Алан оказался идеальным спутником. Молчаливый и спокойный, он шел чуть позади Алексы, подстраиваясь под ее шаг. Вороного он вел на поводу. Тот возмущенно фыркал: ему хотелось скачки, да такой, чтобы встречный ветер рвал гриву и выворачивал веки.
До деревни было не так далеко от места встречи путников, так что вскоре они уже прошли сквозь ворота в высоком частоколе, окружающем деревню.
Уже смеркалось. Наступала тревожная ночь. Далеко на востоке уже посверкивали боками луны, медленно наливаясь зловещим оттенком багрянца.
Алекса покосилась на него из-под капюшона, в котором прятала лицо.
- Ты думаешь?
- Я знаю. Посмотри на небо.
- Луны рыжие.
- А скоро станут багровыми. В такие ночи на охоту выходит смерть.
- Смерть?
- Многое случается. По утрам находят ошметки тел на главных площадях, но - ни одного следа. Как будто человек просто шел и взорвался. Или не человек. По окровавленным клочьям сложно определять. - Алан мрачно смотрел на луну. - Это она их притягивает. Она, как магнит, выманивает на улицу жертвы, а уж тьма доделывает остальное.
- Ты это видел, - голос Алексы звучал утверждающе.
- Да, видел. И не раз. И ты видела. Не могла не видеть.
- Не помню, - покачала головой она, отчего капюшон едва не упал с головы.
Они прошли по всей деревне. На ее краю приткнулся небольшой постоялый дворик, где они и остановились. Ночь вступала в силу.
Алекса сидела у окна в комнате и смотрела на луны. Те медленно плыли в ночном бархате, постепенно багровея. Вскоре они начали расплываться у Алексы в глазах. Ночные светила манили девушку, но она еще четко помнила разговор на темной улице деревни. Все же сейчас, с утраченной памятью, она была явно слабее, чем раньше. Это Алекса чувствовала. А еще она чувствовала, что мучаться неизвестностью о прошлом ей осталось не долго.
С усилием, стряхнув оцепенение, девушка отвернулась от окна. Комната была проста. Узкая кровать, стол и стул - вот и вся обстановка. Везде беспорядочно развешены мокрые вещи. Перед сном Алекса решила привести в порядок одежду, временно завернувшись в покрывало, сдернутое с кровати. Из ее вещей нетронутым оставался только янтарь, приятно холодивший кожу. Даже короткий клинок она отстегнула.
Подставить спину открытому окну было невероятной глупостью. Стоило это сделать, как позади послышалось шипение и рычание. Алекса оглянулась. В окно заглядывала оскаленная пасть черного волка. Его глаза горели адским пламенем, с клыков капала тягучая слюна, оставляющая на подоконнике и на полу обугленные пятна.
До стилета было слишком далеко, да он бы ничем не помог. Алекса замерла в надежде, что тварь ее не заметит. Но та заметила. И бросилась. Девушка в ужасе закрыла глаза и попыталась загородиться руками. Но вскоре на нее навалилась давящая тяжесть ночной твари, порождения багровых лун.
Боли она не чувствовала. Только ожидала, пока тварь начнет ее убивать. Но та не шевелилась. Вскоре Алекса ощутила, что тварь словно испарилась, оставив едкий запах гари и серы. Она удивленно открыла глаза. Твари не было. В дверях стоял Алан. В его руках вертелись поблескивающие кинжалы.
- Ты в порядке? - раздался его хриплый голос.
- Да, кажется, - ответила Алекса, поднимаясь с пола. О нападении волка напоминали несколько царапин на полу и полуразодраное покрывало, чудом удержавшееся на месте во время падения. Наконец Алан заметил, в какой виде Алекса. Он смущенно покраснел и, что-то невнятно пробормотав себе под нос, вышел из комнаты, аккуратно прикрыв дверь.
Алекса едва успела отойти от потрясения, как новый шок появился на пороге. Точнее в центре комнаты.
В центре комнаты вспыхнуло огненное кольцо. Девушка еле успела отскочить, стараясь не запутаться в покрывале. В огне медленно материализовалась темная фигура. У этого существа была огромная бычья голова, цепляющая рогами за светильник и царапающая краску, могучий торс мужчины и волосатые ноги козла. Вокруг него распространялся удушливый "аромат" серы.
Из глотки подземной твари вырвался рев. Он протянул лапу, словно что-то требуя от Алексы. Она попятилась. Уперлась в стену и зажмурилась, спрятав во взмокшей ладони янтарную капельку. Снова рев, к которому примешался звон сорванного светильника. Мужчина-бык явно гневался, но огненное кольцо переступить не мог. Раздвоенные копыта почти касались черты, но не переступали ее.
