Annotation

     «Торжество разума заключается в том, чтобы уживаться с людьми, не имеющими его».

     Вольтер

     Я открыл глаза. Серое небо нависало над землей. Ветер холодно щекотал тело. Шелестела листва на скрипучих деревьях. Вдруг зачесалась нога. Я лежал еще несколько секунд, пока не понял: кто-то очень осторожно нюхал мою голень. Внезапно накатила агрессия.

     Через мгновение я обнаружил, что навис над большой ободранной крысой, вдавленной во влажный грунт сильной рукой. Серая растрепанная шерсть скользила между пальцев. Некоторые участки тела твари были оголены. Наверное, это были радиационные ожоги. В маленьких черных глазках застыл ужас.

     Существо пыталось сопротивляться, но я чувствовал лишь слабые и не серьезные толчки. Хвост в панике метался из стороны в сторону. Нижним краем зрения я заметил, что у меня нет губ. Или они как-то искажены. Плохо понимая, что происходит, я инстинктивно нагнулся над шеей зверька, впившись в нее зубами и разорвав артерию, перехватывал брызнувшую вокруг темную кровь какими-то непонятными… конечностями? Утопая в несметной жажде, я полностью прильнул к поверхности ртом и, стараясь не проронить ни одной капли, потянул жидкость в себя. Во время этого казалось, что у меня не один, как положено, а четыре языка, причем расположены они были явно не во рту, а где-то снаружи. В нос ударила вонь грязной туши. Я ощущал вкус сухой кожи, волос и, почему-то, необычайно приятной, даже сладковатой крови. Я был голоден.

     Эта процедура сопровождалась каким-то утробным урчанием, шумным свистом, который отдавал гулом во всей моей голове! Уж не знаю, но мне это понравилось. Было вкусно.

     Прошла пара минут, или больше. Я приостановился, с шуршанием глубоко вдыхая воздух, и прилип снова. Но почти сразу понял, что вытягивать больше нечего. Кончилось. Медленно и осторожно я отстранился от тушки, которая стала к этому времени раза в полтора меньше, чем была, и почувствовал некую насыщенность.

     Я поднялся во весь рост, сутуля плечи, будто от стыда. Зачем убил эту крысу? Да еще и таким способом! И тут внутренний голос сказал: «Я голоден. Я хочу еще». Меня что-то очень сильно удивляло и не давало сосредоточиться. И через мгновение до затуманенного мозга дошло.

     Я быстро наклонил голову к груди, упершись при этом в нее своими щупальцами! Они шевелились, словно самостоятельно, и были чем-то похожи на конечности осьминога. Это меня напугало, я дернулся в сторону, стараясь сбросить с себя ужас, свисающий четырьмя концами с подбородка, от чего они смешно подпрыгнули. Щупальца были измазаны в бурой крови. Они свисали почти до локтей. Я еще раз дернул головой. Перед глазами мелькнуло остальное тело, и я впервые серьезно обратил на него внимание.

     Одежды не было вовсе. Кожа имела темно-буро-зеленоватый цвет, иногда была покрыта волдырями и какими-то непонятными еще более темными пятнами. Конечности были немного гипертрофированны – большие ступни и запястья, длинные толстые пальцы. Жира не было вовсе, от чего тело выглядело худым и жилистым, прорисовывались сильные мускулы. Говоря о половых органах… Как я себя не трогал, а найти так ничего и не удалось – гладкая кожа на месте лобка, и всего.

     Смотреть на это было жутко. Особенно когда понимаешь: это ты и есть, это твое тело. Меня пробрала неприятная дрожь от таких мыслей, чуть подломились колени, но на ногах устоял. Мягко говоря, я был в шоке.

     Дрожащими от страха руками потрогал свою, как оказалось лысую голову. Вообще, на всем теле я не нашел ни одного клочка шерсти, ни одной волосинки. Просто ребристая, грязная, сухая и ужасная на вид кожа. Потрогал свой необычно вытянутый вперед лоб. Мне показалось, что он очень твердый, словно шлем. Провел пальцами по глазам, веки прикрылись, и одновременно с этим я услышал, как бьется сердце. Наверняка, такое же черное, как и весь мой гнусный образ.

     Далее под пальцы попался бугор носа с двумя дырками – он был немного приплюснут, но работал исправно, через него я и вдыхал воздух. Вдыхал, не как обычный человек, а с каким-то неестественным ломаным звуком.

     Вдруг блуждающая по лицу рука провалилась прямо в открытый рот. Точнее, он был просто дырой. Нормально развитой оказалась только верхняя челюсть, нижняя, как уже стало ясно, зубов, вроде бы, не имела и разделялась на четыре широких щупальца, расположенных симметрично.

     Когда ладонь коснулась присосок, я быстро ее одернул, к своему удивлению переживая брезгливое ощущение. Сосать кровь, значит, из тела грязного животного мы можем, а потрогать собственную часть тела, пусть и полу самостоятельную – нет! Абсурд какой-то. Казалось, что щупальца – это черви на рыболовном крючке. Хотя, может, я просто еще не научился их контролировать?

     Резкий звук заставил меня вздрогнуть. Инстинктивно я сделал шаг назад и пригнулся, всматриваясь в окружающий меня лес. Деревья росли плотно. С тонких стволов местами свисала старая кора. Длинные ветки уходили вверх и в стороны. Иногда они переплетались. Многочисленные листья мрачной бледно-желтой пеленой путались среди сухой высокой травы внизу. Наверное, это осень.

     Спустя пару секунд, ломая кусты, которые росли повсюду, на поляну выскочил невысокий человек. Завидев меня, он замер как вкопанный. В глазах отчетливо читался страх и растерянность. Тонкая кожаная куртка была расстегнута. На ногах были надеты потемневшие от времени некогда синие грязные джинсы и поношенные армейские ботинки. В руках он держал АК-74.

     Пришелец быстро оглянулся, судорожно выискивая что-то в чаще, при этом он поднял ствол прямо на меня. Если честно, то поначалу я струсил не меньше пришельца. Но рука, держащая цевье, и палец, подергивающийся на курке, начали меня раздражать. Нет, я вовсе не испугался. Я посмотрел на гостя иначе. В голове требовательно прозвучала уже знакомая фраза: «Я голоден. Я хочу еще!» И человечек это явно почувствовал, отшатнувшись назад.

     Краем глаза я заметил, что щупальца поднялись и, извиваясь, потянулись к жертве. Да, это моя добыча. Это еда. Это кровь. Много крови…

     Издав длинный гортанный рев, я сорвался с места вперед. Сжав АК до побелевших пальцев, сталкер надавил на курок, не целясь, навскидку. Под грохот автомата отдача потянула дуло вверх.

     Я почувствовал боль в плече, это еще больше раздразнило меня. После второго попадания в руку, я решил, что с меня хватит ловить свинец, и метнулся в бок, уходя из-под прямого обстрела.

     Ствол автомата потянулся следом за мной. Где-то недалеко защелкали пули, вгрызаясь в стволы деревьев. Человек наклонился вперед, борясь с отдачей, и еще несколько пуль взрыло сухую землю, поднимая много пыли. Когда нас разделяло не больше трех метров, я, замахнувшись здоровой лапой, пригнулся и прыгнул на агрессора. От толчка дуло резко повернуло в сторону, увлекая за собой владельца. Передо мной оказался незащищенный бок, куда я в следующий же миг и нанес второй удар, опрокидывая тело. Он упал на свой автомат в тот момент, когда затвор бессмысленно защелкал – кончились патроны в магазине. Этот придурок не отпускал спусковой крючок до последнего. Почти все ушло «в молоко», только две пули нашли свою цель. И все равно, я особо не обратил внимания на эти ранения. Обычный человек при попадании в плечевой сустав, как минимум не смог бы безболезненно двигать рукой, не то, что бить ею.

     Коснувшись земли, жертва задергалась, забрыкалась, пытаясь оттолкнуть меня ногами и одновременно отползти назад. Я схватил его за дергающуюся ногу и рывком притянул обратно. Прямо перед моими глазами предстало онемевшее от ужаса лицо. Из приоткрытого рта вместо крика донесся тихий хрип. Не теряя ни секунды, я схватил солдатика за плечо, другой рукой за голову, и с силой дернул в разные стороны. Прохрустели переломанные шейные позвонки, глаза наполнились болью, губы скривились, в последний раз напряглись руки пытаясь удержать мой напор. А потом тело обмякло.

     Я наклонился над покойником и впился в его шею. Кровь оказалась несколько вкуснее, чем у крысы. Посвежее. Я быстро ушел в забытье, прислушиваясь только ко вкусу. Смакуя каждый миг, не роняя ни одной капли мимо щупалец. Прошла одна минута, две, три… Человек – не крыса, крови больше.

     Вдруг внутренний голос произнес: «Остановись». Я тут же отмахнул эту мысль в сторону, продолжая наслаждаться обедом. «Опасность! – Снова прозвучало в голове. – Оторвись!»

     Последнее слово настойчиво повторилось еще несколько раз, я упрямо его игнорировал. Затем мне вдруг резко стало неуютно. Я почувствовал чей-то пристальный взгляд на себе. Сделав рывок, я отскочил от «недоеденного» трупа. В следующий миг его голову разорвала автоматная очередь. Заупрямься я на долю секунды, то так бы раскололась и моя башка. Повезло. Что ж мне подсказало отпрыгнуть? Чутье?

     Автомат смолк. В этот раз стреляли осторожно, экономя патроны. Кто-то притаился впереди за колючими кустами. Сбоку послышалась возня. Повернув голову, я увидел, как слева из-за ближайшего дерева высунулся ствол швейцарской штурмовой винтовки СГИ-5к (Откуда я знаю, что это она?). Я сместился в сторону. В этот момент выпущенные пули вспахали землю на том месте, где я только что стоял. Стараясь не находиться на одной прямой с грохочущим оружием, я быстро преодолел небольшое расстояние, метра четыре. Стрелок, поняв, что пахнет жареным, шарахнулся назад. И мой удар вместо вражеской головы сбил куски трухлявой коры с дерева. Тут же за кустами снова застучал «калаш», и несколько пуль прошили мне бедро. Шипя от боли, я направился за отступившим сталкером. Тот отбежал и остановился у другого дерева, поднимая оружие. Но выстрелить не успел. Под оглушительный грохот двух автоматов, я с максимальной скоростью поддался вперед.

     Человек хотел отойти, но впечатался спиной в дерево, некстати оказавшееся за ним. Не давая ему опомниться, я сделал широкий хук левой разжатым кулаком, рассекая лицо когтями, а потом правой, разрывая шею. Захлебываясь в собственной крови, сталкер осел на траву, опираясь на ствол дерева.

     Два автомата продолжали шинковать кусты, пытаясь задеть меня. Мелкие ветки летели в разные стороны. Я пригнулся до самой земли. Поглядев с тоской еще мгновение на пропитывающую комбинезон кровь, бесшумно развернулся к стреляющим.

     Почему-то я не видел своих щупалец, которые вечно болтались перед глазами. И рук, выставленных перед собой, кажется тоже. Ладно, сейчас не до этого. Через пару секунд стрельба прекратилась. Я медленно приблизился к проходу между кустами и увидел его. Сначала испугался, но потом понял, что человек меня не заметил. Между нами пара метров. Почему он не видит меня в упор? Я что, невидим?! Понимая, что удача улыбнулась мне и в этот раз, прыгнул вперед.

     Последнее, что я увидел в глазах этого парня, прежде чем он полетел на землю, было удивление. Сделав длинный шаг, я схватил его за лицо, поднял и обрушил затылком о вросший рядом в землю плоский камень. Человек охнул и затих.

     Сразу же потеряв к поверженному противнику интерес, я обратился к третьему. Тот стоял чуть поодаль и держал наготове ИЛ86, британское стрелковое оружие. Грохнул одиночный выстрел, пуля со свистом пролетела мимо моего левого глаза, не зацепила, после чего оружие замолчало. Парень судорожно задергал курок, делая несколько шагов назад. Заклинило. В отчаянии бросив его на землю, последний выживший бросился бежать…

     Впереди трава была резко скошена. В радиусе нескольких метров не росли деревья и кусты. Воздух в этом месте был необычный. Он вибрировал и перекатывался, будто там сталкивались холодный и горячий потоки воздуха.

     Поднявшись во весь рост, я поспешил за удирающим, но не успел сделать и пяти шагов, как сталкера, ступившего на подозрительный участок местности, схватило за лодыжку и потянуло в середину скошенного круга, поднимая тело на высоту пары человеческих ростов. За несколько секунд его раскрутило до бешеной скорости, словно в аттракционе. Послышался неприятный хруст ломающихся костей, лопающихся суставов и сухожилий.

     В следующий момент человека разорвало на мелкие куски. Ошметки плоти и одежды разлетелись в разные стороны, орошая кору, листья, траву и меня свежей кровью.

     Я остановился, как громом пораженный. Тут тебе есть враг, тут его нету… Стало неуютно от мысли, что было бы со мной на его месте. А ведь я уже хотел прыгнуть за ним! Благо, помешала больная нога.

     Прошло несколько минут, я все озирался вокруг. Мясо меня не интересовало. Только кровь. Да я, вроде как, и наелся уже. Крысы и половины человека хватило. Это даже много.

     Поднял руку и провел ею по заляпанной груди, а затем по щупальцам, вновь ощутив приятный вкус. Голода больше не было. Развернувшись, я зашагал прочь от аномалии, петляя между деревьями и огибая подозрительные участи местности, которые попадались довольно часто. Их было легко заметить, если не торопишься: где-то трава не растет, где-то воздух странный, мерцающий, где-то земля вообще черная, выгоревшая…

     «Что это за место? Что я помню о жизни? О той, которая произошла до… До чего? Что со мной сталось? Я же был человеком. Таким как те, кого я только что поубивал. - Мне вдруг стало стыдно. - Я ведь уже не хотел есть, но уничтожил их. Зачем? - И тут пришло некое облегчение. - Это была защита. Они напали на меня. Хотели убить. Почему тот, кого я впоследствии «пил», поднял свое оружие против меня? Потому что я другой? Не такой как они? Или что?»

     «Тогда кто я?»

     Я вздрогнул. В голове повисло молчание, замелькали картинки каких-то воспоминаний…

     Много света над головой. Он слепил меня. В моей голове была паника. Появилось ощущение, будто растет кожаная борода. Перед глазами потемнело. Мышцы конвульсивно сокращались. Болели суставы. Началась страшная ломка… Что это было?... Я кричал, и этот крик переходил в рычание… Потом в сознании всплыла красная картинка. Кровь. Только не моя… Больше ничего не понятно… «Тело мое больше не человеческое. Но я могу мыслить, как человек».

     «Да, я защищался. Но ведь мог бы никого не убивать? Получилось бы просто убежать? Определенно. Так же быстро, как нападал, спокойно бы скрылся в лесу. А эти чудики прошли бы дальше. Зачем я их убил. За что? ДА НИ ЗА ЧТО!!! Если они размахивали оружием - это не значит, что нужно было ввязываться! Как быть теперь?».

     Они появились внезапно. Сначала послышался хруст под ногами, а затем на тропе из-за кустов показались два человека. Шли друг за другом по узкой дорожке утоптанной травы с интервалом в несколько шагов. Оба в полувоенной разной одежде.

     Увязнув в своих мыслях, я испугался и не успел спрятаться. К счастью это не сильно понадобилось: сталкер, шедший впереди, меня не замечал, хотя расстояние было небольшим, между нами не было кустов, и я стоял фактически перед ним. Причем, я снова не видел своего тела. Что это за чертовщина?..

     - Как думаешь, кто стрелял? – Спросил шедший сзади. У него на плече висел АКС74У и кобура с наганом на левом боку.

     - Я слышал крик кровососа. – Повел плечами первый. Его оружием была американская штурмовая винтовка ТПс-301.

