Мундир сидел идеально. Лорд Хэллон, барон Уэлброк застегнул пояс с ножнами, еще раз взглянул на свое отражение и повернулся к жене.
- Ну, как?
Романа окинула его долгим внимательным взглядом и улыбнулась.
- Отлично, Хэл. Но, боюсь, что Маттиасу больше нравится зеленый цвет.
- Мне зеленый цвет не идет,- ответил Хэллон весело.
С этим Романа была полностью согласна, синие с золотыми нашивками мундиры Гвардии действительно смотрелись куда красивее болотно-зеленых кителей Легиона, и сероглазому блондину Хэллону синий цвет был очень к лицу. Официально Гвардии больше не существовало, но почти все бывшие гвардейцы по-прежнему носили синие мундиры.
- Артур не советовал тебе дразнить Лорд-Маршала,- в голосе Романы пробились нотки беспокойства.
- Передай своему брату спасибо за совет, я учту,- отозвался Хэллон.
- Как думаешь, зачем он вызывает тебя?
- Не знаю,- Хэллон пожал плечами.- Да не волнуйся, Роми, ничего он мне не сделает. Я слишком мелкая рыбка, чтобы Лорд-Маршал всерьез мной заинтересовался.
Романа нахмурилась. Ее беспокойство нарастало, но она не могла понять, что именно ее беспокоит, и от этого волновалась еще больше.
- Мне пора,- Хэллон бросил еще один взгляд в зеркало, где они отражались уже вдвоем с женой, и, в который раз удивился, что же такого нашла в нем леди Романа, что предпочла молоденького гвардейца самым завидным женихам столицы, в числе которых был даже сын короля.
Романа подошла к мужу и нежно поцеловала. Для этого ей пришлось встать на цыпочки, - хоть Хэллон и был невысок, Романа была еще ниже. Впрочем, недостаток роста компенсировался у нее силой характера.
- Я люблю тебя, Хэл.
- Я тебя тоже, Роми,- ответил Хэллон шепотом.- Жди меня.
Он накинул плащ и выскочил за дверь. До Романы донесся дробный топот шагов - Хэллон, как обычно, спускался по лестнице бегом.
Несмотря на все нарастающее волнение, Романа нашла в себе силы, подойдя к окну, улыбнуться и помахать рукой мужу. Хэллон махнул в ответ, пришпорил коня и скрылся за поворотом.
Ранним утром, в Центре - районе, где жили богатые и знатные вернонцы - народу на улицах было еще не много. Хэллон проехал два квартала, вообще никого не встретив. Но стоило ему свернуть к дворцу Лорд-Маршала, как он буквально натолкнулся на Лэйна.
Несмотря на ранний час Лэйн выглядел свежим и бодрым. Одет он был в штатское, но камзол синего цвета, расшитый золотом, поразительно напоминал гвардейский мундир.
- О, привет,- обрадовался Лэйн.- А я как раз к тебе еду. Разговор есть.
Хэллон сильно подозревал, что разговор этот будет либо о выпивке, либо о продажных женщинах, либо, на худой конец, об азартных играх. О более серьезных вещах Лэйн говорил редко. Хэллон не питал неприязни к Лэйну, хотя и большой дружбы между ними не водилось, и обычно не избегал общения. Но сейчас ему было не до этого - Хэллона ожидал Лорд Маттиас.
- Простите, лейтенант, я спешу,- ответил Хэллон, не надеясь, впрочем, что удастся так легко отделаться.
- В такую рань?- изумился Лэйн.
- Ну, вы-то тоже уже в седле,- заметил Хэллон.
- У меня важное дело,- таинственным тоном пояснил Лэйн.
- У меня тоже,- сказал Хэллон.
Он как-то так это сказал, что Лэйн все сразу понял.
Он присвистнул и забавно округлил глаза.
- Ну, это, я тебя подожду.
Хэллон мысленно поблагодарил Лэйна за оптимизм. Далеко не все, входившие во дворец Маттиаса, выходили оттуда достаточно скоро и без конвоя.
Лэйн развернул коня, и они с Хэллоном бок о бок двинулись по пустынной улице к дворцу Лорд-Маршала.