Внезапно, откуда-то снизу раздался голос. Вполне приятный баритон, вот только холодный настолько, что кровь стыла в жилах.
- Алекса Рианори Тинариэль! Отдай то, что тебе не принадлежит!
Девушка в испуге замерла. Она чувствовала, что голос обращался к ней. Но что от нее требуют, понять она так и не смогла, слишком сильно мысли сковывал ужас.
Внезапно мрак пронизал тонкий светлый луч, огненной чертой вычертив перед лицом девушки светящиеся руны. Луч пропал, а руны, повисев, поплыли к чудовищу. Бычьи глаза налились кровью, донесся запах жженой шерсти, а затем, ярко вспыхнув, монстр пропал, оставив лишь неприятный запах серы.
Комната сразу погрузилась во мрак. Воцарилась тишина, прерываемая лишь сбитым от ужаса дыханием. Ночь медленно успокаивалась.
* * *
Яна
Страх накатывал волнами. Перед глазами, стоило их закрыть, стояли разметавшиеся белые пряди, залитые кровью. Запоздалый ужас сжимал сердце. Я не выдержала, встала еще до рассвета.
За окном успокаивающе светилось бледно-голубое небо. Всегда, когда что-то тревожило меня, я обращалась к небу. Оно дарило спокойствие, уверенность. Разное, но постоянное, оно напоминало о том, что я не одна, как бы одиноко не было. Улыбнувшись перистым облакам, белеющим в вышине, я постаралась избавиться от тревожных мыслей. Ведь та, кто назвалась Хранительницей, пообещала, что все будет в порядке. А ей я доверяла. Что-то было в ней такое, что не верить ей не получалось.
Но мысли все не оставляли. Не выдержав, я выскочила из комнаты и помчалась по коридору к комнате эльфа. На секунду застыла перед дверью и прижалась ухом, прислушиваясь к звукам внутри. Сквозь толстую древесину донеслись приглушенные голоса. Я замерла, прислушиваясь.
- ... Сет, это твое дело. Только, помяни мое слово, намаешься ты еще с ней. И сестренку свою угомони, весь лес на ушах стоит.
- Ты же знаешь, Эльсильенирия неугомонна. С ней мог справиться только отец, так что...
- Я не спорю. Но учти, мы с ног сбились, разыскивая тебя, так что придумай хоть что-то! Иначе Сильени сведет с ума весь народ.
- Я попробую что-нибудь сделать.
- Кстати, хотел спросить, куда ты так спешно сорвался вчера вечером?
- Подопечную выручать. - Голос раздался совсем близко.
- У тебя появилась подопечная? Познакомишь?
Дверь распахнулась, треснув меня по лбу так, что искры из глаз полетели.
- А что знакомить. Вот она.
От позорного падения многострадальным лбом об пол меня спасли знакомые руки, бережно обхватившие плечи. Я ткнулась носом в грудь Сета, но смутилась и высвободилась из его рук. В глубине комнаты стоял еще один эльф, явно только что приехавший. Его дорожные сапоги и плащ покрывала пыль, золотящиеся волосы спутанными прядями спускались на спину, на лице отражалась усталость. Темные глаза с интересом разглядывали меня. Под его взглядом я покраснела и смущенно одернула рубашку.
- Тебе никто не говорил, что подслушивать неприлично?
- Говорили. Но забыли объяснить, что такое "прилично", - я состроила невинную мордашку, преданно глядя в лицо своему спасителю. Тот только вздохнул, предчувствуя проблемы в будущем, и посторонился, пропуская меня в комнату. Я, не долго думая, вошла.
- Это Рис. Мой друг. - Сказал Сет, закрывая за мной дверь. Я приветственно склонила голову, продолжая с любопытством его разглядывать. Все же это был только второй эльф, увиденный мной. - И что же привело тебя сюда в такую рань?
- Я беспокоилась, - врать не стоило, потому что эльфы, если верить книгам, чуют ложь, как опытный музыкант чувствует фальшь. - Вчера ты еле шел.
- Убедилась?
- В чем?
- Что я в порядке.
- Да, - одними губами улыбнулась я.
Нас прервал Рис, едва сдерживающий смех.
- А она достойный противник.
Сет только поморщился и отошел к окну, где лежали клинки, сослужившие ночью не плохую службу, обороняя весьма непутевую особу. Меня то есть.
- Извините, если помешала. - Я уже повернулась к двери, собираясь вернуться в комнату. Волшебство Хранительницы Миров не знало осечек. Эльф действительно был здоров.
