Аннотация: Можно еще помидоркой кинуть, но только прямо в лапки...
Глава третья.
Песнь стали.
Алекса
Алекса пробиралась сквозь густую листву и тихонько ругалась. Ветки нещадно хлестали ее по лицу, и без того обезображенному длинными белыми шрамами от виска до подбородка. Пепельные волосы, на висках заплетенные в тонкие косички, растрепались и спутались, одежда явно просила стирки.
Она не знала, куда шла. Память осталась где-то там, позади, где и душа. Первое, что она помнила - холодные руки эльфа-лекаря, залечившего страшные раны на лице, с которыми ее нашли. А перед этим - огненная вспышка, боль и тьма, поглотившая сознание. Теперь же Алекса направлялась просто вперед, куда придется, в жалкой надежде встретить того, кто знает, что же тогда произошло. Или сможет помочь вспомнить.
Наконец девушка выбралась на дорогу. Отряхнула потрепанные брюки, накинула на голову глубокий капюшон, пряча лицо, и направилась на восток по пыльной дороге.
С утра день радовал теплым солнышком, но к полудню сгустились тучи, подул ветер. Казалось, что небо вот-вот разверзнется потоками воды. Алекса с опаской покосилась на него и поглубже надвинула капюшон. Опасения оказались не напрасны. Полил дождь. Пронзительный ветер с легкостью преодолевал ненадежную преграду из промокшей ткани и хлестал мокрыми жгутами тело. Девушка поежилась. Хоть и прозвали ее эльфы Тинириэль, что значит ветерок, но тот был слишком своеволен, чтобы снисходительнее относиться к своей тезке.
Алекса-Тин устало вздохнула и снова поправила капюшон. Сумка с вещами исчезла в одной из деревень, деньги пропали там же. Оружия у нее и так не было, а тонкий короткий стилет, чьи ножны крепились на запястье, считать стоящим оружием было затруднительно. Единственная ценность, которая оставалась у девушки - это янтарь в серебряной оправе, тонкая ниточка из прошлого. Алекса поежилась и ускорила шаг. Быть может, за следующим поворотом деревня, где можно хоть ненадолго укрыться от дождя, а возможно - даже подработать и перекусить. Голодное бурчание в животе мучило девушку уже третий день, с тех пор, как пропала сумка. По дороге она перекусывала орехами и дикими яблоками, в изобилии росшими в окрестных лесах. Но с собой много не унесешь без сумки, да и кислые, маленькие яблочки редко могли утолить голод.
Внезапно что-то ударило девушку в плечо, да так, что она упала. Капюшон соскользнул с головы, спутанные волосы тут же намокли. Девушка медленно подняла голову. Перед ней, на могучем черном жеребце с белой звездой во лбу, оказался полуэльф с удивительными серо-зелеными глазами и стального цвета волосами, сейчас облепившими его голову мокрыми прядями. Мужчина неодобрительно разглядывал замарашку, умудрившуюся столкнуться с его конем на совершенно пустой дороге. Помочь ей подняться он и не подумал, с плохо скрываемым презрением наблюдая за девушкой. Однако когда она подняла голову, глаза полуэльфа расширились в удивлении. От презрения не осталось и следа.
- Алекс?!
- Простите? - девушка попыталась подняться, но снова поскользнулась и упала, разбрызгивая грязь и сердито шипя. Мужчина соскочил с коня и под локти поднял ее на ноги. Но отпускать не спешил. Теперь он смотрел на выскользнувший из-под рубашки янтарь на серебряной цепочке.
- Ты меня не помнишь?
- Нет. А должна?
- Смею надеяться, что да.
- Я вас впервые вижу. Хотя, быть может, мы встречались раньше, больше года назад.
- Последний раз мы виделись почти полтора года назад, когда договаривались о помолвке.
На лице девушки проступило безграничное удивление.
- Не помню. Я год назад потеряла память, так что... Не удивительно.
