Annotation

     Свинцовые облака неспешно плыли по небу. Холодный осенний ветер хлестал в лицо. Желтые листья метались в разные стороны. Настроение было напрочь испорченно погодой. Людей в парке почти не было – все попрятались от ливня по домам. Совсем недавно дождь шел спокойно, и даже не отвлекал. А сейчас, как по команде, он нарастал с каждой секундой. Я промок насквозь – куртка, брюки и кеды, как два ведра. Зонтик я не брал, да и не сильно он бы мне помог.

     Я устал трясти головой, пытаясь сбить мокрую пелену, заливающую глаза. Да еще и густой туман присел. Руки категорично не хотелось доставать из карманов – слишком уж холодно. Опять заболею, как достала эта ноябрьская погода…

     А, черт!

     Я ступил в пустоту и кубарем полетел вниз, в последний момент успев освободить руки, отбивая себе ладони, плечи и спину о размокшую поверхность. Склон был достаточно крутой. Летел я не то что бы долго, но и не мало. Откуда, черт возьми, на ровной плиточной алее оказалась эта балка?!

     Финалом я плюхнулся в холодную воду. Тело как будто свело, стало тяжелее дышать. Я сразу встал – вода оказалась мне по бедра. Что все это значит?! Упав, я спутал направления и сейчас пошел наугад, стремясь выбраться «на сушу». Видно по-прежнему ничего не было. Стоял плотный туман. Пройдя пару шагов, я ощутил подъем, и через полминуты ступил на слегка продавливающийся грунт. Канава, или что это могло быть еще, осталось позади.

     Это был другой берег. Здесь не было того крутого подъема. Опираясь на колени, я похлюпал вверх. Двигало мной безнадежное желание согреться, спрятаться от этого ужаса и кошмара. Впрочем, впереди меня ждало и не такое…

     …Очнулся, лежа на мокрой траве. Неужели уснул?! Но как? Не умер?! Ах, как холодно!!! Сотрясаясь, я попытался встать – это оказалось не так просто. Дождь спокойно моросил. Сколько прошло времени?!

     Общий фон потемнел – уже смеркалось. Надо скорее идти домой, а то совсем окоченею! Не пытаясь особо раздумывать продрогшими мозгами, я заковылял куда глаза глядят. А глядели они все в тот же серый туман. Холодный, обтекающий и какой-то зловещий. Одежда липла к телу, от чего ставало совсем нехорошо. Я безуспешно пытался ее оттягивать, ели двигая руками. «Брр!»

     Впереди что-то вспыхнуло. Не было возможности достоверно определить расстояние, но это происходило недалеко, так как даже сквозь этот туман я различал яркий оранжевый комочек света. Я остановился, пытаясь понять, что вижу. Внезапно громко чихнул, согнувшись всем телом. Когда я выпрямился, света не было. Странно. Что это вообще было? Да неважно. Нужно сориентироваться, где я вообще нахожусь.

     Я уже хотел пойти дальше, но не смог. Почувствовал острую боль в затылке и провалился в бездонную темноту.

     ..- Кто он?..

     ..- Откуда?..

     ..- Твари шпион!..

     ..- Он не с Ариана…

     …Отовсюду до моих ушей долетали невнятные обрывки разговоров. Вскоре пришло осознание того, что меня волокли лицом вниз, ухватив под руки, два человека. Туман здесь редел, по обе стороны от меня мелькали шагающие ноги. Они были странными. Точнее, одежда.

     Коричневые кожаные однослойные поножи крепились к голени. На икрах немного болтались ремни-завязки затянутые стальными застежками. Шуршали кожаные набедренники с железными коленями. Они блестели от воды и огня. Заканчивалось это черными ботинками. Я все не мог понять, куда попал. Да особо и не пытался…

     С усилием поднял голову. То слева, то справа возникали костры. Возле них сидели люди, облаченные в эту странную одежду, нет, даже броню. Все были мокрые. Я осторожно повернул голову и посмотрел на одного из своих конвоиров.

     Торс обнимала темная кожаная кираса с ременными застежками по бокам, из-под нее торчала стеганка – что-то вроде нашей курточки, только попроще. Такими же были и штаны под защитой ног. Предплечье и плечи закрывали большие шнурованные наручи, тоже кожаные. На руки были надеты краги.

     Поясницу охватывал широкий ремень с тремя застежками и портупеей с левой стороны, в которой лежал одноручный меч. Клинок меньше метра, дола тянулась по большей его части. Острие было слегка закруглено. Крестовина прямая. Эфес не больше 15 см. Железную рукоять украшали какие-то узоры. Навершием был простой диск с выпуклыми поверхностями.

     Почти так же были облачены все вокруг – в кожаную броню. В основном они различались оружием. Наборы были разными – меч и щит, два меча, кинжал и меч, дага и лук, арбалет…

     Что это? Маскарад? Средневековая реконструкция? Фехтовальный клуб с выездом «на природу»? Если да, то откуда здесь все это? В моем-то городе?!

     - Очнулся. – Хрипнул голос справа. – Дэн, бросай, сам дойдет.

     Меня отпустили практически одновременно. Я свалился лицом в грязь. Было очень неприятно. Я начал подыматься, разглядывая свой убитый спортивный костюм.

     - Быстрей давай. – Равнодушно толкнул меня в спину тот же «воитель». – Ужин стынет!

     Я поспешил вперед, даже не обернувшись. Эти двое не отставали. Куда меня ведут? «Ужин», кормить что ли? Я вдруг понял, как хочется есть. И уже надеялся, что мне действительно предоставят тарелку с какой-нибудь кашей или паек сухой или что там у них еще может быть…

     А тем временем наступила ночь. Облака каким-то образом расступились, и нас созерцала луна своим безмятежным белым сиянием. Дождь прекратил идти вовсе. И оставалось найти хотя бы место, где можно подсушиться. Хоть у костра. Но эти полоумные свободы не давали никакой. «Шаг в права, шаг влево…» нарвусь еще не в добрый час.

     На меня глазели все: и те, кто сидел, и кто переходил от костра к костру. Так, будто обычного синтетического костюма никогда не видели. «А…» У меня пробежала леденящая дух мысль… А если и правда не видели? И, что ни странно, было в их очах некое сожаление…

     Людей много, человек сорок я видел. И все, все были одеты в эти ненужные наряды. Ну кому во втором тысячелетии они могут понадобиться?..

     Мне осталось идти недолго, почти сразу из тумана за костром, который был больше, чем все остальные, вырос настоящий шатер! Он отдаленно напоминал палатку, только стержней, с верха которых отходили веревки к колышкам в земле, здесь было больше, да и сам он был не маленький. В центре стоял самый высокий столб, натягивая всю материю вверх. Ткань была полностью красной. У входа стояли два человека, у обоих к кожаной броне были приклепаны железные пластины, блистающие в бликах огня. А вместо мечей в руках они держали топоры с длинными рукоятями и острой пикой сверху, как у копья. Оба смерили меня взглядами, а потом один из стражников недоуменно ткнул в меня пальцем в краге:

     - Это кто?

     - Неизвестно. Его наш Макарыч в трехстах метрах от лагеря приложил. Необходимо показать капитану. Пусть он решит, что с чужаком сделать. Прикажет выдать ему оружие – выдам, прикажет голову отрезать – отрежу. – На этих словах мне прихватило живот от волнения и страха. Они смеются что ли?! Как это – голову?!  - Мне все равно. Может он и шпион, а может… - Он помолчал. – Впрочем, я еще не видел, чтобы хоть один разведчиков чихал на пол долины. Его даже в лагере услышали.

     - Ладно, проходите. – Так же спокойно ответил тот.

     Меня опять толкнули в спину, и я прошмыгнул в оттянутый стражником полог шатра.

     Светил маленький костер в центре, над ним зияла круговая дыра, играющая роль дымохода. Через нее мелькнула луна – серебристая, с серыми вмятинами кратеров далеко-далеко отсюда.

     За мной вошел только один из конвоиров. Тот, который пояснял ситуацию сторожу. Говорун настоящий.

     На нас уставились два человека, сидящих на земле у костра.

     - Капитан Хонкерор, разрешите доложить!

     Мужчина, сидевший перед нами по ту сторону пламени, хладнокровно прошелся по мне нехорошим оценивающим взглядом, потом медленно, никуда не торопясь, процедил:

     - Выкладывай, Сурок.

     Стражник повторил все ранее сказанное, но уже для командира. Несколько секунд Хонкерор молчал. Затем снова протяжно произнес:

     - Думаю, казнь пока отложим, надо поговорить. Садись, - он кивнул мне, - а ты - свободен!

     - Есть! – Конвоир, не мешкая, покинул помещение.

     Я сделал шаг и сел. Было все еще холодно. Но я думал лишь о том, что мне могут отрубить голову! Нет! Не могут! Их посадят всех!.. Меня продолжали раздирающе буравить глаза капитана.

     - Я не кусаюсь, парень. Садись ближе, ты явно замерз в этих степях…

     Я подполз ближе, уже плохо чувствуя конечности. Уж про «замерз» он попал в яблочко. Мне захотелось прокашляться, но я держал горло в замке, боясь издать хоть какой-то звук. Будто мне это поможет…

     Вблизи я смог отчетливо рассмотреть лица. Хонкрерор обладал скуластым светлым лицом, обросшим жесткой седой щетиной, переходящей в бакенбарды. Короткие волосы были в основном черные, но редко проглядывалась проседь. Над левым глазом от самого начала лба и до щеки тянулся глубокий, давно заживший шрам. Страшный шрам. Но не это вводило в ужас…

     - Как тебя зовут? Кто ты и откуда?

     - Андрей. Я учусь в университете… Из города Иннополис. – Сказал я, пытаясь не стучать зубами от холода и страха. – Это ведь Иннополис? – С надеждой спросил я.

     - Откуда-откуда? – Его лицо исказилось явным непониманием, а голос чуть дрогнул.

     - Иннополис… - Я не верил своим глазам. Неужели он впервые слышал это слово?! – Город такой…

     Он с минуту внимательно смотрел на меня. Я заставил себя ответить ему тем же… И понял, что меня будоражило все это время. Зрачки желтых звериных глаз были вертикальными, как у кошки или крокодила! Понимаете?!

     - Не слышал. – Заключил он стальным тоном, моргнув первый раз. А я все не переставал верить, что это все – просто большой «троллинг». Хотел верить.

     Как у человека могут быть такие глаза?!.. Душа заметалась с новой силой, судорожно пытаясь понять происходящее. Но никакого логического объяснения не находилось.

     В одно мгновение лезвие его одноручного меча оказалось у моей шеи. Я даже не заметил, откуда он его достал! Холодная белая сталь повисла в воздухе серебристым мостом сквозь пламя потрескивающего костра. Капитан ласково спросил:

     - Ты врешь?

     Я сглотнул. Потерял дар речи на несколько секунд. Мне показалось, что он уже отрубил мою голову. Даже померещилось, будто со стороны, как она валялась прямо в костре, а хлынувшая кровь мгновенно испарялась от жара, на лице читался несметный ужас, страх и беспомощность в стеклянных глазах.

     Медленно и бесшумно я втягивал воздух через наполовину забитый нос. Нет, я еще жив. Может и ненадолго, но жив. И я хочу жить. Я должен выбраться!

     - Никак нет. – Осторожно ответил я. – Говорю только правду… Товарищ капитан.

     Ответ его вполне удовлетворил, но клинок опускать он не торопился. Естественно, кто захочет врать, когда узкая «бритва» приставлена к самой шее. Одно неверное движение - каюк. Сразу же.

     - Кто тебя сюда послал? Ты шпион? – Немного подумав, добавил он.

     - Я… Я простой человек. Никто меня не посылал, я не знаю, как здесь оказался.

     - Ариан? Карсара? Зевва? Дасдар?  – Перечислил он непонятные названия, делая паузы, с каждым словом все больше сужая веки.

     - Что? – Не понял я.

     В его глазах блеснуло сомнение. Я это заметил. Но оно тут же сменилось страшным монологом:

     - У меня много возможностей. – Тихо сказал капитан, убирая меч обратно. Он лежал у него за коленом на земле! – Заставить тебя сказать правду. Конечно, не весь арсенал Берсара мы носим с собой, но ты и так расколешься быстро… Хочешь на кол? – Спросил он так буднично, словно мы говорили о погоде. Никак не отреагировав на мою реакцию, он продолжил. – Поверь, я за десять лет посадил столько людей, сколько тебе и не снилось. Большинство – ссыкуны и трусы. Плюясь слюной, на перегонки они разлаживали все, чего бы я ни пожелал… Только предателей я не люблю. И мои ребята резали им глотки... – Я удивлялся, с каким холодом говорит Хонкерор. Абсолютно без эмоций! Как каменная статуя! – Единицы погибали достойно, не сказав ни слова. Они ставили Идею выше себя… - Он неотрывно смотрел мне в глаза. – Они обещали, что их товарищи будут мстить, что я, поддонок, непременно скоро «ляжу с мечом». Оставлять в живых таких за спиной опасно, знаешь ли. Их ведь ничего не остановит. Я быстро понял, что настоящих Героев не удержать ни клеткой, ни толпой противников, ни-чем вообще. Они остаются Героями всегда. Остановить пыл ярости может только покой. Поэтому я их убивал. Лично.

     - Что будет со мной? - Мне стало тоскливо до тошноты.

     - Есть и третий сорт, - продолжал капитан, - в который еще никому не удалось попасть. В живых останется тот, кто… – Его шершавые губы совсем чуть-чуть расползлись в стороны. Я в первый раз увидел на его лице что-то похожее на улыбку! Он на секунду отвел взгляд. Но только на секунду! А потом посмотрел вновь. Так, словно располосовал своим клинком мое лицо. Зрачки сузились до невозможного от какой-то огромной неведомой злобы, поблескивая в оранжевых бликах огня. Бешенство было в этих глазах.

     - КТО ОБЪЯСНИТ МНЕ, ЧЕРТ, ПОЧЕМУ???!!!

     Я так испугался его крика, что долго еще не мог понять смысла сказанного. Слышал лишь отдельные слова после этого: «…Решетка…Ночь…Ждать…Казнь…».

     Да, меня действительно посадили в настоящую клетку с черными толстыми прутьями, спаянными из какого-то метала, которая стояла в повозке. Ограда «защищала» меня от побега со всех сторон – клетка была сделана в форме прямоугольника. Здесь можно было только сидеть на холодных прутьях, и то, сгибая голову. Сверху эту конструкцию накрыли большими толстыми пледами, так что я совсем ничего не видел, даже света ярких костров.

     Еще какое-то время лагерь шумел. Кто-то смеялся, рассказывали анекдоты. Странно. Я прекрасно понимал речь. Они что, говорят на русском сами того не зная?!

     До моих ушей долетел отрывок разговора двух человек. Стояли они определенно недалеко.

     ..- Мне брат говорил, Ариан и еще один из остров захватило неведомое.

     - В смысле?

     - В прямом. Неопознанный противник. Если так и дальше пойдет… Нам придется туго.

     - А что Зевва? Зевву не могли захватить, Карсара наверное взяли…

     - Как ты думаешь, пойдут дальше?..

     У соседнего костра все дружно засмеялись, и я не услышал конца разговора.

     Чуть позвякивало оружие, а через полчаса я слышал лишь треск костра. Уснули все? Может, и мне тоже поспать? Я осторожно лег. В полный рост растянуться не получалось. Ага, заснешь тут. Как я понял, завтра мне отрубят голову, если я не объясню капитану Хонкерору, «…ПОЧЕМУ???!!!». Что именно?..

     Что мне делать? – Надо спасаться. Как? – Не знаю. Через решетку мне не пролезть, я туда еле голову могу просунуть. Выходит, остается ждать утра. И спасти меня может только чудо…

     …Мне снилось, как я иду полем. Трава по колено. При мне меч с длинной рукоятью, обтянутой бурой кожей и чуть изогнутой крестовиной. Навершием был вытянутый конус. Я достал его из ножен за спиной. Клинок приятно блистал в лучах солнца.

     Броня. Вся стальная, но не тяжелая: поножи, наручи, нагрудник, наплечники, шлем. Кожаные ботинки с нашитыми стальными пластинами. Черные краги с отрезанными пальцами. На поясе в наклепанный узкий подсумок были вдеты три метательных ножа! Сверху поясницу обтягивала длинная и узкая ярко-красная тряпка. Над правым бедром она сходилась узлом, и длинный хвост болтался возле ноги.

     Светило высилось вверху уже давно. Полдень. Вокруг чистый и необъятный горизонт.

     Вдруг на совершенно безобидное светло-синее небо со всех сторон быстро набежали черные тучи, опровергая радостное настроение беспросветными тенями. Трава начинала затягиваться вниз. Колоски исчезали. Земля мгновенно черствела и трескалась, в некоторых местах обретая выраженный серый цвет и вспучиваясь – превращалась в камень!

     По обе стороны от меня с грохотом и землетрясением, разрывающим бывшую степную тишь, выросли черные скалы и горы разной высоты, подняв много пыли. Когда она рассеялась, я понял, что оказался в настоящей горной долине. А в нескольких сотнях метров впереди восходила одна из самых высоких серых гор. На ее верху монолитно стояла высокая и широкая круглая каменная башня, над которой развивался огромный рваный флаг черного цвета. Никакой геральдики.

     Когда последний луч света, обращенный ко мне, пропал в завесе тьмы, над флагом блеснула белая молния. Через мгновение громыхнул гром. Упали первые капли дождя. Клинок дернулся, вспыхнул ярким оранжевым пламенем от рукояти до острия! Я держал его в руке боясь обжечься.

     Впереди из-под скалы прямо по земле и камням хлынула какая-то черная… Туча?! Они быстро приближались ко мне. Чья-то рука легла на плечо. От страха я резко повернул голову. То, что я увидел, очень удивило меня, даже больше чем скоростное перевоплощение ландшафта. За левым плечом стоял капитан Хонкерор. Он дружественно улыбнулся мне и кивнул. Это было необычнее всего, я и не думал, что он вообще умеет улыбаться. Рядом с ним была какая-то молодая девушка, а дальше почти во всю ширину долины (около 300 метров) стояло настоящее войско. Мужчины в броне, кому какая досталась, с оголенными мечами, топорами и копьями. С решительными и серьезными лицами. Без страха и боли. С храбростью. Герои, подумал я.

     Все повисло в безмолвном ожидании. Когда я посмотрел обратно, то увидел, что это никакая не туча. Плотной стеной двигались какие-то существа. Не люди! Они были похожи на широкие бревна, от которых исходил черный туман, на уровне груди из боков торчали кости-руки! Такими же были и «ноги»! В обоих «руках» они держали что-то далеко напоминающее мечи – длинные и короткие грубые железные палки с лезвиями. Туманные головы еле торчали из черного туловища-бревна.

     В небе над их туманными головами взмывали в небо какие-то небольшие чудища, смахивающие на драконов. Черно-зеленая чешуя. Горящие глаза и пасть.

     Нечисть приближалась. Все меньше и меньше было расстояние. И меньше оставалось времени до ожесточенной схватки. Я уже знал, что отсюда некуда деваться. Придется сражаться. Хоть как, но сражаться.

     Когда до первого врага оставалось около двадцати метров, за моей спиной поднялось громыхающее «Ура-а-а-а-а!!!». Все бросились вперед. И я с ними. Наравне с капитаном. Я поднял меч на бегу, чтобы сделать первый удар и… Проснулся.