- Ты не помешала. - Голос Сета был холоден, как лед. - Однако научись сдерживать свое любопытство.
- Я постараюсь. - Не оборачиваясь, ответила я и вышла из комнаты.
И что на меня нашло? Будто вчера не видела, что он цел и невредим. И еще это странное спокойствие во время разговора с Хранительницей Миров. Ни грамма страха или паники, только доверие, хладнокровие и рассудительность. Совсем на меня не похоже. Я, конечно, человек спокойный, но чтобы настолько? У моих ног умирает человек... пардон, нечеловек, а я спокойно веду разговоры с незнакомой женщиной, которую даже не запомнила. А потом - страх на грани паники, но на рассвете, когда ни мне, ни эльфу уже ничего не угрожало.
Я тряхнула головой, отгоняя мысли, и поплелась в свою комнату.
* * *
После завтрака мы отправились на площадь. Я умудрилась договориться с Рисом, чтобы он помог мне с выбором коня для дальнего путешествия, а он уговорил пойти с нами еще и Сета.
Почему-то с Рисом общаться было значительно легче, чем с Сетом. Сет* казался таким же далеким, как и бог чье имя он носил. Вот только не знаю, что на счет пустынь и землетрясений. Рис казался мне более живым. Он оживленно поддерживал разговор и свободно смеялся, тогда как Сет только хмурился и отмалчивался.
- Рис! Смотри, какой красавец! - я указала на игреневого жеребца, с фырканьем рвавшего повод из рук дюжего мужика, явно рабочего.
- Уверена, что справишься?
- Не-а, - засмеялась я. - Но попробовать-то можно!
- Не сможет, - меня словно окатили холодной водой, смывая весь задор. - Он наполовину сильф, а они людей не любят.
- Сет, не порть ребенку опыт. - Рис успокаивающе похлопал друга по плечу. - Не сможет, так не сможет, другого купит.
- Заработает синяков на пустом месте. - Сет только пожал плечами, оглядывая толпу вокруг загонов.
А я уже пробиралась к коню, которого с трудом удерживали уже два человека отнюдь не хрупкого телосложения. За ними наблюдал поджарый мужчина, стоявший за пределами круга, огороженного забором.
- Извините, - я дотронулась до его рукава. - Вы не знаете, чей это конь?
- Такую красивую девушку грех не простить. Конечно знаю.
- Ну и чей же?
- Мой.
- На продажу? Такого красавца?
- По этому коню живодерня плачет. Он мне половину слуг и сына покалечил.
- Простите, я не знала... А за сколько отдаете?
- Восемьдесят серебром.
- Так дорого? Да такого непокорного и за двадцать никто не возьмет! А на живодерне и десятку не дадут. - Успела выспросить на счет цен у Риса.
Мужчина внимательно посмотрел мне в глаза и усмехнулся в короткие усы, украшающие лицо.
- Если оседлаешь - отдам за двадцать.
- Годится! - мы ударили по рукам.
Меня впустили в загон как раз в тот миг, когда конь все же вырвался. Он взмахнул белой гривой и поднялся на дыбы, отгоняя противников, после чего опустился на все четыре копыта и настороженно посмотрел на меня темно-карими умными глазами. Я медленным шагом, стараясь не делать резких движений, приближалась к животному. По его рыжей шкурой бугрились мышцы, бока мерно вздымались. Я подошла почти совсем близко, когда конь ударил копытом, предостерегая. Я замерла. Белогривый тоже не двигался. Я попробовала подойти ближе. Конь не шевелился, только следил за мной глазами, готовый в любой момент атаковать острыми копытами. А я рисковала. Еще шаг и настороженное затишье. Я вытянула руку, почти касаясь бархатного носа животного. Конь обнюхал ладонь и... уткнулся в дрожащие пальцы, напрашиваясь на ласку. Я погладила его нос сначала одной рукой, потом двумя. Дотронулась ладонью до лоснящейся шеи, перебрала белую, поблескивающую гриву. Конь не сопротивлялся. Он обнюхивал меня всю, с ног до головы, после чего спокойно повернулся боком, как бы приглашая прокатиться. Я бросила взгляд в сторону седел, так как животное было высоким, и забраться на него без стремян я бы не смогла при всем желании. Но жеребец угрожающе фыркнул, не оставляя мне выбора.
Я попыталась запрыгнуть на его широкую спину, но только мазнула кончиком сапога по покатому боку. Конь вздохнул и опустился на колени, давая мне возможность оказаться на его спине. Чем я не замедлила воспользоваться.
