лобовой броне реактивного танка, могли нагреть ее до определенной температуры и изжарить асыкский экипаж заживо, но таких случаев Броз никогда не наблюдал лично. При этом солнечной энергии у солнцетанков хватало всего на два или три выстрела, а затем они должны были останавливаться для подзарядки батарей, и если погода была пасмурной, то... В общем, солнечная тяга имела массу недостатков, но у Империи Бизэ другой тяги пока все равно не было, хотя ее ученые постоянно работали над поиском новых источников энергии для военных аппаратов.

- Долго еще?- спросил К.

- Уже скоро,- ответил Броз, не поворачивая головы. Поведение майора уже начинало его раздражать.

Он вообще недолюбливал Тайный Легион. Хотя его офицеры тоже принадлежали к избранной касте "милитаро", а не к низшей касте гражданских "фефе", назвать их настоящими военными в полном смысле этого слова было нельзя. Все настоящие милитаро Империи вели свою родословную от "Вышедших из Бункеров Древних Полковников", которые уже давно были приравнены к Богам, и сейчас их храмы были разбросаны по бескрайним территориям Бизэ в огромном количестве, а фефе вели свой род от обычных выживших после Пятого Термояда гражданских лиц и никаких храмов им не полагалось.

Богослужения в храмах Древних Полковников проходили очень пышно и назывались "Священными Парадами". Во время парада, епископ, называемый "Преподобным Полковникам" стоял в центре храма, на специальном возвышении, а паства маршировала вокруг него под командованием священнослужителей рангом пониже. Роль главного Преподобного Полковникам играл сам Падишах Бизэ лично, и во время богослужений, которые проводились под его командованием внутри колоссального Центрального Храма Империи Бизэ, в Священном Параде принимали участие не только пехотные верующие, но и колонны солнцетанков, и даже эскадрильи солнцелетов новейших конструкций (крыша ЦХБ была раздвижной).

Во время этих богослужений паства (главным образом, расквартированные в столице гвардейские подразделения) маршировала внутри ЦХБ, солнцетанки ездили вокруг него по широчайшему кольцевому шоссе, а солнцелеты кружились над циклопической крышей. Это было великолепное зрелище, и сразу после его проведения производительность труда на всей территории Империи увеличивалась приблизительно на двадцать пять процентов.

Гражданские фефе к участию в Священном Параде не допускались ни под каким видом, хотя в высших кругах Империи разговоры об их допущении время от времени возникали. Поговаривали даже о строительстве второго парадного шоссе специально для участия в парадах самых выдающихся и заслуженных фефе Империи, но дальше разговоров дело пока не шло. В этом не было ничего удивительного, так как главными историческими событиями на текущий момент считались совсем недавно окончившиеся Термояды, а первые роли в них играли, конечно же милитаро (хотя и некоторые фефе не оставались от них в стороне и приложили к ним свою руку, так сказать, особенно постарались в этом смысле так называемые "научные фефе").

Древние Термояды следовали один за другим с небольшими перерывами в сто или двести лет и в результате, сразу после их окончания и утраты ядерных технологий, фефе оставалось очень мало, но постепенно они размножились просто невероятно. Все дело было в том, что настоящих родовитых милитаро сейчас было очень мало из-за огромных потерь в войне с Федерацией Асы, и их хронический недостаток приходилось восполнять так называемыми "новыми милитаро", которых периодически набирали из отвечающих специальным требованиям фефе. "Новых милитаро" можно было отличить от родовитых по специфическим изменениям их организмов, происходивших в результате радиационных генетических отклонений. У майора К, например, был огромный мясистый нос с крупными, смотрящими прямо в глаза собеседника всасывающими отверстиями (из-за чего казалось, что он смотрит на собеседника не двумя, а четырьмя глазами - двумя большими блестящими сверху и двумя маленькими зловещими снизу) и практически прозрачные лиловые уши (одно из которых, к тому же было намного больше другого). Броз с первого взгляда понял, что К происходит из "новых милитаро", поэтому перспектива общения с ним во время длительного перелета угнетала его сейчас даже сильнее, чем эта отвратительная вибрация.

Тайный Легион боролся с внутренними врагами Империи, которые автоматически причислялись к личным врагам Падишаха Бизэ, и его офицерский состав считался, поэтому личной гвардией Его Величества. По этой причине и оснащение у них было самое современное, и оклады большие, и форма сильно отличалась обычной, военной - она шилась из самых дорогих полушерстяных тканей черного цвета. Легионеры носили черные мундиры с серебряными пуговицами и золотыми скрещенными топориками в петлицах, хромовые ботфорты из тончайшей крокодиловой кожи и высокие фуражки с заломленными особым образом тульями. Кроме того их оснащали специальными черными очками, которые были соединены с перстнем-сканером на указательном пальце правой руки, а еще эти очки были новейшим средством связи. На их внутреннюю поверхность выводились не только результаты сканирования, но и любая затребованная легионером информация, а носитель таких очков мог, не привлекая внимания окружающих, посылать запросы и разговаривать с начальством особым образом моргая глазами. Это был совершенно новый и секретный вид обмена данными, которым владели только специально обученные легионеры. Код общения через очки был невероятно сложным, так как моргать глазами нужно было со специальной частотой, причем частота моргания для правого глаза отличалась от частоты моргания для левого, да и ширина раскрытия каждого глаза отличалась тоже. Поэтому говорили, что старого легионера можно было легко распознать по глазам, но это было практически невозможным занятием, так как очки они никогда не снимали (во всяком случае, на людях).

Появление на борту солнцелета майора из Тайного Легиона оказалось для Броза полной неожиданностью, так как с внеплановой инспекцией летел он в крошечный гарнизон, расположенный в одном из самых глухих и отдаленных уголков Империи Бизе. Эти земли относились к так называемым "территориям Третьего Термояда". Несколько столетий назад они были огромной радиоактивной пустыней, но после очередного изменения климата превратились в малоизученный тропический лес, заселенный необычными животными и редкими видами диких фефе. Подобные гарнизоны инспектора Главштаба называли между собой "павлиньими углами" и очень не любили их посещать, а Брозу накануне как раз и поручили инспекцию такого вот гарнизона.

Там располагался крошечный военный отряд - тридцать штрафников и выслуживших основной срок ветеранов плюс два малоперспективных нестроевых офицера, которых Броз должен был как следует проинспектировать по заданию одного из управлений Главштаба Сухопутных Войск. Что было делать в таком "павлиньем углу" целому майору Тайного Легиона? Полковник просто терялся в догадках. Однако, прямо перед взлетом Броз получил прямой приказ с самого верха взять на борт этого майора и "очень внимательно отнестись ко всем его просьбам и пожеланиям".

Фактически это означало, что Броз на время инспекторской миссии переходит под командование майора К. Он - полковник Броз! Командир легендарного полка "Кровавых Кролей Тиле", кавалер двух орденов "Серебряного Меча с дубовыми крестами", ордена "Лунного Меча с алой лентой", ордена "Дружбы между Милитаро и фефе VI-ой степени" переводится под командование какого-то майора! Получив это распоряжение, Броз таким нервным движением расстегнул стоячий воротничок своего мундира, что чуть не вырвал с мясом оба его крючка.

Понятно, что уже там, на летном поле, перед опущенным трапом солнцелета, Броз испытал к майору К чувство глухой неприязни. К тому же тот постоянно активировал свой перстень и сканировал им все подряд. Сначала он просканировал самого Броза, причем всего - от козырька фуражки до носков хромовых сапог. При этом расходящийся конусом пучок зеленых лучей оставил на сетчатке полковника отвратительные фиолетовые пятна, которые исчезли только через десять минут после произведенного сканирования. Затем майор К просканировал обоих пилотов солнцелета и сам солнцелет. После этого он просканировал пассажирский салон, причем весь его интерьер, включая подлокотники кресел и поверхность обеденного столика. Только после этого К, вроде бы немного успокоился, сел в кресло и замер. Броз тогда решил, что тот вступил в переговоры со своим начальством посредством пермаргивания через черные связные очки.

- Когда же закончится эта тряска?- жалобным голосом спросил К, отрывая полковника от его размышлений.

- Скоро майор, уже скоро. Потерпите еще немного.

- И как только вы летаете на этих проклятых солнцелетах? У меня в животе уже перемешались все кишки. Это какой-то ужас!

- Вот увидите, скоро все закончится.

Вообще-то в этой вибрации отчасти был виноват сам Броз. Дело в том, что он переделал свой персональный солнцелет сразу после получения, приспосабливая его под свои личные нужды, и переделки эти были достаточно значительными. Как выразился коллега Броза по СИГ, генерал-майор Кижо: "Эти проклятые солнцелеты с трудом таскают свои собственные пропеллеры". Сказано было с военной прямотой, но очень точно. Действительно, мощность электрических моторов солнцелета была такова, что инженерные фефе постарались всячески облегчить его взлетную массу. Поэтому корпуса солнцелетов изготовлялись из легчайшего углепласта и имели очень аскетический дизайн внутренних отсеков.

Углепласт был замечательным материалом, очень легким и довольно прочным, а огромные его залежи были разбросаны по всей территории Империи в тех местах, где до Термоядов находились крупные древние города. Добыча углепласта была несложным делом - его просто снимали слой за слоем, тут же, прямо на месте разрезая на куски нужного размера и веса в соответствии со спецификациями сборочных заводов. Довольно часто в слоях углепласта находили различные предметы обихода древних людей, да и самих их там находили тоже. Иногда находили отдельные фрагменты древних - челюсти, суставы конечностей и черепа, а иногда находили и целые, прекрасно сохранившиеся, костяки. По этим находкам археологические фефе недавно написали огромный отчет, из которого следовало, что древние люди почти ничем не отличались от современных. В общем, углепласт был самым распространенным строительным материалом, словно бы специально созданным Вышедшими Из Бункеров Полковниками для производства современных солнцелетов.

Первоначально пассажирский салон был оборудован не двумя, как сейчас, а четырьмя креслами и двумя столиками, которые могли трансформироваться в две неудобные походные койки по бокам от узкого прохода, который шел вдоль центральной оси солнцелета - от кабины пилотов к бортовому гальюну. Над койками, на специальных крюках могли развешиваться два гамака для пилотов, вот, собственно и весь интерьер. Кроме коек в салоне был еще небольшой холодильник для походных пайков. Походной ванны или душа предусмотрено не было вообще, только в гальюне кроме неудобного авиационного унитаза имелся крошечный рукомойник, вот и все удобства. Гальюн (он же санузел) располагался в дальнем конце пассажирского салона, под самым хвостом солнцелета. Если учесть, что в небе иногда приходилось проводить четыре, пять, а порою и шесть суток, то можно было представить себе - как мучились экипаж и пассажиры солнцелета во время этих перелетов. Перелет, продолжительностью в двое или трое суток среди опытных инспекторов Главштаба считался легким.

Броз начал переделку своего персонального солнцелета с того, что приказал выбросить из пассажирского салона два кресла и столик. На их месте был установлен большой холодильник для вин и деликатесов. Кроме того, рядом с холодильником был установлен шкаф для охотничьих ружей из личной коллекции полковника. В результате масса солнцелета значительно увеличилась, и пришлось переделать санузел. Из него выбросили раковину для умывания, и оставили только высокий углепластовый унитаз с сильно скошенной, практически вертикальной рабочей поверхностью. Баки с водой Броз тоже приказал убрать, а на их место установить легкие емкости с опилками ароматного клена. Солнцелет все равно оставался тяжелым и поэтому, после долгих размышлений, демонтировали систему вентиляции во всех отсеках. Так удалось вписаться в верхний предел ограничения взлетной массы, но любой дополнительный вес теперь считался перегрузом. Вот таким перегрузом и было сейчас тело майора К, хотя последний об этом даже не догадывался. Оно же было и причиной этой ужасной вибрации, о чем тот не догадывался тоже. В любом случае, Броз не был готов отказываться ни от своих деликатесов, ни от своих дорогих вин, ни от редких охотничьих ружей, ради какого-то случайного пассажира. Пусть даже целого майора Тайного Легиона.

К счастью, у полковника Броза был очень опытный и умелый шеф-пилот - капитан Бибо. Бибо налетал на солнцелетах различных конструкций более тридцати тысяч часов, считался в профессиональной летной среде очень опытным солнцелетчиком и уже почти ничего не боялся. И это при том, что полеты на солнцелетах таили много неприятных сюрпризов. Если молний солнцелеты не боялись, так как углепласт был абсолютным диэлектриком, то резкие порывы ветра могли оказаться для них смертельными. Ветер бросал легкий солнцелет как щепку из стороны в сторону, вверх и вниз, сильный встречный порыв мог даже заставить его лететь хвостом вперед, но самым опасным было переворачивание корпуса солнцелета солнечными батареями вниз. В этом случае у солнцелета резко падала тяга обоих двигателей, он терял управление и срывался в штопор, из которого, как правило, уже не выходил.

Инспектора Главштаба проводили в воздухе много времени, так как им приходилось постоянно инспектировать части разбросанные по бескрайним территориям Империи Бизэ, и поэтому хорошие солнцелетчики ими чрезвычайно ценились.

И капитан Бибо был одним из таких солнцелетчиков - немногословным, сосредоточенным на своей работе профессионалом. Броз его очень ценил и уважал за летное мастерство, кормил деликатесами из своего холодильника, брал с собой на охоту, где иногда разрешал пострелять из своих ружей. А еще Бибо удалось каким-то образом, как он сам говорил "подружиться с высотным ветром". Каким-то звериным чутьем, капитан угадывал силу и направления высотных ветров, умело ловил их широкими крыльями своего солнцелета и, используя их как парус, мчал в этих струях, увеличивая скорость солнцелета и повышая его устойчивость. Второй пилот, старший лейтенант Кеске, тоже был неплохим солнцелетчиком. Пока он только стажировался у Бибо, но уже сейчас подавал большие надежды и даже грозил со временем превзойти своего учителя в летном мастерстве.

Вот и сейчас Броз надеялся, что Бибо поймает крыльями подходящий попутный ветер, солнцелет перейдет в плавный горизонтальный полет и справится с этой отвратительной вибрацией. Словно бы в ответ на его мысли, крылья солнцелета начали менять угол атаки, превращаясь в углепластовые паруса. Вскоре они встали практически вертикально и вибрация пассажирского салона сильно ослабла. Броз понял, что старина Бибо опять с честью справился со своей задачей и мысленно поблагодарил его за это.

- Ну, вот майор, я же вам говорил,- сказал Броз, обращая лицо к темным стеклам очков К.- Вот все и закончилось.

- Слава Солнцу,- откликнулся К, выпрямляя под столом свои ботфорты и не совсем вежливо упираясь правым коленом в бедро Броза.- Кстати, полковник, у этих солнцелетов предусмотрено антирадиационное свинцовое покрытие крыши?

- Нет,- вежливо ответил Броз.- Не предусмотрено. У такого покрытия слишком большой вес.

К нажал на кокарду своей фуражки и в тулье что-то зажужжало.

- Вместо свинцового покрытия здесь используют тончайшую титановую сетку. Она намного легче и эффективнее против высотной радиации.

К снова нажал на кокарду и звук прекратился.

"А Тайный Легион оснащают весьма неплохо,- подумал Броз.- Интересно, как он запитывает энергией свои очки, перстень и это жужжание? Наверное, сверхмощная солнечная батарея встроена у него прямо в ткань головного убора. У армейских офицеров таких интересных шляпок нет".

- Кстати, майор, а какова цель вашего путешествия в столь отдаленные места?

- Обо всем я расскажу вам по прибытии на место, дорогой полковник Броз,- ответил К с вежливой улыбкой.- Таков высочайший приказ, потерпите.

- Ну что же,- улыбнулся Броз.- Тогда я предлагаю немного перекусить. В полете на солнцелетах нужно использовать любую спокойную минутку.

- Не откажусь, полковник. Не откажусь. А скажите - у нас не будет промежуточных посадок?

- Уже соскучились по земле?

- Признаться - да.

- Нет, плановых промежуточных посадок не предусмотрено. Разве что случится внеплановая или аварийная.

- У вас бывают аварийные посадки?- с тревогой спросил К.

- Крайне редко. Один раз из-за сильного встречного ветра мы упустили солнечные лучи, и нам пришлось садиться прямо на джунгли. Чтобы дождаться следующего восхода солнца. Ветер - главный враг солнцелета, как говорит мой шеф-пилот.

- Но это же опасно? Ведь в джунглях нет взлетных полос?

- Ну, кое-где взлетные полосы еще остались. Поверьте, майор, Четвертый Термояд уничтожил далеко не все, что бы ни писали об этом наши высоколобые ученые фефе.

- Вот как? Так вы приземлились на такую уцелевшую полосу?

- Нет, мы сели на небольшую поляну в джунглях западного сектора Диких Земель. Солнцелет может изменять угол атаки несущего крыла и становится при этом вертолайтом или самолайтом вертикального взлета. К тому же мой шеф-пилот настоящий ас, он может сесть куда угодно. При необходимости, даже на главный шпиль ЦХБ.

- Как интересно. И как тогда все прошло?

- Замечательно. Тогда все прошло замечательно. Правда, под утро нас атаковала огромная толпа местных дикарей.

- Что вы говорите?- вскинул брови К.- Огромная, вы говорите? И как же вы справились с этой проблемой.

- Ну, сначала мы отстреливались из табельных солнцепистолетов. Только против дикарей они оказались малоэффективными. Наши выстрелы оставляли на их, выдубленных солнцем шкурах, только слабые ожоги. Тогда я достал свои охотничьи ружья и сделал пару удачных выстрелов.

- У вас есть охотничьи ружья?

- Да, я заядлый охотник и всегда вожу с собой парочку ружей в командировки. В отдаленных гарнизонах случается организовать прекрасную охоту, а Главштаб этого не запрещает. Знаете, в землях Первого и Второго Термоядов сейчас развелось множество новых видов самого различного зверья и поохотиться там бывает довольно увлекательным занятием. Вы видели когда-нибудь безголового двугорбого аллигатора или змеевидного слепого слона?

- Стыдно признаться, но - нет, ничего подобного я не видел. Один раз видел безрогого саблезубого жирафа, да и то только в центральном имперском зоопарке, в столице. Но ведь для такой охоты годятся только древние ружья под пороховой патрон?

- Да.

- Да ведь все это стоит баснословных денег!

- Конечно. Но оно того стоит, поверьте. Это страсть знаете ли.

К убрал ботфорт от колена Броза и нервно поерзал на месте.

- Но как вам удалось успокоить огромную толпу дикарей всего двумя выстрелами?

- Видите ли, майор, те дикари оказались каннибалами. Такое явление в Диких Землях не редкость. Я подстрелил парочку, остальные радостно закричали, подхватили трупы и скрылись с ними в джунглях. Больше они нас не беспокоили, утром наш солнцелет спокойно поднялся в небо и продолжил свой путь. Вот и все.

- Интересно. А если бы вы не были заядлым охотником? Что тогда?

- Мы, все трое, могли бы превратиться в жаркое. Впрочем, не факт, что те дикари умели пользоваться огнем и возможно, нас сожрали бы сырыми, оставив наши печенки и почки детям. Знаете, эти каннибалы очень сентиментальные, и они до беспамятства любят своих детей. Шучу-шучу, не смотрите на меня так. Вообще-то все зависит от числа нападающих. От небольшой толпы людоедов вполне можно отбиться правильно заточенными тесаками установленного армейского образца.

- Какой ужас. А я-то думал, что инспектора вроде вас просто путешествуют по землям Бизэ за казенный счет, а потом пишут отчеты о своих впечатлениях.

- Нет, это не так,- с вежливой улыбкой заметил Броз.- У нас, конечно, не фронт, но различные ситуации, как говориться, возникают. Причем - постоянно.

- Но, я надеюсь, что в случае возникновения такой ситуации, у вас на борту найдется лишний тесак для несчастного майора Тайного Легиона?

- Не переживайте, в случае чего я дам вам ружье. У меня их два - снайперская винтовка для мелкой и средней дичи и штуцер крупного калибра для габаритной. Какое оружие вы предпочтете?

- Пожалуй, я предпочел бы для такого случая получить из ваших рук штуцер.

- Договорились, майор,- Броз снова улыбнулся.- А чтобы вы чувствовали себя увереннее, я выдам вам еще и прекрасный острый тесак.

- Отлично,- К растянул свои лиловые губы в некое подобие вежливой улыбки.- Знаете, как у нас в Тайном Легионе говорят: "Тепловой луч - идиот, лишь тесак не подведет".

- Никогда не слышал. Забавно.

К появлению этих тесаков на вооружении сухопутных войск Империи Бизэ Броз имел прямое отношение и очень этим гордился. Он не только добился принятия тесаков на вооружение бизэйской пехоты (да сейчас такими тесаками вооружали уже и моряков, и даже летчиков, а теперь вот, оказывается, уже и легионеров), но и принимал личное участие в разработке их дизайна. Тесаки вышли очень удобными и функциональными - с широкими тяжелыми лезвиями, волнистыми режущими кромками и фигурно изогнутыми ребристыми рукоятками. Такими тесаками можно было не только разить врагов, но и прорубаться с их помощью через джунгли Диких Земель, и рубить дрова для походных костров, и разделывать туши животных, быстро вскрывать жестяные контейнеры с едой и даже копать землю. Как опытный охотник, Броз отлично понимал полезность такого оружия и очень гордился своим участием в его разработке и внедрении.

Идея унифицированного армейского пехотного тесака (УАПТ-01/1) появилась у Броза во время кровопролитных боев за долину Тиле. Эта проклятая Вышедшими из Бункеров Полковниками долина представляла собой сильно заболоченную равнину над которой постоянно висели низкие тяжелые облака и практически без перерывов лил сильный дождь. Во время первых, самых ожесточенных боев за Тиле заряды солнцевинтовок закончились уже через два дня и полк Броза оказался практически безоружным перед вооруженными огнестрельным оружием на жидком топливе войсками Федерации Асы.

Асыкские пехотинцы быстро все поняли и обнаглели до того, что, не таясь, строевым шагом, подходили к первой линии бизэйских траншей и расстреливали его солдат как болотных уткоклювов - практически в упор. Они еще и громко смеялись, и шутили при этом. Асыкские танки прямо из болотной жижи запрыгивали далеко в боевые порядки бизэйской пехоты и топтались там своими тяжелыми гидравлическими опорами, обрушивая блиндажи и превращая траншеи в вязкое месиво из грязи и тел его несчастных солдат.

Броз наблюдал за всем этим со своего командного пункта, громко скрипел зубами и ронял крупные капли слез бессилия на рукоятки и верньеры мощного триплекса. Он постоянно вызывал командира дивизии по солнцерации и требовал у него мобильных зарядных устройств для солнцевинтовок. Эти устройства были ему отправлены немедленно, но батареи солнцемобилей, которые везли их, быстро разрядились по дороге, недалеко от спуска в дождливую долину Тиле, и их колеса намертво вросли там в жидкую болотную грязь. Чуть позже все зарядные солнцемобили были расстреляны двумя прорвавшимися в тыл прыгающими асыкскими танками. Да если бы батареи солнцевинтовок и были заряжены, много ли от них толку? Чтобы поразить противника из такой винтовки нужно было или попасть ему прямо в глаз, или несколькими умелыми выстрелами воспламенить его обмундирование, чтобы он получил сильный ожог и скончался от болевого шока. В условиях сильных туманов и всепроникающей сырости долины Тиле достичь такого поражающего эффекта было практически невозможно.

Хорошенько все обдумав, Броз (тогда еще молодой, но инициативный пехотный майор) решил действовать нестандартно. Он приказал всем выжившим солдатам сплющить стволы солнечных винтовок и заточить их о камни. А еще он приказал им рыть глубокие норы и прятаться в них во время атак прыгающих танков. К счастью, сплющенными стволами солнцевинтовок было очень удобно копать такие защитные норы (позднее их начали называть "кроличьими"), а в рыхлой земле Тиле попадалось множество пригодных для заточки камней, и переделка оружия вместе с переходом к новому типу обороны не заняла много времени.

Все было проделано как раз вовремя, так как уже через неделю боев асыкские войска перешли в широкомасштабное наступление, на острие которого оказались позиции полка Броза. Прыгающие танки быстро прошли бизэйские, истоптанные ранее траншеи, и направились в глубокий тыл, а пехота, ровными рядами, как на параде двинулась прямо на "кроличьи норы" полка. Вероятно, асыкские командиры рассчитывали найти на этих позициях нескольких выживших, обезумевших от страха, пехотинцев, вооруженных к тому же практически бесполезными солнечными винтовками. Поэтому контратака грязных, заросших бородами людей с безумными глазами и заточенными под острые пики винтовками в руках, застала их врасплох. К тому же полк Броза был укомплектован бывшими уголовниками, которых намеренно отправили в это гиблое место умирать во славу Падишаха-Солнца, искупая таким образом свою вину перед ним лично и законопослушным бизэйским обществом в целом.

В результате, тот бой превратился в ужасную резню. Асыкские пехотинцы со вспоротыми животами валились в грязь десятками, а бизэйцы, озверев от вида крови и от прошлых обид не щадили никого, со сноровкой опытных уголовников орудуя заточенными стволами своих солнечных винтовок. Перерезав наступающих, они бросились в контратаку и на плечах немногих уцелевших ворвались в неглубокие траншеи войск Асы. Резня продолжалась до глубокой ночи, а в числе трофеев оказались два топливозаправщика для прыгающих танков и один асыкский генерал (которого не прирезали только чудом, так как он успел спрятаться в шкаф со штабными картами). Когда же вернулись прыгающие танки, и ничего не подозревающие асыкские танкисты приступили к заправке своих ужасных машин, на них бесшумно набросились со всех сторон и очень быстро прирезали в полной тишине.

После того памятного боя все выжившие в "Резне на Тиле" уголовники были прощены специальным эдиктом Падишаха с формулировкой "За самоотверженную защиту имперских территорий", полк Броза получил почетное наименование "Кровавых Кролей Тиле", а сам Броз был повышен в звании до подполковника и награжден "Орденом Лунного Меча" с алой лентой через плечо. Ландшафт долины Тиле действительно чем-то напоминал лунный, а алая лента символизировала потоки крови асыкских захватчиков.

Во время вручения ордена, Броз был удостоен личной аудиенции у Падишаха Бизэ и, пользуясь удобным случаем, рассказал ему о своих соображениях на предмет применения холодного оружия в малосолнечных регионах Империи. Идеи Броза так понравились Бизе XVII-ому, что его тут же, прямо на аудиенции, повысили до полковника и направили для продолжения службы в Главштаб Сухопутных Войск, как молодого, но перспективного офицера, с отличным тактическим чутьем и прекрасным видением стратегической перспективы.

В Главштабе он занял место четвертого референта командующего Сухопутными Силами Империи - фельдмаршала Кебзо и тут же начал воплощать свои идеи с пехотными тесаками в жизнь.

К несчастью, фельдмаршал Кебзо оказался мелким человеком и старым интриганом. Он не только всячески мешал работам по внедрению тесаков, но и не упускал случая принизить значение "Резни на Тиле" в плане ее влияния на общее положение дел на Бизэ-Асыкском театре военных действий. В личных же беседах Кебзо всегда очень тонко старался дать понять Брозу, что считает его выскочкой и зарвавшимся дилетантом.

Одним словом, условия службы в Главштабе были трудными, но, не смотря ни на что, Брозу удалось воплотить свои идеи в жизнь и вооружить удобными тесаками армию Его Величества. Во время борьбы за внедрение тесаков, лучшим стимулом для него были благодарственные письма от младших командиров и простых солдат с Бизэ-Асыкского фронта. Этим людям тесаки Броза чуть ли не каждый день спасали жизнь и здоровье, и они благодарили его за это в своих письмах простыми и грубыми солдатскими словами. А еще они писали, что будут, вместе со своими женами и детьми, молиться за здоровье полковника Броза всю оставшуюся жизнь (если, конечно, у них получится выжить, добавляли авторы задушевных посланий, пересыпая это важное дополнение крепкими солдатскими словами).

Казалось бы, такие профессиональные успехи могли успокоить любого, даже очень амбициозного человека, и заставить его почивать на лаврах всю оставшуюся жизнь. Любого - возможно, но только не полковника Броза. Правда "Орден Дружбы между Милитаро и фефе" которым его наградили за это дело считался в военной среде смешной, чуть ли не издевательской наградой. В этом награждении Броз сразу же распознал руку старого интригана Кебзо, но отнесся ко всему достаточно спокойно, так как у него в кабинете стояло несколько ящиков с благодарственными письмами с фронта, а их-то он и считал самой высокой своей наградой. После того награждения Броз и вообще начал относиться к любым наградам с презрением, считая эти блестящие кругляшки цацками для старых идиотов вроде Кебзо и ему подобных.

После окончания эпопеи с тесаками, он с головой ушел в следующий свой проект, чем нажил себе огромное количество новых врагов среди старых, безынициативных и вялых (а порою и просто глупых) офицеров Главного Штаба. Эта публика видела в Брозе прямую угрозу для своей спокойной, сытой и обеспеченной жизни, а потому всячески третировала его и тормозила его перспективные проекты.

Идея нового проекта полковника Броза заключалась в организации добычи спирта из листьев одного тропического растения (Алкалагавы Широколистной Тропической Обыкновенной) огромные заросли которой были обнаружены в западном секторе Диких Земель Империи Бизэ. Броз хотел организовать производство спирта из листьев этого замечательного растения, причем - в промышленных масштабах с целью перевода военной техники Империи на спиртовую тягу.

По его смелому замыслу вместо солнечных винтовок должны были появиться винтовки под патрон на сухом спирте, вместо солнцетанков - спиртотанки, вместо солнцелетов - спиртолеты, и так далее. Кроме отличных энергетических характеристик, спирт из листьев Алкалагавы Широколистной имел прекрасные пищевые свойства. Аборигены Диких Земель с незапамятных времен использовали сок листьев алкалагавы в своей народной медицине и приготовляли из него массу вкуснейших веселящих напитков. Таким образом, при переходе на спиртовую тягу, войска Империи получали в свое распоряжение не только топливо для военных аппаратов, но и медицинский антисептик, и высококалорийный пищевой продукт, и средство для поднятия боевого духа.

Технологию производства спирта полковник собирался позаимствовать у инженеров Асы, ведь спирт по многим своим характеристикам очень похож на жидкое углеводородное топливо. Конечно, спиртовая тяга была слабее углеводородной, но она на порядок превосходила тягу солнечную. Полковник зашел настолько далеко, что даже разработал специальную конструкцию топливного бака для аппаратов на спиртовой тяге. В этих баках он предусмотрел специальный сливной краник - в нижней точке основной топливной емкости, с таким расчетом, чтобы им было удобно пользоваться в полевых условиях. Со всех сторон этот краник был защищен прочнейшей броней из листового углепласта.

Неожиданно для Броза, сразу после представления проекта, его начали травить коллеги. На каждом совещании Кебзо лично не упускал случая упомянуть о "некоем полковнике с его безумными прожектами". Техническое Управление Главштаба игнорировало расчеты Броза по спиртовой тематике и укладывало их "под сукно", якобы для передачи "далее по инстанции", но никаких дальнейших "передач" при этом, конечно же, не делалось. Самые ретивые подхалимы и лизоблюды фельдмаршала Кебзо, даже перестали при встрече подавать Брозу руку и отдавать ему честь. Полковник отказывался верить в происходящее и порою у него начали появляться мысли о намеренном саботаже и происках асыкской разведки.

К счастью, у Броза был хороший и мудрый приятель - генерал-майор Кижо их Инспекторской Службы, который однажды, во время перекура в сигарном салоне Главштаба, все ему объяснил. Кижо был мудрым человеком с большим опытом, и, возможно, тем памятным разговором, спас Броза от больших неприятностей.

- Броз, дружище,- говорил Кижо, попыхивая сигарой,- как продвигается ваш спиртовый проект?

- Да никак,- отвечал Броз, нервно затягиваясь ароматным дымом и пожимая плечами.- Он стоит на месте. Я ничего не могу понять. Иногда мне кажется, что спиртовый проект намеренно саботируется некими таинственными и могущественными силами.

- И здесь вы недалеки от истины.

- Вот как?

- Да. Ваш проект саботируют по личному негласному распоряжению фельдмаршала Кебзо.

- Но зачем? Это очень полезный проект. Он позволит нашей армии совершить быстрый технологический прорыв и добиться решительного перелома на Бизэ-Асыкском ТВД. Неужели Кебзо не может этого понять?

- Кебзо все отлично понимает, уверяю вас,- говорил Кижо, щурясь от попавшего в глаза дыма.- Он старый стреляный тропический козел и на таких делах давно съел целое стадо диких болотных динго. Все ваши неприятности происходят от того, что он ненавидит молодых перспективных офицеров в своем окружении и очень умело сживает их со свету. Самыми опасными штабными играми являются игры кадровые, дружище. В этом все дело.

- Да за что же сживать со свету перспективных офицеров?!- потрясенно воскликнул полковник.

- Как раз здесь его можно понять - а как бы по-другому он досидел в своем кресле до столь преклонных лет? Как бы он смог получить столько орденов? Не благодаря же новым технологиям, в самом деле!

- При чем здесь ордена? Здесь дело не в орденах, а в достижении необратимых военных преимуществ перед Федерацией Асы. Это несопоставимые вещи!

- Ну, конечно,- мудро и по-отечески тепло улыбнулся генерал-майор Кижо.- Конечно, здесь дело не только в орденах. Ведь есть еще почетные титулы. Плюс званые обеды у Падишаха, которые регулярно проходят в его бесчисленных роскошных гаремах. Плюс прославления в имперской прессе, плюс песни трубадуров на всех перекрестках и воскресных базарах нашей необъятной Империи. Плюс еще бесчисленное множество различных факторов. Признаться, я удивлен вашим успехам с внедрением этих тесаков. Представьте себе, мы в Инспекторском Отделе делали на вас ставки, причем довольно значительные и постоянно следили за вашими успехами.

- И как?- улыбнулся Броз.- Полагаю, вы выиграли кругленькую сумму?

- Увы, я проигрался вдрызг.

- То есть?

- Я ставил против вас, дружище.

- Вот как...

- Да. Весь мой опыт подсказывал мне, что у вас ничего не выйдет. Но вы все же смогли продавить свои тесаки! И вот странность - потеряв свои деньги, я почему-то преисполнился к вам теплых чувств и даже начал уважать вас, Броз, как военного профессионала. Победить Кебзо и целую армию его штабных жополизов на фронте внедрения новых технологий! Это исключительное достижение, мой друг, ведь они всеми фибрами ненавидят все новое, и сражаются против каких бы то ни было нововведений до последней таблетки кардиохлебабо.

- Кебзо что - ретроград? Убежденный противник новых технологий?

- Технологии здесь ни при чем, уверяю вас. Здесь политическое дело.

- Вы меня совсем запутали, Кижо. Ну, скажите - при чем здесь политика?

- А вот при чем. Представьте себе, что ваш проект удался, и солнечная тяга повсеместно заменена спиртовой. Как вы прикажете подданным называть теперь Падишаха Бизэ? Нашего обожаемого Падишха-Солнце? Падишахом-Солнцеспиртом? Или Падишахом-Спиртосолнцем? Или просто - Падишахом-Спирто? Теперь вы понимаете?

- Ах, так вот оно что,- тихо сказал Броз, озадаченно потирая подбородок.- Об этом я не подумал.