Мальчишка был храбр - это Маттиас понял сразу. Гордо вздернутый подбородок, открытый прямой взгляд, звонкий голос. Пожалуй, слишком звонкий, значит все-таки где-то, очень глубоко, живет крохотный червячок страха.
- Вы предлагаете мне предать гвардию, господин Лорд-Маршал?
- Ну, почему же предать?- добродушно поинтересовался Маттиас.- После смерти принца Эндомира, Гвардия переходит в подчинение Верховного военачальника, как и все остальные воинские подразделения, верно?
- Так точно, господин Лорд-Маршал,- ответил Хэллон неохотно. Соглашаться с Маттиасом ему, почему-то, было неприятно.
- Это значит, Верховный Военачальник может отдать вам приказ, и вы будете обязаны его выполнить, правильно? Так какое же это предательство, уважаемый лейтенант?
Он смотрел прямо в глаза Хэллона, и молодому человеку стало не по себе, словно холодные голубые глаза Лорд-Маршала видели его насквозь, но взгляда он не опустил.
Маттиас встал со своего маршальского трона и зал огласился лязгом лат. Некоторые шутники, кто посмелее, утверждали, что Маттиас никогда не снимает доспехов, потому и не женат до сих пор. В несколько шагов Лорд-Маршал преодолел расстояние, отделявшее его от Хэллона. Он подошел почти вплотную, и Хэллон, чтобы не отвести взгляд, вынужден был отступить на шаг - слишком велика была разница в росте Лорд-Маршала и молодого гвардейца.
- А я пока даже не приказываю, а просто прошу подумать над моим предложением,- проговорил Маттиас. И добавил, кивком указывая на обручальное кольцо Хэллона,- Тонкая работа. Лучший ювелир Верноны целый день потратил, правда?
Отвернувшись, он направился обратно к трону, а когда снова взглянул на Хэллона, то мысленно улыбнулся.
Испугался. Он все-таки испугался. Вон колечко рукой прикрыл, и губы дрожат. Мальчишки - самый храбрый народ. Они не боятся ничего, даже смерти, потому что ни один мальчишка не верит в смерть. Но когда они взрослеют, влюбляются - тут-то и приходит страх. Не за себя, за близких и любимых. И тогда даже самым смелым человеком можно управлять, как марионеткой.
- Я не требую от вас немедленного ответа, лейтенант Хэллон,- почти мягко сказал Маттиас. И неожиданно громко, так что Хэллон вздрогнул от неожиданности, крикнул:- Стража!
Хэллон на миг прикрыл глаза. "Ну, вот и все,- подумалось ему.- Похоже, доигрался. Только бы Маршал Роману не тронул".
- Проводите господина гвардейца к выходу,- приказал Маттиас прибежавшим легионерам.- И, когда он снова придет ко мне, немедленно сообщите. Выполняйте. До встречи, лейтенант Хэллон.
Юный гвардеец покинул зал, а Маттиас вернулся на трон. По лицу Лорд-Маршала сложно было понять, доволен ли он состоявшейся беседой, потому-то вошедший адмирал Элайас нерешительно замер у двери, не зная как начать разговор.
- Адмирал, входите, что же вы застыли,- Маттиас махнул рукой, приглашая Элайаса присесть.
С вздохом облегчения адмирал опустился в кресло.
- Вы были правы, господин Лорд-Маршал, никаких других портретов, кроме того, детского, не нашлось. И, осмелюсь предположить, даже сыщись они, нам это мало помогло бы. В возрасте от 14-ти до 20-ти лет юноши сильно меняются внешне, и он наверняка выглядит сейчас совсем не так, как до отъезда в монастырь.
- Не стану с вами спорить,- Маттиас кивнул, а Элайас неожиданно почувствовал себя уязвленным. Он искренне хотел помочь, а в ответ получил хорошо замаскированную шпильку. Маттиас же, словно прочитав мысли адмирала, покачал головой и очень серьезно проговорил:
- Прозвучало, наверное, несколько двусмысленно, но, право, я и в мыслях не имел оскорбить вас или задеть каким-либо образом. Ваша личная жизнь меня не касается, Элайас.