Конь тут же поднялся на ноги, тряхнул гривой и внезапно сделал эффектную свечку. Я с трудом удержалась, обхватив его за шею. Но сбрасывать меня он не собирался. Опустившись на все четыре, он сделал пару кругов шагом вокруг забора и остановился точно напротив Сета и Риса. Я, наконец, отпустила шею коня и совсем не элегантно съехала по его крутому боку, чудом устояв на ногах.
Здесь же стоял и владелец коня. Теперь уже бывший владелец. Я забрала у Сета свой кошель, в котором легонько позванивало серебро вперемешку с монетками из моего мира, и отсчитала двадцать блестящих кругляшков. Торговец забрал деньги, зло нахмурился и пошел прочь, сквозь раздающуюся перед ним толпу.
Рис задумчиво проводил его взглядом.
- Морис А-Тер. Ты наживаешь себе врагов, девочка.
- Почему?
- Потому что Морис никогда не прощает обид.
- А чем я его обидела?
- Немногим удалось сорвать столь значительный куш. Обычно Морис получает выгоду, раза в четыре превышающую затраты. А ты подкосила его планы. Будь уверена, Морис будет мстить. - Пояснил Сет.
- И из-за этого враждовать?
- Ты не знаешь, насколько скупы полугномы. Особенно этот. Даже гномы по сравнению с ним - сама щедрость. - Добавил Рис.
- Неужели они так скупы?
- За медяшку - удавятся, - усмехнулся тот.
* * *
Ухаживать за конем оказалось не трудно. Но с непривычки безумно болели руки. А уж после того, как Сет попробовал научить меня правильно сидеть верхом... В общем, болело все. Я неподвижно лежала на кровати и бездумно смотрела в окно, на опускающийся алый шар солнца. Золотистые лучи обливали медью все, чего касались. Со двора слышалось фырканье лошадей и разговоры слуг, скрип телег и цокот копыт.
Ужин мне принесли в комнату. Уж не знаю, кто обо мне, болезной, позаботился. Наверно Игнат. А может, кто из эльфов пожалел, не даром же так гоняли остаток дня. Я вяло поковыряла еду и снова улеглась в постель. Утром предстояло выезжать в Златодревье, город эльфов. Я еще раз мысленно перебрала вещи, уже сложенные в сумки, и заснула.
* * *
Сет
Половица скрипнула под его весом, когда он осторожно приоткрыл дверь в комнату Яны. Девушка крепко спала, разметавшись по покрывалу. Устала, бедняжка. Зато научилась хоть более-менее держаться верхом. Хорошо еще, ее белогривый конь признал в ней хозяйку, значит сбрасывать не станет. А то знаем мы буйную кровь сильфов. Не даром считается, что подчинить сильфа может только эльф. Других эти своенравные духи просто не воспринимают, как хозяев.
Сет посмотрел на девушку и скользнул вдоль стены к стулу, на котором кучей была свалена ее одежда. Тут же, сверху, выглядывала рукоять стилета. Эльф в сгущающихся сумерках наклонился над стулом, рассматривая гравировку, покрывающую лезвие. Среди сплетенных дубовых листьев ясно проступали руны древнефейского языка, на котором было записано большинство заклинаний. Руны сложились в короткое дриадское заклинание оберега. Значит, Яна получила клинок от дриад. Сет посмотрел на девушку. Чем она смогла поразить дриаду на столько, что та расщедрилась на заклинание-оберег? Похоже, что в ней гораздо больше загадок, чем виделось на первый взгляд.
Сет мягко скользнул к ее кровати. Девушка не шевелилась. Только мерно вздымалась ее грудь под тонкой тканью сорочки. Одеяло сползло почти до пояса, открывая соблазнительную фигурку. Волосы покрывали подушку темным шелком, несколько прядей занавесили лицо, словно приглашая протянуть руку и погладить щеки девушки.
Эльф протянул к ним руку, но замер, словно опасаясь разбудить. Девушка зашипела сквозь зубы, перекатила голову по подушке. Пальцы сжали ткань. Ей явно снился плохой сон. Сет осторожно дотронулся до ее щеки. Она мгновенно нашарила его руку и, не просыпаясь, прижалась к ней, как к единственному спасению.
Эльф высвободил ладонь и тихонько вышел из комнаты.
* * *
Яна
Утро началось слишком рано. И слишком мокро. Наверное будили меня долго, а я еще и отпихивала незадачливых будильщиков, потому что проснувшись после ведра холодной воды, окатившей вашу покорную слугу, я увидела порядком встрепанных эльфов, на руках которых медленно, но верно, расцветали яркие синяки.