- А надо было,- заметил Кижо, выпуская изо рта идеально-круглое кольцо синего дыма.- О таких вещах вам нужно было думать в первую очередь. Вы, кажется, собирались подавать прошение на высочайшее имя? По спиртовому проекту?

- Да.

- Собирались пояснять там все обстоятельства по своему спирту?

- Да.

- Жаловаться на Кебзо?

- Да.

- Не подавайте. Этим вы себя погубите. Вам устроят солнцемобильную катастрофу с летальным исходом. До вас здесь был один перспективный полковник, которого Падишах Бизэ имел неосторожность несколько раз похвалить в присутствии Кебзо. Так вот он погиб во время испытаний солнцетанка новейшей конструкции при очень загадочных обстоятельствах. Якобы этот танк взорвался, когда перспективный полковник случайно проходил мимо. Вот скажите - как может взорваться солнцетанк?

- Да, это очень странный случай. Солнцетанки абсолютно взрывобезопасны.

- Вот видите. А вас вообще могут прирезать прямо в собственной квартире. Тесаком вашей же конструкции. Начальник Службы Специальных Операций тоже очень старый человек и закадычный приятель фельдмаршала Кебзо. Они вместе играют по субботам в биксогульфо, насколько мне известно. Катают там по газону углепластовые шары и неспеша плетут свои интриги против не в меру энергичных молодых полковников. Представьте себе, мне только что пришло на ум, что субботние игры высокопоставленных старперов в биксогульфо - лучший для них способ задержаться в своих теплых креслах на ничем и никем не ограниченный срок. Правда, забавно? Ха-ха-ха! Но это конечно, строго между нами, Броз, вы ведь понимаете?

- Да. Но как же нам тогда победить Федерацию?! Ведь эта война будет длиться вечно!

- Не волнуйтесь о таких вещах, дружище. Волнуйтесь лучше о себе. А Федерацию мы победим и без вашего спирта. В крайнем случае, просто раздавим ее своей живой, так сказать, массой, да и дело с концом.

- Уму непостижимо,- потрясенно прошептал Броз.- Уму непостижимо...

- Да,- Кижо раздавил сигару в хрустальной пепельнице и закинул ногу на ногу.- Однако, настойчивостью с этим спиртом, вы дали своим врагам внутри Главштаба очень сильный козырь. Кебзо обязательно выложит его на стол перед Падишахом и тогда вам конец, мой бедный бравый друг.

- Но что же мне делать?

- Вот вам мой совет - отступитесь от спиртового проекта! Ложитесь на дно сейчас же, не теряя ни минуты! Немедленно напишите рапорт с просьбой о переводе, да вот хоть к нам - в Службу Инспекторов. У нас там хорошо, спокойно, да и оклады весьма немаленькие. Плюс командировочные и практически непрерывные пиры в отдаленных гарнизонах. Знаете, командиры отдаленных гарнизонов перед нами трепещут как пальмовые листья, и из кожи вон лезут, что бы хоть как-то нас задобрить и хоть чем-то нам угодить. Уверяю вас, что в случае перевода в СИГ, вы очень скоро сделаетесь заядлым почитателем редчайших деликатесов и любителем экзотических видов охоты. Ну, или рыбалки, это как вам больше понравится. Ну как?

- Но я вложил в спиртовый проект столько сил! Столько времени!

- Так и продолжайте себе на здоровье вкладывать их туда дальше! Но - тайно, осторожно. А там, кто знает, может быть ситуация изменится и ваш проект пригодится. А иначе вас обвинят в использовании вредных вражеских технологий и наведении пятен, так сказать, на наше Солнце.

- Но что здесь может измениться? Спирт всегда останется спиртом.

- Помилуйте, но зачем же спирт обязательно называть спиртом? Его можно назвать, например "жидким турбо" или вот хоть "жидким пламенем". Следующий Падишах Бизэ вряд ли захочет донашивать имена своего предшественника и звание "Падишах-Турбо" или "Падишах-Пламя" вполне может прийтись ему по вкусу. Тогда ваш проект воплотиться в жизнь очень легко и быстро. Да и фельдмаршал Кебзо не вечен. При определенном стечении обстоятельств глазом моргнуть не успеете, как очутитесь в его кресле. А кресло у него очень удобное - мягкое, большое и теплое.

- Кижо, вы очень мудрый человек.

- Спасибо, дружище. Спасибо. Когда станете фельдмаршалом, вспомните об этих своих словах и о старом добром генерале Кижо, которому, между нами говоря, уже давно надоела приставка "майор" в обращениях нижних чинов.

- Обязательно вспомню, дорогой Кижо. Обещаю.

После этого разговора Броз бегом бросился в приемную главнокомандующего и написал рапорт с просьбой о переводе в Службу Инспекторов Главштаба. Когда Кебзо узнал в чем дело, он тут же, с едва заметной злорадной улыбкой на лице, подписал этот рапорт.

Вот так полковник Броз и стал инспектором СИГ, пересел из своего уютного кабинета в неудобный салон солнцелета, так сказать. Служба инспектором для толкового военного специалиста была несложной, но утомительной из-за постоянных дальних перелетов. К тому же его все время (и надо полагать не без участия старого интригана Кебзо) посылали инспектировать самые дальние гарнизоны и посещения им столицы по этой причине происходили довольно редко - один или два раза в месяц.

Роскошная квартира полковника в центре столицы постепенно приходила в запустение, а во время редких посещений Главштаба, Броз успевал только сдать очередной отчет и истратить свой оклад на закупку свежих деликатесов для своего походного холодильника да патронов для своих охотничьих ружей. Спиртовый проект он давно забросил и жил теперь как самый настоящий воздушный скиталец, проводя большую часть своей жизни в воздухе, и довольствуясь обществом пилотов своего солнцелета - бравого капитана Бибо да старшего лейтенанта Кеске.

Во время дальних перелетов Броз незаметно для себя пристрастился к очень длительным и сложным рассуждениям о превратностях судьбы. Времени на такие рассуждения ему теперь хватало с избытком, да и под дорогие вина с изысканными деликатесами думалось ему прекрасно. Постепенно Броз пришел к заключению, что никаких превратностей судьбы и не существует вовсе, а есть некие Игрища каких-то, в некотором роде Высших Сил. Вполне возможно, что этими силами были сами Вышедшие Из Бункеров Полковники (или что там теперь от них осталось), рассуждал Броз, потягивая красное винцо и глядя в иллюминатор солнцелета. Считалось, что эти самые Полковники спокойно живут сейчас на неких солнечных Небесах в ипостасях бессмертных Солнечных Богов, проводя время за роскошными пиршественными столами, и иногда откликаются оттуда на горячие просьбы истинно верующих в них смертных "милитаро". Так почему бы им и не устраивать эти вмешательства в виде забавных Игрищ? Что если на этих самых Небесах им сейчас скучно, ведь в предыдущей жизни все они были весьма деятельными существами (а как бы иначе им удавалось организовывать все эти Термояды)? В общем, постепенно Брозу удалось разработать довольно логичную и подробную концепцию подобных игрищ, которую он называл про себя "Игрищами Судьбы". Эту концепцию он постоянно расширял и углублял во время дальних перелетов, все это казалось ему довольно забавным, да еще и (вместе с хорошими винами и деликатесами) помогало коротать время изматывающих душу перелетов.

А теперь вот ему неожиданно подсадили этого майора из "новых милитаро". Неизвестно, кстати - зачем. Возможно, Кебзо решил с ним покончить? Тогда его ждет выстрел в глаз из солнечного пистолета, где-нибудь в диких зарослях, во время инспекции какого-нибудь, заросшего лианами окопа, или дзота с ржавым солнечным пулеметом. Броз был немного знаком с методами работы специальных служб Империи Бизэ, и подобное развитие событий казалось ему вполне вероятным.

Все представят как несчастный случай, а Бибо и Кеске тоже убьют или принудят к молчанию. Там же его и зароют, под каким-нибудь широколистным тропическим растением (возможно, кстати, что этим растением окажется как раз горячо им любимая прежде Алкалагава Широколистная Обыкновенная). А может быть, привезут тело в столицу и устроят торжественные похороны командиру полка "Кровавых Кролей Тиле", в прошлом перспективному полковнику Брозу, который еще совсем недавно подавал блестящие надежды, но трагически погиб на боевом посту. Старая обезьяна Кебзо скажет несколько слов над его гробом и прослезится слезами тихой радости, а Падишах-Солнце выразит соболезнование его далеким родственникам через своего четвертого секретаря. А главное - он уже никогда не станет фельдмаршалом...

- Полковник, мы же собирались перекусить, кгм,- зеркальные стекла майора К блеснули в лучах солнца и тут же погасли.

- Ах да,- встрепенулся Броз.- Задумался о своем. Простите.

- Ничего. Что там у вас? Походные офицерские пайки?

- Не совсем. У меня найдется кое-что поинтереснее,- Броз сильно наклонился вправо и привычным жестом распахнул двери огромного холодильника.

Майор К удивленно присвистнул, а сканер на его правом пальце тут же ожил и выпустил из себя подвижный треугольный пучок зеленых лучей.

- Ого,- бормотал К, быстро двигая сканером вдоль забитых деликатесами полок.- Вот это я понимаю - сухой паек! Сколько у вас здесь бутылок и баночек! И сухофрукты! Ого! Даже мой сканер не знает - что это такое! И все так аккуратно закреплено этими ремешками и зажимами! Да, полковник, признаться я удивлен. Удивлен приятно, не скрою! И как вы пришли к идее формированию таких вот необычных пайков?

- Опыт, майор,- с улыбкой ответил Броз.- Опыт дальних перелетов. Итак, чем бы вам хотелось перекусить? Выбирайте, вы гость.

- Ну, мне бы хотелось красного вина,- задумчиво сказал К.- И вон тот балык к нему был бы в самый раз, я думаю...

- Хорошо. А еще?

- Признаться на этом моя фантазия заканчивается. Что вы мне посоветуете?

- Я бы посоветовал вам вот это,- говорил Броз, освобождая из зажимов бутылку вина и отвязывая початую палку балыка.- Видите эту крошечную баночку? В ней находится паштет из мозга одной редкой тропической рыбы. Представьте себе - эта рыба имеет две головы, и их содержимое разительно отличается по вкусу. Паштет из правого мозга более пряный и острый, а из левого - вяжущий и чуть горьковатый. Вот смотрите.

Броз умело вскрыл банку и поднес ее к очкам К.

- Видите - здесь два отделения. В правом отделении правый мозг, а в левом - левый. Намазывается на хлеб из коры дерева бедай-бедай. У меня как раз есть такой. Прошу вас, майор, делайте свой бутерброд.

Броз протянул К тарелку с нарезанными ломтиками хлеба бедай-бедай. Тот быстро зачерпнул ножом вязкой массы из правого отделения и размазал ее по кусочку хлеба толстым слоем.

- Вообще-то это приправа. Берется на кончике ножа,- заметил Броз, окуная свой нож в левую секцию.

- Я не знал,- растерянно сказал К.

- Ничего страшного, вы - гость.

Броз откупорил бутылку и разлил вино по небьющимся фужерам из прозрачного углепласта.

- За здоровье Падишаха Бизэ!- громко провозгласил он, поднимая фужер.

- За здоровье нашего дорогого Падишаха-Солнце!- эхом отозвался К.- Пусть продлятся его дни и годы до бесконечности!

Они выпили и закусили бутербродами с паштетом из мозгов редкой рыбы.

- Отличное вино,- говорил К, отрезая себе изрядный кусок балыка.- Это "Меркезе Розовое"?

- Нет, это - "Красное Вадьядерко" позапрошлого года разлива с добавлением сока черной тропической сливы. Чувствуете этот кисловатый привкус на заднем плане?

- Что-то такое определенно чувствую. Отличное вино. Просто отличное.

- К нему очень подходит вяленое филе гигантского ядовитого осьминога кром-кром. Оно очень редкое, но мне удалось раздобыть немного во время одной опасной командировки к берегам Коричневого Моря. Там расположены базы наших экспериментальных подводных солнцелодок. Не желаете?

- Можно. Давайте сюда вашего осьминога. Сейчас мы его оценим. Почему нет?

Майор К пил как буйвол и ел как голодный вепрь. Вскоре вся поверхность стола была покрыта грязными упаковками от съеденных деликатесов, и Брозу пришлось откупорить еще одну бутылку вина. Впрочем, майор К больше не обращал внимания на вкусы и запахи. Он жадно поглощал деликатесы, запивал их большими порциями вина и беспрестанно болтал.

- Вы себе не представляете, полковник,- с набитым ртом говорил он.- Как нам повезло с Падишахом! Это не человек, это - бог! Какое счастье, что он позволяет греться в исходящем от него сиянии всем нам - и заслуженным милитаро, и простым фефе!

- Да, он очень хорош,- вежливо заметил Броз. Он старался пить как можно меньше и почти ничего не ел, так как не любил пользоваться во время перелетов походным унитазом солнцелета.- Невероятно хорош.

- Хорош? Вы сказали - хорош? Да он само совершенство! Он прекрасен!

- Да, он прекрасен,- согласился Броз.- Иногда я даже думаю о том, как может наш Падишах быть настолько прекрасным?

- Что вы имеете в виду?- спросил К, отстраняя от рта вилку с большим куском крокодиловой ветчины.- Что значит "как он может"? Он таким родился и точка!

- Верно,- быстро поправился Броз.- Верно. Я хотел только сказать, что наш Падишах затмевает своим сиянием буквально всех. Даже самые блестящие офицеры Главштаба на его фоне кажутся такими жалкими и никчемными. Когда же Падишах с ними заговаривает, они смущаются, начинают путать слова и обильно потеют. А еще они краснеют при этом, как студентки дамских пансионов на лекциях по правильному размножению.

- Это верно,- быстро согласился К.- А вы заметили, что на последнем выходе, наш Падишах был в комбинированном мундире. Такая как бы смесь стилей "милитаро" и "фефе". Жесткий, расшитый золотом воротничок мундира, накладные карманы на бриджах, без галунов, и короткие хромовые сапоги вместо обычных ботфортов. Знаете, что это значит?

- Признаться, я теряюсь в догадках. А что это значит?

- Это привет всем фефе Империи. Падишах как бы намекает, что роль фефе во всех сферах будет постепенно увеличиваться. Очень может быть, что в скорости дело дойдет и до участия в Священных Парадах.

- Не мудрено. Ведь вот и профессор Гаги - хоть и выдающийся ученый, а фефе. И ведь только благодаря его открытию мы скоро победим Федерацию Асы. Конечно, наш Падишах выбрал правильный покрой мундира.

- Не понимаю я этих Асы,- со вздохом сказал К.- Почему они упорствуют? Почему не хотят идти под руку такого замечательного правителя? Такого мудрого и добродетельного человека? Практически полубога? Впрочем, я думаю, что скоро мы их разобьем наголову. Как вы считаете?

- Конечно, разобьем. Причем - очень скоро. Это вы правильно подметили.

- Слава Падишаху!

- Во веки веков!

- Кажется, и эта бутылочка опустела.

- Одну минуту.

Броз потянулся за очередной бутылкой и вдруг вспомнил одно танковое сражение, свидетелем которого он оказался уже будучи инспектором. Солнцетанковая дивизия Бизэ шла в наступление, а ей противостояли прыгающие танки Асы. Впрочем, этих танков было всего три, причем два из них перетаптывались на месте, а стрелял и прыгал всего один. Этот негодяй не тратил снаряды просто так. Он выжидал момент, когда наступающие солнцетанки выстроятся в одну линию, а затем прошивал их одним снарядом - по десять-пятнадцать штук за раз. После очередного такого выстрела, танк не отпрыгивал в сторону, а начинал топтаться на месте, выбрасывая в стороны смешные коленца своими гидравлическими опорами. Поле битвы быстро покрывалось длинными колоннами дымящихся солнцетанков.

- Видали?- сказал белый как мел командир солнцетанковой дивизии, отрываясь от триплекса.- Это их танковый ас, а такой вот выстрел называется у них "асыкской иголкой". Мы называем этого негодяя "Дымным Танцующим Петухом". Говорят, что у него есть очень мощный колдовской амулет.

- Да,- сказал тогда Броз.- Ужасное зрелище. Но как долго вы собираетесь наступать на этого петуха?

- Пока у меня не закончатся солнцетанки!- решительно заявил командир дивизии и побледнел еще больше.

- Браво,- сказал тогда Броз, покидая наблюдательный пункт.- Браво...

Сейчас, разливая по бокалам вино, он вспомнил тот случай и чуть не ушел в свои мысли снова, но майор К не предоставил ему такой возможности.

- За победу!- закричал он, поднимая до краев наполненный бокал.- До дна!

- До дна,- эхом откликнулся Броз.- За победу - только до дна. Да.

И он выпил тогда этот бокал до дна и у него закружилась голова, а лицо майора К поплыло куда-то в сторону. Очки майора съехали вниз, и теперь казалось, что у него не четыре, а шесть глаз - обычные человеческие вверху, каплевидные черные, с зеркальными глазными яблоками, на кончике носа и черные овальные дыры внизу - прямо над лиловой верхней губой.

***

Полковник Броз пришел в себя приблизительно через три часа от громкого храпа майора и сразу же прошел в санузел. Когда он вернулся обратно К раскуривал огромную черную сигару и весь салон уже утопал в вонючем синем дыму.

- Что вы делаете?!- закричал Броз.

Он вырвал из рук К сигару и затушил ее в бокале с остатками вина.

- Вентиляция салона не работает,- говорил Броз, с силой надавливая на сигару.- Теперь мы будем задыхаться в этом дыму до самого приземления. И мы, и летчики.

- Я не знал,- бормотал К, поправляя очки.- Нужно было предупредить. Мне очень хотелось курить... и я...

Он не успел договорить. Сильный порыв бокового ветра завалил солнцелет на правое крыло, а затем резко бросил его вниз. Броз, К и остатки еды со стола на несколько мгновений зависли во внутреннем пространстве салона, а затем их с ужасной силой бросило на потолок. Броз быстро сориентировался и успел прямо в полете носком сапога захлопнуть тяжелую дверь холодильника на специальный замок.

А затем в салоне началась настоящая свистопляска. Тела майора и полковника летали по салону и бились о его стены пол и потолок. К счастью пустые бутылки из-под вина были изготовлены из прозрачного углепласта и не могли разлететься на острые осколки, но столкновения с ними все равно были очень болезненными. Еды в банках почти не осталось, но самих банок было очень много, и Броз порезался об острый край одной из них (кажется, это был паштет из двухголовой рыбы, но в сигарном дыму ничего нельзя было толком разобрать). Из-за остатков еды в банках и грязных пустых упаковок, мундиры майора и полковника быстро пришли в жалкое состояние. Причем на защитном сукне мундира Броза пятна были почти не заметны, а вот черный мундир К вскоре сделался похожим на безобразную палитру безумного художника.

Броз уже попадал в такие переделки раньше, поэтому он умело группировался во время ударов о стены и почти не чувствовал боли, а вот К пришлось не сладко. Он совсем не умел правильно группироваться, да еще во время перелетов между стенами пытался придерживать руками очки и фуражку. В результате майор несколько раз довольно сильно ударился головой о холодильник и потерял сознание. Его безвольное тело представляло теперь серьезную опасность для Броза, но в критические моменты тому удавалось отталкивать его прицельными ударами обеих ног.

Это длилось около двадцати минут, а затем Бибо снова подтвердил свою репутацию умелого солнцелетчика. Он резко бросил машину вниз, несколько раз перевернул ее через хвост, поймал подходящий поток воздуха и перешел в плавный горизонтальный полет с небольшим набором высоты.

Когда толчки прекратились, Броз рухнул на обмякшее тело майора, а сверху на них посыпались пустые бутылки, бокалы и банки. Полковник дополз до кресла, перевалил в него свое тело и пристегнулся ремнями безопасности. К лежал на полу салона в неестественной позе. Его ноги, в похожих на кожаные чулки ботфортах, были сильно вывернуты на стороны и он не подавал признаков жизни.

"А может быть, его убило?- думал Броз, разглядывая тело майора сверху.- Хотя вряд ли. Углепласт всегда сильно пружинит. Опасность представляет только твердая поверхность холодильника. Ничего, очухается как-нибудь".

Майор К пришел в себя только через три часа. За это время Броз успел кое-как почистить свой мундир и даже немного вздремнуть.

- Что это было?- хрипло спросил К, неуклюже переворачиваясь на спину и ощупывая тулью своей фуражки, которая выглядела теперь как мятая шляпа сельскохозяйственного фефе из глухой имперской провинции.

- Боковой порыв ветра. Ветер худший враг солнцелета. Помните, я вам говорил?

- Проклятые солнцелеты,- снизу прохрипел К.- Мне нужно в туалет. Срочно.

- Там свободно,- вежливо ответил Броз, пожимая плечами. Он как раз пытался отчистить носовым платком петлицы своего воротничка с шестью серебряными полковничьими солнышками от какой-то липкой дряни.

К молча встал на четвереньки и пополз в сторону кабины пилотов.

- Вам в другую сторону,- сказал Броз, складывая носовой платок аккуратным треугольником.

К с кряхтением развернулся и пополз в другую сторону. Он скрылся за дверями санузла и довольно долго возился там, что-то бормоча, тяжело вздыхая и время от времени выкрикивая громкие проклятия.

Пока К мучился в сортире, Броз протер платком поверхность столика и выбросил его в мусорный контейнер. Затем полковник собрал с пола пустые бутылки, баночки и упаковки, сильно смял их ладонями и отправил следом за платком. Он хотел выглянуть через иллюминатор наружу, но его поверхность была покрыта какой-то вязкой массой, и Броз не стал тратить на нее еще один носовой платок.

- Это безобразие!- заявил К, появляясь на пороге санузла.- Что там у вас за унитаз такой? Я не понимаю, как вы и ваши пилоты пользуетесь подобным устройством?

- Обычный летный унитаз,- ответил Броз. Сам он при этом со злорадством подумал: "Жрать нужно меньше в воздухе, тогда и с летными унитазами проблем не будет".- Я к нему давно привык, а пилоты во время перелетов пользуются специальными переносными емкостями.

- Безобразие,- бормотал К, тяжело опускаясь в кресло.- Я бы расстрелял инженерных фефе за такой унитаз. Это безобразие и позор, говорю вам...

Проклиная недалеких инженерных фефе, К снял фуражку и начал ощупывать ее тулью, время от времени нажимая на кокарду. Жужжания, однако, больше слышно не было.

- Как ваши очки?- поинтересовался Броз.

- Очки в порядке,- рассеянно ответил К.- А вот защитному генератору, похоже, конец. Проклятые инженерные фефе, неужели нельзя было предусмотреть защитный каркас в тулье?! Всех, всех расстрелять! Подонки, чтоб их саблезубые жирафы растерзали...

- Успокойтесь, майор. В полете и не такое бывает. Нам еще повезло, что ветер был не очень сильным. А иначе валялись бы мы сейчас в джунглях, а людоеды ощупывали бы наши бедра своими грязными пальцами и довольно цокали бы при этом своими розовыми языками.

- Скажете тоже,- буркнул К, надевая смятую фуражку.- Проклятые солнцелеты!

Броз обратил внимание на то, что у майора К был абсолютно голый бугристый череп и его аналитический мозг тут же отметил это обстоятельство.

Остаток полета прошел спокойно. Броз посоветовал К пристегнуть защитные ремни и тот тут же пристегнулся, очень неумело и неловко. Теперь он не мог даже распрямить ноги под столом, вероятно, сильно страдал от этого и потому молчал, лишь изредка проклиная инженерных фефе, придумавших "эти проклятые солнцелеты". Броз не обращал на эти проклятья никакого внимания. Пару раз он заходил в кабину пилотов и уточнял у Бибо время прибытия, а заодно контролировал физическое состояние летчиков. Это было совсем не лишним, так как все отсеки солнцелета заполняли клубы вонючего дыма от сигары майора К. Капитан Бибо держался молодцом, а вот лицо Кеске приобрело отчетливый зеленоватый оттенок.

- Держитесь,- говорил Броз пилотам.- Сразу после посадки я прикажу привести в порядок наш солнцелет. Его отмоют до блеска и проветрят как следует.

- Я в порядке,- лаконично отвечал Бибо.

- И я тоже,- стонал с Кеске, закатывая глаза.- Только голова чуть-чуть кружится.

- Держитесь,- говорил Броз.

- Я в порядке,- собственным эхом откликался капитан Бибо.

Броз ободряюще похлопывал пилотов по плечам и покидал кабину.

***

Солнцелет опустился на небольшую поляну в джунглях на исходе следующего дня. Как только трап уперся в покрытую густой, выше человеческого роста, травой землю, все поспешили покинуть отсеки и быстро выбежали наружу. Майор К в своем, покрытом подсохшими разноцветными пятнами, мундире начал нервно расхаживать возле трапа, приминая ботфортами пышную тропическую растительность. Он вырвал из земли толстый стебель какого-то растения, очистил его от листьев и теперь, прохаживаясь туда-сюда, похлопывал им по голенищу правого ботфорта. Броз стоял на второй ступеньке трапа и внимательно осматривал поляну, а пилоты расположились возле правого заднего шасси. Бибо сидел в траве, упершись спиной в колесо, и растирал обеими ладонями шею, а Кеске начало сильно рвать и он деликатно отошел подальше в заросли.

- Вы как, дружище?- спросил Броз у капитана Бибо.

- Я в порядке.

- Что-то это место не очень похоже на полевой аэродром.

- И все-таки это он,- уверенно говорил Бибо.- Видите эти стволы в траве. В отдаленных гарнизонах такие бревна часто используют для того, чтобы приминать траву. В этих широтах она растет очень быстро.

Броз заметил эти бревна, но сначала он подумал, что это стволы тропических деревьев, которые упали в траву естественным, так сказать, образом. Теперь же, всмотревшись повнимательнее, он понял, что Бибо прав - стволы были лишены веток, а в некоторых местах и коры и к их концам грубыми узлами были привязаны обрывки лиан.

- Но где же ваши военные?- нетерпеливо спросил К, сильно хлопая себя по голенищу зеленым стеблем.- Ну и порядки у вас!

- После взлета сюда была отправлена солнцеграмма,- спокойно сказал Броз.- Но они часто не доходят до отдаленных гарнизонов из-за недостаточной мощности солнцепередатчиков и сильных атмосферных фронтов. Не исключаю, что нам придется заночевать здесь, а утром отправиться на поиски гарнизона.

- Ну и ну!- удивленно воскликнул К.- А может быть, они здесь одичали и начали жрать друг друга, как эти самые... как... как эти...

- Как каннибалы,- подсказал Броз.

- Вот-вот,- подтвердил К.- А мы, значит, будем здесь ночевать?

- Вообще-то в вашей версии нет ничего необычного,- спокойно заметил Броз.- Такие случаи действительно бывают и в Главштабе о них знают. Один раз в таких вот павлиньих местах одичала целая пехотная дивизия. Ее послали на завоевание Диких Земель Четвертого Термояда, но командир сбился с пути и завел солдат в дичайшие джунгли Третьего Термояда. Из-за магнитных аномалий у него вышел из строя компас. К счастью, там было много дичи и они не успели сделаться каннибалами. Дивизию удалось довольно быстро обнаружить с воздуха и медицинским фефе удалось тогда вернуть в строй приблизительно треть личного состава.

- Ну и ну,- пробормотал К.- Вот это я понимаю...

- Тише!- встрепенулся капитан Бибо.- Я слышу какие-то механические шумы! Кажется, это жужжание электродвигателя армейского солнцеджипа!

- Ну наконец-то!- воскликнул майор К, отбрасывая стебель в заросли.- Слава тебе, Солнце!

- Впрочем, вот так же жужжат крылья тропических летучих волков-кровососов,- сказал капитан Бибо, вскакивая на ноги и высвобождая из кобуры свой солнцепистолет.

Броз и К тут же последовали его примеру, даже Кеске выпрямился и попытался расстегнуть свою кобуру, но у него ничего не получилось.

Теперь все слышали приближающееся жужжание и напряженно всматривались в тропическое разнотравье. Вдруг заросли раздвинулись из них высунулась углепластовая радиаторная решетка с двумя подслеповатыми фарами, а затем прямо к трапу лихо подкатил армейский солнцеджип в котором сидело два человека в полевой офицерской форме.

Офицеры были одеты в тропический камуфляж, а с козырьков их фуражек свисали прозрачные противомоскитные сетки. За рулем солнцеджипа сидел худой лопоухий юноша с петлицами подпоручика, а рядом с ним - тучный пожилой человек в мундире пехотного капитана. Солнцеджип еще не успел остановиться, а тучный капитан уже перебросил через порожек толстую ногу в пятнистом галифе. Броз смотрел на все это с улыбкой, так как ему доводилось видеть подобное уже десятки раз. Солнцеджип тем временем замер на месте, капитан перебросил через порожек вторую ногу, очень неловко спрыгнул на землю и, пыхтя как солнцевоз, на полусогнутых ногах подбежал к Брозу. По дороге он неловко забросил противомоскитную сетку на тулью своей пятнистой фуражки.

- Начальник 4876-ого отдельного гарнизона!- начал кричать он еще на бегу, прижимая два пальца к козырьку.- Капитан Айкис!

- Полковник Главштаба Броз,- спокойно ответил Броз.- Прибыл для проведения плановой проверки вашего гарнизона. Доложите обстановку.

- Во вверенном мне гарнизоне происшествий не случилось!- кричал Айкис, потрясая жировыми складками, которые выступали из его тесного стоячего воротничка как тесто из горлышка слишком узкой кадки.- Занятия и мероприятия проводятся по плану! В строю двадцать два человека, шесть в госпитале, двое умерли от укусов ядовитых насекомых. Или змей. Точно установить пока не удалось!

- Капитан Айкис!- кричал майор К подходя к капитану сбоку.- Вы получили солнцеграмму о нашем прибытии?!

- Так точно, господин майор Тайного Легиона!- закричал ему в лицо Айкис.- Мы ждем вас с самого утра, господин майор! Уже собрались уезжать, а тут подпоручик Вежик и говорит - вроде летит что-то! Я сразу понял, что это вы и мы тут же вернулись!

- Смотреть надо лучше!- заорал К на Айкиса, широко раздувая при этом свои ноздри и трясясь всем телом от ярости.- Это ясно?!

- Так точно!- закричал Айкис в ответ.- Ясно! Будем смотреть!

- Оставьте К,- сказал Броз, спускаясь по трапу.- Они не виноваты. Нас задержал порыв того высотного ветра, помните?

- Помню,- со злостью сказал К, отводя черные очки от багрового лица капитана Айкиса.- Ну и порядки. Они должны были ждать дотемна. Ведь эти проклятые солнцелеты по ночам не летают, как я понимаю, а до ночи они могут прилететь в любой момент. Это должны понимать даже тупые тропические козлы...

- Верно,- спокойно заметил Броз.- Но и солнцеджипы тоже по ночам не ездят. Они просто хотели вернуться в расположение части до заката. Верно, капитан?

- Так точно!- радостно закричал Айкис.- Точно так, господин полковник!

- Айкис, у вас в гарнизоне есть баня?

- Конечно!- закричал капитан.- Стандартная общевойсковая солнечная баня ОСБ-18у, в исправном состоянии!

- Не нужно так кричать, капитан,- заметил Броз.- Считайте, что официальная часть встречи уже закончилась.

- Виноват!- закричал Айкис.- Простите. Виноват.

- Так лучше. Вот что, Айкис. Организуйте-ка нам баню. Мы с майором попали в ужасный воздушный шторм и чуть не разбились, только вот немного измазались.

- Будет сделано, господин полковник.

- И еще нужно привести в порядок наши мундиры, они сильно пострадали во время этого проклятого шторма.

- Все будет постирано, господин полковник. У нас и походная солнечная прачечная при бане еще работает.

- Отлично,- Броз расстегнул верхний крючок воротничка.- Значит так, сюда - караул на всю ночь и распорядитесь вымыть пассажирский салон. Как следует вымыть. Во время шторма у нас лопнуло несколько бутылок с э-э... рабочими жидкостями.

- Есть!- крикнул Айкис.- На аэродроме, правда, нет воды, зато на этих травах собирается обильная роса по утрам. Отмоют все в лучшем виде, да еще и пахнуть будет отлично!

- Хорошо,- сказал Броз, поморщившись от крика.- Ну, тогда поехали в расположение? Нам с майором срочно нужно в баню, да и нашим пилотам тоже.

- Так точно! Вежик, заводите!

Электродвигатель солнцеджипа тихо зажужжал, а его плоская морда резко дернулась в сторону К. Майор сильно вздрогнул всем телом и резво отскочил в сторону трапа.

- Виноват,- тихо сказал младший поручик Вежик.- Сцепление барахлит, а смазать нечем.

- Безобразие,- пробормотал К забираясь на заднее сиденье.- Выжить в ужасном воздушном шторме только для того, чтобы тебя на земле размазал по капоту сопливый подпоручик на ржавом армейском солнцеджипе. Ну и порядки в нашей армии. Безобразие!

Броз сел на заднее сиденье рядом с К, а Бибо и Кеске остались охранять солнцелет до прибытия караула.

Вежик лихо развернулся и солнцеджип, приминая высокую траву, плавно покатил прочь. К гарнизону вела поросшая густой травой узкая просека, в которой еле угадывалась свежая двойная колея.

- Далеко ли до гарнизона?- спросил Броз.

- Пятнадцать минут по траве,- ответил Айкис, поворачивая к нему свое красное апоплексическое лицо.

- А без травы?- язвительно спросил К.

- Без травы минуты четыре.

- Так что же вы ее не косите?- презрительно кривясь нижней частью лица, спросил К.- Комарики не дают?

- Никак нет, господин майор! Мы косим, но очень уж быстро нарастает. Здесь все так и прет из земли!

- Это правда,- заметил со своего места Броз.- В этих краях косить бесполезно. Гораздо умнее просто приминать, что они и делают. Осторожно майор, лиана!

Но К не успел наклониться и тут же получил хлесткий удар по лбу и правой щеке.

- Проклятье,- прошипел он.- капитан Айкис, где уже ваша солнечная баня, крокодилы бы ее побрали? Я так без очков останусь! Хотя связь уже итак не работает, только сканер.

- Баня прямо по курсу, господин майор!- звонким от волнения голосом доложил с переднего сиденья подпоручик Вежик.- Мы уже прибыли в расположение!

Только теперь Броз заметил, что солнцеджип въехал на поросшее высокой травой четырехугольное пространство. Оно было образовано четырьмя длинными и приземистыми хижинами, крыши которых покрывали широкие листья какого-то неизвестного ему растения, а над верхним обрезом разнотравья сверкали развернутые буквой "V" солнечные батареи то ли зарядного устройства для солнечных винтовок, то ли походной солнечной бани. Броз тут же сообразил, что солнцеджип только что въехал на плац 4876-ого отдельного гарнизона Сухопутных Войск Империи Бизэ и с облегчением вздохнул. Путешествие окончилось, он успешно прибыл к месту проведения инспекции. Прибыл живым и здоровым.

- Когда прикажете баньку, господин полковник?- спросил Айкис, перебрасывая свои толстые ноги через порожек солнцеджипа.

- Сейчас капитан,- весело сказал Броз. Настроение у него постепенно улучшалось, что обычно происходило с ним всегда после завершения очередного изматывающего перелета.- Прямо сейчас.