     - Это недалеко было, надо поосторожней...

     - Ты бы сейчас за другое побеспокоился… – Слегка улыбнувшись какой-то своей мысли, остановился и развернулся к товарищу с поднятым автоматом. – Чердак, стой.

     - Что случилось? – Второй сталкер остановился, непонимающе рассматривая лицо первого. – Овод, что такое?

     - А теперь, без резких движений, снимай контейнер. – Он чуть-чуть повел стволом в сторону.

     Я только теперь обратил внимание на небольшую металлическую коробку, которая болталась на боку сталкера. У Чердака на лице в мгновение ока отразилась горькая усмешка.

     - Ты гнида, Овод. – Шепнул он. - Все вы гниды.

     - Тише, тише. – Спокойно ответил тот. - Сам сказал, стреляли рядом.

     Ох, знал бы этот Овод, кто сейчас стоит у него за спиной, обгадился бы. «Что-то здесь не так. – Подумал я. – Что происходит?»

     - Мы бы выручку поделили, зачем ты это делаешь? – С тоской в голосе спросил второй.

     - Потому что я бы половину даже не получил. Основной банк достался бы тебе. И это было бы честно. Достал ведь его не я…

     - Так что, проще меня убить? Честнее? – Чердак чуть наклонил голову и покосился на стеклянное окошко на крышке ящика, за которым виднелся странный мохнатый объект, излучающий синее свечение.

     - Проще. – Согласился Овод и добавил уже настойчивее. – Бросай контейнер, Чердак.

     - Что, не хочешь снимать с мертвого?

     - Не хочу шуметь. – Ответил Овод, заметно начиная раздражаться. – И философствовать с тобой тоже! Снимай контейнер! Мне нужен артефакт!

     «Это что же получается? – Подумал я. – Ты его предал, падла?»

     Чердак постоял еще несколько секунд, размышляя над происходящим, и потянулся к пояску, на котором висела коробка с эмблемой химзащиты. Щелкнул замок. Металл гулко ухнул в траву рядом с ботинком.

     - Молодец. – Оживился Овод. – А теперь сделай два шага вправо.

     Чердак повернул голову и увидел, как на краю тропы в метре от него пульсирует воздух. Я тоже это заметил. Все ясно. Сталкер снова посмотрел в лицо предателя.

     - Знаешь, в аномалию я не хочу. – С вызовом выпятил он грудь.

     - Тебя никто не спрашивают. Делай, что говорят, я считаю до трех!.. – Он тряхнул стволом. – Раз!

     Надо было действовать. Здесь и сейчас. Я вдруг уловил важность своего присутствия и, смутно догадываясь, что сейчас сделаю, пошел вперед.

     - Овод… - У Чердака перекосило лицо. Он смотрел не на автомат, а за спину бывшему товарищу, где под чьими-то шагами отчетливо приминалась трава.

     - Два!.. – Триумфально громко сказал предатель, будучи уверенным, что это его автомат так подействовал на психику партнера. Чердак не отрывал взгляда от жутких следов, которые с каждым мгновением приближались к ним.

     - Три. – Сказал Овод с совершенно другой интонацией. За секунду он проникся ужасом сталкера, и хотел уже развернуться лицом к тропе, но почувствовал, как огромная липкая ладонь легла на макушку.

     Я дернул руку назад, второй сжимая переднюю часть шеи когтями. В следующую секунду его кадык отлетел в сторону, хлынула кровь. Тело свалилось в траву. Наблюдавший Чердак попятился, судорожно хватаясь за «калаш», висевший все время на плече. Забыв про артефакт, забыв про все… На третьем шаге он запутался в ногах, споткнулся и, раскинув руки, упал на спину. Автомат он удержал, но толку это не дало. Кто-то сильно ухватился за ствол. Дуло резко дернули. Так, что у сталкера заболели руки, и он выпустил свою единственную надежду.

     Я вовсе не собирался его убивать. Наоборот, только что спас ему жизнь, а теперь надо успокоить парня, чтобы он не наделал лишнего шуму со своим дрючком. А затем отпустить. Пусть идет, куда он там шел. Автомат с лязгом стукнулся о контейнер. Сталкер завозился передо мной и я, недолго думая, ухватил его обеими руками за грудки, поднял, словно пушинку, и поставил на ватные ноги. Чердак покачнулся, но не упал. Я положил ему левую руку на плече, чтобы не убегал никуда. А то вляпается в эту хрень, и раскидает его внутренности по веткам…

     Парень смотрел обалдело. Со страхом и непониманием, почему его еще убили. «А вот так! Человеческую жизнь надо ценить!» – Подумал я, и мне тут же стало смешно. Это было какое-то новое чувство. Старое, конечно, но, все же, новое. Смешно от того, как он на меня смотрит! Естественно, я ему не завидовал в этот момент. Стоишь ты такой, а за плече тебя потряхивает здоровый медведь. «Очень весело». Наверное, так он это и ощущает.

     Инстинктивно я попытался что-то сказать, чтобы его хоть немного угомонить, но ничего не вышло. Бессмысленно подергав щупальцами, я понял, что человеческого языка у меня нет, конструкция рта немного другая. Соответственно, сказать что-либо тоже не получится. Вместо чего-то внятного послышалось мычание, которое только сильнее подействовало на беднягу. Сталкер весь аж сжался. Я вздохнул и отвернулся, что не пугать его так сильно.

     Щупальца чувствовали себя спокойно и никуда не тянулись – я был сыт. И честно был рад этому. Не знаю, что бы произошло, если бы голод бушевал? Да «выпил» бы обоих, не иначе…

     Нет. Что-то это неправильно. Одних есть, чтобы спасать других? Абсурд. Надо себя контролировать и переходить на животных. Людям надо помогать. Я же, в конце концов, тоже когда-то был человеком. Надо и совесть иметь, и честь знать.

     Вдруг на ум пришла идея. Вспомнил один из жестов, которые часто используют люди. Я согнул в локте свободную руку, сжал кулак и поднял большой палец вверх. Сталкер офигел еще больше. Попытался вырваться, будто я собирался сейчас засунуть этот палец ему в глаз. Я его придержал, поднял руку выше, покрутил указательным у виска, потом, отступив с тропы, ткнул пальцем в сторону лежащего на пропитавшейся от крови траве Овода, и снова потряс большим пальцем. И вдруг мне показалось, что парень начал понимать, что вообще произошло.

     Чердак покосился на труп, потом на меня, опять на труп, снова на меня… В его глазах блеснуло осознание, но он с опаской посмотрел на меня. Я хлопнул его по плечу и почувствовал, как напряглась спина, а человек вздрогнул. Затем протянул ему раскрытую правую ладонь. Чердак непонимающе уставился на нее. Тогда я взял его правую руку левой, вложил в свою, и потряс ею. Как по старой памяти… Я ведь ничего не перепутал? Так вроде люди делают, когда знакомятся. Он посмотрел мне в глаза в очередной раз уже почти без страха, скорее с удивлением. Я отпустил его и кивнул в сторону контейнера и автомата, лежащих в траве. Толкнул его спину, после чего он зашагал к снаряжению. Поднял и закрепил на поясе контейнер, повесил на плечо автомат, вопросительно уставился на меня. Я махнул рукой в его сторону, мол, иди, куда вы там шли. Получай свою выручку. И так натерпелся уже.

     Он меня понял. Развернулся и, не оборачиваясь, двинулся дальше по тропе. А я, вспомнив, что рядом «аномалия», осторожно обошел ее, и продолжил свой путь через лес. В неизвестность.

     * * *

     Прошло несколько часов. Небо постепенно темнело. Смеркалось. Лес, и без того не гостеприимный, с каждой минутой мрачнел все сильнее. Я не боялся. Кого тут можно встретить? Тигра? Льва? Нет, это не Африка. Волки разве что какие-нибудь, так что они мне сделают? Я усмехнулся этой мысли.

     Трава шуршала под ногами, ветер почти полностью стих. Пару раз где-то издалека доносились странные звуки, похожие на вой раненого животного. Аномалии… Что это за штуки такие? Такого в обычном мире быть не могло, в этом я был уверен.

     Впереди среди деревьев что-то загораживало проход между кустами. Это был человеческий силуэт. Я испугался, ожидая, что сейчас по мне откроют огонь. Хотел прыгнуть в чащу сбоку, но что-то меня остановило. В темноте блеснули белые глаза. Безликий взгляд холодно блуждал от дерева к дереву, пока не остановился на мне. Это был вовсе не человек.

     Вдруг за соседними кустами ярко вспыхнула оранжевым светом аномалия, и тут же погасла. Но этого мгновения хватило, чтобы отчетливо рассмотреть существо.

     Гуманоид. Темно-зелено-бурый цвет кожи. Большие ступни и ладони. Лысая голова. Щупальца!!! Я был шокирован второй раз! Так же, как и возле «мясорубки».

     Существо смотрело на меня без особого интереса, почти нейтрально. Потом вдруг пошло ко мне на встречу. Я стоял и не шевелился. Что оно собирается делать? Не доходя двух метров, кровосос свернул на девяносто градусов вправо и вскоре скрылся за деревьями. Оставаться на одном месте было неуютно, поэтому я отправился через открывшийся проход думая только об одном: мыслит ли это существо так же, как и я? Или он просто пустая озлобленная оболочка, сметающая всех на своем пути? Тогда почему он не напал на меня? Из-за того, что я такой же?..

     * * *

     Ночные скитания, казалось, продлились бы вечность. Я не думал о времени. Не думал, что буду делать с наступлением утра. Пытаться искать ответы на вопросы об окружающем мире? Может быть. Главное не убивать никого. Сколько человек слегли в землю из-за меня? Я стал считать, загибая пальцы. Первый, тот который выпрыгнул из кустов. И компания из четырех парней. Причем один из них даже не лежать остался, а разлетелся на куски. Я посмотрел на сжатый кулак, увидел капли и вспомнил этот кровавый взрыв. Мне первый раз стало неприятно, когда я подумал о крови. Это вкусно, но чертовски нехорошо, вот что я могу сказать. Ах, да! И еще шестой – тот самый Овод, от которого я спас Чердака. Странные имена.

     Вдруг среди деревьев впереди замелькало что-то ярко-оранжевое. «Очередная аномалия» – подумалось мне. И я решил подойти поближе, поглядеть на эту диковинную сущность природы еще раз. Пройдя метров двадцать, я остановился не в силах сделать и шага. Я ошибся. Это была не аномалия, а костер, укромно собранный посреди черной ночи леса. Только с такого близкого расстояния я смог увидеть, что находится за языками пламени. И это меня шокировало.

     На траве сидел мужчина. Он был одет в зеленый комбинезон. Рядом лежал рюкзак почти того же цвета. Подобного лица я еще не видел. Этот человек смотрел на меня с таким спокойствием и миролюбием, что я даже не попытался что-либо предпринять. Не стал бежать, и, конечно, не стал нападать.

     - Здравствуй. – Мягко сказал он. Жар, уходящий вверх, искажал черты лица, но я видел пристальный взгляд.

     Я не попытался ничего ответить. Да и не получилось бы у меня ничего сказать. Просто остался стоять. Через некоторое время он продолжил:

     - Я слышу твой голос. – Задумчиво сказал «собеседник». – Ты не такой как все. У тварей Зоны нет разума. – Он перешел на шепот, но говорил уверенно. – Все они – пустышки… Тот, кто умеет думать – тянется к свету, остальное обитает во тьме. Садись к костру.

     Я медленно подошел. Еще раз окинул взглядом все вокруг, на сколько хватало глаз, и заметил, что нигде пока не видно главного атрибута здешних путешественников. Оружие либо было хорошо спрятано в рюкзаке, либо его вообще не было.

     - Не бойся, я не причиню тебе вреда, у меня нет оружия.

     «Да я больше боюсь сам тебе вред нанести» - подумал я.

     - Не выйдет. – Немного грустно ответил он, покачав головой. - Я не такой, как остальные. Ты думаешь, что я человек? То, что ты видишь – это лишь образ.

     «Ты похож на людей. Разве нет?» - мысленно ответил я.

     - Моя оболочка погибла, ее давно растащили трупоеды. Но душа и имя остались. Меня звали Ахерон. Кто ты?

     «Я – монстр, я убил шестерых».

     Он УСМЕХНУЛСЯ:

     - Я убил намного больше… Те, кто сюда пришел, должны прекрасно понимать, что они сами отвечают за свою жизнь. Что думаешь об этом?

     «Вина смертей на мне».

     - Тебя это так задело? Это удивительно. Откуда взялся мутант, у которого Зона не смогла забрать разум?

     «Ничего не помню из нормальной жизни».

     - Это понятно. – С сожалением вздохнул он. – Хотелось бы услышать твою историю, но ты действительно ничего не помнишь.

     «Что это за место? Что за аномалии? Почему здесь люди ходят с оружием? Откуда?! Откуда я взялся??!!...» - вопросы посыпались потоком.

     - Не шуми... - Поморщился он, хотя вокруг было тихо и спокойно. Подумав немного, стал отвечать:

     - Эта территория и все, что на ней происходит, называется один словом - Зона. Аномалии – это природные образования, возникшие, когда здесь появилась Она. Людей здесь называют сталкерами. Они носят оружие, потому что хотят выжить. Помнишь тех ребят, которых ты убил? Они стреляли в тебя, потому что хотели жить. Для человека здесь две угрозы – Зона, и другие люди… а вот ты, брат, - Ахерон от чего-то слегка пнул полено в костре. - порождение Зоны, мутант. Бывший человек, оставшийся человеком.

     «Тогда ты тоже остался человеком».

     - Любого человека можно убить. – Возразил он. – Но я уже погиб один раз и больше не получится. Я пытался… Лезть в аномалии, сражаться с мутантами, но все без толку. Я не могу умереть, хотя был бы не против. Мне уже это, твою мать, все надоело! – Слегка повысил он голос наклонил голову, углубившись в какие-то свои воспоминания.

     И мне стало интересно.

     «Как вышло, что ты погиб? Ты ведь помнишь». – Я был почему-то уверен, что он не забыл.

     - Последние несколько дней были настолько мерзкими, что я уже не видел смысла жить.

     «Будто ты до этого его видел» - иронично подумал я.

     - До этого я просто жил ради жизни. Хотелось бы еще счастья, но в Зоне его, увы, не бывает.

     Но тут мне показалось, что я нашел его. Это было фатальной ошибкой. А когда я это понял, было поздно, и без счастья я уже не хотел существовать. Но она, сука, решила по-другому! – Ахерон ударил кулаком в землю. Она оставила мою душу себе, что бы я помучился. Подумал больше, что я натворил, сидя в этой клетке.

     «Зона оставила себе твою душу???»

     Где-то далеко из леса раздалось грозное рычание какого-то чудовища. Я насторожился, а Ахерон, немного простонав, упал спиной на траву, раскинув руки. В это время начался слабый дождь.

     «Что это было?»

     - Это была моя судьба. – Тихо-тихо произнес он.

     «Я имею в виду звук».

     Ахерон не стал больше ничего объяснять. Я решил не спрашивать, зачем его заставлять?

     - Знаешь, – начал он, - тебе стоит прибиться к сталкерам и перестать быть мутантом.

     «КАК?!»

     - Одень одежду, замаскируй свое тело. Подбери себе оружие, и все. Тогда тебя не вычислят, по крайней мере не сразу. Отправься в бар «100 рентген», это в нескольких километрах к западу отсюда» - он махнул рукой вправо, - «там обычно сталкеры кучкуются. Послушай, о чем говорят, главное старайся не контактировать ни с кем, а то спалишься. И, да, не вздумай там на кого-то напасть, тебя убьют. Мутантов косить – всегда хорошим делом считалось.

     Мне показалась его идея интересной. Почему бы и нет? Не бродить же до скончания веков по этому лесу.