- Проснулась? Наконец-то! - голос Сета был пронизан гневными нотками пополам с шипением. Видимо досталось сильно. - Поднимайся, пора в дорогу.
Эльфы вышли из комнаты. Я ветерком метнулась по комнате, на ходу просыпаясь и собирая вещи. Такого злющего эльфа мне еще не приходилось видеть. Да и Рис не шибко мирным выглядел.
Через полчаса мы уже выезжали из города. С этой стороны Альвограда раскинулись степи. Вольные ветра гнали золотистые волны по траве, копыта мерно стучали по дороге. Пыли, как и раньше, не было.
С непривычки я вцепилась в поводья до побеления пальцев, и низко пригнулась к шее жеребца. Хотелось обхватить ее и не выпускать, пока меня отсюда не снимут. Откуда-то сбоку подъехал Сет. Он заставил меня выпрямиться. Я испуганно посмотрела на него и снова попыталась наклониться.
- Ты что, первый раз на лошади сидишь? - поразился Рис. Он тоже отправился с нами. - Расслабься! Если сильф не захочет - ты ни за что не упадешь.
- И выпрямись, наконец. Не на кровати лежишь. - Добавил Сет. - Почувствуй животное. Ну, давай.
Сет и Рис одновременно разогнули мои пальцы, заставив отпустить поводья. Все три коня шли ровным шагом, будто все понимали.
- Нет пока, - ответила я, стараясь расслабиться. Выходило плохо. Еще нервировало отсутствие седла, я сидела на легком покрывале. Все время казалось, что оно вот-вот сползет, вместе со мной.
- Назови. Так будет легче. Сильф сам поможет тебе.
- А как, например? - Рису удалось отвлечь меня. Я чуть расслабилась. Эльфы придерживали мои руки с двух сторон, чтобы не цеплялась за поводья.
- Как хочешь. Мою девочку зовут Ариелла, а у Сета Воин.
- Воин? - я посмотрела на синегривого коня эльфа. Тот действительно напоминал бойца широкой грудью и мощными ногами. По сравнению с ним, наши с Рисом кони выглядели тонконогими арабскими лошадками. Хотя они были куда крупнее обычных лошадей.
- Так кто же у тебя? - поинтересовался Сет.
- Не знаю. Может Пламя?
- А почему Пламя?
- Не знаю, - улыбнулась я. - У него шкура такого цвета.
Обсуждаемый тряхнул белой гривой.
- Тебе не хочется быть пламенем? - спросила я его.
Конь снова отрицательно мотнул головой.
- Луч? Свет? Огонь? - каждое предложенное имя было отвергнуто. - А как же тебя тогда называть? - рассердилась я, сжимая колени. Конь неожиданно ускорился, заставив эльфов отпустить мои руки. Я на ходу подобрала поводья. Разговор и досада изгнали страх. Теперь я легко держалась на спине своенравного жеребца. Я вслух перебирала самые различные слова. Но жеребец только ускорялся и тряс гривой. Степь проносилась мимо. Стук копыт сливался в монотонный звон. Где-то позади нас пытались нагнать эльфы.
- Дракон...
Конь замедлился. Но не остановился.
- Значит Дракон? Нет. Драко!
Жеребец перешел на спокойный шаг. Я все же угадала.
- Ты специально? - поинтересовался Рис, когда эльфы наконец догнали нас.
- Это не я! Это Драко...
- Как-как? Драко?
- Он сам так решил, - я похлопала жеребца по шее, на что тот весело заржал и гордо поднял голову.
- А огнем он случайно не плюется? - скептически спросил Сет.
- Может и плюется. - Я пожала плечами. - Мне не демонстрировал.
- Славную зверушку ты себе нашла.
- Не жалуюсь.
* * *
Вечер настиг нас посреди степи. Солнце опустилось за горизонт, на прощанье обласкав жаркими лучами. Ночь уже развернула над нами свои темные крылья, когда мы остановились на ночлег. Из-под корней одинокого дуба журчал ручеек, вскоре ныряющий в землю. Под сенью ветвей дерева была уютная полянка с низкорослой, мягкой и сочной травой, окруженная высокими - почти в рост человека - сухими стеблями.
Костер уютно освещал наше временное пристанище. Котелок испускал аппетитные запахи готовящейся еды. Мирно журчал ручеек, пофыркивали кони. Сет и Рис о чем-то тихо разговаривали, привалившись к толстому стволу дерева. А я смотрела на звезды. Здесь, в степи, да и вообще в этом мире, они были безумно красивыми, крупными и странно близкими. Протяни руку и достанешь.
