Человек шел по лесу, периодически оборачиваясь на каждый подозрительный шорох позади него. Нервы были на пределе.
Резкий истошный крик ворон, сорвавшихся с ветки, заставил сердце путника заколотиться в несколько раз быстрее. Идти дальше уже не было сил. Надо было отдохнуть. Мужчина остановился, осмотрел окрестности, увидел небольшую полянку залитую солнечным светом и быстро направился к ней. Стянув с себя сумку, Арнес неуклюже плюхнулся в мягкую траву, достал из внутреннего кармана куртки небольшой запотевший пузырек с лекарством и, противно чмокнув, отхлебнул из него. Стало намного легче. Сердце сходившее с ума минуту назад, успокоилось, в животе приятно потеплело, голова перестала назойливо гудеть. "Нельзя себя так изводить. Нельзя" - убеждал себя алхимик, - "Надо придумать как свалить из Империи. Здесь я уже не жилец. ". Каре становилось от зелья все лучше и лучше. Но это временный эффект, зависимость от чертова пойла напомнит о себе как только оно кончится. Осторожно опустившись спиной на траву и подоткнув под голову сумку, жрец с наслаждением закрыл глаза. Надо было поспать.
***
Шел сильный промозглый снег. Давно сложенные стены замка были изрядно покрыты ледяной коркой. Смотровые башни подозрительно пустовали. Массивные ворота замка загораживала огромная груда каменных обломков, слетевших откуда-то сверху. Случилось что-то страшное, но я не знал что точно. Скорее всего замок брали штурмом, а после взятия разожгли в нем пожар, чтобы стереть свои следы или просто в дань старинным вандальским привычкам. Через вороты не пройти, это было уже ясно. Но оставался еще один вход, надеюсь нападавшие не знали про него. Обойдя восточную стену замка я увидел искомое - потускневший имперский герб на одном из камней в стене. Подойдя, я смело нажал на него. Каменный свод с треском стал медленно отъезжать в сторону, открываю собой небольшой тоннель. Он привел меня к задним стенам внутреннего двора. Увиденное меня ошеломило. Двор был полностью разрушен, словно по нему пронесся ураган. Бушевал небольшой пожар у маленькой молебницы. Но не это было самое страшное. В правой части двора лежала огромная кипа обезглавленных человеческих тел, причем часть их была обгорелой, видно на них перекинулся огонь по ветру. Ужасное зрелище. В сам замок идти не было смысла, на всех его обитателей я уже насмотрелся. Надо возвращаться. Уже собравшись зайти ни с чем, обратно в проход в стене, я краем глаза заметил на крыше замка фигуру. Фигуру человека. "Интересно, что он там делает" - сразу вспыхнул вопрос у меня в голове. Это был мужчина, в дорогих доспехах, отполированных золотой крошкой. "Как он в них та туда забрался?" - спрашивал меня внутренний голос. Ответа не нашлось. Как же все это странно. И тут я заметил на его голове корону. Из-за сильного постоянно пытавшегося залепить мне глаза снега, короны поначалу я не увидел.
Пришлось отложить свой уход и подойти к замку...
"Эй, не стоит тебе этого делать. Может я могу помочь?" - неуверенно прокаркал я. Ответом была тишина.
"Эй, я с тобой говорю. Тебе это нужно?". Мужчина посмотрел сверху вниз на меня, но ответа я так же не услышал.
Пока я думал о чем завести беседу с "королем", он уже подобрался к самому краю, достал из позолоченных ножен изящный меч, на вроде тех которые передаются в королевской династии от отца к сыну, и шатко поднял его над головой.
"Эй, да стой же. Хоть скажи что тут случилось" - крикнул безумцу я.
"Они умерли из-за меня" - негромко проговорил король, - " И из-за тебя... ". Я не понял значения его последних слов "Причем тут я?". Узнать это мне не удалось - безумец шагнул с крыши. Тело, быстро пролетев метров пятнадцать ударилось об землю....
***
Мужчина в ужасе проснулся. Тело била неприятная дрожь, как при жаре, а по спине ручьем лил холодный пот. "Это сон. Всего лишь глупый сон" - стал успокаивать себя алхимик. Отхлебнув новую порцию зелья, получилось немного отдышаться. Арнес тяжело встал на ноги, поднял с земли пыльную сумку, после чего осмотревшись, направился в направлении - откуда пришел несколько часов назад.
