Ирш Лилия : другие произведения.

Опять ты?!

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Первая и последняя наша встреча привела к катастрофе. И вот какой-то шутник снова свел нас на одной дороге. Хм... что же из этого получится? ЗЫ здесь почти половина моего нового проекта. Жду комментарии, правлю и пишу проду...

   Глава 1
   Каин Прустас
  
   По роду деятельности мне доводилось выполнять самые разные поручения и такие, как поиск исполнителей были не самыми редкими. Вот и в этот раз все было как обычно. На меня вышел заказчик, разумеется, пожелавший остаться анонимным и попросил разыскать двух конкретных личностей и уговорить их взяться за дело. Я внимательно пробежался глазами по контракту и счел его вполне банальным. Команда из двух человек, воина и мага, должна была отправиться в точку N и разыскать там кое-какую вещь, о последней мне, конечно, знать было не положено, но я и не пытался. Главное правило в таких делах - меньше знать. Тогда есть шансы дотянуть до старости, а умирать мне пока вовсе не хотелось. Итак, зная в пределах дозволенного, я взобрался в седло моего верного и явно застоявшегося жеребца и той же ночью отправился в первую точку назначения, где мне предстояло разыскать первого исполнителя.
   Шумный портовый город раскрылся мне навстречу, сметая своей удивительной энергией и гулом. Жизнь здесь всегда лилась через край, даже ночью. Или вернее сказать, особенно ночью. Вместе с закатными красками ученые мужи, болтливые торговцы, пугливые служанки, уставшие работяги и всякий прочий законопослушный люд скрывались в своих домах и чинно готовились ко сну, не забывая обсудить со своей семьей все новости, неизменно появляющиеся в течение дня. А город был действительно богат новостями. Являясь центральной точкой нескольких торговых путей, он притягивал сюда многих, поэтому являлся лидером среди других межрасовых поселений по разнообразию населявших его существ. Здесь могли вполне мирно и бок о бок соседствовать угрюмые орки и прелестные светлые эльфийки или же, к примеру, собираться по пятницам за картежным столом люди, оборотни и вампиры. Этот город был самым крупным пристанищем, и поселиться здесь мог кто угодно. Отчасти именно из-за этого городские хроники изобиловали новостями, да еще, пожалуй, оттого, что несколько десятков кораблей (ну и других посудин) ежедневно причаливали и отплывали оттуда, привозя с собой новые удивительные вести из разных уголков света. И почтенные матроны, укладывая спать детей, садились возле каминов и долго обсуждали и обсасывали все это до тех пор, пока не начинали дремать прямо в своих необъятных мягких креслах, укутавшись в теплые верблюжьи пледы. И тогда вместе с приходом темноты начиналось время других. Тех, кто чаще спали днем, а ночью выполняли самые разные дела. Тех, чьи лица часто мелькали в криминальных новостях. Тех, за чьи головы были обещаны награды. Тех, кого боялись и уважали, хотя второе, по моему мнению, было вызвано исключительно первым.
   Был уже вечер, когда я быстрым шагом прошел средний город и спустился в околопортовые районы. Незаметным движением выхватил оба своих кинжала и немного успокоился. Здесь законы не писаны, и найти свою смерть в этих кишащих бандитами местах не проблема. Тело машинально включилось в игру: шаги пружинистые и бесшумные, зрение дарит максимально полный обзор, слух напряжен так, что улавливает как смывают воду в унитазе парой кварталов сбоку. Я точно знаю куда идти, недаром мне пришлось убить четыре часа и двенадцать золотых на поиск необходимой информации. Карта города прочно сидит в голове и мне не приходится задумываться над тем, в какую сторону свернуть на очередном перекрестке, поэтому я чувствую себя вполне комфортно и успеваю разглядывать окружающий меня пейзаж. Если вы думаете, что нижний город - пристанище бедняков, то вы крепко заблуждаетесь. Большинство домов здесь дадут фору хоромам самого губернатора. Нижний город здесь особенный. Нипалу (название самого города) разделен на четыре основных района, и они опоясывают его четкими равномерными кольцами: центральный самый богатый из них, там живут все основные чиновники и маги вкупе со знатными и благородными горожанами, ремесленный, соответствуя названию, населяют рабочие и богатые купцы, а также люди среднего сословия. Третий круг - торговый, в нем расположены все основные лавки, аптеки и шумный огромный рынок, а живут в нем как раз бедняки. Ну и четвертый круг - нижний. Здесь нельзя найти человека, пришедшего сюда просто так. Здесь живут те, кто стоит далеко за рамками закона и они слишком тщательно следят за собственной безопасностью, так что ни один даже хорошо вооруженный наряд охраны и близко туда не подойдет. Воры, наемные убийцы, контрабандисты и остальной преступный сброд чувствуют себя здесь весьма комфортно, потому как знают - здесь они могут бояться только своих хозяев. Улицы здесь довольно широкие и светлые, что не может не удивлять, множество баров, борделей и казино, а также нелегальные оружейные и иные лавки - все это принадлежит им, все это создано для того, чтобы покидать нижний город нужно было только для того, чтобы выполнить заказ. Глава города не вмешивается сюда и оставляет все как есть, но не только оттого, что ему пришлось бы положить всю охрану, чтобы навести здесь хотя бы подобие порядка. На самом деле - нижний район и есть своего рода охрана и если кто-то чужой будет посягать на Их город, ему для начала придется пройти сквозь нижний город и попробовать остаться в живых. Задача, практически, невыполнимая.