Внезапно, по округе разнесся вой. Сначала один голос завел песню, потом ее подхватили другие. Мои спутники насторожились. Кончики их ушей забавно подрагивали, улавливая отголоски. Совершенно бесшумно эльфы принялись сворачивать стоянку. Я хотела им помочь, но Рис жестом остановил меня.
А после была погоня. Волки выскочили из травы внезапно, едва мы вскочили на коней. Их красные глаза наливались гневом и яростью. Мы пришпорили лошадей и помчались.
Степь звенела и стонала под копытами лошадей. Ветер срывал клочья пены, заставлял прятаться в конской гриве. Позади выли и рычали ненастоящие волки. Земля вздрагивала. А степь пела. Она пела песню воли и песню жизни, причудливо сплетенную с песней смерти. Ветер шумел в ушах, кричали ночные птицы. Доносился волчий рык и вой. Из этого слагалась вечная песня степей, пугающая и умиротворенная.
Они гнали нас всю ночь. Лишь с первыми предрассветными лучами волки исчезли. Причем - не ушли. Они истаяли, растворились, черным дымком развеялись по ветру.
Лошадей остановили не сразу. Постепенно из карьера переходили на шаг. Уже рассвело, когда мы остановились. Едва обтерев лошадиные бока и сняв упряжь, мы вповалку повалились рядом и мгновенно заснули. Ночь вымотала всех.
Но вот утро выдалось совсем не таким, каким мы ожидали. Проснулись мы посреди стана орков. Руки стянули широкие кожаные ремни, рядом сидели, подпирая меня плечами, эльфы.
- Доброе утро, - поздоровался Рис. - Как спалось?
- Крепко, - отозвалась я. - Что произошло?
- Оказались на пути орков. Теперь отправимся на рынок.
- Рынок? То есть они - работорговцы? - забеспокоилась я. Все, что я знала о работорговле, оптимизма не внушало.
- Не дергайся. А то хуже будет. - Эльфы, казалось, совсем не беспокоились о своем будущем. Ну, может, им ничего и не грозило, сородичи выкупят, а вот на счет меня - сомневаюсь.
- Спокойно, спокойно. Не волнуйся. Ближайший рынок - в Тирисе. А мы туда и ехали, так что о побеге будем думать туда поближе. Нам еще повезло, мы попали к достаточно мирному племени, так что нас не тронут. - С другой стороны шепнул Сет. - Спокойно доедем до города, заодно усыпим бдительность. Там сбежим.
- А если не туда едем?
- Далеко нас не потащат. Нет смысла. В Тирисе самые высокие цены на рабов. Там верфи. Работники нужны. А в сырости люди мрут, как мухи. Так что туда.
- Но я...
- А тебя попробуют продать в гарем. Хотя не думаю. Скорее в служанки.
- Почему?
- Цвет волос. В гаремы собирают рыжих. Иногда еще беловолосых. А таких, как ты берут в служанки. Покрасивее - в комнаты, похуже - на кухню. Если фигура хороша - могут взять в наложницы. Еще неизвестно, что хуже.
Во мне начинала закипать паника. Не хочу в гарем! И в служанки тоже не хочу! Я тихонько всхлипнула. Раз. Другой. Сет и Рис одновременно нажали на меня плечами и зашипели не хуже змей:
- Тише! Сдурела совсем! Не привлекай внимание!
- Не дай Боги кто обратит внимание! Ты же по рукам пойдешь!
Я испуганно замерла, изредка вздрагивая. В нашу сторону шел высокий молодой орк. Он был одет в свободный жилет, перетянутый кожаными ремнями от ножен сабель, закрепленных за спиной, простые матерчатые брюки и высокие кожаные сапоги без намека на каблук. Широкий пояс украшала искусно выполненная пряжка в виде волчьей головы. Предплечья закрывали кованые наручи, на которых крепились короткие ножи. Длинные черные волосы были собраны в косу, какого-то сложного плетения, на конце закрепленную черным лоскутком, на котором крепились различные бусинки, перышки, камушки и даже монетки. Он, как и все степняки, был загорелым почти до черноты.
- Нас называют Кёлхи - Стражи степи. А кто вы? - голос орка оказался весьма приятным. Да и лицо было не столь уродливо, как мне представлялось. Оно сильно походило на человеческое, отличаясь только выступающим лбом и чуть зеленоватым цветом кожи.
- Мы путешественники, - ответил Сет, пока я разглядывала собеседника. - Нам необходимо пересечь степи.