- Тогда Вежик вас проводит, а я подыщу вам чистый камуфляж.

- Я обойдусь без вашего камуфляжа,- сказал К, вылезая из солнцеджипа.- Буду ходить в трусах, пока мой мундир не приведут в порядок. Я надеюсь, что мундиры старших офицеров здесь умеют приводить в порядок? Исправный солнечный утюг в этом павлиньем углу найдется?

Неожиданно с капитаном Айкисом произошла разительная перемена. Он достал из нагрудного кармана какие-то сухие листики, растер их пальцами, понюхал и выбросил в траву, а затем довольно быстро для своей комплекции, подбежал к К, схватился за отвороты френча майора и, дико вращая глазами, заорал ему прямо в черные очки:

- Здесь без камуфляжа нельзя, понял, ты, носорог в ботфортах?! У меня приказ командующего! Без камуфляжа расстреливать на месте! Слышишь ты, легионер крокодилов?! Приказ номер восемь тысяч двадцать пять "Ни шагу без камуфляжа"! Здесь в черном нельзя! Здесь на тысячи километров я один всеми носорогами командую, и в ботфортах, и без, понял?! Еще раз огрызнешься, расстреляю в кустах к таким-то хорадрическим ядовитым енотам! Понял меня или нет?!

- Прекратите немедленно,- растерянно бормотал К, пытаясь высвободится из пухлых, но цепких рук Айкиса.- Я буду жаловаться Командующему Тайным Легионом.

- Капитан Айкис, отставить!- скомандовал Броз.- Майор просто не в курсе последних приказов по сухопутным войскам. Немедленно оставьте его в покое. Займитесь лучше камуфляжем.

- Есть,- хрипло сказал Айкис, выпуская мундир майора К.- Так-то лучше. Это другое дело. Понаприлетают тут разные, понимаешь, а ты траву для них коси...

***

Полковник Броз с удовольствием плескался в горячих струях воды. Рядом, за тонкой углепластовой перегородкой тяжело ворочался майор К. Он то и дело ударял в стену бани своим неповоротливым телом и тонкие углепластовые перегородки от этих ударов сильно сотрясались, а походная баня, что называется, начинала ходить ходуном. Как только они прошли в предбанник, Вежик выдал им по два оранжевых плода какого-то тропического растения.

- Вот,- сказал он, краснея.- Последний транспортный солнцелет прилетал к нам четыре месяца назад и сейчас мы используем эти плоды вместо мыла. У них чудесный запах и очень вкусная мякоть. А воду для бани мы берем из родника.

- А как же НЗ?- тут же возмущенно спросил К.

- НЗ мы уже давно использовали,- сказал Вежик, краснея еще больше.- Но эти плоды даже лучше любого мыла. А еще у них очень вкусная и большая косточка.

К включил свой сканер и просканировал им сначала Вежика, а затем плоды, но ничего не сказал.

- Ступайте, подпоручик,- сказал Броз с улыбкой.- Ступайте, дружище. Мы тут сами разберемся.

- Так точно, господин полковник!- воскликнул Вежик, вытягиваясь в струнку и прикладывая два пальца к козырьку камуфлированной зелеными пятнами фуражки.- Разрешите идти, господин полковник?!

- Идите.

Вежик щелкнул каблуками, развернулся на месте и вышел из предбанника.

Плоды действительно оказались замечательными. Они распространяли по внутреннему помещению бани очень приятный запах, а их сок отлично мылился, превращаясь под горячими струями воды в нежную и пышную пену ярко-желтого цвета. Она была очень сладкой на вкус и словно бы живой. Полковник использовал сначала один плод, а затем и второй. Ему почему-то сильно захотелось съесть и косточку, но он сделал над собой усилие и удержался.

- Послушайте, Броз,- бормотал К за перегородкой.- Что с этим капитаном Айкисом? Он сумасшедший?

- Почему сумасшедший?- спрашивал Броз, подставляя лицо под горячие струи родниковой воды.- Конечно, после длительного пребывания в таком вот павлиньем углу, у любого человека могут начаться небольшие проблемы с психикой, но сумасшедшим я бы его не назвал.

- Да как же?!- воскликнул К, сотрясая солнечную баню мощным ударом спины.- Я в первый раз вижу человека, который отважился угрожать расстрелом майору Тайного Легиона! Причем при свидетелях!

- Ну, здесь он в своем праве,- заметил Броз, подставляя под струи покрытую оранжевой пеной спину.

- Не понял,- растерянно сказал К.- Что значит "в своем праве"? Да кто же дал ему такое право?

- Падишах Бизе XVII-ый лично,- невозмутимо заметил Броз.- Приказ по Империи Љ2316/8 "Об осуществление властных полномочий военными администраторами в Диких Землях". Этим приказом наш Падишах-Солнце делегировал часть своих полномочий высшим чинам военной администрации, в том числе и право расстреливать любого без ненужной юридической волокиты. Видите ли, майор, Дикие Земли находятся не под гражданской, а под военной юрисдикцией и капитан Айкис, как высшее должностное лицо, может здесь расстрелять любого. Прямо на месте. В том числе и вас. Такова воля Падишаха.

- Потрясающе,- пробормотал К.- Так что же, на него здесь нет никакой управы?

- Помилуйте, майор. Здесь на сотни тысяч квадратных километров нет никого выше Айкиса по чину. Вот когда здесь появится хотя бы небольшое поселение гражданских фефе с заводами, фабриками, фермами, прокуратурой, судами и отделением Тайного Легиона, тогда все перейдет под гражданскую юрисдикцию, и вы смело сможете расстрелять капитана Айкиса прямо на месте, а пока...

- А вас? Вас он тоже может расстрелять?

- Нет, меня он расстрелять не сможет. Инспектора Главштаба защищены Приказом Љ0067/13 "О порядке проведения имперских инспекционных проверок войск в отдаленных гарнизонах".

- Но вы же можете отдавать ему приказы?

- Только в рамках проведения инспекции. Да и то, если честно с оглядкой на должностную инструкцию Љ35/12 "О соблюдении требований личной безопасности инспекторов во время проведения проверок в отдаленных гарнизонах". Но зато я могу отразить негативную деятельность капитана в своем отчете. Тогда его могут отозвать на территорию с гражданской юрисдикцией и расстрелять уже там.

- Я требую, чтобы вы отразили сегодняшний инцидент в своем отчете!- воскликнул К.- Слышите? Какая все-таки у нас в Империи бюрократия. Не зря некоторые фефе на нее жалуются!

- Вы этого не говорили, а я этого не слышал, майор.

- Да, конечно, кгм.

К бормотал еще что-то о словах, которые не следует понимать буквально, но Броз его уже не слушал. Он обмотал вокруг бедер большое камуфлированное зелеными пятнами, полотенце и вышел в предбанник. Там, на широкой углепластовой скамейке, уже лежало два комплекта новой камуфляжной формы пехотного покроя в комплекте с сетчатым нижним бельем тропического образца. Шорты-сеточки и майка были бежевого цвета, а носки-сеточки - грязно-зеленого.

Броз обратил внимание на то, что его сапоги были начищены до блеска, а ботфорты майора все еще были покрыты пятнами засохшего паштета. Да и петлицы полковника были начищены и прикреплены к воротнику пятнистого френча очень аккуратно и в строго положенном месте, а топорики майора были небрежно брошены кем-то прямо на бежевые трусы-сеточки.

"Вот так,- думал полковник, облачаясь в чистую униформу.- Вот что значит взять правильный тон в общении с людьми. Причем с самого начала такого общения. А майор теперь будет находиться под угрозой расстрела до самого конца своего пребывания в этом месте. Причем, если судьба не будет к нему достаточно благосклонна, ни у кого из местных рука не дрогнет. А впрочем, он ведь сам в этом виноват".

Под одеждой лежала портупея полковника с табельным солнцепистолетом и его личные вещи - пенал с длинными черными сигаретами, зажигалка в виде крошечного серебряного носорога (подарок командира части, которую он инспектировал два года назад) и бумажник с удостоверением личности и половиной оклада за прошлый месяц. Чуть в стороне лежало два новеньких пехотных тесака в углепластовых ножнах. Броз быстро натянул портупею, пристегнул тесак, рассовал по карманам френча личные вещи, и на ходу раскуривая сигарету, вышел на крыльцо бани. После окончания длительного перелета ему всегда ужасно хотелось курить.

Солнце уже опускалось за верхушки тропических деревьев и из лесу доносились крики птиц и животных. Как опытный охотник, Броз знал, что представители тропической фауны для охоты и размножения используют только темное время суток. Сейчас, по этим крикам, он старался понять, какие животные здесь обитают, и можно ли будет устроить здесь приличную охоту сразу по завершении инспекции. Кричали в основном птицы, кажется, это были крупные попугаи, утробного рычания хищников слышно не было, а Броз предпочитал охотиться именно на хищников, причем - крупных.

Вдруг заросли тропической травы раздвинулись, и из них вывалилось тело подпоручика Вежика. Броз механически сделал шаг назад и положил ладонь на кобуру. Сначала он ничего не мог понять, но потом сообразил, что подпоручик тоже на кого-то охотится. Вежик плашмя бросался на землю и накрывал что-то своей фуражкой, а потом осторожно запускал под нее руку, прижимался ухом к тулье и словно бы к чему-то прислушивался. По-видимому, охота шла не очень удачно, и подпоручик продолжал бросаться на землю раз за разом, приминая густую траву своим легким телом. На фоне зелени, из-за тропического камуфляжа, он был едва заметен. "Совсем еще ребенок,- подумал Броз, глубоко затягиваясь сигаретным дымом.- Как рано взрослеют имперские дети".

В конце концов, ему надоело наблюдать за прыжками подпоручика, и полковник вежливо покашлял в кулак. Вежик тут же вскочил на ноги и, на ходу одергивая френч, подбежал к нему, застенчиво при этом, улыбаясь и сильно краснея, что было заметно даже в сумерках.

- Кого вы там ловили, подпоручик?- как можно мягче спросил Броз.

- Здесь водится очень редкий вид хамелеонов,- смущаясь еще больше, сказал Вежик.- Как раз такого еще нет в моей коллекции, а заметить их можно только в сумерках, так как в это время они светятся остаточным зеленым сиянием. Ночью эти хамелеоны становятся абсолютно черными, а днем это сияние заметить невозможно, так что поймать их можно только в вечернее время. Простите, господин полковник, я вас не заметил.

- Ничего. Вы натуралист?

- Да, немного. Здесь приходится быть натуралистом, поневоле, так сказать. Вот я и решил собрать коллекцию. К тому же у меня на материке осталась девушка. Она ученая фефе, и я хотел сделать ей подарок по возвращении.

- А скажите, Вежик, здесь водятся крупные хищники?

- Да, конечно, господин полковник! Причем в очень большом количестве. Я своими глазами наблюдал несколько новых видов.

- Каких?- с интересом спросил Броз.- Вы не могли бы их описать?

- Конечно. Ну, несколько раз я видел таких как бы огромных полосатых крыс или енотов с такими, знаете загнутыми нижними клыками.

- Саблезубых?

- Да-да. Саблезубых, верно. Еще здесь водятся пятнистые тигры, но не обычные, трехголовые, а двухголовые.

- А змеевидные слоны?- спросил Броз. Он чувствовал, как с каждым словом Вежика в нем просыпается охотничий азарт.

- Нет, таких слонов я здесь не видел,- сказал Вежик, виновато улыбаясь.- Да ведь они водятся только вдоль русел больших тропических рек, как я слышал, а до ближайшей крупной реки отсюда более двух тысяч километров по прямой. Зато я своими глазами наблюдал здесь плотоядного полунособивня.

- Плотоядного?- встрепенулся Броз.- Вы уверены?

- Абсолютно. Я своими глазами видел, как он терзал свою жертву. Кажется, это была летающая гиена, тоже довольно крупная, кстати сказать, но точно бы я не поручился.

В это время на крыльцо вышел майор К в новом камуфляже с криво привешенным тесаком.

- Вы только полюбуйтесь, господа!- крикнул он уже с порога, ставя на каблук свой правый ботфорт и вращая его носком.- Ну, кто так чистит ботфорты?! Как хотите, а я буду жаловаться!

- Вы можете подать официальную жалобу капитану Айкису на него самого, причем - прямо сейчас,- сухо сказал Броз. Его разозлило бесцеремонное вмешательство майора в интереснейший разговор.

К сразу же смешался и только его черные очки зловеще блеснули на полковника в лучах заходящего тропического солнца.

- Господа!- звонко воскликнул Вежик.- Капитан Айкис имеет честь пригласить вас в свой штаб на скромный товарищеский ужин! Прошу вас следовать за мной!

Они прошли по узкой тропинке в центр плаца, где все еще стоял солнцеджип, а потом свернули в сторону одной из хижин, крышу которой едва можно было различить в сгущающейся темноте. Вежик раздвигал толстые стебли руками и уверенно шел впереди.

- А где же мои пилоты?- спросил полковник Броз.- За ними уже поехали?

- Еще нет,- сказал Вежик.

- Но ведь уже вечереет.

- Не волнуйтесь, господин полковник, их не бросят. В крайнем случае, за ними сходят пешком. Здесь ведь не очень далеко.

- Хорошо.

Продвижение по плацу из-за высокого тропического разнотравья было весьма непростым занятием.

- Осторожнее, господа,- говорил Вежик время от времени.- Здесь у нас установлены сигнальные ракеты, а чуть дальше - растяжки с противотанковыми гранатами, ступайте точно по моим следам.

- Противотанковыми?- бормотал К.- Вы ожидаете танкового нападения?

- Нет, это для пополнения продовольственных запасов гарнизона,- пояснял Вежик.- В джунгли заходить опасно, да и не нужно - дичь сама бежит на эти растяжки.

- А почему противотанковые?- спрашивал Броз, придерживая толстые стебли руками.- Крупная дичь?

- Дичь разная,- говорил Вежик.- Просто противопехотные гранаты у нас закончились два месяца назад, а транспортные солнцелеты привозят всего по ящику за раз, да их и не было уже четыре месяца. А вот и наш штаб.

Вежик остановился перед длинной хижиной, сквозь стены которой пробивались слабые лучи мягкого желтого света и сделал приставной шаг в сторону.

Броз и К прошли через оплетенное крупной лозой квадратное отверстие и оказались внутри просторного помещения, пол которого был покрыт слоем желтой жесткой травы. Сапоги полковника утопали в этом естественном ковре до половины голенища и мягко пружинили. В центре помещения стоял длинный стол, сделанный из грубо обработанных досок. "Тесаками обрабатывали, не иначе,- с удовлетворением подумал Броз.- Мобильную солнцепилку сюда по воздуху никто перебрасывать не стал бы". Затем его взгляд упал на поверхность стола, и нижняя челюсть полковника чуть-чуть опустилась вниз, а его глаза при этом немного округлились.

Вся поверхность стола была плотно уставлена едой и оплетенными лозой углепластовыми бутылками. В центре стола, с каким-то тропическим плодом в полуоткрытой пасти, лежал огромный жареный уткоклюв. По обеим сторонам от него располагались блюда с жареными хвостами не то игуан, не то небольших крокодилов и много тарелок с жареной рыбой различных видов и размеров. Корзин с самыми разнообразными фруктами было великое множество. Некоторые фрукты полковник уже видел раньше, но большинство были ему незнакомы. Помимо прочего, там была и большая корзина с желтыми плодами, которыми они с майором только что мылись в солнцебане. "Нужно будет все же попробовать косточки этих плодов,- механически подумал полковник.- На десерт".

Вообще-то ломящиеся от самой разнообразной снеди столы он видел не раз за время своей инспекторской службы, и они его совсем не смущали ни раньше, ни теперь. Сейчас Броза смущала штабная посуда и два тяжелых светильника, расположенных на краях стола. Именно тонкие горящие палочки в гнездах этих необычных светильников излучали тот мягкий желтый свет, который был заметен снаружи штабной хижины. Не только эти светильники, но и блюда, и тарелки, по-видимому, были изготовлены из желтого металла, который когда-то широко использовали древние люди. Кажется, этот металл назывался "зулуто", но точно Броз уже не помнил. Ножи, вилки и ложки тоже были изготовлены из металла, но другого, белого, названия которого он не помнил вообще или не знал, а может быть, уже и никто не знал этого названия, даже высоколобые ученые фефе.

Капитан Айкис сидел в дальнем торце стола, и вроде бы что-то пил из высокого углепластового бокала, но когда Броз и К прошли в штабную хижину, он отставил свой бокал в сторону, неспеша выбрался из-за стола и пошел им навстречу с улыбкой радушного хозяина на лице.

- Прошу вас, господа, закусить с дорожки,- говорил он улыбаясь.- Прошу-прошу.

- Откуда это?- спросил Броз, кивая в сторону стола.

- Что значит "откуда"?- растерянно спросил Айкис.- Дары джунглей. Местные леса поразительно богаты пищевыми ресурсами, господа! Они ведь почти безлюдны. Знаете эту поговорку: "Чем меньше фефе, тем больше еды"?

- Я имел в виду - откуда у вас такая посуда?

- Ах, это,- Айкис махнул рукой.- Здесь недалеко находится небольшое углепластовое месторождение. Мои воины его потихоньку разрабатывают, берут оттуда материалы для хозяйственных нужд гарнизона. Ну и довольно часто находят в залежах различные древние предметы. Там всего полно, но мы не можем понять - для чего оно было нужно древним. Эх, сюда бы археологических фефе, хотя бы на недельку, да их ведь и жареным хвостом саламандры не заманишь в Дикие Земли!

- Это точно,- с улыбкой заметил Броз.- А вы неплохо разобрались с предназначением некоторых предметов из тех углепластовых залежей.

- А чего там разбираться?- снова махнул рукой Айкис.- Там попадаются мягкие картинки из которых сразу все становится ясно. На этих картинках древние едят с таких вот тарелок, пользуются такими вот светильниками, а пьют из зулутых стаканов, которые формой очень похожи на современные. Такие стаканы мы тоже находили, да они очень неудобные, тяжелые и я отдал их солдатам. Думаю, что эти картинки что-то вроде инструкций по эксплуатации, а впрочем, не знаю. Ладно, господа, хватит об этих мягких картинках, вы, наверное, проголодались?

- Есть немного,- признался Броз.

- Прошу за стол!- радушно воскликнул Айкис, широким жестом указывая на ближайший светильник.

- Но сначала было бы неплохо провести совещание,- сдержанно заметил майор К, блеснув очками.- Ведь все мы здесь собрались не ради ужинов, а для выполнения определенных задач, не так ли, господа?

- Ма-а-айо-о-ор!- дурашливо воскликнул Айкис.- Да кто же здесь против проведения совещаний?! Вот прямо сейчас мы его и проведем, немного при этом закусывая, и чуть-чуть выпивая! Да, господин полковник?

- Конечно,- подтвердил Броз, стараясь скрыть улыбку.- Это вполне совместимые занятия, а вы тут главный и единственный начальник на сотни тысяч квадратных километров вокруг. Можете просто приказать нам приступить к ужину и попутно провести совещание. А всех несогласных можно будет расстрелять прямо на месте!

Штабная хижина после этих слов взорвалась хохотом присутствующих офицеров. Даже майор К не удержался и произвел несколько протяжных хрюкающих звуков сквозь крепко сжатые губы.

- Итак, слушайте мой приказ,- говорил Айкис, утирая слезы.- Портупеи снять, мундиры расстегнуть на две, нет ха-ха-ха, на три, или даже - четыре пуговицы! Немедленно приступить к приему пищи, ха-ха-ха! Много при этом пить, ха-ха-ха, шутить и смеяться! Попутно приказываю провести совещание, ха-ха-ха!

- Клянусь подтяжками Падишаха,- говорил Броз, отстегивая тесак.- Вот славный приказ!

- Да уж,- бормотал майор К, сверкая очками.- Славнее не бывает. А что же - и перекусим и проведем, раз так нам приказывает высокое начальство.

- Верно!- звонко выкрикнул подпоручик Вежик.

- Первый тост за здоровье Падишаха-Солнце!- провозгласил Айкис, усаживаясь во главе стола.

- Слава Падишаху!

- Ура!

- А все поставленные перед нами задачи мы обязательно выполним, майор,- негромко сказал капитан Айкис, искоса взглянув на майора К.- Это я вам, как главный воинский начальник в секторе, гарантирую.

***

В оплетенных бутылках содержался напиток, который капитан Айкис назвал "тропической фруктовой брагой". Напиток походил на чуть забродивший фруктовый сок и был очень приятным на вкус.

- Для военного человека эта брага, конечно же, слабовата,- говорил Айкис, разливая напиток по углепластовым бокалам.- Ну, ничего. Когда-нибудь мои бойцы откопают древний стальной змеевик и тогда все здесь быстро изменится. Поэтому, господа, сегодня нам придется выпить очень много этого компота, и я ожидаю от вас изобретательности и усердия в произнесении подходящих тостов. Таков мой план на сегодняшний вечер!

И капитан Айкис тут же принялся воплощать свой план в жизнь. Для начала он предложил сразу шесть тостов за Падишаха Бизэ. Офицеры пили сначала за здоровье Падишаха, затем за его мудрость, потом за доброту, сердечность, душевную, и, наконец, телесную красоту. Броз и К тут же предложили шесть встречных тостов - за дальновидность Падишаха, его теплое отношение к детям, благородство, спортивные достижения, начитанность и любовь к животным.

После тоста за красивые лучистые глаза Падишаха, обстановка за столом значительно улучшилась и стала почти дружеской. Даже майор К и капитан Айкис время от времени начали вступать в разговор, напоминающий чем-то товарищескую шутливую пикировку.

Полковник Броз ел всего понемногу, стараясь найти подходящие новые продукты для своего походного холодильника, а Вежик молча сидел на дальнем конце стола с мечтательным выражением лица, мелкими глотками отпивая брагу из своего бокала.

- Вот смотрите, господин полковник,- говорил капитан Айкис, демонстрируя Брозу основание своего углепластового бокала.- Этот бокал мне подарил шаман из местной деревни диких фефе. Видите блестящую штучку внутри? Это зуб древнего человека в зулутой оболочке. По поверьям дикарей такие зубы являются мощнейшими артефактами. Их специально закатывают в углепластовую посуду, чтобы вместе с пищей получать из нее мудрость и силу древних людей.

- Очень интересно,- с набитым ртом отвечал Броз.- Впервые слышу о таких странных представлениях. Передайте мне пожалуйста тесак.

- Так это благодаря вам, полковник, мы получили на вооружение эти прекрасные тесаки?- спрашивал Айкис.

- Да,- отвечал полковник.- Вы получили их не без моего участия, скажем так.

- Значит, вы тот самый Броз? Командир легендарных "Кровавых Кролей"?

- Это я,- говорил полковник, разбивая рукояткой тесака крупную фруктовую косточку.

- Полковник, я хочу выпить за ваше здоровье!- торжественно провозгласил Айкис.

- Ну, что вы, капитан, это лишнее.

- Нет, не говорите так, я вас прошу. Это честь для меня. Поверьте, полковник, очень скоро о "Резне на Тиле" детям Империи Бизэ будут рассказывать сказки. Когда я уйду на пенсию, буду рассказывать своим внукам, о том, что пил тропическую брагу с их любимым сказочным героем. Ваше здоровье!- Айкис опрокинул в рот наполненный до краев бокал с брагой.

- Прозит,- вежливо ответил Броз, поднимая свой бокал.- За всех сказочных героев нашей прекрасной Империи!

После этих слов подпоручик Вежик громко расхохотался, а майор К пьяно ухмыльнулся в очки.

- А эти тесаки выше всяких похвал,- продолжал Айкис.- Однажды на меня прямо из ветвей свалилась ядовитая змея, и я вот таким вот тесаком распустил ее вдоль позвоночника на два ровненьких кожаных ремня! Причем с одного удара! После того случая мы выходим в джунгли только с вашими прекрасными тесаками наголо, полковник! Браво!

- Спасибо, капитан. Я очень польщен. Мы действительно много поработали над правильной заточкой этих тесаков, и судя по отзывам, все сделали как надо.

- Вы все сделали правильно, уверяю вас. Однако, насколько я помню, кое-кто собирался проводить здесь совещание?

Майор К встрепенулся, как бы очнувшись от дремоты и покачиваясь выпрямился во весь рост.

- Господа офицеры!- торжественно заявил он.- Я хочу довести до вашего сведения, что всем нам выпала честь участвовать в секретной операции, разработанной Падишахом-Солнце лично! Вы слышали меня? Лично!

- Что, правда?!- с наигранным удивлением спросил капитан Айкис.- Мне просто нетерпится узнать - какую же операцию разработал для нас Падишах! Продолжайте майор, не испытывайте наше терпение на прочность! Я правильно говорю, господа?

- Да, правильно!- звонко закричал Вежик. После этого он почему-то захлопал в ладоши и выкрикнул "Браво! Попросим!"

- Сейчас я зачитаю вам приказ Падишаха, в котором содержится план секретной операции,- сказал майор К. После этого он похлопал ладонями по карманам своего френча, сильно побледнел, тяжело опустился на лавку и отпил большой глоток браги из своего бокала.

- В чем дело, майор?- спросил Броз.

- Тысяча ядовитых попугаев,- прохрипел К.- Приказ остался в моем френче.

- Вот так-так,- заметил капитан Айкис, приподнимая правую бровь.- Да за такое отношение к приказам Падишаха в отдаленных гарнизонах расстреливают прямо на месте.

- Верните мне мой френч!- визгливо закричал К.- Я требую! Верните немедленно!

- Спокойно, майор,- заметил Айкис.- Это невозможно. Ваш френч сейчас отпаривается в специальном баке, а его замок работает на солнечной энергии, так что извлечь ваш френч до утра не представляется возможным.

- Проклятье,- прошептал К., закрывая очки ладонями.- Все пропало. Это - расстрел...

- Успокойтесь, майор,- сказал Броз, сильно ударяя рукояткой тесака по косточке.- Вспомните, что сейчас вы находитесь под военной юрисдикцией, и здесь всех пока расстреливает только капитан Айкис. К тому же, я думаю, что у капитана уже давно нет связи с материком. Ведь так, Айкис, ее нет?

- Так точно, господин полковник,- признался Айкис.- Уже более двух лет наша солнечная радиостанция не работает. Она вышла из строя во время сезона дождей, а нужные для ремонта детали нам никак не доставят. Но как вы узнали?

- Я летаю инспектором уже четыре года. Вы наткнулись на нас случайно?

- Так точно. Мы с Вежиком отправились в район аэродрома, чтобы набрать плодов, косточки которых вы сейчас разбиваете. Правда, у них очень вкусные ядра?

- Правда. Как они кстати называются?

- Аборигены называют их фуйфуа.

- Соберете мне корзинку этих фуйфуа в дорожку?

- Конечно! Там возле аэродрома как раз есть небольшая роща фуйфуа. За ними мы с Вежиком и ездили. А натолкнулись на ваш солнцелет.

- Господа, я думаю, что никто из нас не хочет проходить свидетелем по делу майора К? Мне представляется, что оно будет тянуться несколько лет, всех нас отзовут со службы, а может и временно заключат под стражу. Утеря секретного приказа самого Падишаха дело очень серьезное. Ну, что? Вы хотите быть такими свидетелями?

- Нет! Нет!- закричал Вежик.- На материке меня ждет девушка!

- Нет,- подтвердил капитан Айкис.- Мне осталось полгода до пенсии.

- Предлагаю уладить это дело тихо,- продолжал Броз.- На основе конфиденциальной договоренности между всеми присутствующими. Вы согласны?

- Да!- закричал майор К, словно бы оживая.

- С вами все ясно,- заметил Броз.- Я не вас спрашивал.

- Да!- радостно закричал Вежик.

- Да,- тихо сказал Айкис.

- Айкис,- сказал Броз, разжевывая ядро и прикрывая глаза от удовольствия.- Вы же понимаете, что сейчас все зависит от вас.

- Да,- теперь уже твердо сказал капитан.- В гробу я видал эти многолетние допросы! Меня дома внуки ждут. Они ждут, что их любимый дедушка вернется домой и начнет рассказывать им свои сказки. Из-за какого-то майора-растеряшки я не собираюсь обманывать ожиданий своих милых внуков.

- Господа,- прошептал майор К.- Спасибо, господа. Никогда бы не подумал, что такие славные люди несут службу в наших отдаленных гарнизонах! Спасибо вам!

- К,- сказал Броз.- Вам нужно будет возвращать этот приказ в Штаб Тайного Легиона? Возвращать под роспись, я имею в виду?

- Нет-нет! Приказ нужно было уничтожить сразу после оглашения.

- Ну, хоть с этой задачей вы успешно справились,- презрительно заметил Айкис.- Правда, немного поторопились, ну да хотя бы так.

- К,- продолжал Броз.- Вам известно содержание приказа?

- Нас информировали в общих чертах, но я думаю, что этого будет достаточно,- быстро заговорил К.- Да, вполне достаточно, я думаю. Приказ очень простой. Там дело в следующем - на территории Империи года два тому назад появился опасный злоумышленник и его требуется срочно изловить.

- Что еще за злоумышленник?- недоверчиво спросил Айкис.- И откуда ему здесь взяться? Насколько я знаю, все подданные нашей славной Империи очень любят своего чудесного Падишаха, и просто счастливы жить под его мудрым руководством. Объяснитесь, майор - что вы имеете в виду под словом "злоумышленник"?

- Так ведь в этом все и дело, господа!- воскликнул майор К.- Все просто счастливы, а один вот урод нашелся, отморозок можно сказать. Возможно, здесь все дело в генетической мутации, эксперты Тайного Легиона до сих пор теряются в догадках - откуда у нас в Империи могло появиться такое мерзкое существо.

- Он фефе?- спросил Айкис.

- А вот посудите сами, господа. Отличное знание всех единоборств, очень меткая стрельба, в том числе и с двух рук, мастерское управление всеми видами имперских аппаратов, включая солнцелеты и практически полная неуловимость. По последним данным этот негодяй даже умудрился сделать себе очень сложную операцию по замене обычных костей своего скелета на титановые и, благодаря этому, получил дополнительные физические возможности. Говорят, что он может спрыгнуть с крыши самого высокого столичного небоскреба и остаться при этом в живых. Ну, или запрыгнуть на крышу. Я точно не помню. Теперь посудите сами - похоже это на поведение обычного фефе?

- На фефе это не похоже,- сказал Айкис, потирая подбородок.

- На милитаро тоже,- заметил Броз.- Возможно, здесь замешана разведка Асы?

- Тайный Легион не исключает такую возможность,- подтвердил майор К.

- А как его зовут?- спросил подпоручик Вежик.- Его имя известно Тайному Легиону?

- Нет,- майор К потянулся за углепластовым бокалом, но в последний момент передумал и убрал руку под стол.- Да это и не имеет значения. Я думаю, что у него тысячи различных имен, на все случаи жизни, так сказать, и он их постоянно меняет. По нашим документам этот господин проходит под кодовым именем "Шалтай", а секретная операция, в которой всем нам по милости Падишаха выпала честь участвовать имеет кодовое название "Поймать Шалтая". Вот так, господа. Такие вот дела, да...

- Да при чем же здесь наш гарнизон?- удивился капитан Айкис.- Это какое-то недоразумение. Здесь бывает, за год крупной человекообразной обезьяны не встретишь, а не то, что какого-то там Шалтая из столицы, или даже простого фефе из материковой части Империи.

- А вот здесь-то и проявилась мудрость нашего Падишаха,- торжественно заявил К.- Его Величество пришел к заключению, что Шалтая никак не могут изловить, потому, что он в совершенстве владеет искусством быстрых перемещений. Пока его ищут в одном месте Империи, он спокойненько сидит себе в другом, смеется над усилиями Тайного Легиона и строит там свои коварные планы. Когда же наши оперативники приходят за ним и в это другое место, его там уже и след простыл.

- Он очень хитер,- заметил Айкис.

- А наш Падишах мудр,- эхом откликнулся К.- Вот он и решил провести операцию "Поймать Шалтая" одновременно во всех уголках Империи. Конечно, сил Тайного Легиона для этого недостаточно, поэтому и решили привлечь военных. Здесь важен принцип единовременности проведения операции. Нужно, так сказать, перевернуть Империю Бизэ вверх дном в течении какого-нибудь часа. Максимум двух часов. Тогда Шалтаю просто негде будет спрятаться. Кроме того принято решение в ходе операции "Поймать Шалтая" опросить и внимательно осмотреть всех фефе Империи на предмет наличия среди них латентных шалтаев. Это нужно сделать для укрепления наших тылов в преддверии предстоящего наступления на Бизэ-Асыкском фронте. А? Каково?

- Мудро, ничего не скажешь,- заметил Броз.- Но как мы его опознаем?

- В моем сканере есть физические данные Шалтая. Его недавно зафиксировала камера наблюдения в одном из столичных районов. Этот мерзавец пытался проникнуть в один из гаремов нашего Падишаха, чтобы... а впрочем, это не важно. Главное, что теперь у нас есть его генетические материалы и физические данные, вплоть до размера его... впрочем, это тоже неважно.

- Но что мы должны будем предпринять в нашем павлиньем углу, так сказать?- спросил Айкис.- Какая задача поставлена конкретно нашему гарнизону?

- Здесь есть поселения фефе?- деловито осведомился К.

- Есть одна деревня диких фефе.

- Деревня большая?

- Нет, не очень большая. Скорее даже совсем небольшая. Вернее даже - совсем маленькая.

- Тем лучше,- очки майора К зловеще блеснули двумя желтыми огоньками.- Нам нужно будет провести тщательный досмотр этой деревни, на предмет наличия в ней вы уже сами догадались - кого. Нам нужно будет перевернуть эту деревню вверх дном, так сказать.

- Поисковая операция,- сказал Айкис.- Теперь все ясно. Так бы сразу и сказали.

- Насколько я понимаю,- вмешался в разговор Броз,- здесь важно время проведения операции?

- Так точно,- подтвердил К.- Здесь важно время. Время и место. Время и место операции изменить нельзя. Значит так, место - деревня полудиких фефе в окрестностях 4876-ого отдельного гарнизона, время - двенадцать ноль-ноль по средневзвешенному имперскому времени. У вас есть карта местности?

- Конечно,- Айкис тяжело выбрался из-за стола, взял светильник и подошел к дальней стене штаба.

Неверное пламя выхватило из темноты квадратный кусок серого углепласта. Броз, К и Вежик тоже подошли к углепласту и начали пристально всматриваться в его поверхность. На углепласте были изображены две жирные точки, соединенные неровной пунктирной линией. Возле одной точки имелась сделанная от руки надпись "Мы", а возле другой той же рукою было написано непонятное слово "Спиногрызы".

- Это все?- удивленно спросил майор К.

- Да,- подтвердил капитан Айкис.- А что?

- А как же высоты, низины, реки и эти, как их - овраги?

- Да бросьте вы,- махнул рукой Айкис.- Какие здесь высоты и реки? Все покрыто ровным ковром непроходимого тропического леса. Впрочем, может они где-то и есть, но все скрывают деревья. Все что можно отобразить на местных оперативных картах, так это только дорогу между нами и деревней. Которая даже и не дорога вовсе, а обычная просека.

- И долго туда ехать?- спросил Броз.

- Около двух часов на солнечном бронетранспортере,- задумчиво сказал Айкис.

- По траве?- уточнил Броз.

- Так точно - по траве. На солнцеджипе, конечно быстрее, но он туда не пройдет.