   Я наконец нахожу нужный мне дом и поднимаюсь на крыльцо. За пару секунд осматриваюсь и нахожу несколько скрытых ловушек, которые могут серьезно поранить любого неосведомленного, кто сойдет с узкой тропки, ведущей к крыльцу от калитки. На часах начало второго ночи, но в доме, разумеется, горит свет. Самое рабочее время для местных обитателей. Я не знаю имени разыскиваемого мной существа. Только кличку, или творческий псевдоним, как его называют нелегалы. Ошибок можно не бояться, так как каждый из них зарегистрирован в местной Гильдии, и повторов быть просто не может. А регистрация - обязательное условие для каждого, кто хочет прожить здесь хотя бы пару дней. Все иные, за исключением таких гостей, как я, считаются чужаками и могут иметь серьезные неприятности, если только не имеют специальной метки. Она служит своеобразным сигналом - мол, это свои. Этот знак в форме изогнутого кинжала узнают в любом государстве, и просто так его не получишь. Мне поставили его в Гильдии нашего города спустя пять лет моей бурной нелегальной деятельности. Сегодня я ищу Каро, о чем и заявляю открывшей на стук дверь девушке.
   - Кто вы? - спрашивает она таким тоном, что я спешу ответить, обнажая метку на левом предплечье.
   - Ос, посредник, - выдаю я свою кличку и успеваю осмотреть ее с ног до головы за те несколько секунд, что требуются ей на раздумья. От девушки просто несет опасностью, и все мои чувства обостряются до предела, улавливая каждое движение, даже колебания воздуха возле ее носа. Она среднего роста и атлетического телосложения, ее осанка и гибкость выдают в ней опасного хищника, но дроу и не бывают иными. Темная кожа, длинные до пояса черные волосы, заплетенные в тысячи мелких, острых косичек. Она очень опасна, слишком опасна, чтобы бояться кого-либо. Даже красивая мордашка не сможет никого обмануть. Хрупкое овальное личико с заостренным подбородком и по-детски пухлыми губами - лишь маска. Бездонные карие глаза с чарующе длинными ресницами и неширокими бровями - лишь прикрытие. Задорная челка, забавный курносый носик и общее ощущение безобидности - лишь обман. Не сомневаюсь ни секунду, она любому за мгновение ока свернет шею и даже не поморщится. Наконец, девушка, видимо решилась и махнула мне рукой, приглашая следовать за собой. Мы проходим в гостиную и усаживаемся за небольшой стол. Легким движением, она убирает с его поверхности бумаги, которые, очевидно, просматривала, когда я заявился, и внимательно смотрит в мои глаза.
   - Каро - это я. Что вам нужно?
   Я не отвечаю, и тогда мне тоже демонстрируют метку, хотя сомнений итак не было, без нее девушка не смогла бы здесь жить. Я достаю из подсумка конверт, предназначенный ей, Каро ловко вскрывает печать и углубляется в чтение. С виду. Но я ощущаю, как она успевает отслеживать обстановку вокруг, не ослабляя внимания ни на миг. Никому нельзя доверять при нашей профессии. Через минуту она поднимает на меня глаза и по ее лицу невозможно прочесть ничего, настолько отстраненно и невозмутимо она держится.