- Куда вы направляетесь?
- В Тирис.
- Не советую врать, - с руки орка свесился на тоненьком ремешке какой-то поблескивающий желтый камень. - Он должен быть белым. Вы что-то недоговариваете. Так куда вы направляетесь?
- В Златодревье, - подала голос я. За что тут же получила два тычка в бока и странный взгляд от орка. - Ай! Но это же правда!
- Женщина не должна влезать в разговоры мужчин. Сиди тихо и молчи. - Сверкнул очами Рис.
- Почему?
- Потому что ты - женщина!
- И что с того?!
- Орки не воспринимают женщин, как разумных существ. Вы для них - как домашние животные, вы не имеете права голоса, так что забудь о том, что ты вообще умеешь говорить!
- Это... Это... Это просто варварство!
- Молчи!
Тем временем Сета освободили от веревок, и он встал, разговаривая, как оказалось, с вождем племени. Они ушли в шатер. Вскоре освободили и нас, позволив ходить по всему лагерю.
Наших коней нигде не было. Когда Рис поинтересовался, нам сказали, что лошади, едва нас захватили, умчались в степь. Догонять их не стали, так что, скорее всего, они станут закуской для волков. Я чуть не расплакалась. Успела привязаться к вредному Драко.
Сета все не было. Он появился только вечером, в сумерках. Рассказывать ничего не стал, только указал нам место ночлега. У костра. На голой земле. Без одеял и подушек - их унесли лошади. Эльфы заснули сразу, они привычные. А вот я ворочалась. Мне все время что-то мешало: то сучок какой в спину вопьется, то камушек, то жар от огня слишком сильный или замерзать начинаю. Плащ тонкий, от ночного холода почти не спасает. Не рассчитан был на ночевку без палаток. Шила только чтоб днем побегать, а потом забраться в теплое нутро палатки, завернуться в шерстяной плед поверх свитера и спокойно спать на матрасе, с подушками. А тут еще и стянутые тонким ремешком руки некуда деть.
- Чего ворочаешься? - раздался шепот лежащего рядом Риса.
- Не могу заснуть. Неудобно.
- Лучше не будет. Тебе еще на шишках не приходилось спать, так что не жалуйся.
- Мне и на голой земле спать не приходилось. На одеяле все же мягче.
- Не может быть. Селянки с детства в поле ночуют. Да и горожанкам приходится.
- А я не здешняя.
- Что не здешняя понятно. А чья ты?
- Здесь нет таких мест.
- Иномирская, что ли?
- Да.
- Тогда не удивительно. Ничего опаснее ножа в руках не держала, верно?
- Не совсем.
- Неужели?
- А вот приходилось.
- Мечик подержать дали?
- Я из лука стреляла.
- Видел я человеческие луки. Перевод материалов и только. Ты при Сете об этом даже не зарекайся.
- Почему?
- Хуже нет человека, возомнившего себя воином. Особенно если тот меч раза два держал.
- Я не два раза!
- Это не важно. Спи.
- Да не могу я.
- Ну, иди тогда вождя из палатки выгони, - усмехнулся эльф. - Там тебе точно удобнее будет.
- Ну и пойду!
- Иди, иди. Может, даже живой останешься.
- Вот и пойду.
Рис только вздохнул и плотнее закутался в плащ. А я снова заворочалась. Менее неудобной земля не становилась. Кисти рук затекли и начали ныть. В конце концов, я не выдержала и села, поджимая замерзшие ноги. Костер догорал. Фыркали мохноногие лошадки орков. Где-то вдали пронзительно кричала ночная птица.
В круге света выросла высокая фигура. Кому-то тоже не спалось в эту ночь. Он подошел ближе, и я узнала нашего дневного знакомца. Кажется, это и был вождь. Другие орки не говорили по-человечески, даже, похоже, не понимали. И любое приказание исполнялось практически мгновенно.
Я сжалась в комок, стараясь казаться незаметнее. Когда эльфы спали, опасности, казалось, подступали ближе. Несколько ночей здесь приучили меня бояться одиночества. Как же хорошо было дома! Там можно не вздрагивать от любого шороха.
Стоило вспомнить о доме, как из глаз чуть не брызнули слезы. Я чуть слышно всхлипнула, чем невольно привлекла внимание орка. Его пронзительный взгляд уперся в меня. Я словно оказалась на скале, обдуваемой вольными ветрами совершенно голой. Ощущение не из приятных. Наконец он отвел глаза. Но ощущение внимательного взгляда не пропадало. Я снова улеглась на землю, но глаз не закрывала, наблюдая за орком. Тот не шелохнулся. Его лицо казалось застывшим, будто одеревеневшим.
