Аннотация: В основе любой легенды лежат какие-то реальные события...
ПЕРВАЯ ИСТОРИЯ ГЕРОЯ С БОЛЬШОЙ БУКВЫ
Герой с трудом разлепил глаза и тупо уставился в низкий потолок. В голове гудело так, словно там сошлись в беспощадном бою как минимум две неисчислимые армии. Причем это были явно конные армии. Мало того, что острые конские копыта немилосердно выбивали частую дробь, так к тому же кавалерийские отряды с невероятной скоростью постоянно перемещались по полю битвы.
Он попытался сесть, но эта попытка привела лишь усилению военных действий. При этом особенно активным сражение было почему-то в области затылка. Герой охнул и, обхватив голову руками, снова пал ниц. Через некоторое время суровый бой начал затихать и в конце концов прекратился. Медленно, стараясь не потревожить оставшихся в живых участников сражения в голове, он сел и огляделся.
Над полем битвы, словно богиня Победы, пролетела одинокая мысль: "Где я?" Однако никто на этот вопрос не отозвался. Похоже, что в голове из живых никого не осталось. Герой тоже не был уверен в том, что он жив. Те ощущения, которые он испытывал, и то что его окружало весьма напоминало о царстве мертвых.
Стены, низкий потолок и даже пол малюсенького помещения, на котором он сидел, были изготовлены и из грубого необработанного камня. Справа от него буквально в полутора шагах эта грязная вонючая нора заканчивалась толстой железной решеткой, за которой в темноте коридора...вдруг послышались чьи-то шаги.
Герой на четвереньках героически преодолел нескончаемый путь к решетке и вцепился в нее. Из темноты возник смуглый человек среднего роста. Одет он был весьма скромно - лишь в небольшую набедренную повязку.
- Где я? - обратился к нему пленник.
Человек никак не отреагировал на вопрос и неторопливо прошествовал мимо.
"Он что, глухой?" - Герой явно прогрессировал. Как-никак это была уже вторая мысль во все еще гудящей голове. Однако на этом прогресс прекратился.
Но тут вновь послышались шаги. Причем это были шаги нескольких человек. Двое возникли из темноты и остановились на разумном расстоянии. Отсюда им хорошо был виден прильнувший к решетке Герой, однако дотянуться до них сквозь железные прутья он не мог.
- Где я? - в очередной раз полюбопытствовал пленник, будто заевшая пластинка.
- Неплохой экземпляр, - ответил один из незнакомцев, одетый в красную мантию. - Довольно мясистый, - добавил он, словно был заготовителем скота.
- Вы что, сожрете меня? - с неподдельным интересом спросил Герой.
- Ну вот еще! - обиделся другой незнакомец в синей мантии. - Глупости какие. Придет же такое в голову. Тебя сожрет скороног или быстроползун. Это уж как тебе повезет. А что делать с его собачьей шкурой? - обратился он к своему товарищу.
- Да ничего, - ответил тот. - Пусть так и остается.
- Это у кого еще тут шкура собачья? - внезапно возмутился Герой. - Да ты хоть что-нибудь в шкурах понимаешь? Это шкура льва! - он ударил себя в грудь могучим кулаком.
- Какого льва? - насмешливо отозвался человек в синей мантии.
- Немейского!
- Что ты мне здесь горбатого лепишь? Мейский, не мейский. Скажи еще немецкий. Я что, лузер, который не может льва от собаки отличить? Да я львов на своем веку повидал больше, чем ты собак!
Герой на мгновение притих. Возможно, причиной этого явились слова и словосочетания, которые не были ему знакомы, а, возможно, он просто был ошеломлен столь малокультурной речью незнакомца.
Тем не менее, чуть помолчав, он продолжил диалог:
- Да пошел ты...- ободряюще изрек Герой и махнул рукой в сторону оппонента, вероятно, тем самым указывая ему направление движения. После чего отвернулся от решетки и стащил с плеч большую шкуру.
Его собеседник неопределенно хмыкнул и действительно пошел, подхватив под руку своего товарища.
Увы! Как это ни печально, но он был прав. Шкура Героя действительно была собачьей.
* * *
Он был настоящим Героем. Героем с большой буквы. Почему с большой? В этом вопросе, как принято говорить в таких случаях, "мнения ученых разошлись." Одни и, как ни странно, таких было большинство, объясняли это его размерами.