   - Я согласна. Когда можно приступать? - отрывисто произносит она, и на один краткий миг мне чудится, что девушка с трудом сдерживает бешенство. Резкий порыв ветра со стуком распахивает окно, но на это никто не обращает внимания.
   - Как только я найду второго исполнителя, - спокойно отвечаю я.
   - Я работаю одна. Всегда, - словно отрубает она, но у меня слишком большой опыт в таких делах, чтобы поддаться.
   - В таком случае всего доброго, - произношу я, вставая, и направляюсь к выходу. Успеваю даже дойти до калитки, когда ее рука ложится на мое плечо и меня одним движением разворачивают на сто восемьдесят.
   - Не так быстро, - рычит она, и ее ноздри раздуваются от злости. Я наигранно удивленно приподнимаю бровь и вопросительно смотрю на нее. Мне не то чтобы совсем не страшно вот так играть с наемной убийцей, которую я успел в ней опознать, но за долгих пятнадцать лет к чувству опасности привыкаешь, да и я всегда точно знаю, где та грань, за которую переступать никак нельзя. Каро берет свои чувства под контроль и глухо говорит:
   - Дьявол с вами. Что дальше?
   - Я найду второго, и мы встретимся еще раз все вместе. Тогда я объясню, что делать дальше. Думаю, мы встретимся завтра, я найду способ известить вас.
   Она кивает, и ее пальцы отпускают мое плечо, давая право беспрепятственно и живым покинуть ее владения.
   Рано утром я вновь принялся за дело, но теперь мне потребовалось вдвое больше времени на поиски. Хвала Богам, что они жили в одном городе. Около пяти вечера я проникаю в ремесленный район, точнее, в ту его часть, что населяют маги. Небольшой, но ладно скроенный домик приветливого желтого цвета я нахожу весьма быстро, но на стук никто не отзывается, и мне приходится расположиться прямо на узких рассохшихся ступеньках. В ожидании я провел порядка двух часов. За это время мне успели осточертеть переливчатые трели птиц, цветущие яблони, теплый ветер и даже сам приветливый домик стал казаться сосредоточением зла. Но я умею ждать, я очень терпелив. Мой чуткий слух улавливал все фразы, коими обменивались прохожие, и это позволило мне почерпнуть некоторую новую информацию, о ценности которой можно будет поразмыслить на досуге. Среди прочей чепухи, внимание зацепилось за один кусок разговора, вернее слуха, которым обменивались двое юношей в ученической одежде. Один из них наклонился, чтобы поднять рассыпавшиеся из упавшей сумки вещи, а второй медленно проговорил, явно наслаждаясь реакцией собеседника:
   - Слышал, поговаривают, что Шихо снова пытался вырваться из заточения? - он подождал пару секунд, но ответной реплики не последовало, тогда он продолжил. - Говорят, ему это все-таки удалось.
   Второй юноша так резко выпрямился, что сумка едва снова не слетела с его плеча.
   - Да-да! Сегодня состоится экстренное собрание Магического Ковена, именно поэтому нас сняли с занятий так рано, - проговорил первый.
   - Откуда ты знаешь? - спросил второй, и они стали стремительно удаляться из сектора слышимости.
   Надо сказать, что легенда о Шихо была самой распространенной страшилкой среди подростков. Давние легенды рассказывают о некоем воине, который был непобедим. Якобы, он сошел с ума из-за количества убитых врагов и вскоре начал убивать всех без разбору. Многие пытались уничтожить его, но никому не удавалось. Самой популярной причиной среди последователей легенды была та, что рассказывала о том, что Шихо заслужил уважение древнего бога войны, и он подарил ему бессмертие. Тогда маги разных рас объединились и смогли заточить Шихо в каменную клетку непролазных гор, откуда он по сей день пытается выбраться. С тех пор, якобы, прошло полторы тысячи лет.
   В легенду практически никто не верил, слишком невероятной она казалась, да и доказательства в ее пользу отсутствовали начисто. Но если где-то случалось нечто необычное, то молодняк спешил попугать друг друга этой сказкой.
