Марина медленно открыла глаза, еще не сознавая, кто она и где находится. Взгляду предстала лишь пустота и Марина испугалась, что она вновь попала в мертвое тело, но вот начало светлеть. Сквозь маленькое окошко просачивались тусклые рассветные лучи, освещая бревенчатые стены простую мебель, беленую печку, на которой и лежала марина. Она подняла свои руки и придирчиво их оглядела: тонкие девчачьи с обломанными и обкусанными ногтями вихрами заусенцев и обветренной кожей. Что ж могло быть и хуже. На скамейке внизу сладко посапывал мальчишка лет двенадцати, а рядом под пряно пахнущей шкурой ощущалось чье-то тяжелое дыхание, чувствовалось присутствие других людей, но их не было видно. Но вот за окном раздалось звонкое кукареканье петуха, и со скамьи в дальнем темном углу поднялась, зевая, высокая крепкая женщина с простым круглым лицом и заплетенными в растрепавшуюся со сна косу каштановыми волосами.
- Рина, ты уже проснулась! - сказала женщина и добавила, - пойдем, поможешь мне воды натаскать. Марина поняла, что обращались именно к ней. По странной иронии имена у каждого тела оказывались похожими на ее собственное. Спустившись с печки, Марина в полной мере почувствовала недостаток роста. Опять ребенок подумала она и сокрушенно вздохнула. Что ж пора учиться новому миру.
Деревенская жизнь была уже привычна её и прошедшие месяцы лета однообразные и пустые ничем не отличались от других таких же в иных местах. Но вот приблизилось время сбора урожая и традиционного праздника плодородия, когда все жители деревни возносили молитвы Великой Матери - одной из пятерки верховных богов. Петира, а так звали богиню отвечала за плодородие и помогала тшемам . День перед праздником начинался в принципе как обычно, но вот в середине дня девочку настигло предложение поиграть в поле с еще не снятыми колосьями. Это было праздничное поле, небольшое, которое надлежало скосить завтра в дар богине. Рина не чуралась детских забав и с радостью отправилась вместе с большой ватагой детей. Они забрались в самый центр поля, но деревню все еще было видно. Дети играли до самых сумерек а когда собрались домой никто не смог разглядеть ни огни домов, ни хотя бы дым.
- Давайте пойдем прямо, - предложил самый старший, Лори, - выберемся с поля и обойдем его.
Однако поле кончаться совсем не собиралось.
- Оно не может быть таким большим, - заметил кто-то.
Когда они уже собрались было повернуть назад, колосья расступились, открывая опушку близкого леса. Только все дело было в том, что...
- Здесь никогда не было леса...
Из-под густого лесного сумрака к замершим детям потянулись белесые щупальца тумана. Вид медленно наползающего тумана навел такой ужас что, не сговариваясь, дети бросились обратно вглубь поля, оглашая округу громкими криками. Но постепенно крики стихали, обрываясь подчас на самой высокой ноте. Замерло укутанное молочной пеленой поле.
С утра взрослые обнаружили вытоптанные колосья и маленькую девочку с белыми как лунь волосами. Однако еще вчера волосы Рины были такими же темными как у ее матери. Девочка провела в беспамятстве целую неделю, а когда очнулась, оказалась одна в пустом сарае, окруженном озлобленной толпой и на перекошенных лицах играли хищные отблески пламени. Где-то слышался прерывистый плач матери, воинственные крики брата и стоны избитого отца.
"Сжигают меня в первый раз", - подумалось Рине. Но тут девочка расслышала сквозь гомон толпы резкий свист воздуха и повелительный оклик. Через мгновение двери распахнулись, и в проеме на фоне пылающих факелов показалась тонкая фигура.
- Девочка, - позвал этот силуэт явно женским голосом, - выходи.
И Рина качнулась к двери, зная, что ее только что начавшаяся жизнь не может окончиться просто так.
И внезапно осознала, что не может пошевелиться, лишь пересохшие губы вытолкнули.
- Я здесь.
Каким-то чудом женщина ее услышала. И нашла, взяла на руки легкое тело, выходя наружу.
- Нельзя судить детей за наказание богов! - произнесла она.
- Это отродье Темного навлекло на нас Лютный лес! - ответил тощий староста, брызжа слюной от переизбытка праведного гнева.
- Я забираю девочку, - не обратив никакого внимания на его слова, сказала женщина и, оттолкнувшись от низкого плетня, легко взлетела в седло вместе со своей ночью. Привычная к выкрутасам хозяйки лошадь даже ухом не повела.
- Балаганка, - презрительно сплюнул староста, - убирайся прочь, забирай отродье Темного! Не будет ей покоя от загубленных душ! - напутствовал он. Женщина лишь фыркнула и пришпорила коня, посылая его в галоп. Вот уже и деревня скрылась из виду, мелькают вокруг поля. Рина наконец отважилась задать мучавший ее вопрос.
- Что со мной будет?
- Я отвезу тебя к нашей госпоже, ведь ты дитя отмечена особым даром Темного бога.
- Темного?
- Бог мертвецов, шутов и изгоев, - нехотя проронила женщина, и Рина не решилась более задать вопросы, а вскоре она впала в тяжелое нервное забытье.
Очнулась девочка лишь, когда на далеком холме показался странный замок.
Тонкие острые башни вспарывали начавшее светлеть небо, перегибы многочисленных мостов казались кольцами исполинского змея сковавшего почти невидимые постройки.
- Это замок балаганщиков и шутов здесь каждому отверженному всегда найдется кров и стол, - почти благоговейно прошептала женщина, подгоняя лошадь и очевидно вновь желая очутится под защитой этих стен.
Вблизи замок оказался хорошо укрепленной крепостью, несмотря на кажущуюся свою ажурность. Во внутреннем дворе женщина быстро спешилась и бросила поводья подбежавшему мальчишке.