     Я не сразу понял, где нахожусь. И только после того, как я поворочался на прутьях, вспомнил и клетку, и все, что со мной было, и то, что со мной будет…

     Радовало, что это было явно не утро. Слишком уж темно вокруг.

     Остатки сна окончательно сбросил рев настоящего боевого рога, раздавшегося совсем недалеко отсюда. Никогда вживую не слышал этого грозного воя. Началась суматоха. Я не видел ее, но отчетливо слышал. Загремели оружием, послышались крики нескольких людей.

     …- Защищайте повозку! – Я не различил голос. Но фраза повергла меня в некий ступор. Зачем? За что им меня защищать? Чтобы потом самим расправиться? И… От кого вообще? Кто напал на лагерь? Что здесь происходит?!

     Страх и любопытство заставили вновь заерзать. Приближался какой-то звук. Вой. Такой устрашающий. И мне почти сразу расхотелось узнавать, кто мог издавать его. Медленно нарастала паника. Но нет, здесь же около пятидесяти воинов! Кто может напасть на так неожиданно в ровной долине?

     То, что это другой мир, сомнений почти не вызывало. Страшно хотелось мгновенно найти жесткое опровержение всему, что меня окружало. Но вопреки всем желанием, это, кажется, было правдой.

     Я вспомнил сон, а именно ту нечисть, хлынувшую из-под горы.

     Этот вой не был слаженным. Чувствовалось, что их много. Твари. От этого становилось только хуже. Я сидел и не знал, что делать. Во сне у меня было оружие, броня, и я стоял во главе строя(!). Там у меня не было выбора. Оставалось лишь драться. Не на жизнь, так насмерть. Не ждать же, когда меня заколют?!.. А здесь я в одежде двадцать первого века с голыми руками, да еще в клетке… Придется этого ждать.

     Мне на мгновение захотелось стать рядом со всеми защитниками, чтобы не стать тем трусом, которого зарежут. Я колебался. Слишком это было смело… Но меня же все равно убьют! Не сейчас, так утром! От этой мысли ставало совсем нехорошо. Хоть немного еще проживу. Я не решился. Я - трус, подвел я печальный итог. Тогда, выходит, меня точно зарежут. Никакой демократии!..

     Тут же послышалось приглушенное мычание, раздался звон стали, скрестились клинки. Я по-прежнему ничего не видел. Я слышал, как клинки рубили плоть. И как кричали люди. Коротко, жалко, ясно… Точно люди. Не один. Вой постепенно сменился истошным верещанием, гнусавыми воплями, хрюканьем.

     Застучали арбалеты, засвистели луки. Уханье усилилось, наступление продолжалось.

     Внезапно у самой повозки я услышал три громких рубящих удара. И на последнем с левой стороны от меня разошлось покрывало. Испугавшись не на шутку, я, немного помедлив, подобрался к щели. Аккуратно заглянул туда, тщательно стараясь не издавать ни звука.

     Костры тускло светили, догорая во тьме. Хотя нет. Небо слегка посерело – раннее утро? - Мне опять стало хуже. Возле самой дырки стоял Хонкерор. Я видел его профиль. Холодное лицо, не выражающее никаких эмоций. Он держал в правой руке одноручный меч. Тот самый, которым угрожал снести мне голову еще при разговоре.

     Резким и быстрым движением его голова повернулась в мою сторону. Казалось, глаза слегка светились во мраке. Я отшатнулся назад, мгновенно уловив этот взгляд. За его спиной появилась туманная тень. В свете луны блеснула черная сталь. Капитан, будто почувствовав ее, сделал резкий шаг назад в сторону, молниеносно рассекая мечом. С нехарактерным звуком, верхушка существа отпала, через секунду туша свалилась следом. Наверное, он мастерски срезал голову! Впрочем, неудивительно – не в первый раз…

     Промелькнуло несколько людей, воины стягивались к «карете». Я видел их спины, поднятые в боевое положение руки. Где-то рядом слышались тяжелое дыхание и вздохи. Они вглядывались в серую темноту, ожидая противников. Хонкерора не было видно. Но я снова услышал его голос.

     - Ждем. – Сказал он одно слово, и все будто замерло. Стало слышно даже колыхающую ветром траву!

     Внезапно, что-то взметнулось над головами и упало у них перед ногами. Вновь поднялся вой - вторая атака после минутного затишья.

     Люди напряглись, но не шевелились - исполняли приказ!

     - Лучники! – Гаркнул капитан. Тот час свистнули стрелы. – В атаку, орлы! Гасите их! Ур-ра-а-а!!! – И я увидел человека кошкой бросившегося в темноту.

     Соратники отчаянно подхватили. По не очень четкому гаму было понятно, что они боятся неизвестности, с которой пришлось столкнуться. Я был уверен, что это были именно те твари, из моего сна. Слишком он натурально выглядел. Начавшееся, как это говорится, «мясо», вскоре завершилось победой людей.

     Бойня была недолгой. Следующие полчаса я провел в оцепенении, переваривая все, что со мной произошло…  Другой мир?! Такого не может быть! Это же настоящая фантастика! Но как не может, если это происходит?! Что мне делать, чтобы выжить?!.. Эти вопросы занимали меня все время, но ничего толкового в голову не приходило. Осталась только надежда, которая как известно, умирает последней.

     Плед отодвинули, показались руки в крагах, клацнул замок. Открылась решетчатая дверь. Ну все, приплыл. Неужели, неужели меня убьют?!..

     - Вылезай, чужак. – Скомандовал голос, которого ранее я не слышал.

     Я выбрался ногами вперед и спрыгнул на землю, посмотрел на нового конвоира. Это был тот, которого я первого разглядывал. Кажется, его звали Дэном…

     - Иди к капитану. – Он махнул головой вперед.

     Черные толстые тела нечисти и трупы людей, броня залитая кровью. Они лежали по всей территории лагеря.

     Хонкерор и вправду стоял шагах в десяти дальше. Идти было слегка непривычно - ноги затекли в клетке. Я заставил себя поднять взор и не сводить взгляда с глаз капитана. Хоть погибну не как загнанная мышь, а с гордостью на лице. Должен сделать именно так!..

     …Он смотрел в мои зрачки, а я – в его. Страх разжался, но не отпускал до конца. Хонкерор разослал всех по делам, и между тремя кострами стояли мы одни.

     - Так ты мне не объяснишь, зачем? – С некой тоской бросил он без всякого приветствия.

     - Я не знаю, о чем вы, - называть его на «ты» язык не поворачивался, - капитан. Я понял, что это другой мир – не мой. Откуда столько жестокости? Кто вам враги? Эти? – Не разрывая зрительный контакт, я прямой рукой в тело твари. – Или люди? Кто вы такие, чтобы лишать других жизни?!..

     - Отставить. – Тихо сказал он, но я продолжил.

     - У вас тут что, война? Даже в таком положении не садят на колья! Зачем эти пытки? Сумасшедшие?

     - Отставить! – Крикнул он повелительным тоном.

     - Убей меня. – Я сам удивился своей смелости. Мой трус следил со стороны. – Как ты убил сотни трусов и героев.

     - Ты будешь жить. – Неожиданно поверг он меня в шок. – Потому что ты - первый, кто пришел оттуда, откуда и я. Из нашего мира.

     Не было ни страха ни смелости. Я просто потерял эту предсмертную уверенность. И сейчас стоял с широко распахнутыми глазами, внимая его слова.

     - Что?! – Тихо крикнул я.

     - Да, Андрей, я тоже из той страны.

     Жизнь... Как она хороша во всех своих аспектах. Неважно, бедны вы или богаты, живете в коттедже на берегу Атлантического океана либо защищаете Родину в окопе под артиллерийским обстрелом. Главное – вы живы. У вас не отобрали этого права какие-то степные варяги! Вместо этого вы стали первым, кого они приняли в свои ряды…

     На безоблачном небе уже вовсю светило солнце. Дул легкий ветер. Меня одолевало радостное настроение, смешанное с жалостью к погибшим.

     Пару часов назад, после того как похоронили погибших, капитан созвал всех своих воинов на «совет». В живых из 45 человек осталось 29. Оказалось, что нападение было более массированным, чем я думал сначала. В траве вокруг лежало 98 тварей, их подсчитали. В таком случае становится удивительно, как мы устояли. А чтобы было без решимости капитана и контратаки в последний момент… Враги этого явно не ожидали, а потому 30-35 оставшихся противников, испугавшихся и потерявших самоконтроль, были разбиты.

     Хонкерор пытался выяснить у своих солдат, знает ли кто-то, что на нас напало. Но все либо не знали ничего, либо начинали говорить о захвате соседних островов чем-то непонятным. Не исключено, что той самой нечистью. Но «захватить острова» не так просто, они ведь защищаются людьми. А значит, тварей много. Намного больше чем нас. В сегодняшней битве на каждого человека приходилось около двух неопознанных объектов. Мы потеряли почти половину своих, они – всех.

     Приняли решение (точнее, капитан принял, а все поддержали), что пять бойцов отправятся в Град – столицу нашего острова Орел, чтобы позвать на помощь. Тогда мы сможем стоять и обороняться, а в лучшем раскладе – пойти вперед.

     Как мне позже рассказал Хонкерор, Град – полноценный город, имеющий жителей, экономику и остальное. Он был сердцем здешней России, гордо именующейся Орел.

     Страшным было то, что по утверждению капитана (а кроме него мне доверять некому), он и я - единственные, кто попал сюда из того мира. Мы единственные, кто знает тогдашнюю нашу страну. Здесь были великие битвы, показавшие стойкую храбрость славянского народа. И, как думал Хонкерор, надвигалась еще одна, и уже не с людьми...

     Архипелаг делился на пять больших островов – Зевва, Тирпан, Ариан, Дасдар, Карсара и наш – Орел. Каждый из них представлял свою национальность. Зевва – коренных американцев. Тирпан, Ариан и Карсара заселяли норвежцы, англичане, французы, италийцы и другие народы нашей Европы. На Дасдаре жили только германцы.

     Орел – самый большой остров Архипелага и наш

     Жизнь... Как она хороша во всех своих аспектах. Неважно, бедны вы или богаты, живете в коттедже на берегу Атлантического океана либо защищаете Родину в окопе под артиллерийским обстрелом. Главное – вы живы. У вас не отобрали этого права какие-то степные варяги! Вместо этого вы стали первым, кого они приняли в свои ряды…

     На безоблачном небе уже вовсю светило солнце. Дул легкий ветер. Меня одолевало радостное настроение, смешанное с жалостью к погибшим.

     Пару часов назад, после того как похоронили погибших, капитан созвал всех своих воинов на «совет». В живых из 45 человек осталось 29. Оказалось, что нападение было более массированным, чем я думал сначала. В траве вокруг лежало 98 тварей, их подсчитали. В таком случае становится удивительно, как мы устояли. А чтобы было без решимости капитана и контратаки в последний момент… Враги этого явно не ожидали, а потому 30-35 оставшихся противников, испугавшихся и потерявших самоконтроль, были разбиты.

     Хонкерор пытался выяснить у своих солдат, знает ли кто-то, что на нас напало. Но все либо не знали ничего, либо начинали говорить о захвате соседних островов чем-то непонятным. Не исключено, что той самой нечистью. Но «захватить острова» не так просто, они ведь защищаются людьми. А значит, тварей много. Намного больше чем нас. В сегодняшней битве на каждого человека приходилось около двух неопознанных объектов. Мы потеряли почти половину своих, они – всех.

     Приняли решение (точнее, капитан принял, а все поддержали), что пять бойцов отправятся в Град – столицу нашего острова Орел, чтобы позвать на помощь. Тогда мы сможем стоять и обороняться, а в лучшем раскладе – пойти вперед.

     Как мне позже рассказал Хонкерор, Град – полноценный город, имеющий жителей, экономику и все остальное. Он был сердцем этого острова, имя которого – Орел.

     Страшным было то, что по утверждению капитана (а кроме него мне доверять некому), он и я - единственные, кто попал сюда из того мира. Мы единственные, кто знает тогдашнюю нашу страну. Здесь были великие битвы, показавшие стойкую храбрость славянского народа. И, как думал Хонкерор, надвигалась еще одна, и уже не с людьми...

     Архипелаг делился на пять больших островов – Зевва, Тирпан, Ариан, Дасдар, Карсара и наш – Орел. Каждый из них представлял свою национальность. Зевва – коренных американцев. Тирпан, Ариан и Карсара заселяли норвежцы, англичане, французы, италийцы и другие народы нашей Европы. На Дасдаре жили только германцы.

     Орел – самый большой остров Архипелага и наш русский дом. Он делился на округи, каждым их которых владел князь, всего их было четыре: Олег, Ярослав, Игорь и Владимир. Каждый из них имел свой маленький город с дружинами и отрядами. Общей зоной был Град – там проходили военные и политические советы между князями и правителем столицы Орла. Вот туда и отправилась наша связная группа из пяти человек, чтобы создать официальный Союз с остальными князями и попросить помощи.

     Хонкерор не подчинялся никому из князей – он был «бродячим пограничником». Так называли отряды свободных «орлов», патрулирующие границу. Именно такие как мы были первым рубежом на пути потенциального врага. И мы должны были при необходимости уведомить власть о боевых наступлениях.

     Я стал частью этого отряда. Хоть такой приказ дал сам капитан, я чувствовал спиной неодобрительные взгляды. Мне сказали снять оружие и броню с убитого. Так и поступил. Нашел себе простой комплект кожаной брони, только на наручах кроме кожи имелись также по одной большой цельной выгнутой железной пластине – специально под руку. Шлем сидел плотно, чуть-чуть давил, но это ничего, главное, что б защищал.

     На кирасе был тщательно вырезан символический знак: два орла кусали змею, которая извивалась между ними. Вот только тогда я не понимал, что это значит…

     Когда я увидел оружие, лежащее в ладони погибшего – он не выпустил клинка, то чуть вскрикнул от изумления. Меч был точь-в-точь похож на тот, которым я владел во сне! Который кровоточил. Который горел…

     Я, с некой опаской и безмерным любопытством, поднял его, взявшись за рукоять. К лезвию не прикасался. Казалось, что он сейчас загорится, как тогда, но все было спокойно, даже очень обыденно. И простояв так несколько минут, я осторожно засунул его в портупею за спиной.

     Как удалось узнать позже, я снял доспехи с того самого Макарыча, который меня первым в этом и нашел. Что ж, Царство ему Небесное. И всем остальным, кто погиб, защищая Родину.

     Через полчаса мы выдвинулись вдоль по границе север. Где-то там должен был находиться второй отряд. И сейчас, как никогда, нужно было узнать их положение. Если понадобиться – помочь. Хонкерор говорил, приблизительное расстояние до лагеря капитана Райзека – десять километров.

     Мы шли не просто толпой, а колонной. Капитан никого не заставлял маршировать в ногу. Просто шли без остановки. Я – наравне с Хонкерором и еще одним мужиком. Первый раз я видел его тогда в шатре, он с капитаном сидел у костра. Друг, наверное.

     К полудню были на месте. Я наделся увидеть совершенно иное. Лагерь был разбит, хотя в нем было больше человек чем у нас, как оказалось потом. Мало того, что они были все убиты и зарезаны, над ними надругались! Это было ужасно! Когда мы вышли из-за холма и увидели это так близко, колонна остановилась и растянулась в неровную тройную шеренгу. Живот скрутило спазмами, к моему горлу подступала тошнота…

     Земля и трава были залиты кровью. Около двадцати человек, расчлененные по суставам конечностей, большой грудой костей и мяса в красной жиже, валялись в центре лагеря. Вокруг, на расстоянии трех-пяти метров друг от друга, в радиусе двадцати метров по периметру были вбиты колья с голыми людьми. Сволочи! Ублюдки! Мрази!..

     Вся броня была снята и брошена в кровавую кучу рядом. Мало кому «повезло» остаться просто трупами. Всего несколько целых тел со страшными ранами лежало среди этого месива. Складывалось впечатление, что на них просто не хватило времени!

     В нескольких не догоревших кострах, находившихся здесь же, под слоем серого пепла лежали обугленные останки людей.

     Чуть в глубине, перед останками был вбит еще один кровавый кол. На нем не было тела. Одна голова была вдета насквозь на полметра, а над ней на верхушке висел маленький черный рваный флаг. Мне снова вспомнился сон…

     Все смотрели с ужасом. Один лишь капитан пошел дальше, не останавливаясь, забрел в кровавый круг, переступил через какой-то труп, подошел к флагу с головой и только тогда встал на месте. Прошло несколько томительных минут. Казалось, он всматривается в тяжело различимое лицо. Медленным движением достал меч из-за спины, а потом, подпрыгнув, резко рубанул по деревяшке круговым ударом. Верхушка была срезана точно над головой. Кол даже не дрогнул. Флаг зла опал наземь.

     Странно, трупов нечисти не было видно нигде. Лишь вперемешку с кровью вокруг лежали заметные кучки черного…песка что ли, навевающие смутные намеки…

     Хонкерор постоял еще немного в двух метрах от почерневшей головы, а потом развернулся и, быстрым шагом, пошел обратно. Когда он вышел за территорию страшного насилия, на чистой траве были видно красные следы.

     - Это Райзек. – Посмотрел на нас всех одновременно…

     …По приказу капитана большая часть солдат отправилась «хоронить» остатки погибших товарищей. Я и еще несколько человек остались в стороне, повернувшись спиной. Никто нас не упрекал, и сам Хонкерор ничего более не сказал.

     Перед глазами ясно стояла жуткая картина во всех деталях. Было по-настоящему страшно от осознания того, что это не фильм ужасов не книга про людоедов… Это правда. Так выглядит чистое зло. И на нашу судьбу выпало с ним бороться.

     ..- Мы отомстим за все эти зверства!!! – Громко крикнул капитан, когда все собрались и, закончив работу, стояли на засохшей бардовой траве.

     Наверное, что-то такое изначально сидело в каждом из нас, потому что на этот крик отозвался слитный оглушительный ответ «бродячих пограничников»:

     - ТАК ТОЧНО-О-О!!!

     - Мы заставим их СТРАДАТЬ!!! – Продолжил Хонкерор еще громче.

     - ТАК ТОЧНО-О-О!!!

     - МЫ ИХ УНИЧТОЖИМ!!! – Черные вертикальные зрачки засверкали яростным огнем.

     - УНИЧТОЖИМ!!!..

     Мы отправились на северо-восток вдоль реки, которая протекала в полукилометре от «лагеря». Туда, куда пошла нечисть. К Граду. По меркам капитана, они должны столкнуться с войском князя Ярослава. Но это была информация двухлетней давности и вполне могла оказаться ложной. Все это понимали, но никто не терял надежду. Они что, не поддерживают регулярную связь с центром? Или «бродячие пограничники» вообще сами по себе? Ждут лишь нападения, чтобы о нем сообщить? Но вслух я ничего об этом не спросил.

     Боясь не успеть, мы шли в таком темпе, что к десяти часам подошли к переправе. Уже было почти полностью темно. Здесь извилистая река заворачивала вправо почти под прямым углом и уходила дальше. Кстати, эта река разделяла острова Дасдар и Орел, и по географическим данным, мы сейчас находимся еще на Дасдаре, а официально эта половина немецкого острова считается славянской территорией, принадлежащей Орлу. Стоит перейти широкий мост, как мы окажемся в родных краях. На том краю, через пару сотен метров, светились огни. Вдоль противоположного берега горели пара десятков костров.

     - Кто это? – Кивнул я в ту сторону.

     - Ярослав. – Спокойно ответил капитан.