- Из-за травы?

- Да.

- Все понятно,- заявил К.- Выезд из гарнизона в десять ноль-ноль! Сверим солнцечасы, господа.

- А день?- робко поинтересовался подпоручик Вежик.

- Что?- блеснул на него очками К.

- День,- робко повторил Вежик.- Ну - день выезда из гарнизона.

- Тысяча зачумленных обезьян,- прошептал майор К.- Действительно - день. В смысле - дата проведения операции. Ее-то я и не помню. Проклятье!

- Спокойно, майор,- заметил Броз.- На огромных просторах нашей Империи с датами проведения секретных операций вполне допустимы некоторые неточности. Вы же знаете про эту свистопляску с часовыми поясами? Которые меняются чуть ли не каждый день. В зависимости то ли от магнитных бурь, то ли от солнечных ветров, то ли от землетрясений, а в действительности, я думаю, даже научные фефе не знают - от чего именно это с ними происходит. Поэтому, выезд из гарнизона можно смело назначить на завтра. Ровно на десять ноль-ноль. Теперь можно сверять солнцечасы.

- Одну минуточку, господа,- вмешался капитан Айкис.- А как же "Братский Обед"? Вы же не хотите оскорбить моих солдат? Причем в их самых лучших чувствах?

"Братский Обед,- подумал полковник Броз.- Проклятье, как я мог забыть о Братском Обеде?"

Традиция "Братских Обедов" была введена отцом нынешнего Падишаха - Падишахом Бизэ XVI-ым, которого называли также "Железным Падишахом". Это было сделано для того, чтобы пресечь бесконечный поток жалоб нижних чинов на своих непосредственных начальников, а также для улучшения боевой слаженности и поддержания морального духа войск на достаточно высоком уровне. Во время Братских Обедов бизэйские солдаты и офицеры пировали вместе, на одной поляне, хотя и сидели при этом за разными столами. При проведении "Обеда" нижним чинам дозволялась некоторая вольность в поведении и высказываниях, а еще они могли пожаловаться на своего начальника ему же прямо в глаза, в устной форме. Если в обеде принимал участие представитель Главштаба, то нижние чины могли жаловаться на своих начальников непосредственно ему. "Братский Обед" считался настолько важным мероприятием, что отменить его проведение можно было только в условиях боевых действий, да и то исключительно по прямому приказу Командующего соответствующим родом или видом войск.

- Господа-а-а!- воскликнул майор К.- Какой еще, к попугаям обед?! У нас на носу секретная операция!

- Нет уж, позвольте!- возмущенно заявил капитан Айкис.- Что значит - какой обед? В высочайшем указе ясно сказано - при прибытии на территорию части пополнения или должностных лиц из других частей и гарнизонов, равно как и высшего руководства из штабов и управлений, а также представителей Главштаба, командир части обязан провести "Братский Обед" незамедлительно. Вы меня хорошо поняли, майор - о-бя-зан! Точка!

- Майор, вы просто не в курсе наших армейских порядков,- заметил Броз.- Братский Обед отменить нельзя. Это даже не обсуждается.

- Да мы же сорвем все сроки проведения операции!- с отчаянием в голосе воскликнул майор К.

Все повернули головы к Брозу, и в штабе установилась полная тишина.

- Господа,- начал полковник.- Повторюсь, что в условиях отдаленного гарнизона вполне допустим временной люфт в проведении поисковых операций. В нашем случае такой люфт вполне мог бы составить два-три дня. Вряд ли господин Шалтай смог бы добраться сюда менее чем за двое суток, даже имея в своем распоряжении самый современный солнцелет. А быстрее этого вида транспорта в Империи пока ничего нет.

- Действительно,- сказал К, задумчиво потирая подбородок.- Быстрее ему никак не добраться. И это еще если на его пути не повстречается какой-нибудь ужасный воздушный шторм.

- Верно,- подтвердил Броз.- Если ему не повстречается шторм. И если он не упустит крыльями солнечных лучей. И если он правильно проложит маршрут. И если он не совершит аварийную посадку. И если его не сожрут людоеды. И если он окажется достаточно искусным солнцелетчиком, чтобы избежать еще массу других "если". Я думаю, что мы смело можем перенести начало операции "Поймать Шалтая" ровно на сутки.

- Браво!- закричал подпоручик Вежик.

- Господа!- воскликнул капитан Айкис.- Я предлагаю немедленно вернуться к столу и выпить за здоровье и стратегическое мышление легендарного полковника Броза!

- Поддерживаю,- тихо сказал К, блеснув черными стеклами очков.

- Присоединяюсь!- тонким юношеским голосом воскликнул подпоручик Вежик.

***

Подполковник Броз очнулся ранним утром следующего дня от пронзительного крика какого-то лесного обитателя. Через листья крыши просвечивали лучи тропического солнца и играли на его ресницах пугливыми солнечными зайчиками, а сама крыша при этом несильно качалась из стороны в сторону. Сначала полковник решил, что выпил вчера слишком много фруктовой браги, но скосив глаза набок, понял, что качается не крыша, а гамак, в котором он сейчас лежал. Как он очутился в этом гамаке, Броз не помнил. Рядом с ним покачивался еще один гамак и из него свисал грязный ботфорт. Полковник тут же сообразил, что там находится тело майора К.

Броз очень осторожно и тихо выбрался из своего гамака и осмотрелся. Он стоял в дальнем углу погруженной в темноту штабной хижины, точно в ее центре был виден стол с остатками вчерашнего ужина и даже квадрат углепластовой штабной карты на дальней стене был сейчас очень хорошо различим. Кроме него и майора в штабе никого не было. По-видимому, Айкис и Вежик ушли ночевать в другое помещение.

Броз несколько раз махнул руками, разгоняя по жилам кровь, извлек из кармана френча пенал с сигаретами и вышел из штаба. Прямо перед входом была вытоптана небольшая поляна, на дальнем ее краю, спиной к полковнику стоял человек в армейских шортах летного образца. Он сильно вдыхал и выдыхал свежий утренний воздух, делая комплексную армейскую зарядку. Когда Броз щелкнул зажигалкой, человек резко обернулся в его сторону. Это был капитан Бибо.

- Здравия желаю, господин полковник!- бодрым голосом сказал Бибо.

- Доброе утро, Бибо,- ответил Броз, выпуская колечко дыма.- Вы в порядке?

- Я в порядке,- подтвердил Бибо.- А вот Кеске угодил в местный госпиталь.

- Что с ним?- встрепенулся Броз.

- Ему переехали ногу солнцеджипом. Случайно.

- Не везет в последнее время Кеске. Как это произошло?

- Вчера за нами приехали солдаты из гарнизона. Они выставили караул и предложили нам ехать в расположение, но Кеске решил остаться возле машины. В результате мы уехали без него. Однако уже совсем стемнело, и мы заплутали в местных травах. Кое-как, по колее, на последнем заряде батареи вернулись обратно, и тут же переехали ногу Кеске. Господин полковник, местные солдаты показались мне не вполне адекватными.

- Я в курсе,- сказал Броз, затягиваясь сигаретой.

- Древесный спирт?

- Нет. Пока только фруктовая брага. У них нет змеевика, но они его ищут.

- Понятно.

- Не повезло Кеске. Сначала дым сигары майора К, затем солнцеджип...

- Так точно.

- Бибо, старина, хочу вас предупредить - сегодня нас ожидает Братский Обед.

- Не в первый раз,- сдержанно заметил капитан Бибо, заметно при этом побледнев.- К тому же, вы сказали, что у них пока нет змеевика.

- Да,- подтвердил Броз, выбрасывая в заросли окурок.- Хоть в чем-то нам с вами повезло.

- И не говорите, господин полковник.

- Ладно, Бибо. Не буду вам мешать.

Броз зашел в штаб и увидел, что К уже проснулся. Он сидел в гамаке и интенсивно массировал указательными пальцами свои виски. От этого его темные очки ходили ходуном. Полковник прошел к своему гамаку и сел в него, оказавшись точно напротив прыгающих очков майора.

- А, Броз, это вы?- сказал К, прекращая массаж висков.- Сколько мы вчера выпили?

- Так сразу и не скажешь. Изрядно, я думаю. Это ничего, местная брага весьма легкий напиток. Не зря наш славный капитан Айкис называет ее "компотом".

- Это да, но все же... Послушайте, Броз, я вот все думаю - а правильно ли мы рассчитали время проведения операции?

- Это не мы его рассчитали,- заметил полковник, откидываясь всей спиной назад и сильно раскачивая при этом гамак.- Это наша судьба все рассчитала за нас.

- Разве что в философском смысле,- с сомнением заметил К.- Ну и жизнь у меня началась, после того как наш Падишах надумал ловить этого проклятого Шалтая. Слева расстрел, справа расстрел, прямо по курсу расстрел.

- Привыкайте,- сказал Броз, закидывая ногу на ногу.- У нас, военных, всегда так. Ничего не остается, как только наплевать на все и высоко нести честь милитаро через узкие просветы между расстрельными командами.

- Верно,- вздохнул К.- Только и остается высоко нести честь через просветы. Кажется, несмотря на все ваши усилия, меня все же расстреляют. Или мальчишка проболтается, или старый хрыч.

- Такая возможность имеется,- согласился Броз.- Но что же делать? Я же говорил вам, что это судьба. Судьба, понимаете? Она, знаете ли, любит иногда поиграть с нами в свои ужасные игры. А вот что вы скажете, интересно, если мы завтра поймаем этого темного господина Шалтая?

- Да бросьте вы,- рассмеялся К.- Шалтая? В этом павлиньем углу? Разве только он заблудится или сойдет с ума, ха-ха-ха! Хотя, конечно, было бы неплохо. Мне бы сразу дали "Орден Cвинцового Топора". Никак не меньше торой степени, я думаю. Вам - генерал-майора, мальчишке - поручика, а хрычу - майора и досрочный выход на повышенную пенсию. Размечтался я, да?

- Ну, почему же?- сказал Броз, доставая новую сигарету.- В жизни и не такое иногда происходит. Судьба иногда заигрывается со всеми нами в свои жуткие игрища, так что...

- Дайте мне сигарету, пожалуйста,- попросил К.- Я где-то посеял свои сигары во вчерашней суматохе.

- Конечно,- Броз протянул К пенал.- Угощайтесь.

- Благодарю,- майор потянулся за сигаретами и полковник машинально отметил, что его пальцы дрожат очень крупной дрожью. "Бедняга,- подумал Броз.- Ему не позавидуешь. Похоже, что К на грани. Надо же - вознамерился поймать Шалтая в местных дебрях, да еще и получить за это орден".

Некоторое время они курили в полной тишине, а затем снаружи начали доноситься громкие голоса и звуки какой-то хозяйственной возни. Броз и К вышли наружу и стали свидетелями удивительной сцены. Вытоптанная площадка перед хижиной была заполнена солдатами гарнизона. Часть военнослужащих была занята тем, что выкатывала на площадку длинные и гладкие бревна. Этих бревен было всего два, и солдаты сначала уложили их в траву буквой "Г", а затем разделились на две группы по три человека, выстроились вдоль бревен и начали толкать их ногами. Остальные просто топтались внутри буквы "Г", приминая сапогами слишком толстые стебли. Как только Броз и К появились на пороге штабной хижины, солдаты замерли на месте и приветствовали их отданием чести, без особого подобострастия, впрочем. Броз и К козырнули в ответ и военнослужащие продолжили свои занятия.

- Что это они делают?- с недоумением спросил К.

- Готовят поляну,- сказал Броз,- для Братского Обеда.

- Для этого они приминают траву?

- Да. А вы уже понемногу начинаете разбираться.

- Послушайте, Броз, а где у них здесь гальюн? Кажется, я вчера немного переел.

- Он здесь повсюду,- сказал Броз, широким жестом указывая на заросли.

- Ага, понял. Я вас на минутку оставлю, полковник.

- Не спешите. Раньше полудня Братский Обед все равно не начнется.

К скрылся в зарослях, а Броз начал наблюдать за работой солдат.

За долгое время службы инспектором у него выработалась особая методика проведения проверок. Для того, чтобы составить представление о положении дел в инспектируемой части, Брозу больше не нужно было устраивать смотр личного состава, ходить вдоль строя, заглядывать в ранцы, глаза и уши солдат, выворачивать их карманы и заниматься тому подобными неприятными вещами. Для написания отчета ему вполне хватало беглых наблюдений. Опытный глаз Броза сразу же отметил то обстоятельство, что все солдаты были с усами и бородами. Вообще-то устав разрешал солдатам иметь усы, но строго установленного образца, а местные имели еще и бороды, причем самых различных фасонов. Здесь были и обычные нечесаные "лопаты", и аккуратные "клинышки", и "фефеньолки", и даже щегольские "милитарки" в купе с различной длины и всевозможных видов бакенбардами. Такие вот "милитарки" были очень популярны среди офицеров Главштаба лет десять назад, но они уже давно вышли из моды, а их места на подбородках штабных модников заняли очень популярные в этом сезоне бородки под названием "Кисоньолки Адмирала Зеббе". Поэтому Брозу сейчас и казалось, что эти солдаты как бы донашивают бородки тех модных штабных офицеров. Усы тоже удивляли своим разнообразием. Кроме обычных горизонтальных и вертикальных "щеток", солдаты гарнизона носили так называемые "висячие" усы, усы, подкрученные кверху тройной спиралью, усы-"ниточки" и даже усы - "топорики".

Кроме неуставной растительности на лицах Броз отметил кричащую неряшливость в одежде. Кители солдат были расстегнуты, что называется - "до пупа", их сапоги были начищены кое-как и сжаты в уродливые "гармошки", а углепластовые бляхи ремней были очень плохо начищены. Сами эти ремни были ослаблены до максимального типоразмера и потому их бляхи болтались где-то в районе солдатских гениталий. Поля тропических панам почти у всех были загнуты кверху и стояли торчком, что говорило об использовании каких-то жестких неуставных каркасов, а кителя были сильно укорочены с боков и сзади. У некоторых накладные карманы френча были обшиты белым кантом, а бриджи украшал самодельный веревочный галун. "Хорошо еще, что у них обошлось без аксельбантов из какого-нибудь толстого каната, с грязными кисточками на концах,- подумал Броз.- Ну и модники, оказывается, здесь служат!"

Полковник почему-то ужасно ненавидел разного рода аксельбанты, которые ему согласно с Уставом Штабной Службы приходилось надевать во время теперь уже нечастых, к счастью, посещений Главштаба. Ему всегда казалось, что это вервие как бы намекает на аллегорический эшафот с грубо сколоченной полевой виселицей или на удушение в трюме штабной подводной солнцелодки, а может быть и на нечто еще более ужасное.

Закончив с внешним осмотром солдат, Броз начал наблюдать за их действиями. И здесь его острый ум тут же уловил множество понятных только опытному военному специалисту нюансов. Так, например, несмотря на присутствие высокопоставленного офицера Главштаба, солдаты громко болтали во время работы, не обращая на Броза никакого внимания, а те, что толкали бревна ногами, проделывали это кое-как, держа ладони глубоко в накладных карманах своих пятнистых бриджей.

"Однако,- подумал Броз.- Замечаний масса. Похоже, что наш бравый капитан немного подзапустил дисциплину во вверенном ему гарнизоне. Хотя, для отдаленного гарнизона такое вполне допустимо. Здесь все зависит от того, сколько они торчат в этом павлиньем углу. Если более пяти лет, тогда все нормально, но в отчете кое-что отметить все же придется".

В это время один из солдат слишком сильно толкнул бревно ногой и его конец далеко заехал в заросли тропического разнотравья. В тот же момент в траве что-то сверкнуло, и там раздался резкий хлопок.

- Ложись!- закричал Броз, ничком падая на траву и закрывая голову руками.

Майор К как раз выходил из зарослей, на ходу застегивая змейку бриджей. Услышав команду Броза, он быстро свалился в траву, но упал при этом почему-то на бок и принялся сильно дергать за змейку, которая, по-видимому, заела в самый неподходящий момент. Из солдат на землю упало всего несколько человек. Остальные только чуть присели, а некоторые и вовсе остались стоять прямо.

Один из солдат, здоровенный детина с совершенно зверским лицом, выражение которого не смогли смягчить даже аккуратная бородка-"фефеньолка" и косо подбритые бакенбарды, выплюнул окурок в траву и спокойно сказал:

- Это сигнальная ракета, фефелы. Чего разлеглись? Подъем, в***шу антилопу м***ть! Еб***чие бизоны, дремучие долб***бы джунглей! Я кому сказал - подъем!

Действительно, после этих слов из зарослей повалил густой дым, а затем из них стартовала короткая белая "сигара". Оставляя за собой густой дымный шлейф, "сигара" быстро унеслась вверх и скрылась в облаках.

- Отбой!- скомандовал Броз, быстро поднимаясь на ноги. Краем сознания он отметил тот факт, что на команду "Ложись!" правильно отреагировало всего четыре человека, а остальные частично или полностью ее проигнорировали. Инспекторский отчет, правда, пока лишь в общих чертах, уже сложился в его голове. Для полной картины ему оставалось только проверить технику гарнизона и его вооружение.

Солдат со зверским лицом как-то странно и слишком уж внимательно посмотрел прямо в глаза Броза и громко сказал остальным военным:

- Харэ уже приминать, поляна готова. Расставляйте столы.

Наверное, это был капрал или сержант (из-за его плохо начищенных углепластовых петлиц, которые к тому же скрывал расшитый неуставными кружевами воротник нижней рубахи, знаки различия нельзя было толком разобрать).

- Ничего себе ракета!- говорил майор К, подходя к Брозу и на ходу одергивая френч.

- Они еще и распадаются в небе на несколько фейерверков. Днем просто не видно. Вы в порядке?

- Да. Правда, чуть не сломал змейку на бриджах от неожиданности. Сначала я подумал, что там сработала противотанковая граната.

- Я тоже так подумал. Ладно, пойдемте в штаб, не будем мешать бойцам готовиться к Братскому Обеду.

Когда Броз проходил в квадратный проем штабной хижины, солдат со зверским лицом снова смерил его спину продолжительным внимательным взглядом.

До полудня Броз и К просидели в штабе, покачиваясь в гамаках и обсуждая детали предстоящей секретной операции. Солдаты сновали по штабу туда-сюда, но близко к ним не подходили. Сначала они сгребли в огромные углепластовые мешки посуду со стола и вынесли их наружу, а затем они вынесли наружу и стол вместе с широкими лавками и двумя плетеными стульями. Ближе к полудню снаружи послышались голоса капитана Айкиса и подпоручика Вежика, а потом и сами они показались на пороге штаба.

- Ф-фух,- бормотал Айкис, вытирая большим клетчатым платком свою апоплексическую шею.- С этими Братскими Обедами всегда такая кутерьма. Здравствуйте, господа.

- Добрый день, капитан,- вежливо поздоровался Броз.

- Здрасьте,- буркнул К.

- Здравия желаю!- звонко выкрикнул из-за спины Айкиса подпоручик Вежик.- Для Братского Обеда сегодня очень подходящая погода, господа!

- Жарища,- буркнул К.

- К полуночи посвежеет,- заметил Броз.

- К полуночи?- присвистнул К.- Ничего себе у вас обеды.

- А вы как думали, майор?- сказал Айкис, усаживаясь на легкий плетеный стул у стены.- Здесь вам не Тайный Легион. Здесь армия.

- Когда начнется Обед?- поинтересовался Броз.

- Да он уже почти готов. Сейчас только бойцы вскипятят брагу, и можно будет начинать.

- Вскипятят брагу?- потрясенно пробормотал К.- Это по такой-то жаре прикажете пить горячую брагу? У вас здесь действительно не Тайный Легион, господа!

- Успокойтесь, майор,- снисходительно заметил капитан Айкис.- Горячую брагу у нас пьют только нижние чины. Они называют это пойло "Фруктовым чаем". Офицеры пьют фруктовую брагу охлажденной.

- Слава тебе...- начал было майор К, но его причитание было прервано появлением давешнего солдата со зверским лицом.

- Что у тебя, Згобанга?- спросил Айкис.

- Разрешите доложить, ваше благородие,- сказал тот, которого только что назвали "Згобангой".- Братский Обед готов!

Полковник Броз знал, что к именам самых опытных, храбрых и уважаемых солдат в армии принято добавлять уважительную приставку "анга". Во время сражений в долине Тиле, старые солдаты его полка иногда и самого Броза прямо в глаза называли "Брозангой". И он тогда совсем не обижался на это простое, но уважительное солдатское прозвище, потому, что знал, каким тяжелым потом дается обычному солдату присовокупление к его повседневному имени почетного окончания "анга".

- Молодцы!- воскликнул капитан Айкис.- Знакомьтесь, господа, это лучший воин моего гарнизона. Старший сержант Згобанга.

Броз и К козырнули Згобанге не вставая с гамаков.

- Это, доложу я вам, такой замечательный солдат! Мы здесь все время спорим между собой, чего у сержанта Згобанги больше - шрамов на теле или правительственных наград на груди. Так ведь поди попробуй сосчитай его шрамы! А как он стреляет! Тропическую белку-летягу бьет прямо в глаз. И это - на лету, из солнечной винтовки! А как он орудует тесаком! Это же...

- Обед готов!- четко доложил Згобанга, бесцеремонно перебивая своего командира. После этого он еще раз козырнул, четко развернулся на каблуках и быстро вышел из штабной хижины.

- Скромняга,- сказал Айкис, подмигивая полковнику.- Представьте себе - Згобанга не переносит, когда его хвалят. Вот какие воины служат здесь под моим началом, господин полковник. Ладно, пойдемте обедать...

***

Обеденные столы на аккуратно и очень тщательно вытоптанной поляне были расставлены в форме все той же буквы "Г". Верхнюю, короткую перекладину этой буквы составлял уже знакомый Брозу по товарищескому ужину штабной стол. Этот стол назывался "офицерским" и места за ним заняли Айкис с Вежиком, полковник, майор К и капитан Бибо, а за более длинным "солдатским" столом, разместились нижние чины гарнизона в количестве двадцати шести персон. Оба стола ломились от жареной дичи, рыбы, фруктов и напитков, которые почти не отличались по ассортименту (это было освященной временем традицией Братских Обедов). Внутри буквы "Г" пылали два больших костра, на которых стояли вместительные железные котлы с кипящей брагой. Вся посуда на столах, кроме углепластовых офицерских бокалов, была зулутой.

В самом начале Братского Обеда капитан Айкис произнес шесть уже знакомых Брозу тостов за добродетели Падишаха-Солнца и все присутствующие пили их в полной тишине, стоя и закусывая только фруктами из корзин. Офицеры пили прохладную брагу из углепластовых бокалов, а солдаты пили дымящуюся горячую брагу из тяжелых зулутых кубков, среди которых попадались просто огромные, похожие на циклопические стопки, с двумя тяжелыми круглыми ручками по бокам. Возле дымящихся котлов с брагой суетились два юрких солдатика в кожаных фартуках. Они проворно наполняли кубки своих сослуживцев горячей брагой при помощи глубоких углепластовых черпаков с длинными деревянными ручками. Это было непростым делом, так как в солдатские кубки среднего размера входило до четырех черпаков горячей браги, а в самые большие - до восьми. Броз сразу же назвал про себя этих солдат "брагочерпиями".

После первых тостов униформа всех присутствующих буквально взмокла от пота из-за жары и потоков горячего воздуха, которые исходили от пылающих костров. Айкис покончил с первой серией тостов и сразу же предложил всем "присесть и закусить теперь уже как следует".

Чувство сытости после вчерашнего товарищеского ужина мешало Брозу сосредоточиться на еде, поэтому он отыскал глазами небольшую корзинку с желтыми плодами фуйфуа, придвинул ее к себе и начал с наслаждением есть крупные сочные плоды, складывая их косточки рядом с корзиной в аккуратную пирамидку. Айкис, Вежик и К сосредоточенно закусывали жареным мясом, а капитан Бибо по окончании первой серии тостов отпросился у Броза "в туалет" и больше за стол так и не вернулся.

Нижние чины ели очень охотно и много. Они, не стесняясь, разрывали мясо руками, набивали им свои бородатые рты и интенсивно работали челюстями. На коричневых от загара скулах солдат прямо под их бородами ходуном ходили мощные желваки, а их уши при этом слегка пошевеливались. Обглоданные кости солдаты бросали прямо под стол, туда же летели и освободившиеся от яств зулутые тарелки.

Вскоре, как и предполагал Броз, ситуация на поляне стала меняться. Нижние чины почувствовали себя более свободно и за их столом стали слышны оживленные разговоры, то и дело прерываемые громким смехом. Один только старший сержант Згобанга сидел как бы в задумчивости, вращая пальцами тяжелую зулутую вилку и время от времени исподлобья поглядывая на Броза. Перед ним на столе стоял зулутой двуручный кубок просто невероятного размера. По прикидкам полковника в такой кубок могло войти не менее десяти черпаков браги, а может быть и больше, но Згобанга словно бы игнорировал его содержимое, лишь время от времени прикладываясь к небольшому зулутому стаканчику.

- Как же я люблю эти Братские Обеды,- говорил Айкис, ловко отрывая передние лапки от запеченной в собственном соку тушки молодого уткоклюва.- В кругу товарищей, на свежем воздухе. Сейчас правда жарковато, но скоро здесь посвежеет.

- А что вам особенно нравится в этих обедах, капитан?- с плохо скрываемым сарказмом спросил майор К.- Когда ваши головорезы начали лакать свою горячую брагу, меня чуть не стошнило прямо на стол.

- Вот сразу видно, что вы не наш, не армейский,- невозмутимо заметил Айкис.- Армейский человек никогда бы не задал такой вопрос.

- И все же,- сверкнул очками К.- Что вам так нравится в этих обедах?

- Ну как,- Айкис на минуту задумался.- Да вы себе и представить не можете, как здесь будет красиво, когда стемнеет. Пылающие костры, блеск зулута, простые солдатские пляски вокруг котлов. А пряные запахи девственного тропического леса? А эта чудесная свежая еда?

- Действительно,- заметил Броз.- Еда здесь замечательная. Вот взять хотя бы эти фуйфуа. Когда я их ем, мое тело словно бы молодеет, становится сильнее, голова делается ясной, а сам я чувствую себя очень покойно и даже вроде бы становлюсь на какое-то время счастливым. Это удивительное и свежее ощущение, господа.

После этих слов полковника Айкис и Вежик сдержанно рассмеялись.

- Что?- спросил Броз.

- Ничего, господин полковник,- улыбаясь, заметил Айкис.- Ничего.

- Видите ли,- сильно краснея, сказал подпоручик Вежик,- в ваших ощущениях нет ничего необычного. Местные фефе давно знакомы с этими замечательными свойствами плодов фуйфуа. Это от них мы переняли привычку употреблять их в пищу. Аборигены называют их "плодами счастья" и употребляют в просто невероятных количествах. Можно смело назвать их всех "фуйфунистами". Они без фуйфуа жить не могут. Особенно без их косточек.

- Фуйфунистами?- встрепенулся Броз.- Вы хотите сказать, что плоды фуйфуа вызывают привыкание или даже зависимость?

- Не волнуйтесь, господин полковник,- заметил Вежик.- Чтобы получить настоящую зависимость от фуйфуа, нужно съедать не менее двух вот таких корзинок за день. Если съедать меньше двух корзинок фуйфуа в день, то получается привыкание, но оно весьма легкое и быстро проходит. В некотором смысле мы все здесь слабые фуйфунисты. Я имею в виду - весь гарнизон. Добро пожаловать в клуб, господин полковник!

Айкис, Броз и Вежик громко расхохотались.

- А вы, К?- спросил Айкис, вытирая обильные, выступившие от смеха, слезы.- Я заметил, что вы совсем не едите фуйфуа. Не хотите сделаться фуйфунистом?

- Представьте себе,- спокойно заметил К, наполняя свой бокал брагой.- Я не собираюсь становиться этим чертовым фуйфунистом ни при каких условиях.

- А как же бражка?- продолжал смеяться Айкис.- Она ведь приготовлена из плодов фуйфуа! Ха-ха-ха!

Майор К посмотрел на Айкиса долгим взглядом, а затем вылил брагу под стол и потянулся за другой бутылкой.

- А эта брага сделана из плодов хеу-хеу,- заметил Айкис.- После трех бокалов у вас с плеч слетит голова, и вы будете бегать по поляне, чтобы поймать ее и нахлобучить обратно на шею! Ха-ха-ха! В наших краях заядлым хеухенистом сделаться даже легче чем умеренным фуйфунистом.

- Вы издеваетесь?- спросил К, задержав руку с бокалом в воздухе.

- Вот и видно, что вы не армейский,- заметил Айкис.- Смело пейте любой напиток! Если хеу-хеу сорвет вашу голову, армейские братья помогут вам ее поймать и водрузить обратно на шею. Если фуйфуа рассмешит вас до слез, армейские братья сделают вам больно, и вы тут же успокоитесь,- капитан встал и протянул руку с бокалом в сторону солдатского стола.- Ни один армейский брат никогда и ни за что не оставит другого армейского брата в беде! Правда, братья?!

- Правда!- разноголосо и гулко донеслось от солдатского стола.- Наш капитан только что изрек истину!

- Я пью за вас, армейские братья мои!- торжественно провозгласил Айкис и на одном дыхании опорожнил свой бокал.- Ура армейскому братству!

- Ура-а-а!- гулко разнеслось над поляной, солдаты начали пошатываясь вставать из-за стола один за другим и протягивать свои тяжелые кубки двум юрким брагочерпиям. Юркие солдатики в забрызганных горячей брагой кожаных фартуках очень быстро и умело наполняли протянутые им зулутые кубки. При этом над поляной стоял одобрительный ропот и волнами пробегали раскаты громкого хохота.

Последним степенно поднялся старший сержант Згобанга. Он обвел солдат тяжелым взглядом и все они тут же умолкли. Згобанга поднял двумя руками свой тяжелый зулутой кубок с дымящейся брагой и громко провозгласил:

- За капитана Айкиса и остальных господ офицеров! За нашего боевого отца и его гостей!

После этого Згобанга припал губами к кубку и начал пить из него, медленно дергая могучим кадыком. Под камуфлированной курткой сержанта вздулись бугры мощных мускулов, а сама он стала быстро темнеть от пота. Броз обратил внимание на крохотную зулутую фигурку древнего человека, которая была припаяна к боковой поверхности кубка. Древний человек был одет безобразно - в просторные трусы и пошлую маечку с коротенькими рукавами, а между его ногами, одетыми в клоунские, доходящие почти до коленей, носки был виден припаянный зулутой мячик. Сам человечек был изображен в беге и во время мощных глотательных движений Згобанги дергался вверх-вниз, словно бы подпрыгивал на месте с широко расставленными ногами. На поляне установилась полная тишина. Все присутствующие, стоя с наполненными до краев кубками и бокалами в руках, следили за движением кадыка старшего сержанта.

Згобанга пил довольно долго, а затем он отбросил пустой кубок в заросли травы, чуть покачнулся, опустился на лавку и уставился на свои руки выпученными мутными глазами.

- Ай да молодец,- тихо сказал капитан Айкис.- Вот это воин.

- Вот это воин,- тихим эхом повторил майор К.- Я бы после такого умер.

- Квадратный юбилейный тугр с изображением головы Падишаха, тому, кто повторит подвиг сержанта Згобанги!- визгливым голосом закричал Айкис.

После этого призыва кубок с древним человечком снова появился на столе и солдаты начали пить из него, словно бы позабыв обо всем на свете, но никто из них так и не смог повторить подвиг старшего сержанта. Только двое бойцов смогли осушить емкость Згобанги приблизительно до половины, остальные же снопами валились под стол уже на первой четверти кубка. Несмотря на тяжесть соревнования претендентов на юбилейный тугр не убавлялось, и брагочерпии совсем выбились из сил, наполняя чудовищный кубок все новыми и новыми порциями дымящейся браги.

Это состязание продолжалось довольно долго, до самой темноты, а потом солдаты начали танцевать вокруг костров. Они образовали два круга в виде цифры "8", положили руки друг другу на плечи и начали сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее двигаться вокруг котлов с горячей брагой, время от времени замирая на месте и синхронно выбрасывая вперед то правые, то левые ноги в тяжелых армейских сапогах.

Сначала танцевали под удары ладоней и свист, но вскоре откуда-то появились и музыкальные инструменты - большой армейский барабан, походная арфа и пастушеский болотный рожок (или свирель, полковник точно не помнил, как называется этот походный, разрешенный для использования в войсках Главштабом Культуры, инструмент).

На барабане, арфе и рожке играли совсем седые солдаты с суровыми морщинистыми лицами, по-видимому, самые старые и уважаемые ветераны гарнизона. Барабанщик все убыстрял и убыстрял ритм, танцующие двигались все быстрее и быстрее, и от созерцания этого зрелища у Броза закружилась голова. Он протянул руку к корзинке и, пошарив в ней, понял, что та уже опустела. Тогда полковник покачал головой, улыбнулся чему-то и взялся за косточки. Он разбивал косточку краем тяжелой зулутой тарелки, извлекал ослепительно-белое ядро, клал его в рот и медленно растирал зубами в вязкую кашицу, жмурясь при этом от удовольствия.

Капитан Айкис сидел рядом, раскачиваясь в одном такте с трелями болотного рожка, и отбивал ладонями ритм. Время от времени он прикладывался к горлышку большой оплетенной бутылки. Майор К какими-то механическими движениями разливал брагу сразу по двум бокалам (своему и капитана Айкиса) и пил с двух рук, не закусывая. "Вероятно, бедняга решил попробовать, что это такое - быть настоящим армейским человеком,- решил Броз.- И правильно. Чего уж теперь? Пусть хотя бы попытается ощутить - что это такое на самом деле". А вот подпоручик Вежик, тихо посмеиваясь, сидел в сторонке и тоже занимался косточками фуйфуа.

Наблюдая за сложившейся на поляне ситуацией, Броз понял, что в ходе Братского Обеда между всеми его участниками была мягко и незаметно достигнута абсолютная гармония, и подивился мудрости Железного Падишаха, который придумал и ввел в обиход такой полезный армейский обычай.

Темп танца все ускорялся и то ли из-за музыки, то ли из-за громких ударов барабана, полковник почувствовал сильную тревогу. Танцующие отбрасывали на траву длинные уродливые тени, и Броз некоторое время следил за движением этих теней широко раскрытыми глазами. Вдруг ему показалось, что тени отделились от танцоров и начали свою собственную дикую пляску. А затем его голова отделилась от шеи и резко двинулась вперед, но Броз успел в последний момент обхватить ее ладонями и водрузить обратно на шею. Такое с ним произошло в первый раз за все время инспекторской карьеры, и полковник испугался. Ему даже показалось, что он умирает.

Ощущение приближающейся смерти было настолько ясным и четким, что Броз, для того, чтобы хоть как-то от него отделаться, принялся совершать массу суетливых движений руками. Он начал брать косточки фуйфуа, быстро раскалывать их краем зулутой тарелки и пригоршнями отправлять в рот. Челюсти полковника работали быстро-быстро, зубы иногда довольно болезненно ударялись друг о друга, но он не обращал на это никакого внимания. Сейчас ему хотелось только одного - чтобы косточки фуйфуа никогда не кончались, чтобы его руки были постоянно заняты этой простой, но очень важной в виду приближающейся смерти, работой.