- Идем, - чуть притопывая от нетерпения, сказала женщина и, не дожидаясь ответа, взбежала по ступенькам. Девочке не оставалось ничего иного кроме как следовать за ней. За высокими дверьми оказался длинный зал, где стены сияли разноцветными бликами только что вставшего солнца свободно льющимися через большие светлые витражи. В конце зала тоже были ступени, откуда со всей возможной прытью спускалась тоненькая девушка в белоснежных одеждах. Ее светлые волосы плескались в такт торопливым шагам, и вот уже через мгновение она нежилась в объятиях спутницы Рины. Девушка закинула руки ей на шею и нежно поцеловала.
- Тиша, ты же еще болеешь! - с укором сказала спутница Рины.
- Лина, ты слишком заботливая, - недовольно проговорила Тиша, - ты же привезла новенькую.
Она повернулась к замершей Рине и весело прощебетала.
- Меня зовут Тишэниссэ, я хозяйка этого замка, будешь одной из нас?
Вот так легко и непосредственно Рина познакомилась с женщиной, аудиенции которой добиваются годами. Та, что готовит сильнейших воинов и искуснейших лицедеев оказалась светлой и хрупкой. Однако в последующие годы Рина в полной мере осознала, насколько обманчиво бывает первое впечатления, а пока она просто согласилась.
* * *
Солнце заглянуло в высокое окно ставшего таким родным зала, где гибкая как кошка девушка танцевала с ночными тенями. Она никогда не спит.
Минуло уже четыре года, Рине 14 и каждый из нанимателей считает своим долгом посокрушаться что доблестная Тишэниссэ не отпускает самую талантливую ученицу. Но Тиша неизменно улыбается и говорит, что уровень Рины еще недостаточно высок для самостоятельных заданий.
Тренировки в замке... вылепливали из любого сильного и выносливого воина. И не только воина: львиная доля времени отводилась под цирковое искусство. Не все ученики замка потом становились бойцами.
Многие становились актерами жонглерами менестрелями.
Но благосклонность темного бога распространялась на каждого.
- Он вечен повелитель тьмы, - проронила как-то Тиша и добавила, - его метка не сулит обладателю ничего хорошего. Но я горда тем, что он избрал меня. Легче всего идти и плыть по течению с теми, кто спокойно спит и поклоняется своим светлым богам. У них нет таких забот как у отверженных. Все мы здесь были изгнаны и лишились той сытой благосклонности. Только вот наш покровитель не дает нам покоя, он показывает нам саму жизнь. Когда ты покинешь стены замка - сама поймешь, - закончила она спонтанную лекцию и погнала девушку на тренировку.
Сегодня был праздник Увивания листвы, поэтому после рассвета продолжить тренировку Рине не дали весь, замок от основания до вершин остроконечных башен сотрясался от грохота и гама подготовки. Кухня дымила как рассерженный дракон, девушка сунулась было за завтраком, но была тут же выдворена прочь злой как неизвестно кто поварихой. Мгновенье спустя из-за двери высунулся поваренок и всучил девушке пару яблок.
Положительно, это место в одночасье превратился в сумасшедший дом. Впрочем, оно и понятно праздник претворял церемонию вступления в возраст группы однолеток, с которыми Рина постигала военное и изящное искусство.
Устав от суеты и шума девушка вышла в начавший опадать сад. Резные листья полыхали всеми цветам багрянца и золота, а земля была устлана ковром из них, шуршащих и узорчатых. Но на любимом дереве, где ветви сплетались так удобно для гибкого девичьего тела, уже расположился некто. Видно было только рыжую макушку, а когда девушка постучала по стволу костяшками пальцев, показались хитрые двухцветные глаза: непроницаемо черный и светло серый почти сливающийся с радужкой вздернутый нос и широкая усмешка.
- Ооо, смена, - лениво протянул он потрясающе глубоким голосом.
- Вы надолго задержитесь на этом дереве? - спросила Рина. Печальный опыт научил ее не доверять внешности: маленькая девчонка могла оказаться трехсотлетней волшебницей и наоборот.
- Умная девочка, - сказал рыжий и добавил, - поднимайся ко мне.
Рина пожала плечами и легко взбежала по стволу. Этому фокусу учеников учили практически в первую очередь: если не можешь сражаться -убегай.
Рыжий сидел, скрестив ноги на самой толстой ветке.
- Иди сюда, - поманил он девушку и усадил ее прямо перед собой. Рина слабо представляла как вести себя со странным незнакомцем.
- Меня зовут Эдэн, - его имя показалось девушке странно знакомым, но точнее вспомнить она не смогла, - а как тебя зовут?
- Я Рина, заканчиваю последнюю ступень.
- Останешься здесь выполнять задания Тиши? - Эдэн легко назвал тысячелетнюю хозяйку по имени, что не могло не наводить на определенные размышления.
- Ну, я бы хотела увидеть мир, - неуверенно сказала девушка пожимая плечами.
- И правильно, нельзя всю жизнь сидеть у Тиш под боком, - заявил он, - знаешь город Верна? Третий поворот направо от западных ворот. Мой трактир называется "Лабиринт Огней", заходи, - Эдэн небрежно спрыгнул на землю и помахав рукой исчез с глаз. Рина успела только заметить, что его одежда имеет всего два цвета черная половина через шахматную клетку посередине перетекала в ослепительно белую.
Рина в одиночестве сгрызла первое яблоко, когда вспомнила кем же являлся Эдэн. Старший из отмеченных темным богом, видевший основание этого замка и рождение нынешней его хозяйки. О его трактире ходили самые невероятные слухи и легенды, поэтому Рина дала себе зарок обязательно побывать там.