     - А куда делись черные?! – Я чуть похолодел.

     - У меня тот же вопрос. – Отозвался он, но продолжить мысль я не успел. Завибрировала земля. Из нее вылезла по запястье рука-кость и схватила меня за ногу.

     Миг – и у Хонерора в ладони лежал меч, второй – и кости, держащиеся за меня, с треском разлетелись в стороны.

     - Все на мост, живо!!! – Заорал капитан. Никого уговаривать не пришлось.

     Деревянного моста как раз хватило, чтобы на нем поместилась шеренга длинной в двадцать четыре человека. Мы отошли на метров восемь вглубь и по команде остановились, наблюдая еще одну хорорную[1] картину под белым лунным светом, оскалившись мечами, кинжалами, луками и арбалетами. Прямо из рыхлой земли постепенно вылезали твари. Сперва кости рук, затем мутная, почти не имеющая очертаний из-за тумана голова, такое же туловище, «ноги»…

     - Ничего не бойтесь! – Не громко, но так, чтобы все услышали, произнес Хонкерор. – Мы орлы, и нам есть за что мстить!

     - Так точно!!! – Проревел отряд, чтобы сбить нахлынувший ужас.

     Нечисть встрепенулась, стоя в изрытой земле, «проснулась» окончательно.

     - Надо послать человека к огням за помощью. – Сказал я стоя рядом с Хонкерором.

     - Сами услышат.

     Поднялся знакомый вой, твари лязгнули оружием, сделали шаг.

     - УНИЧТО-ОЖИ-ИМ!!! – Начал кто-то из воинов, все сразу подхватили.

     - В АТАКУ!!! – Перекричал капитан.

     Мы кинулись в бой! Мне хотелось рубить их. Страх отступил вместе с воодушевляющими криками товарищей. Мне оставили жизнь, чтобы я имел шанс погибнуть достойно.

     - Ура-а-а! – Я замахнулся мечом, сделал удар и почувствовал, как меч зашел во что-то вязкое, в плоть нечисти. Тварь дернулась, подняла руку с мечом и упала, соскальзывая с клинка. Соратники подхватили мой крик, и сакральный клич умножился на двадцать голосов.

     Я поднимал острие, бил, справа удар, слева отбил, повезло. Сверху удар – голова существа раскололась, из нее полезла чернота, оно свалилось. Второй, третий, пятый противник…

     Все было пока что хорошо, слишком хорошо. Мы косили их как траву. И я понимал – здесь что-то не так. Слева от меня дрался Хонкерор – клинок мелькал в луне, а враги разваливались на части в нескольких плоскостях.

     Справа я узнал лицо Дэна. Он сражался спокойнее, нанося простые удары, как я. Нечисти хватало и этого. Ярость вела нас. Картина жестокой расправы над людьми всплыла в сознании. Я вдруг подумал, что запросто могу оказаться на их месте. Это меня не сильно угнетало, ведь если я и погибну, то только в бою. Не дам себя на растерзание пыток. Буду биться за жизнь и за правду.

     Внезапно твари перестали отступать, возможно поняли, что нас всего 20. Раз! Кто-то вскрикнул, явно от боли, краем глаза я увидел, как упал солдат. И тут я понял нашу ошибку. Мы отошли слишком далеко от моста, и теперь черная туча заходила нам во фланги. Прошла секунда и спасительный мост отрезан хлынувшей нечестью. Мы сбились в круг спинами друг к другу. К этому моменту пал еще один воин. Нас осталось восемнадцать, а их… Их не сосчитать. Они не очень торопились. Видно, что боятся. Боятся горстки людей! Наконец они осознали свою ошибку и начали напирать.

     Кто попадал под горячую руку, тот падал после двух-трех моих ударов. Но толпа врагов теснила назад, сжимая наш круг.

     - Давно такой заварухи в наших краях не было. – Рассек Хонкерор очередное тело.

     Я промолчал. Для меня это было в первый раз.

     - Ты уже встречался с нечистью? – Удивился я.

     - Нет, только с людьми. – Капитан поставил блок.

     Тут до меня таки дотянулись. Вскинув костлявую руку в выпаде, тварь хорошо задела мне бедро с внутренней стороны над левым коленом (я стоял в стандартной стойке, выставив правую ногу вперед), распоров набедренник, оставляя порез. Стало больно. Брызнула кровь. В ответ сильным ударом сверху я разнес черную голову. Есть!

     Мельком оглянувшись, я с ужасом обнаружил что еще девять человек лежало в крови и пыли! Заднюю часть агрессивно рубили! И тут разом вперед посыпали прямо на нас: меня, Дэна, Хонкерора и его друга. Я отбил сразу два клинка, еще три, скоро отступая.

     - Дюмаш! – Громко закричал Хонкерор. – А-А-А!!! – С грозным ревом он кинулся в толпу с мечом, разметая сгустки туманных врагов. Подсекая ноги, разбивая суставы, кроша белые кости, пуская из туловищ жидкую черноту. Он скрылся в темном месиве на несколько секунд. Я смотрел только туда, ведь именно этот человек был мне роднее всех остальных. Несмотря на его страшные глаза и странное отношение к людям, капитан был единственным, кто попал сюда, как и я. Я отвлекся от ситуации. Тяжелый удар тупого меча пришелся по кирасе и сбил меня с ног, но не пробил. Меч вылетел из руки в сторону на пару метров назад. Это было предупреждением. Атакующая тварь приблизилась. Дэн отвлек внимание на себя, раскромсав одного «черного», на него обрушились три клинка, и он не сумел отбить всех…

     Подстегнутый самосохранением я быстро пополз к оружию, но увидев, как две тварей уже взяли меня на цель, начал подыматься. Одна сделала удар, я вскинул перед собой руку, пытаясь хоть как-то защититься. Лезвие проехалось по железному наручу, выбивая яркие искры! Второй рукой я схватил рукоятку своего меча и отбил удар второго существа справа. Сбоку ко мне походили еще несколько, а сзади них напирала черная толпа, чернее ночи. «Вот и все». Я продлил свою жизнь на сутки. Всего лишь.

     Кто-то из них нанес горизонтальный удар, желая снести мне голову, я инстинктивно присел и рубанул по ногам, кости разломались. Существо беспомощно свалилось на землю. Только заметив краем глаза движение за спиной, в развороте я отвел еще один замах наручем, одновременно отбивая фронт и правый фланг.

     Я слышал крики людей, яростные и болезненные. Отбивал удар за ударом со всех сторон… Слышал лязганье стали. И заметил какой-то тусклый оранжевый свет, окружающий все вокруг: блики гуляли по мечам, телам, броне. Отпрыгнув назад, я повернулся в пол оборота. И обомлел от радости: По мосту бежали люди с оружием и факелами, одетые в броню, целое войско! Может быть, сто человек, может больше. Но они ворвались в последний момент, когда нас должны были разорвать в клочья! Крича русское «ура», они косили вновь перетрусившую нечисть. И та, после короткого сопротивления, бросилась бежать!!! Наши, наши подошли!!! Они, не останавливаясь, гнали нечисть на запад.

     Но я не побежал, присел на одно колено, упершись взглядом в почву. Некоторое время огни струились по земле, слышно было, как трясется снаряжение вокруг, а потом стало снова темно, и звук утонул в ночи. Я поднял голову, посмотрел на удаляющуюся погоню не без улыбки и обратился в другую сторону.

     Склонив голову, Хонкерор стоял над телом своего мертвого друга Дюмаша. Чуть в стороне, в таком же обалдении стоял Сурок. И больше ни-ко-го. Все остальные лежали вперемешку с нежитью.

     Капитан был повернут ко мне спиной, и я видел, что его кираса была пробита в нескольких местах. Из этих ран и еще из разрезанного левого уха сочилась кровь. Его меч, облепленный черной жижей, был воткнут в землю рядом.

     - Я отомщу и за тебя, Дюма, всем отомщу… - Услышал я его тихие слова.

     Я поднялся с колена и направился к нему.

     - Он был твоим другом? – Встал я рядом с ним, разглядывая лицо Дюмаша. Оно не выражало ни радости, ни горя, просто человек мертв.

     - Да.

     - Как вы подружились? – Я потерял интерес к трупу и взглянул на луну.

     - Еще девять лет назад. Я познакомился с ним в битве. Тогда у нас была война с Дасдаровцами. Тогда я чуть не погиб – он спас мне жизнь. Потом, когда все закончилось и придумали «бродячих пограничников», мы вместе собрали отряд, но главным удавалось быть мне…

     - Почему?

     Он немного помолчал.

     - Меня боялись. Сперва их дисциплинированность вел страх, а потом сами удостоверились в моем умении командовать.

     - Не удивительно.

     Он, кажется, улыбнулся в ответ.

     - Наши возвращаются. – Подал голос Сурок, глядя за наши спины.

     Я коротко обернулся, прошелся взглядом по колонне. И вправду, воинов было много. Человек двести. Под нашими ногами лежало семнадцать погибших.

     - Хоронить будем? – Спросил я у Хонкерора.

     - Я только Дюмаша. Устал. – Поднял он голову. – И надо еще поесть найти.

     - Пойдем к Ярославу?

     - Сейчас с нами разбираться будут… Сами отведут.

     - Кто за этим всем стоит?

     - Андрей, знаю только одно: был «черный» приказ.

     К нам подошел капитан штурмового отряда. Из снаряжения у него была бригантина, железные наручи и поножи, шлем, который он нес в одной руке, меч, вдетый в портупею на левом боку. За спиной крепился плащ и изображением головы яростного медведя.

     - Здравствуйте. Я капитан Рион. Вы «бродячие пограничники»? – Спросил он.

     - Да. – Тут же ответил Хонкерор. – Я капитан отряда.

     - Возвращаю вам ваших девятерых связистов, капитан. Как вас зовут, кстати?

     - Хонкерор.

     - А! Вы тот самый Хонкерор, который ушел бродить по границе во избежание гнева властей?!

     - Мне не хочется с вами сориться, но если хоть кому-то скажите о том, что я здесь, я пущу вам кровь.

     - Я слышал, что вы – хороший боец и славно владеете мечом. Ну так каково же жить в изгнании? Почему не можете вернуться?

     - Я вас последний раз предупреждаю.

     - Здесь много моих людей, они вам голову оторвут… - Начал он, но не закончил.

     Хонкерор молниеносным апперкотом (между капитанами было полметра расстояния) сшиб человека, и тот распластался на земле. Тут же вокруг нас образовался круг из воинов этого капитана, который начал быстро сжиматься.

     - А НУ СТОЯТЬ!!! – Выхватив меч из земли, Хонкерор проорал так громко, что все выполнили «приказ». Подняв оружие, они смотрели на него и на меня. Только что я обнаружил, что незаметно для самого себя, уже держал меч в руке и стоял в боевой стойке.

     Нахальный капитан, быстро поднявшись, чуть попятился назад. Изо рта по подбородку у него стекала кровь. От удара Хонкерора он здорово прикусил язык, как бы и не откусил.

     - Пропустите нас к князю Ярославу. Мы все люди, наш враг вон там, - Хонкерор махнул мечом на запад, - и с ним надо бороться, а не между собой!

     - Скажи это себе, ты первый напал! – крикнул кто-то из толпы.

     - Я предупреждал вашего капитана, он не понял моего требования. Кто ко мне полезет – не пожалею. Убью.

     - Взять их! – Закричал капитан, стирая кровь с лица рукавом. Круг начал сжиматься, потеснив солдат, внутрь протиснулись еще какие-то люди. Мельком пройдясь по лицам, я понял – это наши связные! Девять человек. Они приблизились к нам, некоторые улыбались, обернулись навстречу парням с факелами и обнажили клинки. Хонкерор удовлетворенно поводил мечом.

     - Что вы делаете?! – Заверещал Рион.

     - Защищаем капитана! – Одноголосно ответили ребята.

     - Нас двести человек, на что вы рассчитываете?!

     - Дайте уйти с миром. – Повторил Хонкерор свою просьбу.

     - Свободны все, кроме глазастого мутанта! Его будет ждать виселица!

     - Когда-то я поклялся себе погибнуть в бою. И давно ищу битву, в которой бы меня победили. Но я не хочу убивать вас, товарищи, славяне. Рион, я вызываю тебя на поединок, и нечего тут свалку устраивать. Виноваты только ты и я.

     Повисло молчание. Капитан ударного отряда смотрел на нас с ненавистью и злобой. Конечно, как иначе. Если он откажется, то авторитет перед его людьми упадет навсегда. У него не было выбора.

     - Я принимаю твой вызов, Хон-ке-рор!!! – Последнее слово он постарался сказать как можно громче, чтобы все войско услышало. Как только очистилось место: я, Сурок и связисты заняли места у границ круга, Рион, достав клинок, прыгнул вперед, делая правый замах сверху.

     С холодным лицом Хонкерор отбил удар, второй, третий. «Вражеский» капитан с видимой яростью кидался вперед. С каждым ударом остроглазый отступал на шаг назад. Но это была классическая западня. Наш капитан дал почувствовать Риону, что тот сильнее. Блокировав пятый удар, неожиданно рубанул по вертикальной траектории снизу вверх, пройдясь точно по «линии жизни», не нанося ран, а только выбивая искру из брони. Потом по инерции обернулся через левое плечо, ударил круговым рубящим ударом по правому боку бригантины так, что Рион подогнулся, и сделал прямой выпад ногой в грудь, раскинув руки, всей стопой опрокидывая противника наземь. Меч капитан не выпустил, сразу поднялся. Хонкерор подождал, пока он это сделает, а потом начал наносить быстрые удары справа, слева, справа, слева и последний выпад с уколом в туловище. Пробил и бригантину и самого человека насквозь.

     Рион замер, улыбнулся, чего я никак не ожидал увидеть, выронил меч, изо рта потекла свежая струйка крови. Прошла долгая минута. В завершение Хонкерор безжалостно толкнул его ногой, выдергивая лезвия ало-черное лезвие. И он ушел с последним вздохом…

     С остатками отряда мы перебрались через мост под надзором пятидесяти бойцов с факелами. Все говорили, в основном до меня долетали ругательства, обещания расправиться с налетчиками, предсказания тяжелых дней. И в целом все это было правдой. Похоже на начало войны, не правда ли?

     Недалеко от берега расположилось поселение. Здесь было полста одноэтажных домов, из которых большая часть – «гражданских». Обычные хатки, у каждой по небольшому участку земли с огородами. Выделялись две широкие улицы. Естественно, здесь были только грунтовые дороги. На окраине правой центральной дороги находился такой же одноэтажный дом, шире остальных. И несложно было догадаться, кому он принадлежит. Вместе с отрядом мы туда и направились.

     Кроме того, имелось несколько длинных не широких зданий, являющихся здесь казармами, как объяснил Хонкерор. И заканчивалось военное обустройство двумя кузницами. В целом все выглядело мирно.

     Все остались на главной улице, а я, Хонкерор направились к высокому дому на пригорке поодаль от дороги.

     ..- Кто пожаловал? И с какой целью? – Спросил стражник, облаченный в железную броню, с факелом в одной руке и бастардом в другой, охраняющий вход.

     - Мы «бродячие пограничники», пришли говорить с князем Ярославом.

     - Все и так уже знают о нежити, ваши связисты всю деревню на уши подняли, да толку? Я, например, в нечисть не верю. Детские сказки все это. Не знаю, чего весь гарнизон подорвался среди ночи. Что они там нашли?

     - Да тебя не спрашивали, веришь или нет. – Повысил тон капитан. – Хочешь проверить? Пойдешь в следующий раз с этими ребятами, - он кивнул на войско, стоящее поодаль, - и узнаешь, а нам к князю надо.

     - Он спит сейчас…

     - Буди, и так тучи сгущаются.

     - Хорошо. – Оживился тот, развернулся и начал громко стучать в деревянную дверь.

     - Что надо? – Отозвался зрелый голос с той стороны.

     - Князь? К Вам «бродячие пограничники». Поговорить им с Вами надо.

     - Ага. – Открылась дверь. – Заходите.

     Хонкерор ступил в темный проем. Я последовал за ним. Когда за нами захлопнулась дверь, я увидел из-за спины капитана одинокую свечу в конце коридора. Там была большая комната, занимавшая весь первый этаж. Свеча стояла на дубовом столе, возле которого стояло два красных кресла с изображением головы медведя и деревянный стул.

     - Располагайтесь. – Уселся князь в одно из кресел. Я занял стул, Хонкерор – второе кресло.

     - О, кого я вижу! – Усмехнулся дед, улыбнувшись капитану. – Хонкерор собственной персоной! Надолго ты пропал!

     - Здравствуй, князь Ярослав. Мой долг вас предупредить об опасности.

     - И что там у нас на границе происходит? – Перешел ближе к делу князь. – Мне передали твои связные, что вам нужна помощь, что ночью напало что-то неведомое и так далее…

     - Верно. Нежить. Почему Вы не отправили нам помощь?

     - А с какой стати? Нежити не существует. Но, - он вздохнул, - дело даже не в этом. На нас не нападали уже больше восьми лет. Все успокоилось, улеглось, и тут вваливаются потные разведчики с какими-то фантастичными новостями. Несмотря на недоверие, я отдал приказ о мобилизации войска, но это ж не делается так быстро…

     - У Вас что, нет регулярных отрядов?! – Искренне удивился Хонкерор.

     - А зачем они нужны? – Так искренне ответил князь. – Так милиция по улицам ходит, да и то, прохудилась.

     - Ну Вы даете… Впрочем, раз собрали, хорошо. Они пригодятся.

     - Так что было потом?

     - Когда?

     - Когда вы отправили разведчиков.

     - Мы отправились на север к отряду капитана Райзека, сидящему рядом с рекой.

     У меня вновь нарисовалась та жуткая картина.

     - И что?

     - Коротко говоря, похоронили останки и пообещали мстить за товарищей. Их зверски разорвали на части. Почти всех.

     - Кто-то переплюнул тебя? – Усмехнулся дед.

     - Князь, не смешно. И не надо, я подобными вещами давно не занимаюсь.

     Меня насторожили его слова. Я вдруг ясно увидел перед глазами, как он безмятежно прошелся по этому аду. Так, будто он видел это сотый раз, и ему было абсолютно безразлично, или вообще это…его работа?!!! Что все это значит?! Кто он такой? Хорошо помню, при первой встрече он запугивал меня своим безжалостным и садистским отношением к пленным. Откуда у него такое взялось? Он сумасшедший? Да нет, мыслит вроде бы нормально. Бесстрастный? Маньяк? Он не ценит человеческую жизнь, хотя… во время гибели друга капитан яростно пытался его спасти. Как человек может таким быть? О, а кто сказал, что он – человек? Глаза, глаза, глаза, глаза… Единственный фактор, который отличает его от остальных. Стальное лицо. Холодная выдержка. Да биоробот прям какой-то получается!.. Я посмотрел на капитана теперь абсолютно без теплоты.

     - Да, ты прав, Хонк. – Мгновенно посуровел князь. – Что, никто не остался в живых?

     - Никто… Какие вести с островов? Что там происходит?

     - Тот же бред, только хуже. Разведчики предоставили информацию, что Ариан, Карсара и Тирпан захвачены полностью. И сейчас нечисть штурмует берега Орла, принадлежащие князьям Олегу и Владимиру. Игорь пока что в стороне, не торопится на помощь. И еще утверждают, что все это вылезло из глубин Дасдара, из западной его части.

     - Плохо дело.

     - Скорее  странно. Я никак не могу понять, с чем мы столкнулись. Что это такое.