     - Приятно было с тобой познакомиться. – Сказал Ахерон так, будто заученную фразу. – А теперь уходи. И, главное, опасайся голой девушки. Она тебя до добра не доведет. Бывай. – Его взгляд соскочил с меня и устремился в огонь.

     Я встал. Немного затекли ноги, но это ничего. Деревья шуршали каплями дождя. Кроме этого никаких звуков различить не удалось. Пахло озоном и грязью. Постояв еще несколько секунд, я развернулся и пошел обратно. Туда, где лежали трупы.

     * * *

               Когда я дошел места, где спас сталкера Чердака, то увидел, что небо побелело. Стало светать. Утро.

     Аномалия по-прежнему таилась на краю тропы, а вот тела Овода здесь не было. Осталось только багровое пятно на том месте, где он лежал, и, уже почти смытые дождем, полосы на земле уводящие на другую сторону бездорожья в лес. Его утащили. «Трупоеды», как говорил Ахерон. Пришлось пойти дальше.

     Через час-полтора я добрел до той аномалии, которая на моих глазах разорвала человека. Огляделся вокруг. Пятна на земле и деревьях еще остались, напоминая былой ужас. Здесь я свернул налево и решил осмотреть место где на меня напали в начале.

     Пройдя десяток метров, я уперся в кусты, за которыми находилась поляна, где я очнулся. Пока трупов не было видно. Я свернул направо и прошел между двумя большими кустами. Здесь тоже никого не было. Тогда я осторожно подошел к дереву, и осмотрел поляну. Человека, которого я убил первым, здесь не было, за то ближе к центру, я увидел несколько трупов.

     Я еще раз внимательно осмотрелся и направился поглядеть, что можно с них снять. Их было трое. Первый лежал, раскинув руки. Одет был в кожаную куртку, заляпанную кровью, рядом с его левой рукой лежал охотничий нож. На лезвии тоже была засохшая кровь. На поясе крепилась пустая кобура. Далее я осмотрел штаны темного цвета и черные берцы. Я посмотрел на свои стопы, снова на ботинки, и вздохнул с сожалением. Было видно невооруженным глазом, что этот размерчик очень мал для моих ног.

     Я переступил через тело. Совсем рядом лежал второй «персонаж сцены».

     Светло-зеленая камуфляжная куртка, такие же штаны, ботинки черные, уже побольше, уже получше. За спиной был рюкзак, из-за которого человек был развернут на левый бок. Обе руки были возле живота. Ладони были в крови. Видимо, он до последнего пытался зажать смертельную рану, которая как раз и была в области живота…

     Я присел на корточки. Уже было достаточно светло, и я рассмотрел большое почти черное пятно на одежде.

     «Да-а-а» - заглянул под свое плечо и посмотрел на нож в траве, - «Чувак в черной куртке проткнул этому живот. Раз их еще не утащили, то произошло это относительно недавно. Очередная перебранка. Иначе быть не могло». – И встал, вздыхая с грустью. – «Все у них не ладится. Тут люди поопаснее мутантов будут. От безмозглых тварей ничего не нужно ждать кроме нападения, а люди могут притаится, влиться в доверие, и, как ни в чем не бывало, напасть со спины. Мерзость, но правда».

     Я развязал шнурки и снял ботинки. Но прежде чем их померять, начал стягивать еще и штаны. На них не было крови и это мне понравилось.

     Спустя пару минут штаны были уже на мне, и я завязывал второй ботинок на своей ноге. Сжимало ноги, конечно, очень сильно, приходилось только терпеть. Я отправился к последнему, третьему. Тот лежал на несколько метров дальше.

     Он лежал лицом вниз. Я взял его за плечо и перевернул. От подбородка до лба по диагонали белую кожу рассекали три параллельных свежих неглубоких шрама. Глаза были… разорваны. Больше ран или просто крови на теле я не обнаружил, даже когда позаимствовал его куртку, разве что кроме нескольких гематом и синяков на спине. Поэтому я так и не понял от чего умер этот человек. Что ж, куртка ему уже не понадобится…

     …На мне уже были черные тактические перчатки, кожаная куртка с хорошим глубоким капюшоном, простенькая разгрузка с подсумками для магазинов и гранат, камуфляжные светло-зеленые штаны и черные берцы. Единственное, что еще не было спрятано – это лицо. Щупальца еле заметно шевелились и свисали над воротником. В надежде найти хотя бы какую-то повязку, я снял с предыдущего мужика рюкзак, щелкнул молнией, и заглянул внутрь.

     Первое, что мне попалось, были две цилиндрические жестяные банки. Я достал их и прочитал надпись на одной, сделанную большими буквами: «ЗАВТРАК ТУРИСТА». А ниже: «Тушенка» и «ГОСТ». Рядом нарисовано животное. Не помню, какое именно, «корова» или «свинья», как-то так оно называется. Я положил банки рядом с рюкзаком и продолжил изучение содержимого.

     Далее железная прямоугольная зеленая коробка, на которой черными печатными буквами было написано: «ПАТРОНЫ. 5.45х39. АК-47, АК-74, АКМ, РПК. 300 штук». Я ее тоже выложил.

     «Водка. Без меня не скажешь ГОРЬКО!» - было написано на стеклянной бутылке с прозрачной жидкостью, похожей на воду.

     «Минеральная вода 1,5 л». Здесь мне все понятно.

     Потом я достал два пустых магазина для автомата. А под ними на дне рюкзака была какая-то мятая темно-зеленая тряпка. Я извлек ее и: «да!» - встряхнул я ткань с радостью. Да это же балаклава! То, что надо! Я засунул за воротник щупальца, надел маску, тщательно надвинул на голову капюшон. Но меня все еще можно было обозначить, как врага. По глазам. Два небольших отверстия раскрывали мою «индивидуальность». Надо найти что-то еще, поэтому полез в боковые отделения рюкзака – посмотреть, что там.

     В одном я нашел небольшую оранжевую квадратную тонкую коробочку с надписью «Аптечка» и рисунком «+». Под ней пачка с надписью: «БИНТ МЕДЕЦИНСКИЙ». Больше здесь ничего не было. Я расстегнул другое отделение. На дне лежали солнцезащитные очки. Левое стекло рассекала трещина. Я тут же надел их.

     Я окинул взглядом все вещи, лежащие на земле. Решив, что они еще могут мне пригодиться, позабрасывал их обратно и закинул рюкзак за спину.

     «Подбери себе оружие» - вспомнил я слова Ахерона и осмотрелся. На траве лежали два похожих автомата: один возле второго человека, еще один возле третьего. Я поднял тот, который был ближе. И повесил за ремень на шею.

     Вдруг я вспомнил про нож возле первого трупа, вернулся, поднял его, и засунул за пояс. Теперь осталось только найти этот сталкерский бар.

     До моих ушей долетел человеческий стон, который тут же оборвался. Я поднял голову и уставился на чащу в десятке метров от меня. Кто это?!

     Я медленно пошел вперед. Аномалий вокруг не было, поэтому никакой явной угрозы я не видел. Раздвинув ветки куста, я удивился. Опершись спиной о дерево, здесь полулежал человек с толстым лицом. Что-то страшное произошло с его правым коленом и часть ноги, расположенная ниже, была согнута под неестественным углом. Глаза бедняги излучали одновременно страх и злобу. При этом он смотрел на меня. Я не знал, что мне делать. Аптечка тут никак не поможет. Поможет только квалифицированная медицинская помощь, и если она вообще есть в Зоне, то только там, где собираются люди. Нужно отнести его в бар!

     Я схватил сталкера за воротник и здоровую ногу, с не большим трудом поднял его, и закинул через плечо. Это сопровождалось негромкими криками, полными боли и страданий. Стараясь не обращать на них внимания, я вынес его из кустов и отправился через лес примерно в том направлении, куда указал Ахерон. Искать бар «100 рентген».

     * * *

               «...аномалии, опасные мутанты, анархисты и бандиты не остановят Долг, победоносной поступью идущий на помощь мирным гражданам всей планеты!» - где-то вдали грозный и красивый мужской голос говорил в мегафон. - «Свободные сталкеры! Ветераны и охотники! Вливайтесь в ряды Долга! Защитить мир от заразы Зоны наша общая цель и задача!..» - прошло пару минут. Я стоял и вслушивался. Голос снова заговорил. – «Сталкер! Защити мир от Зоны! Вступи в Долг! Смертельные аномалии, опасные мутанты, анархисты и бандиты…» - Призыв повторялся. Я понял. Это запись, которую прокручивают снова и снова. Интересно, что это за «Долг»?

     - Что ты встал? – Прохрипел раненый, чем растормошил мои мысли.

     Не успел я сделать и десяти шагов, как из-за дерева появился кровосос и направился ко мне. Не знаю, был ли этот, с которым я встретился в прошлый раз, но почему-то был уверен: на этот раз мутант не свернет в кусты. Его щупальца дрожали и дергались. Он был голоден.

     Кровосос подошел почти вплотную, ухватился за ногу человека, висевшего у меня на правом плече одной рукой, начал тянуть на себя. Человек закряхтел от боли.

     Понятно, монстр хочет «выпить» бедолагу.

     Я сжал левую ладонь в кулак и без размаха зарядил кровососу в район подбородка. Тот отшатнулся. Щупальца хищно поднялись вверх, частично закрыв лицо. Я услышал рев, исходящий изнутри мутанта. Когтистые руки оказались на середине туловища, он собирался меня атаковать. Свободной рукой я выхватил нож из-за пояса и, не дожидаясь, когда тварь нападет, закинул свою левую ногу максимально вперед, вонзив лезвие прямо в жерло между щупалец. Рев превратился в хрип. Мутанта начало клонить к земле, он сам соскользнул с ножа и стал отползать от меня, хотя я и не думал его добивать, но тут послышался негромкий щелчек и слева в голову вошла пуля. «Это еще кто?!» - запаниковал я, так как не ожидал встретить людей на моем пути до самого бара.

     Я повернул голову и встретился взглядом с мужиком в пятнадцати метрах от меня. Он выстрелил, опираясь на колено. У него не было головного убора, черные волосы, очень коротко пострижен. Старый выцветший камуфляж. В руках он держал знаменитый АС «Вал» – его называли «снайперским автоматом».

     С обеих сторон от стрелка стояли еще несколько человек. На меня смотрело четыре ствола.

     - Кто ты такой? – Спросил человек, поднимаясь на обе ноги.

     Я молча смотрел в глаза. Я не мог ничего ответить.

     - Ты что, язык потерял?! – Он направился ко мне, не отводя оружие. Вся его команда медленно двинулась за ним, не забывая при этом, еще и по сторонам поглядывать.

     Мне ничего не оставалось, как энергично закивать. Сталкер хмыкнул.

     - Ну что ж, я так полагаю, ты в бар идешь?

     Я снова кивнул.

     - Что с ним? – Собеседник посмотрел на мою ношу.

     Я развернулся к нему правым боком, давая увидеть вывернутую ногу.

     - Емае, он «грави» зацепил что ли? – Старший скривился, опуская оружие. Видимо, никакой угрозы он во мне не заметил. Уже хорошо. Значит, все идет по плану. Он немного помолчал – Мы тоже в бар идем. Пошли с нами. Прикроем, если что. – Он положил автомат на плечо, и оперся на одну ногу.

     Я обрадовался. Не плохой ведь вариант. Пройду с группой сталкеров, не вызывая лишних подозрений. Кивнул снова.

     - Вот и хорошо. – Кивнул он в ответ, хватая автомат обеими руками. – Все, ребята, идем дальше, здесь больше ничего интересного. – Он развернулся и зашагал к своим. Я решил не отставать.

     Меня пустили в центр. Сзади шли двое, спереди один и во главе строя шел старший, с которым я разговаривал. Надежная компания. Первый раз за всю дорогу от костра назад я наконец почувствовал голод. И это меня напрягло. Ни в коем разе нельзя себя выдавать. Думаю, эти парни умеют стрелять…

     - Ребята, кто-нибудь раньше такое видел? – спросил старший у группы, не поворачивая головы.

     - Какае «такое»? – Последовал вопрос через некоторое время.

     - Что б человек кровососа кулаком бил.

     - Нет, я не видела. – Ответил женский голос чуть насмешливым тоном.

     Я невольно повернул голову, но из-за капюшона ничего не увидел. До этого в Зоне женщин я еще не видел. Что она тут забыла?

     - Стойте. – Крикнул старший. – Аномалию нужно обойти...

     «…Сталкер, вступи в Долг!..» Мегафон по-прежнему прокручивал свой призыв. Его было слышно уже достаточно громко. Мы вышли на открытую местность. От опушки леса через метров сто, которые занимало пустое поле, параллельно ей шла разбитая асфальтированная дорога, которая немного левее упиралась в «крепостные» стены, за которыми возвышались несколько высоких зданий.

     Приглядевшись повнимательнее, я понял, что раньше это грозное сооружение было обычной промзоной. Одним из «высоких зданий» был длинный и широкий заводской цех, другим, поуже, но повыше, пятиэтажное общежитие. Наверное, оно предназначалось для персонала. Одноэтажные и двухэтажные дома тянулись двумя улицами вдоль дороги и захватывали площадь не длиннее чем двести метров.

     На крышах некоторых домов, которые стыковались с защитной стеной, стояло по человеку со снайперской винтовкой в специфической униформе. Такой я еще не видел с момента своего пробуждения.

     Мы подошли к железным воротам, перед которыми стояли баррикады из мешков с песком и трое охранников. Все они, до того мирно сидевшие, повставали со своих мест и взяли оружие в руки. Старший перекинулся парой слов с одним из них, и «долговец» скомандовал нас пропустить.

     Какой-то человек, куривший у стены дома, недалеко от ворот, окликнул меня и позвал в дом. Это оказался полевой госпиталь.

     - Я посмотрю, что можно сделать с твоим напарником, а пока можешь расслабиться. – Сказал доктор, когда я положил раненого на койку. – Это мутант его так поломал?

     Я пожал плечами. Док только как-то странно на меня посмотрел и отвернулся к лежащему.

     Я вышел на улицу. Группа сталкеров ждать меня не собиралась, ее здесь уже не было. Пришлось искать вход самому. Я пошел дальше по «главной улице», внимательно осматриваясь по сторонам. Прошел мимо груды камней, какие-то контейнеры, сторожевую будку, костер, который был сделан из распиленной пополам бензиновой бочки. Вокруг него сидело несколько человек в той же униформе, что и охранники. Видимо, «Долг» - это военизированная группировка. «А здесь ли вообще бар?» - успел подумать я, прежде чем уткнулся в вывеску справа: «100 рентген». Она висела над входом в подвал у той самой пятиэтажки.

     Не задумываясь я устремился вниз по ступенькам. Все двери были открыты. Я проходил по коридору, у которого правая стена являлась решеткой. За ней находились столы с оружием, и рядом окошко, как касса. В солнцезащитных очках и полумраке подвала я бы и не заметил человека по ту сторону прутьев, если бы он не обратился ко мне сам:

     - Сталкер, стой! Куда пошел?! Оружие каждый сдает при входе! И получает его обратно при выходе! Ясно?!

     Я тут же снял с шеи автомат и сунул его в «кассу».

     - Не волнуйся, не пропадет. Просто нам хватило Ахерона, чтобы уяснить, что за всем у себя в доме надо следить. Ты ведь знаешь эту историю?

     Я никак не отреагировал. Только удивился, причем здесь Ахерон.

     - Не знаешь? – Удивился он. - Про него вся Зона знает! Он со многими знаком был, вот и новости быстро разнеслись. Завалил тут одного сталкера-ветерана, никто так и не понял, за что. Прямо в подвале! А потом, говорят, ушел в лес и сам застрелился… - Охранник замолчал. - Ладно, иди отдыхай, не буду тебе мешать. – Сказал он и сел на стул, стоящий рядом.