Как ни странно, это простое занятие очень скоро помогло Брозу. Ощущение приближающейся смерти постепенно оставило сознание полковника, а на его место пришло удивительное чувство абсолютного спокойствия и уверенности в себе. Броз вдруг понял, что всю свою жизнь он постоянно о чем-то беспокоился, о чем-то переживал, чего-то хотел добиться, кого-то или что-то любил, кого-то ненавидел, все время спешил куда-то, и именно от этого его жизнь состояла из череды ужасных страданий, которые, если вдуматься, он сам же себе и причинял.

А теперь вот все это куда-то ушло, и он тут же почувствовал себя счастливым человеком. Полковник вдруг подумал о том, что это состояние счастья было достигнуто благодаря косточке какого-то тропического растения, в сущности обычного лесного сорняка, о существовании которого он еще вчера даже не подозревал. Эта простая мысль вызвала у Броза истерический припадок. Он начал визгливо хохотать, хлопать ладонями по столу, толкать своих соседей локтями и указывать большими пальцами обеих рук на пляшущие повсюду уродливые тени. А потом он снова столкнулся с тяжелым взглядом сержанта Згобанги и тут же резко оборвал свой визгливый смех.

Броз некоторое время смотрел в глаза старшего сержанта, а затем тяжело выбрался из-за стола, пошатываясь подошел к Згобанге и, резко наклонившись к его уху, очень тихо, но внятно и отчетливо произнес:

- На пару слов.

После этого полковник дернул подбородком в сторону ближайших зарослей и сразу же пошел к ним, не оборачиваясь назад и не глядя на Згобангу. Откуда-то он сейчас знал, что сержант следует за ним, и это было верное знание, потому что он ничего такого точно знать сейчас не мог, да и не знал на самом деле. Может быть, это было древнее знание плодов фуйфуа, а может быть здесь были замешаны еще и хеу-хеу, или еще что-то другое, гораздо более могущественное и древнее. Как бы там ни было, Броз покачиваясь, углублялся в заросли, пока не услышал сзади окрик Згобанги:

- Хватит, господин полковник! Дальше нельзя! Там противотанковые гранаты на растяжках! Остановитесь немедленно! Стойте! Стой, твою, полковника, мать, кому говорю!

Броз развернулся на каблуках, подошел к Згобанге и, глядя ему прямо в глаза, произнес каким-то чужим резким голосом:

- Итак, любезный, что вы так пялитесь на меня целый день? Я вам не нравлюсь? Или наоборот?

Згобанга приложил два пальца к виску и ответил:

- Старший капрал Згоб, третий взвод, первая рота! Во время "Резни на Тиле" первым ворвался в траншеи противника и захватил в плен асыкского генерала. Чуть не прирезал его на месте, как собаку, но смог удержаться и взял его в плен. Награжден орденом "За взятие генерала" с муаровой лентой через плечо.

- Как? Сержант, вы - "Кровавый Кроль"?!- чуть визгливо воскликнул Броз, резко отклоняясь всем телом назад и делая круглые глаза.

- Так точно, господин полковник!

- Но этого не может быть! Все "Кровавые Кроли" сейчас очень уважаемые люди, насколько мне известно. Они с почетом уволены в запас, имеют большие пенсии и хорошие квартиры в столице, а работают в Главном Штабе Культуры. Ездят сейчас по школам нашей любимой Империи и рассказывают детям о своих подвигах. А вы как здесь оказались?

- Направлен сюда по уголовной статье, для искупления вины перед Падишахом Бизэ усердной службой. Я - штрафник, господин полковник.

- Да как же вас так угораздило, Згоб?

- Это долгая история. Да это сейчас и не важно.

- И все же.

- Ну, сразу после "Резни на Тиле" и раздачи наград нас отправили на отдых и переформирование. И я там, в гарнизонной таверне, сцепился с одним интендантом. Знаете, мы с ребятами тогда носили засушенные кроличьи лапки на шее. Ну вот, зашли мы однажды в таверну, а там как раз компания интендантов пьянствовала. Вот один такой интендант (морда как у пупырчатого вепря, жопа шире спины) посмотрел на нас и говорит: "Смотрите, ребята, кролики пришли! Дать вам морковки, кролики?" Ну, я и не сдержался. Слово за слово, я за нож, интендант под стол. В общем, порезал я его маленько. И сам не заметил - как. Всю интендантскую жопу изрезал я тогда в кровавый лоскут очень быстро, не отходя от стола. Даже сейчас я не могу припомнить, как все тогда случилось. Помню только, как страшно кричали остальные интенданты и выбегали из таверны, спотыкаясь на лестнице и падая друг на друга, а я смотрел на них и все резал и резал того, что кричал под столом. Такая вот история, господин полковник.

- А дальше?

- А дальше - патруль. Потом - суд. Нашивки долой, награды долой и в штрафные роты на асыкский фронт. Я там хорошо воевал, с пяток медалек заслужил очень быстро. Потом, правда, какая-то штабная шишка сообразила, что негоже такого бравого "Кровавого Кроля" в штрафных фронтовых ротах держать. Типа - вызывает ненужные вопросы у остальных штрафников. Быстренько заменили мне фронтовые роты на Дикие Земли и сразу сюда. Так я здесь и оказался вместе с другими штрафниками и инвалидами. Вы только не говорите никому, господин полковник, кто я такой на самом деле, они все и так меня боятся.

- Да как же вы не смогли тогда в таверне удержаться, а, Згоб?

- Со мной всегда так, господин полковник. Когда я берусь за нож, то уже ничего не помню и не могу с собой ничего поделать. Тогда я могу только резать, и режу до тех пор, пока весь не перепачкаюсь кровью, и рукоятка не станет скользкой и не начнет проскальзывать в моих пальцах. После этого я останавливаюсь и прихожу в себя, но ведь исправить уже все равно ничего нельзя, господин полковник, и в этом все дело. Да ведь с людьми по-другому нельзя, вы ведь и сами это знаете.

- Да, но...

- А!- Згобанга махнул рукой.- Ерунда это все. Теперь я даже рад. Все равно я не смог бы по школам ездить и детям рассказывать, как мы тогда асыкские животы вспарывали.

- Да про это вам и не нужно было бы детям рассказывать.

- А про что тогда?- Згобанга удивленно вскинул брови.

- Ну, я даже не знаю. Рассказывали бы что-нибудь, конечно, так - в общих чертах. Да в Главштабе Культуры вас бы очень быстро обучили - какие истории детям рассказывать, а про что лучше помалкивать.

- Ерунда это все,- повторил Згобанга.- Я, господин полковник, простой солдат, и я вам так скажу - дело сейчас не в асыкских животах, и даже не в школьных детях.

- А в чем?

- Мы ведь завтра в деревню едем? Какую-то операцию проводить там будем?

- Ну да.

- Очкастый майор за этим сюда прибыл?

- Да. А что вас тревожит?

- Не нужно вам туда ездить. И вообще никому не нужно. Вот что.

- Объяснитесь сержант,- Броз нервно дернул подбородком.- Что значит "не нужно ездить"? У очкастого... то есть, у майора К приказ Падишаха.

- Пусть приказ,- упрямо заявил Згобанга.- А только ездить вам туда не нужно.

- Тысяча ядовитых носорогов! Да почему? Говорите как на духу, сержант, я жду.

- Господин полковник, у нас половина гарнизона жената на местных и уже у всех дети есть. У меня сразу трое. А скоро еще и четвертый будет. И так почти у всех здесь. Там уже половина племени состоит из наших военных ублюдков, господин полковник. Теперь вы понимаете?

- Чтоб меня...- пробормотал Броз.- Да куда же капитан Айкис смотрел?

- А что Айкис? Он дедуган правильный. Ему всего полгода до пенсии осталось. Поэтому наш капитан когда нужно смотрит в правильную сторону. А порою и вовсе закрывает глаза и отворачивается. За это мы все его и любим как родного боевого отца.

- И много здесь таких? Семейных, кгм...

- Штрафники все поголовно и трое ветеранов, остальные уже слишком старые.

- Ну и ну!

- Да. Так что, господин полковник, если вы завтра что-нибудь такое с очкастым в деревне устроите, мы вас всех на тесаки возьмем.

- Всех?- потрясенно спросил Броз.

- Всех,- твердо сказал Згобанга.- И очень даже легко. И еще имейте в виду - самцы диких фефе отличные охотники и стреляют они из мощных луков, а не из этих говенных солнечных палок, тьфу (Згобанга обильно сплюнул в траву). Взрослого нособивня валят в глаз с одной стрелы и с двухсот шагов, а сами эти луки бьют шагов на четыреста и у стрел отравленные костяные наконечники. В общем, этого гарнизона здесь больше не будет, если что.

- А как же армейское братство, Згобанга?- печально спросил Броз.- Не- ужели вам на него плевать?

- Так ведь в этом-то все и дело!- горячо воскликнул Згобанга.- Не хотят наши штрафники никого завтра валить. Ни пузана старого, ни мальчишку этого лопоухого. Никого! Они ведь совсем безобидные! Что вы скажете, господин полковник, если мы сегодня ночью чикнем очкастого по-тихому, да и дело с концом? А? Прикопаем его подальше в лесу, а на материк пошлем солнцеграмму - будто бы его здесь тигры растерзали. Капитан к этой солнцеграмме свою цифровую подпись приложит, я уверен, да ведь они все равно никуда и никогда отсюда не доходят, солнцеграммы эти говенные. Да и солнцерация у нас уже два года как не работает. Вернетесь назад на материк и расскажете там все на словах. Командиру "Кровавых Кролей" любой дознаватель на слово поверит, а не поверит, так пусть летит сюда, мы все подтвердим. В крайнем случае, можно и тигра изловить, да и растерзать майора по-настоящему. Их здесь полно, просто возиться не хочется, но если надо, то можно и с тигром все устроить, местные помогут, если что. А? Что скажете?

- От этого будет только хуже, сержант. Да и поздно, майор уже зачитал приказ. Вернее..., а, впрочем, да - зачитал. Как же я могу нарушить оглашенный приказ самого Падишаха, а, Згобанга? Где же после этого будет моя честь Кровавого Кроля? Да и ваша честь где тогда будет? Мы же оба милитаро, Згобанга, мы должны помнить о чести.

- Что же нам делать?- сказал Згобанга, охватывая свою звериную голову могучими руками.- Неужели нам придется всех завтра замочить в деревне? Ведь нам тогда придется валить и вас, господин полковник!

- Да зачем же сразу валить? Всех и сразу?- сказал Броз, сильно бледнея. Он больше не чувствовал себя ни спокойным, ни счастливым, вероятно действие плодов фуйфуа окончилось и все обычные тяжести армейской жизни снова обрушились на его плечи, они снова полностью заполонили его сознание.- И почему вас так разволновала эта операция? Это ведь обычная поисковая миссия.

- Поисковая миссия?- с недоверием спросил Згобанга.- А мы из-за очкастого подумали, что - карательная. Здесь года четыре тому назад местные Дежурную Плазму по винтику раскатали. Да ведь она все равно тогда уже ничего не транслировала. Здесь солнца много, а прием сигнала очень плохой. Она все равно только какие-то мурашки транслировала, вот местные фефе и сделали из нее разделочный стол для дичи. Мы с ребятами и подумали, что очкастый прилетел за казенную плазму карать. Типа - поголовную порку фефе устроить или даже расстрелять кого на скорую руку. Вождя там ихнего, или шамана, или еще кого, кто первый под горячую руку очкастого подвернется.

- Да нет же,- сказал Броз, проводя ладонью по взмокшему лбу.- Растаскивание Дежурной Плазмы непорядок, конечно, но это здесь ни при чем. Обычная поисковая миссия, говорю вам.

- И все же подозрительно,- сощуривая зверские глаза, заметил Згобанга.- В деревне кроме аборигенов, детишек и еды ихней да навесов с гамаками ничего нету. Солнцелеты последние лет десять в окрестностях тоже не падали. Кого там искать-то?

- Сам толком не могу понять. Какого-то опасного злоумышленника. Скажите, Згобанга, только честно - у вас там есть злоумышленники? Или хотя бы пришлые фефе с материка?

- Да откуда там пришлые фефе?- с нервным хохотком ответил Згобанга.- Здесь на тысячи километров вокруг только фуйфинисты и хеухенисты из нашего гарнизона, да местные дикари. А пришлыми здесь бывают только перелетные уткоклювы да и то в начале весны только! Вот же придумал мудак какой-то - искать в таком месте злоумышленников!

- Поосторожнее с такими словами, Згобанга,- заметил Броз, показывая указательным пальцем правой руки в ночное небо.- Инициатива проведения поисковой операции исходит с самого верха. Хотя со стороны все это выглядит ужасно глупо, конечно. Такое у нас в Империи пока часто случается, к сожалению. А все от непомерно раздутых бюрократических штатов. Они там просто не знают чем себя занять, вот и рассылают приказы даже в такие отдаленные места. Да, эти ребята из наших многочисленных ведомств не боятся время от времени как следует перегнуть палку, а из-за них хорошим людям часто приходится ходить по краю. Прямо по лезвию пехотного тесака, так сказать. А скажите лучше, сержант - что местные красавицы настолько уж хороши?

- О, господин полковник!- воскликнул Згобанга.- Очень хороши! Очень! Правда, нижние клыки у них несколько длинноваты, но если они не улыбаются и не смеются, то очень хороши. Очень! Да и с клыками этими они тоже хороши. Здесь ведь все от привычки зависит, господин полковник, вы ведь знаете.

- Долго вы здесь сидите, Згобанга?

- С самого поднятия флага над местными джунглями. Это выходит больше пяти лет, господин полковник.

- Понятно...

- Да. Но я ни на что не жалуюсь. И даже...

- Что?

- Господин полковник, я собираюсь досрочно выйти на пенсию и остаться в этих местах навсегда.

- Что, правда? Но ведь тогда вы потеряете статус милитаро и сделаетесь обычным фефе! Да и военную пенсию вам тогда не начислят.

- Да плевал я на эту пенсию!- горячо воскликнул Згобанга.- Что на нее здесь можно купить? От дохлого нособивня уши? А что до статусов, я вам так скажу - плевал я и на эти статусы тоже! Знаете, местные дикари называют себя "очхуе", что значит - "лесной счастливчик". Так вот, я хочу быть таким очхуе, хочу быть лесным счастливчиком! Да ведь, если вдуматься, я уже давно очхуе, а может я был им с самого начала, только не знал об этом? Как вы считаете, господин полковник?

- Очень может быть,- задумчиво сказал Броз.- Очень. Но чем же вы будете здесь заниматься, когда окончательно сделаетесь этим самым очхуе? Без пенсии, без статуса.

- Да ни чем!- весело воскликнул Згобанга.- Вернее, я буду заниматься тем же, чем уже тысячи лет занимаются все очхуе на всем белом свете! Я буду сутками напролет качаться в гамаке в обнимку со своей дикой очхуечкой и есть плоды фуйфуа, ягоды хеу-хеу, жареных уткоклювов, ну и все остальное. Да, иногда придется, конечно, сходить и на охоту, не без этого, ведь не одним фуйфуа живы очхуе. Да на нее здесь и ходить не нужно, местная дичь подходит настолько близко к навесам, что ее можно стрелять прямо из гамаков. А если у моей очхуе дела с ублюдками будут и дальше идти как сейчас, то очень скоро я смогу сделаться вождем собственного племени. Тогда я уйду еще дальше в джунгли и построю там новую деревню очхуе - свою собственную деревню, а сам сделаюсь ее вождем. При таком раскладе мне даже из гамака стрелять не придется. Такие у меня планы на будущее, господин полковник.

- Н-да,- сказал Броз, потирая подбородок.- Планы у вас просто замечательные Згобанга, я должен это признать. Но ведь штрафников не отпускают со службы просто так.

- Верно,- согласился Згобанга.- Их не отпускают до полного погашения судимости. Господин полковник, у меня к вам просьба!

- Какая просьба?- спросил Броз с подозрением.

- Лопоухий подпоручик недавно надоумил меня написать прошение на имя Командующего Сухопутными Силами. Он сказал, что подписи фельдмаршала Кебзо будет вполне достаточно для моего досрочного увольнения из армии, а еще он помог мне написать такое прошение,- Згобанга похлопал ладонью по карманам камуфлированной куртки и извлек оттуда измятый, сложенный вчетверо лист грязной серой бумаги.- Вот. Я теперь всегда держу это прошение при себе. Господин полковник!

- Что?

- Я знаю, что вы сделались большим человеком и служите сейчас в Главштабе! Помогите мне с этим прошением! Похлопочите перед Кебзо о своем бывшем солдате! Ради боевого братства "Кровавых Кролей Тиле". Он вас непременно послушает, а я вместе со своей милой очхуе и со всеми своими ублюдками буду всю жизнь молить о вашем здоровье всех Богов, сколько их ни на есть на всем белом свете, и сколько бы их ни жило сейчас на этих самых гребанных небесах - вот просто буду молить всех Вышедших Из Бункеров Полковников подряд!

"Ах, бедняга!- подумал Броз.- Если бы он только знал - что за человек этот Кебзо. Похлопотать, конечно, можно, да ведь старый мерзавец сразу же использует эти хлопоты против меня. А заодно поломает жизнь и этому Згобанге. Перебросит его на асыкский фронт, и все - прощай прекрасная очхуе, плоды фуйфуа и все остальное, все то, что он так любит. Но что же мне делать? Как мне объяснить простому солдату, который практически уже превратился в очхуе, все эти тонкости изощренной штабной игры, все эти фальшивые смыслы столичных интриг? Что же мне делать? Эх, стоял бы сейчас рядом со мной генерал-майор Кижо! Старый штабной мудрец непременно бы что-нибудь придумал! Так ведь его сейчас рядом нет!"

- Послушайте, старина,- сказал Броз, прокашлявшись.- Я вполне понимаю ваши обстоятельства, и был бы рад помочь вам, но...

- Господин полковник!- воскликнул Згобанга, протягивая Брозу измятую грубыми пальцами, грязную бумажку.- Считайте, что я прошу вас не как нижний чин, не как сержант просит полковника, а как один Кровавый Кроль просит другого Кровавого Кроля, как боевой брат просит своего боевого брата, как Згобанга просит Брозангу!

- Ладно, давайте сюда свое прошение,- не выдержал Броз.- Ничего заранее пообещать не могу, но сделаю все, что от меня зависит, в этом можете быть абсолютно уверены, сержант!

- Спасибо, господин полковник!- с ужасной улыбкой на страшном бородатом лице воскликнул Згобанга.- А я со своей очхуе и со всеми своими ублюдками буду всю жизнь молить Древних Полковников о вашем здоровье и всяческом благополучии!

Броз засунул прошение Згобанги во внутренний карман френча и подумал: "Ладно, по прилету нужно будет посоветоваться с Кижо. А перед этим неплохо было бы угостить его косточками фуйфуа. Тогда, может быть, что-то и из всего этого и получилось бы"

- Хорошо, Згобанга,- сказал Броз.- Сейчас главное, чтобы завтра все прошло гладко. Держите себя в руках, а своих людей в узде, и тогда, возможно, все у нас получится.

- Это будет непросто сделать,- признался Згобанга.- Но я постараюсь. Хотя гарантировать здесь что-либо будет трудно.

- Не понял,- удивленно заметил Броз.- Как же так, сержант? Я думал, что мы с вами обо всем только что договорились.

- Со мной-то - да. А с остальными?

- Они что, тоже хотят подать прошение об отставке и сделаться местными очхуе?

- Я точно не знаю. Думаю, что не все хотят, во всяком случае - пока. Здесь не в прошениях дело.

- А в чем тогда?

- Видите ли, господин полковник, местные аборигенки не признают никакой одежды. Наш капитан в курсе этих тонкостей и мальчишка тоже, поэтому при посещении деревни они пялятся на макушки деревьев, так сказать, а вот этот майор...

- Местные дикарки что же - разгуливают по деревне в полном неглиже?

- Так точно. И разгуливают и качаются в гамаках. Представьте только, что вашу жену, на ваших глазах начнет досматривать какой-то столичный хлыщ в черных очках. Ребята могут не выдержать и зарубать его прямо на месте.

- Тогда я распоряжусь не брать на операцию тесаки.

- Это не поможет. Его просто забьют прикладами. Или затопчут сапогами. В общем, это неважно, но жить он больше не будет.

- Но можно же попросить ваших прелестных лесных дам прикрыться чем-нибудь на время проведения досмотра?

- Думаю, что из этого тоже ничего не выйдет. Да в их языке и слова-то такого нет - "прикрыться".

- Интересно. А какие слова есть в их языке?

- Да там слова самые простые: "хочешь есть?", "пойдем есть", "хочешь меня?", "пойдем спать", и все такое. У них очень простой язык, господин полковник. Да если честно, в наших джунглях даже такой простой язык никому не нужен. Пощелкаешь языком, когда надо или там громко пошлепаешь губами и все дела.

- А что же тогда делать?

- Я думаю, что лучше всего будет обмотать голову майора темной повязкой.

- Згобанга, это уже слишком!- воскликнул Броз.- А мне? Мне тоже прикажете обмотать голову?

- Это было бы лучше всего,- невозмутимо заметил Згобанга.- Для вашей же безопасности.

"Это уму непостижимо,- подумал Броз.- Чем только не приходится заниматься инспекторам Главштаба в этих отдаленных гарнизонах. Рассказать Кижо - не поверит. Да и взглянуть на прелести местных лесных красавиц было бы любопытно. Хотя бы краем глаза".

- Ладно, сержант. Я попробую что-нибудь придумать. Для своей же безопасности.

В это время со стороны штабной поляны донесся душераздирающий крик.

- Что это?- вздрогнув всем телом, спросил Броз.

- А, ерунда,- махнул рукой Згобанга.- Не обращайте внимания. Наверное, кто-то опять в котел с брагой свалился. Так я могу завтра на вас рассчитывать, господин полковник?

- Можете,- со вздохом сказал Броз.

- Тогда все,- страшно улыбнулся Згобанга.- Сейчас я вас покину, господин полковник. Боюсь, чтобы ребята не учудили чего и не прирезали майора, пока мы здесь с вами разговариваем. Разрешите идти?

- Да-да,- рассеянно сказал Броз.- Идите Згобанга. Проследите, чтобы его не прирезали.

Згобанга козырнул и тут же исчез, словно бы растаял в воздухе, только толстые стебли высоких тропических трав слабо качнулись и замерли в полной неподвижности.

Броз еще некоторое время расхаживал в темноте, раздумывая над только что открывшимися обстоятельствами завтрашней операции, но мысли в голове путались, а потом ему сильно захотелось фуйфуа. Полковник выровнял козырек фуражки точно по центру лба и, покачиваясь, пошел через травы на звуки болотного рожка (барабан и арфу уже слышно не было).

За время отсутствия Броза на поляне произошли значительные перемены. Большая часть нижних чинов лежала вокруг котлов с брагой в самых замысловатых позах. В гарнизонном барабане была видна огромная дыра, а самого барабанщика нигде не было видно.

Гарнизонный арфист сидел в полной неподвижности, крепко прижимая к телу свой инструмент. В отблесках костра он был похож на древнюю статую, случайно откопанную археологическими фефе из только что открытого углепластового месторождения. Только флейтист, чему-то загадочно и тихо улыбаясь, все еще продолжал извлекать из своего инструмента печальные протяжные звуки.

Броз, осторожно переступая через тела нижних чинов, прошел к офицерскому столу и осмотрелся. Капитан Айкис с передней лапой уткоклюва в руке лежал под столом в позе "сбитого солнцелетчика", подпоручика нигде не было видно, а тело майора К лежало на столе в очень неестественной позе, утопая лицом в широком зулутом блюде с каким-то тропическим салатом или паштетом.

Сначала Броз решил, что Згобанга опоздал, и майора все-таки успели прирезать его семейные товарищи. На это указывала лужа красной жидкости, которая расплывалась вокруг блюда с салатом и неестественная поза майора, в частности его голова с далеко съехавшей на затылок пятнистой фуражкой и широко раскинутые по поверхности стола руки с вывернутыми вверх ладонями.

Броз подошел к столу, и дотронулся до шеи К, пытаясь нащупать пульс. Вдруг по телу майора прошла сильная судорога, он поднял голову и направил на Броза тусклые, заляпанные жиром очки. Полковник быстро отдернул руку и сам довольно сильно вздрогнул от неожиданности.

- Стоять,- прохрипел К.- Ты кто?

- Полковник Броз,- машинально ответил Броз.

- Инспектор?

- Да.

- Какое ужасное место, инспектор,- хрипло сказал К.

- Да.

- Скажите мне, полковник, только честно - когда-нибудь это закончится?

- Нет,- сказал Броз, делая шаг назад и отступая при этом в темноту.- Это будет продолжаться вечно.

- Представьте, Броз, я сделал всего пару глотков из вон той бутылки и моя голова сначала улетела в кусты, а затем сама вернулась обратно. Броз, вам когда-нибудь приходилось жить без головы? Хотя бы несколько минут? Это очень страшно, инспектор, и при этом ужасно болит кадык.

Броз понял, что на столе разлита не кровь К, а, скорее всего брага из ягод хеу-хеу.

- Вам нужно отдохнуть, майор,- сказал он спокойным голосом.- Братские Обеды совсем не шутка и сегодня вы сильно устали с непривычки.

- Да,- согласился К.- Я устал. Очень устал.

После этого он снова опустил лицо в салат, вывернул руки ладонями вверх и замер в полной неподвижности.

Броз покачал головой и начал осматривать поверхность стола в поисках плодов фуйфуа. Там было полно разной снеди, но желанных плодов нигде не было видно. Полковник вздохнул, взял в руки первую попавшуюся бутылку с брагой и отпил из нее несколько глотков.

В тот же момент его голова сильно дернулась назад и слетела с шеи, полковник сделал за ней несколько неверных шагов и тяжело завалился в траву спиной вперед.

***

Броз открыл глаза и увидел высокое, потрясающей тропической голубизны небо. Он некоторое время лежал неподвижно, всматриваясь в реденькие кудряшки кучевых облаков, а затем рывком принял сидячее положение и осмотрелся. Рядом, на примятой траве, лежала его фуражка, а на ее тулье сидел крошечный, отливающий зеленоватым цветом, хамелеон.

- Кыш, кыш,- тихо сказал Броз, сгоняя хамелеона с тульи.

Тот презрительно осмотрел полковника разнонаправленными глазами, медленно и как бы неохотно сполз с фуражки и исчез в траве.

- Однако,- тихо сказал полковник, растирая ладонями шею.- Кажется, вчера что-то происходило, что-то весьма серьезное, а я ничего не помню. Ах, да - Братский Обед. Теперь припоминаю - Згобанга, прирезать очкастого, лучше быть диким очхуе, чем имперским фефе, жить без головы, косточки фуйфуа, прошение об увольнении из рядов и прочее. Кажется, вспомнил все. Однако, что же я здесь сижу? Сидеть сегодня у меня не получится. Сегодня мне придется побегать. А может быть, мне придется и пострелять.

Сказав это, полковник снова улегся на спину, и некоторое время лежал абсолютно неподвижно, сосредотачиваясь и собираясь с силами. Потом он громко скомандовал себе "Подъем!", схватил фуражку и вскочил на ноги. За ночь стебли трав уже успели выпрямиться, но к счастью офицерский стол находился совсем рядом и полковник направился прямо к нему. За столом никого не было, да собственно и остальная поляна полностью обезлюдела, только над объедками, грязными зулутыми блюдами и подсыхающими лужицами разлитой повсюду браги кружились большие тропические мухи с сверкающими в лучах восходящего солнца, зелеными спинами.

Броз заметил справа конек накрытой пальмовыми листьями крыши и направился к нему прямо через траву. Вскоре он уперся в стену хижины, пошел вдоль нее, обнаружил оплетенный лианами квадратный вход и прошел через него внутрь помещения.

По всей видимости, это был не штаб, а гарнизонная казарма, на что указывало большое количество развешанных повсюду гамаков и длинная бамбуковая стойка для оружия, располагавшаяся вдоль противоположной от входа стены. И гамаки и оружейная стойка были сейчас пусты, только в одном из гамаков лежал человек в голубой летной униформе без портупеи и читал книгу. Это был капитан Бибо, а книга называлась "Полетное наставление для имперского солнцелетчика 1-ого класса".

- Доброе утро, Бибо!- бодро сказал Броз, подходя к гамаку капитана.- Как вы?

- Я в порядке,- ответил Бибо, захлопывая "Наставление" и опуская босые ноги на травяной пол.

- А Кеске?

- Кеске все еще в госпитале. Местный фельдшер дал ему каких-то ягод, и теперь он все время спит. А еще он непрерывно улыбается во сне.

- Понятно. А где местные солдаты?

- Они пришли сюда еще затемно, быстро экипировались словно для последнего боя и ушли обратно в травы. Ими командовал какой-то громила с совершенно зверским лицом.

- Это старший сержант Згобанга. Представьте себе, старина - он тоже Кровавый Кроль,- Броз достал из пенала сигарету и щелкнул зажигалкой.

- Как это, наверное, приятно - повстречать в подобном месте сослуживца,- задумчиво сказал Бибо.

- Да,- подтвердил Броз.- Это действительно приятно. Послушайте, старина, сегодня я не смогу взять вас с собой на охоту. Да никакой охоты, скорее всего, и не будет.

- А что такое?- встрепенулся Бибо.

- Плохие дела, старина.

- Как тогда - на мысе Эль-Херджио?

- Боюсь, что еще хуже.

- Понял,- коротко сказал Бибо.- И какой у нас план?

- Слушайте меня внимательно, капитан,- Броз растоптал сапогом окурок и одернул френч.- Если я не вернусь к обеду, постарайтесь эвакуировать Кеске на солнцелет и взлететь. После взлета берите курс на ближайшую промежуточную базу Сухопутных Сил. Если доберетесь, на словах передадите командованию, что 4876-ого гарнизона больше нет. Пусть срочно перебросят сюда роту огнеметчиков, а еще лучше - спецназовцев. Нет, лучше две роты огнеметчиков-спецназовцев. В общем, на словах дадите им понять, что здесь очень серьезное дело.

- Неужели все настолько серьезно?

- Да, Бибо. Все местные штрафники давным-давно превратились в очхуе и их поддерживают местные фефе с дальнобойными луками, которые тоже превратились в очхуе. Вернее они и были очхуе с самого начала. Впрочем, неважно. Главное запомните - две роты огнеметчиков, и как можно скорее.

- Ну и дела...

- Да. Но это только если мы не вернемся к обеду. Может быть, все еще и обойдется, хотя вряд ли. Вряд ли...

- Но что вы намерены предпринять?

- Мне нужно съездить к солнцелету,- тихо сказал Броз.- Я думаю, что сегодня мне понадобятся мои ружья. Вы не знаете, где они паркуют свой солнцеджип?

- Если пройти метров тридцать вдоль правой стены казармы, то вы как раз на него наткнетесь,- быстро заговорил Бибо.- Но без проводника здесь очень легко заблудиться.

- Что же делать, старина? Придется рискнуть.

- Господин полковник!- воскликнул Бибо, вскакивая на ноги и одергивая летный китель.

- Да?

- Разрешите я с вами?

- Нет, дружище,- как можно мягче сказал Броз.- Вы нужны мне здесь.

- Но для чего?

- Если они вернуться и начнут спрашивать обо мне, отвечайте: "он только что вышел". Это даст мне несколько минут форы.

- Есть!- воскликнул Бибо.- Будет сделано!

- Да не волнуйтесь вы так, капитан,- сказал Броз, направляясь к выходу.- В долине Тиле было круче.

- Удачи, господин полковник!- крикнул ему в спину Бибо.- Ни бивня вам, ни зубастой пасти!

- Идите к бешеным павианам,- откликнулся полковник уже снаружи.

Он прошел вдоль стены казармы и действительно натолкнулся на солнцеджип сквозь радиаторную решетку которого уже начала прорастать трава. Заряд батареи был на максимуме, и он легко завел электродвигатель, аккуратно сдал задом и резко вывернул руль вправо. "Куда теперь?- подумал Броз, всматриваясь в густую зеленую стену, которая окружала его со всех сторон.- А! Была - не была! Вывози горбатая!". Он нажал на педаль подачи тока и солнцеджип, приминая плоской мордой траву, резво покатил вперед.

Несколько раз Броз чуть не врезался в стены гарнизонных хижин, успевая затормозить в самый последний момент, а затем прямо перед радиатором солнцеджипа выросли стволы деревьев непроходимого тропического леса. Броз понял, что сумел выбраться с территории гарнизона и покатил вдоль этих стволов, стараясь держать кроны деревьев в поле видимости, по правую руку от себя. По левую руку время от времени тоже появлялись оплетенные лианами кроны, Броз решил, что едет сейчас по просеке и прибавил ходу. Но та ли это была просека? Вот в чем сейчас был главный вопрос.

Вообще же полковник считал себя очень удачливым человеком. Он частенько, в самых, казалось бы, безвыходных ситуациях, полагался на свою удачу. Полагался с животной отвагой безрассудного милитаро, и ему порою казалось, что некие тайные силы (возможно даже, что это были сами Вышедшие Из Бункеров Полковники, которые наблюдали за ним с небес) очень ценят подобное в чем-то, конечно, безрассудное и безответственное поведение и помогают ему. Вот и сейчас, когда над травою показался знакомый серый хвост солнцелета, Броз сразу же помянул Вышедших Из Бункеров Полковниках и мысленно поблагодарил их за помощь.

На нижней ступеньке солнцелетного трапа сидел старый седой солдат с солнечной винтовкой на коленях. Как только солнцеджип подъехал к трапу, солдат встал, забросил винтовку за спину и с широкой улыбкой пошел навстречу Брозу. Выражение лица старого солдата было настолько добрым, открытым, почти благостным, что полковник невольно ему улыбнулся. Когда солнцеджип остановился в нескольких метрах от трапа солнцелета, старый солдат похлопал ладонью по лобовому стеклу и, широко улыбаясь полковнику всеми оставшимися зубами, спросил:

- Как вчера все прошло?

- Нормально,- ответил Броз, перебрасывая ноги через порожек.- Только гарнизонный барабан кто-то сломал. Здравствуйте.

- Здравия желаю. Да это такая традиция,- улыбаясь, говорил старик.- В конце Братского Обеда ломать барабан. Крикнуть так, чтобы все услышали: "Все! Шабаш!" ни у кого уже сил нет, вот они и придумали барабаны ломать. Как бы условный знак.

- Ага, теперь я понял. Толково придумано. А вы не участвовали во вчерашнем обеде?

- Да нет, что вы,- смеясь, махнул рукой старик.- Я вообще-то не любитель этих обедов, да и старый я уже для такого. Сам вчера напросился в караул, чтобы в этом не участвовать. А сменят меня теперь, как вы понимаете, нескоро, вот и сижу здесь в тенечке. Хорошо-то как вокруг! Птички поют, не жарко.

- Да.

Броз уже заметил стоящую на ступеньке трапа углепластовую миску с желтыми плодами и догадался, что солдат, скорее всего - старый фуйфинист. Это наблюдение почему-то вызвало у него симпатию к старику.

- Мне нужно кое-что взять там, старина,- сказал он с улыбкой, указывая подбородком на темный зев транспортного люка.- Пару личных вещей.

- Да конечно!- закричал старик, замахав обеими руками.- Забирайте все, что вам нужно! Там давече два нестроевых ветерана все отлично росою вымыли, пахнет теперь замечательно! Эх, хорошо-то как вокруг!