   От дальнейшего созерцания улицы через невысокий, по плечо, заборчик, меня отвлекла девушка, появившаяся в калитке. Честно говоря, мне изначально показалось странным то, что второй исполнитель живет в ремесленном районе, а уж явившаяся мне девушка на его роль не подходила категорически. Но... не моего ума это дело. Убрав с плеч разметавшиеся пшеничного цвета волосы, девушка бодро прошагала ко мне.
   - Добрый вечер. Я могу вам чем-то помочь? - мелодичный красивый голос не шел ни в какое сравнение с низким чуть хрипловатым контральто темной эльфийки.
   - Если ваше имя Кайя Мерано, то у меня к вам дело, - ответил я, вставая.
   Она мельком кивнула и прошла к входной двери, для открытия которой потребовалось прикосновение ее пальцев.
   - Зачарована на хозяина, - чуть смущенно прокомментировала она, и мы прошли внутрь. Узкий коридор с сильно скрипучими половицами привел нас прямо в небольшую гостиную, которая удивила меня облупившейся штукатуркой, грозившей вот-вот обрушиться на голову.
   - Только вчера переехала, еще не успела навести здесь порядок, - извиняющимся тоном произнесла девушка и улыбнулась. Я передал полагавшийся ей конверт и задумался, пока она читала. Кайя явно принадлежала к миру, куда вход таким как я и Каро был заказан. Девушки были диаметрально противоположны, их единственным сходством была лишь приятная внешность. Какой изощренный ум придумал объединить хладнокровную убийцу-дроу и человеческого мага, пылающего доверчивостью и добротой? Кстати, именно этот вопрос после встречи девушек начал мучить меня с необыкновенной остротой, но это опять же не моего ума дело. Девушка пробежала глазами текст, и я почувствовал на себе пристальный изучающий взгляд ее синих глаз. Может быть, она не так уж и проста?
   - Итак? - спросил я.
   - Черт знает что такое, - пожаловалась она в ответ. - Я только устроилась на новом месте, а тут такое. Никакой жизни!
   - Вы беретесь за исполнение задания?
   - В чем конкретно оно состоит? - хитро прищурилась девушка, но я лишь слегка пожал плечами, на что получил горестный вздох. - О, Боги, ну, разумеется, я берусь. Похоже, у меня просто нет выбора.
   - Отлично. Тогда встретимся через четыре часа в таверне "Черный петух", там вы познакомитесь с коллегой и получите дополнительную информацию. Надеюсь, вы сможете пробраться в нижний город самостоятельно?
   В ответ я получил очень красноречивый взгляд, а на ее пальцах появилось голубоватое свечение. Мне оставалось лишь кивнуть и откланяться.
   Таверну я выбрал не случайно, там имелись отдельные звуконепроницаемые кабинки, как раз для таких случаев как наш. Конфиденциальность гарантирована и проверена временем и имиджем заведения. Первой, как ни странно, явилась эльфийка. Еще мгновение назад ее не было, и вот она уже восседает напротив, нетерпеливо барабаня наманикюренными пальчиками по столу. Только неторопливо дверь захлопнулась за ее спиной. Я налил ей бокал красного вина из заказанной мной бутылки и отправил его по столу. Каро немного посомневалась, но перехватила сосуд на самом краю и, внимательно принюхавшись, сделала пару глотков.
   - Неплохое, - оценила она. Я хотел было ответить, но тут дверь отворилась и на пороге возникла Кайя. Ее взгляд наткнулся на эльфийку, и улыбка тут же исчезла с ее лица. Секундой позже Каро уже пригвоздила ее к стене, приподняв над полом и вцепившись той в горло пальцами левой руки. Ну и силища у этой с виду хрупкой девочки.
   - Ты! - успела прошипеть дроу, когда Кайя шевельнула пальчиками, и мощная энергетическая волна смела ее в сторону. Прокатившись по полу и собрав собой два из трех стульев, Каро врезалась в стену.
   - Тебя следовало бы убить прямо сейчас, - с отвращением произнесла блондинка, а я поспешил вмешаться.
   - Я не знаю, что там между вами произошло, да и мне на это абсолютно наплевать. Вы пришли сюда по делу, и если вы настроены отказаться от своих намерений, то убирайтесь ко всем чертям и устраивайте драку во дворе, - отчеканил я, сурово сдвинув брови.