     Я последовал дальше и сразу же попал в просторную комнату. Здесь действительно было, как в баре: деревянные столики у сырых стен, стойка, за которой человек протирал стаканы, негромкий гул разговоров и около двенадцати серых неприветливых лиц. Все мельком посмотрели на меня, и вернулись к своим делам. Группа, с которой я сюда пришел, расположилась в дальнем углу комнаты за двумя столами. Были тут люди разные: и в камуфляжах, и в плащах, и в комбинезонах, один даже в бронежилете.

     К знакомым я решил не подходить, нечего навязываться. «Послушай, о чем говорят, главное старайся не контактировать ни с кем, а то спалишься» - говорил Ахерон. Я так и сделал. Нашел глазами пустой столик. То есть, почти пустой. На его краю, сидя на табурете и опершись о стенку, спал какой-то пьяница. Стараясь его не разбудить, я осторожно сел на стул с другой стороны и стал слушать.

     - …Все больше нас здесь, все меньше артов.

     - А ты подожди, они и появятся. Говорят, если долго на аномалию смотреть, можно увидеть рождение арта.

     - Да, я так и буду сидеть, ждать, пока меня съедят.

     - Ну ты ж бывалый, чего ты ноешь?

     - Как я думаю, здесь все удача решает. Вон как Лаве прет. Он, я слышал, раз вообще пачку артов принес. И команда у него странная, нормальную девку в Зоне почти невозможно сыскать. Только девы смерти по лесам и болотам бродят, вот и все.

     - Знаю, знаю.

     - Ну так и не спрашивай…

     - …Они ж все бредят дорогой в центр Зоны? Не думаю, что там есть какой-то Клондайк, это байки.

     - По мне, нет. Ничего в этом мире просто не происходит, и пройти к саркофагу нельзя, потому что… что-то там просто обязано быть! Пусть даже не Клондайк.

     - …Ботаники не знают, куда влезли. «Ученые», блин. Ученым в Зоне может только сталкер стать.

     - Меньше знаешь – больше живешь. – Вздохнул.

     - Согласен. А вон что-то живое в Озере нашли. Пытались поймать, несколько человек без вести пропало…

     Прошло пол часа-час. Я хотел спать, но голод жалил больше.

     - А ты-ы кто?? – Проснулся алкаш и уставился на мое разбитое стекло мутными глазами.

     У меня мелькнула мысль, как его отвадить. Я достал из-за спины рюкзак, извлек бутылку, и поставил ее перед носом «персонажа».

     Тот посмотрел на меня повеселевшими глазами, принимая подарок:

     - С хоро-ошим человеком надо выпить… - Пробормотал он, доставая штопор. Но руки затряслись и «орудие труда» полетело под стол. Хозяин инструмента тут же полез его искать, что-то бормоча.

     Я хотел встать и уйти, но чья-то рука легла мне на плечо.

     - Сталкер. – Старший из уже знакомой группы плюхнулся на соседнюю табуретку. – Мы с тобой так и не познакомились. Меня Лава звать. А тебя как?

     Я подумал, и медленно покачал головой.

     - Ты серьезно без языка? – Он недоверчиво смотрел на меня.

     Я кивнул.

     - Ладно, тогда как узнать, какое у тебя имя?

     Я пожал плечом.

     - Давай придумаем тебе новое?

     Он предложил самый лучший вариант, а так как настоящего имени я не помнил, то это даже не было обидно. Поэтому я снова кивнул.

     - Как тебе «Немой»? Первое, что в голову пришло. – Он с интересом смотрел на меня.

     Я кивнул.

     - Я чего пришел… Дело есть. – Он понизил голос.

     - Все, кто в этот бар заходят – в основном, постояльцы. Ты ведь здесь еще не был, да?.. Так вот, знай, «местные» завидуют мне. Моему успеху, моей репутации у бармена. Я – их главный конкурент, хорошо знаю окрестности, и вылавливать артефакты тоже умею. – Он мельком огляделся, не подслушивает ли кто. – Короче, я хочу предложить тебе работу, - он сделал паузу, - в моей команде. Понимаешь, чувство у меня такое нехорошее… что мою ветку хотят срубить.

     В этот момент я заметил двоих сталкеров за столиком у противоположной стены, которые пристально за нами наблюдали. Один повернул голову, и что-то сказал другому. Мне это не понравилось.

     - …Надо расширить свою группу, улавливаешь?

     Я кивнул.

     - Работать будешь? Платить будем нормально, не пожалеешь.

     Снова кивнул.

     - Завтра в четыре утра возле бара. – Он пристально посмотрел на меня, негромко стукнув кулаком в перчатке с обрубленными пальцами по столику, встал и быстро вернулся к своим. А я сидел и смотрел в стенку с облупившейся краской. Зачем согласился? К чему это меня приведет?

     Я осмотрелся. Те двое что-то пили, повернувшись друг к другу. Один изредка поглядывал на меня. Я услышал обрывок их разговора:

     - Странный парень, ты видел его руки? А ботинки? Раздутые такие…

     - Да, и ходит еще в маске, будто боится чего-то…

     Они заподозрили меня? Еще захотят проверить, кто я такой. Ведомый голодом и страхом оказаться раскрытым, я поспешно слез с табурета и направился к выходу уже решительнее, игнорируя призывы «выпить вместе» старика-алкоголика, который к этому времени вылез из-под стола.

     Я, конечно, хотел выпить, но кое-что другое. Поэтому оставаться на территории бара смысла не видел. У меня еще куча времени: целый день и ночь. В четыре часа… Часов нету, зато солнце встает как раз в это время. Значит, как начнет светать, я должен быть уже на базе «Долга». А пока надо поискать себе еду...

     * * *

               Прошло не меньше десяти-двенадцати часов. За это время я уже исходил окрестные леса по обе стороны базы «Долга» и примерно представлял, что и где находится. Поживиться тоже удалось. Один раз подвернулся какой-то крупный волк, я его чуть не упустил. Второй раз поужинал крысой, как в свой самый первый раз.

     Аномалий вокруг было много, но особенно выделялись только две.

     В полукилометре от опушки я выбрел на поляну, на которой четыре больших голых дерева странным образом склонялись к общему центру, где находился прозрачный водянистый шара, диаметром в несколько метров. Я просидел рядом с аномалией около часа, наблюдая и прислушиваясь. Иногда внутри сферы начинали светиться какие-то красные, зеленые и синие частицы, при этом шар булькал, а по его поверхности пробегала рябь, словно от ветра.

     Вторая аномалия, которую я нашел, находилась в двух часах ходьбы от первой, и располагалась на старом кладбище. По площади оно занимало где-то метров пятнадцать в ширину и сорок в длину. За небольшим железным ограждением выглядывали заросшие зеленой травой и сорняками холмики с крестами. На одном из них висел противогаз… Сама аномалия отличалась от всех других тем, что она двигалась: небольшой огонек, словно комета, курсировал от одного конца кладбища к другому, петляя между могилами и оставляя черный след выгоревшей земли.

     Понаблюдав за огнем около получаса, я решил отдохнуть. Нашел кусты погуще и лег спать прямо на траву. Проснулся уже ночью и первое, что бросилось в глаза – скорость пламени увеличилась как минимум в два раза! Оно проходило несколько метров за секунду! Я осмелился сделать предположение, что скорость движения пламени зависела от времени суток, но, чтобы окончательно в этом убедиться, нужно было просидеть здесь еще целые сутки, а у меня и часа лишнего не оставалось. Да и зачем оно мне?

     Начался дождь.

     Я не знал, сколько точно проспал. В любой момент мог начаться рассвет. А ведь тогда я должен находиться возле бара! С этими мыслями я быстро направился искать обратную дорогу…

     * * *

               - Стой, бро. Ты кто такой? - Дорогу через ворота мне перегородил охранник с «Грозой» в руках.

               - Спокойно, мужики, он со мной. - Из неловкого положения меня спас Лава, стоявший недалеко отсюда. – Немой, шуруй сюда.

               Охранник отошел, и я, стараясь не торопиться, подошел к старшему. Его группа сидела тут же на лавочке и поглядывала на меня, мягко говоря, с недоверием.

               - Значит так. – Начал Лава почти шепотом. – Это наш новый товарищ, его зовут Немой. Немой, это Путь, это Тень, это Меч. - Он поочередно указал на сидящих людей. -  Инструктаж короткий: мои команды выполнять сразу и без вопросов. Движемся молча, друг за другом по одному, в том порядке, в котором я всех называл. Если увидишь опасность, дай знать. Все ясно?

               Мне ничего не оставалось, кроме как кивнуть.

               - Тогда пошли.

               И он двинулся к воротам.

               - Снова на охоту? – Осведомился один из «долговцев».

               - Далеко. – Процедил Лава…

               …Мы молча двигались вперед. Лес вокруг не вдохновлял. Все в Зоне излучало опасность, выглядело уныло и безнадежно, только аномалии каждый раз тормошили сознание. На них хотелось смотреть вечно, как на огонь или воду. Я никак не мог к ним привыкнуть. Те, кто не видел их вживую, никогда по-настоящему не поймут, о чем я говорю.

               Искореженные ветви тянулись к земле, некоторые переплетались, будто это была не сосна или дуб, а виноград. Все серое, неприятное, казалось безжизненное. И настроение каждого из нас от окружения не отставало. Солнце, как всегда, скрывалось за густыми грозовыми тучами. Мелкие капли били по темно-зеленым листьям и в этом шуме тонули одинокие крики людей и чудовищ.

               Я узнавал местность, по которой мы проходили по хорошо запомнившимся деревьям, которые встречал еще в своем вчерашнем «странствии». Они так замысловато ветвились и изгибались, что их образ надолго сохранялся в моей голове.

     То ли от дождя, то ли еще от чего аномалии вели себя странно. Все они пульсировали и слегка подергивались. Происходило что-то глобальное. Интересно, смог бы Лава объяснить это явление? Или это в первый раз?

     Через пару часов после начала пути старший наконец остановился, вдохнул и подал голос:

     - Ребята. Скоро будет трясти. Тут недалеко есть укрытие. За мной.

     Через пять минут небо начало багроветь прямо на глазах. Гроза усилилась. По земле стали пробегать легкие, еле заметные толчки. Молнии рассекали небосвод то тут, то там. Куда ведет нас проводник? Какое укрытие? От чего? Я не знал и не мог даже представить.

     В этот момент из-за деревьев показался деревянный забор, который местами обвалился, а кое-где обуглился. Сюда я еще не доходил. Старший проскочил через дыру в ограде. Я прыгнул за ним. Воздух вокруг вибрировал, словно от солнца в жаркий день. Здесь действительно было жарко, не то, что в лесу. Только вот погода этому вовсе не располагала, а значит, мы лезли мимо очередной огненной аномалии!

     Это оказался небольшой хутор. Здесь был сарай несколько метров в длину с разрушенной крышей, остов дома из белого кирпича, каменный колодец и погреб. Лава петлял по земле. Наверное, он обходил аномалии по каким-то только ему известным приметам.

     К этому времени толчки усилились. Облака были уже совсем красными, и воздух вокруг выглядел соответственно.

     Мы бродили по двору около минуты пока не встали перед погребом. Старший тут же рванул дверь на себя, одновременно сбрасывая с плеча автомат. Включив подствольный фонарь, он первым сунулся в темноту подвала. Я устремился за ним по скошенным от времени ступенькам, придерживая свое оружие на плече.

     Через мгновение все были внизу. До прикрытой двери было метров восемь подъема. Сквозь щели между досками темноту нарушали красные полоски света.

     К моему удивлению, на сыром земляном полу лежало два грязных ватных матраса, неизвестно кем заботливо уложенные здесь до нашего прихода. На них мы и сели.

     - Здесь переждем. – Обратился ко всем Лава, когда закончил осматривать комнату и убедился, что все в безопасности.

     Еще через пол минуты нас дернуло по-настоящему. С потолка посыпалась труха и пыль. После каждого толчка чувствовалась мелкая вибрация, которая, постепенно нарастая, приводила к новому толчку, еще более сильному. «Как на вулкане», - подумал я.

     - Успели. – Немного повеселевшим голосом выдохнула девушка сквозь грохот непогоды, исходящий сверху.

     - Так трясет, что хорошо хабара натрясет. – Со смехом посмотрел на нас старший и тут же посерьезнел. – Как только выйдем на поверхность, оружие в руки, смотреть в оба, ясно?! – Он сделал акцент на последнем слове. – Живность после встряски как бешеная будет. В случае опасности стрелять без команды! Немой! – Обратился он ко мне. – Чего у тебя полрожка без патронов, с ума сошел?!

     Мне не нравился его давящий тон, но я все же снял АК и отсоединил магазин. Действительно, в нем оказалось чуть меньше половины патронов.

     - Есть чем заряжать? – Спросил Лава, перекрикивая гром.

     Я вспомнил про целую коробку «5х45», лежащую у меня в рюкзаке, и достал ее. Все мельком глянули в мою сторону.

     - Хорошо живешь. – С завистью процедил Лава. – С Армейских Складов утащил? – Он пристально посмотрел мне в глаза.

     Я покачал головой, снимая зеленую крышку. «Какие еще Склады?». Коробка оказалась на четверть пустая, но такому стрелку, как я, хватило бы всю жизнь, поэтому я сразу поставил ее посередине комнаты – пусть берет, кто захочет.

     - Ладно, какая мне разница, где ты их достал. – Увидев такую щедрость, которую вообще редко можно заметить среди обитателей Зоны, оттаял старший. – Это всем? – Уточнил он.

     Я кивнул, взял пригоршню патронов и, бросив их перед собой, стал набивать магазин. Через некоторое время каждый, начиная с самого Лавы, взял себе по 30-40 пуль. Когда я закончил заполнять рожок и вставил его обратно, то вспомнил, что у меня есть еще два пустых. Будет ли у меня еще время их заряжать? Только сейчас…

     …Наконец я вставил запасные магазины в разгрузку. На дне ящика осталась всего одна пулька. К этому времени землетрясение почти прекратилось.

     Лава достал последний патрон и пальцами вкрутил его в землю по центру комнаты.

     - На удачу. – Объяснил он и, немного помолчав, продолжил. – Зона обновилась. До ближайшего укрытия не меньше получаса ходьбы, в это время встреча с мародерами нам не светит. Бегать тут никто не станет, аномалии после выброса меняют свое расположение. Надо затариться, пока никто не мешает. Немой! Коробку с собой забери, туда несколько штук влезет. Охота начинается. За мной! – И Лава устремился наверх, так и не прояснив, для чего конкретно нужен ящик.

     Дождь прекратился, но тучи расходиться даже не собирались. Красное зарево понемногу растворялось. На хуторе было по-прежнему жарко, только теперь старший не спешил идти по своей «тропе». Он стоял в проеме двери и всматривался в вибрирующий вокруг воздух. Затем достал из нагрудного кармана гайку и кинул ее куда-то влево.

     Я видел, как железка приземлилась на песок возле кирпичной стены разрушенного дома. Ничего сверхъестественного не произошло.

     - Шаг в шаг. – Тихо произнес Лава, чуть повернув голову, и двинулся в сторону выброшенного предмета.

     Несмотря на недавний дождь, земля была абсолютно сухая. Здесь было настолько жарко, что она толком намокнуть даже не успевала. Представьте, что вы стоите впритык к мангалу и вам печет бок. Так вот этот хутор был словно одним большим мангалом, а мы – еще живыми шашлыками, которые искали путь выхода между кучами смертельных углей.

     Старший наступил на свою гайку, поднял ее и развернувшись направо (я видел его профиль), кинул дальше метров на пять. Не долетев до земли, в нескольких метрах от нас железка мгновенно расплавилась и рассыпалась каплями жидкого металла, а в следующую секунду земля в том месте треснула и через щель вырвался высокий, с человеческий рост, столб пламени. Примерно через пол минуты неистовый огонь погас, словно его и не было.

     Зрелище было красивым и одновременно страшным, если представить, что случится с живым существом, попади оно в этот ужас.

