Каменная пустошь Фанрута стала красной от пролитой крови. Она была еще теплой, и пар испаряющейся жидкости трепетал в морозном воздухе. Амер зябко передернул плечами в кожаной куртке, однако охотничий азарт разгонял токи крови и заставлял тело трепетать в предвкушении. Наконец-то долгая охота закончится и жертва попадется в расставленные силки, жаль, конечно, что приманка оказалась столь велика, но на меньшее этот зверь и не попался.
Скеллы, ины, люди - уже не разобрать кто и где, слишком много крови, слишком искорежены тела, и сложно поверить, что подобное может сотворить одно единственное существо. Догорают остатки вражеского лагеря, с треском обвалилась подпора одного из шатров. Неровное пламя высветило в предрассветной мгле темно-серую фигуру склонившуюся над телом, которое еще несколько минут назад дышало, думало, надеялось. Кровавая плата за будущее.
Внезапно темный силуэт вскинулся и, Амер готов был поклясться, настороженно принюхался. За его спиной напрягся Корул - друг и спутник. Несмотря на разницу всего в несколько терий, он был уже опытным воином и учувствовал не в одном сражении. Как ни обидно было признаваться самому себе, ему - Наследнику Адреда - отводилась лишь роль выслеживающего, младшего напарника, готового в случае чего прийти на помощь.
Тихий шепот резанул по напрягшимся нервам.
- На этот раз, главный - ты, - прошелестел за спиной чуть хриплый голос друга.
Он, сам... Должен будет убить чудовище. Все верно.
А жертва тягучим плавным движение поднялась в полный рост. Он оказался не выше самого Амера, и немного тоньше. Серый плащ облегал фигуру как чешуя, обнаженные руки были покрыты хаотичными брызгами алой, недавно живой крови. Хвост стальных волос, резкие черты лица, горящие зеленым светом глаза. Черные крылья - ин. Интересно как материнские шпионы проглядели предателя. В сомкнутых ладонях твердые рукояти. Зарево пожаров играет яркими бликами на длинных, чуть изогнутых клинках. Ины не пользуются мечами, никогда, ни при каких условиях, только родовыми (.......) или длинными кинжалами, которые всегда меньше строго определенного размера.
Что ж, значит, изменник не считает себя ином, тем проще будущему правителю убить отщепенца.
- Готов умереть, предатель? - в полный голос спросил Амер.
- Я не буду с тобой сражаться, - хриплый, каркающий голос разнесся над мертвой равниной. Он и впрямь не собирался драться, слишком расслабленная поза. Но не для того весь Тирент и половину Локира Амер и Корул выслеживали свою дичь.
Кожаная куртка полетела на землю, тускло сверкнули локтевые кинжалы, плотная жилетка не стесняла движений и при скользящем ударе могла защитить своего владельца от сильных повреждений.
- Нет, будешь, убийца.
- Хватит бросаться пафосными фразами, - почти устало вздохнул незнакомец.
- Действительно хватит.
Стылый воздух вспорол свист клинков, одно из покрытых сложной вязью лезвий блеснуло в опасной близости от лица противника. Вскинулись в защитном жесте парные мечи. Жертва отшатнулась от охотника, плеснув по воздуху волной стальных волос, почти как у самого Амера, только длиннее, значительно длиннее.
Сила инов в их гибкости, ведь кинжалы, закрепленные на руке вдоль лучевой кости, накладывают определенный отпечаток на способ ведения боя.
Но куда бы не метили лезвия Наследника, всюду они натыкались на сверкающую броню сплошной защиты. Однако его противник не нападал, а лишь защищался, и это лишь сильнее будоражило кровь. Когда в пляску клинков включилась дополнительная пара кинжалов, Амер чуть разочарованно не взвыл, на его лице уже давно играла красками печать "Зверя". Однако Корул старался не помочь другу одолеть предателя, а пытался оттеснить одного от другого.
"Что же он делает?!" промелькнуло в вихре несвязных мыслей.