     - Что собираетесь делать?

     - Поставлю сто пятьдесят человек за мостом, они устроят себе там лагерь. Это будет новый рубеж. Он будет снабжаться припасами и людьми в случае чего. Оружие у нас на складе есть, броня тоже. Все будет нормально… - Сказал он больше для того, чтобы уверить самого себя.

     - А со вторым мостом что? Нам в спину не зайдут?

     - Ты про тот, который ниже по реке на пятьдесят километров? Там Игорь властвует. Разберется, если что. Вы, наверное, голодные, есть хотите?

     Мы чуть помолчали, а потом Хонкерор ответил.

     - Конечно, хотим. День без пропитания шатались под солнцем и перенесли две битвы.

     - Что ж, идемте, я угощаю…

     …После сытного обеда Хонкерор напомнил князю, чтобы тот  накормил наших связистов, но они, оказывается, уже успели поживиться. Тогда он задал следующий, казалось бы, совершенно нелепый и неважный в нашем положении, вопрос:

     - А знахарь какой у вас в деревне есть?

     - Да-а-а, - протянул Ярослав, - местный балабол присутствует. А тебе зачем? Вопросы есть?

     - Да. – Совершенно серьезно посмотрел на князя Хонкерор.

     - По поводу нежити? Да, он тебе всякого бреда навешает, шарлатан он. Магии не бывает…

     - Все же, где он живет?

     - На северной окраине в небольшом доме. Сейчас… Арнольд, - окликнул он своего сторожа, отпирая дверь, - отведи этих товарищей к дьяку.

     - Так точно, мой господин!

     [1] Хорор – жанр книг и фильмов, где доминируют ужасы.

     Прошло совсем немного времени.  Мы подошли к деревянной арке, за которой начинался двор. Он был весьма большой, относительно остальных, больше чем у князя. И пустой. Рыхлая земля и только небольшой дом в центре. Ставни были закрыты. Вокруг, опустилась синеватая дымка, будто мы в настоящей глубинке.

     Мне вдруг вспомнилась совсем недавняя засада у моста. Существа вылезли прямо из-под земли! Такой же черно-коричневой, как здесь. Правда, они так медленно готовились к атаке, что никакой западни и не вышло. Какие-то они тупые. Как зомби в фильмах. Опасны только когда их много. Чтобы с нами было, если бы ударный отряд задержался хоть на минуту? И даже если б вообще не объявились? Кончили бы так же, как та груда растерзанных душ…

     Мое сознание затмило волнение. Сколько же их еще бродит по границе? Сколько гадов еще придется убить на своем пути? Сотню? Тысячу? Десяток?! Да у нас сил не хватит на столько!!! Жить-то хорошо, пусть даже так, умирать вообще не хочется. Я уже должен был быть закопанным на самой границе. Остался в живых только по чьей-то «милости». Здесь другие законы, это не мой мир, здесь убивают. Смогу ли я вернуться домой? Туда, где спокойно и царствует мир, настоящая гармония, по сравнению с этим местом.

     Кто они такие? Что это за нечисть? Откуда она взялась? Что нам может поведать «знахарь»? Мифов наплести? Мы же только время потеряем! А что, если сейчас будет нападение? Мы ведь не отдохнули как следует, лучше бы поспать…

     - Ну, дальше вы сами, - сказал стражник, остановившись на краю арки, - мне надолго отлучаться нельзя.

     Хонкерор фыркнул, но противиться не стал. Стражник ушел, а мы все еще стояли, внимательно разглядывая хижину.

     - Он боится. – Тихо сказал капитан.

     - Чего? – Сонно сощурился я.

     - Боится этого двора, дома, он же даже близко подойти не захотел.

     - Он же сказал, что служба.

     - Та, тоже мне, служба будет, когда нападут, а так здесь все чисто.

     - Что ты хочешь этим сказать? – Насторожился я.

     - Что-то здесь нечисто.

     - Нам уже хватает неясностей, куда еще?

     - Вот пойдем и проверим. – И он сразу же зашагал к дому. Я решил не отставать, мало ли. Со спины не нападут, а все же есть какое-то неприятное ощущение, что сейчас появится что-то страшное. Плохо, страшно мне, страшно оглянуться теперь, вижу перед собой спину Хонкерора, а в мозгу скрежещут образы монстров самых разных мастей, ужасные силуэты. Как хочется доказать себе, что это просто игра воображения. Оно всегда выдает самые страшные облики чего-то неясного, пытаясь интуитивно предугадать будущую неизвестность.

     Когда капитан поднял на ходу руку, чтобы постучать в дверь, за спиной раздался женский голос, я вздрогнул. И каждый бы мой современник назвал бы меня трусом в этот момент.

     - Кто вы такие? И что вам от меня надо?

     Мы быстро развернулись.

     Широко распахнутыми глазами я пытался различить собеседницу. Этот ублюдок не оставил нам никакого освещения!.. Впереди маячило что-то белое, невысокое, расположилось оно как раз в той арке, откуда мы полминуты назад вышли.

     - Мы из «бродячих пограничников». – Начал капитан. - Хотим задать тебе пару вопросов. Ты ведь знахарь?

     - Нет, я не знахарь. – Ответила она.

     - Тогда кто ты?

     - Если бы я была знахаркой, то вокруг было бы много людей, особенно в такой час, но общество меня сторонится… Ты пришел к нам из другого мира не по своей воле, живешь здесь около десяти лет под мстительным началом. Герой «Войны за Мир», чуть не погибший от страшных ран. Тогда тебя спасла одна такая «знахарка»… Ты славишься своей неизмеримой храбростью, бешеной жестокостью, неповторимым хладнокровием и леденящими душу глазами. Не один противник не оставался в живых после поединка с тобой. То, что произошло с твоей семьей, и та война 8-летней давности полностью изменили твою психику и взгляды на жизнь. Ты не успокоишься, пока не упоишь свою месть. А упоить ее пока не представляется возможным.

     - Достаточно. – Отрезал капитан.

     - И, наконец, тебя зовут Хонкерор.

     - Тогда тем более ты должна знать, что здесь происходит.

     - Ты забыл, кто я?

     - Нет, Фриона, еще год после я любил тебя и думал о тебе, пытался тебя найти, пока не выгорел полностью. Теперь я знаю, кто передо мной: единственная ведьма на весь Орел. Уж ты-то должна разбираться в темной магии, некромантии и прочих вещах… Не так ли?

     - Верно.

     - Поэтому ты ответишь на мои вопросы. – Сказал Хонкерор твердым голосом.

     Прошла небольшая пауза, прежде чем девушка ответила. Мне показалось, она шумно втянула носом.

     - Я бы тебе сначала раны обработала. Ты двор кровью своей заляпал, будут потом говорить, что тут кого-то прирезала…

     - Хорошо, только быстро. У нас мало времени.

     Фриона подошла к Хонкерору, подняла правую руку, подержала около головы. Сзади было видно, как кровь начала исчезать, а разрезанное ухо срослось за несколько секунд.

     Потом она прижалась к нему вплотную, обняла, плотно приложив свои ладони к ранам на спине капитана. Я услышал облегченный вздох капитана.

     Ведьма медленно отошла от него, дотрагиваясь до его рук броне, будто хотела подержаться за него подольше. Вдруг она первый раз быстро неприятно посмотрела на меня. Он был, казалось, обычным. Как у простых людей. Но какое-то недоверие и презрение читалось в нем.

     - Спасибо. – Сказал Хонкерор, ободрившись.

     - Пожалуйста, - чуть повеселев ответила она, теперь можешь задавать свои вопросы.

     - Что это за нечисть?

     - Я видела их… Это люди.

     - В смысле? – Чуть не удивился капитан.

     - Люди в прошлом. Зомбированные и одержимые.

     - Зомбированные? Как?

     - Нечисть – это существа, которые могут выглядеть как угодно, делать что угодно, но одно я знаю точно: не станет людей – исчезнет нечисть. Мы сами создаем ее и превращаемся под воздействием других людей.

     - Не надо мне здесь философствовать, у нас под боком совсем не абстрактные, а реальные проблемы…

     - Не спеши с выводами. – Перебила Фриона. – Зло разнообразно, и что бы победить нужно найти источник его происхождения, его слабое место. Армии мертвых поднимают некроманты. Но то, с чем мы столкнулись – не мертвое. Их никто не убивал. Возможно, на нас надвигаются десятки тысяч таких существ. Не исключено, что это даже целый народ, которому, говоря простым языком, промыли мозг. Эта нечисть – люди, которые поддались…

     - То есть, за этим всем точно кто-то стоит?

     - Определенно Черный Кардинал существует.

     - Кто-то?

     - Я условно обозвала темного мага, который это все устроил.

     - Ты хочешь сказать, что можно превратить человека в нечисть информацией?

     - Что бы обратить людей в то, что на нас напало, одной информации будет мало. Естественно, здесь были использованы заклятия. Но пойми же, уверенного в своей позиции человека нельзя просто так взять и заколдовать. Такого не бывает! Сначала необходимо удобрить почву для будущего посева. Медленно изменить мнение, настроить его под свои цели, а уже завершить перевоплощение финальным заклинанием. Тогда возникшие чудовища будут следовать главной цели, ради которой Черный Кардинал совершил с ними этот долгий невежественный ритуал.

     - Да. Все выглядит логично, если забыть о «магии»… Ты прям специалистка. Сама небось занималась таким?

     - Брось. Эта теория открылась мне сама собой. Она проста, как камень, и понять ее легко. Всего лишь несколько наводящих ситуаций, книги и дар…

     - Ладно. Ты говоришь, у них есть «цель», поставленная Черным Кардиналом. Какая она?

     - А вот это уже мне неизвестно. Истину знает только он один. Такие люди не имеют настоящих друзей или приближенных соратников. Лица за спиной – большой риск для темного лорда. Они доверяют лишь себе. Мы можем только догадываться, что ждет этот архипелаг, если цель будет достигнута.

     - Но мы уверены хотя бы, что ничего хорошего… Ты не видела, что эти существа сделали со вторым отрядом «пограничников».

     - Видела. – Фриона сразила, кажется, нас обоих.

     - А, ты все можешь. – Капитан махнул рукой.

     Девушка проигнорировала его подкол. Вдали за ее спиной послышался грохот металла – к нам кто-то бежал.

     - Хорошо, приятно было пообщаться, мне пора. Тьма надвигается, удачи вам. – И белый силуэт растворился в ночи.

     Недолго думая, мы поспешили назад. Часть войска, которая перешла на ету сторону реки, так и стояла в коробке. Значит, команды «разойтись» не было.

     Наши ребята из отряда «бродячих пограничников», точнее, то, что от него осталось, расположились поодаль плотной кучкой. При виде нас немного зашевелились. Всего десять человек.

     Все выглядели устало и замучено. У кого-то на лице был страх, некоторые намеренно скрывали истинные эмоции и пытались быть спокойными или равнодушными, другие смотрели перед собой, мужественно настраивая себя на победу и храбрость. Всех воинов объединяла живая черта лица, которую я с трудом угадывал у капитана Хонкерора.

     Рядом с войском стоял человек, облаченный в более тяжелую броню, чем остальные. В одной руке он держал железный шлем. Он стоял и вглядывался вдаль противоположного берега. Оказалось, что рог был слышен именно оттуда. Что именно там сейчас происходило, оставалось загадкой, которая должна была решиться сама собой в считанные минуты.

     В отдалении послышался какой-то массивный медленно нарастающий чужеродный звук, в котором я уже через пару мгновений распознал тот вой, который поднимался в толпе врагов особенно перед боем. Перед атакой нечисти. Перебивал этот звук, пока еще слабый, стук. Через какое-то время я понял, что это бежит человек, колотя хорошими ботинками по дереву. Так и вышло, это оказался посыльный отряда «из-за моста».

     Ни на кого не оглядываясь, солдат в легкой кожаной броне остановился перед  человеком, который был до сих пор повернут к нам спиной.

     - Говори. – Услышал я знакомый голос, только сразу не понял, чей именно.

     - Ваше Высочество, князь Ярослав. Совсем скоро состоится битва. Судя по силе их стонов, противник не соизмеримо превосходит нас числом. Возможно их больше тысячи. Даже в полном составе нам оборону нее удержать. Я получил приказ донести до вас тактический совет. Если наши ожидания оправдаются, будет подан сигнал – десять человек замахают факелами. Как только вы это заметите, необходимо спалить мост.

     Князь поперхнулся, и не ответил сразу. Эту паузу уже достаточно громко занимало «темное эхо». А учитывая, что мост длинный – около полукилометра, то нечисти должно быть действительно очень много.

     - Мост, говоришь? – Неуверенно повторил князь.

     - Да, государь.

     - И подмоги вам не надо? Точно уверены в их большинстве?

     - Так точно!

     - Ладно, пусть будет по вашему. Нельзя подпускать эту тварь к Граду.

     Вдали показалось много мелких огоньков. В ночной темноте их было легко заметить. Это и был тот самый сигнал.

     - Все, государь, пора.

     - Внимание! – Князь обернулся к своим воинам. Я увидел его в профиль и узнал окончательно. Мне не верилось, что тот затхлый старичок смог бы так преобразиться! – Здесь остается только первый ряд… - Он сказал это не очень уверенно и неожиданно посмотрел на нас, как-то улыбнулся, и потом уже по-настоящему строгим тоном произнес. – Нет. Все, кто находится в этой коробке, тащите все бочки со смолой, которые найдете. И чтобы через три минуты уже разливали их на середине моста! Бегом!

     Солдаты кинулись к казармам. Заставлять никого не пришлось, все прекрасно понимали, что если они не успеют, то их просто разорвут  в конечном итоге. Все хотели жить. Все хотели выжить в Новой Войне.

     Отвлекшись от процесса добычи ценнейших бочек, я вновь обернулся к реке. И к своему удивлению увидел, что посыльный пропал, а на середине моста быстро бежит в сторону битвы человек. Он решил вернуться к своим, чтобы не остаться трусом и погибнуть вместе с товарищами. Русские своих не бросают…

     Но, почему же, тогда мы тоже не побежим и не поможем, чем сможем? Ответ легко найти: не потому что мы трусы, а потому что это последний рубеж перед Градом, перед сердцем острова и здешней России. Нам нельзя умирать, потому что кроме нас некому будет защитить столицу. Нет, конечно, у города должно быть свое и войско и побольше нашего, но лучше думать, что я последний, и что будет, если меня убьют. А что будет? Мне-то, по большому счету все равно, эта не та Россия, моя в другом мире, в безопасности. И она располагается на материке, а здесь, говорят, архипелаг… Значит, остается один лишь повод борьбы – выжить. Но почему мне тогда взять, и убежать отсюда, куда глаза глядят, постараться забыть эти ужасы и, быть может, проснуться, наконец, в своем мире…

     Никто меня так просто не отпустит, а если и удастся унести ноги подальше, то меня как минимум сожрет совесть и тоска овладеет душой из-за того, что я трус, что бросил своих товарищей здесь на верную смерть. И я буду презирать себя всю сознательную жизнь, до последнего дня, только за это. И я сам вернусь и выйду навстречу мгле без оружия, и погибну заслужено. И освобожу свою душу…

     Хотя, с чего бы мне бежать? Куда? Это остров, меня все равно достанут, рано или поздно, эти «живые» твари. Как так, что они были людьми. Может, ведьма соврала нам? По всяким небылицам  ведьмы – злые, коварные и ужасные. Уж этой молодой девушке тяжело приписать такой статус. Скорее, лучше бы пошло «чародейка». Я уж не задумываюсь сильно над тем, откуда может взяться «магия» и все из нее вытекающее.

     Я был бы вполне удовлетворен осознать секрет эдакой телепортации из одного мира в другой. Хотя бы просто узнать, я уж не говорю о том, что б научиться. Как это все возможно? Почему мы не спросили у Фрионы об этом «переходе». А, конечно же, главное о возможности вернуться домой. Ничего, может, еще повидаемся, живет она совсем не далеко, да и на ту сторону мы без моста явно не переберемся.

     Кстати, о той стороне. Я плавно перенесся в реальность происходящего, «глобальные и философские» думы улеглись.

     Ярким пламенем пылал мост, старательно политый черной вязкой жижей. Грохот битвы доносился до нас еще около получаса, звенели булатные мечи и метались яростные вскрики, но потом человеческие звуки стихли совсем и по черному небу долетали до берега уханья врага. Неужели их действительно так много? Неужели мы не сможем их одолеть? И несет ли мое пребывание здесь какое-то особое значение?

     Все это время я простоял, глядя во тьму ночи, и казалось мне, что такие же пристальные глаза наблюдали именно за мной из-за огня. От этого взгляда я ожил от долгого оцепенения и огляделся. Хонкерора не было рядом. Это меня очень сильно встревожило, но увидев большое количество дозорных с факелами, я частично успокоился. Казалось, полкоробки растянулось вдоль берега реки с определенным интервалом.

     Незаметно подкралась усталость. Еще бы! Я не склонял головы со вчерашнего утра, с того момента, когда Хонкерор стал как бы моим другом.

     Стало немного холоднее с приходом ночи. Обратил я на это внимание только сейчас. Хотелось найти укромное местечко и немедленно завалиться в дрему, дай Бог чего плохого до утра не случится.

     Не видно было и наших «бродячих пограничников». Тогда я подошел ближе к берегу, и спросил одного солдата, куда они пошли. Он сказал, что им выделили место в казарме. После чего я отправился прямиком к длинным и нешироким постройкам.

     Ночь ушла в прошлое. Снов я не видел. И, выйдя наружу, только догорающий мост смутно ерошил память. Я отправился к берегу, мне хотелось вымыть руки от крови и грязи, чего не сделал вчера из-за своей усталости. А если сказать точнее, я не думал о воде вообще, голову заполоняли догадки будущего…

     Еще издали я увидел какие-то темные предметы, которые несло к берегу течением вдоль остатков моста. Я не придал этому никакого значения. Увидев более-менее спокойных дозорных, позволил себе расслабиться. Но когда до воды  оставалось несколько метров, я с ужасом различил…

     Легкое состояние еще сонного тела сбило прочь, словно меня ударили по лицу, да так, что я упал наземь. Правда, резкая боль в груди согнула меня, и я шлепнулся на одно колено, опустив голову и часто моргая. То, что я увидел, напомнило все недавно пережитые душевные страдания. И стало неопровержимым намеком на продолжение этого сумасшествия.

     …К песчаному берегу плавно плыли части расчлененных тел, цепляясь о доски и переворачиваясь в чуть бурой воде – остатки вчерашней битвы. Их было вовсе не так много, как тогда, в кровавом лагере, но впечатление оказалось сильнее.

     Боль отдавало в спину, поднимало к голове. Обида и тягость покрывали мое сознание. Потом мне стало совсем плохо в согнутом состоянии, и я расправил плечи, немного подняв туловище. Стало легче.

     Я не хотел смотреть, не хотел снова увидеть эти куски людей, Людей!.. Но внезапное касание за левое плечо заставило меня открыть влажные глаза.

     - Что с тобой, Андрей? – Услышал я знакомый голос. Это был Хонкерор.

     - …Нет… Ничего! – Медленно произнес я. – Все нормально. – И я медленно встал, снова посмотрев на останки в бурой воде, только уже другим взглядом. Желание отомстить появлялось во мне. Отомстить за незнакомых мне людей, которые пали там только чтобы оттянуть время для нас. Но если их так много, выстоит ли этот рубеж? Выдержит Орел натиск тьмы? В моих силах немного, я обычный человек, как и все здесь. Но я должен стараться сделать все, что смогу.