- Ну и туша! - вот основная характеристика Героя, наиболее часто упоминаемая современниками, имевшими честь лицезреть его героическую фигуру.
- Это сколько же он жрет? - философский вопрос, который задавали себе многие из них после встречи с ним. Если же им удавалось получить ответ на него, то немедля возникал другой вопрос, на который ответить было гораздо трудней: "И куда в него столько лезет?"
Однако есть и иное мнение, менее одобряемое, но на мой неискушенный взгляд так же имеющее право на существование. А именно, Героем с большой буквы он был назван потому, что пережил большое количество приключений. Именно из-за их огромного числа к его геройству и прилепили большую букву.
Ну, и наконец последний вариант, который я обнаружил совсем случайно. Оказывается, существует некая организация с непростым названием "Братство Уважающих Героя Активистов Гражданской Ассоциации", или сокращенно БУГАГА. Создана она поклонниками Героя и представляет собой нечто среднее между Братством вольных каменщиков и фанатским объединением "Спартака". Так вот они почему-то считают, что Героем с большой буквы он был назван потому, что совершил массу великих подвигов.
В общем, сколько людей - столько и мнений. Ну и на здоровье. Я же хочу просто кратко, так сказать пунктиром, очертить жизненный путь этой незаурядной личности, рассказав о некоторых историях, приключившихся с ним на данном пути. Итак, в путь!
* * *
Лев был великолепен. Он был огромен, он был могуч, он был отважен и яростен. Да, он был таким ...еще не далее, чем пять лет тому назад, когда жил в Ливийской пустыне, будучи царем и грозою этих мест. Теперь же от былого величия царя зверей не осталось и следа. Пожалуй, даже самый зашуганный тушканчик из его родных мест не испугался бы сейчас этой задрипанной пародии на льва. Скелет, обтянутый истертой местами до дыр кожей больше напоминал некое несуразное кожаное кресло, которому место на помойке, а не в клетке передвижного зверинца. Хотя сама клетка не сильно отличалась от помойки, разве что размерами. Следует добавить, что подвижности и отваги в этом льве - скелете теперь было тоже не больше, чем в старом кресле.
Пожалуй, сторожевой пес, которого на ночь спускали с цепи, дабы уберечь зоопарк от незваных гостей, больше смахивал на льва. Причем не только своими размерами, повадками, но и гривой, весьма напоминавшей львиную. Именно поэтому, проходя мимо клетки пленного, он частенько останавливался и, нагло задрав ногу, давал понять льву, кто здесь царь зверей.
Что поделаешь - жизнь есть жизнь. Голод, холод, жара, жуткие жилищные условия, постоянные переезды, палка смотрителя зоопарка, камни и плевки посетителей сделали свое дело. Вот и сейчас, забившись в угол клетки, несчастная зверушка с тоской взирала на горы, вблизи коих раскинулся городишко Немея, в который сегодня прибыл передвижной зоопарк.
Солнцу надоело шляться по небу, и оно замерло на месте, раздумывая над тем, а не пора ли скрыться за горными пиками, да храпануть часиков семь - восемь. Малость поразмышляв, оно так и сделало, и со стороны гор потянулись черные тени, в которых принялся успешно тонуть окружающий мир. Вот тут-то и началась эта история.
Вначале со стороны входа в зоопарк донесся неясный шум, свидетельствующий о том, что там идет какая-то солидная дискуссия, которая еще не перешла, но уже вот-вот перейдет в прозаический мордобой. Затем послышались обрывки конкретных аргументов:
- Это я-то арфистка по вызову? - верещал какой-то старик. - Да ты на себя посмотри! Плод внебрачной связи Ехидны!
- Ах ты, дряхлый сменщик Харона! - лев узнал голос владельца зоопарка Эврисфея. - В клетку эту жертву горгульи! Нет, не к обезьянам! У нас и без него макак достаточно! Ко льву его! Сэкономим на костях!
Лев в ужасе вжался в прутья задней стенки клетки, пытаясь просочиться между ними, но это ему не удалось. В темноте южной ночи, окутавшей землю, появились неясны фигуры. Загремел засов, заскрипели ржавые петли, какая-то темная масса охнула и мешком шлепнулась на пол клетки. Похоже, что после этого она раскололась на две части. Большая из них осталась лежать на месте, издавая различные, главным образом невразумительные бессмысленные звуки, а меньшая, чередуя грохот с утонченными музыкальными звуками, укатилась в угол, где и затихла.