Пройдя густой участок леса, путник вышел к холму за которым открывался прекрасный вид. Небольшое озерцо с кристально чистой водой раскинулось рядом с небольшим сосновым бором, на краю которого стояли два рубленых аккуратных домика. Судя по всему, принадлежавших одному хозяину. "Надеюсь, он окажется нормальным человеком, и продаст мне немного еды" - с надеждой подумал мужчина.
Спуститься с высокого холма не составило особого труда. Он был настолько изрыт впадинами, что ради того чтобы спуститься надо было переходить из одной в другую, как по ступеням.
Калитка ближнего дома была открыта. Арнес недолго думая зашел за нее, подошел к красивой дубовой двери и аккуратно в нее постучал. Дверь от несильного прикосновения к себе открылась. "Простите, я хотел бы поговорить с хозяином дома" - крикнул мужчина, не переступая через порог дома. "Есть кто дома?". Вторая попытка завести разговор со стенами также не увенчалась успехом. Немного помявшись у двери, алхимик решил зайти в дом. Обойдя весь первый этаж небольшого домика, он никого не обнаружил. "Может ушли куда?" Надо было проверить и второй дом. На вид он выглядел старше первого и казалось что его держали для гостей. Судя по обшарпанности здания - "не званых гостей". Арнес сам улыбнулся этой мысли. В двухэтажной конструкции также никого не оказалось.
"Ладно, позаимствую у хозяев немного хлеба" - решил мужчина. Вернувшись в соседний дом, он зашел на кухню, взял себе со стола две небольшие буханки хлеба, а на их место положил 2 золотых. "Думаю на эти деньги можно пятнадцать, а то и двадцать таких буханок купить в соседней деревеньки". Мне светиться нельзя.
Неожиданно со стороны леса донеслись рассерженные крики -"Давай, старый ублюдок, иди, не останавливайся". Каре зашел в соседнюю комнату и выглянул в окно - отряд вооруженных мордоворотов, из того типа, что на два сантиметра лица - три десятка шрама, гнали впереди себя связанных людей - мужчина и женщину пожилого возраста и судя по всему, их сына, лет двадцати пяти, не больше.
"Ну же!" - пихнула ногой в ребра женщину, бородатая детина со слипшемся глазом, - "Помереть хочешь раньше времени, старая карга?".
Вопросы морали никогда не мучили Арнеса. "Спасти бедняг или спасти пройти мимо?", дело уже стояло в личном выживании. Маловероятно, что эти тупые громилы, пожалеют, ничего им не сделавшего, имперского алхимика... в бегах. Еще и все претензии к императоры на нем выплеснут. Мирно выйти не вариант. Самый удобный момент нападения на противника, когда он этого меньше всего ожидает. В нашем случае, это тот когда они заняты этими беднягами.
Со двора дома доносился противный смех. Весь юмор у отбросов, ограничивался тупыми шутками в сторону, мягко скажем, "не атлетически" сложенного молодого человека и старухи. "Вот было бы тебе лет на 40 помоложе..." - сострил бородатый одноглазый ублюдок, судя по всему главный в этой шайке. На "шутку" поднялась новая волна гадкого "ржача". Три пленники, со связанными за спиной руками, сидели около калитки, в ожидании того что с ними будут делать дальше.
"Эй, Клен" - подозвал бородач одну из своих шестерок, - "Пойди, пройдись по домам, посмотри нет ли там ненужных нам гостей". Внушительных размеров мужчина, с мечом на перевес, поскакал исполнять приказ командира, в сторону соседнего дома. "Так, у меня есть несколько минут, пока он дойдет и до этой хибары". Каре не стал ждать пока его здесь обнаружат. Надев на голову капюшон от куртки, он полез в наплечную сумку и достал оттуда небольшой зеленый пузырек с жидкостью, по цвету напоминавшую туф, резко запрокинул его содержимое в рот, после чего резко схватился за живот, присев на корточки. В животе бушевал пожар. Пойло делало свое дело...