- Весьма печально.
- Да, иногда это причиняет вполне объяснимые неудобства. Простите, мне пора.
- Куда вы направляетесь? - на этот раз он обратился к ней на "вы".
- Вперед. По дороге, - пожала плечами она.
- Тогда, возможно, нам стоит пойти вместе. Путешествовать в одиночку небезопасно.
- От меня будет не много толку, - вздохнула Алекса. - Кстати, мы так и не познакомились.
- Зови маня Алан.
- Я Тин, - улыбнулась Алекса.
Алан кивнул, улыбнулся и одним движением поднял ее в седло.
* * *
Яна
Я возвращалась к лагерю, вертя в руках стилет. От большинства костров остались багровые угли, не обжигающие, но дающие жар. Люди устраивались на ночлег.
В темноте я не заметила выступающий из земли корень, споткнулась и чуть не упала, но меня подхватили чьи-то руки.
- Будь осторожней, девочка. - Это был эльф. - И поменьше размахивай своей игрушкой, а то порежешься ненароком.
- Спасибо. Постараюсь не порезаться.
Эльф отпустил меня и скрылся в темноте, сверкнув белесой макушкой. Я спрятала стилет в складках рукава. Запястье обвили тонкие ремни, клинок оплела кожа. Появились ножны, идеально крепившиеся на запястье, совершенно незаметные, легкие, неощутимые, однако оружие всегда под рукой. Я удивленно поморгала, одернула рукав и пошла к своему спальному месту, слишком измотанная впечатлениями, чтобы разбираться, откуда что взялось.
Утро било солнечным лучом прямо в левый глаз. Тонкое веко просвечивало красным. Доносились сонные разговоры, фырканье лошадей, журчание ручья. Щеку холодил остывший за ночь мешок с какими-то мягкими шкурками, мокрая от росы челка прилипла ко лбу. Я неохотно открыла глаза. Над головой синело чистое-чистое небо, какое бывает примерно в середине весны, когда оно становится высоким, глубоким, насыщенного сине-лазурного цвета. Ни единого облачка. Где-то у края видимости качались желтеющие кроны деревьев, шелестела листва.
Я села. Плащ сполз с плеч. Сразу дохнуло бодрящей свежестью. По коже пробежали мурашки.
Лагерь просыпался. Люди завтракали наспех сложенными бутербродами с вчерашним мясом, сворачивали тонкие дорожные одеяла, запрягали лошадей. Я соскользнула с телеги, на которой ночевала, и направилась к ручью. Вода оказалась ледяной, от нее ломило зубы, зато остатки сна соскользнули с меня, как не бывало.
Утро радовало глаз яркими красками. Послышался скрип тележных осей. Возницы по очереди направляли телеги к дороге, выстраиваясь в колонну. Охрана профессионально находилась в самых нужных местах. Мы пристроились в конце каравана, замыкающими. Скорее всего, Игнат еще вечером договорился обо всем с Силантием, потому что охрана чуть растянулась, захватывая еще и нас. То и дело мимо проезжал то один, то другой всадник. Я исподтишка разглядывала людей, их манеру держаться в седле, посадку. Мне было ясно, что верхом передвигаться быстрее, хотя и менее удобно, но то же самое можно сказать про санки в руках отца и собственный велосипед. Санки удобнее, но велосипед - быстрее.
Вскоре мне это занятие надоело. Телеги тянулись медленно. Разномастные листья радовали глаз своей яркостью. Я на ходу соскользнула с телеги, едва не угодив под копыта коню Сэта. Тот резко натянул поводья, едва не поставив могучего жеребца на дыбы.
- Смотри куда встаешь! - эльф едва сдержался, чтобы не выругаться. Я тряхнула головой, отбрасывая спутанные волосы.
- Извини. Я тебя не заметила, - сказала я и быстрым шагом догнала телегу.