Адмирал не знал что сказать. Он лишь развел руками.
- За этим молодцом, бароном Уэлброком, стоит проследить,- продолжил Маттиас.
- Брат его жены служит в Легионе,- начал Элайас, но Маттиас холодно прервал его.
- Я знаю, кто служит в моем Легионе!- но моментально смягчил тон, добавив.- И, неужели вы думаете, Элайас, что Ферти станет следить за своим родственником?
- Запомните, адмирал. Я не отдаю приказов, которые не могут быть выполненными. Ферти хороший солдат, но шпион из него никудышный. Для этого нужно иметь гибкий характер и, желательно, совсем не иметь совести.
Лэйн сидел в седле и вертел в руках головоломку - переплетение изогнутых металлических стержней. Пальцы молодого человека отчетливо дрожали, и головоломка не складывалась. Увидев Хэллона, появившегося на крыльце в сопровождении высоких фигур в зеленом, Лэйн убрал головоломку в мешочек на поясе и направил лошадь к воротам.
- Ну, как?- поинтересовался он, когда Хэллон приблизился.- Чего хотел его превосходительство?
- Переодеть меня в зеленую шкурку,- ответил Хэллон с раздражением.
Он злился на себя, из-за того, что струсил перед Маттиасом, злился на Маттиаса, за его уверенность, что он, Хэллон, все равно придет, на легионеров, с каменными лицами провожавших его до дверей, и еще на Лэйна, пристающего с расспросами в такой неподходящий момент.
- Тебя?- Лэйн был изумлен.- Ну и ну! Ты же еще недавно юнкером был, в Гвардии без году неделя, а тебя в Легион приглашают. Круто!
- Не то слово,- буркнул Хэллон. Он уже взял себя в руки, злость ушла, оставив лишь неприятный осадок.- Ведь не одного же меня он звал, правильно?
- Не одного тебя,- согласился Лэйн.- Тинто, например, звал. И Эла. И Кантора тоже. Только вот они не согласились.
- Я, положим, тоже не согласился,- возмутился уязвленный таким подозрением Хэллон.- И вообще, о чем вы хотели говорить, лейтенант?
- Надо повидаться кое с кем,- уклончиво ответил Лэйн.- Это за городом и достаточно далеко.
- А причем здесь я?- не понял Хэллон. Ему сейчас больше всего хотелось вернуться домой, и успокоить жену.
Лэйн воровато оглянулся, убедился, что вокруг никого нет и, понизив голос, произнес:
- Хочешь подложить свинью Маттиасу?- и уже нормальным тоном продолжил.- Мой отец лично заинтересован в этом деле, Уэлброк. И не только он. Это дело государственной важности. Но со мной этот человек беседовать не станет, по некоторым причинам. Поэтому говорить с ним будешь ты.
Хэллон даже присвистнул.
- А вы уже все решили за меня? Я никуда не собираюсь ехать. Да и не выпустят нас из города, на всех воротах усиленные посты из-за этого беглого убийцы.
- Кого другого может, и не выпустят,- согласился Лэйн.- А нас вряд ли решатся задержать.
Хэллон смотрел на Лэйна как на сумасшедшего, не веря своим ушам.
- То есть, вы предлагаете мне выехать из города, что строжайше запрещено, и поговорить с каким-то необщительным типом, тем самым нагадив Лорд-Маршалу, так?
- Ну, вроде того,- Лэйн кивнул.- Хотя, если ты боишься... Да ты не переживай, я все понимаю.
Хэллон даже побледнел от возмущения.
- Я? Боюсь его?!
- Да ладно,- Лэйн махнул рукой.- Все его боятся.
Хэллону вспомнилась насмешка, мелькнувшая на мгновение в холодных глазах Лорд-Маршала когда он, Хэллон, спрятал обручальное кольцо.
- Я боюсь?- повторил Хэллон спокойно.- Когда ехать?
- Немедленно,- отозвался Лэйн.
- Романа будет очень недовольна,- Хэллон тяжело вздохнул и пришпорил коня.