     Лава достал еще одну гайку и кинул ее в другую сторону. Произошло тоже самое…

     …На четвертой железке старшему все-таки удалось найти незанятое пространство, «коридор», и мы направились туда.

     Было страшно. Один неверный шаг, и любой из нас мог превратиться кучку пепла, или вообще в ничто. На этот раз мы ходили по двору минут десять, пока Лава, спокойно шедший в сторону очередной гайки, не остановился и повернул голову.

     Я проследил взглядом и сначала не увидел ничего необычного, но приглядевшись, понял, что рядом с колодцем на земле лежал какой-то предмет.

     - Первый артефакт. «Красный камень». – Лава поднял железку и швырнул ее туда.

     Этот кусочек какой-то неизвестный человечеству породы или чего-то там еще был похож даже больше на кристалл, чем на камень, так как он слегка просвечивался. Старший поднял артефакт размером с ладонь и покрутил в руках.

     - Немой, коробка! – Негромко скомандовал он, оглядываясь по сторонам.

     Стараясь не оступиться, я как можно быстрее извлек ящичек из рюкзака и поднес его под руку Лавы. Тот опустил туда драгоценность, и я закрыл коробку крышкой.

     - Далеко не прячь, скоро еще найдем. – Задумчиво проговорил он и запустил новую гайку.

     Мы покинули хутор через пролом в заборе. Стало намного легче дышать и тело сковал легкий холодок. Я почувствовал дуновение ветерка, которое на хутор даже не доходило. Тихий лес снова окружал нас. Все молча шли за проводником. Одной рукой я нес заветный ящик, другой придерживал автомат за спиной, который то и дело норовил спасть с плеча.

     Так прошло еще двадцать минут, не меньше. Старший заметно посуровел и сердито поглядывал на все вокруг. Может быть я чего-то не понимаю в вещах, но навряд ли камушек, который мы подобрали, явно не принес Лаве ту нехорошую славу. Помню обрывки разговоров мужиков в баре. Все шептались в основном о

     Местность заметно изменилась: грунт стал мягче, деревьев становилось все меньше, местами попадалась высокая трава, а впереди белесой дымкой стелился туман. И я чуть не забыл, самое главное – аномалии почти перестали попадаться.

     Ноги слегка вязли в грунте. Все чаще встречались глубокие, в пару десятков сантиметров, лужи.

     - Надеваем резинки. – Таинственно сказал Лава и снял с пояса противогаз.

     До ушей долетело шипение и невнятное бульканье. Вскоре, пройдя через заросли высокой травы и обогнув большой валун, мы оказались перед озерцом размером с маленькую поляну.

     Откровенно запахло химией. Вода в основном была покрыта ряской, но в некоторых местах она… бурлила!!! При этом вместе с пузырьками воздуха наверх выталкивались какие-то испарения зелено-ядовитого цвета. По краю воды росли камыши. С противоположного берега, если он там вообще был, над водой нависали несколько отсыревших голых коротких деревьев.

     По команде пробежал шорох, все выполнили команду, а я один стоял, как идиот. Даже если бы у меня и был противогаз, на щупальца ведь его не натянешь!

     Когда старший обернулся, чтобы проверить своих спутников, то вопросительно уставился на меня. Что бы хоть как-то выйти из ситуации, я поднял свободную руку и показал два пальца («V»), типа «все хорошо».

     - Немой, ты гонишь? Ты хоть знаешь, куда мы идем?

     Я честно покачал головой.

     - Я же говорил, нах ты его взял, проблемы одни будут… – Сказал кто-то сзади приглушенно, через противогаз.

     Лава мгновенно перевел взгляд мне за спину:

     - Молчи! – Тихо, но страшно шепнул он. – Тебе слова не давали! – И снова посмотрел на меня.

     - Здесь начинаются топи. – Было видно, что говорить спокойным тоном ему не легко. – Кроме очень высокой радиации тут есть аномалии, которые испаряют ядовитую примесь черт-те чего, и дышать спокойно ею могут только мутанты. Пять минут в такой херне и считай, ты труп.

     Я как бы нарочито втянул носом воздух. Да. Сказать честно, он был весьма необычен. Воняло так, словно здесь на дне или за соседними камышами лежала куча активно разлагающихся химических отходов. Но почему-то это не казалось мне смертельным. Или это только начало болот? Или все просто потому, что я мутант? Ну конечно!

     Я махнул рукой в ответ Лаве. Тот весьма быстро от меня отстал и полез прямо в воду. Действительно, какая ему разница, сдохну я или нет?

     - Конченный новичок. – Ядовито произнес тот же голос сзади так тихо, что старший, наверное, даже не услышал, а может просто решил не терять время и не отвлекаться. Не в баре все же сидим. Я тоже никак не отреагировал. Зачем порождать насилие? Его и так тут хоть отбавляй.

     Мы брели по пояс в холодной вязкой тине. Пройдя по краю под стеной камышей, таким образом обойдя бурлящие участки воды, старший раздвинул заросли, опираясь о ствол дерева, выбрался на небольшой участок суши на той стороне и стал осматриваться. Все последовали за ним.

     Края болот отсюда не было видно. То тут, то там торчали камыши и попадались смутные островки земли. Озерца, ряска, ядовитые облачка… И так продолжалось до тех пор, пока взгляд окончательно не терялся в белом тумане в ста метрах перед нами. Это действительно была топь. И как Лава мог быть настолько уверен, что каждый следующий шаг не станет для него последним?

     Сквозь методичное шипения аномалий доносился посторонний звук. Там, на самом краю видимости, что-то время от времени плюхалось в воду. Словно ребенок, который от нечего делать, бросает камни с бережка в реку. Безжизненность вокруг уже порядком надоела и было интересно, кто это. Или «что».

     - Слушай, Немой. – Внезапно развернулся ко мне Лава. – Раз уж ты такой непробиваемый, то давай, сослужи службу, пойди глянь, что там плещется.

     По спине пробежал холодок. Честно сказать, я немного офонарел от его заявления. Только что он лез вперед, через «огонь и воду», а тут «Немой… пойди глянь».

     - Мы тебя прикроем, если что. – Подбодрил он меня.

     Лава знает, на сколько опасна Зона в десять раз лучше, чем я. Чего тогда он посылает меня? Почему вдруг изменился порядок передвижения?

     Тот, кто идет спереди, вероятнее всего первым и попадет под удар. Забрезжила нехорошая мысль, что старший далеко не просто так пригласил меня в команду. Своих людей, с которыми он шатается по всей Зоне из вылазки в вылазку, не хочется посылать на столь отъявленный риск. Они проверенные, хорошие бойцы… К тому же это легко могло бы ухудшить его репутацию, как командира. А отправить какого-то левого проходимца – запросто! За меня ж никто никогда здесь не спросит. Утонул – ну и утонул. Я вспомнил слова Ахерона: «…те, кто сюда пришел, должны прекрасно понимать, что они сами отвечают за свою жизнь…»

     Вот с такими мыслями я снова опустился в мутную жижу, оставив ящик с артефактом на берегу – он сильно мешал, за то отломал от дерева неплохую длинную палку. Я медленно передвигал ноги, опуская ботинки в чуть проваливающийся ил, шаг за шагом удаляясь от берега.

     - Ты смотри там, кипящую воду-то обходи! – Крикнул мне напоследок старший.

     Я оглянулся. Путь повернулся с «обоканом» (улучшенная версия АКМ-74) в руках и смотрел назад, откуда мы пришли. Лава просто стоял, положив «Вал» на плече, а еще двое присели, направив стволы на болото. У Тени был пистолет-пулемет «Гадюка», а у Меча карабин «Сайга». «Не пристрелят ли?» - с легким волнением подумал я, отворачиваясь обратно. По большому счету, в этой проклятой Зоне нельзя было доверять никому. Вон, как просто решил Овод судьбу Чердака. И не появись я, сталкер уже лежал бы расстрелянный за то, что положился на подонка. А теперь я рискую сам. И никто меня не спасет…

     Когда до неизвестного объекта осталось не больше десяти метров, краем глаза я уловил движение с левой стороны и повернул голову: прямо на меня что-то плыло. Существо приближалось быстро. Воду рассекал небольшой черный плавник. От неожиданности я остановился. Нас разделяло около трех метров. «Нечто» чуть изменило направление и прошло дальше мимо меня. При этом я почувствовал легкое… не касание даже, а движение воды возле ног.

     - Что там? – Громко спросил старший. Никто не понял, почему я остановился. Никто не заметил таинственный плавник сквозь белесую пелену тумана и ядовитый зленый пар. Ну и хорошо.

     В ответ я поднял руку, не поворачиваясь, и пошел дальше. Отсюда виднелся берег не малого островка. В случае чего, будет недалеко «убегать» из воды.

     Наконец я добрался до цели разведки. Это не было похоже на все остальные аномалии. Странный предмет, по форме напоминавший додекаэдр, 12-гранную геометрическую фигуру, которая была наполнена светло-синей вязкой жидкостью неизвестного происхождения, периодически тонул и снова всплывал на поверхность, ненадолго задерживаясь и там, и там.

     Причем он деформировался: на верху синяя жижа разбухала, вспучивая центры граней, а на дне наоборот, втягивая их на себя. «Артефакт?» - Подумал я, протягивая к нему руку.

     - Стой! – Крикнул Лава. – Не трогай, я сам возьму! – И спрыгнул в воду. Уже тише сказал, обращаясь к своим. – Меч, коробку возьми…

     …Группа сталкеров цепочкой брела по пояс в болоте. Меч, шедший предпоследним, нес коробку. Замыкающий то и дело оглядывался назад.

     Когда Лава прошел чуть больше половины дистанции, то я увидел, как слева в камышах на миг показалась черная голова, и исчезла, пустив тихий всплеск по воде. А через несколько секунд Лаву что-то сбило с ног и потащило в бок вниз. Его последователи, повернувшись, начали стрелять. Пули взбивали поверхность воды, над которой еще несколько раз было видно руки и голову Лавы, но тварь была намного сильнее и быстро утащила жертву на дно. С концами.

     Я просто стоял и наблюдал за происходящим. Сразу стало ясно, что помочь старшему уже не успею. Да и надо ли?.. Забрезжила мысль, что Лава знал про эту тварь и намеренно отправил меня на разведку в качестве приманки. Но она не клюнула, и он решил, что все хорошо и можно идти забирать очередной артефакт.

     Но Зона решила иначе.

     Протянув на этот раз обе руки, я поднял артефакт (теперь я был уверен, что это именно он) над водой и направился к берегу. В следующий миг мне показалось, что эта штуковина хочет меня утопить, потому что достаточно резко ее потянуло вниз и я чуть не макнулся лицом в воду, но вовремя отреагировав, напрягся и вытащил обратно. Я сделал пару шагов в новом положении и заметил, как додекаэдр легчает. Когда я коснулся ботинком берега, артефакт весил, словно пушинка, абсолютно ничего! Затем цикл начал повторяться: предмет стал тяжелеть. Я бросил его на траву, а сам развернулся назад.

     Никто не хотел оказаться на месте Лавы. Остатки группы бежали к берегу, как могли. Именно остатки, потому что с потерей старшего команда потеряла стержень. И стало ясно чуть позже…

     Первым на берег забежал, расплескивая вокруг воду, сталкер с ящиком. Тут же открыл его, закинул (ему повезло, что предмет был в стадии «невесомости») новый артефакт в коробку, закрыл и развернулся к воде, поднимая оружие.

     За ним прибежала девушка и второй сталкер – Путь.

     - Да что это бл…ть было?! – Вскрикнул замыкающий через противогаз. – Почему ты еще дышишь?! Почему не взяло тебя?! – Человек с силой толкнул меня левой рукой в правое плечо, поднимая автомат и потрясая им.

     - Путь… что ты делаешь?! – Девушка надавила руками в перчатках сверху на цевье. – Еще и этого хочешь потерять?! Нас и так не много!

     - Закрой рот! – Он ударил ее по лицу. Девушка отшатнулась, но не упала.

     Я понял, что грядет большой скандал, поэтому сделал шаг вперед и свободной левой рукой впечатал кулак в лицо сталкера. Тот упал на землю и хотел подняться, но я поставил ногу на грудь и прижал ствол автомата ему в бок. Все замерли.

     Я видел, как сбоку на меня направились два автомата. Секунды тянулись, как резиновые…

     - Отпусти его. – Меч повернул дуло на лежащего неподвижно Путя. – Он под прицелом.

     Сперва я убрал ногу, а только потом автомат.

     - Путь, Немой. – Девушка опустила оружие. – Нам лучше сейчас не сориться. Не вовремя…

     Путь медленно встал, сердито сопя, с ненавистью поглядывая на меня и Меча, но остался неподвижно стоять.

     - Пойдемте. – Гладко сказала девушка и направилась в проем между камышами, уводивший дальше от бережка.

     - Куда? – Непонимающе спросил Меч, но в следующую секунду послушно отправился за ней, а следом будто специально не обращая на меня внимания, увязался Путь. Что-то сильно быстро он остыл.

     Я понял, что происходит что-то странное, когда, опустив глаза, увидел прямо перед собой ящик с артефактами – его никто не взял. Такого не может быть!!!

     В последний раз глянув на воду, я с трудом поднял коробку (предмет был в тяжелой стадии) и пошел за группой. Волнение нарастало, я никак не мог понять, что происходит. А когда я прошел между двумя большими кустами камышей по сырым доскам, которые перекрывали грязный ручеек воды, в голове отчетливо прозвучал голос.

     - Ты мой. Иди за ними. Иди вперед.

     «Кто это?» - ошалело подумал я, вспомнив, что вербально общался со мной только Ахерон.

     - Ты мой. Твой разум принадлежит мне.

     «КТО ЭТО?!» - неведомая сила сдавливала мозг невидимыми, но ощутимыми тисками, стало казаться, что окружающий туман сгустился (хотя в действительности это было не так) и голова загудела.

     Голос пропал. Только бредущие впереди люди остановились и медленно развернулись ко мне с поднятым оружием. Что-то ими управляло. И это «что-то» вскоре показалось из-за плотной стены камышей.

     Похожий на человека очередной обитатель Зоны. Мутант. Желтые глаза злобно сверкнули. Лысая голова была гипертрофированной, на левой ее части сверху и на затылке гнездился рой гематом. Тощие руки и ноги. Куртки не было, только грязные изорванные серые штаны, в прошлом являвшиеся элементом какой-то униформы. Кожа чуть розоватого оттенка, будто плохой загар. Он поднял наполовину согнутые в локтях руки и его губы (если «это» можно было назвать губами) бесшумно задвигались.

     Кто это и что он делал, я, конечно же, не знал. Выглядел он довольно жутко (если забыть, как выгляжу я сам!) и явно был опасен. Не тратя время на прицеливание, я выстрелил навскидку.

     Несколько пуль ушло левее в камыши, одна попала в грудь, другая в плече, третья пролетела совсем рядом с головой Путя (он стоял рядом). Одновременно со мной выстрелили Меч и Тень, при этом целясь прямо в меня, но у девушки тут же защелкал затвор – не было патронов. «Расстреляли ведь на водяного зверя!» - радостно подумал я, а вот сталкер поступил тогда значительно экономнее.

     Я поочередно почувствовал легкую боль в правой ноге, руке, груди, последняя ударила по очкам, сбив их на землю, и срезала кожу на виске, улетая мне за спину. Выстрелы Меча все-таки добрались до меня!

     Но нужного эффекта я достиг: Путь так и не выстрелил, а вместо этого, повернув голову и увидев мутанта, в ужасе отпрыгнул, сбив с ног Тень.

     Меч перестал стрелять, когда мои пули впились в тело твари. Он будто бы «проснулся» и с удивлением посмотрел сперва на автомат в своих руках, на меня, а затем на Тень и Меча, которые валялись у него возле ног.