Я закрыла глаза, надеясь уснуть. Вдруг что-то коснулось моего плеча. Я испуганно распахнула глаза. Прямо перед лицом стояли чьи-то сапоги. Я проследила взглядом на удивление длинные и мускулистые ноги, полускрытые плотными штанами. Надо мной возвышался давешний орк. Заметив, что я на него смотрю, он тут же убрал руку с плеча и выпрямился.
- Иди в шатер, - окутал меня его голос. Не ожидая ответа, он отвернулся и ушел куда-то в окружающий мрак.
Я сидела на шкуре под плотным полотнищем шатра, комкая в руках одеяло, и никак не могла заставить себя лечь и заснуть. Каждый шорох за тонкой границей ткани казался возвращающимся орком. После той единственной фразы, когда я не послушалась его, он за шкирку притащил меня к шатру и втолкнул внутрь. Теперь я не могла понять, зачем я ему понадобилась.
А время шло. Занимался рассвет. Первые робкие лучи лизнули полог шатра, оставляя за собой светлые пятна. Я лежала, завернувшись в одеяло, найденное поверх шкур, и наблюдая за игрой света. Лагерь просыпался. Фыркали лошади, доносились гортанные звуки речи орков. Среди них слышался и голос вождя. Столь мирные звуки успокаивали.
Когда совсем рассвело, полог шатра резко отдернулся. Ясный свет солнца скользнул по шкурам, застилающим землю, но тут же померк. Проем загородил незнакомый орк. У него кожа была гораздо зеленее, чем у вождя, клыки выдавались больше, маленькие глазки смотрели с несдерживаемой ненавистью. Он что-то пролопотал на своем гортанном наречии и злобно оскалился. Я постаралась отодвинуться подальше от него, на что тот довольно заржал и схватил меня за руку, сжимая до синяков. Длинные, нестриженные и грязные ногти порвали кофту и до крови поцарапали кожу. От жжения в ранках я вздрогнула.
Орк вытащил меня из шатра и толкнул к эльфам. Тех, по-прежнему связанных, уже посадили в небольшую телегу. Мне руки развязали еще вечером, когда отправляли в шатер. Я забралась в телегу, поближе к друзьям.
- Как спалось? - поинтересовался Рис. Сет, как всегда, не произнес ни слова, не желая тратить силы на пустые разговоры.
- Я не спала.
- Вот как? - засмеялся эльф. - И чем же ты занималась.
- Думала! - возмущенно ответила я.
Эльф только посмеялся. Правда, совсем тихо.
Вскоре мы двинулись в путь. Орки ехали верхом, свалив палатки на телегу, так что для нас места оставалось совсем немного. Связывать никого не стали, но и так не было никакой возможности бежать. Впрочем, мы и не собирались.
Мимо тянулся однообразный пейзаж степи, навевая сон. Я не стала сопротивляться навязчивому желанию, тем более что ничего интересного не намечалось.
* * *
Меня затягивало в темную воронку, стенки которой излучали безотчетный ужас. Он, словно ткань окутывал меня, сворачиваясь в кокон, не давая шевельнуть даже пальцем. Я могла только смотреть. Смотреть и бояться. Казалось, там, на другом конце воронки меня ждет что-то, по сравнению с чем смерть, даже самая мучительная, это благо. Ужас поселился в каждой клеточке тела. Вечный ужас. И он тянул меня туда, в ад. Вокруг, в фиолетовом водовороте, вспыхивали ярко-алые огни. Они тянулись ко мне, как щупальца какого-то гигантского осьминога, обжигая, сдирая клочья кожи. Но я не могла даже кричать. Изо всех сил я старалась вырваться из опутывающих, затягивающих все глубже, нитей кошмара. Я рванулась из последних сил... и проснулась.
От резкого рывка, сделанного и во сне, и наяву, я скатилась с телеги на каменистую землю, прямо под копыта коня. Тот встал на дыбы, испугавшись внезапно появившегося препятствия. Опускающиеся подковы показались мне продолжением сна. Я зажмурилась, пытаясь откатиться и прикрыть голову руками.
Но ничего не происходило. Копыта и не думали опускаться на меня. Вернее лошадь не пожелала меня топтать. Я чуть приоткрыла глаза. Лошадь стаяла прямо перед лицом. Всадника на ней не было. Чьи-то руки перевернули меня на спину, потому что сама я даже шевелиться баялась. Все еще вздрагивая от пережитого я смотрела в темные глаза вождя.