     Я поднял глаза вверх и увидел черные грозовые тучи, которые были уже над нами. Они стремительно плыли с запада на восток.

     На мою щеку упала капля. Начал моросить дождь, который почти сразу перешел в ливень. В лучах восходящего солнца я успел заметить странные черные пятна далеко на воде за поворотом реки. В этот момент тучи закрыли солнце, дождь усилился и от большого количества влаги над рекой навис белесый туман. Не стало видно даже противоположного берега. Видимость была обрезана. Внезапный резкий порыв ветра потушил одновременно все факелы солдат.

     - Ты тоже видел? – Громко спросил я у Хонкерора, пытаясь перекричать шум разъяренной погоды.

     - Да. – Ответил он. – Не к добру все это. – Добавил после короткой паузы.

     Небо располосовала яркая белая молния совсем недалеко от нас. Грянул гром. Потом еще и еще. Вдруг туман начал темнеть. И через некоторое время проступили очертания… кораблей!!! Высокие носы из черного дерева быстро приближались к берегу. Они были похожи на дракары – корабли на которых в древние времена плавали викинги, но кто из них покажется в этот раз было очевидно.

     Солдаты отпрянули от берега, хватаясь за оружие. Затрубил рог, наше маленькое войско быстро стянулось в центр деревни, в десяти метрах от берега. Всего лишь 62 человека: 50 солдат и 12 «бродячих пограничников». А против нас было неизвестно сколько. У нас даже не было луков или арбалетов. 11 дракаров, плотной стеной один за другим врезались в песок, а с них тот час спрыгивали твари, сотканные из мрака.

     В первом ряду стоял я, князь Ярослав и капитан Хонкерор. Остальные растянулись за нашими спинами.

     - Князь, - громко сказал Хонкерор, - необходимо отправить человека в Град, предупредить о наступлении. Мы не выиграем этот бой. Здесь не меньше полутысячи врагов.

     - И кого ты предлагаешь послать? – Сурово блеснул глазами Ярослав.

     - Его. – Он махнул в мою сторону.

     - Хрошо, мне все равно, кто пойдет. Главное, что б дошел.

     - Он дойдет. Андрей, ты должен прямо сейчас бежать к Граду, по прямой через лес, никуда не сворачивай. Все, иди!.. Ей там, пропустите его!

     Я пролез между воинами и, плохо соображая, кинулся бежать вперед.

     Что только что произошло?! Меня послали с важнейшим заданием в столицу!

     На краю деревни меня окликнули:

     - Андрей, стой!

     Я обернулся – это была Фриона.

     - Андрей, возьми это. - Она сунула мне в руку стеклянный флакон с прозрачной синей жидкостью внутри. – Когда выполнишь свою основную цель, выпей это. Полностью. Не бойся, это не яд, оно даст тебе силу на короткое время. Не спрашивай, потом поймешь, какую… В город скоро проникнет вражеский шпион. Ты должен найти его и убить как можно скорее. Зелье поможет. Не дай ему украсть великую Книгу в церкви… Все, иди. Быстро! – В конце она повысила голос. И я, положив флакон в карман, ринулся дальше. В лес.

     Я бежал по тропе, как мне показалось, очень долго, прежде чем я оступился и не упал на траву. Тяжело дыша я прильнул к стволу сосны и позволил себе немного передохнуть. А дождь все лил и лил…

     Через пару минут я уже стоял на ногах, заставив себя подняться, потому что время было на исходе. Каждая секунда дорога, а я тут прохлаждаюсь. И я побежал дальше…

     Без приключений я добрался до опушки и увидел город. Он был не то чтобы большим, но относительно того, что я уже увидел,  он был огромным.

     Значит, мне нужно найти градоправителя и доложить ему обстановку на границе, потом неизвестно как найти и убить этого «вражеского шпиона». Как он выглядит-то хоть?! А уж после этого вернуться к своим. Но, кажется их там уже не будет… Надо быстрее, быстрее!..

     Прямо перед тропинкой были расположены массивные деревянные ворота. А над ними на крепостной стене по всему периметру стояли стражники. Они пристально наблюдали за мной. Ничего не страшась, я направился к входу в город.

     - Кто таков? – Спросили меня сверху, когда я подошел к воротам.

     - Я посыльный князя Ярослава. За этим лесом на нас напали многократно превосходящие силы противника и я спешу к вам, чтобы предупредить об опасности.

     Я немного подождал, видимо там совещались.

     - Ладно, проходи. Иди к правителю и никуда не сворачивай. Нам запрещено пускать кого попало…

     - Понял.

     - Открыть ворота! – Крикнул стражник вниз своим товарищам.

     Через короткий промежуток времени послышались звуки. Люди сняли объединяющую толстую балку, и ворота отворились внутрь. Я зашагал вперед проходя между двумя солдатами, стоящими под обеими стенками друг против друга.

     - Закрыть ворота!..

     - Постойте, господин стражник! – Прозвучал странный незнакомый голос откуда-то сзади, который остановил еще не начавшееся закрытие, хотя стражник уже успел дать команду.

     - Я вас слушаю, милсдарь. - Каким-то другим голосом ответил солдат сверху.

     - Я ваш почетный гость с Тирпана, аристократ сир де Ла Вульф Мейстер. Вы пропустите меня в город, потому что вы всегда открываете путь для важных гостей. Да, господин стражник?

     - Да, сир де Ла Вульф Мейстер, Вы можете пройти свободно. Нам будет очень приятно, что такой великий человек, как Вы, будет гостить в нашем городе. – Неестественно радостно пропел до того хмурый стражник.

     Я все ето время смотрел на иноземца и пытался понять, что в нем аристократического. Темно-зеленый плащ с очень глубоким капюшоном, лица не видно. Широкие рукава закрывают руки, видно только правую, в которой он держит длинную неровную палку похожую на деревянный посох. Никакого навершия не было, просто дерево загибалось в крюк. Что-то с ним не так…

     Видимо я так пристально на него смотрел, что он обратил на меня внимание.

     - Будьте здоровы, господин «бродячий пограничник».

     - Спасибо. – Ответил я, а сам подумал: откуда он узнал, что я вхожу именно в эту специальность? Мы же никогда не встречались. Или на мне есть какой-то знак отличия? Да нет, просто легкая броня. Странный человек. И главное, как его так просто пропустили? «Я, мол, такой-то-такой-то, вы меня пропустите, потому что вы меня пропустите». И даже лица не показал!

     Куда он пойдет, интересно знать. В таверну какую-то? Или у него здесь друзья есть? Или… Я будто бы только сейчас заметил здоровый замок, возвышавшийся на холме в конце улицы. Этот «мистер» шел ускоренным шагом прямо и прямо, никуда не сворачивал. Горожан на улицах не было, все уже давно попрятались от непогоды. А до меня потихоньку стало доходить, куда именно он идет – в замок. Наверняка, к правителю. Что ж, мне по пути. И хватит стоять на месте, время уходит. Надо выполнить свое поручение, а потом заняться тем шпионом, который еще неизвестно где бродит.

     Я поспешил за чудаком в замок, но не побежал, чтобы не привлечь лишнего внимания, лучше пока не светиться.

     Через минут пять быстрой ходьбы я стоял в центре города перед входом в замок. Возле дверей стояли двое стражников.

     - Ты кто? И что тебе здесь нужно? – Коротко сказал один из них.

     - Приветствую вас, я посланец князя Ярослава. У меня важные новости. Спешу предупредить правителя о наступающей опасности. На нашу деревню напали многократно превышающие силы противника.

     - Хорошо, проходи.

     - Я прошел по главному залу. Правителя здесь не было, и того чужака тоже. Здесь было четыре колонны, у каждой стоял стражник, в центре зала под большим канделябром стоял стол, на котором были набросаны какие-то бумаги, вокруг него было много стульев, а позади в нескольких метрах уходила в потолок не очень широкая винтовая лестница.

     - Товарищи, как мне пройти к правителю? – Спросил я, обращаясь к страже.

     - Тебе нужно идти наверх до упора.

     - Понял, спасибо.

     И е желая больше оставаться под перекрестными взглядами, я обогнул стол, начал подниматься вверх по лестнице. Пройдя несколько этажей, я вышел на маленькую площадку, освещенную факелом, торчащим в стене. В паре метров была чуть приоткрытая дверь, возле которой сидел распластавшись стражник с наклоненной головой. Он был мертв. Ему проткнули шею сбоку. Из почти сквозной раны текла еще свежая ярко-красная кровь. Убили только что!

     От волнения и страха у меня заколотилось сердце. Но надо было что-то делать и обнажив свой меч, я рывком распахнул широкую дубовую дверь, прыгнул в помещение и остолбенел. На деревянном полу лежал искривленный кинжал, в турецком стиле. Прямо напротив входа стояло кресло, а в нем лежал облитый кровью человек в богатой одежде…

     - Прощай. – услышал я злорадный голос, перевел взгляд в дальний угол комнаты. В единственном окне на  подоконнике сидел тот чужак, представившийся аристократом. – Мы больше не встретимся. – Ответило на мой взгляд из-под капюшона.

     Снизу донесся гул и крики разъяренных людей – видимо, поняв свою промашку, стражники бежали по лестнице. Подняв меч, я кинулся на чужака, но он моментально скрылся в окне. Я подбежал и высунулся в окно, желая прыгнуть за убийцей, но здесь этого сделать не позволяла высота замка. Куда он делся?!

     - Стоять! Бросай оружие! Руки вверх!!! – Только и услышал я, прежде чем на меня набросились озлобленные солдаты.

     Я очнулся на полу из булыжника какой-то мрачной небольшой комнаты. Ее освещало оранжевым светом лишь маленькое отверстие под потолком, которое отбрасывало тени толстых прутьев. В противоположной стене виднелась дверь, сделанная тоже сделанная из железных прутьев, а за ней в коридоре на стене висел факел. Это была тюрьма.

     Болело все тело. Кажется, меня долго избивали. Попытался подняться, с горем пополам вышло. Лежать на холодном каменном полу вовсе не приносило удовольствия. Я буквально примерз. Логично, что броню и оружие с меня сняли, посчитав злодеем. Забрали даже всю одежду, оставив только трусы. Черт, я же никого из людей не убивал!..

     Ведь это поддонок в плаще! Наверняка он и есть тот самый шпион, как я не догадался сразу!

     Закат… Или рассвет? Сколько я пролежал вот так, бездействуя? Все пропало. Деревня  давно уже сгинула во мгле нежити. Все мои знакомые и друзья, то есть друг, он пока один – Хонкерор тоже погибли. Хотя, это ведь про него ходят легенды, что он непобедим, и не один враг не устоит в схватке с ним. Но все же это невозможно – 61 человека и полтысячи нечисти… Не выжил никто. Всех распилили на куски, насадили на колья головы и теперь пойдут на Град.

     - Привет. – Донеслось до меня из дальнего темного угла. Я повернулся различил очертания сидящего человека. – Меня Хаджиб зовут. За что попал-то?

     - За убийство.

     - Кого шлепнул?

     - За убийство правителя.

     - Ого! Ты чего это? Зачем?

     - В том-то и дело, что не я его убил. Я вошел в кабинет, увидел тело, кинжал на полу, и этого неизвестного человека в плаще. Он сидел на подоконнике, и когда я кинулся к нему, чтобы задержать, он спрыгнул вниз. Когда выглянул в окно, там никого не было. И высота была приличная, сам бы не прыгнул. Тут ворвалась стража и взяла меня.

     - Вот как. А чего тебе от правителя-то вдруг понадобилось?

     - Я из «бродячих пограничников», если тебе известно кто это.

     - Да, я слышал про отряды, патрулирующие границы Орла. И что там на границе.

     - Все плохо.

     - А что именно?

     - На Орел постоянно нападают неизвестные противники. То есть они не люди, это нежить.

     - Я в сказки не верю. Магия, некромантия, нечисть и так далее – ето все бред, такого не бывает. Вот, ты их видел?

     - Я с ними сражался.

     - Я тебе не верю.

     - Твое дело… Давно сидишь?

     Послышались шаги в коридоре.

     - Да, несколько лет уже.

     - За что?

     - За ограбление и изнасилование.

     - Ну, так тебе хоть есть за что…

     Он хотел что-то ответить, но строгий голос от двери произнес:

     - Самозваный «бродячий пограничник», на выход! Живо!

     Я не посмел противиться, и подошел к решетке. Щелкнул замок, и дверь со скрипом отворилась. Когда я вышел, решетку вновь заперли.

     - За мной! – Сказал стражник, и пошел дальше по узкому коридору, я последовал за ним. Сзади шел еще один солдат. У меня появилась надежда. Может, они меня отпустят? Может, они нашли настоящего убийцу и доказали, что я не виновен?

     - Ты там будь молодцом! – Донесся голос узника, с которым я только что разговаривал. – Не дергайся на вешалке!

     Что… Что, мне не послышалось?! «Вешалке»?! Меня, что, на казнь ведут?! Но я не хочу погибать… Так глупо. Выходит, я совсем не справился со своей задачей. Подвел ребят, не уберег правителя. Не убил шпиона, и не спасу какую-то Великую Книгу, про которую мне говорила ведьма.

     Ожидания на спасение так и не подтвердились другим входом меня вывели из замка прямо на площадь. Посреди нее стояла та самая конструкция, которую называют виселицей. Она была рассчитана на трех человек – свисало три веревки. И сегодня, в этот «знаменательный» день одному молодому человеку совершенно из другого мира предстояло занять одну из них…

     - Ты приговорен к смертной казни через повешенье! – Провозгласил третий стражник, стоящий на краю деревянной площадки, над которой устрашающе нависали веревки.

     - Но это сделал не я! Не я убил правителя, а человек в капюшоне, которого вы пропустили после меня! – Громко и отчаянно сказал я.

     - Мы никого кроме тебя сегодня в город не пропускали. Перестань оправдываться, мы знаем, что ты убийца и понесешь за содеянное заслуженное наказание.

     …Сердце было уже в пятках…

     Меня толкнули на лестницу, я вынужден был подняться. Подвели к центральной веревке, быстро связали руки за спиной, поставили на люк под веревку, надели петлю на шею.

     Стражник, который вынес мне смертный приговор, положил руку на рычаг, кивнул своим товарищам, и потянул на себя. Люк открылся, и ноги потеряли опору.

     Мертвый ухват больно сдавил мне кадык. Я задергался, от чего стало еще больнее. Молящим взглядом устремился на западный горизонт, который был прямо передо мной. Заходящее солнце освещало площадь своим оранжевым светом. Чуть подняв глаза, я увидел черные тучи – не все еще разошлись. И прямо в одной из них смутно различил человеческое лицо. Губы растянулись в ухмылке, а глаза весело смеялись, наблюдая. Еще немного… Мало мне жить осталось…

     ...Чтоб меня убили! Да еще и свои?!..

     Я не хотел с этим смиряться. И не смирился.

     Оглушающий треск ударил по ушам, давление на шею значительно уменьшилось, я упал на дощатую площадку.

     Перед глазами блеснуло лезвие, и стражник стоящий рядом с рычагом замертво свалился с конструкции на каменную площадь.

     - Нас атакуют! – Крикнул один из тех двоих, которые вели меня сюда.

     Послышался звон мечей. Раз, два, предсмертный вопль, три, четыре, пять, еще один стон. Когда я поднял голову, то увидел, что оба солдата лежат бездыханно, а между трупами стоит с оголенным мечем. Тут меня свело кашлем, и я вновь согнулся. Неизвестный спаситель шагнул ко мне и помог встать, а когда я смог, наконец, выпрямить спину и взглянуть ему в лицо, то радости моей не было предела.

     Передо мной стоял Хонкерор. Он улыбался, и я ответил ему тем же.

     - Все нормально? Живой?

     - Как видишь, пока да.

     - Тогда не будем медлить. Нам еще шпиона нужно убить. Идем, я нашел твои вещи.

     - Постой, как вы… Что стало с деревней у реки?!

     - Почти все выжили. Фриона, счастье наше, нас спасла своей магией. Все, поговорим потом, здесь не безопасно, ночью по городу ходят патрули. – И он поспешил назад к замку. Я все озирался по сторонам и пытался понять, как капитану удалось так молниеносно победить трех соперников, а главное, как он срубил веревку?

     Мы вошли в замок через тот же вход, откуда меня выводили, прошли по коридору дальше камеры, в которой я сидел, и через некоторое время оказались в предбаннике тюрьмы. Рядом в служебной коморке стоял сундук, рядом лежал труп.

     - Бери, здесь все твое. – Он распахнул сундук.

     Через несколько минут я был готов продолжать путь. Действительно, все мое снаряжение было здесь, ничего не пропало.

     - Что теперь? – Спросил я. – Шпион наверняка уже выполнил все свои задачи и смылся из города.

     - Пей свое зелье, а там посмотрим.

     Точно! Я достал флакон с синей жидкостью, достал затычку, остановился на мгновение, все же немного опасался, и в два глотка осушил стекляшку.

     Сперва ничего не происходило, а через несколько секунд у меня полностью потемнело в глазах, я словно ослеп! Закрыл их, начал тереть, а когда снова открыл, то увидел мир совсем по-иному.

     Первое, что я не сразу воспринял – это была цветовая гамма зрения. Теперь она была не все цветовой, как у обычных людей, а только синей. Свет от факела будто потускнел, а мои руки начали светиться белым цветом. Все тело излучало белое сияние. Я непонимающе глянул на Хонкерора. К моему удивлению, он тоже светился, но не только белым. По нему переплывали еще и какие-то затемненные полосы.

     - У тебя светятся глаза. – Удивленно сказал капитан. – Что ты видишь?

     - Я вижу нас светлыми. Только по тебе витают черные полоски. Кажется, я знаю что это.

     - Не трудно догадаться. Ты видишь Свет и Тьму. Хорошо нам ведьма подсобила.

     - Я пока плохо понимаю. Нам ведь нужно в церковь, верно?

     - Да, поищем его по горячим следам.

     Мы покинули замок. Понять, где церковь, было нетрудно. Ее золотой крест возвышался над домами, и его было видно с холма замка. Почти рядом с центральном входом, на земле под тем самым окном, через которое убежал шпион, я увидел большое черное пятно. Оно тоже светилось. Не знаю, как и описать, темнотой что ли. Благодаря новому зрению, пятно выделялось для меня не хуже нашего собственного свечения.

     От этой здоровой кляксы вели такие же яркие черные следы в ближайший переулок в стороне церкви. Возле центрального входа стояли двое стражников.

     - Что-нибудь видишь? – Осведомился капитан, пытаясь понять, почему я остановился.

     - Да, я знаю куда идти. Я вижу следы.

     - Да? Значит, мы его точно найдем. Что ж, веди.

     - Только давай не будем их убивать. – Тихо попросил я Хонкерора. – Нам на ту сторону нужно.

     - А как мы, по-твоему, мимо них пройдем? Ладно, убить не убью. Стой здесь.

     Капитан, чуть присев, двинулся вперед по-над стеной замка. Когда до первого солдата оставалось пара метров, Хонкерор сделал резкий рывок, схватил его за плечо левой рукой, правой сильно ударил в челюсть, потом ухватился за лицо и оттянув его на себя, впечатал стражника затылком в стену из каменных кирпичей.

     Второй не успел и меч толком достать…

     - Все, идем!

     Я прошел мимо оглушенных охранников и зашагал по следу, капитан двинулся за мной.