     Наверняка после моих попаданий это существо ослабло, а соответственно просела его сила ментального воздействия и гуманоид потерял часть контроля над людьми.

     Взяв автомат поудобнее, я еще раз нажал на курок, на этот раз попав мутанту прямо в голову. Его кровь оросила противогаз Меча и поднимающихся людей.

     Я опустился на землю, быстро поднимая очки. У них не хватало правой дужки, а на втором стекле появилась трещина.

     …Мы стояли друг на против друга. Я и трое сталкеров. Может я слишком сентиментален, но мне показалось, что они почувствовали свою вину. Передо мной.

     - Ты нас спас. – Развеяла неприятную тишину девушка.

     - Но мы с тобой еще побазарим. – Усмехнулся Путь, кладя дуло на плечо и еще раз глянув на труп.

     - Это был контролер. – Пнул Меч тело убитого мутанта. – Как он тебя не взял?

     Я пожал плечами, подбирая коробку с артефактами. И вправду, а чего это их он взял под контроль, а меня нет? На четвертого силенок не хватило или что-то еще?

     Смотреть через очки стало тяжелее, они готовы были вот-вот рассыпаться. Но выбора у меня не было, поэтому я пошел вперед. Группа сама по себе направилась за мной.

     Прошло пол часа. Все молчали. Происшествие произвело на группу сильное впечатление и теперь никто не кидался выяснять отношения, понимая, к чему это может привести.

     Таких огромных открытых водоемов больше не встречалось на нашем пути, однако болотистая местность не кончалась. Где-то мы переходили по доскам и мостикам, где-то просто так преодолевали несколько метров воды по колено.

               Я подумал о Лаве. Был ли он на самом деле тем, за кого я его принимал? Был ли таким крутым добытчиком артефактов, каким считали его окружающие, или это все байки? Сталкер как сталкер. И ничего особенного в команде его я тоже не увидел. Есть и тут свои дебилы…

               Еще меня подстегнуло то, что на самом же деле я если еще и не выдал себя, то любезно предоставил огромную базу для подозрений. Большие стопы и руки, на которые обратили внимание в баре – это так, мелочи. А вот что скажет любой думающий человек на то, что я дышал ядовитым газом болот, в котором обычные люди умирают за пять минут (если, конечно, верить словам старшего), что меня не смог «сломать» контролер в тот самый момент, когда почти вся группа «стала на колени» перед ним, и наконец то, что я невесть зачем прячу глаза за почти развалившимися солнцезащитными очками, учитывая, что солнца и близко не видать!

     Как минимум, меня должны были бы опасаться. И как Лава взял меня в команду, не зная кто я такой?! Не услышав моего голоса и не увидев даже лица! Хотя с другой стороны здесь наверняка играет роль только то, как ты стреляешь. Но он-то и этого не видел!..

     В любом случае, пополнение старшего не спасло, и теперь он лежал где-то там, позади, на дне, такой же холодный как вода. Он сделал свой последний шаг.

     …- Куда мы будем идти, Немой? – Устало бросил Меч. Меня удивил этот вопрос. Еще час назад я слышал недовольные реплики в мой адрес, подчеркивающие мою негодность в команде. А теперь что? Теперь они спрашивают меня, «куда мы идем», да? Я мысленно усмехнулся, но веселье быстро спало. В самом деле, куда мы идем? Только старший знал маршрут. Или придумывал его на ходу, кто ж знает.

     Я не знал ни местности, ни аномалий, в которых можно было бы поискать ценные артефакты… Да мне все равно было, куда идти! В лесу чувствовал себя намного увереннее и спокойнее, чем среди людей. Они злые и корыстные, эгоистичные и лживые, вечно ищущие лучшей жизни создания. Друзей вообще искать тяжело, а в Зоне – тяжелее втройне, потому что каждый готов оторвать тебе голову за любую мелочь. Люди Зоны - сумасшедшие.

     Я вспомнил, что несу коробку с артефактами. По спине пробежал холодок. Так ведь и эти «товарищи» преспокойненько могут отоварить меня по затылку в любой момент. Они же не знают, что аномальные предметы мне и нафиг не нужны.

     Надо было как-то ответить на вопрос сталкера. Но отвечать не пришлось.

     Я услышал грозное рычание, которое вернуло меня к окружающей действительности и заставило нас остановиться. Совсем недалеко!

     Осмотревшись, я заметил, что мы стоим в точности на границе леса и болот: здесь уже росли деревья, но редко. Луж практически не было. Туман остался позади. А впереди виднелась настоящая чаща.

     Рев повторился на этот раз ближе. Чуть левее послышался хруст кустов и ломающихся маленьких деревьев. На нас шло что-то большое. Медведь? Да нет, рев не похож.

     - Химера! – Взвизгнула девушка, шарахаясь в сторону.

     Я инстинктивно присел. Над моей головой пролетела здоровенная туша, размером с хорошую пантеру или льва, и свалила одного из сталкеров. У чудовища не было шерсти, голая смуглая кожа. Много мускулов, позволяющих далеко прыгать и быстро передвигаться. Две головы. Одна больше, другая меньше… «Зачем ему две головы?» - успел подумать я, прежде чем услышал женский крик.

     Повернув голову, я увидел, как быстро удаляется от меня лицо девушки и протянутая ко мне рука – ее кто-то тащил за ноги!

     У меня было меньше секунды, чтобы решить, кому помочь: Тени, которую тащит неизвестно что, или Мечу, которого химера должна была вот-вот загрызть. Бросив коробку, я решил спасти обоих.

     Сделав рывок, я прыгнул в сторону девушки, крепко хватая своей левой за ее протянутую руку. Кроме ужаса в ее глазах больше ничего не было. И я тут же понял, почему: с огромной силой ее затаскивала «в себя» какая-то аномалия (я заметил колебания воздуха). Кажется, та, которая разрывает все живое на мелкие кусочки…

     Она держалась за мое запястье обеими руками. Ноги висели в воздухе!

     Вдруг я почувствовал, что меня начинает тянуть в след за девушкой. «Чертова Зона!!!» Не растерявшись, я закинул руку с автоматом за толстый ствол сосны, обхватив его коленями. Меня буквально вжало в дерево. Я не знал, как вытянуть девушку. В этот момент до ушей долетел сдавленный человеческий хрип и хруст костей.

     Я оглянулся. Меч тщетно пытался отвадить монстра, а Путь валялся чуть поодаль без сознания. Повернув руку и стараясь держать оружие ровно, я просто нажал на курок.

     Пуля за пулей входили в спину твари. Та тут же отреагировала: развернувшись ко мне мордой, она оскалилась (несколько пуль при этом попали в голову) и прыгнула прямо на меня. Давление аномалии в этот момент усилилось. Девушку натянуло как струнку, и чуть не выдрало у меня из руки. Чудовище словно подхватил порыв ветра и забросил прямо туда, мимо сталкерши, в центр!

     Раздался громкий треск, а затем я наблюдал знакомую картину: зверя разорвало на мелкие кусочки, а девушку, вдруг, откинуло в противоположную сторону. Но руки моей она не отпустила, поэтому больно приземлилась совсем рядом, опрокидывая меня на спину.

     Стало тихо, если не считать легкое шуршание листьев под аномалией. Я отполз подальше от орудия природы (девушка руку так и не отпустила). Сталкерша лежала на земле, не поднимая головы. Мне на секунду даже показалось, что она мертва. Я аккуратно сел возле нее. В следующее мгновение девушка, отпустив мою перчатку, прижалась ко мне всем телом, обхватив за спину руками.

     - Мне страшно… - Тихо сказала она. – Спасибо.

     Я ощутил удовлетворение. Нет, никакой там страсти или чего-то подобного… Мне было приятно, что меня хоть кто-то отблагодарил в этом мире.

     Всем естеством ощутив, что приключения еще не кончились, я осторожно встал, увлекая за собой девушку, и отстранил ее от себя. Противогаза на ней почему-то не было (может сорвала аномалия?) и я увидел слезы. Наверное, это было грубо, но я прошел мимо нее и направился к лежащим в траве сталкерам. Важно было знать, в каком они состоянии.

     Меч стонал. Противогаз все еще висел у него на голове, превратившись в какие-то лохмотья. Из глубоких шрамов по лицу и груди медленно текла темная кровь. Левое плечо было вывихнуто, правая ключица вогнута – сломана. Но, что самое главное – он был живой. С моей помощью у него получилось подняться! Хотя стоял он весьма неуверенно и стрелять, конечно же, не мог – обе руки были повреждены.

     Я повернулся к Тени и кивком попросил ее помочь Мечу, затем направился ко второму.

     Путю повезло больше – с самого начала он попытался помочь, но химера ударом лапы отшвырнула его к дереву, и тот потерял сознание. Пока я к нему дошел, он уже сел и с удивлением осматривался. Я помог ему встать.

     Отойдя чуть в сторонку, я присел на корточки. Ноги уже устали носить по этой проклятой земле. Надо было быстро придумать, что делать дальше, пока к нам не явилось новое бедствие...

     Я хотел спросить, есть ли по близости база людей, так как тащиться до бара было весьма далеко и опасно. Но увы мне не давали сделать это мои физиологические особенности.

     Очки снова упали, я быстро накинул их обратно. Наверное, это удивляло «моих» последователей, но по-другому было нельзя.

     - Может… устроим привал? – Запинаясь предложил Меч. – Нам еще много идти… тяжело мне.

     - Ночью будет еще тяжелее. – Многообещающе закивал уже совсем очухавшийся Путь. Серьезных повреждений у него не оказалось.

     - Да, - через некоторое время отозвалась Тень, - лучше не сидеть просто так, тем более здесь, - она покосилась на кровавые ошметки, - а пойти хотя бы на базу «Свободы».

     - Если разойдется информация, что мы были на их базе, то «Долгу» это не понравится. – Деловито заметил Путь.

     - Да, но какая нам нахер разница?! Лава мертв, без него мы никому не нужны! – Огрызнулась она.

     - Я не дойду туда… - Вставил свое хриплое слово Меч. – У нее когти длинные… кровь… уходит. – Он чуть не упал. Тень в последний момент подхватила его под плечи.

     «Черт, - подумал я, - неужели мы потеряем еще одного?!»

     - Может этим? – Путь тихо хлопнул по стволу автомата.

     - Ты чего? – Округлила глаза Тень. – Он ведь на ногах стоит! – В этот момент Меч потерял сознание и окончательно вывалился из рук сталкерши.

     - А возможно ты и прав. – Добавила она, глядя на сталкера сверху вниз.

     Я не сразу понял, что они хотят просто пристрелить раненого, да бы тот не был лишним грузом для команды. «Та что ж вы все такие предатели?!» - Поднялся я.

     Чертов язык… Ни аптечки не попросить, ни бинтов хотя бы. Я схватил палочку и на влажной земле начертил слово «Привал».

     - Значит, все-таки не идем. – Мрачно заключил Путь, переминаясь с ноги на ногу…

     …Остановились мы где-то в полукилометре от аномалии, разорвавшей химеру. Бинты все же нашлись в рюкзаке у Путя, и я вместе с Тенью перевязал Меча, пока третий занимался сбором костра. Сталкера пришлось раздеть до пояса, чтобы хорошо перемотать его кровоточащие порезы. В конце концов мы одели его обратно и оперли о дерево…

     ...Прошло около трех часов. Близился вечер. За это время все «поужинали» кроме меня.

     Я тоже очень хотел есть. Вообще, кушать раз в сутки это не круто. На виду у «своей» команды я не мог даже попробовать одну из тех тушенок, которые были у меня в рюкзаке. Приходилось просто сидеть, созерцая как языки пламени обволакивают множество мелких сухих веток. И, смотря в этот огонь, я вспомнил Ахерона, с которым говорил вчера.

     Мы так же сидели у костра. «Мутант и призрак, - усмехнулся я. – Почему он все-таки застрелился? Просто так ведь не бывает».

     В тот момент, когда я это подумал, то различил сквозь пламя впереди между деревьями человеческую фигуру. Я положил руку на автомат (это стало входить в привычку), и присмотрелся. Нагая девушка очень медленно вступила в круг оранжевого света. У нее были черные волосы, и, как мне показалось, красивые глаза. Не большая грудь. Стройное тело.

     Я мельком глянул на сталкеров. У них были чуть опущены головы, одинаковые выражения лиц, и они явно не заметили появления этого существа. В том, что это не человек, я был уверен на сто процентов. Кто в таком опасном месте станет расхаживать не то что без оружия, а без одежды даже?! Это точно был мутант.

     Вот только особь нападать вовсе не торопилась. Вместо этого, девушка, подойдя к огню, села на траву, скрестив ноги и пристально посмотрела мне в глаза. В этом прямом взгляде была доброжелательность, но я чувствовал, что что-то здесь не так. И мои догадки постепенно начали подтверждаться…

     - Привет. – Сказала она, не отрывая взгляда.

     «Привет. – Подумал я. – Кто ты?».

     - Это ты узнаешь чуть позже… а сейчас я хочу задать тебе главный вопрос.

     «Я слушаю».

     - Почему ты не убиваешь людей?

     Я мог ожидать чего угодно, но точно не этого.

     «Потому что я считаю себя человеком. По крайней мере внутри».

     Она рассмеялась. И в окружающей тишине слышать этот смех было страшно. Я еще раз оглянулся на свою группу. Никто из них ничего не видел и не слышал! Их, как тогда, словно взяли под контроль!

     - Я не знаю, каким образом сохранился твой разум, но все равно ты не человек. Ты – мутант! А мутанты убивают людей. Я знаю, ты голоден. Так почему же сейчас не напасть на этих? - Она кивнула в сторону Тени.

     «Переживу. Когда останусь один, тогда и буду искать поживу. Я – особенный мутант. И убивать буду только других мутантов».

     - Так, значит? Предаешь Зону?

     «Я никого не предал. И не хочу предать остатки человечности. А Зона… она-то и сделала меня тем, кем я являюсь: кровососом».

     - Ты ошибаешься. И меня, и тебя сделали таким только люди. У них есть одно свойство – превращать Рай в Ад. И то, что ты видишь вокруг себя – тому подтверждение. За это я их буду карать.

     «Я с тобой не согласен. Да, существует агрессивное меньшинство, но это же именно меньшинство!!!»

     - Ты ничего не понимаешь… Хорошо. – Ее тон изменился, взгляд стал злобным. – Знай, если не начнешь убивать людей, я заберу у тебя остатки человечности. – Она встала, развернулась и пошла в сторону от костра. На краю света на миг остановилась и повернула голову. – Подумай. Ты не представляешь, как тебе повезло с твоими мозгами, и если ты не будешь играть по моим правилам, то будь уверен, что потеряешь свою способность мыслить. И все равно станешь тварью, которая будет убивать людей. Людей! А не мутантов. Выбор за тобой. – И ушла.

     «Если исход одинаков, зачем мне менять свое решение?»

     Ответа не последовало.

     Я решил подняться, чтобы немного размять ноги, и вдруг очки снова спали… прямо в огонь!!! В течении двух секунд я смотрел на это, а потом сунул руку в костер, чтобы достать их обратно. Ухватившись за оправу, я потянул на себя, но вторая дужка зацепилась за деревяшку и отломалась.

     Все. Конец мне.

     Подняв голову, я увидел, что все трое смотрели мне в глаза. Тень со страхом, Меч с непониманием, а Путь с агрессией. Он первый поднял ствол.

     - Сука, Немой, б…ть!!! СНИМАЙ МАСКУ! – Выкрикнул сталкер.

     Я медленно поднял руки и прижался спиной к дереву. Конечно, мне хотелось отвязаться от этой команды, чтобы поискать еду, но не в такой идиотской обстановке! Когда меня принимают за врага, забыв сколько раз я спас им жизни…

     «Что ж. Пусть увидят, кто я на самом деле. – Я откинул капюшон и стянул балаклаву одной рукой». Щупальца вывалились за воротник.