Как ни странно - пыли не было, хотя обычно из-под копыт и колес она должна бы лететь. Я бы поняла, если бы ночью прошел дождь, но и дождя тоже не было! Только прохлада, впрочем, достаточно сильная. Я шла рядом с телегой, разминая застывшие от долгого сидения части тела, и думала. В голове вертелись образы, описанные Игнатом. Еще не отпускала мысль о странной девушке и дереве. Утром я специально пробежалась до того дерева, однако ни поляны, ни следов волчьей стаи не нашла. Все словно растворилось в предрассветном тумане, оставив на память тонкий лист-стилет, предупреждающе нагревшийся, когда что-то тихонько шумнуло в кустах. От греха подальше я сбежала в лагерь. Не было у меня никакого желания с кем-то сражаться.
А еще в голову закралась весьма неглупая мысль, что не плохо бы научиться ездить верхом. Но для этого нужен был конь. Или хотя бы лошадка. Но обязательно верховая и послушная. И инструктор. Ну, или хороший наездник, такой, чтобы смог меня поймать, если что.
- О чем задумалась, красавица? - спросил Игнат, правя телегой.
- О лошадях и всадниках, - честно ответила я. - Надо бы мне, наверное, научиться верхом... Не все же на телегах ездить!
- Оно правильно... - одобрительно кивнул мужчина. - Пригодится. Ты вон, Сэта попроси, он хороший всадник. Да среди эльфов вообще плохих наездников нет, все как в седле родились.
Я поискала глазами Сэта. Его кожаная куртка поблескивала заклепками, над плечом серебрилась рукоять меча. Эльф медленно ехал рядом с первым фургоном, явно выслушивая советы Силантия.
- Не думаю, что он станет меня учить. Да и приезжаем мы завтра, не успеет.
- А ты попробуй. Вдруг станет. - В глазах Игната заплясали озорные огоньки. - Кто их знает, этих эльфов!
- Для начала его хоть догнать надо, - улыбнулась я. - Да лошадь найти, опять же...
- В город приедешь - посмотри, что продать можно. Авось и сторгуешь лошадку.
- А сколько они стоят? - заинтересовалась я.
- По-разному. От десяти серебряников до, демоны знают, каких цен.
Я задумалась. Откуда бы я могла взять столько денег? Что можно продать? Вещи в сумке продавать не хотелось, оружие - тем более. Мелкие монеты из дома вполне могли сойти за серебро, но и их было не столь много. Хотя на дешевую лошадку хватить могло. А если еще представится случай заработка, то можно совсем не волноваться.
За спиной раздался приближающийся стук копыт. Я оглянулась. Сэт вновь объезжал обоз. Самое время перехватить его и попробовать договориться. Я закусила губу, собираясь с духом. Почему-то мне очень не хотелось его о чем-то просить.
А эльф приближался. Наконец, решившись, я дождалась, когда он будет рядом со мной, и мазнула ладонью по его руке, державшей поводья. Больше ничего сделать бы все равно не успела, все же рысь быстрее человеческого шага. Сэт среагировал мгновенно. Он чуть натянул повод, переводя коня на шаг, и свысока посмотрел на меня.
- Простите... - начала я. - Мне Игнат посоветовал обратиться к Вам...
Эльф вопросительно приподнял бровь.
- Дело в том, что мне предстоит достаточно долгое путешествие, а я совсем не умею ездить верхом. Но очень хотела бы научиться. Вы сможете мне помочь? - на одном дыхании выпалила я и с опаской посмотрела на него, ожидая ответа. Эльф окинул меня взглядом с головы до ног, поморщился и сказал:
- Не думаю, что из этого выйдет что-то достойное внимания. Но попробовать можно. Куда ты направляешься?
- В Златодревье...
- Далековато. И что ж тебе понадобилось в эльфийской столице?
- Я домой хочу... А подсказать, как туда попасть могут только там... - в моем голосе против воли зазвучали слезы. Я начала злиться на себя. Еще чуть-чуть - и разревусь, как маленькая!