Но в следующий момент его пронзило ликование! Один из ударов, нанесенных в голову, не достиг своей цели - раскроить череп противнику, но вот кулак, на излете стремительного полета обретший сокрушительную силу, попал точно в неприкрытый волосами висок. Противник пошатнулся и рухнул на измолотую в кровавую глиняную чащу землю.
Ноги скользили и дрожали. Амер уже было сделал шаг к поверженному противнику, чтобы добить, ведь не для простой победы они заявились в этот мир, но путь ему преградил Корул.
- Нет, Амер, нет, - задыхаясь, произнес он, закрывая своим телом предателя.
- Но почему? - почти обиженно воскликнул Наследник.
- Я объяню, просто чуть позже, ты же заметил, что он...кхм... только защищался?
- Заметил, угрюмо буркнул Амер, но ослушаться старшего друга он не смел и причина тут была не только в прожитых териях, а в большей степени в опыте и мудрости, - ну давай хотя бы свяжем его!
- Не стоит, не убежит.
Корул безбоязненно подошел к противнику и легко подхватил на руки, так будто тело не весило ничего. Однако держал он его со странной осторожностью и нежностью. Незнакомец в сером плаще так и не выпустил свои клинки, и Амер не представлял, как его друг умудрился не порезаться мелькавшими в опасной близости от его ног мечами.
- Возьми мешки, забудешь ведь, - посетовал Корул, и Наследник быстро подхватил вещи, догоняя уже отошедшего друга.
- Может, стоит лететь? - предложил Амер, пораженный неожиданным поведением друга, Корул раньше не проявлял такой заботы к раненым врагам, добивал в лучшем случае.
- Недолго, - согласился ин и расправил темно-серые крылья, одним слитным движением взмывая ввысь. Амер устремился следом, разрывая спокойный воздух белыми как горный снег крыльями.
Корул заставил Наследника в одиночку обустраивать лагерь, пока он возился с пленником.
- Амер, можешь добыть воды, иначе кровь засохнет - не ототрем, - попросил Корул и, получив желаемое, принялся оттираться сам и отмывать бессознательного парня. Тот, наконец, выпустил свое оружие, и оно теперь покоилось рядом. Корул осторожно освободил пленника от плаща и странного подобия корсета, насквозь пропитанного уже начавшей подсыхать бурой кровью. А Амер с удивление осознал, что его противником была девушка, пусть с не особо впечатляющим размером, но девушка... Вся радость от победы улетучилась, но потом вспомнил, что она сумела уложить немыслимое количество народу, и чувство собственного самосознания вернулось.
Пока Наследник мучился проблемами самоутверждения, его друг уже успел смыть с пленницы всю кровь и укрыть собственной курткой и одеялом в придачу.
- Она что, твоя бывшая любовница? - угрюмо спросил Амер, когда они сидели друг напротив друг у разгорающегося костра. Корул устало потянулся.
- Нет, - хмуро ответил он.
- Кстати, она нас не порешит, когда очнется? - перебил его Амер.
- Нет, не порешит, - загадочно усмехнулся его спутник, глядя на стремительно светлеющее небо.
- И вот ради чего мы убили столько времени на охоту, - проворчал Амер, устало вытягивая ноги поближе к костру.
- А я с самого начала был против этой идеи, - спокойно заметил старший ин.
- Как-то ты не слишком охотно сопротивлялся, - усмехнулся Наследник.
- Я солдат, Амер, нет у меня права сопротивляться приказам.
- Но у тебя был выбор, ты мог отказаться, - Амер потянулся к вещам и вновь наткнулся взглядом на темную фигуру под плащом Корула.
- И отпустить тебя одного? Да ты бы и дня не протянул! - насмешливо протянул ин.
- Ну конечно, скажешь тоже, - буркнул Наследник.
- Да ладно, ложись уже, - Корул потянулся и ласково взъерошил длинную шевелюру Амера.