     - Кровосос. – Упавшим голосом произнесла Тень.

     - Твою ж мать. – Тихо протянул Меч. Слова довались ему немного с трудом. – И все это время ты был… таким?

     - Привал, да?! – Взорвался Путь. – Ты хотел подождать, пока мы расслабимся, чтобы съесть всех?! – Его глаза горели алчной злобой. Я покачал головой. – ВРЕШЬ!!! ТЫ МОНСТР!!!

     - Но он спас нам жизнь два раза. – Вступилась за меня Тень.

     - Первый раз не хотел отдавать нас контролеру, а второй раз химере! Вот и все! – Путь не сводил с меня автомат. Его руки еле заметно дрожали.

     - Она права. Если бы он хотел нас убить, то сделал бы это еще давно. Тем более он тоже умеет стрелять из автомата.

     - Вот почему ты не хотел одевать противогаз! Я думал, Лава дернул с собой какого-то новичка в баре, а оказывается все интереснее! Ублюдок, даже не разобрался, кто ты такой. Ну все, держись, УГРОЗУ НАДО ИСТРЕБЛЯТЬ!!!

     Застучал «калаш».

     - НЕТ!!! – Отчаянно крикнула Тень.

     Я рванулся в бок. Пули вошли в ствол дерева, не причинив мне вреда. Смертоносная плетка из патронов поворачивалась за мной следом. Не останавливаясь, я свернул на тропу и кинулся бежать. АК замолчал.

     Погони не было. Да и кто полезет через лес в это время? Только такие, как я. Наступала ночь. Поэтому, остановившись примерно через сто метров, я сбросил ботинки (блаженство, наконец ноги не давит), перчатки, куртку, штаны… Остался полностью голым. И, немного подумав, пошел обратно. Тихо. И незаметно.

     - Что ты наделал?! – Меч толкнул Путя.

     - Руки при себе держи, инвалид хренов. – Путь пнул ногой Меча.

     Тот выдернул из кобуры пистолет Токарева и нацелил его в лоб сталкеру. Путь в этот момент направил на раненого автомат.

     - Что вы творите?! Не смейте! – Тень встала между ними и расставила руки. – Слышите? Не смейте друг в друга стрелять! Я еще жить хочу!

     - Есть дело. – Путь вдруг переменился и опустил оружие. – Пойдем в Бункер. Они очень заинтересуются нашей историей.

     - Уверен, что нам поверят? – Спросил Меч из-за спины сталкерши.

     - Мы им в залог артефакты отдадим. Все равно, если они его поймают, то мы больше получим. Раза в три-четыре. – Ухмыльнулся он.

     - Но он ведь нас спас… - Начала Тень.

     - Нас он, может, и спас. – Перебил ее Путь. - А других убьет. Это Зона. Тем более, если на нем можно наварить денег, чего мы ждем?

     Группа, поспешно собрав вещи (и мои в том числе), ушла. Куда они пошли так целенаправленно? Кто эти «они», которые очень заинтересуются историей команды? Зачем я нужен «им»? И как «они» собираются меня ловить?

     Голод напомнил о себе снова, и я, не задумываясь, пошел в противоположную сторону от той, куда устремилась группа мертвого Лавы (перпендикулярно тропе, по которой мы пришли сюда).

     * * *

     Ночью мне встретилась целая стая бродячих собак, не менее десяти особей. Они скалились и лаяли, но после того как я, в порыве жажды, иссушил одну собаку за пол минуты, кинулись прочь. Я хотел поймать еще одну, но не смог догнать.

               Через сорок минут после встречи с собаками я повидал странного человеком. У него была абсолютно бледная кожа, лысая голова, впалые полностью черные глаза, отвисшая челюсть, измазанная в крови. Обуви не было. Из одежды - только изорванные и грязные темные лохмотья. Он все время что-то бормотал, медленно передвигая ногами по земле, а когда увидел меня, то остановился и издал дикий вопль ярости. Мне все еще сильно хотелось есть, и я, со всех сил заверяя самого себя, что это какое-то существо, вовсе не похожее на человека, кинулся в атаку, убил, и «выпил» его…

               Часа в три ночи я набрел на какую-то маленькую деревню, состоящую примерно из девяти-десяти полуразрушенных небольших домов. Здесь я услышал голоса, взобрался не небольшой холм и сквозь качающуюся на ветру траву увидел костер, вокруг которого сидело три человека. У одного на голове была бандана, у второго – капюшон, у третьего – хоккейная маска. Меня это позабавило. Интересно, от чего она защищает?

               Из одежды на одном была грязная белая рубаха и черные штаны, на втором черная кожаная куртка, перчатки с отрубленными пальцами, спортивные темно-синие штаны с тремя белыми полосками сбоку, третьего я не разглядел из-за костра.

               Оружием первого был обрез двустволки – маленький двухзарядный дробовик. У второго просто ПМ, а у третьего пистолет-пулемет МП-5.

               Двое о чем-то оживленно спорили. Третий молча пялился в костер, только позже я понял, что он дремлет, опершись о деревянный телеграфный столб.

               Я потерял к ним интерес и решил незаметно пройти мимо.

               - АТАС, ПАЦАНЫ!!! - Только теперь я различил на крыше дома, возле которого горел костер, четвертого человека, явно часового. Он первым полоснул меня свинцом. И попал куда-то в правую половину торса.

               Трое мгновенно вскочили со своих мест и принялись палить в меня. Грохнул обрез, часть мелкой дроби попала в руку…

               …Снова убежал, думая только о том, сколько Зоне потребовалось времени, чтобы так сильно запугать «местных». Я ведь даже нападать не хотел, просто мимо шел!

               Меня начало брать возмущение и злоба на сталкеров, которых я встретил на своем пути за эти три дня. Овод, Лава, Путь… Нормально меня готова была воспринять только Тень. И может быть Чердак. Да! Тот самый сталкер, которого я спас первым. По крайней мере он не стремился «истреблять угрозу» на право и на лево…

     * * *

               Рассказывает автор.

     За это время Меч, Тень и Путь добрались до Бункера ученых – защищенного исследовательского центра в Зоне рядом с Озером. «Учеными» были несколько человек разной степени квалификации. У всех у них была единая цель: сбор данных об аномальной Зоне Отчуждения, и дальнейшее их структурирование до той степени пока не станет ясно, по каким законам естественных наук Она возникла на планете Земля.

               Один из членов научного персонала был человек с непростым прошлым. Он работал начальником отдела в подземной исследовательской лаборатории, располагавшейся на территории Зоны в то время, когда самой Зоны еще не существовало! Потом в лаборатории произошла какая-то авария, по утечке информации стало известно только, что в результате некого эксперимента погибли все сотрудники. Выжил только тот самый начальник отдела, который потом стал членом исследовательского центра в Зоне. «Бункером» это место начали называть сталкеры, с которыми ученые активно сотрудничали, давая им различные поручения от добычи редких артефактов и замеров специальными приборами аномальной активности до собирания частей тел различных мутантов.

               Именно этот профессор заинтересовался больше остальных своих коллег историей сталкеров, которые ввалились на территорию Бункера, как только тьма опустилась на землю. Ему было все равно на артефакты, которые они там принесли в ящике из-под патронов. Он даже не стал его открывать, а просто махнул рукой, «оставьте здесь, - мол, - потом посмотрим». Дослушав рассказ до конца, он укорил команду за то, что те спугнули мутанта, а не сразу привели на базу ученых и решил попросить «Свободу», чтобы группировка выделила десяток хороших бойцов для поисков кровососа. Сталкеры согласились, кроме Тени. Она просто промолчала.

     Ученый связался по рации с главой «Свободы» и договорился с ним за большое денежное вознаграждение. Никому не понравилась идея лезть через ночной лес, но профессор категорически заявил, что любая задержка приведет к провалу миссии. Поразмыслив немного, глава группировки повысил цену. Ученый согласился, не раздумывая. Он собирался самостоятельно оплатить поход.

               В итоге, отряд «Свободы» прибыл на указанное место встречи с одной стороны, а с другой прибыла группа во главе с профессором, которого сопровождала группа мертвого Лавы и два наемника из охраны Бункера, вооруженные немецкими штурмовыми винтовками ГП37. Вместе они отправились на поиски.

               Первым делом они нашли иссушенного слепого пса, через три километра один из наемников чуть не наступил на достаточно свежий труп зомби, у которого тоже не осталось ни капли крови.

     В деревне они встретились с бандитами, которые увидев такую кучу сталкеров, решили не устраивать бойню, а с удивлением ответили на вопрос «Не пробегал ли тут кровосос?», что «да, под утро пробегал».

     Цель была не убить мутанта, а именно взять живым…

     * * *

               Рассказывает Немой.

     …Наступило утро. Сырое. Холодное. Обведенное легкой дымкой тумана. Боль тоже была, но глухая, и казалось, что она постепенно тает. Хорошее свойство, которое дало мне мое новое тело – регенерация.

     «Все-таки хочется человеческой крови. У животной не тот эффект. – Подумал я и ужаснулся. - Нет. Людям я не причиню вреда. Я человек. Я человек. Я человек!.. – я пытался заверить в этом сам себя, но получалось плохо».

               Хотелось спать. «Собаки и недочеловека пока хватит. – С такой мыслью я выбрел на просторную поляну».

     Начался мелкий дождь.

     Он расслабил меня совсем. Дойдя до середины, я растянулся на траве, закрыв глаза, положив руки под голову и, наверное, уснул…

     …Не помню, сколько времени вот так пролежал. Помню только, как чей-то голос, кажется женский, в моей голове произнес: «Я тебя предупреждала», а в следующую секунду я открыл глаза.

     Вокруг стояли люди, человек пятнадцать. У большей их части были одинаковые светло-зеленые камуфляжи и шевроны с изображением синей головы собаки.

     Я вскочил на ноги. Послышались несколько выстрелов, в бедро и грудь ударила оглушающая пронизывающая боль и я упал обратно на землю, краем зрения заметив, что выше колена свисают почти оторванные кровавые куски мяса. Мои... куски… мяса…

     Боль. Конечность, конечно, не оторвало, но ходить спокойно не представлялось возможным. Я держался за ногу обеими руками у ее основания. Наверное, это был разрывной патрон.

     Дышать становилось труднее, кажется, мне пробили еще и легкое.

     Подняв голову, я увидел, как из-за спин сталкеров показался человек в герметичном зеленом комбинезоне, отдаленно напоминавшем скафандр: голову закрывал шар, сделанный из материала, похожего на стекло. Причем снаружи не было видно лицо. Из оружия у него на поясе была только кобура с пистолетом.

     Неизвестный подошел ко мне почти вплотную.

     - Спокойно. – Человек обратился к людям вокруг. – Опустите оружие. Он никуда не денется. – С этими словами он поднял руки, согнутые в локтях, к шее, и снял свой «шлем».

     Меня словно ударило молнией. Прямо в мозг.

     Я вспомнил этого персонажа. Ученый. Профессор. Глава отделения по проведению экспериментов над людьми секретной исследовательской лаборатории Чернобыльского округа, из которой я сбежал несколько дней назад, перевернув там все вверх дном.

     И кровь я тоже помню… Помню, как прибил поочередно трех «младших специалистов», напился их крови. Подоспела охрана, но и с ней я управился благодаря невидимости. Разрушил генератор, питающий подземку электричеством, и расстрелял из автомата, ранее принадлежащего охраннику, газовые трубы, что привело к нескольким взрывам и обрушению пары коридоров. Главное, делал я это не сознательно. От злости.

     - Помнишь меня? – Его глаза смеялись.

     Именно этот ученый запустил проект по созданию «сверхчеловека», основанный на программе «Щупальца», в ходе успешного выполнения поставленных задач которой на свет появился первый «неразумный кровосос». Именно этот профессор нажал на кнопку подачи мутагенов в мою кровь, восклицая: «Этот день войдет в историю развития науки!». Это он должен ответить за появление половины тварей Зоны!

     «Ты разрушил мою жизнь. – Подумал я, неотрывно смотря в глаза своему врагу». Конечно же, человек не ответил, а продолжил свой ликующий монолог.

     - Я тебя хорошо помню. – Он сделал паузу. - Особенно то, что ты уничтожил мою мечту. На право работать в этой лаборатории Я ОТДАЛ ПОЛ ЖИЗНИ!!! – Его добродушный тон мгновенно изменился на прерывистый и злой.

     Резким движением он поднял сжатый в руке Волкер, немецкий пистолет, и направил мне прямо в лицо.

     - ТЫ ДОЛЖЕН УМЕРЕТЬ!!! – Рука чуть дрогнула, но я понял, что он прямо сейчас нажмет на курок!

     - Стойте! – Послышался женский голос. – Стой! – Только теперь я заметил, что среди окружающих нас людей были мои знакомые – Тень и Путь. Только Меча почему-то не было… Девушка подбежала и встала между мной и дулом пистолета. Послышались матерные перешептывания среди окружающих нас людей. – Что бы вы знали. – Напряженно казала она, воинственно глядя ученому прямо в глаза. – Он не один раз спас мне жизнь, поэтому вы доберетесь до кровососа только через мой труп.

     - Нет проблем. – Прозвучал одиночный выстрел. Тень, чуть наклонившись корпусом вперед, упала рядом со мной. Девятимиллиметровая пуля вошла ей в живот, и она судорожно хвата воздух пыталась зажать рану быстро чернеющими руками...

     «ТЫ НЕ ДОЛЖЕН ЖИТЬ!!! – Прежде чем профессор успел навести на меня пистолет, я, собрав последние силы и переступая через боль, прыгнул прямо на него, сбивая свою жертву с ног, присасываясь к лицу и обхватывая голову щупальцами».

     Какой-то миг все стояли, обалдев от происходящего, а затем мне в спину с грохотом ворвалась сотня патронов. Но я не отпускал ученого, пока он не перестал биться подомной.

     Вдруг резко дрогнула земля. Небо наискось пересекла длинная красная молния и оно потемнело в считаные секунды.

     «Внимание! – Отозвалась рация профессора, крепившаяся у него на боку. – Внеплановый выброс! Предположительная мощность: десять баллов! Срочно покинуть опасную зону!»

     Огонь прекратился. Не переставая тянуть кровь из жертвы и не чувствуя собственного тела, я посмотрел вокруг. Все сталкеры либо сидели на коленях, схватившись за голову, либо бездыханно лежали на земле, а невдалеке, сквозь покрасневший воздух, я увидел голую девушку. Она опиралась о ствол дерева и улыбалась.

     «Так будет лучше. – Услышал я голос внутри себя, следом произошел сильный толчок, и все померкло в моих глазах».

     Рассказывает автор.

     Много людей погибло в тот день. Такого сильного, а тем более внезапного выброса не было уже давно. По заверениям из Бункера, он должен был произойти на следующей неделе, но вместо этого случился на следующий день.

     Ближе к вечеру на базу группировки «Долг» просочилась информация, что отряд «свободы» вместе с группой «нашего» Лавы и кем-то из профессоров еще перед выбросом отправились на задание от ученых. Как оказалось, они охотились на какого-то кровососа. После выброса назад из этой большой группы никто не возвратился, как, впрочем, и большинство сталкеров, которые не были к нему готовы.

     В баре тут же сбилась группа энтузиастов из семи человек, которые хотели найти место гибели отряда профессора собрать там всякие полезные вещи: оружие, аптечки, еду и прочее. Так же с ними отправились три бойца «Долга». Для них основной задачей было подтвердить или опровергнуть официально известную цель похода группы. Ведь верить в то, что полторы дюжины людей охотились на одного кровососа, никто не хотел. Командование искало скрытую причину похода.

     Чердак никуда не выходил за пределы бара с того момента, как мутант спас ему жизнь. Прошло два дня. «Убил Овода, а меня не тронул. Почему?»