   Девушки окинули друг друга многообещающими взглядами и покорно заняли свободные места. Что же такого было в этих их письмах, из-за которых они были готовы забыть ненадолго о вражде и подчиниться?!
   - Я согласна на это задание, но с одним условием, - процедила эльфийка.
   - Я тоже, - согласилась Кайя. Я в приглашающем жесте взмахнул рукой, и Каро продолжила.
   - Если по окончании задания ты войдешь со мной в Круг Чести.
   - Отлично, - легко согласилась вторая. - Боюсь, вдвоем нам в этом мире не ужиться.
   Я не удивился подобной кровожадности, в нашем мире это было нормой. Вендетты, месть, убийства, что в этом нового? Девушки обменялись еще парой фраз, и Каро поднялась, приложив правую руку к груди.
   - Я, Каро, клянусь войти в Круг Чести и вступить в поединок смерти с Кайей Мерано не позднее чем через десять дней после окончания нашего общего задания. Право требования - личная месть. Да рассудит нас Кронос.
   - Я, Кайя Мерано, клянусь войти в Круг Чести и вступить в поединок смерти с Каро не позднее чем через десять дней после окончания нашего общего задания. Право требования - личная месть. Да рассудит нас Кронос, - уверенно повторила клятву вторая девушка, я удовлетворенно вздохнул.
   - Итак, вернемся к нашим баранам. У вас есть один день на сборы, затем вам нужно добраться до Брикса и разыскать там человека по имени Варно. Он объяснит вам дальнейшие ваши действия. Конечная ваша цель - некий артефакт, который нужно будет доставить нашему заказчику. Найти его вы сможете в столице государства вампиров, а его кличку вам скажет Варно. Для каждой из вас имеются дополнительные условия, которые написаны здесь, - с этими словами я вручил каждой из них по очередному конверту с надписанными на них именами. - То, что вы сейчас прочитаете, вы не сможете поведать никому, даже друг другу. Поэтому я прошу вас принести вторую клятву молчания.
   Вторая клятва молчания означала, что проговорившегося ждет моментальная смерть. Кстати, обойти заклятье было невозможно, писать, рисовать, объяснять знаками или любым другим способом было категорически нельзя. Первая же постепенно душила - чем больше лишних слов, тем ближе ты к смерти.
   Девушки не выглядели удивленными или расстроенными. Нет, их лица стали непроницаемыми и спокойными, на этот раз первой поднялась Кайя и быстро произнесла необходимый текст, следом за ней тоже самое проделала и Каро, а затем обе нетерпеливо вскрыли конверты и приступили к чтению их содержимого. Первой оторвалась блондинка, и в ее глазах я увидел такой ажиотаж, что у меня непроизвольно зачесался нос - верный признак интересного дела. Но вдаваться в него и узнавать что-либо, я был не в праве, поэтому пришлось усмирять свои чувства. Но кого же угораздило свести двух заклятых врагов для поисков явно не самой обычной вещички? А главное - для чего?! Ох, чует мое сердце, девочки хорошенько повеселятся!
   Глава 2
   Каро
   Каждый миг, каждую секунду мне хотелось ее убить. Ее наивное кукольное личико выводило меня из себя. Ее притворная благодетель действовала на меня как красная тряпка на быка. Все мои инстинкты кричали об одном - убить Кайю. Слишком долго я мечтала о том, как найду ее и заставлю жалеть о каждой минуте нашей предыдущей встречи. Я искоса глянула на нее: она невозмутимо скакала чуть впереди, и хвост ее белоснежной кобылы едва не хлестал по носу моего вороного. Дьявол, как же хочется метнуть дротик в эту гадину! Но я сдерживалась, все-таки осталось всего ничего, и мы окажемся в Круге, а уж там она поплатится за всю мою искалеченную жизнь! Зло сплюнув, я послала Дакаска во весь опор и скоро моя ненавистная коллега осталась далеко позади.