Поднимаясь по ступенькам, Броз хотел наклониться и подхватить большой сочный плод из тарелки, но в последний момент взял себя в руки и удержался.

Пройдя в пассажирский салон (где сейчас действительно хорошо пахло) полковник открыл оружейный шкаф и выложил на стол двойной чехол с ружьями. Затем он по очереди извлек ружья и бегло осмотрел их стволы, казенные части и магазины. Все было в полном порядке - стволы матово блестели ружейной смазкой, а магазины были заполнены блестящими, с тяжелыми желтыми наконечниками, патронами.

Такие вот, с древними пороховыми зарядами, патроны сейчас можно было купить только на черном рынке, за сумасшедшие деньги, да и то - продавали их далеко не каждому. О том кто, где и как умудрялся производить такие патроны, не знали даже ведущие специалисты Тайного Легиона. Поговаривали о неких черных археологах из преступных кругов Империи Бизэ, об огромных углепластовых подземельях, битком набитых такими вот патронами, зулутыми предметами, бумажными пачками с абсолютно одинаковыми картинками в виде портретов каких-то древних фефе, но Броз во все это не верил. Ему было легче думать, что эти патроны производят в каких-нибудь полулегальных мастерских, какие-нибудь оборотистые мастера из инженерных фефе, которым каким-то чудом удалось восстановить давно утраченный древний секрет производства пороха.

Броз немного подумал, а затем достал из шкафчика большую замшевую охотничью сумку с широким мягким ремнем и уложил в нее пять снаряженных магазинов к ружьям. Подумав еще немного, он открыл холодильник и добавил к патронам две бутылки самого крепкого вина и несколько жестяных баночек с деликатесами из разных концов Империи.

"Ну, кажется, все,- подумал Броз, окидывая пассажирский салон солнцелета печальным взглядом.- Доведется ли еще когда-нибудь посидеть в этом вот кресле? Доведется ли воспользоваться вот этим вот холодильником? Что-то я совсем расклеился, не от местных ли плодов? Ладно, пора!" Полковник перебросил ремень сумки через плечо, подхватил чехол с ружьями, громко цокая каблуками сапог по рифленому углепласту, прошел к грузовому люку и быстро сбежал по трапу.

Пока Броз загружал ружья и сумку в солнцеджип, старый солдат стоял рядом и переминался с ноги на ногу.

- А может, посидите со стариком?- наконец, не выдержал он.- Посидим, поговорим о том, о сем, у меня бутылочка забористой бражки найдется для такого случая.

- Не могу, старина, извини,- отвечал Броз, забираясь на водительское сиденье солнцеджипа.- Служба! Да и трава скоро встанет, обратной колеи потом не найдешь.

- А, ну тогда конечно,- переминаясь с ноги на ногу, говорил старик.- Если так, то ладно. Так вы передайте там, господин полковник, чтобы они жаркого прислали на обед. Жаркого мне хочется, сил нет. Пусть саламандру жареную прихватят, от вяленой уткоклювятины меня уже мутит. Жарко ведь, чего они там себе думают?

- Хорошо,- улыбаясь, говорил Броз.- Все передам. Пришлют вам жареную саламандру.

Он выжал педаль подачи тока почти до упора и солнцеджип резво покатил обратно по уже едва заметной травяной колее. Вдруг колея сильно расширилась, превратившись чуть ли не в полноценную лесную дорогу, и Броз сообразил, что только что здесь проехала тяжелая гусеничная машина. Вероятно, она проследовала в расположение части по проложенной им около часа тому назад колее. "Ого!- подумал Броз.- У них что же есть солнцентанк? Это может усложнить задачу спецназовцев. Впрочем, не сильно усложнить. Нужно будет предупредить Бибо".

Однако вскоре ситуация прояснилась - в конце колеи стоял солнечный бронетранспортер устаревшей конструкции, а возле него суетились солдаты в полном боевом снаряжении. Броз подъехал к солнцетранспортеру и выбрался из солнцеджипа.

Такие транспортеры уже давно были сняты с вооружения в строевых частях из-за своих низких боевых качеств. Задняя приводная база этих машин была гусеничной, что повышало их проходимость, но делало очень медленными, а передняя - колесной, что резко снижало их управляемость, а кроме того они имели слабое бронирование и вооружение. Справа от места водителя солнцетранспортера возвышалась вращающаяся турель с тяжелым солнечным пулеметом, а его высокие борта, покрытые устаревшими солнечными батареями, нестерпимо сияли на солнце. Броз вспомнил, что солнцетранспортеры этого типа имели три отделения. В головном отделении размещались водитель и солнцепулеметчик, в среднем отделении было оборудовано помещение для офицерского состава, а в кормовом отделении могли разместиться до двадцати пехотинцев в полном вооружении. Все три отделения были разделены толстыми углепластовыми перегородками, а в офицерском отделении имелся походный столик, бар и холодильник. Конечно же, подобная компоновка была крайне неудобна для ведения боевых действий, а вот по джунглям в таких солнцетранспортерах передвигаться было очень удобно и даже комфортно. В отдаленных гарнизонах эти машины использовались для встреч высоких гостей с материка, выездов на пикники и охоту. "Не то, что современные солнцетанки,- подумал Броз.- Которые делают высотой с крупную собаку, а внутри у них не повернешься, можно только руки на рычаги положить, и все. Кажется, в последних моделях даже на гашетки давить подбородком приходится. А вот эти машины, хотя и медленные, но очень даже ничего. Раньше инженерные фефе кое-что понимали в эргономике, не то, что теперешние. Может прав К, и если их расстрелять, все бы вздохнули с облегчением? Или выдохнули? Впрочем, похоже, что сегодняшняя поездка выйдет довольно приятной, не зря я прихватил вино и деликатесы. Все это может оказаться очень кстати".

- Ага, а вот и наш бравый полковник Броз!- закричал капитан Айкис, подходя к нему и протягивая руку для рукопожатия.- А мы вас ищем уже битый час! Солнцелетчик ваш твердит как попугай: "только что вышел, только что вышел", а куда вышел, зачем вышел, не признается! А вы, значит, решили прокатиться по холодку?

- Да вот, съездил к солнцелету за своими ружьями,- с улыбкой говорил Броз, пожимая руку Айкиса.- Я, знаете ли, заядлый охотник. Дай, думаю, прихвачу свои дробовики, вдруг случится подстрелить здесь что-нибудь интересное.

- Хорошее дело!- воскликнул Айкис.- Я тоже раньше баловался, да потом забросил. Противотанковыми гранатами оно ловчее выходит, ха-ха-ха!

- А как же спортивный дух?- смеясь, говорил Броз.- Гранаты убивают спортивный дух, капитан. Особенно противотанковые гранаты.

- Да какой там еще спортивный дух,- махнул рукой Айкис.- Ладно, у нас почти все готово. Через полчаса можем выдвигаться к дикарям.

- У вас там боец на посту возле солнцелета жареную саламандру просит.

- А, хорошо. Захватим, сейчас я распоряжусь.

- Мы что же сделаем крюк? Нам ведь по другой просеке надо, или я чего-то не понимаю?

- Да какая там еще другая просека? Здесь просека всего одна, просто деревня дикарей расположена чуть дальше, за аэродромом. Больше одной просеки в местных джунглях прорубать нельзя, а то здесь вообще никогда и никуда не доедешь. Вот если бы засыпать местные джунгли гербицидами, тогда было бы совсем другое дело. Тогда прорубай просеки в любых направлениях и катайся по ним в свое удовольствие. Так считает подпоручик Вежик, а он в этом кое-что понимает.

- Ага, понял. А далеко ли до деревни?

- Часа три по траве,- Айкис посмотрел на свои солнечные часы.- Эти солнцетранспортеры травы не боятся, но они ужасно тихоходные. Стоит только им заехать под ветви, и они сразу же останавливаются для подзарядки батарей. А какая в тени подзарядка? Вот то-то же. Ну, ничего, до обеда обернемся, я думаю.

- Хорошо бы,- задумчиво сказал Броз.- Это было бы хорошо.

- Ладно,- сказал Айкис.- Я вас на минуту оставлю, нужно распорядиться на счет саламандры для часового.

- Конечно,- сказал Броз, доставая из кармана пенал с сигаретами.- А я пока здесь осмотрюсь.

Раскурив сигарету, полковник понаблюдал за приготовлениями солдат, которые как раз загружали в кормовое отделение длинные ящики с запасными аккумуляторами для солнечного пулемета, а потом увидел, что возле джипа стоит старший сержант Згобанга и внимательно осматривает чехлы с ружьями. На Згобанге была камуфлированная полевая каска с большими защитными очками и кожаная портупея с тесаком, рядом с которым висела кобура тяжелого армейского солнцепистолета. Кроме оружия к портупее были прикреплены два кожаных подсумка с запасными батареями для солнцепистолета и четыре гранаты.

- Здравствуйте, Згобанга,- сказал Броз, подходя к солнцеджипу с противоположной стороны.- Вам понравились мои охотничьи ружья?

- Здравия желаю,- ответил Згобанга, не отрывая глаз от чехлов.- Патроны на спирте?

- На порохе, Згобанга,- ответил Броз, попыхивая сигаретой,- на порохе.

Сержант долгим внимательным взглядом посмотрел в глаза Броза, но ничего не сказал, а полковник в свою очередь, спокойно выдержал этот взгляд и промолчал тоже.

- Да, кстати,- сказал Згобанга, расстегивая подсумок.- Вот, для майора и для вас, господин полковник. Повязки.

Сержант протянул Брозу две темные продолговатые тряпки.

- Они хотя бы чистые?- с кривой усмешкой поинтересовался полковник.

- Да. Мы их простирнули,- усмехаясь в ответ, сказал Згобанга.- Специально для вас.

Броз уловил и в этих словах, и в этой нахальной усмешечке тайный вызов и тут же почувствовал острое желание поставить сержанта на место. "Возможно, что очень скоро я разнесу твою голову из своего штуцера,- подумал он.- И ты больше не сможешь вот так улыбаться. Будешь ты тогда лежать в траве, и по тебе будут ползать местные тропические мухи, сержант, а я буду стоять над твоим телом и вот так вот улыбаться. Так что поулыбайся, сержант, пока у тебя еще есть зубы, поулыбайся как следует..."

- Згобанга,- сказал Броз, выпуская изо рта несколько ровных колечек синего дыма.

- Да, господин полковник?

- А где ваш зарядный ранец и солнечная винтовка?

- Я штатный солнцепулеметчик вот этого вот корыта. Так что солнечная винтовка мне не положена.

- Ах, вот оно что. Тогда все ясно.

- Да. Так что не забудьте на счет себя и майора. Когда мы будем подъезжать к деревне, на ваших головах уже должны быть повязки, а иначе... Сами знаете. Вон, кстати, его ведут,- Згобанга указал подбородком куда-то за спину Броза и тот резко развернулся.

К ним шли майор К и подпоручик Вежик. Майора сильно шатало из стороны в сторону, а еще он время от времени сильно откидывался всем телом назад и Вежик поддерживал его за локти и талию.

- Хорош, ничего не скажешь,- тихо, со злостью сказал Згобанга.- И такое вот животное будет осматривать наших очхуечек? Да скорее небо упадет на землю, чем он коснется своими грязными очками тел наших милых фефечек! Разрешите идти, господин полковник? Мне нужно проследить за погрузкой боеприпасов.

- Идите,- ответил Броз, направляясь к офицерам.

Уже приблизившись к майору почти вплотную, он обратил внимание на то, что его френч был обильно покрыт жирными пятнами различных размеров, которые впрочем, были не очень заметны на фоне камуфляжных пятен, да и очки майора мутно поблескивали на солнце из-за толстого слоя подсохшего жира. "Да у него просто талант портить обмундирование и специальное оборудование,- с неприязнью подумал Броз.- Хорош! Это Згобанга верно подметил".

- Здравия желаю!- звонко выкрикнул Вежик изо всех сил не давая грузному телу К завалиться прямо в траву.

- Что с майором?- нахмурившись, спросил Броз.- Он что, пьян?

- Никак нет, господин полковник!- звонко отрапортовал Вежик.- Комплексное отравление брагой! Господин майор вчера по незнанию смешали брагу из плодов хеу-хеу с чем-то еще!

- Да ведь он не сможет принять участие в операции!- с облегчением воскликнул Броз. Ему даже показалось на минуту, что Вышедшие Из Бункеров снова о нем вспомнили и решили ему помочь (уже второй раз за последние два часа).- Подпоручик немедленно ведите майора в госпиталь. Нам придется провести поисковую операцию без него.

- Никак нет, господин полковник. Мы как раз идем из госпиталя. Фельдшер дал господину майору настойку из грибов хахохело и сказал, что не позднее, чем через час он будет свеж как морской огурец!

- Вы уверены?

- Так точно! На счет подобных отравлений наш фельдшер никогда не ошибается! Не извольте беспокоиться, господин полковник!

"Проклятье!- подумал Броз.- Ну ладно. Хорошо".

Майор К вдруг направил на него свои мутные очки и замогильным голосом спросил:

- Броз, дружище, это вы?

- А вам плохо видно?- язвительно спросил полковник.- Я, конечно. А вы - майор К?

- Я точно не знаю, все словно в тумане... Броз, как же все это ужасно...

- И не говорите, майор. Вы себе даже не представляете - насколько.

- Проклятый Шалтай,- сказал К, склоняя голову на грудь.- Это все из-за него.

- Конечно из-за него. Из-за кого же еще? Все неприятности мира происходят из-за этих проклятых шалтаев! И еще из-за симпатичных самок диких очхуе, но вам этого не понять, ведь вы, судя по всему, не женаты!- полковник уже чувствовал сильное раздражение и на майора К, и на Згобангу, и на солнцетранспортер, и на солдат, и даже отчасти на себя самого, а ведь где-то был еще и негодяй Кебзо вместе со своими штабными подонками.

- Броз, моя голова все время отваливается и мне приходится придерживать ее руками,- плаксивым голосом пожаловался К.- Вы себе не можете представить - как это страшно. Скажите, только честно, у меня шея в крови?

- Подпоручик!- выкрикнул Броз, не обращая внимания на причитания К.

- Я!

- Загружайте майора в офицерский отсек солнцетранспортера!

- Есть!

Вежик подвел майора К к высокому борту и что-то крикнул солдатам, которые возились с зарядными ящиками солнечного пулемета. Те с грохотом опустили вниз трап офицерского отделения, но майор не смог по нему взобраться. Он ставил ногу на первую ступеньку и сразу же всем телом откидывался назад, хватаясь при этом за свою голову и громко выкрикивая перемешанные с проклятиями ругательства. Солдаты прекратили суету, раскурили коротенькие трубочки и начали с интересом наблюдать за происходящим. Многие из них улыбались в бороды и усы, и тихо переговаривались, как бы комментируя происходящее.

Все это сильно злило Броза, но он ничего не мог поделать, так как боялся поставить себя в глупое положение перед нижними чинами, а это ему сейчас было нужно меньше всего.

Наконец, какой-то пожилой солдат принес длинную кожаную веревку и что-то крикнул тем, что находились наверху. Майора К обвязали этой веревкой под мышками и вокруг коленей, а затем с криками и прибаутками затянули в офицерский отсек. Когда ботфорты майора перевалились через борт солнцелета, Броз не выдержал.

- Старший сержант Згобанга!- заорал он, страшно тараща глаза.

- Я!- донеслось со стороны кабины.

- Ко мне!

- Слушаю!- недовольно говорил Згобанга, вразвалочку подходя к Брозу.

- Построить отделение!- кричал Броз.- Приготовиться к досмотру обмундирования и оружия! Живо!

- Есть!- выкрикнул Згобанга, как бы даже немного удивленно. Он встал спиной к солнцеджипу, вытянул в сторону левую руку и закричал.- В одну шеренгу становись! Приготовить оружие к досмотру!

Солдаты, хотя и с недовольными выражениями на лицах, но все же довольно быстро выстроились в одну шеренгу. На ходу они перевесили свои тяжелые солнечные винтовки со спины на грудь и подключили к ним штекеры зарядных ранцев.

- Равняйсь! Смирно!- рявкнул Згобанга.- Господин полковник, отделение для досмотра, построено!

Полковник молча выслушал доклад Згобанги и вместо того, чтобы скомандовать "Вольно!" вытащил из ножен свой тесак и пошел прямо на строй. Подойдя почти вплотную к шеренге, он резко свернул направо и начал прохаживаться вдоль строя туда-сюда с тесаком наголо. При этом он пристально всматривался в лица солдат.

Броз с первого взгляда определил, что все назначенные для проведения операции солдаты, являются штрафниками, причем, закоренелыми штрафниками, так сказать. У всех этих "бойцов" были бороды различных видов и фасонов, и никто из них не отвел глаз под пристальным взглядом полковника. Вероятно, это были те самые "семейные" штрафники, о которых ему накануне толковал Згобанга.

"Сволочи,- думал Броз, расхаживая вдоль строя.- Уже, наверное, и забыли, что это такое - Его Высокоблагородие Устав и Ее Сиятельство Дисциплина. Ишь, какие бороды себе здесь поотращивали, скоты! Ну, погодите!"

Вероятно, раздражение полковника в этот момент достигло наивысшей точки, и он вдруг почувствовал себя иным Брозом. Не теперешним, неспешно перелетающим изо дня в день на персональном солнцелете любителем деликатесов, вин и охотничьих забав, а тем, прежним Брозом. Тем Брозом, что с криком "За Бизэ!" поднимал солдат в рукопашную атаку в долине Тиле, тем Брозом, что на бесчисленных штабных совещаниях с пеной у рта доказывал необходимость принятия на вооружение пехотных тесаков, тем Брозом, что боролся за перевод армии с солнечной на спиртовую тягу.

И вот пока он боролся за все это, эти... эти... животные спали тут с местными дикарками, обжирались жареными уткоклювами и саламандрами, давились плодами фуйфуа, опивались горячей брагой.

Так думал полковник Броз, с тесаком наголо расхаживая вдоль строя. Сейчас ему было нужно найти какого-нибудь слишком уж явного мерзавца, эдакого тропического козла всеприятия, на котором можно было бы выместить свои чувства, а заодно и как следует приструнить всех остальных распустившихся козлов и мерзавцев. Пусть они не думают, что полковник Броз еще хоть чего-то в этом мире боится, что он еще чего-то здесь не успел повидать, чего-то не успел здесь понять. "Рано вы почувствовали себя очхуе,- думал Броз, пристально всматриваясь в безобразные бороды различных форм и фасонов.- Очень рано!"

Подходящий козел всеприятия нашелся очень быстро. Это был среднего роста штрафник с безобразно запущенной длинной бородой, торчащими в стороны жесткими усами, и лежащими на плечах, грязными космами. Вся эта грива уже просто не умещалась в его каску и голова штрафника была похожа на накрытый пятнистым горшком куст пышной тропической растительности, на который, к тому же, какой-то шутник нахлобучил еще и широкие защитные очки механика-солнцеклиста. Этот штрафник имел неосторожность усмехнуться как раз тогда, когда Броз проходил мимо, внимательно рассматривая его бороду.

- Почему контакты не начищены?- зашипел полковник, хватая штрафника за удобную бороду и притягивая его к себе.- Почему на стволе зеленые пятна? Почему излучатель винтовки забит грязью? Отвечай, скотина, когда спрашивают!

- Я... я... - хрипел штрафник, даже не пытаясь высвободить свою бороду из крепкого кулака полковника.- Не успел я... после вчерашнего... виноват...

Броз отпустил бороду штрафника, сделал два шага назад, отсалютовал тесаком высокому тропическому небу и громко сказал:

- В то время, когда наши боевые братья гибнут на асыкском фронте, некоторые негодяи здесь - в глубоком тылу, позволяют себе не чистить оружие! Они пригрелись на широкой груди нашего Падишаха и совсем позабыли о высоком предназначении милитаро! И если бы они только не чистили оружие! О нет! Они при этом еще и обжираются как скоты, опиваются горячей брагой и вступают в неуставные отношения с дикими фефе! Но недолго им осталось позорить честь милитаро! Я уже слышу, как солнцелеты с огнеметными спецназовцами прогревают свои двигатели, я слышу, как они летят сюда, сверкая на солнце своими широкими крыльями!

По шеренге пронесся тихий ропот, а в глазах некоторых штрафников появился испуг. Старший сержант Згобанга смотрел на Броза выпученными глазами, отчего зверские черты его лица сделались еще более зверскими и выразительными.

- Но наш Солнечный Падишах добр и всепрощающ!- продолжал Броз.- Он всегда готов проявить милость к заблудшим, всегда готов поддержать оступившихся! Солдаты! Наш Падишах оказал вам честь! Он милостиво разрешил вам принять участие в грандиозной поисковой операции, которая именно в этот момент проходит во всех уголках нашей необъятной и горячо любимой всеми нами Империи! Солдаты, сейчас мы, все вместе, проследуем в местную деревню дикарей и перевернем ее вверх дном!

Из строя начали доноситься приглушенные восклицания: "что он сказал?", "зачем это?" и "а кого там искать-то?".

- Солдаты! Мы с вами сегодня будем искать опасного государственного преступника, злостного злоумышленника и личного врага Падишаха, известного в материковых землях под проклятым именем "Шалтая"! И если мы его там обнаружим, то тут же, прямо на месте прострелим ему левую ногу, посадим в клетку, и прибывший со мной майор Тайного Легиона лично доставит его в столицу пред светлые очи нашего любимого Падишаха! Ваша честь милитаро тут же будет восстановлена, и все вы немедленно получите награды!

Из строя начали доноситься возгласы: "ну если так, то можно!", "это еще ничего!", и - "только его там все равно нет!".

- Отделение!- скомандовал Броз.- Слушай мою команду! По машинам! Выступаем немедленно! Старший сержант Згобанга, ко мне!

С бортов солнцелета опустилось еще два трапа и бойцы, громыхая винтовками, начали грузиться на борт.

- Что, правда?- тихо спросил Згобанга, подходя к Брозу.- Насчет огнеметчиков?

- Это неважно,- так же тихо ответил Броз.- Запомните сержант, у Падишаха Бизэ не только доброе сердце, но и очень длинные руки. Да, и вот еще что.

Полковник вытащил из кармана длинные черные тряпки и бросил их под ноги Згобанги.

- Грязные,- пояснил он свои действия.

- Зря вы так, господин полковник,- заметил Згобанга, приседая и подбирая тряпки.- Вот, правда - зря. Ребята старались, они действительно никого не хотели отправлять к Древним Полковникам. А теперь может случиться всякое.

- Посмотрим,- спокойно заметил Броз.- Не забывайте, что я - командир полка Кровавых Кролей, а значит Кровавый Кроль номер один во всей нашей славной Империи. Отправляйтесь к пулемету.

- Есть,- Згобанга вяло козырнул и направился к трапу, который свисал со стенки водительского отделения.

Броз проводил его взглядом, подошел к солнцеджипу, подхватил охотничью сумку и чехлы с ружьями, а затем, неспеша и внимательно осматриваясь по сторонам, направился к среднему трапу. Только ступив на нижнюю ступеньку, он скомандовал водителю "Заводи!" и начал взбираться наверх.

Внутри отделения было довольно уютно - на столике стояла углепластовая ваза с тропическими цветами, а пассажирские сиденья были обшиты прочной и мягкой замшей. Майор К лежал на широкой замшевой лавке, которая тянулась вдоль боковой стенки отделения и тихо стонал, а подпоручик Вежик смотрел на полковника широко раскрытыми глазами. Броз поставил чехлы с ружьями в угол, постучал каблуком по стене водительского отделения и крикнул:

- Трогай! Курс на деревню!

Солнцетранспортер мягко тронулся с места и, тихо урча электродвигателем, начал разворачиваться в сторону аэродрома.

- Лихо вы их, господин полковник,- тихо сказал Вежик.- Капитан Айкис так уже давно не может.

- А, ерунда,- буркнул Броз, опускаясь на сиденье.- Всегда полезно перед началом любой операции немного подкрутить гайки нижним чинам. Нужно только точно знать, где эти гайки находятся и вращать их в правильном направлении. Кстати, а где Айкис?

- Он пошел на кухню, за жареной саламандрой, и что-то до сих пор не вернулся.

- Ладно, проведем операцию без него. Так даже лучше. Пусть занимается своими саламандрами.

В это время снаружи послышался крик Айкиса:

- Постойте! Погодите! Останавливаться не надо, я залезу и так!

- А вот и он!- радостно воскликнул Вежик.

- Легок на помине,- подтвердил Броз.

Он выпрямился во весь рост и выглянул наружу. К солнцетранспортеру неспеша приближался капитан Айкис с большим свертком из свежих пальмовых листьев в руках.

- А я вам кричу-кричу,- говорил он.- Представьте, зашел на кухню, а там наш повар готовит обед. Сегодня мы хотим удивить вас своим фирменным блюдом, господин полковник. Не хочу вам его описывать, чтобы не испортить сюрприз! Скажу только одно - сегодня за обедом вы оближите свои пальчики, а может, и съедите их! В общем, я не удержался и начал давать повару указания на счет соусов, а потом слышу у вас тут какие-то крики, шум, беготня. Я схватил саламандру и сразу сюда, а вы уже тронулись!

- Остановить машину?- спросил Броз сверху.

- Не надо, я так.

Действительно, солнцетранспортер двигался настолько медленно, что Айкис быстро его нагнал спокойным размеренным шагом, передал Брозу перевязанный тонкими лианами пакет с жареной саламандрой и очень ловко для своей комплекции, взобрался по трапу.

- А вот и я!- сказал он, оказавшись в офицерском отделении.- Погода сегодня чудесная!

***

- Как же вы могли допустить такое безобразие?- говорил полковник Броз, расхаживая по офицерскому отделению солнцетранспортера туда-сюда.- Ведь у них там уже по трое детей.

- Посудите сами, господин полковник,- оправдывался Айкис.- Последний летающий бордель был у нас три года назад, а ведь все штрафники еще достаточно молодые люди. Что же мне оставалось делать? Я был вынужден смотреть на их похождения сквозь пальцы. Вынужден непредвиденными обстоятельствами. В конце концов, они простые грубые солдаты и прояви я к ним строгость в столь деликатных делах, все очень легко могло бы дойти здесь и до вооруженного бунта.

- Да ведь согласно "Эдикта О Военных Ублюдках Империи" всех их теперь придется записать в кантонисты и обучать военному делу за государственный счет!

- Что же мне оставалось делать? Да и отношения с местными дикарями нужно же было хоть как-то налаживать!

- Хороши отношения, ничего не скажешь! Хочу вам напомнить, капитан, что специально для налаживания отношений с дикарями высшим командованием и предусмотрены Дежурные Плазмы. Они должны быть установлены точно в центре дикого поселения, и непрерывно транслировать выступления нашего обожаемого Падишаха! Этого вполне достаточно для налаживания любых отношений!

- Да была у нас такая Плазма,- жалобно сказал Айкис.- Но она ничего не транслировала. Вежик, скажите же что-нибудь, не молчите!

- Так точно!- звонко воскликнул Вежик.- Дежурная Плазма была установлена точно в центре местной деревни, но она ничего не показывала. Так - какие-то мурашки и шипение. Здесь очень плохой прием сигнала, господин полковник. Я полагаю, вследствие мощных магнитных аномалий! Да! Точно - вследствие аномалий!

- А где сейчас эта Плазма?

- Местные сделали из нее разделочный стол для дичи.

- Безобразие!- воскликнул Броз.- Да вы хоть знаете - во что военному бюджету обходятся такие Плазмы? Это же миллионы и миллионы тугров! А у вас на них уткоклювов разделывают? Так получается, капитан?

- Мы и глазом не успели моргнуть,- оправдывался Айкис,- а из нее уже сделали разделочный стол. Сначала я хотел высечь всю деревню поголовно, всыпать им, так сказать, по первое число. Самцам по три горячих, самкам по два, а детенышам по одному.

- И как?- с любопытством спросил Броз.- Всыпали?

- Нет.

- Почему?

- Понимаете, в это дело вмешался их шаман (он немного говорит по-нашему). Так вот этот шаман поделился с нами очень важными секретами. В обмен на отмену экзекуции, естественно.

- Он рассказал вам, где растут самые вкусные фуйфуа?- с сарказмом спросил Броз.

- И это тоже, но не только. Шаман рассказал нам, что здесь повсюду, под землей, на глубине двух метров находится лед. Лед, понимаете? Он научил нас обустраивать чудесные ледники, и после этого гарнизон перешел на полное самообеспечение. Теперь у нас всегда полно свежего мяса и прохладной браги! Да если бы не этот шаман, мы бы давно передохли с голоду, ведь вы знаете, как снабжают отдаленные гарнизоны! Чудесный шаман, просто замечательный.

- А охотиться с помощью гранат он вас тоже обучил?

- Никак нет. Это мы сами сообразили.

- Молодцы,- Броз сел на лавку и закинул ногу на ногу.- Молодцы.

"Ну, вообще-то он прав,- думал Броз.- Отдаленные гарнизоны действительно снабжают отвратительно. И случаи вымирания таких гарнизонов Главштабу известны".

- Послушать вас, так местные дикари выходят прямо ангелами,- сказал он.- А почему же вы тогда называете их "спиногрызами"? Я видел на штабной карте.

- Ах, это,- улыбнулся Айкис.- Это все в шутку, господин полковник. Понимаете, у них есть немного странный обычай встречать гостей. Дикарь или дикарка прячутся в зарослях возле тропинки и ждут гостя как бы в засаде. А когда гость проходит мимо, они набрасываются на него сзади, валят на землю и начинают покусывать за шею и спину. С непривычки у неопытного гостя может случиться ужасно досадный конфуз, а когда попривыкнешь, то ничего. Так что если в деревне вам прыгнут на спину, не спешите стрелять, господин полковник, знайте, что вас принимают как дорогого гостя.

- Спасибо, что предупредили, капитан, а то бы я, конечно, не удержался и открыл огонь,- насмешливо сказал Броз.

- А на счет Дежурной Плазмы я вам так скажу,- продолжал оправдываться Айкис,- в джунглях они и вовсе не нужны.

- Как так?- встрепенулся Броз.- Вы думайте головой, прежде чем заявлять такое полковнику Главштаба! А то знаете, может так статься, что у вас эту самую голову кое-кто отнимет. И это будут совсем не ягоды хеу-хеу.

- Я только в том смысле хотел сказать, что лучше эти проклятые плазмы заменить на огромные углепластовые статуи нашего Падишаха. Так и нам будет спокойнее, и аборигенам понятнее. А если эту статую сделать ослепительно белого цвета, да еще правильно подсветить ночью... Ведь статуи не боятся тропических ливней и магнитных бурь, да и служат они достаточно долго.

- Должен признать, капитан, в ваших словах есть доля здравого смысла,- задумчиво сказал Броз.- Да, определенно, она там есть. Нужно будет указать на это в отчете.

- Вы уж укажите, сделайте одолжение, господин полковник,- вкрадчивым голосом сказал Айкис.- Можете даже от своего имени идею подать...

- Нет уж, покорнейше благодарю, капитан. Мне чужой славы не нужно. Мне свою славу девать некуда.

В это время снаружи послышался крик: "Ну что там?! Жареную саламандру привезли?! Или как?!".

- Проезжаем аэродром,- пояснил Айкис.

Он схватил сверток из пальмовых листьев, крикнул "Лови!" и перебросил его через борт. "Благодарствуйте!" тут же донеслось снаружи.

- На здоровье!- крикнул Айкис, не подымаясь с лавки.- А с ублюдками мы что-нибудь обязательно придумаем, господин полковник. Вы, главное, в отчете их не указывайте, мне же всего полгода до пенсии осталось. Ну, прошу вас, войдите в мое положение!

- Ладно,- сдался Броз.- Раз полгода до пенсии, что с вами делать. С вас пара корзин фуйфуа. Нам с майором на обратную дорожку.

- Да мы ваш солнцелет загрузим фуйфуа под самую крышу!- радостно воскликнул Айкис.

- Под крышу не нужно,- заметил Броз.- Он не сможет взлететь. А вот пять-шесть корзинок будет в самый раз.

- Сделаем в лучшем виде!- прижимая руки к левому карману френча, воскликнул Айкис.- Даже не сомневайтесь!

- А скажите, капитан, фуйфуа можно сушить? Мне просто хотелось бы кое-кого ими угостить. Там - в столице.

- Конечно! Местные их и сушат, и вялят, и варенье из них делают, и компоты, и притирания, и приправы разные, всего просто не перечислить.

- Шаман?- коротко спросил Броз.

- Он самый,- подтвердил Айкис.- Он и нас обучил правильно сушить дары тропического леса, так что будут вам и сушеные фуйфуа, и вяленые, и копченые, и какие только захотите.

- Ну, тогда мне хотелось бы получить три корзины свежих фуйфуа и корзин пять-шесть сушеных.

- Сделаем,- кивнул головой Айкис.- А вяленых не желаете? Или, к примеру, варенья из ягод хеу-хеу.

- Нет, этого точно не нужно,- с улыбкой заметил Броз.- Посмотрите - во что ваши хеу-хеу превратили майора К.

К действительно всю дорогу лежал абсолютно неподвижно, высоко закинув подбородок назад и прикрыв надвинутой на очки фуражкой верхнюю часть лица. Но как только Броз произнес его имя, К пошевелился, несколько раз глубоко вдохнул воздух, почти при этом не выдыхая, а затем резко выпрямился и сдвинул фуражку на затылок.

- Где я?- хрипло спросил он.

- Вы в солнцетранспортере, майор,- вежливо ответил Броз.

- А что я сдесь делаю?

- Вежик, поправьте майору фуражку. Вот так, спасибо. Мы едем ловить Шалтая, майор. Операция "Поймать Шалтая", помните? Падишаха Бизэ, помните? Тайный Легион помните?

- Ах, да,- прохрипел К.- Теперь припоминаю. Господа, у вас не найдется стаканчика чего-нибудь крепенького? У меня внутри все горит. Нужно срочно чем-то залить этот ужасный пожар.

- Конечно!- весело воскликнул Айкис, распахивая дверцу походного холодильника.- Я и сам хотел предложить всем нам немного перекусить, ведь до деревни еще далеко!

Броз наклонился вперед и заглянул в холодильник. Внутреннее пространство холодильника было под завязку забито уже хорошо знакомыми ему по Братскому Обеду напитками и закусками. "Слава шаману местных очхуе,- подумал Броз.- Да продлят Вышедшие Из Бункеров Полковники его годы".

- Ну как?- поинтересовался Айкис.- Одобряете?

- Одобряю,- сказал Броз.- Все, кроме браги. На боевых выездах этой браге не место.

- Да как же без браги?- удивленно захлопал глазами Айкис.

- Я хочу пить,- жалобно прохрипел К.- Очень-очень.

- Вы свое получите,- говорил Броз, вынимая из своей сумки бутылки с вином и баночки с деликатесами.- Господа, вы, наверное, уже и позабыли вкус настоящего материкового вина?

- Да!- радостно воскликнул Айкис.- Сидим тут годами на этой браге и жареных саламандрах. Только фуйфуа нас и спасает. Это "Бюксандо Белое"?

- Это "Немлюжо Розовое", капитан.

- Ах, как же давно я пил настоящее "Немлюжо"!- воскликнул Айкис, мечтательно прикрывая глаза.- Кажется, это было в прошлой жизни!