Здоровяк вылетел головой в окно, пробив тяжелые дубовые ставни. Арнес подошел к окну, взял за пояс неудачливого Клена, и легко понес его мертвое тело в сторону двери, словно оно было из ваты. На улице мужчину уже ждали - двое остались охранять пленников у калитки, остальные, с оружием наготове, подходили к двери. Их, мягко скажем, "напугала" голова их товарища, расцарапанная щепками, торчащая из окна дома, а потом еще и скрывшаяся обратно.
- " Ролл, Тимаха, идите ко входу. Мы вас с парнями прикроем арбалетами" - скомандовал главарь шайки. С этими словами три мужчины стоящие рядом с главарем, быстро стали взводить свои арбалеты. Каждый взял по одному орудию, и два взведенных остались лежать на земле. Лорус, главарь шайки, предпочел остаться при своей двуручной секире.
Каре не хотел тянуть время. Неизвестно сколько еще будет действовать зелье. Мужчина, увидев рожу в шрамах, появившуюся в дверях здания, швырнул в ее сторону, тело мертвого Клена. Тимаха уйти не успел и с бывшим своим соплеменником полетел во двор. Арнес воспользовался чистым проходом в дверях и молниеносно кинулся в него. Увидев крадущегося испуганного Ролла на подходе ко входу дома, алхимик не стал убивать идиота сразу, а только резко, стальной хваткой за шею, обездвижил беднягу, дав понять ,что если тот хоть пошелохнется, наказанием за это будет смерть.
На реакцию алхимик никогда не жаловался. Поэтому сразу увидел летящие в его сторону болты. Кожа после принятия зелья стала в несколько раз толще и крепче, гораздо крепче, и болты ударившиеся о тело не смогли бы нанести смертельный урон. Но вот сломать пару ребер запросто. "Тебя убили твои же друзья" - печально проговорил мужчина, утыканному болтами разбойнику. Откинув тело в сторону, Каре в несколько широких прыжков оказался перед стрелявшими. Сломав локтем шею ближнего стрелка, мужчина несколькими крепкими ударами, измолотил главарю, так и не успевшему воспользоваться секирой, всю грудную клетку. Остальным стрелкам, алхимик переломал руки, но убивать не стал. "Им ничего не останется делать, как идти в деревню к лекарю, где их обязательно заметет имперский патруль, с такими а рожами".
Охранники пленников, убежали еще когда увидели вылетающего из окна Клена, на пару с Тимахой, который пролетев метров шесть сломал себе шею о небольшую сосну.
- " Скажу сразу, в мои планы не входило ваше спасение" - спокойным тоном обратился Каре к пленникам. Пожилая дама с ужасом смотрела на своего "спасителя". Такого она раньше не видела: лицо и руки мужчины были белого цвета и изрыты неприятными трещинами, словно старый гранит. Черты лица были неподвижны, были вырезаны из камня. "Демон...оо-оон демон...он.." - женщина испуганно щебетала своему мужу.
- "Дура" - грубо перебил ее мужчина, - "Если бы я был демоном, я бы вас давно уже прибил. А...ну да.. это еще при том факте, что если бы они существовали". Арнесу не особо хотелось слушать этих бедняг, поэтому он быстро сбегал в дом, поднял с пола сумку и так же быстро вернулся к спасенным им людям. Легко порвав веревки, сковывавшие руки пленникам, путник, не дожидаясь пока ему скажут "спасибо", неспеша направился в сторону бора.
Пройдя сотню метров, Каре оглянулся на крики, раздавшиеся позади него. Расхрабрившиеся пленники, быстро сбегали за лопатами, и уже добивали ими стрелков с переломанными руками. Неприятное зрелище.
"Жизнь странная штука. Сначала твоя жизнь у кого то в руках, потом все о может быть наоборот. Предугадать что будет дальше невозможно. Возможно все. Сомневаюсь что мордовороты приходя грабить дом этой семьи, предполагали что скоро умрут. Так же как и я, что кого то спасу ". Скривив в ухмылке каменное лицо, алхимик продолжил идти через сосновый, приятно пахнувший смолой, бор, навстречу своему спасенью. Он на это надеялся.