На лице мужчины мелькнуло какое-то выражение, впрочем, тут же сменившееся обычной бесстрастностью.
- Пожалуй, не плохо бы навестить семью, - негромко произнес он. - А по пути можно и позаниматься верховой ездой. Ищи коня! А потом уже начнем.
Эльф пришпорил коня и умчался вперед, к голове обоза.
* * *
Альвоград был небольшим городом (по моим меркам - вообще деревенька!) с деревянными домиками, кое-где сменявшимися невысокими каменными. Но и у тех второй этаж деревянный. Дорога вымощена каким-то прочным красноватым камнем, по которому звонко стучат подковы.
Наш караван остановился в небольшой таверне "Танцующая Фейри". На вывеске была схематично изображена маленькая девочка с крыльями. Юбки ее платья оплетали тонкие ножки, словно танцующие. Я поразилась мастерству художника - изображение было словно утоплено в глубине вывески.
Какой бы маленькой не выглядела таверна, однако поместились туда все. Двор постепенно заполнялся телегами, выстраивающимися вдоль стен, оставляя свободным место в центре, набежали работники, расхватали коней и отвели их на конюшню. Только Сэт ухаживал за своим конем сам. Никому другому синегривый красавец не давался в руки.
Вскоре мы вошли в общий зал. Дальние углы терялись в вечерних сумерках, вдоль стен ходили люди, зажигая факелы. На потолке темнели пятна копоти. Длинные выскобленные столы были наполовину пусты, за ними сидело всего несколько человек. Под потолком кружились маленькие светлячки, то и дело спускаясь к стойке, где для них по блюдечку растекалось несколько ложек варенья. Одна из них, самая любопытная, подлетела поближе, и я увидела миниатюрную девочку, с копной огненно-рыжих волос, собранных в два высоких хвоста, и прозрачными стрекозиными крыльями, переливающимися всеми оттенками живого огня. От нее исходило яркое свечение, как от свечи. Она облетела каждого их вошедших и зависла перед моим лицом. Что-то пискнула и дернула меня за спутанную пыльную прядь, упавшую на лоб. Я от неожиданности отшатнулась. Фейри (а это были именно они) засмеялась и села мне на голову, перебирая прядки. За спиной раздался удивленный вздох. Я обернулась. На меня расширившимися от удивления глазами смотрел Игнат. Остальные караванщики уже разбрелись по залу и снятым комнатам, и только мы с Игнатом задержались у входа.
- Фейри не часто оказывают знаки внимания человеку, - со спины неслышно подошел Сэт. - Что же в тебе так ее привлекло?
- Не знаю, - ответила я, снова оборачиваясь. В этот момент я сама себе напомнила юлу.
- Можешь называть меня Сэт. Так будет удобнее в дороге. Завтра сходи в город, подыщи себе коня.
- Непременно, - кивнула я, "ласково" улыбнувшись. Все же обидно слышать такие напоминания, как будто я маленький несмышленый ребенок.
Остаток вечера я провела в комнате, отмокая в корыте с горячей водой и илом, заменяющим мыло, и изучая толстенную книгу, выпрошенную у Силантия предыдущим вечером. Книга называлась "Легенды Подлунного Мира" и оказалась безумно интересной.
За окном уже стемнело, когда я, наконец, оторвалась от чтения. Я только-только закончила историю о дриадах, душах дерева. В ней говорилось, что тот, кто защитит дриаду возле ее дерева, получит то, в чем больше всего будет нуждаться. И этот подарок определит дальнейшую судьбу существа, получившего дар.