- Угу, вот закончим с этим... вернусь домой, а там Лика, - мечтательно протянул он, заворачиваясь в собственный плащ, и уже не видел горькой усмешки на губах Корула.
- Ты же не спишь, хватит притворяться, - тихо произнес Корул, когда дыхание Наследника выровнялось и стало глубоким и размеренным.
- Нет, не сплю, - недавняя противница Амера поднялась с земли, зябко кутаясь в плащ. Из-за резких черт лица, высоких скул, тонких губ и нахмуренных светлых бровей ее было очень легко спутать с парнем.
- Пошли, иначе мы его разбудим, - Корул кивнул на своего спутника и направился в подступающую темноту, и хоть он не слышал шагов, точно знаю, что девушка следует следом.
- Зачем ты привел его? - своим каркающим и невыразительным голосом спросила его.
- Я его не приводил, это был приказ, - натянуто произнес Корул, привалившись спиной к обломку скалы.
- Я знаю, но ты мог не дать ему найти меня, - заметила она.
- Он стал значительно сильнее, и именно он был "ищейкой" в нашей связке, - парировал Корул.
- Да наплевать! - еще более хрипло и надрывно произнесла девушка, - это была твой долг, твоя задача не подпустить его ко мне!
- И что теперь? Убьешь меня за невыполнение обязанностей?! - нервно воскликнул Корул и в один длинный прыжок оказался рядом, прижимая к себе гибкое тело, до боли и хруста, судорожно огладил узкое лицо.
- Отпусти, - тихо попросила девушка.
- Я так люблю, когда злишься, когда ты...живая, - задыхаясь, бормотал Корул, будто не услышав просьбы. Девушка вздрогнула, когда влажный язык коснулся её нижней губы, а затем теплые губы с силой прижались ко рту.
- Корул! - она с силой, которую ни за что не предположишь в таком теле, оттолкнула его от себя и согнулась, тяжело дыша.
- Нао, - позвал он.
- Нет, - она мотнула головой, занавешивая лицо, - не сходи с ума, ты же знаешь, зачем я ушла...
- Чтобы погибнуть на этой бессмысленной войне! - воскликнул Корул, бессильно сжимая кулаки, - ведь все могло быть иначе! Это не было единственным выходом...
- Нет, было, - с вернувшимся спокойствием ответила девушка, и ничего уже не напоминало о той, почти жалобной просьбе, - чтобы никто не захотел использовать... - её объяснения прервал крик ярости и боли, пришедший от покинутой ими стоянки.
- Амер! - страшно закричала девушка, - идиот! - бросила она замершему Корулу и кинулась на источник звука.
Наследник вполне успешно отбивался от отряда скеллов, заняв самую выгодную позицию - на верхушке крупного валуна было легче отбиваться от наседающих противников, однако их было слишком много для одного, пусть и не человека.
Когда в самую гущу противников ворвалась серая молния, в первые мгновения никто даже и не понял, что произошло: просто противники падали и уже не подавали признаков жизни. Потом Амер разглядел взмывающие серебристо-стальные волосы и сверкание двух клинков. Но пока девушка не добралась до своего оружия, она расправлялась с хорошо обученными воинами-скеллами голыми руками. Невероятная скорость даже не давала разглядеть ее движений, все сливалось в сверкающий комок разящих ударов, и они падали. Один за другим, не успевая понять, что умерли, и это было красиво. Невозможно прекрасно видеть, как она появлялась буквально на мгновение, как на бледном лице играл безумный оскал, а клинки были просто вездесущи.
Внезапно все закончилось и завораживающий танец и противники. Она стояла среди мертвых тел, и Амер внезапно понял, что сражаясь с ним, этот воин просто не желал его смерти, иначе сейчас он об этом не размышлял. Мрачный Корул подал девушке чудом уцелевшую одежду, а она ничуть не стесняясь своей наготы, скинула кусок ткани, в который превратился плащ на ее плечах.