   Если поторопиться, то можно добраться до Брикса за шесть дней, а скорость в нашем деле едва ли не ключевой элемент. Первый день пути был уже практически позади и на горизонте маячили очертания небольшого села, в котором мы решили остановиться. Хотя, решили это громко сказано. Накануне я отметила весь путь до Брикса и поставила специальные отметки, обозначавшие варианты места ночлега. Гадина молча просмотрела карту и внесла некоторые коррективы, а затем после моего согласия перенесла все на свою карту. Таким образом, даже если одна из нас отстанет или потеряется, то мы обе знаем, где встретимся снова.
   Мы ужинаем за разными столами и отправляемся спать.
   - На рассвете, - бросает мне в спину Кайя, и я молча захожу в отведенную мне комнату.
   Спокойно расправляю постель, умываюсь, скидываю одежду и пропыленные сапоги, на мне остаются лишь наручные ножны с десятком отравленных дротиков. Спать в них не слишком удобно, но я давно привыкла. Закрываю глаза и концентрируюсь на правильном дыхании, а рука под подушкой сжимает узкий серебряный стилет. Если бы она только знала, какую бурю эмоций мне приходится сдерживать! Если бы она почувствовала хотя бы отголоски моей ненависти, то давно бы уже убежала подальше или совершила самоубийство, потому что когда придет час, я заставлю ее страдать. Со свистом выдыхаю воздух и морщусь. Так нельзя. Надо оставаться спокойной и выдержанной. Представители клана Оренто не имеют права поддаваться эмоциям, они не должны проявлять свои чувства. Пусть даже такие его представители, как я.
   На рассвете я вывела из стойла Дакаска и продолжила путь. Впереди уже маячила знакомая фигурка Кайи. Похоже, не мне одной не терпится закончить наши дела. Было раннее утро, и мне отчаянно хотелось спать, все-таки привычки дают о себе знать. Но справиться с собственным организмом не составляло для меня особого труда. Я слегка сжала бока вороного, служившего мне верой и правдой последние пять лет, и он мигом прибавил скорость. Ледяные потоки воздуха принесли необходимую бодрость, остудили мой пыл, и я судорожно вздохнула. Похоже, это путешествие станет настоящим испытанием воли. Видеть перед собой человека, разрушившего мой почти идеальный мир, оказалось слишком тяжело. Последние десять лет я барахталась, как утопающий, пытаясь хоть немного встать на ноги. И моя жизнь до сих пор не вошла в привычную колею, да и, наверное, уже никогда больше не войдет. И сотни лет впереди не предвещали ничего хорошего для меня, только бесконечное одиночество и забвение, которому меня предали свои же. Да, я наконец-то получила шанс отомстить, только боюсь, что даже ее смерть уже ничего не исправит. Увидеть ее тогда в таверне было удивительно. Два года я искала ее, но все попытки были тщетны. Клянусь, на земле ее просто не существовало, иначе я бы однозначно нашла ее. Потом я оставила поиски и сконцентрировалась на попытке выжить, до сих пор мне это неплохо удавалось, а сейчас все снова летело к чертям. И опять виновата была она. И это задание, на первый взгляд казавшееся таким простым, на самом деле являлось не просто странным. Я кожей чувствовала, что нам грозят большие неприятности, слишком хитро было все переплетено. Мне казалось, что я узнаю почерк придумавшего эту сложную комбинацию. Меня интересовало одно: зачем он все это затеял? А сомнений в том, что нас с Кайей свели не просто так, не оставалось. Кто-то намерено решил довести до конца историю, начавшуюся десять лет назад...