* * *
Герой просыпался. Просыпался, ощущая бодрость и силу во всем теле. Он сел, смачно, с хрустом потянулся и замер с поднятыми руками, удивленно глядя вокруг. Ибо он вспомнил все, что с ним произошло. Точнее почти все. Он вспомнил вчерашний день, адскую боль в голове, в которой вершилась битва, вспомнил про скоронога и быстроползуна. С головой сегодня был полный порядок, а вот с пониманием того, где же он все-таки оказался и как сюда попал, порядка, как и вчера, не было.
"А может это Лабиринт? - с надеждой подумал Герой, глядя сквозь решетку в коридор. - И меня отдадут на съедение Минотавру? Просто эти двое вчера решили не напрягать меня раньше времени и выдумали про каких-то кривоногов и быстропузов?"
Ему не пришлось долго ломать голову над этим вопросом. Шаги, раздававшиеся вдалеке, приближались. Людей было четверо. Двое из них, как и вчерашний прохожий, были смуглыми и невысокими. Одеты они были так же скромно, как и вчерашний глухой. Двое других с цепями в руках возвышались громадными глыбами с густой растительностью по всему телу, переходившей на груди в непроходимые дебри.
- Этот, - сказал один из смуглых и кивнул в сторону Героя. - Главный распорядитель приказал, чтобы для разогрева публики скороног сожрал его.
- Ха! - второй смуглый был явно удивлен. - Ты когда-нибудь видел, чтобы скороног лопал людей?
- Нет.
- И я нет.
- Значит сегодня увидим. Ты же сам понимаешь - коль главный распорядитель сказал...- он многозначительно умолк.
- Ясно. Действуйте, - кивнул смуглый сопровождающим гигантам с цепями.
Когда вся четверка вошла в узкую конуру, Герой смиренно стоял на коленях вытянув перед собой руки и опустив голову.
- Странно, - удивился один из смуглых, - я думал, он будет сопротивляться, а парень похоже сломался, такого и есть не интересно.
Зато дальше было весьма интересно. Как только на руках Героя защелкнулись кандалы, он, подобно громадной лягушке, одним прыжком вылетел в раскрытую дверь и захлопнул ее. Ошеломленная четверка замерла неподвижно с раскрытыми ртами. Небрежно усмехнувшись, Герой неторопливо, без видимых усилий, развел руки в стороны. Несколько звеньев нехилой цепи со скрипом разошлись. Восемь любопытных глаз внимательно следили за представлением, стараясь не упустить даже мельчайших деталей. Герой снял два наиболее толстых звена цепи, скрепил ими дверь с решеткой и туго зажал.
- А ну! - кивнул он одному из мохнатых гигантов.
- Э-э, брат, лэхко! - отозвался тот.
Небрежной походкой он направился к двери. Его пальцы впились в звено цепи, мышцы рук вздулись, раздался зубовный скрежет, затем другие нехорошие звуки, но ничего не изменилось.
- Смотри, пупок развяжется, - прокомментировал происходящее Герой и не спеша отправился по коридору, небрежно помахивая цепями.
"Авось пронесет," - думал он, с ужасом пялясь в непроглядной тьме на кучу тряпья, заброшенного в клетку. Но, увы! Куча зашевелилась и приблизилась ко льву. Костлявые пальцы нащупали львиный позвоночник, затем пересчитали ребра.
- Кресло, - негромко произнесла куча, и на спину обезумевшего от страха животного уселся скелет. По крайней мере, льву так показалось, поскольку он не ощутил на своей спине ничего кроме легкой кучи жестких костей.
- Странно, - продолжил старческим голосом невидимый в темноте, но к сожалению весьма болезненно ощутимый скелет. - Этот Пифон хотел бросить меня льву, а вместо того я оказался в клетке с креслом? Ну да ладно, главное, что я цел и невредим, а в каком состоянии моя арфа?
Скелет поднялся с кресла и, встав на четвереньки, принялся шарить в том углу, в который укатилась его вторая часть. Наконец он нащупал свое орудие музыкально-певческого производства. Скелет выпрямился в полный рост, сделал несколько шагов в сторону кресла и твердой уверенной ногой наступил на львиный хвост.
От страха и боли лев завизжал, словно ошпаренный поросенок, рванулся в сторону и ...распахнул дверь клетки.