- Уходите, - хрипло посоветовала она, прилаживая ножны за спину, - это был разведывательный отряд.
- А ты? - спросил Корул, еще сильнее сводя брови так, что они почти сошлись в линию.
- А я останусь, - спокойно произнесла девушка.
- Нет уж, - Наследник спрыгнул с камня и подобрал свой почти целый плащ, - в конце концов, ты мой пленник.
- Амер, уходи, тебе здесь не место, - девушка серьезно смотрела на ина, - это звучит глупо, ты же знаешь это сам, если бы я хотела тебя убить, ты был бы уже мертв, - повторила она его собственные мысли.
- Нет, либо ты уходишь с нами, либо мы остаемся, - упрямо заявил Наследник.
- Я не собираюсь здесь умирать, - спокойно произнесла она.
- Уходим, Амер, - буркнул Корул и потянул младшего друга за собой.
- Нет, - заявил Амер и не сдвинулся с места. В отдалении раздались крики и команды. Девушка со странным отчаянием посмотрела на Корула, но тот только покачал головой.
- Ладно, как ты хочешь, - согласилась она, легко раскрывая за спиной иссиня-черные крылья.
Погоня не отставала вот уже три тильна, Нао сражалась как заведенная, каждый раз уменьшая количество преследователей на целый отряд, а потом неизменно догоняла их, словно следуя данному обещанию. На четвертый тильн на горизонте показалась полоса приближающегося океана.
- Нао, мы же не можем лететь прямо! Там океан! Бес-ко-неч-ный! - прокричал Амер.
- Можем! - отозвалась девушка, и ему ничего не оставалось, как последовать за ней.
Берег стремительно удалялся, пока совсем не скрылся из виду.
Солнце уже почти закатилось за границу земли, но все еще продолжало расцвечивать подвижную воду невероятными красками. Казалось, будто художник оставил свою палитру под проливным дождем, и все цвета слились в одном причудливом круговороте.
- Нао! - позвал Кору, - что ты планируешь делать?
- Лететь, - лаконично ответила девушка.
- Но невозможно лететь вечно! - возмутился Амер.
- Никто и заставляет вас делать это. Кстати ты-то не должен испытывать сильные неудобства - ведь под нами твоя родная стихия, - невозмутимо заметила Нао.
- Что?! Откуда?! - опешил от подобной наглости Наследник. То, что он маг воды знали очень и очень немногие, Джейна не желала подвергать сына и единственного наследника неоправданному риску. Однако Нао не сочла нужным отвечать на возмущенные восклицания Амера.
К утру практически ничего не изменилось, разве что отяжелели взмахи серых и белоснежных крыльев, а на той, что втянула их в это безумное предприятие бессонная ночь, проведенная в полете никак не отразилась. Молчание угнетало, а снизу уже не долетал шум волн и крики неугомонных морских птиц. А через некоторое время водная гладь вся покрылась панцирем льда, который становился все толще и толще, что отражалось в его белизне.
Безмолвие воздуха, нарушаемое лишь тяжелыми взмахами крыл, прервал звук падения и тихий возглас Амера, ведь крылья Корула больше не могли удерживать его, и наполовину бессознательное тело стремительно приближалось к поверхности льда.
- Нет! - воскликнул Наследник и устремился следом, но его опередил темный росчерк, и Нао подхватила его друга в последний момент, тогда как сам Амер не успевал, безнадежно не успевал.
Девушка аккуратно опустила свою ношу на лед, мгновенно складывая уже не нужные крылья. Казалось, она была непоколебимой как скала, и только лишь лицо её стало еще более серым, чем показалось Амеру вначале.
- Что теперь делать? - устало спросил Наследник, его собственные белоснежные крылья совсем не торопились исчезать, но так всегда бывало при сильной усталости.
- Вокруг лёд, замороженная вода, - спокойно ответила Нао, прикасаясь кончиками пальцев ко лбу бессознательного Корула.