- Тогда не сидите сонным нособивнем,- говорил Броз, срезая тесаком сургуч с горлышка бутылки.- Доставайте и нарезайте закуску. Вежик, вы тоже не сидите как размечтавшийся уткоклюв. Помогайте капитану.

Походный офицерский стол был организован очень умело и быстро, а затем начались тосты за здоровье Падишаха. Майор К не мог дождаться окончания очередного тоста и пил стакан за стаканом, почти не закусывая. Только когда опустела первая бутылка, тело его перестало дрожать, а в темных очках появился какой-то странный и даже как бы осмысленный блеск.

- Фух!- сказал он, промокая щеки и лоб рукавом френча.- Кажется, отпустило! Ну и служба у вас, господа военные!

- А вы как думали?- рассмеялся капитан Айкис.- Это вам не городских фефе дубинками околачивать. У нас, настоящих военных, всегда на первом месте сноровка и сообразительность!

- Но я же, кажется, прошел испытание?- улыбнулся К.- Я же смог пережить этот ужасный Братский Обед? Могу я теперь считать себя настоящим военным? Хотя бы отчасти?

- Отчасти можете,- благодушно согласился Айкис.- Что скажете, господин полковник? Можем мы принять майора в наши ряды? Хотя бы частично? Что скажете, Вежик?

- Так точно!- звонко воскликнул подпоручик Вежик.- Господин майор уже частично наш!

Броз как раз впился зубами в румяную лопатку молодого уткоклюва и потому только коротко кивнул головой.

- Господин полковник!- звонко воскликнул Вежик.- А можно взглянуть на ваши ружья?

- Можно речную змею в зарослях бегонии душистой,- поправил подпоручика Айкис.- Мы, военные, говорим "разрешите".

- Разрешите взглянуть на ваши ружья, господин полковник?- быстро поправился Вежик.

- Взгляните, подпоручик,- с набитым сочным мясом ртом сказал Броз.- Только осторожнее, они заряжены.

Вежик осторожно вынул из чехла крупнокалиберный штуцер и, вращая его и так и эдак, начал рассматривать горящими от восхищения глазами. Внимание всех присутствующих тут же переключилось на штуцер.

- Хорошая машинка,- голосом знатока заявил К.

- Под спиртовый патрон?- поинтересовался Айкис.

- Под пороховой,- откупоривая вторую бутылку, говорил Броз.

- Что вы говорите?- всплеснул руками Айкис.- Это же такая редкость! Я слышал, что никто до сих пор не знает - откуда эти патроны берутся? Это правда?

- Ну, кое-кто кое-что знает,- заметил К.- Тайный Легион, например.

- И откуда же они берутся?- спросил Айкис.

- Их приносят аисты,- блеснул очками К.- Капитан, не будьте дураком, это один из самых важных имперских секретов.

- Ага, понял,- ехидно усмехнулся Айкис.- Я всегда знал, что аисты чрезвычайно опасны. Особенно вот эти - клыкастые, с перепончатыми крыльями. Однако, как должно быть непросто стрелять из подобного оружия.

- Не сложнее, чем из солнечной винтовки,- сказал Броз, протирая пальцы душистым листом какого-то растения.

- Ни за что не поверю!- воскликнул Айкис.- Да из солнечной винтовки можно вообще стрелять не целясь. Тепловой-то луч широкий, да еще после выстрела он расходится конусом. А здесь - все равно, что ниткой в иголку попасть.

- Дайте сюда,- сказал Броз, вынимая штуцер из рук Вежика.- Сейчас я вам продемонстрирую наглядно, что выстрел пороховым патроном ничуть не сложнее выстрела направленным тепловым лучом. Выбирайте цель, господа!

Солнцетранспортер как раз въехал под густые кроны тропического леса и его скорость тут же резко упала. На ветвях деревьев то тут, то там можно было видеть самых разных лесных обитателей. Небольшие стайки довольно крупных разноцветных попугаев то и дело пролетали над офицерским отделением солнцетранспортера, с громким криком рассаживались на ветвях и склоняли головы на бок, поворачиваясь к солнцетранспортеру то одним глазом, то другим. Множество самых разных обезьян прыгало в лианах и перебегало по ним, не обращая на тихоходную машину и сидящих в ней милитаро никакого внимания. Судя по громкому шипению и крикам, что-то таилось и шныряло в высокой траве, прямо под гусеницами солнцетранспортера, но там ничего нельзя было толком разобрать.

- Итак, выбирайте цель, господа!- повторил Броз, передергивая затвор.- Я хочу показать вам, что стрелять из такого оружия совсем не сложно.

- Видите вон того зеленого попугая вверху?- спросил майор К.

- С черной головой?

- Да.

- Отлично вижу.

- А ну-ка покажите нам настоящую офицерскую стрельбу,- усмехаясь говорил майор К, откручивая заднюю лапку от полуразобранной тушки жареного уткоклюва.- Надеюсь, вам будет не слабо в него попасть из положения сидя, да еще на ходу?

- Нет, мне будет не слабо,- ответил Броз, напряженно всматриваясь в ветви.- Я даже усложню себе задачу. Видите майор вон того попугая, который сидит прямо за вашим?

- Черного с зеленой головой?

- Да.

- Отлично вижу.

- Дуплет, господа!- крикнул Броз. После этого он быстро вскинул штуцер к плечу и выстрелил навскидку, почти не целясь.

В отделении сильно грохнуло, из ствола штуцера полыхнуло красным пламенем, а вверху что-то тихонько хлопнуло, и от попугаев остались два столбика разлетающихся в разные стороны перьев, словно там только что лопнуло две набитых зеленым пухом подушки, а вниз, прямо на фуражки офицеров, посыпались сухие сучья и листья.

- Вот это я понимаю,- говорил капитан Айкис, похлопывая себя по правому уху.- Точно в птичку.

- Толковый выстрел,- подтвердил майор К.- Господа, предлагаю тост за крепкую руку полковника Броза!

- Поддерживаю!- воскликнул Айкис.

- Присоединяюсь,- сказал подпоручик Вежик.

Офицеры выпили по бокалу вина и начали обсуждать выстрел Броза. Пока полковник, Айкис и майор К беседовали о достоинствах и недостатках различных видов охотничьего оружия, Вежик снова взял в руки штуцер и пересел поближе к перегородке водительской кабины. Он гладил ладонями изготовленное из ореховой пальмы ложе, проводил тонкими длинными пальцами по вороненому стволу штуцера и легонько прикасался к его курку, мечтательно прикрывая при этом глаза.

Вдруг штуцер вздрогнул в его руках, из его ствола с грохотом вырвался сноп красного пламени, а высоко вверху раздался душераздирающий крик. Вежик громко вскрикнул, выронил штуцер и закрыл лицо руками.

Броз, Айкис и К синхронно задрали головы вверх и увидели, что прямо на них, цепляясь за ветки и переворачиваясь в воздухе летит нечто тяжелое и темное. Это нечто несколько раз ударилось о мощные нижние ветви тропических деревьев, на секунду повисло на толстой лиане и свалилось в высокую траву за кормой солнцетранспортера.

- Вежик!- закричал капитан Айкис, грозно хмуря на подпоручика брови.

- Спокойно,- сказал полковник Броз.- Это я виноват. Я не поставил штуцер на предохранитель.

- А что это было?- поинтересовался майор К, сосредоточенно протирая очки.- Что-то крупное. Это явно не попугай.

- Кажется, подпоручик только что подстрелил обезьяну,- сказал Айкис.- Причем, довольно крупную обезьяну. А знаете, господа, это весьма кстати. У всех крупных обезьян очень вкусное филе на спине и на бедрах, а согласно с местными обычаями, в деревню дикарей принято являться с подарками. Это называется у них "прикрыть спину". Сейчас мы остановимся и заберем эту обезьяну.

Броз подобрал штуцер, открыл затвор, из которого на пол вывалилась дымящаяся гильза, и посмотрел на Вежика. Подпоручик смотрел на него через раздвинутые пальцы правой руки и в этом взгляде явственно прочитывался сильный испуг.

- Поздравляю вас с первым охотничьим трофеем, подпоручик,- как можно мягче сказал Броз, ставя штуцер на предохранитель.- Можете убирать руки, все уже кончилось. Ну, все-все...

- Стоп машина!- закричал Айкис, ударяя кулаком по перегородке водительского отсека.- Всем оставаться на своих местах! Старший сержант Згобанга к пулемету! Прикрывайте нас, сержант! Выходят только офицеры! Пойдемте, господа, разомнем ноги, да и батареи солнцетранспортера пора немного подзарядить.

Броз, Айкис и К по трапу спустились в высокую траву, а Вежик замешкался наверху. Вероятно, от сильного волнения он никак не мог перебросить ногу через высокий борт солнцетранспортера.

- Да,- сказал Айкис, выдергивая из ножен тесак.- Парит сегодня. Господа, осторожнее, в траве могут быть змеи.

- А вы заметили, куда упала эта обезьяна?- спросил Броз, расстегивая кобуру и освобождая из зажимов лезвие тесака.

- Да сразу за нами,- сказал Айкис.- Полагаю, она сейчас лежит прямо в нашей колее. Однако нужно спешить, господа, местные травы очень быстро распрямляют свои стебли.

- Пусть первым идет подпоручик,- сказал К, отходя подальше в траву и расстегивая ремень на бриджах.- Я слышал, что по охотничьей традиции первым к добыче должен подходить ее автор, так сказать. Я ничего не путаю, господин полковник?

- Да, такой обычай действительно существует,- подтвердил Броз.

- Вежик, вы слышали?!- крикнул Айкис.- Спускайтесь скорее сюда, вы должны подойти к своей добыче первым!

Вежик кое-как смог перебросить ноги через борт и начал медленно спускаться по трапу. Броз видел, что коленки и локти подпоручика сильно дрожат. Когда Вежик спрыгнул в траву и прошел мимо него к корме, он тихо сказал:

- Смелее, подпоручик, обезьяна мертва, мой штуцер вам это гарантирует. Как только заметите ее, сразу позовете нас.

- Есть,- тихо ответил Вежик.- А, правда - она здоровенная?

- Да,- подтвердил Броз.- Обезьяна не маленькая. Можете гордиться собой, подпоручик, сегодня вы стали настоящим охотником.

- Да!- расхохотался из травы майор К.- Он завалил эту обезьяну очень ловко! На ходу, почти не целясь, а, подпоручик? Вот будет хохма, если вы попали ей точно в центр лба? Да? Ха-ха-ха!

- Не обращайте внимания,- тихо сказал Броз.- Господин майор шутит. С первым удачным выстрелом на охоте всегда так. Я бы на вашем месте тоже волновался. Вперед, смелее...

Вежик вынул из ножен свой тесак, прошел вдоль борта солнцетранспортера и скрылся в высокой траве.

- Он... он... он... забыл надеть каску, ха-ха-ха,- застегивая штаны, смеялся майор К.

- Прекратите, майор,- говорил Броз, вынимая из пенала сигарету.- Очень может быть, что подпоручик сегодня умертвил свое первое живое существо.

- Ой, не могу,- похохатывая продолжал К.- И этим существом, неожиданно для себя, оказалась здоровенная обезьяна, которую теперь поднесут задними лапами вперед в дар местным дикарям! Разве вы не видите всего удивительного комизма этой дурацкой ситуации, полковник? Ха-ха-ха!

- Не вижу в этом ничего особенно комичного, майор,- сказал Броз, щелкая зажигалкой.- К тому же на месте подпоручика легко могли оказаться вы или вон капитан Айкис.

- Ну, я вряд ли. Я всегда проверяю предохранители, а вот капитан...

К не успел окончить фразу, так как со стороны кормы раздался невероятно громкий, нечеловеческий крик. Он был очень резким и по-юношески высоким, и вызвал в кронах тропических деревьев глухое, повторяющееся эхо, которое заставило несколько небольших стай крупных попугаев сорваться с ветвей.

- Проклятье!- воскликнул Броз, выбрасывая окурок и хватаясь за рукоятку своего тесака.- Неужели он ее недострелил?!

- Бедный мальчик!- закричал капитан Айкис с тесаком наголо, бросаясь в высокую траву.- Вежик, держитесь! Мы идем к вам на выручку!

Броз и К бросились за ним следом. К счастью, бежать было недалеко. В двух метрах от кормы стоял подпоручик Вежик, его тесак валялся рядом, а прямо у его ног лежало тело довольно крупной обезьяны. Броз оттолкнул подпоручика в сторону и сам чуть не закричал от изумления.

Прямо перед ним лежала не обезьяна, а человек. Это был очень смуглый мужчина среднего роста на крайней стадии физиологического истощения. Голова, лицо и грудь мужчины сильно заросли густыми черными волосами, которые на затылке превратились в густую и длинную, доходящую почти до пояса, гриву. Из одежды на нем имелись только сильно изорванные, давно превратившиеся в грязные шорты, брюки и широкий кожаный ремень, за который спереди, возле пряжки, был заткнут огромный нож с кривым лезвием. Один глаз мужчины был полуоткрыт, а второй глаз уже подплывал кровью, которая стекала сверху, из-под слипшихся черных волос. Подпоручик Вежик попал мужчине точно в центр лба.

- Это очхуе?- спросил Броз у капитана Айкиса, который молча стоял рядом.- То есть, я хотел сказать - это дикий фефе из деревни?

- А?- спросил капитан, как бы приходя в себя.- Нет-нет, не похоже, у местных дикарей верхние конечности гораздо длиннее. А впрочем, я не знаю. Старший сержант Згобанга!

- Я!- послышалось откуда-то сзади и сверху.

- Ко мне!

- Есть!

Вскоре к компании растерянных офицеров с тесаком наголо подбежал Згобанга.

- Сержант, это местный очхуе?- спросил Броз, указывая подбородком на труп.

Згобанга обошел вокруг тела, внимательно в него всматриваясь. Он несколько раз приседал рядом, трогал его лезвием тесака и даже перевернул на живот сильным ударом ноги.

- Никак нет, господин полковник,- твердо сказал Згобанга, закончив осмотр.- Это не местный.

- Вы уверены?

- Абсолютно. Местный никогда не возьмет в руки такой вот нож. И еще они не носят штанов по причине высокой температуры и влажности. Я уверен, что это какой-то клоун с материка, но как он здесь оказался понять не могу, хоть расстреляйте меня прямо на месте.

- Вот так казус,- удивленно сказал капитан Айкис.

- Позвольте мне,- вмешался в разговор майор К.- Если этот клоун действительно залетел сюда с материка, то его личные данные должны быть в моем штатном сканере.

К активировал перстень, и треугольный зеленый луч пробежал по спине трупа.

- Нужно перевернуть его,- заметил К, продолжая сканирование.- Спины фефе обычно малоинформативны.

- Згобанга,- тихо сказал Броз.- Переверните его на спину.

- Есть,- Згобанга ловким ударом ноги перевернул тело.

- Благодарю,- сказал К, внимательно наблюдая за пробегающими по лицу трупа лучами.- Ох! Подтяжки Падишаха, этого не может быть!

- Что такое?!- практически одновременно воскликнули Броз, Айкис, Вежик и Згобанга.- Что?!

К рывком сорвал с носа очки и уставился на офицеров раскрытыми на максимальную ширину свиными глазками. Зрачки майора тоже были сильно увеличены и покрывали его глазные яблоки почти полностью, отчего те сделались похожими на крошечные черные дыры.

- Да говорите же!- не выдержал Броз.- Вы его опознали?

- Да,- сказал К еще шире раскрывая глаза.- Господа, вы не поверите. Это - Шалтай...

- Как - Шалтай?!- воскликнул капитан Айкис.- Не может этого быть!

- Вы не могли ошибиться?- спросил Броз.

- Я то мог бы, конечно,- сказал К, возвращая очки на нос.- А вот мой сканер не мог бы, ни при каких обстоятельствах. Это - Шалтай.

- Да как он здесь оказался?- спросил Айкис.- Невероятно!

- Это уже не важно,- майор К подошел к Вежику и крепко пожал ему руку.- Поздравляю вас с очень удачным выстрелом, господин поручик. Да-да, я не оговорился - господин поручик. Сегодня вы сделали очень удачный выстрел. Возможно даже, что самый удачный выстрел в своей жизни. Господин полковник, поздравляю вас генерал-майором, вас, капитан майором, а себя поздравляю подполковником и "Орденом Свинцового Топора" I-ой степени.

- А меня?- спросил Згобанга.- Меня теперь уволят из армии?

- Да-да, уволят, конечно, уволят,- рассеянно бормотал К.- Непременно уволят. Господа, но что же мы стоим? Теперь нужно срочно организовать доставку тела Шалтая в столицу для окончательного опознания и генетической экспертизы! Мы не можем терять ни минуты, ведь здесь такая ужасная жара и влажность. Соберитесь, господа. Вы же не хотите потерять потом и кровью заслуженную награду из-за какой-то там жары! Ну же, господа!

- Капитан,- тихо сказал Броз (он все еще не никак не мог прийти в себя после произошедшего).- У вас есть углепластовые мешки для трупов?

- Конечно. Мы всегда возим с собой парочку на всякий случай.

- Распорядитесь на счет мешка для господина Шалтая и займитесь его погрузкой в солнцетранспортер. Мы немедленно возвращаемся обратно.

- Есть!- Айкис вложил тесак в ножны, развернулся на каблуках и, пыхтя как солнцевоз, побежал в сторону кормы солнцетранспортера.

***

Всю обратную дорогу Броз пытался логически осмыслить происходящее и хоть как-то свести концы с концами, но из этого ничего не вышло. В итоге полковник погрузился в философские размышления о смысле существования и полностью ушел в себя.

Остальные офицеры, напротив, ударились в безудержное веселье. Они пили за новые звания и награды, все время шутили насчет злосчастного Шалтая и удачного выстрела Вежика, а также необычайной мудрости и прозорливости Падишаха Бизэ.

Солдаты за перегородкой много и громко переговаривались между собой и из их отделения часто доносились взрывы раскатистого коллективного хохота. Время от времени, смех и разговоры прерывались хоровым распеванием популярных солдатских песенок похабного содержания. По-видимому, они были рады, что все так удачно закончилось, что деревня очхуе осталась целой и невредимой, что их диких жен никто теперь даже и не думал досматривать, и что им, поэтому, никого не пришлось забивать прикладами или вырезать тесаками.

Неожиданно для себя, в результате цепочки философских умозаключений, Броз пришел к выводу, что смерть этого темного и незнакомого ему человека, тело которого лежало сейчас в черном углепластовом мешке на полу солдатского отделения, под ногами сидящих там и весело хохочущих солдат, смерть этого Шалтая, спасла их всех от ужасных неприятностей. А кое-кого эта смерть, по-видимому, смогла даже осчастливить. Как такое могло оказаться возможным, полковник не понимал, но философские рассуждения подводили его именно к таким вот необычным выводам, и это казалось ему невероятным и даже чудовищным обстоятельством, странной игрой все тех же Высших Сил. Были ли эти силы теми самыми, проживающими сейчас на небесах, Древними Полковниками, или же это были иные, никому неизвестные Силы, Броз не знал.

Особенно веселился майор К. Он дошел до того, что сорвал свой правый погон, нарисовал на нем загустевшим соком хеу-хеу дополнительный просвет и проковырял тесаком еще одну дырочку для внеочередного латунного солнышка. К разошелся до того, что испачкал этим соком правый погон Броза, пытаясь изобразить на нем генеральский зигзаг. В конце концов, он попытался проковырять дырку для второго крошечного латунного солнышка и в погоне подпоручика Вежика. Успокоился К только после того, как капитан Айкис откупорил последнюю бутылку фруктовой браги, а потом полушутя, полусерьезно пригрозил майору расстрелом.

На полдороги между аэродромом и гарнизоном они радиатор к радиатору столкнулись с солнцеджипом в котором находились капитан Бибо и лейтенант Кеске. Кеске с закрытыми глазами сидел на пассажирском сидении и блаженно улыбался, а капитан придерживал его тело левой рукой. Броз приказал Бибо возвращаться в гарнизон, так как взлетать уже было слишком поздно, да ведь еще и нужно было придумать, как организовать транспортировку тела Шалтая в столицу.

Солнцетранспортер въехал на гарнизонный плац, когда солнце уже опускалось за макушки тропических деревьев. Здесь же, прямо у колес, Броз устроил военный совет. В результате довольно продолжительного совещания, было решено выложить дерном ящик из-под батарей к солнечному пулемету, поместить в него мешок с телом Шалтая и засыпать все это льдом, а сам ящик до утра погрузить в один из гарнизонных ледников.

При загрузке ящика в ледник пришлось освободить его от хранящейся там копченой дичи и бутылок с охлажденной брагой. Так как все эти продукты девать было некуда, капитан Айкис предложил организовать еще один Братский Обед, который он назвал "Прощальным Братским Ужином". Это предложение вызвало всеобщее одобрение, а сам этот ужин был тут же организован.

Перед началом ужина Броз предупредил Бибо, чтобы тот не прикасался к браге и фруктам, а только плотно поел и капитан в точности выполнил его указания. Сам Броз во время ужина ничего не пил, а только съел несколько плодов фуйфуа вместе с косточками и тут же отправился к своему гамаку отдыхать.

Лейтенант Кеске с благостной улыбкой на лице все это время спокойно просидел на пассажирском сидении солнцеджипа, там же его и оставили на ночь.

Утром следующего дня, еще затемно, полковник разбудил капитана Бибо и они тут же начали готовиться к отъезду. Гарнизон выглядел почти обезлюдевшим, только то тут, то там в высокой траве лежали тела крепко спящих солдат.

Броз и Бибо загрузили в солнцеджип ящик с телом Шалтая, а прямо на него положили тело майора К, на которое они случайно и очень счастливо натолкнулись в поднявшейся за ночь траве. Ни капитана Айкиса, ни подпоручика Вежика во время этих приготовлений обнаружить не представилось возможным, и они решили отбыть не попрощавшись.

Солнцеджипу удалось тронуться с места, но из-за сильного перегруза ехал он очень медленно, поэтому добраться до солнцелета удалось, когда в джунглях совсем уже рассвело.

Броз и Бибо только-только успели занести в пассажирский салон ящик с Шалтаем и закрепить тело лейтенанта Кеске в кресле второго пилота, как прямо к трапу подкатил солнцетранспортер битком набитый солдатами и корзинами с плодами с фуйфуа. За рулем солнцетранспортера сидел капитан Айкис, а из-за щитка пулеметной турели выглядывало улыбающееся лицо подпоручика Вежика.

- Как же так?!- кричал капитан Айкис, выбираясь из кабины.- Неужели вы хотели покинуть нас даже не попрощавшись?! Это нехорошо, господин полковник! Это не вежливо!

- Но вы так сладко спали,- с улыбкой отвечал Броз.- Мы не хотели вас будить. Да если честно, мы вас просто не смогли обнаружить в этой проклятой траве, а ведь солнечные лучи не могут ждать.

- Ну, это другое дело,- добродушно смеялся Айкис.- Это я еще могу понять. Но вы могли бы выстрелить в воздух из своего штуцера!

- Проклятье,- встрепенулся Броз.- Я ведь совсем забыл о своих ружьях!

- А мы вот не забыли!- крикнул из кабины Вежик. Он высоко поднял над головой и продемонстрировал полковнику чехлы с ружьями.

- А вот это вы молодцы!- крикнул ему Броз.- Я бы без этих ружей не смог дальше жить. Ну, раз уж вы здесь, помогите нам с погрузкой. И еще нужно освободить от травы правое задние шасси, его оплело какое-то вьющееся растение.

- Ребята!- закричал капитан Айкис, вращая над головой своей пухлой рукой.- Все на землю! Проводим наших дорогих гостей достойно!

Солдаты с громкими криками и свистом начали выпрыгивать на землю и вскоре работа вокруг солнцелета закипела. Броз и глазом не успел моргнуть, как солдаты загрузили в солнцелет тело майора К, освободили от травы шасси солнцелета, занесли в пассажирский салон четыре корзинки со свежими плодами фуйфуа и шесть корзинок с сушеными.

- А где старший сержант Згобанга?- поинтересовался Броз у капитана Айкиса.

- Мы не смогли его найти,- ответил тот.- Что вообще-то странно, так как Згобанга всегда очень легко находился. Но вот - представьте себе...

- Понятно.

- И вот еще что,- помявшись сказал Айкис.- Оказывается бак прачечной вышел из строя, и мы так и не смогли постирать вашу форму.

- Это ничего,- с улыбкой ответил Броз.- Ее постирают в столице. Спасибо вам, капитан. Спасибо за все. Инспекторская проверка вашего гарнизона прошла на очень высоком уровне. Я удовлетворен состоянием дел в вашей части, и обязательно укажу на это в своем отчете.

- Служу Падишаху Бизэ!- громко отчеканил капитан Айкис, вытягиваясь во весь рост и прикладывая два пальца к козырьку фуражки.

Брозу вручили два пакета с грязной униформой (в одном из пакетов позже был обнаружен целый и невредимый конверт с приказами Падишаха по проведению операции "Поймать Шалтая"). Он поднялся на борт, козырнул провожающим и нажал на кнопку поднятия трапа. Однако трап не поднялся, что указывало на сильный перегруз солнцелета.

На всех солнцелетах новейшей конструкции была установлена специальная защита "от дурака", которая автоматически определяла взлетную массу солнцелета и в случае превышения показателей не позволяла ему взлететь, блокируя трап. А с опущенным трапом нельзя было взлететь, так как уже другая автоматическая система реагировала на сигналы первой и блокировала штурвал. Недолго думая, полковник Броз принял непростое для себя решение - полностью очистить от деликатесов и дорогих вин бортовой холодильник. Когда же и это не помогло, он без колебаний приказал вбросить из солнцелета и сам холодильник.

После этого трап втянулся в корпус солнцелета и створки грузовых дверей с шипением захлопнулись, а затем пришли в движение огромные пропеллеры из сверхпрочного углепласта.

Броз сидел в кресле и, крепко сжимая зубы, смотрел в иллюминатор. Взлетная вибрация была ужасной, а снаружи медленно уходили вниз и быстро уменьшались в размерах солнцеджип с солнцетранспортером и фигурки людей в тропическом камуфляже. Солдаты и офицеры махали полковнику руками и пятнистыми фуражками а в траве возле их ног были отчетливо видны ящики с деликатесами и дорогими винами.

Броз улыбнулся и приложил к иллюминатору ладонь с широко раздвинутыми пальцами. "Все,- подумал он,- вот и закончилась очередная инспекторская проверка, а заодно с ней окончилась и секретная операция "Поймать Шалтая".

Полковник откинулся в кресле и осмотрел пассажирский салон. Напротив него в полной неподвижности сидел спящий майор К. Нижняя челюсть майора и его щеки сильно вибрировали, черный очки сползли вниз, отчего его лицо снова казалось Брозу безобразно шестиглазым. На месте холодильника сейчас стоял зеленый зарядный ящик с телом Шалтая, а на его поверхности лежали ружья полковника и стояли корзинки с плодами фуйфуа.

Обратный полет проходил без происшествий. Капитан Бибо очень скоро поймал подходящий воздушный поток, и пассажирский салон больше не трясло. Броз сидел в своем кресле, предаваясь философским размышлениям, ел плоды фуйфуа и смотрел в иллюминатор на высокие кучевые облака.

Когда до промежуточной базы Сухопутных Сил оставалось около двух часов лета, майор К очнулся и посмотрел на Броза воспаленными красными глазами.

- А, Броз, это опять вы?- сказал он, поправляя очки.

- Опять я,- полковник кивнул на корзинку с фуйфуа.- Угощайтесь. А вы опять ничего не помните?

- Да все я отлично помню,- К подвинул к себе корзинку и начал перебирать плоды, надавливая на них пальцами, и время от времени рассматривая их в свете иллюминатора.- Такое если и захочешь, то не забудешь. Чтобы все это забыть, нужно месяц глушить "Красную Макаку" в офицерском баре Тайного Легиона. Просто я очень сильно устал. И то сказать - всего за два дня изловить опаснейшего злоумышленника, которого все наши генералы с большими солнцами на погонах четыре года ловили и поймать не могли. Устанешь тут.

- Да уж...

- Послушайте, Броз.

- Что?

- Я тут вспомнил наш разговор о превратностях судьбы...

- Об Игрищах Судьбы,- поправил его Броз.- И что?

- Знаете, Броз, сейчас мне кажется, что вы чуточку ясновидящий. Да? Я угадал?

- Бросьте. Просто у меня аналитический склад ума. Жизнь приучила меня мыслить широко, так сказать, постоянно анализировать ситуацию и рассматривать все возможные варианты событий, только и всего.

- Так и я о том же!- воскликнул К, подбрасывая на ладони крупный плод фуйфуа.- Нам в Тайном Легионе как раз нужны такие вот широко мыслящие аналитики. А давайте я подам на вас представление высокому начальству Тайного Легиона? Надо же - предсказать поимку Шалтая в таком месте! Это, знаете ли, дорогого стоит. Будем ловить остальных злоумышленников вместе. А? Что скажете?

- Спасибо, господин майор, за столь высокую оценку моих аналитических способностей,- по лицу Броза пробежала тень печальной улыбки.- Но я не могу принять ваше заманчивое предложение. Шалтаи шалтаями, но ведь и отдаленные гарнизоны кто-то должен постоянно инспектировать. Вы же сами видели, насколько непросто там обстоят дела, а ведь у нас на носу масштабное наступление на Бизэ-Асыкском фронте.

- Ну, в общем - да,- согласился майор К.- Кто-то должен инспектировать и отдаленные гарнизоны. Должен признать, что инспектировать отдаленные гарнизоны вы умеете.

Он откусил от плода фуйфуа большой кусок, наклонился к ящику с телом Шалтая, похлопал по нему ладонью и сказал:

- Еще холодный.

- Да,- Броз отвернулся к иллюминатору и принялся рассматривать давно уже ему опостылевшие кучевые облака.- Тропический лед растает нескоро.

***

Тело Шалтая было благополучно доставлено в центральную генетическую лабораторию Тайного Легиона и исследовано там тщательнейшим образом. Проверка показала, что это никакой не Шалтай, а археологический фефе, который был отправлен на раскопки секретного углепластового месторождения пять лет тому назад, причем в совсем другой регион Диких Земель. К несчастью, этот фефе оказался не простым археологом, а очень известным ученым в ранге "профефе археологии". Этот профефе и его поисковая партия были отправлены в джунгли с секретной миссией, они должны были искать в углепластовых месторождениях оружие и военную технику древних людей, а также артефакты, связанные с деятельностью и земной жизнью Вышедших Из Бункеров Полковников. Во всем этом деле каким-то хитрым образом были замешаны Тайный Легион и ОСО Главштаба, а звали этого ученого Зизом.

Специалисты Тайного Легиона пришли к заключению, что профефе Зиз заблудился в непроходимых джунглях Диких Земель, потерял или съел свою поисковую партию, затем прошел по практически непроходимой сельве несколько тысяч километров, полностью одичал и был застрелен по ошибке. В итоге вышел ужасный скандал, который, к тому же, очень умело подогревали анонимные могущественные силы, по слухам очень близкие к верховному руководству Главштаба.

Для расследования этого дела была создана специальная комиссия, которая подозрительно быстро установила причину неправильного опознания тела, проведенную майором К на месте происшествия. Оказалось, что очки майора сработали неправильно, так как были сильно загрязнены жирами животного происхождения. В добавок ко всему, при обыске у К был обнаружен запечатанный пакет с приказами и инструкциями Падишаха Бизэ по операции "Поймать Шалтая". Почему пакет находился в запечатанном состоянии К пояснить не смог. Все это тянуло на серьезнейшее должностное преступление, и теперь ему грозил расстрел.

По результатам проверки майор К был предан полевому суду за безобразное отношение к служебным спецсредствам, оборудованию и секретной документации, но еще во время проведения предварительного дознания покончил с собой путем удушения собственной майкой (за допущение удушения и недосмотр за майором два надзирателя чуть позднее тоже были преданы полевому суду).

События, произошедшие в окрестностях отдельного 4876-ого гарнизона Сухопутных Сил Империи Бизэ, имели негативные последствия и для других участников операции "Поймать Шалтая".

Полковник Броз, ни о чем не подозревая, на следующий день после прибытия в столицу облачился в парадный мундир с аксельбантами и отправился в Главштаб. Там он сдал отчет о проведенной инспекции 4876-ого отдельного гарнизона в контрольный отдел СИГ и пообедал в штабном ресторане с генерал-майором Кижо. Во время обеда он рассказал последнему о своих приключениях (в юмористических тонах, опуская многие подробности) и угостил его сушеными плодами фуйфуа.

За обедом Кижо и Броз много разговаривали о превратностях инспекторской службы, а затем у них начались приступы неудержимого беспричинного смеха. Приступы были настолько сильными, что старшие офицеры, обедающие за соседними столами, были вынуждены сделать им замечания. После обеда Броз вернулся в свой кабинет, сел за стол и некоторое время, громко посмеиваясь, двигал и перекладывал с места на место папки с бумагами. Приблизительно через два часа это занятие ему наскучило, полковник спустился в курительный салон, где выкурил сигару, а затем он пешком отправился домой.

Возле подъезда Броза уже ждал длинный черный солнцемобиль со скрещенными топориками на бортах.

Без объяснения причин, его запихнули в солнцемобиль люди в форме и очках Тайного Легиона.

Следующие трое суток Броз провел в камере-одиночке внутренней тюрьмы Центрального Управления Тайного Легиона Империи Бизэ (ЦУТЛИБ).

За это время его никто не тронул и пальцем, а тюремная камера оказалась вполне приличной - узкая койка даже была обтянута кожей с живота какого-то бегемота или носорога и на ней разрешалось лежать днем. В целом помещение напоминало пассажирский салон солнцелета, а санузел был оборудован даже лучше чем солнцелетный и Броз страдал не очень сильно, так как привык проводить время в подобных помещениях.

Еще в первый день пребывания в тюрьме ЦУТЛИБа с него сорвали аксельбанты и полковничьи петлицы, а также отобрали портупею и брючный ремень, отчего бриджи полковника все время норовили сползти вниз, и их приходилось время от времени подтягивать. Это непрерывное подтягивание с небольшой натяжкой можно было отнести к неудобствам, но поправка на тюремное заключение его нивелировала. И плюс еда. Еда была по-настоящему отвратительной - банановое или ананасное пюре со стаканом разбавленного гранатового сока. Первые два дня Броз почти ничего не ел, но на третий смирился с обстоятельствами и начал есть всю эту дрянь, и это было для него мучительнее всего.

Утром четвертого дня в камеру вошли два рядовых легионера в спущенных ниже колен ботфортах, кожаных фартуках и черных френчах с закатанными рукавами. Они надели на голову полковника эластичную повязку из очень плотной черной ткани, и повели его на первый допрос.

Броз был даже рад этой черной повязке, так как в первый день своего пребывания в ЦУТЛИБе он наблюдал огромное количество людей в черных мундирах и одинаковых темных очках. Внутренняя тюрьма располагалась на последнем этаже небоскреба, прямо под чудовищными солнечными батареями, а кабина солнечного лифта была сделана из прозрачного углепласта и двигалась она очень медленно. Все этажи небоскреба были буквально забиты суетящимися легионерами в черных блестящих очках, и от длительного созерцания этого черного муравейника Броза чуть не стошнило прямо на френч одного из охранников. А с темной повязкой на глазах было еще ничего, поездка с повязкой ему показалось вполне комфортной.