Лэйн тронулся следом, пряча ухмылку. Он ни минуты не сомневался в смелости Хэллона, - человек, женившийся на леди Романе, просто не мог быть трусом.
Хэллон заметил, куда именно они едут, только когда Лэйн свернул на мост Святого Марка, соединяющий город с небольшим полуостровом.
- Господин лейтенант,- окликнул он Лэйна.- А вы уверены, что не сбились с дороги?
Лэйн оглянулся и весело подмигнул.
- Не сбились, не бойся. Так гораздо быстрее.
- Но ведь это же Веселый Квартал,- в голосе Хэллона звучал неподдельный ужас.
- Ну да,- Лэйн въехал на мост, и копыта коня гулко застучали о доски.- Поторопись, не нужно, чтобы нас видели.
Хэллона прошиб пот при мысли о том, что скажет жена, если узнает, где он был. Подстегнув коня, он догнал Лэйна.
- Скажите, лейтенант, а иначе никак нельзя?- поинтересовался он робко.- Вдруг, действительно увидят?
- Да не волнуйся. Утром здесь тихо. Основная работа у них по ночам,- проговорил Лэйн и кашлянул, сдерживая смех. Очень уж забавно Хэллон смутился и покраснел.- Ничего страшного не произойдет.
Они уже ехали по улице, действительно пустынной и тихой этим ранним утром.
- Но тут ведь...- Хэллон запнулся, не договорив.
- Что?- не понял Лэйн.
- Ну... эти...- Хэллон мучительно подыскивал слова поприличнее, но Лэйн уже сообразил о ком речь.
- Продажные женщины, что ли? Ну да. А вот, кстати, и они,- и он весело заулыбался.- Привет, девочки!
Хэллон даже дышать перестал. Ему и в страшном сне не могло привидеться то, что сейчас происходило наяву.
А Лэйн уже болтал с двумя девушками лет 17-ти, похожими, как две капли воды. Девушки несли большую корзину, по виду довольно тяжелую.
- Куда в такую рань, сестрички?
- Работу несем, мамка-то все еще болеет,- ответила одна из девиц.- Да и вы что-то рано сегодня, милорд.
- А что это за красавчик с вами?- спросила вторая, улыбаясь Хэллону.
Хэллон окаменел, глядя куда-то поверх крыш домов.
- Остынь, Шинни, красавчик женат. Как ваши дела?
- Скучаем без вас, милорд,- девушка по имени Шинни изобразила на лице вселенскую скорбь.- Вы нас совсем забыли, не видно вас и не слышно.
- Вы меня и сегодня не видели,- предупредил Лэйн.- Идет, куколки?
Девушки одинаково заулыбались, хлопая ресницами.
- Да вы уж месяц как не заезжали, милорд.
Лэйн вынул из кармана монетку и перебросил ближайшей из девушек. Та непонимающе вскинула брови и переглянулась с сестрой.
- Мы же не из-за денег, лорд Лэйн,- упрекнула его Шинни.- А это целый золотой.
- Золотой,- подтвердил Лэйн.- Хороший доктор берет дорого, а здешние знахари вряд ли помогут вашей матери. Счастливо, девочки.
- До свидания, милорд,- в один голос ответили девушки.
- Вы, похоже, часто здесь бываете,- сквозь зубы процедил Хэллон, когда они двинулись дальше.
- Когда как,- отозвался Лэйн рассеянно. Мысли его были где-то далеко.
- Какого рожна вы потащили меня сюда,- не выдержал Хэллон.- Неужели эта сточная канава - единственный выход из города.
Лэйн так резко повернулся к нему, что Хэллон вздрогнул от неожиданности.
- Сточная канава, говорите,- голос Лэйна звучал как-то неестественно хрипло.- Ну ладно. Времени у нас в обрез, однако на небольшую экскурсию хватит. Прибавьте шагу, лейтенант.
От его тона, и от того, что Лэйн, известный своей бесцеремонностью, вдруг перешел на "вы", Хэллону стало слегка не по себе. Он послушно двинулся вслед за ним, забыв о своем недовольстве.