- Я... - замялся Амер, - она "холодная", я не управляю такой водой... - убито проговорил он.
Нао молчала, не убирала ладони с груди его друга и молчала.
- Но ты же можешь что-нибудь сделать?! - раздраженно воскликнул Амер, - ведь это ты втянула нас в эту сумасшедшую авантюру!
- Ты не прав, Амер, - сказал Корул, открывая глаза. Его взгляд скользнул по стальным волосам, высоким скулам, тонким бескровным губам и уперся в преграду из пронзительного зеленого взгляда, не такого яркого, почти светящегося как у Амера, но все же.
Корул поднял было ладонь, словно намеревался дотронутся до ненормально серого лица, но почти прикоснувшись одернул пальцы.
- Если бы ты согласился отпустить Нао, ничего бы этого не случилось, - внезапно он закашлялся тяжело и надрывно.
Нао молча поднялась и провела раскрытыми ладонями по воздуху перед собой, и реальность вздыбилась, выгнулся лед, образуя нечто вроде глубоких саней. Амер явственно чувствовал возмущение магических сил, но как, ни старался, не мог понять их природы, логично было предположить, что девушка стихиаль с водным элементом льдом. Внезапно девушка пошатнулась, но Амер дернувшийся было помочь, был остановлен резким движением ладони. Тяжело дыша, она разогнулась и кивнула Наследнику.
- Забирайтесь.
Отдав указание, Нао и легко запрыгнула внутрь, а в следующий момент Амер вновь почувствовал неясные возмущения магии, и сани двинулись вперед, постепенно ускоряясь. Нао напряженно вглядывалась вдаль сидя скрестив ноги на самом носу саней, и лишь ее лицо становилось все бледнее, все сильнее сжимались ладони до того расслабленно лежащие на коленях. Амер и сам не заметил, как уснул на пронзительном ветру, но это больше было похоже на забытье. Вернул его в сознание тихий стон. Нао не двигалась с места, но по ее подбородку текла кровь из прокушенной губы. Внезапно наследник заметил, что их спутница по-прежнему одета лишь в свою донельзя открытую одежду. Он осторожно коснулся голой руки девушки оказавшейся холоднее самого льда. Не придумав ничего лучше и не дождавшись ответа Амер накинул на плечи плащ и прижался сзади к неестественно прямой спине девушки прекрасно понимая что ее собственное тело будет просто неспособно согреть само себя. В первый миг ему показалось, что Нао сейчас задохнется - настолько судорожным был ее вздох. Но она так ничего и не сказала. А через пару часов на горизонте показались темные силуэты каких-то жилищ.
Нао спустилась вниз и медленно направилась к настороженно оглядывающим ее людям.
- Мы заблудились и просим у вас помощи, - сказала она, но эти слова никак не звучали просьбой скорее приказом.
- Назовите себя, - потребовал высокий мужчина с обветренным на морозных ветрах лицом и нитями седины в темных волосах.
- Я Нао. Моих спутников зовут Амер и Корул. Мы не желаем вам зла, - медленно проговорила девушка.
- Они останутся, - раздался внезапно скрипящий старушечий голос. И из-за спин мужчин вышла невысокая щуплая и белая как окружающий снег старуха. Ее наряд пестрел перьями металлическими бляхами и амулетами.
"Она шаман" внезапно понял Амер, вспоминая описание из книги. "Но тогда это же должен быть Геренц!"
- Благодарю тебя, - как равная равной поблагодарила ее Нао и внезапно пошатнулась, падая вниз. У самой земли безвольное тело воина подхватил выскользнувший из-за спин парень похожий на хитрого лесного зверька, скорее всего из-за цвета волос - каштанового с легкой рыжиной. Он легко подхватил Нао на руки и обратился к старухе.
- Бабушка Оглая, куда мне отнести нашу гостью?
- В мой шатер, остальных разместишь у себя, - степенно кивнула каким-то своим мыслям женщина и неожиданно легкой походкой направилась вслед за внуком.