Глядя в темноту, я задумчиво поглаживала теплые, мягкие ножны на запястье. По ощущению они напоминали внутренний слой бересты, очищенный от верхней и нижней корки. В голове роились мысли. Вспомнилась девушка, исчезнувшая, стоило лишь отвернуться, и лист, ставший теперь моим постоянным спутником, где бы я ни была. Ведь снять стилет оказалось невозможным. Он то укорачивался вместе с ножнами и ремешками до размеров тонкого витого браслета, то удлинялся, защищая предплечье, как наруч.
Интересно, кто же она была, та девушка? Если человек, то почему пропала так, что ни одна ветка не шевельнулась, ни один листик не прошуршал под шагами? А если не человек, то кто?
Внезапно я подскочила и выглянула в окно. За тонкой слюдой наливались зловеще-багровым оттенком луны. Они манили меня за собой. Я подхватила со стула плащ и, на ходу накидывая капюшон, спорхнула вниз. Перед внутренним взором багровели луны, подавляя волю и порабощая тело.
Я выскользнула на улицу сквозь узкую боковую калитку. Мертвенный свет уводил меня вдаль по широкой улице Альвограда. Не оборачиваясь, я почти бежала, спотыкаясь о собственные ноги. За развевающимися полами плаща сгущались тени. Они будто впитывали лунный свет, не отражая ни капли. Только посверкивали красные точки-угольки, которых становилось все больше.
Я оказалась на площади. Днем тут проходили торги, но сейчас закрытые лавки таращились на меня темными окнами. От площади отходило несколько улиц, все так же вымощенных красноватым камнем, сейчас отливающим свежей кровью, серебрящейся в лунном свете. Из каждого переулка стекались непроницаемые тени. Они прижимали меня к каменной стене магистрата, словно часовой, возвышающейся над прочими домами. Донеслось шипение. Во тьме сверкнули клыки, удивительно белые, острые. Угольков глаз становилось все больше. Они запрудили уже всю площадь, все больше сжимая полукруг вокруг меня.
По стене скользнула гибкая тень. Лунный свет посеребрил белесую макушку, ласково погладил острые кончики ушей, отразился в глубоких зеленых глазах. Пробежался по обнаженным клинкам. Я узнала его. Это был Сэт, зеленоглазый стражник-эльф, пообещавший мне помощь в предстоящем пути. Но вот только кто знал, что этот путь начнется так рано?
Тени слегка отхлынули, образовав вокруг нас шевелящийся, шипящий круг. Все на миг замерло. Но тут же взорвалось движением. Тени бросились, оформляясь в крупных черных волков с легкой шерстью, тающей во тьме, как клок тумана. Сэт скользил между черными телами. С каждым взмахом серебряных клинков раздавался леденящий душу вой, и тень расползалась безобидными клоками тумана. Ни один волк не мог пройти мимо эльфа. Он был везде и нигде. Игривый лунный луч, заблудившийся среди черных грозовых туч.
Но теней было слишком много. Сэт начинал уставать. Я то и дело отмахивалась удлинившимся стилетом от оскаленных пастей, проскользнувших мимо него. Луны скрылись за облаками. Серебристо-багровые лучи растаяли. И в тот же миг эльф упал. Упал и больше не поднялся. Раздался победный вой, отозвавшийся в глубине груди острой режущей болью.
Теперь тьма смотрела на меня тысячами огненных глаз, в которых, как в зеркале, отражался мой ужас. Волки напружинили лапы, уже почти срываясь в прыжок, а я, в отчаянном порыве подороже продать свою жизнь, выставила перед собой стилет, как вдруг над площадью разлился ослепительный свет. Он был не золотым, как солнце, а белым, слепяще-белым, даже белее первого снега, если такое возможно. Оно разливалось по площади, развеивая тени, заставляя тьму отступать вместе с ее слугами - красноглазыми волками.
В центре сияния образовалась стройная женская фигура, закутанная в белые одежды. Когда она проявилась - сияние слегка померкло, охватывая только шар, в котором как раз помещались она, я и Сэт. Девушка с приятными, но незапоминающимся лицом, и развевающимися волосами цвета снега ступила на мостовую.