* * *
Герой неторопливо продвигался сквозь дебри Лабиринта. В том, что это действительно логово Минотавра, он уже ничуть не сомневался. Иначе почему здесь столько запутанных нескончаемых коридоров и маленьких темниц? Ну и конечно же запах и мухи...Такая чудовищная вонь могла стоять только в логове настоящего чудовища. Ну, а какое же чудовище без тучи сопровождающих его жирных синих мух?
- Ну и вломлю же я этому уроду!
В предвкушении предстоящего удовольствия Герой радостно постучал кулаками друг о друга. И в этот момент он услышал, а если быть более точным, не услышал, а ощутил шестым или двадцать шестым чувством у себя за спиной движение. Герой не успел подумать (кстати, это было весьма характерно для него) о том, чтобы это могло быть, но чисто рефлекторно подпрыгнул высоко вверх и в сторону. В тот же миг рядом с его ногой захлопнулась огромная пасть, обдав его зловонным дыханием, брызгами обжигающей вонючей слюны и осыпав искрами, которые высекли в темноте коридора клыки чудовища величиной с локоть (клыки величиной с локоть, чудовище было еще крупней).
Герой повернулся, сжимая в руках обрывки цепей. В полумраке коридора невразумительно темнело тело огромного существа. Два глаза, будто два крупных спелых светящихся помидора, не мигая, словно гипнотизируя, смотрели на него. Чудовищное порождение тьмы готовилось ко второй атаке. Но Герой атаковал первым.
С боевым криком - "Ах ты гадюка! Так ты кусаться!" - он со всего размаха ударил врага обрывком цепи. Тот взвыл, словно мартовский кот перед дракой с соперником, мгновенно развернулся и с невероятной скоростью бросился прочь.
Монстр бежал, пуская кровавые сопли из разбитого носа и задыхаясь от страха. Немало самых разных живых существ нашли свою гибель после встречи с ним. Лишь немногие из них тщились спастись бегством. Но ни одно из них никогда не пыталось сопротивляться. А сейчас какой-то человек - всего лишь человек! - не лев, не тигр и даже не быстроползун одолел его. Мало того, этот изувер продолжал преследовать беднягу, пытаясь наступить ему на хвост и осыпая ужасными проклятиями (трудно сказать, что было страшней).
Наконец несчастный смог немного оторваться от преследователя и словно мышка юркнул в один из темных боковых ходов Лабиринта. Герой не заметил этого и пробежал мимо. Одолев парочку поворотов, он понял, что упустил беглеца. Героя обуял гнев! Он ударил кулаком в стену, выбив из нее несколько камней. Привлеченные шумом из-за очередного поворота коридора выбежали двое. Несчастные. Лучше бы они этого не делали. Это была парочка тех самых смуглых, которые сегодня собирались скормить Героя скороногу. Увидев, кто стоит перед ними, они побледнели и вжались в стену, пытаясь подобно мокрицам укрыться в щелях между камнями.
- Где эта свинья?! - рявкнул Герой.
- Ме...ээьь...- чуть слышно вякнул один, сделав рукой неопределенный жест возле своего горла.
- Тя...ыыъ...- поддержал его другой, мягко оседая на пол.
- Я спрашиваю где он?! - продолжал рычать Герой, которого, похоже, такой ответ почему-то не устроил.
- На-на-на-а-а-арене...- выдавил первый и вяло махнул непослушной рукой за спину.
Герой стремглав рванулся в указанном направлении. Через несколько минут после того, как шаги его затихли, сидевший на полу смуглый человек в набедренной повязке шепотом обратился к товарищу:
- А почему ты решил, что он имел ввиду главного распорядителя?
И в этот миг в темном боковом проходе раздался едва слышный шорох...
* * *
Ужас и боль лишили льва рассудка, и потому действовал он чисто рефлекторно. Именно это и спасло ему жизнь. Костлявым мешком вывалившись из клетки, зверь метнулся в сторону и увидел перед собой могучую тень. Тень коротко тявкнула басом и огромным прыжком бросилась на него. Но лев успел распластаться по земле. Вот здесь то его худоба и помогла отощавшему зверю. Чудовище пролетело над ним подобно свирепой гарпии, угодило головой в дверь клетки, с грохотом захлопнуло ее и лишилось чувств.
Через несколько минут старый арфист осторожно подполз к двери.