     Мы пробирались темными переулками по мокрой от недавно прошедшего дождя каменной кладке. Пока нам везло, и мы не натыкались на патрули ночной стражи.

     Шли точно по следу. Он вывел нас на широкую площадь, в которой была построена большая церковь, или храм. Ее стены излучали очень слабый белый свет – Добра здесь мало осталось. Я «чувствовал» это глазами.

     Мы стояли в узком переулке в левом углу площади. Она стыковалась с одной из центральных улиц, откуда приближались горящие факелы.

     Уже отсюда я видел и знал, что к нам приближаются обычные люди – немножко черного, немножко белого. Нет здесь крайностей. Я уж и не знаю, что нужно совершить, что стать совсем черным. От простых солдат следы не остаются, даже от Хонкерора, хотя по сравнению с ним, стража светлее. Так что шпион определенно непрост. И не просто с ним будет справиться. Как умотал голову страже у ворот? Да если бы они были в здравом уме, то в жизни его не пропустили бы! Какие еще «гости»? У нас Война! И аристократам здесь места нет. Я думаю, он использовал какой-то гипноз. Даже на меня он подействовал, я не понял сразу, что к чему. Потом солдаты спохватились и прибежали от самых ворот к замку, но не они ни я не успели. То есть они взяли меня, и решили что дело с концом. Но оно то не с концом вовсе! Таинственный «аристократ» просто выпал из их памяти, словно они его и не видели никогда. А не колдун ли он какой часом? Наверное, так и есть.

     - Что ты там задумался?! – Тихо прорычал Хонкерор. – Они сейчас два трупа у церкви найдут, начнут улицы обыскивать, а то и вовсе тревогу подымут! Следы в церковь ведут?

     - Да. – Так же тихо ответил я. – Постой, что ты там говорил… Какие еще трупы?

     - Ты, что, не видишь? Глянь на вход.

     Я присмотрелся, и действительно, у запертых дверей лежали два человека в броне. Шпион охрану все же прибрал, чтоб не помешали.

     - Ну, идем?

     - Пошли.

     Присев, мы перебежали площадь наискось. Свет был уже совсем близко, видны были отблески из-за переулка.

     Я толкнул дверь, на которой осталось темное светящееся пятно, и мы быстро зашли внутрь, также бесшумно захлопнув ее.

     К самому концу зала вела красная ковровая дорожка, запятнанная черными следами, а по обе руки стояло много рядов лавочек для прихожан.

     В конце, под задней стенкой сгущалась светящаяся тьма. Кроме нее ничего не было видно. На луну набежали облака, и никакой свет сюда не попадал.

     Сзади, с улицы послышались охи изумления, потом какие-то яростные плевки, пара команд…

     Все это покрыл негромкий звук, от которого меня пробили мурашки по всему телу, и стало невыносимо страшно. Из конца зала донесся всхлип и сопение. Потом во тьме невысоко над полом я различил две светящиеся красные точки – глаза!

     - Проверьте церковь! Быстро! – Сказал голос недалеко за дверью.

     Не сговариваясь, мы разбежались в разные стороны, укрывшись в темноте между длинными лавочками. Ударом ноги солдат распахнул обе створки. Внутрь полился оранжевый свет факелов.

     Существо с красными глазами зарычало, заверещало, а потом молниеносно кинулось в сторону солдат. В три больших прыжка оно преодолело расстояние около десяти-пятнадцати метров и набросилось на людей, выгоняя их на улицу. В оранжевом свете я с ужасом различил белую мантию, тянущуюся за ним по полу, лысую голову… Это был священник! Своим новым зрением я видел на нем сплошную темноту. Его заколдовали?!

     Я решил не терять время, и помочь стражникам, но потом вспомнил, что они хотели со мной сделать. И подумал не идти. А вдруг они меня узнают и опять возьмут? Но тут прямо по моим светящимся рукам пробежала черная полоска. Намек я понял сразу – если не помочь, то во мне станет меньше Света.

     Хонкерор неизвестно как догадался, о чем я думаю и тихо сказал, чтоб услышал только я:

     - Забудь про них, сами разберутся, веди нас по следу, время уходит.

     Я смирился с его словами и быстро, стараясь ничего не задевать и передвигаться максимально бесшумно, вылез из лавочек, понесся в конец зала. Непонятное существо, бывшее совсем недавно человеком, послужило нам в качестве отвлекающего маневра, и выходить на помощь страже действительно было бы сейчас глупо. Когда мы добежали до конца, и я остановился перед огромным сгустком светящейся черноты, то услышал отчаянный визг – бывшего священника уже прирезали. Раздумывать, откуда он такой взялся, времени не было. Я сделал еще шаг и натолкнулся на деревянный стол. На нем ничего не было. Он был почти полностью покрыт злой темнотой. Повертев головой, я увидел, что высокое окно, находящееся прямо над столом, было разбито. Наверное, туда и сбежал шпион. Один за другим мы вылезли на улицу с другой стороны церкви, и обнаружили здесь еще один труп – женщины. Она лежала, раскинув руки на каменной кладке.

     Следы вывели нас к стене города, потом свернули налево и мы оказались справа от ворот – других, не тех, через которые я попал внутрь. По бокам стояли солдаты, и их суровый вид сразу давал понять: здесь не пройти без боя. Но и как тут пройдешь, когда на стене стоят всегда готовые к бою лучники?! Шпиону сделать такой шаг было легко. Что там, махнул рукой, и все поверили… А что можем сделать мы, простые люди? это не компьютерная игра, где какой-нибудь крутой герой валит по десять противников зараз. это реальная жизнь, и как сейчас быть… Я не знаю.

     - Я знаю, как мы пройдем. – Сказал Хонкерор.

     В этот момент к двум стражникам, стоящим около ворот подошли еще двое. До нас долетели обрывки разговора.

     - …В городе убийца! Не смейте никого выпускать или впускать. Я ничего не понимаю… На нас набросился священник, когда мы  попытались обыскать церковь. Мне показалось, что у него светились глаза. Хотя, это звучит, как полный бред!

     - И вправду. Кажется, ты перестарался: в три смены работать – мозги и выкипят.

     - Да, наверное, ты прав, показалось мне… Стой! А что это там, в темноте… - Патрульный стражник с опаской посмотрел прямо на меня. Второй тоже повернулся. – Ты тоже видишь что-то синее? Мне не мерещится?

     И тут я понял. У меня ведь светятся глаза!

     - Надо проверить. – Задумчиво сказал страж ворот. – Идите, гляньте, что там за углом, мне с поста отходить без надобности запрещено.

     Двое патрульных солдат с факелом направились к нам, обнажив мечи.

     - Надо уходить. – Сказал я. – Они увидели мои глаза.

     - Куда следы ведут?

     - К воротам.

     - Значит, пойдем вперед.

     - Ты рехнулся?

     - Нет. – Он даже не посмотрел на меня. Достал что-то из-за спины. В отсвете факела блеснула сталь. До стражников было около семи метров. Хонкерор сделал короткий замах, и солдат, идущий с факелом впереди, завалился на спину. Второй встрепенулся, присел и начал быстро отходить назад, прикрывая лицо мечом, развернутым к нам широкой стороной.

     - Черт! – Разразился страж ворот. – Враг, враг в городе!

     - И что теперь? – Спросил я осуждающе, не без страха.

     - Надо их перехитрить.

     Наверху зашевелились. Хонкерор прицелился, и третий метательный нож, пройдя на сантиметр возле лезвия меча, впился в глаз обескураженного солдата.

     - Обстрелять переулок, немедленно! – Завопил страж ворот, а сам присел, спрятавшись в проем арки. – Цельтесь по синим точкам!

     Я похолодел. Ни щита, ничего, за чем можно было бы укрыться нету под рукой. Есть только меч, который в моих руках бесполезен против стрел, и волшебное зрение. Я услышал звуки натягивающейся тетивы. Сверху показались несколько лиц, освещенные оранжевым светом факелов. Железные наконечники. В последний момент Хонкерор схватил меня за голову обеими руками, закрыв лицо, и с силой дернул назад. Я ничего не видел, но услышал свист стрел. Услышал, слава Богу, ничего не почувствовал. Не попали.

     Потом капитан потащил меня куда-то вперед, и лишь через некоторое время отпустил. Открыв глаза, я увидел заднюю часть церкви. Мы вернулись назад.

     - Что делать? – Встревожено спросил я.

     - Ножей у меня больше нет. Есть только камень…

     - Да смысл в них камнями бросать?

     - Волшебный камень. Фриона и мне подарок сделала, прежде чем отпустить. Короче, если его поджечь, то он через несколько секунд взорвется зеленым салютом. Выходит, вроде сигнальной ракеты.

     - А сигналить-то кому?

     - Ей.

     - Но если она придет сюда, будет много крови.

     - Да, без жертв не обойдется.

     - Не надо ослаблять защиту города, мы с кем, в конце концов, воюем?! Зачем мы туда полезли? Зачем ты убил тех двоих? Мы могли и без этого вернуться назад, и ничего бы не изменилось! Ты чернеешь после каждого убийства, Хонкерор!

     - Остынь! И не смей мне указывать! – Он сильно ударил меня в грудь, припечатав в какую-то деревянную дверь. По нему пробежали еще целых четыре черных полосы. – Мы либо прорвемся и догоним врага! Либо застрянем с твоим миролюбием, и упустим Великую Книгу! Мне надоело ждать. Идем. Или тебя тут зарезать?

     - А еще друг.

     Он не ответил, молча развернулся и быстро зашагал вдоль длинного дома назад, в сторону замка мимо мрачной церкви. Не до конца понимая, что происходит, я поспешил за ним. Капитан свернул и вышел на центральную дорогу, снова повернул направо и через пятьдесят метров впереди засветились городские ворота. За спиной – замок.

     Он быстро шел по центру, гордо выпрямив спину и вовсе не скрываясь. Я мельком осмотрел улицу от начала до конца. Сзади, вроде, напасть не должны. Плохая затея, но что поделать. Вперед!

     Усатый страж так и прятался в арке. При виде нас он поднялся, подозрительно всматриваясь в полумрак.

     - Нам нужно попасть за ту сторону ворот.

     - Выпускать и впускать кого-либо запрещено. Кто вы такие?!

     - Дай нам выйти с миром и драки не будет. Мы не хотим ослаблять защиту города.

     - Вы их убили!!! Синие глаза! Лучники, снесите этим подонкам головы!!! – Он крепко стиснул рукоять меча. – Цельтесь в синеглазого, он опаснее!

     Тут солдат ошибся. Я был почти безобиден по сравнению с капитаном.

     Хонкерор тигром бросился вперед и проколол стража. Второй солдат уже занес меч, но капитан контратаковал удар, вовремя выдернув свое оружие из обмякшего тела. Еще несколько звонких щелчков и противник повержен.

     Я неотрывно смотрел на зубчатые стены. Сверху прилетела первая стрела, она отскочила от нагрудника. Вторая рассекла мне правую щеку. Третья пронзила левую верхнюю часть грудной мышцы, вызывая жгучую боль. Четвертая пробила броню и колюще врезалась в нижнюю часть правого ребра. Пятая не попала. Шестая, не пробив до конца, застряла в нагруднике, но половина стального наконечника вошла мне прямо левую верхнюю мышцу пресса.

     От напора я закачался. Стараясь не завалиться на спину, отставил правую ногу назад.

     - Андрей! Беги сюда! Помоги ворота открыть!.. – Я не ответил, было тяжело, да и в глазах стало мутновато и в какое-то мгновение стало видно только белое оперение черных стрел, торчащих у меня перед глазами. – Андрей!!!.. – Голос слегка приобрел волнение, несвойственное Хонкерору.

     У меня в голове крутилась только одна мысль: сейчас они меня добьют, еще шесть стрел не пожалеют… Я «опасен»… я для них – мишень. Они боятся магии. И синеглазого живым не оставят ни за что. В мимолетном просветлении я увидел много темных полос, ныряющих между зубцами стены по белым силуэтам. Первый раз они стреляли не точно, с перепугу, и это было всего лишь начало конца. А сейчас стражники подождут, прицелятся и закончат. Снова свои… Из огня да в полымя… Нет, начало конца было не сейчас, а когда я попал в этот непонятный мир.

     Что ж, все справедливо, мы забрали четыре жизни, и хотя бы я один за них заплачу. Эта мысль была разведена со страхом и большим огорчением, да щепоткой боли.

     Вместо шести стрел я почувствовал одну. Она была такой твердой, или я был такой иссякшей, что я сразу же потерял равновесие и упал через ногу под треск ломающейся брони и хруст костей. Я зажмурился от боли и стиснул зубы что было сил. В груди безостановочно стреляло болью. Стреляло так, что через силу схватился обеими руками за древко, ушедшее глубоко в мою грудь. Это был арбалетный болт.

     Горячая кровь била мне в ладони. Каждое прикосновение к болту отзывалось внутри меня сильными порывами боли. Хотелось ее убрать. Спрятаться далеко-далеко, чтобы она ко мне не прикасалась, но бежать было некуда, она рубила меня изнутри.

     «Если вы чувствуете боль, значит, живете», вспомнил я слова одного своего преподавателя. Но от них не стало спокойнее, осознавать, что я еще жив было уже неприятно, мучительно. И я решился на последний мужественный поступок в своей жизни. Я схватился за древко липкими пальцами и силой, что еще осталась в моих руках, потянул вверх, выпуская всю кровь, которая хлынула чуть ли не фонтаном, а за ней и свою Жизнь.

     Последнее, что я увидел перед концом, это была яркая зеленая вспышка  невысоко в темном небе, ослепляя мои глаза в последние несколько секунд.

     Дождь недавно прекратился. Серое небо то и дело кашляло громом. Холодный неприятный ветер дул с запада. Недалеко по воздуху проплывали стайки воронов, то приближаясь, то удаляясь.

     Человек стоял на берегу реки и всматривался в горизонт. Черные вертикальные зрачки высекали противоположный берег, остатки сгоревшего моста и семь трофейных дракаров, которые достались нашей стороне после фантастической битвы с нежитью. Изначально их было одиннадцать, двое сгорели в зеленом пламени союзной ведьмы, один утонул, и последнему удалось сбежать…

     - Я не смогу сделать то, что ты  просишь. Не умею. – Девушка коснулась плеча воина. В ответ он кинул на нее недоверчивый взгляд.

     - Совсем никак нельзя оживить? – Животные глаза вновь устремились на реку.

     - Я знаю, что такое возможно, но техникой исполнения не владею. – Она вздохнула. – Я не некромант… - Она сделала паузу. - Ты странно рассуждаешь. Почему именно он? Ведь вокруг неимоверное количество людей, которым так же следовало бы жить, а не погибнуть. Даже если бы я и умела это делать, то все равно не стала. – Она на секунду замешкалась, решаясь продолжить. – Я… я… не справедливо это, Хонкерор. Вернуть его – значит, оживить и остальных. Он - простой парень, даже не солдат. Понимаешь?

     - А мне почему-то кажется, что если бы я оказался на месте Андрея, то ты бы, даже не задумавшись, кинулась меня оживлять.

     Фриона не ответила. И это было злое молчание. Она сердилась на капитана.

     - Хонкерор… - Начала она чуть дрогнувшим голосом, но он не обратил никакого внимания и продолжил.

     - Он был для меня ценнее остальных только потому, что понимал меня. Мы пришли сюда из одного мира. Да еще и не в мирное время, а перед войной. Это имеет значение, я думаю.

     Фриона молчала, угрюмо разглядывая вертикальные зрачки, после чего капитан задал вопрос:

     - Кто может изменить его участь, если не ты?

     - Никто из ныне существующих. Великие волшебники либо потеряли свою силу, либо погибли, когда настоящая магия исчезла…

     - Как исчезла? А чем тогда ты вчера нас спасла? И откуда у Черного Кардинала сила?

     - Это другое… Может тебе трудно понять, но раньше, если верить книгам, магия царила везде: в воздухе, в земле, воде, растениях и животных, а такие как я были простыми учениками в магических школах, которые имелись во всех крупных городах. Этот период в истории Архипелага назывался эпохой «Меча и Магии». Она длилась до поры до времени, пока не произошло «страшное», и вся волшебная энергетика вдруг иссякла, растаяла и пропала навсегда. С этого началась другая эпоха.

     - Что за «страшное»?

     - В том-то и дело, что объяснения отсутствуют.

     - Если следовать логике, то пропажа магии само по себе не ординарное событие, как сама магия. Все, что происходит в мире - не случайно. Поэтому и «пропажа» магии тоже стала для кого-то крайней необходимостью.

     - Вот и я так думаю. Магия не может просто взять и пропасть, ведь она – часть мироздания, не будь ее, душ бы тоже не было, а значит, не стало и жизни.

     - Значит, она не пропала… Души? Разве они реальны?

     - Я тебе больше скажу, твой друг начал их различать, когда выпил зелье. Он не говорил тебе об этом?

     Вместо ответа капитан чуть повернул голову левым ухом к лесу. Сзади доносились звуки передвижения большого количества людей. Позвякивала броня и оружие.

     - Из города идут. – Сказала Фриона. – Не иначе, как за нами. Нужно уходить.

     - И бросать не только не похороненного товарища, но и пятьдесят несчастных бойцов, дюжина из которых – мои? Этот рубеж без нас пропадет. Где гарантия, что не приплывет еще один блок дракаров и не погубит эту деревню?

     - Если мы останемся здесь, то придется сражаться с парой сотен наших солдат… НАШИХ!!! – Она толкнула Хонкерора.

     - Значит, надо договориться. И объяснить им, что произошло в городе.

     - Поздно что-либо говорить, они идут сюда, чтобы нас смять. Нас двоих.

     - Куда ты убежишь, Фриона? Тут на каждом шагу война. Что вправо, что влево – нежить атакует все побережье.

     - Что ж. – Она глубоко вздохнула. – Я желаю тебе удачи, но не жди от них добра.

     Уже с берега было видно, как строй выходит из леса на центральную улицу.

     Колонна остановилась напротив дома князя. Ярослав уже встречал их с порога в своем боевом обличии.

     - Приветствую, князь Ярослав. – От строя отделился человек в раскрашенной в красно-черные краски броне.

     - Здравствуй. – Ответил князь. – Никак подмога подошла?

     - Нет. Мы ищем человека с вертикальными глазами и ведьму. Не видел их?

     Ярослав ошарашено посмотрел в сторону берега.

     - Что-нибудь случилось? – Осторожно спросил он.

     - Случилось, и еще как. Их было трое. Результатом их злодеяний стала гибель правителя и нескольких военнослужащих. Одного мы убили, второго спасла ведьма и теперь они должны ответить по заслугам. Так, где они?

     - Я их не видел.

     - А то не они стоят? – Офицер с видимым подозрением разглядывал Фриону и Хонкерора.

     - Они. Что будешь делать?

     - Судить. – Он полностью развернулся к берегу. - Отряд! Рассредоточиться! За мной!

     Колонна моментально рассыпалась в ширину дороги. Первым шел офицер, за ним остальные. Воина и ведьму взяли в полукольцо. Пути для побега были отрезаны.

     - Вы двое должны быть мертвы.

     - Мы не хотим резни. – Начал Хонкерор.

     - Какая еще резня? – Он искренне удивился. - Вас двое, а нас три сотни!

     - Послушай. Гибель правителя Града лежит не на нас. Да, мы виноваты в смерти пятерых стражников.

     - Кому ты это рассказываешь, ублюдок?! Среди убитых солдат я нашел своего брата! И их было не пять, а больше!..