- Ну, здравствуй, Яна Тайрин Ветер. Давно я искала встречи с тобой.
- Откуда Вы знаете, кто я?
- Я знаю всех, кто будет жить в этом мире, кто в нем жил, и кто живет сейчас. Всех, кто в него придет и уйдет, и кто останется здесь навсегда.
- Путано как-то...
- Иначе и не бывает, - улыбнулась она. - Зови меня Хранительницей Миров, Ветер. Я пришла к тебе с просьбой.
- С просьбой?
- Чему ты удивляешься? Даже я не всесильна, хотя в своих мирах - мирах, которые я храню, я обладаю всей полнотой могущества.
Я смущенно потупила глаза. Честно говоря, я приняла ее за богиню.
- А в чем состоит Ваша просьба? - перевела разговор на другую тему.
- Найди Алексу Рианори Тинариэль, дочь лесов и передай ей вот это. - Хранительница протянула мне кулон-капельку с бело-зеленым дымом внутри. Сквозь дымок проскальзывали синие искры, складывая его в расплывающиеся образы.
- Что это? - спросила я, осторожно перехватывая цепочку из рук девушки.
- Это то, что очень ценно для нее, но о чем она не помнит. Это ее силы, силы сердца Мира Дождей, отобранные моим вечным противником. Только ты сможешь помочь ей вспомнить и вернуть утраченное. Затем ты и была прислана сюда, за границу дождя.
- Алекса... - Шепнула я себе под нос, сжимая кулон в кулаке. - Его можно надеть на шею? А то я боюсь его потерять.
- Конечно, - улыбка вновь осветила прекрасные черты. - Кулон - лишь оболочка. Когда Рианори обретет память, можешь оставить его себе. Капелька слез алмаза хороший амулет-накопитель.
- Спасибо... Я выполню вашу просьбу. Если смогу... - Я покосилась на неподвижного эльфа. Его рубашка была залита искрящейся кровью, в груди, при редких вздохах, клокотала кровь.
- Ах, да, твой спутник. Эльф - мастер меча... Не плохой выбор. Смотрю он сильно ранен. - Хранительница наклонилась над раненым эльфом и провела рукой по его груди. Воздух под сияющими пальцами сгустился и задрожал. - Ну, вот и все, теперь отлежаться пару дней и даже намека не останется.
- Мне это ничего не стоит, а тебе он еще пригодится. Придерживайся прежнего пути, не отступай, как бы труден ни был путь, только тогда ты найдешь то, что ищешь.
Хранительница взмахнула на прощанье рукой и, окутавшись белым светом, исчезла. Когда глаза привыкли к темноте, я увидела, что мы находимся у ворот таверны, словно и не были на площади, у башни магистрата. От неподвижного эльфа послышался едва различимый стон. Я бросилась к нему и пощупала ровно бьющуюся жилку возле горла. О ранах напоминали багровые рубцы, пересекавшие широкую грудь, видневшуюся сквозь разодранную рубашку. Сэт открыл глаза и непонимающе смотрел на два сверкающих шара в ночном небе. Потом ему на глаза попалась я, с беспокойством разглядывающая его лицо.
- Яна? Что произошло?
- Ты ничего не помнишь?
- Нет... Как дыра в памяти. - Он попытался приподняться и сесть. Я поспешила помочь ему.
С трудом поднявшись, Сэт оперся на мое плечо, и мы заковыляли к таверне. Я помогла ему добраться до кровати, куда он рухнул, даже не попытавшись разуться и раздеться, и сразу же заснул. Я вздохнула и укрыла его одеялом, предварительно сняв сапоги. Потом тихонько прикрыла за собой дверь и скользнула к себе. Шею холодил непривычный кулон с зеленоватым дымком. Руки подрагивали от усталости. А в ушах звучала ночная песнь стали в руках белокурого эльфа, ведущего неравный бой со смертью...