- О, Зевс! - чуть слышно прошептал он, пялясь изо всех сил на лежащую у решетки тушу. - Ты творишь чудеса! Ты оживил кресло и превратил его во льва!
Пес с львиной гривой, вероятно, услыхал эти слова восхищения, придавшие ему бодрости. Он с трудом поднялся на ноги, помотал огромной головой, словно отгоняя мух и дурные мысли, и скрылся во тьме. Арфист охнул и рухнул на пол.
* * *
- Все мы с нетерпением ждали прихода Синей Козы! И вот наконец Синяя Коза пришла к нам! - ораторствовал человек в синей мантии, стоявший в центре арены большого амфитеатра.
Трибуны, окружавшие арену, были полны и сдержанно гудели. Большая часть зрителей не обращала ни малейшего внимания на оратора, поскольку явилась сюда не ради его пустых речей, а ради боя между скороногом и быстроползуном, о котором уже вторую неделю повсюду кричали глашатаи. Однако начало представления почему-то затягивалось, а посему многие из зевак предпочли подзакусить, вместо того, чтобы слушать болтуна распорядителя. Да и сам главный распорядитель не прочь был осушить бокал вина, а не стоять на солнцепеке и молоть чушь. Но увы! Ни мясистый экземпляр, предназначенный для разогрева скоронога, ни помощники, отправленные за ним, почему-то не появлялись. И главный распорядитель вынужден был развлекать публику своей болтовней.
- Да, сегодняшний день принес нам Синюю Козу! - не унимался главный распорядитель.
Базилевс, вольготно развалившийся в центральной ложе, покосился на золотой бокал с вином, который только что поставили перед ним на серебряный поднос. Затем кивнул на главного распорядителя и обратился к стоявшему за спиной хилиарху*:
- Он тоже это пил? - палец, щедро унизанный дорогими перстнями с драгоценными камнями, уперся в золотой бокал.
- Э-э-э... - уверенно ответил хилиарх и покосился на лохага**, который принес бокал с вином.
- Э-э-э... - поддержал его лохаг и покосился на виночерпия, доставившего вино в ложу правителя.
- Э-э-э... - скромно вымолвил виночерпий и с надеждой покосился на прорицателя, постоянно сопровождающего базилевса.
- Возможно, - спокойно ответил прорицатель. - Но это не должно тебя беспокоить.
- То есть ты считаешь, что если после бокала вина к человеку приходят синие козы, это нормально? И вино здесь ни причем?
- Прости, о великий! - разъяснил прорицатель. - Но ты не прав. Главному распорядителю ничего не мерещится. Синяя Коза пришла не только к нему. Она пришла ко всем нам.
- Полная синька...- чуть слышно промямлил лохаг и с трудом подавил икоту.
Прорицатель тем временем продолжал:
- Дело в том, что сегодня по вавилонскому календарю наступил Год Синей Козы. Именно о нем и говорит главный распорядитель.
- Да? А какое отношение этот календарь имеет к нам? У нас что, Вавилы живут? Хилиарх, сегодня же разберись, почему этот болтун осмелился произносить перед народом крамольные речи о синей козе. Ну, сам понимаешь: там дыба, каленое железо и все такое прочее. Чтоб выдал всех своих сообщников, и чтобы их было не меньше десяти человек. А ты, прорицатель, подтверди свои слова о безопасности вина, поднесенного мне, выпив весь бокал за мое здоровье. Пей, пей. Я еще сто лет проживу!
Увы! Но ни первому, ни второму, ни третьему не суждено было сбыться
* * *
- Где он?! - свирепо ревел Эврисфей, владелец зоопарка. - Ты его сожрал? Как тебе это удалось? - Эврисфей, что есть мочи ударил палкой по прутьям клетки.
Старый арфист в ужасе шарахнулся к задней стенке и затравленно огляделся вокруг.
- Я...я не виноват...- промямлил он. - Я думал, что он кресло и наступил на него...
- А потом ты понял, что он лев и сожрал бедное животное! Признавайся!
- Нет! Нет! Он сбежал!
- Сбежал? А тогда почему ты не сбежал?
- Потому что появился второй лев, и...и я испугался...
- Сейчас ты испугаешься еще больше! Если я не отыщу своего льва, я буду показывать тебя вместо него! И жрать ты будешь только вонючие кости!