     - В город проник вражеский шпион-колдун, который убил правителя... – Хонкерор пытался донести правду, но офицер уже не слушал.

     - Ты врешь! – Со звоном его меч вылетел из ножен. – Надо было казнить тебя еще тогда! Зря правитель меня проигнорировал, сам теперь поплатился за это… - Он повернул его вертикально острием вверх. Потом выпрямил руку, направив меч Хонкерору в грудь (между ними было около семи метров) и осекся.

     В этот момент глаза офицера гарнизона и капитана «бродячих пограничников» соприкоснулись, и решимость офицера несколько угасла. Мало кто стоял спокойно под этим взглядом, потому офицер просто сказал, старясь сделать голос более твердым:

     - Убейте их! Убейте сейчас же! – После чего кольцо начало сужаться. Время растянулось.

     Хонкерору не хотелось сражаться. Не хотелось даже доставать меч. Он только сейчас понял, насколько хорошо выполнил свою задачу шпион – вставил клин между цивилизацией и его друзьями.

     И если начать сейчас сопротивляться, то это значит глубже всадить острие. Эта битва не имеет смысла. И даже если ведьма и воин победят, то ослабят свою армию еще на триста бойцов. Что может быть лучше для Черного Кардинала?!

     Единственный верный выход – бежать. Но как?

     Дистанция между жертвами и нападающими сокращалась мгновенно. Казалось, что этот миг растянулся на века. Хонкерор первый раз в жизни принял роль жертвы. И вот когда этот мгновение должно было закончиться, и острие стального меча вонзится в сердце капитана, прогремел гром. Все остановились и с обескураженным видом уставились на реку.

     И только позже в этом «громе» люди различили никакой не гром, а оглушающий ГРОХОТ РОГА.

     Воин и ведьма в недоумении развернулись к воде. Она вибрировала под натиском звука! Показалось даже, будто бы подул слабый ветер.

     В него резко вклинились громкие высокие визжащие ноты и басовая часть приобрела новый более глубокий  оттенок…

     Люди с ужасом наблюдали горизонт. По воде метров за пятьсот плыли корабли. Причем кроме дракаров были и другие. Намного выше и шире.

     Небом шла непонятная черно-зеленая туча. Через некоторое время стало ясно, что это ни кто иные, как многочисленные маленькие драконы, а по реке плывут три фрегата и бесчисленное множество дракаров.

     - Хонкерор… - Не выдержав морального напряжения, падшим голосом сказала Фриона. – Я не смогу! – Она  почти  плакала. – Я… не… смогу…

     Капитан заставил себя силой отвернуться от армады противника. Никогда ничего подобного он не видывал. Он взглянул в хрупкое лицо ведьмы. По румяным от переполняемых эмоций щекам русоволосой девушки выкатились тонкие капли слез. Неожиданно для самого себя, Хонкерор захотелось утешить свою давнюю знакомую, которую когда-то любил, и он сильной рукой, не знающей пощады, нежно обнял ее за спину, а второй положил голову себе на грудь. Почувствовав обратную связь капитана чуть ли не первый раз (он почти никогда не обращал внимания на ее чувства), Фриона выпрямилась и, забыв обо всем, прильнула к губам Хонкерора в долгом поцелуе.

     В этот момент внутри капитана что-то блеснуло. Он почувствовал, как захватывается этим поцелуем. И как холод в сердце заменяется на что-то иное, смутно ему знакомое. Это ощущение с каждой секундой росло и наливало его новой энергией.

     Поцелуй разомкнулся, когда до сознания влюбленных дошел крик офицера. Хонкерор вернулся в реальность. Он посмотрел еще несколько секунд в счастливые глаза Фрионы, а потом сказал:

     - Мы не можем проиграть этот бой! – И улыбнулся ей, а затем резко развернулся к врагу лицом.

     Сто метров водной глади разделяло нежить от людей, из которых капитан стоял первым.

     В мгновение ока рукоять легла в руку Хонкерора. Он взмахнул мечом, со свистом рассекая воздух. С начала на людей обрушились звери с неба. Каждый дракон имел длину в несколько метров и пасть, полную острейших клыков.

     Первому капитан раскроил живот, второму полностью отсек крыло, третьему, изловчившись, отрубил голову, когда тот попытался спикировать на него. Фриона метала в ящеров сгустки зеленого пламени, которое, соприкасаясь с чешуей, прожигало ее и запекало внутренности, от чего страшилища замертво падали, пролетев еще около десяти метров. Несколько раз волшебные звери, падая, чуть раздавили воина и ведьму.

     Через какое-то время все драконы взмыли ввысь, истошно крича свои высокие ноты, усиливающее отчаянье.

     Эта заминка вселила еще больше страха в сознания людей. Через миг к звучанию ультразвука драконов добавился рев того рога, только теперь он звучал раз в пять сильнее. Сразу же последовал сильный толчок земли: бесчисленное множество дракаров одновременно столкнулись с берегом, растянувшись плотной стеной на пару километров по побережью реки. Из них полились ручьи темноты. Конечно же, это была уже всем знакомая нежить. И не хватало взгляда, что бы охватить всю мощь Черного Кардинала. Или это была всего лишь какая-то часть его армии?

     Во всяком случае, люди были обречены. Против такого сильного противника не справится ни магия Фрионы, ни хладнокровность Хонкерора, ни триста пятьдесят тренированных воинов.

     Мир еще никогда не уставал от населяющих его существ за такое короткое время, как пять дней. Ведь силы Зла взяли верх над всеми островами правой части Архипелага. Лишь Зевва осталась пока что нетронутой.

     Нечисть сметала все на своем пути. В добавок к этому слышались залпы корабельной артиллерии: три фрегата (причем окрашенные в обычные цвета, в отличие от черных дракаров), развернувшись бортом к берегу безжалостно расстреливали его из всех своих орудий, не жалея даже своих.

     Тяжелые ядра врезались в толпу, разметывая и нечисть, и людей, отрывая конечности и разрывая воинов на части.

     Хонкерор рубил направо и налево, блокировал удары, и снова рубил, колол и обезглавливал.

     Фриона палила своим зеленым огнем, разрывала врагов дистанционно несколькими движениями пальцев, что-то шепча. Но с каждым новым врагом сила иссякала. Мощь боевой магии таяла.

     Внезапно для самого себя Хонкерор пропустил рубящий удар. Ему глубоко полоснули правый бок, пробив броню. В этот момент концентрация рассеялась. Сразу последовало еще три удара, из которых не удалось отбить ни одного. Черным мечом ему проткнули верхнюю левую грудную мышцу, вторым разрубили правую плечевую, переломав ключицу, третьим подрубили правое колено. Капитан невольно качнулся назад, пытаясь балансировать на левой ноге. Его подхватили сзади, не дав упасть.

     Это оказался сам офицер. С изумленным лицом он смотрел на поверженного Хонкерора. Ведь он знал его еще давно. Он, офицер Ботмистр, первым предложил казнить «этого ненормального», из-за чего бывшему палачу и садисту пришлось бежать из центра на окраину. Там он ведь и создал отдельное формирование, прославившееся названием «бродячие пограничники». И с границы правителю стало лень его выковыривать. «Пусть живет, важную ведь роль выполняет». Так судебный процесс  себя исчерпал.

     И вот, Ботмистр оказался тем редким человеком, который увидел, что непобедимого Хонкерора все-таки победили…

     Капитан слегка приоткрыл рот, с неимоверной тяжестью выдыхая воздух. При этом ему было очень больно.

     Совсем рядом послышался крик девушки:

     - Не-ет! Хон-ке-ро-р!!! – Прокричала она голосом, полным боли, бросившись к любимому. Но волна нежити разделила их. Фриона мгновенно собрав все свои оставшиеся силы, с подорванным голосом прокричала заклинание, выставив руки перед собой и стена врагов в миг осыпалась пеплом. Шныряя между подступающей нежитью и людьми, ведьма встала прямо перед капитаном, который еле держался на ногах. Нежно и аккуратно обхватив его, она прислонилась всем телом. Их губы соприкоснулись в последнем поцелуе. Через миг разорвала его резкая боль в животе. Длинный волнистый меч пронзил обоих сразу! Это заставило лица влюбленных отстраниться друг от друга на несколько сантиметров.

     Фриона пристально посмотрела сквозь обволакивающую пелену смерти в угасающие глаза Хонкерора и произнесла сквозь слезы, почти что, одними губами:

     - Я с тобой… НАВСЕГДА… – На последнем слове она шумно выдохнула, по маленькому подбородку потекла кровь. Она улыбнулась в уже стеклянные глаза последний раз в жизни.

     Они погибли.

     Я очнулся. Первое, что потревожило мое сознание, был шум воды. Маленького водопада где-то неподалеку.

     Почувствовал, что лежу на чем-то мягком и пушистом. Открыв глаза, с удивлением обнаружил, что это пышная светло-зеленая трава, освещенная ярким солнечным светом. Перевел взгляд на руки: они лежали по бокам головы, согнутые в локтях. Попробовал пошевелить пальцами. Получилось. Долго разглядывал их.

     Медленно повернул голову влево: в метре от меня трава резко обрывалась белой пустотой. С интересом я осторожно подполз на край, раздвинув приятно пахнущие цветы и устремив свой взгляд в пустоту белого тумана, начинающегося метрах в пяти внизу. Или это плотные облака? Точно разобрать не удалось. Но это море светлой пелены длилось до самого горизонта. На синем небе находилось лишь одно солнце, щедро отдающее свое тепло.

     Я оказался на маленьком островке среди Белого Моря, который являлся высоченной скалой, основание которой терялось в неизвестности, с абсолютно плоским верхом зеленой цветущей шапки.

     За моей спиной оказалось деревце, с чуть изогнувшимся стволом, высотой в мой рост. У его корешков росли небольшие коричневые грибы с круглыми шапочками. Необычная листва покачивалась на легком ветерке.

     По-над обрывом «островок» опоясывали густорастущие цветы.

     Это был настоящий райский уголок, которого я не видел очень давно.

     Тут же прямо от «островка» уходил в туман подвесной мост из прочных непотертых веревок и досок из дуба. Где-то оттуда шумела вода. Мне ничего не оставалось делать, как пройти по мосту…

     ...За стеной тумана я увидел новый «остров». Он был намного больше «моего». Такая же трава, ароматные цветы вокруг, три деревца и ежик. А в середине поляны – просторная беседка, сделанная точно из белого мрамора! Она была высотой около двух с половиной метров. Несколько тонких колон выделяли три входа: напротив меня, и еще два на другой стороне слева и справа. Стенки здесь были сетчатые. Купол тоже мраморный. Внутри стоял круглый стол и три мраморных кресла. Для кого?

     Из скалы внизу бил источник. Его-то я и слышал. Вода также падала в неизвестность.

     Неожиданно я заметил, что напротив двух других входов в беседку тоже есть подвесные мосты, уходящие в туман.

     Я обошел беседку по кругу, и зашел в нее со своей стороны. Потрогал кресло, которое было ближе остальных: теплое. Сел. И только сейчас до меня дошла мысль, а что я тут вообще делаю?! Я же умер!!! Это Рай? С чего бы мне попадать именно в Рай? Я потрогал грудь под курткой. Она была абсолютно целой, ни единой царапины. Странно все это. Как там интересно Хонкерор? Его ведь не могли взять, это же ХОНКЕРОР. Я усмехнулся. Наверное, он смог выбраться за стены. Но как?

     В этот момент мне почудилось, что туман над левым от меня мостом, в который я вглядывался уже около пяти минут, густеет и темнеет. И вдруг прямо из белой стены вышел человек. От волнения я привстал и вышел из-за стола и стал возле сетчатой стенки, осторожно подглядывая за пришельцем. Он покрутил головой, так же с удивлением озираясь вокруг, а потом его взгляд упал прямо в мои глаза. И я получил шок от этого контакта. Стало невыносимо, и я спрятался за стенкой. Что-то в его взгляде было очень знакомое. Тот взгляд, который поразил меня с самого начала, когда я попал в этот мир… Да нет, это не может быть он! Откуда?! Мне стало страшно показываться снова, но человек сам подал голос.

     - Кто здесь? – Да, это был его голос, голос капитана, но я до сих пор не верил в происходящее.

     - Хонкерор?! – Заорал я, рассчитывая на все что угодно, но только не на это. И выскочил из-за укрытия.

     - Андрей?! – Вертикальные зрачки смотрели на меня радостно и дружелюбно.

     Я засмеялся:

     - Как? Что это, сон?!

     - Я не знаю!

     - Мальчики! Вы что тут делаете?! – Послышался еще один знакомый голос.

     - Фриона! – Обрадовался капитан.

     Девушка подбежала к нему и обняла.

     - Вы что, тоже? – Я вдруг понял, что только так они могли здесь оказаться.

     - Да, деревни больше нет. Черный Кардинал бросил большие силы против нас. Несколько тысяч воинов, сотни дракаров и драконов, фрегаты…

     - Драконов? – Мне вдруг вспомнился сон в свой первый день.

     - Летающие живые волшебные драконы.

     - Так, что же теперь будет с Орлом? – У меня прямо таки перехватило дыхание. – Неужели Зло победит?

     - Не знаю. – Тихо сказал Хонкерор. – Кажется, от нас больше ничего не зависит, Андрей… Кажется, мы проиграли эту войну.

     - Проиграна битва, а не война. – Возразила Фриона.

     - Да вы что, думаете, что тысяча воинов в граде удержит этот хаос, сметающий все на своем пути?!

     - Хонкерор, куда делся твой боевой дух, так часто выручавший всех нас? – Спросил я, отчаянно осознавая, что капитан, наверное, прав.

     - Мы вышли из игры, Андрей. Мы мертвы.

     - Тогда почему мы тут стоим, если мы мертвы? Фриона, ты же волшебница, ну объясни, что тут происходит. Куда мы попали?!

     - Души... – Задумчиво произнесла она. – Это наши души, тела остались на Земле.

     - А назад вернуться нельзя? – Спросил я.

     - Не знаю. Я не пойму, почему мы собрались здесь все вместе.

     - А если попробовать спрыгнуть в туман? Души ведь не разбиваются.

     - Да, но я не знаю.

     - Давайте попробуем вместе. – Предложил Хонкерор.

     - Давайте. – Согласился я.

     - Куда-то да прилетим. – Подтвердила Фриона, беря Хонкерора за руку.

     Мы повернулись и подошли к краю, где росли цветы.

     - Ну что? – Спросил я.

     - На счет три. – Сказал капитан. – Раз, два, три!

     Мы синхронно перепрыгнули через цветы и полетели вниз вдоль породы скалы.

     Мы летели, летели, летели… И вдруг все резко кануло во тьму.

     * * *

     Деревня горела ярким оранжевым огнем. Земля побагровела от крови. Людей здесь больше не было. Кто мог сражаться – погиб в бою. Детей, стариков и женщин беспощадно вырезали, не оставив никого в живых.

     Полчища нежити черными струями форсировали лес. Дальше была только столица – Град. Исход боя было не сложно угадать…

     Казарма пылала ярче, чем какой-либо другой дом. Крыша, полностью покрытая сеном, высоко вздымалась огненными языками. Доски стен местами уже тлели, местами горели. Внезапно широкая дряхлая деревянная дверь с треском вылетела с прогоревших петель и разорванные доски разлетелись в разные стороны. В черно-красном от огня проеме СТОЯЛ ЧЕЛОВЕК.

     Мимо этого здания как раз проходил один из черных «ручьев», по небу еще летали драконы, а в воздухе стоял гомон рога. Вся колона в миг обернулась и отстранилась на шаг с испугом глядя на вход…

     …Его глаза и рот, словно фары, ярко светились светло-голубым сиянием. Казалось, белый свет хочет вырваться наружу, но тело его сдерживает в последний момент.

     В его руке лежал меч. Обычный солдатский, без каких либо отличительных отметок или волшебных знаков. Человек медленно пошел вперед. Несколько самых смелых, отделившись от потока, кинулись ему навстречу.

     Он встретил их легко и с готовностью: увернулся от первого удара, снес голову еле заметным движением, ударом ноги опрокинул тело; второй не успел ударить, Воин раскроил ему голову напополам: оттуда хлестнула черная жижа; третий сделал удар кривым серым мечом, целясь в голову, но лезвие свистнуло воздухом: Воин, мгновенно присев, отрубил нежити обе ноги в коленях. Пока тварь падала, он с размаху обезглавил ее. Четвертый меч разлетелся на две части вместе с хозяином от сильного рубящего удара Воина, из врага на землю посыпались внутренности. Пятый не добежав, бросился назад, но Воин, подняв правую руку ладонью вперед, послал за ним шар зеленого пламени, который поглотил беглеца целиком. Тот остался лежать, догорая.

     Колонна стояла, внимательно изучая Воина. Они боялись его, и чего-то ждали. Ну, конечно! С неба на всеобщее волнение слетались драконы. Они жаждали мяса, крови и чужой смерти.

     Первый дракон, увлекшись пикированием, разбился головой о землю, где секунду назад стоял Воин – он в последний момент просто шагнул в сторону. Второму ударом вверх с левого боку разрубил длинную шею от пасти до самой груди. Нежить, поняв вдруг, что их враг занят драконами, бросилась в атаку.

     Третий дракон в последний момент сменил траекторию – решил взлететь. Воин словил момент, и ухватился правой рукой за длинный хвост, мелькнувший перед лицом. Дракон взмыл вверх, унося человека от ощетинившейся толпы, дернул хвостом, пытаясь сбросить чужака, но Воин держался крепко.

     Тогда дракон повернул и стал лететь горизонтально. Его длинная шея согнулась, он повернул зубастую морду, желая достать своего недоброжелателя. И уже открыл пасть, чтобы сомкнуть ее на теле Воина, но тот неожиданно рубанул его по морде сверху вниз. Не сильно, но больно. Дракон, выпрямляя шею, в ярости резко дернул хвостом вверх, и человек воспользовался этим. Вовремя отпустив хватку, он спрыгнул прямо на спину чудовищу! Дракон вновь устремился вертикально, но воин успел одной рукой крепко ухватиться за чешуйчатую шею и упереться ногами в «плечи», где начинались крылья. Внезапно, на шее дракона показалась чужая тень. Воин, мгновенно оглянувшись, увидел, что прямо на него летит еще одна тварь. Человек прижал меч к глотке дракона и, оттолкнувшись ногами, начал осторожно карабкаться вверх, к голове. Дракон издал недовольный звук и начал переворачиваться спиной к земле. Воин перехватил шею обеими ногами, поэтому его не удалось сбросить и на этот раз. Держа левой рукой меч на шее, человек дотянулся до головы и положил руку между ушами.

     - Астар, - ладонь Воина вспыхнула таким же ярким светом, как и его глаза, а у дракона вы прямились уши, - пра ку кан! Кур лорпас ТУР. – У дракона также засветились глаза, и он вовсе перестал сопротивляться. Воин закончил читать заклинание и тут же отпустил хватку, спрыгнул обратно на плечи, не отнимая руки, и мысленно скомандовал направление полета. Сделав маленькое кольцо, дракон резко впился в шею того, который все это время сидел на хвосте и уже почти догнал их…

     Воин ПРИРУЧИЛ дракона и дал ему имя ТУР. Тур почти перекусил глотку бывшему собрату. Морда Тура была вся в красной крови, это явно внушало страх в нежить, замершую внизу. Часть уже ушла в лес к городу, но основная масса неотрывно глядела на происшествие в воздухе. И когда Тур перекусил другого, то поднялся устрашающий вой, а рог на фрегате вновь громко запел, давя на уши.