Дело Броза вели сразу три дознавателя - полковник Ю, капитан Ж и капитан Ж1. Ю был истинным милитаро - высоким сухощавым человеком с правильными чертами лица, а капитаны были из "новых милитаро". У Ж был большой, похожий на резиновую грушу, нос, а у Ж1 - толстая нижняя губа, которая во время разговора некрасиво отвисала и брызгала в глаза собеседника каплями слюны. Сам Ж1 при этом сильно шепелявил.

- В чем меня обвиняют?- спросил Броз, когда его усадили на углепластовый табурет в кабинете полковника Ю и сняли с его глаз повязку.

- В убийстве профефе Зиза,- невозмутимо ответил Ю, подвигая к полковнику лист гербовой бумаги.- Распишитесь здесь и здесь. Хорошо. Так зачем ваша веселая компания убила профефе Зиза, полковник?

- Зиза? Не убивали мы никакого Зиза. Подпоручик Вежик случайно подстрелил в лесу Шалтая. Зиз что, был Шалтаем? Вернее, Шалтай был Зизом?

- Нет,- сказал Ю, откидываясь в кресле.- Зиз не был Шалтаем. Вы прикончили очень уважаемого ученого. Целого профефе военной археологии.

- Но майор К после сканирования...

- Майор К болван,- прервал его Ю.- И к тому же он теперь труп. Здесь больше не о чем говорить. Про майора К мы здесь разговаривать не будем. Мы здесь будем выяснять ваши мотивы, полковник.

- Ну, что же,- со вздохом сказал Броз,- давайте выяснять мои мотивы.

А затем потянулась череда изматывающих допросов. Полковника никто не бил, никто не делал ему уколов, никто не пытался раздавить его гениталии каблуком ботфорта, никто не ломал его пальцев, не выдирал щипцами его ногти и зубы. К Брозу применили так называемый "солнцеворот" с параллельным подключением к "детектору истины".

Полковника усаживали на табурет в кабинете полковника Ю, подключали к его голове, ногам и рукам толстые манжеты и датчики "детектора истины", а затем ему начинали задавать вопросы. Ж и Ж1 садились напротив Броза и буквально осыпали его этими самыми вопросами.

Полковник Ю никогда не задавал вопросов. Он садился на подоконник огромного окна своего кабинета, за спиной Броза, курил сигары и рассматривал проплывающие за стеклом облака (кабинет Ю был расположен на самом верху небоскреба, прямо под внутренней тюрьмой). Вопросы были идиотскими, а отвечать на них нужно было быстро и коротко, не задумываясь, как на школьном экзамене - только "да" или "нет".

- Вы полковник Броз?- спрашивал капитан Ж, потирая пальцами свой огромный нос.

- Да,- отвечал Броз.

- У вас темные волосы?- спрашивал Ж1, брызгая в лицо полковника слюной.

- Нет.

- У вас светлые волосы?

- Да.

- Вы любили своего отца?

- Да.

- Вы любили свою мать?

- Да.

- Вы спали с актрисами?

- Нет.

- Вы спали с радистками?

- Нет.

- Вы спали с медсестрами?

- Нет.

- Вы любите Падишаха?

- Д-да.

- Разведка Асы завербовала вас в прошлом году?

- Послушайте...

- Мо-о-олчать!- орал Ж1.- Отвечать на вопрос быстро, не думая!

- Нет. Никогда.

- Мо-о-олчать!

И так далее. Допросы длились иногда с утра до поздней ночи, а иногда и с поздней ночи до полудня. Они сильно выматывали Броза, но никто не знал, что у него было тайное средство против этих допросов.

Еще во вторую ночь пребывания в тюрьме, ворочаясь на жесткой койке, он обнаружил в кармане своего френча косточку фуйфуа. Как эта косточка оказалась в его кармане, Броз не помнил. Возможно, он механически сунул ее туда во время обеда с Кижо, впрочем, это было не важно. Полковник осторожно раздавил косточку и извлек из нее ослепительно-белое ядро. И теперь, перед очередным допросом, он откусывал от него крохотный кусочек, тщательно растирал его зубами и долго держал во рту, стараясь высосать и впитать в себя всю содержащуюся в нем радость. Всю до последней молекулы.

Когда Броза вводили в кабинет Ю, фуйфуа начинал действовать и по телу полковника разливалась бодрость, а ум приобретал удивительную ясность. Ядро фуйфуа помогало ему справляться с нервным напряжением, но допросы все продолжались и продолжались, а спасительное ядрышко становилось все меньше и меньше. Постепенно Ж и Ж1 перешли от общих вопросов к событиям операции "Поймать Шалтая".

- Подпоручик Вежик сидел возле задней стенки офицерского салона?- спрашивал капитан Ж.

- Нет.

- Возле передней?

- Да.

- Он Вежиканга?

- Нет.

- Вы Брозанга?

- Да.

- Капитан Айкис - Шалтай?

- Нет.

- Он Айкисанага?

- Нет.

- Вежик - Шалтай?

- Нет.

- К - Шалтай?

- Нет. Он носорог.

- Мо-о-олчать!

- Да.

- Профефе Зиз - Шалтай?

- Черт его знает.

- Мо-о-олчать!

- Да.

И вот однажды наступил день, когда ядро фуйфуа подошло к концу. Вообще-то его можно было растянуть на две порции, но Броз не стал жадничать. Он бросил остатки ядра в рот и прикрыл глаза. Сегодня он точно продержится, а вот завтра его наверняка сломают. Ну и пусть. "Как же мне все это надоело,- думал Броз, рассматривая углепластовый потолок камеры.- Помолиться, что ли Древним Полковникам? Так я ведь и молитв толком не знаю, хотя номинально верующий. Ладно, попробую. Эй, вы там! Да вы-вы, Древние Полковники! Может, хватит уже?! Харэ, слышите?! Фуйфуа сегодня закончилось, а завтра закончусь я! Короче, заканчивайте свои Игрища, они уже никому здесь не интересны! А меня от них так просто тошнит! Придумайте уже что-нибудь другое! Ведь смогли же вы придумать и воплотить в жизнь свои Термояды? Здесь сразу виден масштаб, а с местными шалтаями вы помелочились, продешевили вы с ними, господа! Вообще-то, на молитву это не похоже, хотя... "

В дверях камеры загремели засовы, а потом раздался голос охранника:

- Броз, на выход!

Сначала очередной допрос проходил как всегда, а затем полковника начал разбирать смех, и он, не обращая внимания на окрики Ж и Ж1, принялся хохмить.

- Вы сломали гарнизонный барабан?- спрашивал Ж1.

- Нет, только флейту,- отвечал Броз, посмеиваясь.

- Мо-о-олчать! Вы сидели на средней скамейке?

- Я сидел на плечах майора К.

- Мо-о-олчать! Вы - Шалтай?

- Нет, вы.

- Мо-о-олчать! Сержант Згобанга - Шалтай?

- Он очхуе.

- Молчать, кому говорю,- не выдержал капитан Ж. Он встал со своего места и подошел к Ю.- Господин полковник, разрешите применить специальные средства?

- Не нужно,- ответил Ю.- Оставьте нас. Я хочу поговорить с полковником наедине.

- Есть! Есть!- крикнули Ж и Ж1. Они щелкнули каблуками ботфортов и покинули кабинет.

Ю подошел к Брозу и протянул ему углепластовый цилиндр с сигарой.

- Угощайтесь.

- Благодарю,- посмеиваясь, сказал Броз. Он взял цилиндр и начал медленно раскручивать колпачок.

- Вы отлично держались, Броз,- сказал Ю, щелкая зажигалкой.

- Это было непросто.

- Конечно, мы могли бы вас сломать, но нам запретили применять к вам специальные методы.

- Это я и сам понял,- Броз с наслаждением затянулся дымом и посмотрел прямо в черные очки полковника Ю.

- Я намерен прекратить дознание и отпустить вас сегодня,- сказал Ю, усаживаясь за стол и беря в руки серый клочок бумаги.- Вот пропуск и мне остается только его подписать.

- Это было бы здорово,- заметил Броз.- Признаться, от вашего тюремного меню меня уже тошнит.

- Я вас понимаю,- кивнул головой Ю.- И все же, Броз.

- Да?

- Ответьте мне на один последний вопрос. Все останется между нами, слово легионера.

- Спрашивайте, полковник. Я отвечу вам честно и прямо. Как один милитаро отвечает другому милитаро под асыкским артобстрелом.

- Броз, вы Шалтай?- Ю сильно хлопнул ладонью по столу и замер, сверкнув очками.

- Да, я Шалтай!- ответил Броз с громким хохотом.- И вы тоже Шалтай, полковник! И эти два упыря тоже шалтаи! Все мы шалтаи, только мало кто хочет признаться в этом даже самому себе! Что уж говорить о признании в подобном преступлении Тайному Легиону! Вы только представьте себе миллиард шалтаев, полковник! Миллиард молчаливых шалтаев! Миллиард испуганных молчунов! Ха-ха-ха! А ведь и профефе Зиз был шалтаем! Да-да, шалтаем, теперь я вижу это совершенно ясно! Майор К не ошибся, он все сделал правильно! Да ведь он и сам был шалтаем...

Полковник Ю снял свои очки и потер пальцами веки, а затем посмотрел на Броза бесцветными тусклыми глазами.

- А ведь вы попали в яблочко, полковник,- сказал он после продолжительного молчания.- Не представляю - как это вам удалось. Империя Бизэ уже давно поражена шалтайством. Все фефе - шалтаи. Все, поголовно, понимаете? Сегодня за шалтаями не нужно ехать в джунгли Диких Земель, полковник. Достаточно выйти из ЦУТЛИБА и хватать их прямо на улице, возле парадного. Вот почему наши солнечные винтовки стреляют так плохо, вот почему наши солнцетанки не могут проехать и ста метров без подзарядки, вот почему наши солнцелеты летают так медленно. Из-за поголовного шалтайства. Зато вокруг полно ресторанов и этих отвратительных грязных харчевен при подвалах публичных домов. Говорят, что там можно заказать все - от жареного трехметрового удава до пирожков с начинкой из всевозможных пьяных грибов. Да вы хоть представляете себе - какова смертность среди посетителей всех этих притонов? А вы хоть раз видели - какая в этих притонах грязь? Понимаете, Броз, такова природа любого шалтая - он не может создать ничего путного, а все, созданное до него или потеряет, или сломает, а затем он непременно обожрется этими пирожками и наложит в штаны или даже умрет. Да что там создать? Он даже не может донести до своего рта ложку, обязательно испачкает при этом себя или окружающих. Вы думаете, нашу столицу построили фефе-шалтаи? Ничего подобного. Это древний город, которому посчастливилось не сделаться углепластовым месторождением. Пораженные шалтайством фефе только отштукатурили его стены, причем с огромным трудом. А солнечные технологии? Вы думаете, их открыл профессор Гаги? Ничего подобного! Документация была обнаружена при раскопках. И насчет профефе Зиза вы все правильно поняли. Он был настоящим, стопроцентным шалтаем. А иначе как бы он оказался за тысячи километров от пункта своего назначения? Майор К действительно не ошибся во время сканирования, он правильно идентифицировал Зиза. А вы когда-нибудь видели, как наши шалтаи собирают фрукты? Нет? Каждый второй фрукт летит у них мимо корзинки. А как они забивают уткоклювов на фермах? На это нельзя смотреть без слез. И так у нас везде, так как эти шалтаи сейчас повсюду.

- Ну,- заметил Броз.- Я всегда об этом догадывался. Но ведь главная проблема Империи Бизэ не в фефе-шалтаях? Не так ли?

- Увы. В том-то все и дело,- подтвердил Ю.- Вы только посмотрите на современных милитаро. Сейчас ведь никто не хочет служить. Все хотят спать на службе. Сжимая в правой руке жареный хвост саламандры, а в левой бокал с каким-нибудь тропическим пойлом. С этой дрянью, от которой хочется лезть на стены и целовать потолок. А затем они хотят еще молодыми уйти на повышенную пенсию и спать уже там. Причем это касается не только низших чинов, но и высших, приближенных к Солнцу, так сказать. Посмотрите, что твориться, когда наш Падишах появляется перед ними в одном из своих клоунских нарядов. Они готовы упасть на спину с криком "Ах, Падишах! Ах! Ах!". И по большому счету это все, на что они способны!

- Но как вы можете так говорить о нарядах нашего Падишаха?!- удивленно воскликнул Броз.

Ю махнул рукой.

- Я-то как раз и могу. Я принадлежу к древнему роду истинных милитаро, и моя родословная восходит прямо к одному из Древних Полковников.

- К какому именно?

- К Святому Бомбардо.

- Серьезно?

- Да. Так вот - я знаю нашего Падишаха еще по элитному Угрюминскому Училищу. Мы с ним в детстве играли в пятнашки, так сказать. И уже тогда он любил наряжаться. Остальные кадеты называли его "Плаксой Бебе". Мы себе тогда и представить не могли, что когда-нибудь Плакса станет нашим Падишахом.

- Не хотите ли вы сказать...

- Да, Броз. Вирусом шалтайства сейчас поражены практически все. Различается только степень поражения, так сказать.

- Но как такое могло случиться с кастой милитаро?

- Очень просто. Дело в том, что среди Древних Полковников не было ни одной женщины-полковника. Поэтому Вышедшим Из Бункеров пришлось жениться на фефе, а они все - природные шалтайки. А что по-настоящему крепкого, хорошего и серьезного может произойти от шалтайки? Ничего. Вот так и начался процесс. А сейчас мы просто наблюдаем результаты этого процесса. Все просто, Броз. Я истинно говорю вам, что закат Империи Бизэ случится тогда, когда современные милитаро начнут женится на самках диких фефе из джунглей. Да может быть, они уже и начали, только мы пока об этом не знаем.

Броз тут же вспомнил зверское лицо старшего сержанта Згобанги и ужаснулся этим воспоминаниям.

- Вот скажите мне, Броз,- продолжал Ю,- почему Асы до сих пор не захватила нашу столицу? Ведь их прыгающие танки могли бы допрыгать сюда очень быстро.

- Я не знаю,- честно признался Броз.- А почему?

- Да потому, что Асы просто не знают - что им делать с огромным количеством наших шалтаев. У них, кстати, и своих проблем полно. Захваченные нами пленные показывают, что Асы всерьез уверены в том, что они, якобы родились в бензине. Наша ВЭИ, конечно, тоже не сахар, но по сравнению с этим даже она тускнеет. Так вот, все эти "Железные Петухи" настоящие безумцы. Они не только ездят на бензине, но и пьют его и вымачивают в нем свои амулеты. Я полагаю, что это тоже шалтайство, только несколько другого разлива, так сказать. Таким не нужна наша столица, Броз. Им не нужны наши злосчастные шалтаи. Их привлекает только сам процесс езды на бензине, я думаю. Вот поэтому они и не захватывают нас, Броз. Потому, что если они нас захватят, им придется как-то превратить нас всех в Дымных Петухов, а кого тогда они будут топтать гидравлическими опорами? Это дымное шалтайство, Броз и наша самоотверженная солнечная борьба асыкским Железным Петухам только на руку, потому, что придает их существованию хоть какой-то, правда, весьма приблизительный смысл. Точнее даже, не смысл, а некое подобие смысла.

Броз вспомнил танцующего "Дымного Петуха" с его "асыкской иголкой" и мысленно согласился с Ю.

- Полковник,- сказал Ю.- Я давно за вами слежу. Вы себе не представляете, какой подъем в определенных кругах столичных милитаро вызвала организованная вами "Резня на Тиле". А затем эти тесаки и спиртовый проект. Все это характеризует вас как милитаро, напрочь лишенного шалтайства. На таких как вы у нас вся надежда, Броз.

- Но почему же тогда эти загадочные столичные круги не помогли мне в борьбе с фельдмаршалом Кебзо за спиртовую тягу? Ведь Кебзо, как я теперь понимаю, шалтай?

- И еще какой!- воскликнул Ю.- Первостатейный шалтай! Можно даже сказать - закоренелый! Но здесь вы не совсем правы. Думающие люди из Тайного Легиона несколько раз пытались организовать для Кебзо солнцемобильную катастрофу, но из этого ничего не вышло, так как их осталось слишком мало. Для организации покушения пришлось привлечь некоторых проверенных людей из нижних чинов, а они оказались шалтаями. Один раз у таранного солнцемобиля в самый ответственный момент разрядилась батарея, а во второй раз он промазал по солнцемузину Кебзо и врезался в пальму. Все агенты погибли, а других мы так и не смогли найти.

- Как?!- удивленно воскликнул Броз.- Вы хотите сказать, что Тайный Легион тоже поражен шалтайством?!

- А вы этого до сих пор не поняли? Странно. Ведь вам пришлось довольно долго общаться с майором К, а затем с капитанами Ж и Ж-первым. Все они ужасные шалтаи, Броз. Взять вот хотя бы вопросы, которые они вам задавали. Ведь это же явное проявление шалтайской глупости. От них в моем кабинете давно передохли все мухи, и только в этом заключается польза от этих дурацких вопросов. А ведь они могли бы задавать вам эти вопросы днями, неделями, месяцами и даже годами. Да что там - годами. Они могли бы задавать вам эти вопросы десятилетиями. Вот эта папка на моем столе постепенно бы напухала от новых листов, а вы все трое, постепенно старились бы прямо в этом вот кабинете, у меня на глазах. А потом вы бы все умерли, и если бы это произошло в один день, то дело было бы закрыто и передано в архив. Вот как у нас обстоят дела, Броз.

- В нашем ведомстве дела делаются приблизительно также,- заметил Броз, нервно дернув подбородком.

- Да,- Ю снова потер пальцами веки.- Я знаю. Ладно, я хочу сообщить вам об истинных мотивах проведения операции "Поймать Шалтая". Дело в том, что никакого проникновения в Центральный Гарем не было, и титанового скелета тоже. Это рабочая легенда. На самом деле операция "Поймать Шалтая" была организована с целью проверки состояния Тайного Легиона, а также армии и других спецслужб. В служебные сканеры были забиты параметры среднестатистического имперского фефе. Таким образом, вы тысячу раз правы - майор К не ошибся во время сканирования. Он просто не мог ошибиться.

- Потрясающе...- прошептал Броз.

- Да. А еще мы хотели, так сказать, встряхнуть нашу Империю. Хоть немного привести ее в тонус при помощи операции "Поймать Шалтая". Мы хотели припугнуть имперских фефе и заставить их собраться с мыслями, взбодриться, так сказать. Мы хотели таким вот образом принудить их работать лучше, эффективнее. То же самое мы хотели сделать и с нашими милитаро. И как вы думаете, каков оказался результат?

- Миллионы арестованных?

- Нет.

- Сотни тысяч?

- Нет.

- Тысячи?

- Не мучайте себя, полковник. Их было всего двадцать шесть. Из которых шестеро оказались лесными сумасшедшими, четверо - журналистами и один оказался крупной человекообразной обезьяной, которую зачем-то обрядили в ветхий парадный мундир старого образца. Плюс труп, который привезла ваша экспедиция.

- И что это означает?

- Это означает две вещи. Первое: Тайный Легион, армия и остальные спецслужбы прогнили насквозь. Они на девяносто девять процентов состоят из разного рода шалтаев. Отсюда вытекает второе: бороться с шалтаями они не будут. Все, на что они способны - это имитация борьбы, да и любой другой деятельности тоже.

- Но это же конец...- прошептал Броз.

- Да. А знаете почему?

- Почему?

- Я долго над этим думал и пришел к заключению, что со всем этим ничего нельзя поделать потому, что наши шалтаи скрываются внутри каждого из нас. Их бесполезно арестовывать, изолировать от других шалтаев и даже расстреливать. Внутренние шалтаи снедают нас изнутри, Броз. Всех нас - и фефе и милитаро. Вот так.

- Но неужели им ничего нельзя противопоставить?

- На этот вопрос так просто не ответишь. Теоретически с внутренним шалтаем можно бороться, но фронт этой борьбы должен проходить через сердце каждого подданного Империи Бизэ. Внутреннего шалтая нужно выдавливать из себя по капле, полковник. И делать это ежедневно, ежечасно, ежеминутно и ежесекундно. Но это путь для фефе. Милитаро этот путь не подходит. Из-за раннего ухода из жизни у нас на это просто нет времени. Мы должны быстро поймать своего внутреннего шалтая, а затем взять и задушить его.

После этих слов в кабинете установилась полная тишина. Броз сидел неподвижно, как статуя и механическим движением щелкал пальцем по кончику давно погасшей сигары, как бы сбивая с него невидимый пепел. Полковник Ю вытянул перед собой ладони, а затем начал сжимать и разжимать пальцы.

- Знаете, Броз,- сказал он.- Иногда я просыпаюсь ночью и делаю это упражнение. И, представьте себе, порою мне кажется, что мои пальцы с каждым разом сжимаются все медленнее и медленнее, что они словно бы деревенеют прямо у меня на глазах. И тогда я понимаю, что мой внутренний шалтай не дремлет. Мне кажется, что он постепенно захватывает контроль над моим телом и моим мозгом. Это означает, что я должен бороться с ним любыми доступными средствами. Но любые слова в этой борьбе ничего не значат, здесь важны только действия. И прямо сейчас я намерен совершить такое действие. Я сейчас же закрою ваше дело, полковник, и подпишу этот пропуск. Сейчас я полностью вас оправдаю, Броз, я вас ре-а-би-ли-ти-ру-ю. Это действие будет моим актом борьбы с внутренним шалтаем на сегодняшний день.

Ю придвинул к себе массивную чернильницу, дрожащими пальцами обмакнул в нее перо и что-то написал на последнем листе толстой папки, а затем отбросил ее на край стола. После этого он расписался на клочке серой бумаги и протянул его Брозу.

- Это все, полковник,- сказал он.- Это все, что я могу для вас сделать. Вы свободны. Ж и Ж1 ждут за дверями. Они вас проводят. Я желаю вам поймать своего внутреннего шалтая и задушить его. Во всяком случае, не сдавайтесь, и боритесь с ним столько, сколько сможете. Это все. Прощайте.

Броз встал, щелкнул каблуками, резким движением развернулся к двери и сделал несколько шагов. Уже взявшись за ручку он повернул голову влево и не оглядываясь назад, спросил:

- Что со мной теперь будет?

- То же, что и со всеми достойными гражданами нашей Империи. Со всеми теми, кто каким-то чудом удержался на краю пропасти и не свалился в мутный омут шалтайства. Я думаю, что штабные шалтаи отправят вас на Асыкский фронт. Это самый легкий способ избавиться от вас, Броз, а на большее они уже давно не способны.

- Честь имею,- сказал Броз и вышел в коридор.

К нему сразу же подошли капитаны Ж и Ж1. В руках Ж1 была плотная черная повязка. Брозу завязали глаза и за руку повели его к солнечному лифту, а потом он долго ехал вниз и обдумывал то, что случилось с ним в кабинете Ю. В конце концов, он пришел к выводу, что без организации Шестого Термояда с внешними шалтаями не справиться все равно, а организовать его нельзя и значит они непобедимы. Похоже, полковник Ю был полностью прав, и сейчас не оставалось ничего другого, как только сосредоточится на поимке своего внутреннего шалтая с последующим его удушением.

В холле небоскреба Брозу вернули аксельбанты, портупею, брючный ремень и подтяжки (подтяжки были чужими, Броз никогда не пользовался подтяжками) и вежливо указали на выход.

Оказавшись на улице, он заложил руки за спину и прогулочным шагом направился в сторону жилого квартала. На столичных улицах кипела жизнь от которой он уже успел отвыкнуть, и которая сейчас казалась ему ужасно неинтересной, а до его небоскреба отсюда было всего два квартала. Наблюдения за городской суетой пробудили в душе полковника старые чувства безразличия смешанного с презрением и ощущение тоски по чему-то далекому и несбыточному. Впрочем, сейчас Броз чувствовал и нечто новое, свежее, так сказать.

Новым ощущением было то, что он теперь понимал - вокруг кипит шалтайская жизнь. Городские шалтаи бежали ему навстречу, они обгоняли его, сталкивались друг с другом и иногда замирали возле вывесок ресторанов, продуктовых магазинов и входов в бордельные подвалы. "Очи красные, очи белые, как боюсь я вас",- пел липкий дрожащий голос в одном из таких подвалов. Шалтаи не замечали Броза, а он старался не смотреть на них.

Вскоре Броз подошел к парадному своего небоскреба, прошел через пустой холл, сел на солнцелифт и медленно поехал вверх. В квартире полковника царил полный хаос - повсюду были разбросаны его личные вещи, бумаги и одежда. Броз не обратил на весь этот бедлам никакого внимания. Он прошел в спальню и тяжело завалился на кровать. Когда голова полковника коснулась подушки, он подумал о том, что хорошо бы было уйти от всех этих бесконечных проблем в джунгли и жениться там на какой-нибудь совершенно дикой очхуе. "Стоп,- подумал Броз.- Стоп. Это говорит во мне мой внутренний шалтай. Нужно бы собраться с силами, поймать его и задушить, но я сейчас не смогу никого поймать. Я слишком устал. Может быть, завтра. Или послезавтра. А сейчас мне нужно поспать... поcпать... спать... спать..." Через минуту он уже забылся тяжелым сном без сновидений.

***

Все кончилось тем, что полковник Броз, за допущение несанкционированного расстрела гражданского лица, был разжалован до майора именным приказом фельдмаршала Кебзо. После разжалования его отправили в продолжительный неоплачиваемый отпуск, а затем назначили командиром пехотного батальона и направили для дальнейшего прохождения службы в долину Тиле, где по-прежнему находился самый опасный участок Бизэ-Асыкского фронта. Штуцер, из которого был произведен роковой выстрел, был конфискован органами дознания.

Сам Броз принял свое разжалование стоически, так как подобный поворот событий вполне укладывался не только в шалтайскую теорию полковника Ю, но и в его личную философскую концепцию чудовищных Игрищ Судьбы, а от штабных шалтаев он не ожидал ничего хорошего.

Майор храбро сражался в долине Тиле, сдерживая наступление превосходящих сил Федерации Асы и вскоре получил под свое командование пехотный полк. Правда, в этом полку оставалось всего четверть личного состава и только два здравомыслящих офицера, но подобное положение дел на Бизэ-Асыкском фронте считалось обычным явлением.

Судьбы остальных участников описываемых событий сложились по-разному.

Капитан Айкис был разжалован до старшего лейтенанта за халатное отношение к своим обязанностям военного администратора вверенного ему сектора Диких Земель. Через полгода его уволили со службы и с позором отправили на пониженную пенсию.

Старший сержант Згобанга не стал дожидаться окончания следствия по несанкционированному расстрелу археологического профефе и официального увольнения со службы. Он самовольно покинул 4876-ой гарнизон, вместе со своей дикой очхуе и целым выводком военных ублюдков ушел вглубь джунглей, где основал новую деревню диких очхуе. Одновременно с основанием деревни он сделался ее полноправным единоличным вождем и абсолютным правителем, как бы частным и диким падишахом в миниатюре.

О судьбе подпоручика Вежика и остальных солдат гарнизона ничего неизвестно.

Капитан Бибо и старший лейтенант Кеске в результате этой истории не пострадали никак и продолжили свою успешную солнцелетную карьеру в составе отдельной солнцелетной эскадрильи при Главштабе Сухопутных Сил Империи Бизэ.

***

Приблизительно через два года после описываемых событий, майор Броз получил из Главштаба увесистый пакет, запечатанный личной печатью старшего инспектора СИГ, генерал-майора Кижо.

На тот момент остатки полка Броза вели тяжелые оборонительные бои в районе одного из огромных болот, которые в изобилии покрывали проклятую Древними Полковниками долину Тиле. КПП полковника был уже несколько раз истоптан прыгающими танками, а сам он находился в ужасном психологическом состоянии.

Лицо Броза теперь покрывала густая грязная борода, рваный камуфляж давно утратил свой цвет и стоял на спине майора жестким коробом от пропитавшего его пота и грязи. Белки глаз майора приобрели тот безумный белесый оттенок, который часто встречается у людей, уверенных в своей скорой и неминуемой гибели.

Атаки на позиции полка происходили практически непрерывно, и Броз уже давно потерял им счет. Можно было сказать, что майор оставался в живых только благодаря острейшему тесаку собственной конструкции, техникой применения которого он теперь владел в совершенстве. Всего пять или десять минут тому назад Броз лично отразил атаку двух асыкских пехотинцев на свой КПП. Одному пехотинцу он снес голову мощным рубящим ударом, а второго проткнул насквозь замысловатым колющим ударом снизу вверх. Их трупы сейчас валялись у входа, а в блиндаже сильно пахло то ли керосином, то ли бензином, так как пехотинцы перед смертью успели сделать несколько выстрелов из своих бензиновых винтовок. Эти винтовки давали сильный выхлоп при выстреле, а Броз уже два дня ничего не ел и сейчас у него сильно кружилась голова.

Перед получением пакета майор как раз собирался подправить лезвие своего тесака, а затем забраться в находящуюся прямо под КПП "кроличью нору" и хоть немного поспать там, воспользовавшись коротким перерывом в атаках асыкской пехоты.

Первым побуждением Броза было сжечь этот пакет и немедленно приступить к заточке тесака и последующему короткому отдыху, но что-то все же заставило его удержаться, и он разорвал углепластовую оболочку пакета безобразно отросшими, длинными и грязными ногтями.

Внутри находилось письмо от Кижо и небольшой матерчатый мешочек с какими-то мелкими круглыми предметами внутри.

Генерал-майор писал:

"Броз, дружище!

Надеюсь, что Вы все еще живы и мое письмо найдет Вас в той кровавой каше, которая варится сейчас в этой проклятой Богами долине. Во всяком случае, я хочу надеяться, что так и будет.

Итак, старина, пока Вы там воюете, у нас в столице происходят очень важные события. Вот вам первая новость: третьего дня, прямо в лифте Главштаба от обширного кровоизлияния в мозг скончался фельдмаршал Кебзо. Мир праху старого интригана и место за пиршественным столом Древних Полковников его беспокойной и хитрой душе!

Я принимал участие в поминальном обеде и сидел за столом недалеко от нашего дорогого Падишаха. Вот вам вторая новость: он очень плох и почти этого не скрывает. Его Величество были одеты очень небрежно, совсем ничего не ели, часто и горестно вздыхали и жаловались на сильные боли в желудке. И вот вам третья новость: прямо на обеде нам был представлен следующий Падишах Бизэ! Им будет третий ублюдок Падишаха от одной из его самых любимых наложниц (молодой человек тоже поминал Кебзо на том обеде). Славный мальчик, но это сейчас не важно.

А важно то, дорогой Броз, что на обеде обсуждались кандидатуры приемников Кебзо и кое-кто (не буду называть его имени из скромности) немедленно вспомнил о Вас, причем вслух. Старый Падишах тут же оживился и похвалил Ваши замечательные тесаки, а затем разговор зашел и о вашем спиртовом проекте, который все присутствующие тоже очень хвалили (а особенно его хвалил этот таинственный некто). Наш старый Падишах часто вздыхал при этом и изволил выразиться в том смысле, что у нас до сих пор еще не умеют ценить умных и энергичных офицеров, да и вообще никого не умеют ценить, добавили Его Величество. "Бедняга Броз,- сказал он со вздохом.- Как жаль, что его сейчас нет в столице". После этого наш славный Падишах прослезился и больше не произнес ни слова.

Майор, если бы Вы видели - каким огнем полыхали глаза будущего Падишаха Бизэ, когда кое-кто рассказывал ему о достоинствах спиртотанков и спиртолетов! Да что там огнем? Они пару раз полыхнули настоящим пламенем! Вы меня хорошо поняли, дружище? На всякий случай повторюсь - глаза будущего Падишаха Бизэ после упоминания о ваших спиртотанках полыхнули ПЛА-МЕ-НЕМ!

В общем, дорогой Броз, последние события в столице, открывают перед Вами новые горизонты. Если, конечно, Вы все еще живы и читаете сейчас это письмо. Знайте же, Броз, что сейчас самый благоприятный момент для воплощения вашего спиртового проекта в жизнь. Ведь юному Падишаху обязательно понадобятся новые оглушительные победы на Бизэ-Асыкском фронте и ваши спиртотанки смогут их ему обеспечить! А в солнечную тягу здесь уже давно никто не верит.

Старина, все, что от Вас сейчас требуется, так это - совершить очередной подвиг! Придумайте там что-нибудь (как Вы это умеете делать). Примените там какие-нибудь топоры или молотки, или я не знаю, а потом отразите при их помощи асыкскую атаку и перейдите в решительное контрнаступление. Броз, вы глазом моргнуть не успеете, как окажетесь сначала в столице, а там и в кресле фельдмаршала Кебзо. Это я вам гарантирую! Не теряйте времени, старина, начинайте разрабытавать план наступления прямо сейчас! Удачи!

P.S. Броз, Вы, конечно можете спросить меня - а что будет с нашей имперской идеологией? Что будет с замечательной во всех смыслах этого слова теорией ВЭИ? Отвечаю - ее просто заменят на другую теорию. Скажем, Солнце можно будет легко заменить на Священную Алкалагаву Широколистную, в ветвях и листве которой вполне могли бы зародиться первые люди. Действительно, почему бы и нет? И их вполне могли бы изгнать оттуда за грехи, а внедрение спиртовой тяги может быть легко представлено как возвращение к Истинному Энергетическому Истоку. Забавно, что в этом случае даже название новой теории менять не придется (ВЕИ остается ВЕИ в любом случае, ни добавить, ни убавить, как говориться, ведь возвращение к истокам есть возвращение к истокам, какими бы они ни были, только и всего). Ну как Вам? По-моему, вполне симпатичная теория. А вообще же все эти теории в чем-то похожи друг на друга и определенно все они друг друга стоят. Помните главное - сейчас Вам нужно попасть в столицу, а для этого Вам нужно организовать решительное контрнаступление! И не забудьте совершить в ходе этого наступления подвиг, ха-ха ( шучу).

Слава Падишаху Бизэ XVIII-ому (я уверен, что он будет носить гордое имя "Падишах-Пламя")!

Остаюсь искренне Ваш,

С пожеланиями всего наилучшего,

Успешного наступления, сохранения здоровья и чести,

и проч. и проч. и проч.

Ген.-м. от артиллерии СИГ Главштаба, Кижо".

"Подвиг?- подумал Броз, дочитав письмо до конца.- Топоры? Молотки? Организовать контрнаступление? Если бы я не знал старину Кижо, то подумал бы, что он обожрался плодами фуйфуа. Прямо с утра добавил вареньем из ягод хеу-хеу, а потом сел, да и сочинил это послание. Звучит как издевательство, но это точно не издевательство, нет. Здесь что-то другое. Все то же шалтайство, скорее всего. Да, вероятно, оно самое..."

Броз развязал тесемки матерчатого мешочка и вытряхнул его содержимое на грязную, покрытую глубокими царапинами, ладонь.

Это были очищенные ядра косточек фуйфуа. В слабом освещении полутемного, полуразрушенного блиндажа они показались Брозу ослепительно-белыми чуточку овальными жемчужинами.

Полковник поднял свои белесые глаза к потолку КПП, словно бы намереваясь разглядеть в протоптанных прыгающими танками дырах Небеса с пирующими на них Древними Полковниками, а затем резко откинулся всем телом назад и рассмеялся диким визгливым хохотом...

2014.