- Хозяин! Хозяин! - подбежавший нубиец был почти белого цвета, поскольку ужасно побледнел от страха. - Цербера нигде нет! Он пропал!
- Что?! - в бешенстве заорал Эврисфей, обернувшись к арфисту. - Так ты и пса сожрал?
* * *
Главный распорядитель обливался потом, молол какую-то чушь и со страхом поглядывал в сторону базилевса. Похоже, правитель был чем-то недоволен. И вдруг все переменилось. Базилевс замер и внимательно уставился на арену. Поведение зрителей тоже изменилось. Наступила тишина. Даже жевать зрители прекратили. Лишь только где-то за спиной распорядителя раздавалось громкое чавканье. Главный распорядитель вздохнул с облегчением. Наконец его речь достигла ушей зрителей и принесла заслуженный успех.
Базилевс, не отрывая взгляда от арены, негромко произнес:
- Закрыть все выходы с арены. Только аккуратно, чтобы его не спугнуть.
- Понял, - так же тихо ответил диадох и махнул рукой лохагу, который немедля, чуть ли не на цыпочках бросился вниз по лестнице.
Огромное чудовище - помесь крокодила и дракона, - выползшее на арену за спиной главного распорядителя, перестало чавкать, сглотнуло, выплюнуло две набедренные повязки и неторопливо направилось к распорядителю. Выражение его ужасающей морды весьма напоминало человеческую ухмылку. Амфитеатр затаил дыхание, боясь помешать происходящему. Решетки, закрывавшие выходы с арены опустились плавно, без единого звука.
* * *
Мир просыпался. Просыпался в утренней свежести, в тишине, наполняемой пением птиц, в ярких, нежных, робких солнечных лучах.
"Какой покой, какая безмятежность!" - подумал Герой, неторопливо шагавший по пыльной дороге. В тот же миг из-за поворота дороги с грохотом вылетела колесница, подобно молнии Зевса промелькнула мимо, окутав его облаком пыли и обдав градом мелких камней. Герой раскрыл было рот, чтобы кратко и емко охарактеризовать произошедшее, но тут же захлопнул его, ибо следом за колесницей возникли еще несколько. Опасаясь оказаться под колесами, он шарахнулся на обочину. И тут его рот чуть было вновь не раскрылся во всю ширь, но теперь уже от удивления. А удивляться было чему.
По дороге со стороны Немеи тянулся целый караван. Здесь были всадники на лошадях и ослах. Волы тащили телеги с людьми и домашним скарбом. Плелись пешие с пожитками за спиной.
"Беженцы! Война!" - догадался Герой.
- Хуже, - ответил на его вопрос какой-то старик, присевший на минутку отдохнуть на обочине. - Лев сбежал из зоопарка. Сегодня на рассвете его видели одновременно в пяти разных концах города. Говорят, что он огромен, выше тебя ростом. Рассказывают, что он сожрал двух всадников вместе с лошадьми.
- Пятерых! - бросил на ходу проходивший мимо мужчина.
- Семерых! - прошепелявила идущая следом за ним старуха. - Я сама видела.
- Говорят, их был целый отряд! - громко выкрикнул какой-то чумазый мальчишка, пробегавший мимо. После этого все пешие беженцы плавно перешли на рысь.
* * *
Назойливая муха в очередной раз села на потную шею главного распорядителя, и его нервы сдали. Он громко и весьма неприлично выругался, упомянув при этом вовсе не богов, а того, кто породил эту муху. После чего замахнулся и резко повернулся с криком "Ах ты, мерзкая тварь!", собираясь уничтожить гнусное насекомое. То, что он увидел перед собой, повергло его в полный ужас. В не меньший ужас эти действия распорядителя повергли чудовище, стоявшее у него за спиной. В его микроскопическом мозгу немедленно всплыли воспоминания о сегодняшней встрече с Героем. Волна боли прошла по всему телу зверя, от хвоста до носа, и из разбитого рыла вновь хлынули кровавые сопли. Монстр громко хрюкнул, высоко подпрыгнул, развернулся в воздухе в противоположную сторону и ринулся прочь. Главный распорядитель повторил его трюк, но сделал это гораздо быстрее. Муха улетела еще раньше.