- Знаешь, почему мост назван именем Святого Марка?- спросил Лэйн уже своим обычным голосом.
Хэллон пожал плечами.
- Никогда об этом не думал,- сознался он.- А что, он его построил?
- Не дал разрушить,- пояснил Лэйн, и продолжал.- А про мор ты что-нибудь слышал?
Про мор Хэллон, как и любой вернонец, знал. О чем незамедлительно сообщил Лэйну.
- Да, был мор, лет 100 назад.
- Не сто, а восемьдесят четыре,- поправил Лэйн. Он не смотрел на Хэллона, глядя прямо перед собой.- Тогда умерло очень много народа. В Центре мор почти удалось победить, но он снова и снова надвигался с окраин, из рабочих районов. А особенно отсюда, из Веселого Квартала. В больших богатых домах заразившимся отводили отдельные комнаты, их лечили, зараженную одежду сжигали не жалея, ведь легко можно купить новую. А здесь люди жили целыми семьями в маленьких конурках, и в них же умирали. Их даже не успевали хоронить.
Хэллон поежился. Ему привиделось вдруг, что сонные домики, вдоль которых они проезжали, на самом деле - мертвые. И спящие в них люди уже никогда не проснутся. А Лэйн продолжал:
- Чтобы не допустить новой эпидемии, Веселый Квартал решено было уничтожить. Сжечь, вместе с телами умерших, а, заодно, и теми, кто был еще жив. А мост разрушить, чтобы никто не перебрался в город.
- А Марк?
- Марк был средним сыном тогдашнего короля, он был Вернон, и умел исцелять. Он отправился в Веселый Квартал лечить людей.
- Один? Неужели никто с ним не пошел?- не поверил Хэллон.
- Пошли. Пятеро добровольцев, не побоявшихся мора.
- Врачи?
- Нет. Врачей тогда было по пальцам сосчитать. Они привыкли лечить богатых, и отказались лезть в сточную канаву,- в голосе Лэйна промелькнула насмешка, и Хэллон напрягся.
- И что дальше?
- А ничего. Они все погибли, умерли от болезни. Но они спасли многих людей. А это, можно сказать, памятник им.
Они въехали на небольшую пустынную площадь. Домов на ней не было, стояло лишь шесть круглых башенок, украшенных гербами, самым заметным из которых был королевский дракон.
- Что это? Гербы?- Хэллон не мог поверить глазам.- Так те люди были дворянами?
Лэйн молча пожал плечами. Дескать, сам видишь.
Хэллон переводил взгляд с герба на герб, не переставая удивляться.
- Лейтенант, это же ваш герб,- воскликнул он, увидев клинок, обвитый стволом шиповника.
- Лорд Уилфред, барон Милвор пошел вместе с Марком,- отозвался Лэйн.- У него дома остался десятилетний сын, и жена ждала второго ребенка. Она думала, будет дочь, но родился мальчик. Он жив и здоров до сих пор. Это мой отец.
Хэллон покосился на Лэйна, потом вновь перевел взгляд на башенки и оторопел.
- Это же... Не может быть,- вырвалось у него.
- Ну отчего же не может? Странно, что ты этого не знаешь, все-таки теперь они твои родственники.
- Мой тесть никогда не говорил об этом,- Хэллон покачал головой.- И Романа с Артуром тоже.
Лэйн усмехнулся.
- Может для лорда Райана это и не повод для гордости. Кстати, того графа Ферти, его дядю, тоже звали Райан. И было ему всего 25 лет, как и самому Марку. Вот так, уважаемый барон Уэлброк. Поворачивайте направо, к воротам.
- Простите, я действительно не знал,- Хэллон проговорил это с трудом, в горле стоял комок.
Лэйн повернулся к нему и улыбнулся своей обычной беззаботной улыбкой.
- Не бери в голову, лейтенант. Все когда-нибудь умрем. Правда, помнить будут не всех. Ну, так ведь все в наших руках, верно?
Он подстегнул коня и пронесся через ворота, у которых, несмотря на строгий приказ Лорд-Маршала, не было не только патруля легионеров, но и напрочь отсутствовал обязательный пост городской стражи.