Самой роскошной одеждой в Серебряном городе считалась та, что была украшена птичьими перьями. Люди держали у себя в домах и садах множество дивных птиц и заботились о них, дабы птичий век был долгим, а оперение сияло. Мастер, который делал птичьи клетки, был в городе весьма уважаемым человеком. Он создавал клетки, подобные ажурным дворцам, где играли фонтаны и росли живые цветы. Говорили, что мастер знает все желания и повадки птиц.
Однажды он вышел из дома и спустился морское побережье, и заметил, что волны гонят к берегу что-то крупное. Мастер подошел к самой кромке воды, когда на песок вынесло большую корзину, искусно сплетенную из трав. А в этой корзине лежал драгоценный камень такой красоты, что трудно было поверить глазам своим. Величиной и формой камень походил на спелую дыню, а поверхность его была блестящей и гладкой, и переливалась радужными красками перламутра.
Птичий мастер поднял корзину вместе с лежащим в ней сокровищем, и камень оказался удивительно легким, и на каждое дуновение ветра он отвечал чуть слышным звоном. "Эта драгоценность может быть очень хрупкой", - подумал мастер. Он понес корзину к своему дому, выбирая место для каждого шага, чтобы не оступиться.
У себя в доме он поставил корзину посреди большого стола, начал внимательно рассматривать радужный камень и увидел, что его совершенство погублено извилистой трещиной. "Не моя ли это моя вина?" - горестно подумал птичий мастер. И тут он услышал стук, доносившийся изнутри легкого камня. На его поверхности появились новые трещины, а потом камень раскололся. Из него хлынула жидкость и раздался младенческий крик. Мастер увидел, что внутри, словно в разбитой скорлупе, барахтается дитя, подобное новорожденному человеческому ребенку. Было лишь одно различие: на спине у этого младенца росли крылышки, какие бывают у птенцов, они сгибались и разгибались, и двигались во все стороны.
Птичий мастер созвал всех, кто был в доме: своих учеников, работников, помощников и слуг. Он велел им бежать по городу, чтобы найти кормилицу. Вскоре нашлась женщина, которая недавно родила и была готова поделиться молоком. Дитя, что появилось на свет из яйца, оказалось девочкой, и такой красивой, что кормилица не боялась давать свою грудь этому странному существу.
Девочка росла не по дням, а по часам. Уже через несколько недель она стала ростом с годовалого человеческого ребенка и училась ходить, а так же пыталась подниматься в воздух, размахивая своими маленькими крыльями, хотя они были еще покрыты пухом. Но девочка все время падала, и от этого ее тело было сплошь в синяках и ссадинах.
- Ее никак нельзя удержать! - говорили все служанки, которым был доверен присмотр. А когда девочка вырвалась из рук няни, стоявшей у окна, и едва не прыгнула с подоконника наружу, птичий мастер сделал ребенку вместо кровати клетку.
- Как можно сажать в клетку маленькое дитя! - говорили все, но птичий мастер отвечал:
- Для обычных детей делают кроватки с оградой. Разве это не та же клетка?
Вскоре клетка стала девочке тесна, и мастер тут же сделал новую - побольше. А потом еще одну. И наконец он сделал ажурную клетку, которая заполняла самую просторную залу в его доме. К тому времени девочка научилась говорить, ходить и даже танцевать. Хотя у нее было множество игрушек, они вскоре наскучили ей, и она окружила себя соломенной мебелью собственного изготовления, и другими плетеными вещами редкостного изящества, хотя никто не показывал ей, как это делается. Ее голову окутали прекрасные кудри, а на крыльях начали появляться перья, но при каждой попытке взлететь она всякий раз падала на пол.
К шести годам она выглядела точь-в-точь как взрослая девушка людского рода, только наделенная великолепными, длинными крыльями, которые в развернутом виде уже намного превышали ее рост. Мастер приносил к ней самых разных птиц, они кружились и порхали внутри просторной клетки, а девушка наблюдала за ними, пытаясь подражать их полету. Но все тщетно: теперь она не могла даже на ладонь приподняться над полом.
- Я слишком тяжелая! - говорила она и отказывалась принимать пищу.
- Я слишком слабая! - говорила она и начинала ненасытно есть.
- Я хочу умереть! - говорила она мастеру и впадала в тоску. Но, несмотря на то, и другое, и третье, девушка становилась все краше день ото дня.
- Тебе уже принадлежит мое сердце. Прими мою руку, - сказал ей птичий мастер.
- Нет, - ответила девушка. - Я тебя не люблю.
После этого мастер не хотел больше ни смотреть на птиц, ни делать свою работу. Силы стали уходить от него, словно вытекающая кровь, постепенно унося жизнь.
- У этой девушки каменное сердце, - говорили люди.
- Я такова, как есть, - отвечала она. - Никто из вас не понимает меня.
И вот однажды птичий мастер подошел к ее клетке, достал ключ и отпер дверцу. И привел девушку на самую вершину огромного утеса над морем. По морским волнам скользила лодка, и было видно, как моряки управляют ее парусом.
- Наблюдай за ними, - сказал мастер.
Они долго смотрели, как лодка движется по волнам, пока не скрылась вдали.
- Если ты хочешь овладеть своими крыльями, тебе нужно будет прыгнуть с этого утеса, - сказал птичий мастер.
Девушка посмотрела вниз и отшатнулась, ибо привыкла падать.
- Может быть, я для начала спрыгну с высокого забора? - сказала она.
- Тогда ты получишь только новые ссадины и синяки, - ответил птичий мастер.
- А если мне для начала прыгнуть с крыши дома? - сказала девушка.
- Тогда ты сломаешь себе кости, - ответил мастер. - Дом недостаточно высок, и ты ударишься о землю прежде, чем успеешь овладеть своими крыльями.
- Но если я прыгну с утеса и не овладею своими крыльями, то погибну наверняка, - сказала девушка. - Что, если ты ошибаешься? Вдруг я слишком слаба или слишком тяжела? Никто не учил меня летать. Я не могу предвидеть, что случится.
- Разве ты не говорила мне, что хочешь умереть? - ответил мастер. - Если ты не находишь в себе решимости, я столкну тебя.
И он столкнул девушку с утеса. Она камнем полетела вниз и начала изо всех сил махать крыльями, но это не остановило ее падения. Тогда она перестала бить крыльями по воздуху, а развернула их во всю ширь, словно паруса. И воздух поддержал ее над самой водой, которая пенилась у берега. Потом воздушный поток поднял девушку высоко над морскими волнами, к самому небу. Тут она заметила далеко внизу птичьего мастера, который стоял на вершине утеса. Девушка немного снизилась, кружа над ним, и сказала:
- Мне страшно, и все же я хочу пересечь это море. Но я не могу тебя покинуть, потому что ты заботился обо мне и сделал меня счастливой.
- Счастливой тебя сделал не я, а твои крылья и радость полета, - сказал птичий мастер. - Следуй своим путем.
- Но мне жаль тебя, - ответила девушка.
- В то мгновение, когда я выпустил тебя из клетки, моя душа тоже освободилась, - ответил мастер и направился к своему дому, и ни разу не оглянулся назад.