Но увы! Все их старания были напрасны, поскольку выхода с арены не было. Первым это осознал главный распорядитель. А осознав, попытался преодолеть ограждение, окружавшее арену. Куда там! Трехметровая каменная стена с острыми железными шипами наверху не покорилась ему. Монстр, который был чуточку глупее главного распорядителя, осознал, что выхода нет только после того, как сделав круг по арене, снова наткнулся на своего чудовищного противника. Оба вновь шарахнулись в разные стороны.
Эта бестолковая беготня могла продолжаться до бесконечности, однако быстро надоела базилевсу своим однообразием.
- Выпускайте скоронога, - произнес он скучающим голосом.
И лохаг рысью помчался выполнять приказание величайшего правителя.
* * *
День близился к вечеру. Тихий золотистый закат притаился за ближайшей горой и выжидал момента, чтобы перевалиться через нее и расползтись у подножия гор. А усталый Герой ничего не выжидал. Весь день, поигрывая огромной дубиной, он бродил по опустевшей Немее в поисках громадного беспощадного льва, пожравшего ни один десяток людей. Но все было напрасно. Льва и след простыл, так же, как простыл след жителей города. Немея была пуста, как желудок Героя. Откуда же он мог знать, что лев в это время торопливым галопом мчался вдоль морского побережья на восток, изредка со страхом оглядываясь, нет ли за ним погони, и все дальше и дальше удаляясь от мест заключения.
В конце концов, Герою наскучило бродяжничать в брошенном людьми городе. Он отыскал рыночную площадь и убедился, что народ бежал из города в полной панике, поскольку даже торговцы не удосужились прихватить с собой свой товар. Набив большой мешок разной снедью, Герой забросил его за спину и направился в сторону гор. Достигнув цели, он расположился в прохладной тени высокой скалы и начал пировать. Заморив червячка (бараний бок, плюс телячий окорок, плюс полтора метра колбасы, плюс два копченых цыпленка и три перепела), Герой подумал, что не мешает малость отдохнуть перед ужином. И потому он основательно приложился к бурдюку с вином, после чего отвалился на траву и смежил усталые очи.
Проснулся Герой от того, что по его лицу ползло нечто длинное и довольно толстое.
"Змея!" - догадался Герой и распахнул глаза.
* * *
Решетка над одним из выходов поднялась, и на арену, небрежно помахивая небольшим обрывком цепи, неторопливо вышел Герой. Вздох удивления пронесся среди зрителей. Базилевс тоже был несколько разочарован.
- Странно, - произнес он. - А почему этот скороног движется на двух ногах? Кто ему разрешил?
- Сейчас исправим! - услужливо выпалил диадох. - Лохос с дротиками сюда! -- рявкнул он лохагу.
Тот крутанулся на пятках и стремглав понесся по лестнице. Через несколько мгновений раздался топот десятков ног и ложу базилевса заполнили воины с дротиками.
* * *
Тело змеи было не очень толстым. Под тонкой полупрозрачной кожей виднелись внутренности, что-то смутно напоминавшие Герою. Запах змеи, неторопливо проползавшей по щеке мимо его носа, также показался ему знакомым. Он схватил ползучую тварь и сжал пальцы изо всех сил. Кожа гада лопнула, и из тела змеи полез фарш, обильно приправленный специями. Герой медленно повернул голову и увидел неподалеку огромного пса.
Пес стоял, повернувшись к нему...как бы это сказать поприличнее? Ведь это у человека сзади находится спина. А у собаки сзади вовсе не спина...Ну, в общем, пес стоял, повернувшись к нему не спиной. Он был настолько увлечен процессом поедания сухого пайка Героя, что даже не заметил, как тот проснулся. Очередной метр колбасы неторопливо прополз мимо Героя, и псина с жадностью проглотила его.
- Тубо!!! - рявкнул разъяренный Герой.
Этот звериный рык, усиленный горным эхом, словно гром поразил пса. Тот подпрыгнул, охнул и тут же рухнул, испустив дух.
- Сдох, собака! - с удовлетворением произнес Герой, осматривая почившего грабителя. - А шкура то у него как у льва. А что если... - задумчиво вымолвил он, вынимая нож.
* * *
Главный распорядитель и напуганный им монстр продолжали бестолково метаться по арене и были настолько увлечены этим интересным занятием, что даже не заметили появления Героя. Герой же мгновенно оценил ситуацию, остановился в центре ристалища и с любопытством взирал на происходящее.