     Воин выровнял полет по горизонтали и посмотрел, наконец, куда же он летит…

     А он приближался к фрегатам, уже зная, что будет делать. По палубе забегали твари. В дракона начали целиться из всех пушек. Выстрел! Мимо. Ядро пролетело в метре от крыла. Воин решил больше не снижаться и летел на уровне среднего паруса к центральному судну. Подлетев ближе, воин чуть не упал с дракона от удивления: по палубе вперемешку с нечистью бегали живые люди. На лицах у них был написан страх, но это были солдаты, которые помогали ВРАГУ!!! ЭТО ПРЕДАТЕЛИ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА!!!

     Ярость затмила сознание Воина, глаза засияли еще ярче, еще сильнее.

     - Лети, Тур, в небо! И жди зова! – Воин похлопал дракона по «гриве». И, когда Тур развернулся по своей оси, что пролететь между двумя мачтами, человек прыгнул, вонзая меч в парус, под весом своего тела разрезая его, таким образом спускаясь вниз. Когда его ноги коснулись деревянной перекладины, держащей второй парус снизу, Воин развернулся и спрыгнул на палубу, проломав доски, и чуть не провалившись в трюм. Только он поднялся с колена, как встретил наступление противника. Его атаковали со всех сторон. Нечисть и люди. Люди. ЛЮДИ!!! Откуда они здесь?! Это же не с Орла, точно! «Ариан? Карсара? Тирпан?» - Думал Воин. Он молотил всех, кто попадал под руку. Черную нежить, к которой относил более менее хладнокровно и людей, которых он возненавидел. Ведь это они привели сюда эти фрегаты! Они прогнулись под Черного Кардинала! Они пришли на нашу землю, вместо того, чтобы геройски погибнуть на своей! Сволочи!

     Воин колол сердца, шеи, рубил руки, ноги, головы, расчленил по диагонали от плеча до пояса… До такой степени жестокости мог дойти только один из трех людей, чьи души нес в себе сейчас Воин – Хонкерор. Фриона и Андрей не смогли бы так.

     И тут в его голове ясно прозвучал знакомый голос: «Стой!». Воин послушался, остановился в боевой стойке, и посмотрел перед собой на корму корабля. Наверху за штурвалом стоял побелевший капитан в треуголке с усами. Рот был слегка приоткрыт от ужаса, а глаза смотрели то на Воина, то на кучу трупов вокруг. И вдруг его глаза сиганули за спину Воина! Тот явно услышал звук натягивающейся тетивы, скрип лука, и в последний момент резко обернулся и сбил стрелу мечом, она упала в воду. У человека округлились глаза: он явно не ожидал такой быстрой реакции.

     Воину вновь захотел броситься в атаку, но внутренний голос его снова остановил, и заставил говорить:

     - Вы, ПРЕДАТЕЛИ! – Крикнул он последнее слово так громко, что весь экипаж подпрыгнул от страха. – ТРУСЫ! КАКОГО ЧЕРТА ВЫ ТУТ ДЕЛАЕТЕ?!

     А в ответ тишина.

     - Я ЖДУ ОТВЕТА, СВОЛОЧИ?!

     - Милейший, - послышался сзади слабый дрожащий голос, - мы не хотели, правда! Нас заставили! – Капитан пытался оправдаться. Выживший экипаж дружественно закивал и немного загомонил.

     - ТАК ПОЧЕМУ ВЫ НЕ СОБРАЛИСЬ С СИЛАМИ, И НЕ ДАЛИ ИМ ПОСЛЕДНИЙ БОЙ?! ПУСТЬ ДАЖЕ ВЫ ЗНАЛИ, ЧТО ПОГИБНИТЕ?! ПОЧЕМУ ВЫ СДАЛИ СВОИ ОСТРОВА, А МЫ СТОИМ ЗДЕСЬ ДО ПОСЛЕДНЕГО УДАРА МЕЧА, ДО ПОСЛЕДНЕГО ЧЕЛОВЕКА?!

     Стояла гробовая тишина, только слышны были шум волны и негромкий вой нежити, уходящей в лес.

     Воин понял вдруг, что пусть они мрази и подонки, но они еще могут помочь своими кораблями и пушками. Поэтому он сказал, чуть прокашлявшись:

     - Если вам так хочется прожить еще немного, то наведите свои орудия на берег и разбивайте нежить, сколько сможете. Иначе я убью всех.

     Весь экипаж бросился к пушкам. На соседних фрегатах сразу вырезали всю нечисть, и тоже занялись артиллерией.

     Воин подошел к борту, за которым был виден другой берег – Дасдара. Где-то там, в глубине этого злосчастного острова сидел Черный Кардинал, и заправлял этим черным театром. В этой войне был виноват именно он. Он заколдовал жителей, он сделал их черными… Чем больше Воин смотрел в сторону запада, тем сильнее росла его ненависть. Он посмотрел на восток, в сторону Града. Пушки наконец откликнулись, и сто восемьдесят 10-килограммовых ядер вылетели во врагов, которые к этому времени успели уже порядком удалиться в лес, но достать их все удалось. Пусть даже на сто, хоть на пятьдесят черных станет меньше, главное, чтобы нашим было легче защищаться. Чтобы они смогли продержаться, пока… У Воина родилась идея, от которой сейчас зависело чуть ли не все человечество Архипелага.

     Он подошел к борту, за которым был Дасдар, и крикнул так громко, что все оглянулись на него:

     - ТУР!!!

     Не прошло и полминуты, как дракон спикировал и сел на деревянный борт, покорно подставив плечи.

     - Как же тебя зовут, о, Воин?! – Задал неожиданный вопрос капитан корабля.

     Воин обернулся к нему лицом и сперва растерялся, но потом ответил громко и гордо:

     - Ан-Хар-Фрион!

     - Куда ты летишь, Ан-Хар-Фрион?!

     - Бороться со Злом. – Улыбнулся Воин, забираясь на спину дракона по имени Тур.

     - Ты ведь один! – Удивленно-испуганно пролепетал капитан.

     - Нет, нас ЧЕТВЕРО! – Весело прокричал Воин и под грозный рык дракона взмыл высоко небо.

     Воин летел весь оставшийся день и всю ночь, освещая путь своими глазами и дракона. Верхом на драконе он миновал равнины, заросшие зеленой травой, вереском, разными цветами и холмы. Запах немного расслаблял. Но уже вечером Ан-Хар-Фрион пролетал над коричневой потрескавшейся землей.

     И вот когда за спиной блеснули первые лучи солнца, вдалеке показались горы, высокие и скалистые, они шли двумя хребтами над обеими берегами острова. Неожиданно Воин начал вспоминать, что где-то он уже это видел. Он посмотрел в небо над головой, оно было закрыто облаками.

     Сзади послышался свист крыльев. Чужих, больших и мощных. Воин тут же оглянулся назад. С юго-востока к нему на большой скорости приближался дракон. На нем был всадник в темно-зеленом развивающемся на ветру плаще с очень глубоким капюшоном. Он держал в правой руке длинный деревянный посох без навершия, дерево просто заворачивалось в крюк… ДА ЭТО ЖЕ ШПИОН!!!!! ТОТ, КОТОРЫЙ ПОГУБИЛ НАС ТРОИХ!!!

     Только поняв это, Воин резко свернул навстречу подлому негодяю и его твари. Ан-Хар-Фрион, держа меч в левой руке, выстрелил струей зеленого огня во всадника из правой.

     Внезапно вражеский дракон изрыгнул оранжевое пламя, и струи столкнулись в воздухе, не давая друг другу пройти дальше. Поняв, что это не сработало, Воин забрал вправо от дракона, чтобы не столкнуться, но большое перепончатое крыло задело его когтем, и чуть не сбило с Тура. Что же делать?! Как достать шпион?!

     - Слушай, старик, - тихо обратился Ан-Хар-Фрион к Туру, плавно заворачивая обратно, лицом к противнику, - нам нужно провернуть это еще раз, но подлетишь, как можно ближе, удерживая огонь. Я должен попасть туда, к шпиону.

     На что дракон как бы утвердительно и решительно взревел.

     - Отлично! Давай, я в тебя верю!

     Дистанция вновь быстро сокращалась, и когда между головами драконов оставалось около десяти метров, вражеское чудище взревело пламенем. Воин отреагировал незамедлительно, послав зеленую волну в ответ. Они снова столкнулись. Уже через секунду Ан-Хар-Фрион, удерживая огонь, побежал вперед по шее Тура, и в момент, когда две головы столкнулись, смертельно вгрызаясь друг в друга, перепрыгнул на вражескую шею, но тут шпион резко направил своего дракона почти вертикально вниз, понимая, что он должен не дать такому противнику перебраться. Но Воин, падая, вонзил длинный меч сверху в голову дракона: его острие прошло насквозь и вылезло под подбородком. Ан-Хар-Фрион повис на рукояти. Чудище в последний раз сильно дернуло головой в сторону, откидывая человека и переворачиваясь грудью к небу. Благодаря этому рывку Воин выдернул туго-засевшее оружие и полетел вниз… А ГДЕ ТУР?!

     Впереди, метров на десять ниже спускался его дракон. Он был серьезно ранен. Нет, он не падал, все еще парил в воздухе, но слабо передвигая крыльями. Ан-Хар-Фрион падал прямо на него. Воин не хотел причинять ему боль, но изменить свою траекторию не мог. Он упал прямо на чешуйчатую спину своего друга. Воину показалось, что он услышал и почувствовал тяжелый выдох дракона. Тут же они врезались в землю…

     …Андрей вновь проснулся на «своем» скальном «острове» в Белом Море.

     «Что я тут делаю?!» - Яростно подумал он, срываясь на ноги. И кинулся через мост к мраморной беседке. Его товарищи среагировали так же молниеносно, уже были здесь, успели только посмотреть друг другу в глаза, и Андрей прокричал «ПРЫГАЕМ!!!» Все полетели вниз…

     …Воин очнулся, лежа на чем-то мягком. Это было крыло Тура, и, кажется, о дышал! В волнении, Ан-Хар-Фрион сполз на сухую землю, и с трудом поднялся на ноги.

     Рядом лежала туша убитого вражеского дракона, а за ним корчился шпион. Но сейчас не он был главной проблемой.

      Чудовище было в три раза крупнее дракона Воина, и потому для Тура столкновение стало фатальным. Воин обернулся и подошел к голове своего дракона. Проблему было видно не вооруженным глазом: чуть выше середины шеи, была здоровенная открытая рана. Враг выдрал большой кусок мяса до кости. Было видно толстый поврежденный хребет. Удивительно, как Тур еще не умер.

     Ан-Хар-Фрион упал на колени перед раной и протянул над ней обе руки. Он хотел излечить рану, но не знал как. И Воин понимал, что не сможет спасти друга, а потому резко взвелся на ноги, и посмотрел перед собой на солнце. Яростно и нехорошо прокричал, как можно громче.

     - Я хочу, чтобы Тур был со мной!!!

     Горы ответили ему эхом, сбоку в облаках сверкнула молния, раскатился гром и сквозь него послышался смех за спиной, такой… злорадный.

     Воин посмотрел в глаза дракона, в которых уже затухал свет, и сказал очень тихо:

     - За тебя тоже, друг. – И обернулся. Рядом с крылом лежал его меч, поднял и медленно зашагал к разбившемуся, но еще живому, опасному и беззащитному шпиону-колдуну. Сиру де Ла Вульф Мейстеру.

     Капюшон сбило еще в падении. Это оказался настоящий старик с седой бородкой и короткими волосами. Его спина явно была парализована, так как только глаза смотрели на Воина. Он заговорил.

     - Все. Воин, твой город пал. Бессмысленно сражаться со Злом. Лучше стать вместе с ним заодно. Сделай правильный выбор. Тебе все равно не победить Повелителя…

     - Не предлагай мне идти по твоему пути. Ты такой же трус, как и те, что на кораблях, которые побоялись встретить смерть лицом к лицу, а стали рядом с врагом и стали нести смерть. – Воин говорил спокойно. – Я уже сделал свой выбор. – Воин перевернул и поднял меч над грудью старика.

     - Ты погибнешь, придурок! – У старика округлились глаза, глядя на острие.

     - Я уже погибал из-за тебя. Мы все погибали. Но восстали, чтобы победить Зло. – И прежде чем шпион, что-либо успел сказать, вонзил красный от крови дракона клинок в сердце очередного предателя человечества…

     …Ан-Хар-Фрион брел по безжизненному пустырю между двумя рядами черных гор, а впереди на скале стояла не очень высокая башня. На ее верху раскачивалось черное полотно флага…

     Воин достал из-за спины меч.

     Когда последний луч света, обращенный в долину, пропал в завесе туч, Воин увидел, что меч начинает сочиться кровью! Сперва появились маленькие капли, а потом они медленно поползли вниз алыми струйками. Сталь кровоточила! Они стекали вниз по лезвию, капали на сырую землю.

     Вспомнил! Он вспомнил, где видел все это: места, башню, меч! Во сне Андрея еще шесть дней назад! Но тогда, за его плечами стояло войско, большое, во всю ширь долины. Был жив и Хонкерор, и Фриона. И все Воины и Солдаты, которые уже погибли на этой войне.

     Да, души воина и ведьмы были у него внутри, но все же, он стоял совсем один.

     Непонятно было только, почему меч кровоточит, а не горит, как во сне?!

     Ан-Хар-Фрион понял.

     …Эта кровь – кровь всех погибших, этот меч – это тысяча мечей, а он сам – Ан-Хар-Фрион, хоть и троих носит, но тоже тысячу. И, значит, меч этот несет возмездие и силу всех… Он, Ан-Хар-Фрион отомстит за всех. И принесет жизнь в эти места всем.

     Над флагом блеснула белая молния. Через мгновение громыхнул гром. Упали первые капли дождя.

     И не было здесь больше нежити. Все силы Черный Кардинал кинул на восток - бить столицу. Среди двух хребтов остался только Воин и Он. Один на один. От этого поединка зависит жизнь целого Архипелага!

     Воин отправился дальше, с каждой секундой приближаясь к цели. Он неотрывно смотрел на башню. Когда до скалы оставалось около трехсот метров, под его ногу вдруг выросла прямо из земли такая же ярко светящаяся ступенька, как его глаза: светилась цветом чистых душ. Она была прозрачной и на удивление твердой. Воин случайно наступил на нее всем весом тела и сперва убрал ногу, но потом в его голове прозвучал чужой голос: «Иди вперед! Иди наверх! Заверши эту войну!». Ан-Хар-Фрион вновь стал на ступеньку, и фраза прозвучала вновь. Он сделал еще шаг и выросла вторая ступенька! Третий, четвертый, пятый…

     Воин ступал уверенно. В голове повторялись одни и те же слова «…Заверши эту войну!» Шел все быстрее и быстрее, на половине сорвался на бег. Сначала пытался считать ступени, но сбился, когда желание ЗАКОНЧИТЬ все ЭТО затмевало сознание. Желание отомстить! За себя, Хонкерора, Фриону и всех остальных, кого он даже НЕ ЗНАЛ.

     Наконец, он встал на базальтовую стену башни между острыми зубцами, держа кровоточащий меч наготове в левой руке. На другом краю крыши спиной к нему стояла фигура. На громоздкие плечи был накинут черный плащ, который развивался оборванными концами на ветру. Черный Кардинал сделал короткое движение, и плащ сдуло ветром и унесло с башни. Он обернулся.

     На удивление, на Воина смотрело молодое лицо. Глаза и рот светились черным цветом. Острый нос втягивал воздух, а губы растягивались в ухмылке.

     Его броней были цельные и местами ребристые латы темно-серого цвета. Ан-Хар-Фрион по сравнению с ним броней вообще не обладал, но зато у него был Меч Возмездия.

     Черный Кардинал поднял свой: тоже длинный, из темного метала. И, вдруг, Меч Возмездия вспыхнул ярким оранжевым пламенем, кровь мгновенно высохла и исчезла. Так же вспыхнула и ЯРОСТЬ Воина. Подняв оружие, он бросился в атаку.

     Мечи столкнулись раз, другой, третий! На мгновение задержались, перекрестившись. Воин оттолкнул Черного Кардинала и сделал удар по ногам. Враг отпрыгнул назад и нанес рубящий сбоку. Воин отбил его, еще один, и еще, собираясь с силой, а потом отшагнул и с яростным криком прыгнул вперед, проводя верхний рубящий.

     Мечи соприкоснулись, и неведомый толчок сбил обоих: они разлетелись в разные края башни вместе с каким-то неестественным грохотом взрыва, ушедшим в долину меж горами.

     Добро и Зло быстро встали на ногах, и уже приноравливались друг другу: как лучше атаковать. Воин пылал яростью. Выражение лица Черного Кардинала изменилось – оно больше не было таким уверенным, каким сначала видел его Ан-Хар-Фрион, черные проемы глаз излучали бесконечную ненависть, желание убить, уничтожить покорить. Неясно сомкнутые губы превратились вдруг в оскал, он атаковал. Но первый удар оказался ложным: сделав замах сверху, враг совершил шаг назад. Воин потянулся за ним, ударив в наплечник рубящим, разбил его тут же. Сила. Черный Кардинал пошатнулся, парируя следующий удар, явно не ожидая такой молниеносности. Присев, Воин ударил по бронированному колену с левого боку. Огонь пробежал по ноге, она вывернулась, разворачивая противника. Он упал на второе колено.

     Черный Кардинал поставил блок, но его меч переломился пополам от силы удара тысячью мечами сразу, и враг опрокинулся на спину.

     Не давая опомниться, Воин за один прыжок оказался рядом и проколол врага. На мгновение лицо замерло, а потом Зло начало покидать умирающее тело. Она выходила вязким черным дымом через глаза и рот, собираясь в черные кокон, внутри которого что-то краснело.

     Вдруг Ан-Хар-Фрион потерял сознание и упал на спину. Три светлые Души вылетели из тела и набросились на черноту. От многочисленных атак на черном коконе образовались щели, которые быстро растягивались и становились дырками. В одну из таких и выпал этот загадочный красный предмет – камень магической энергии, которую много лет назад отобрали у всего мира.

     Когда камень дотронулся до башни, то случился взрыв яркого света, который в миг озарил весь Архипелаг своей свечением. И стал медленно затухать, впитываясь в пространство.

     Сухая земля стала зарастать зеленой травой, цветами и деревьями, среди которых появились зверьки. Черные тучи растворились, и стало еще больше света. Горы тоже стали зеленеть, приобретая более приятный вид. Природа волшебства и магии постепенно возрождалась. Наступала новая эра. Подобная той, с которой начиналось летоисчисление.

     …Андрей очнулся в третий раз, лежа на зеленой траве. И снова, подхваченный волнением понесся к беседке. Одновременно подбежали друзья.

     - Я поздравляю Вас! – Послышался чужой, но приятный и добродушный голос, который доносился, казалось, отовсюду. – Вы не только доказали, что может бороться, но и победили!

     - С кем мы имеем честь говорить?! – Воодушевленно осведомилась Фриона.

     - Я тот, кого Вы называете Богом, Друзья. Я помню, что вы просили присоединить к Вам Вашего друга, так вот же он!

     Из тумана вылетел Тур! Радостно проревев, он приземлился рядом с удивленными Героями.

     - Спасибо! – Ответили все трое, посмотрев вверх.

     Продолжение читайте в рассказе "Войны Островов. Море несет беду".