     Этот вопрос мучил его все время. Пока на третий день в бар не внесли полумертвого сталкера. Оказалось, это один из той группы, которая искала место гибели отряда профессора. Этот бедолага чудом выжил и смог вернуться через болота, потеряв сознание от потери крови у самых баррикад «Долга».

     Его положили на деревянный стол у стены лицом вверх. Внезапно он закашлялся и приподнялся.

     - Он ж...ж...жив. - Голова замертво упала обратно.

     Не оставалось сомнений, что «он» это тот самый кровосос.

     Чердак опрокинул в себя очередную рюмку и задумался. Как мог выжить один вшивый кровосос в схватке с десятью сталкерами, которые ведь и не новички вовсе? Его спас выброс? Вполне возможно. Но тогда это противоречит другому наблюдению. Выбросы вредят не только людям, но и мутантам. А если выброс еще и такой силы, то никакой мутант не выживет, если не спрячется. Да и встретился ли кровосос вообще с группой охотников? Может он тихо-мирно просидел в укрытии, когда сталкеры просто погибли от выброса?.. Да нет, мутанты на месте не сидят, во время выброса они убегают к периметру, прочь от центра Зоны.

     Ситуация казалась простоватой, но Чердак не выпускал из виду того факта, что есть в Зоне такой кровосос, который повел себя вовсе не как подобает «порядочному» мутанту. И что, если этот кровосос, который его спас, и тот, на которого охотился профессор – одно и то же существо, не подчиняющееся правилам Зоны, а имеющее свой собственный особый Разум?

     Сталкер помотал головой. Слишком уж сложно. Если этот Разум его спас, словно почувствовав предательство и несправедливость, то почему тогда он уничтожил сталкеров, которые собирали с трупов всякое барахло? Разум решил, что это плохо, или они на него напали?

     Блин, расскажи кому такие рассуждения, так на смех подымут! Зона – все-таки не сказка. А… может испытать удачу?

     У Чердака появилось какое-то желание, но он никак не мог понять, чего именно хочет. Сталкер встал со своего места, подошел к бармену, купил пару консервов про запас, вышел в коридор, забрал у охранника свой АКМ74У и вышел из бара на улицу.

     Здесь его мысли, изолированные от шума разговоров, обрели более четкие очертания. Он хотел пойти и встретиться с Разумом. Прямо сейчас. Вдруг они найдут общий язык?!

     * * *

     Зона таит в себе много тайн. Одной из них является странное даже для всего странного в Зоне явление природы: как только отгремит последний выброс октября, те самые «железные листья», которые скрипят, рассыпаются на металлическую стружку и «фонят», превращаются в обычные нормальные желтые осенние листочки, опадающие с деревьев и хрустящие под ногами. К тому же они теряют весь уровень радиации, который был накоплен в «железной» стадии.

     По тому же «принципу выброса», как называют его некоторые ученые, листья вновь становятся железными. Происходит это в конце лета…

     Ветер гонял листья по влажной земле в лесу и раскачивая камыши на болотах.

     Чердак был опытным, и знал тайную тропу, которая огибала опасные участки топи, делая передвижение относительно безопасным. Так как большинство людей не знали про этот путь, то и мутанты редко сюда захаживали. Имеется в виду те, которые ведут полусознательную жизнь. Они привыкают к месту, где ходят люди и являются самыми опасными, а всякие там зомби, собаки и кабаны могли бы сбить с толку разве что новичка, но Чердака – нет. Конечно же, если их не много.

     Что самое приятное – на Чердака никто не нападал. Словно он был один во всей Зоне. Ни людей, ни мутантов. «Последний выброс накрыл всех???»

     Аномалия «сидела» с краю тропы. А рядом лежал… Человек моргнул за стеклами противогаза. Не показалось ли ему? Да, это был артефакт «Клешня»!!! Довольно дорогой, потому что из него делали препараты, вылечивающие рак! Правда пользовались этими «благами» только высшие чины человечества. За эту штуку можно было получить реальные деньги!

     Чердак уже нагнулся, чтобы его поднять, осталось совсем немного дотянуться… но что-то остановило его пальцы в считаных сантиметрах от предмета, отдаленно напоминавшего вывернутую на изнанку человечью голову. Что?..

     И нет! Ничего необычного не произошло, артефакт выглядел вполне естественно. Это было вовсе не ментальное воздействие контролера или невидимая стенка, как ты мог подумать, дорогой читатель. Это была мысль, которая редко посещала умы сталкеров. Даже реже, чем появление такой драгоценности.

     Чердак вдруг осознал, что ему очень повезло. Осознал и испугался. Подними он сейчас это «золото», удача могла испариться. Словно друг, все время прикрывающий тебе спину, внезапно передумал и вонзил острое лезвие ножа между лопаток… Впереди была неизвестность. Что ждало его там? Живой Разум, хищная тварь или «ничего»? Всего несколько часов назад на том месте что-то уничтожило отряд сталкеров из семи человек. И теперь Чердак, сам, один, без какой-либо поддержки лез туда же. Он крепко верил в удачу и боялся ее потерять, приняв такой дорогой подарок.

     Стиснув зубы, человек поднялся, не сводя глаз с артефакта, про который он только слышал и даже не знал происхождения его названия.

     То, что сделал Чердак, - была демонстрация. Для кого? «Пусть сама Зона увидит, что у меня есть сила воли, - подумал он и с трудом переведя свой взор на густые стены камышей по обе стороны тропки, двинулся дальше».

     Это был не последний артефакт, который Чердак увидел за этот день. Еще один лежал прямо среди свежих углей какого-то костра, мимо которого проходил сталкер, когда уже закончились болота. Дешевый, но его брать тоже не стал…

     Был и третий. «Родился» прямо на глазах! Выпал из колеблющегося воздуха и запрыгал по траве «Странно все это. – Подумал парень. – Наверное, так только Лаве перло». Проигнорировав и этот «дар природы», Чердак свернул большой кустарник, куда уводила тропа.

     «Оппа!» Неприятный холодок пробежал по телу. Прямо здесь лежал труп. Но подстегнуло Чердака не само наличие «жмура», а то, что его кожа была очень сухая и сморщенная. Над ним не было мух. Подойдя ближе, удалось разглядеть тонкие и многочисленные порезы на шее. Между прочим, сталкер распознал в изможденном белом лице со стеклянными холодными глазами своего знакомого, которого звали Палка…

     Чердаку не надо было два раза осматривать тело, чтобы понять, кто его тут оставил. Он пошел вперед и за десять минут насчитал еще пять похожих мертвецов, лежащих в ста метрах друг от друга.

     Впереди виднелся проем между деревьями, который, как казалось отсюда выводил на довольно обширное пространство. С каждым шагом становилось все страшней. Мозг не просто сигнализировал об опасности, он трубил изо всех сил и обрушивал на бедного сталкера тысячу проклятий, посылая его в разные интересные места, лишь бы не идти туда. Эти люди не просто погибли. Они бежали, пытаясь спастись, понимая, что не успеют, и видя, как их товарищей становится с каждой минутой все меньше. От чего цепочка трупов растянулась чуть ли не на километр?! Он выцепливал их по одному, выпивал все соки, потом догонял еще одного… и так пока не кончилась вся группа. Сбежать удалось только одному Кирзе. И то, он уже мертв.

     Оставалась только надежда, что теория Чердака о Разуме реальна и он его не убьет. Отпустит. Пощадит…

     Вокруг на поляне кругом диаметром в десять метров лежали четырнадцать «мумий». В центре стоял ОН, а рядом возле его ног валялся еще один труп. На нем еще угадывались остатки изорванного комбинезона ССП-99М, который в Зоне не носил никто, кроме научников…

     Габариты гуманоида превышали все представления Чердака о мутантах в целом. Не менее двух с половиной метров роста, метр в плечах, толстые «руки» и «ноги», рельефные мышцы. Против такого не то, что стрелковое оружие, гранатомет не факт, что поможет! Все это не было похоже на Разум, который спас парню жизнь. Не он это был!

     Кровосос пока что стоял к сталкеру спиной, но, конечно, уже чуял кровь, текущую в жилах жертвы.

     «Вот тебе и удача. – Подумал человек, не переставая бранить себя за глупейшую идею и самоуверенность, которая в этот раз сыграла против него».

     Словно в замедленной съемке Чердак смотрел, как повернулась сперва темно-бурая голова, блеснув острым глазом, а затем за ней устремилось все туловище. И вот эта громадина стояла во весь рост, разглядывая человека, словно таракана, которого можно просто придавить пальцем!

     В горле застрял комок, желудок защемило, невольно задержалось дыхание, словно боясь издать лишний звук. Только толку от этого было никакого. Мутант прожигал сталкера своими черными глазищами, прошибал взглядом насквозь, от которого кровь стыла в жилах.

     Еще мгновение… и мутант начал бежать, с места набрав большую скорость.

     Те несколько секунд, которые нужны были кровососу на преодоление расстояния, растянулись как резина. Вся суть Чердака подталкивала схватиться за автомат и нашпиговать монстра, пока тот до него доберется... Это и было отчаянье, потому как убить эту тварь из АКМ74У представлялось невозможным. Все равно что стрелять в человека страйкбольными шариками, знаешь, что по тебе стреляют, но не больно. Человек это понимал, а потому остался «смирно» стоять, смотря в лицо смерти и до боли в суставах напрягши собственные руки, с неимоверной жаждой тянущиеся к стволу.

     За это время сталкер успел тысячу раз обвинить себя в глупости и тысячу раз опровергнуть эти обвинения, веря в чудо. Надежда, что это – Разум, еще умерла!

     Двадцать метров… десять метров… пять метров… Чердак закрыл глаза…

     Он все еще жив? НО КАК?!

     Ничего не понимая, человек осторожно открыл глаза. Кровосос замер в воздухе, его протянутая рука повисла в десятке сантиметров от лица человека. Застыли хищно поднятые щупальца. ОН остановился мгновенно, против законов физики (в Зоне живем!!!) и явно не сам… Во взгляде полном бешенства и злобы не было ни капли Разума.

     У сталкера задрожали руки от напряжения. Вдруг взгляд кровососа стал бесцветным и устремился куда-то сквозь человека. Затем он убрал руку, стал ровно, повернулся на лево и размеренным шагом ушел в чащу леса.

     А перед глазами Чердака предстала новая непонятная картина.

     За кольцом трупов на пеньке, который до этого все время закрывал собой мутант, сидела голая девушка, закинув ногу на ногу.  Она с интересом смотрела на человека.

     «Дева смерти? – Подумал парень. – И что теперь делать?»

     Чердак решил пойти на контакт. Это было все же лучше, чем торчать на одном месте, а мутант, если захочет, все равно его убьет… У сталкера брезжила мысль, что именно Дева Смерти остановила кровососа, только вот не слышал он никогда, что бы этот мутант управлял другими «собратьями».

     - Ты храбрый. – Девушка встала, когда Чердаку до нее оставалось метров десять. – И я ценю это на фоне всего дерьма, которое плавает в людских головах… Мне интересно, почему ты не поднял то, за что мог был получить лучшую экипировку для выживания или вовсе свалить отсюда?

     Чердак обалдел. Он ожидал, что она с ходу начнет его соблазнять, а она недвусмысленно спросила про артефакт.

     - Ты про «Клешню»? – Спросил парень.

     - Естественно. Я видела, как ты протянул руку, но что-то тебя остановило. Что?

     Чердак решил не врать.

     - Я не хотел тратить свою удачу.

     - Да уж, - усмехнулась она, - можешь считать, что это тебя спасло.

     - Ты за мной следила?

     - Ты был единственным человеком, который был «в вылазке». К тому же ты перся сюда специально, чтобы встретиться с тем, - она кивнула на лес за спиной парня, - не понятно, на что надеясь. – Она улыбнулась. – Весьма редко люди бродят на этой территории без цели заработать. И мне стало интересно.

     - Кто ты такая? – Чердак начал сомневаться в своем первом мнении, что это Дева Смерти. Но бдительности все равно не терял.

     Она на несколько секунд перевала взгляд на деревья, вздохнула, и снова посмотрела мне в глаза.

     - Я Зона. Собственной персоной.

     Сталкер не поверил.

     - Как это?

     - Знай, я говорю правду. Мне не имеет смысла тебе врать, потому что в любой момент, если ты мне не понравишься, то вернется тот мутант, которого ты называешь Разумом и порвет тебя на части.

     - Разумом я называю другого…

     - Нет, это именно он. Да, тот самый, который тебя спас. Сначала я не брала его во внимание. Ну, живет себе зверь спокойно, пусть живет, таких здесь много. Но когда он бахнул первого сталкера, который планировал замочить второго, и не бахнул этого второго, я ни черта не поняла и стала за ним наблюдать. Потом он пообщался с призраком Ахерона, скитающемуся по этому Краю и принялся выполнять его совет – стать сталкером. Замаскировался в одежду, пришел в ваш «бар» состыковался с группой, которая отправилась искать артефакты. И они ушли. Я пыталась убить их выбросом, и три раза подсылала зверей. Получилось снести «голову» команды – человека по кличке Лава. – На этот раз Чердак по-настоящему удивился. – И больше никого. Благодаря кровососу, он их спасал. – Она сделала паузу. – Я лично пришла к нему и предупредила, что он творит херню, и если не прекратит, будет наказан. Мутанты должны убивать сталкеров, а не вытягивать из каждой передряги! Таковы мои правила. Тут то у него вышла личная промашка, в которой я не участвовала: он уронил очки в костер, и все члены группы по глазам поняли, что он не человек. Тогда он свалил от группы, а она в свою очередь пошла к ученым гадам, чтобы рассказать о кровососе с человеческим сознанием. Научники обратились за помощью к «Свободе» и вместе отправились искать этого козла. Он действительно не потерял разум. Удивилась даже я. Когда они его нашли, то я жахнула по ним выбросом. И правосудие свершилось. Кровосос лишился своего бесценного дара. И стал таким же охотником, как все остальные.

     - Значит, так оно все. – Парень медленно переваривал гору информации, которая свалилась на его голову. И не понравилось ему то, что ни один сталкер не рассказывал байки про такую девушку. Никто про нее не знал. Чердак был уверен, что он не первый и не второй из тех, кто с ней встречался. А значит, эти редкие люди после встречи назад не возвращались…

     - Зачем ты все это мне рассказала? – Осведомился человек. – Разве не боишься, что про тебя потекут истории и на откроют охоту?

     - А чего мне их бояться? Я существую всюду здесь. Меня невозможно убить. – Ее тон стал холодным, как металл. – И как они потекут, если ты никому их не расскажешь? – Ее голос вновь стал дружелюбным.

     – Ты меня не отпустишь назад? – Быстро спросил он, понимая, что все начинает катиться по наклонной.

     - А ты догадливый! – Широко улыбнулась она, положив голову на плечо. – Зачем тебя отпускать? Я предлагаю тебе выбор. Тот кровосос был мутантом, а хотел стать сталкером. Ты – человек и можешь перейти на мою сторону.

     - Мутантом стать предлагаешь?

     - Нет. Я не буду забирать у тебя разум. Но твоей святой обязанностью будет стрелять и убивать всех людей, которые встретятся на твоем пути, то есть защищать Зону. И мутанты тебя трогать не станут.

     - А что будет, если я откажусь?

     - Я тебя убью на месте. – Спокойно ответила она. – Так что ты выбираешь? – Улыбнулась она.

     Чердак открыл рот и задумался.

     «Убивать своих – плохо. Чем тогда я хуже Овода? Нет, этот подонок меня предал. И еще многие предадут, чего за них воевать? ОНИ не заслуживают другого отношения. И что мне, умирать прямо сейчас ради НИХ? Бред».

     - Помни, я буду следить за тобой, и вести двойную игру не получится. – Предупредила она. – Если ты нарушишь уговор, то будешь умирать долго, - она выделила это слово, - и мучительно.

     - Я буду тебя защищать.