Совершив очередной круговой забег и вновь столкнувшись с распорядителем, крокодило-дракон метнулся в сторону и внезапно узрел Героя с цепью в руке. Невозможно описать ужас, обуявший несчастное чудовище. Бедняга шарахнулся к краю арены, вжался в стену, став похожим на барельеф, и завыл так, что заглушил все прочие звуки вокруг.
Этот вой был настолько страшен, что главный распорядитель перестал царапать ограждение арены, безуспешно пытаясь преодолеть его, и оглянулся.
И тут он увидел Героя и узнал его. Множество мыслей, перебивая друг друга, словно стая воронья пронеслись у него в голове. Подобно монстру он вжался в стену и завыл страшнее обезумевшего чудовища.
Что-то кричал базилевс, стуча кулаком по подносу с опрокинутым бокалом; что-то кричал диадох, размахивая руками; что-то кричал лохаг, метавшийся среди подчиненных; что-то кричали зрители. В радиусе пяти стадий от арены дико выли все собаки, но все эти звуки тонули в ужасающем вое двух смертельно напуганных существ. И вдруг наступила тишина, потому что на арену выбежал скороног.
* * *
Герой величаво двигался в сторону города. Уже давно рассвело, и солнце начинало потихоньку припекать. Но это не беспокоило Героя. Свежесодранная шкура с роскошной львиной гривой прекрасно защищала его от горячих солнечных лучей. Он шел к городу, а волна славы и народной любви, словно могучий океанский вал, бежала впереди него. И это было вполне справедливо. Ведь именно он избавил Немею от чудовищного льва.
Весть об этом мгновенно облетела весь город, достигла ушей Эврисфея и привела его в бешенство. С пеной у рта, словно озверевший верблюд, он схватил короткий меч и бросился прочь из зоопарка.
- Старикашке костей не давать! - рявкнул он, пробегая мимо кормителя зверей. - Бросим к нему в клетку этого мерзавца, который убил моего льва! Посмотрим, кто кого сожрет!
Увы! Как глубоко он заблуждался.
Хозяину зоопарка, отличавшемуся большой физической силой и небольшим умом, не пришлось долго разыскивать Героя. Выбежав из ворот своих зоологических владений, он услышал со стороны рыночной площади рев многочисленной толпы и направил туда свои стопы.
На площади бурлило человеческое море. Казалось, все жители Немеи собрались здесь, чтобы поприветствовать своего спасителя. Будь Эврисфей хоть чуточку умнее, он бы понял, что с такой толпой шутки плохи. Но...
- Где он?!! - заревел Эврисфей, размахивая мечом. - Я хочу спустить с него шкуру! - и бросился в толпу.
Что может быть сильней народной любви? Ну, например, удар по голове тяжелой деревянной клюкой, окованной медью. Именно такой клюкой его огрела какая-то старуха, оказавшаяся у него на дороге. Очнулся он в своем зоопарке, в клетке, в которой ранее держал несчастного льва. Владелец зоопарка с трудом оперся на локоть, приподнялся над полом и устремил затуманенный взор за пределы решетки.
- Наше общество арфистов наиболее известно в Немеи, - шамкал беззубым ртом старый арфист, стоявший рядом с Героем в толпе народа неподалеку от клетки. - Мы работаем по вызову на всей территории Эллады. У меня и визитка с собой.
Он пошарил в складках мантии.
- Она, правда, малость пострадала, - смущенно произнес старик и протянул Герою две половинки разбитого глиняного сердца.
Герой соединил их и прочел на плоском сердце-табличке: "Афродита + Аполлон." Арфисты по вызову".
- Так вот теперь, - продолжил старикашка, - я воспою твой подвиг! Я прославлю твое имя в веках! Потомки будут восхищаться твоей победой над грозным Немейским львом! Ты - легендарная гордость Эллады!
* * *
Лев неторопливо поднялся на холм и огляделся. Повсюду до самого горизонта колыхалось бескрайнее море травы. Зверь глубоко вдохнул воздух свободы и заревел так, как он делал это когда-то в Ливийской пустыне. Грозный рык покатился к берегам Понта Эвксинского, сообщая всем, что прибыл царь зверей.
-------------------------------------------------------------------------------
Хилиарх* - должность командира хилиархии, то есть тысячи легковооруженных воинов.
** Лохаг - аналог капитанского звания В Древней Греции, командир лохоса. Лохос - рота легковооруженных воинов.