   Когда мы остановились на ночлег, густые сумерки уже поглотили окружающий мир. Днем нам удалось притормозить возле придорожного постоялого двора и перекусить, опять же за разными столами. Мы упорно продолжали делать вид, что не знаем друг друга. Такое положение вещей устраивало нас обеих, меньше шансов покалечить друг друга раньше положенного срока. Теперь вокруг нас был лес, по которому нам надлежало двигаться еще сутки. При хорошем раскладе завтрашнюю ночь мы проведем в небольшом селе, известном своими ткаными одеялами на весь свет. Я успела сжевать несколько бутербродов с вяленым мясом и укутаться в дорожный плед, намереваясь уснуть, когда тишину прорезал глухой стон. Кайя бросила сумку, в которой что-то усиленно искала последние минут десять, и встревожено подняла голову. Стон повторился, на сей раз в нем можно было различить какое-то слово, но мне этого сделать не удалось. Моя спутница поднялась на ноги и устремилась в лес, я нехотя последовала за ней. Девушка освещала себе дорогу с помощью магического светлячка, мне же свет и вовсе не требовался - зрение дроу позволяет видеть даже в густой тьме. Хрипящий стон раздался где-то совсем рядом, и Кайя резко свернула вправо. Мы вышли на небольшую просеку, заросшую высокой, по грудь, травой. В одном месте трава была примята и покрыта бурыми пятнами. Кровь, без сомнений. Мы сделали еще несколько шагов и наконец увидели причину нашего ночного беспокойства. Облокотившись спиной о мощный ствол древнего дуба, мужчина пытался встать. Только боюсь, вряд ли он вообще когда-нибудь сможет это сделать. Мой опыт ясно говорил, что данный представитель рода человеческого уже не жилец, а теперь он тратил свою последнюю жизненную энергию на то, чтобы встать. Я покачала головой. Мы приблизились к нему, и пока я внимательно оглядывала окрестности, Кайя присела возле него на корточки и мягко усадила обратно.
   - Не шевелитесь, я попробую вам помочь, - едва слышно произнесла она. Спасаемый что-то неразборчиво прохрипел и поспешил потерять сознание. Я настороженно следила за действиями своей спутницы. Она ловко освободила его торс от остатков дорожного камзола и рубашки, достала из-за пояса флягу с водой, отодрала лоскут от своей нижней туники и начала аккуратно промывать раны. Когда грязь и запекшаяся кровь открыли нашим взорам ранения, мы обе удивленно присвистнули. От шеи к животу тянулись глубокие узкие полосы, оставленные когтями неведомого существа, а вот правому боку несчастного повезло и того меньше - он был разодран до такой степени, что мне казалось я вижу белеющие в темноте ребра. Кайя поморщилась от увиденного и поднялась.
   - Я за своей сумкой, покарауль пока, - и скрылась из виду, не дожидаясь ответа.
   Покарауль? Еще бы сказала, стереги, будто я собака какая-то! Пока я утихомиривала злость, объект моих кровожадных мечтаний успел вернуться обратно и обработать какой-то мазью раны незнакомца. Потом она достала пузырек с подозрительной оранжевой жидкостью и отпила из него половину. Я выдала скучающую гримасу и даже зевнула в кулачок. На самом деле спать мне вовсе не хотелось, я наоборот была полна сил и могла бы продолжить наше путешествие, вот только Кайя похоже не разделяла моих совиных устремлений. Она тем временем, не обращая никакого внимания на мои актерские выходки, сложила ладошки домиком и забормотала нечто на незнакомом мне языке, спустя минуту ее руки окутало серебристое свечение с голубыми всполохами, тогда девушка разняла руки и приложила их к груди мужчины. Интересно, похоже, моя спутница не только магией балуется, но еще и медсестрой подрабатывает! Кайя снова что-то зашептала себе под нос, а потом ее взгляд подернулся дымкой, словно она выпала из реальности. Я всмотрелась в ее лицо, помахала рукой перед ее глазами и даже прищелкнула пальцами возле ее уха, но реакции не было. Странные создания, эти целители!
   Неведомое шестое чувство заставило меня обернуться как раз вовремя. Метрах в пятнадцати от меня прямо в траве я увидела того, кто довел нашего незнакомца до столь плачевного состояния. Я напрягла зрение, использовав частичную трансформацию, и сразу начала готовиться к бою, потому что рядом с нашей недружной компанией скалился свежеобращенный оборотень. Похоже, это была его первая полная луна, потому что жажда крови затмевала все остальные инстинкты, и он готов был броситься даже на дроу только бы завершить свой поздний ужин, который пыталась вылечить Кайя. Я успела мимоходом пожалеть о том, что успела отцепить почти все оружие перед сном, оставив только дротики и стилет, хотя как раз он и был самым действенным оружием против оборотней. Серебро ранило их больнее любого другого металла, свойственная оборотням сверхбыстрая регенерация практически не срабатывала в случае подобных ранений. Голодная тварь выждала еще пару секунд перед тем, как наброситься на своего врага, но мне хватило их, чтобы завершить боевую трансформацию и выхватить стилет из-за голенища. Волна боли привычно прокатилась по всему телу от макушки до пальчиков ног, выгибая меня дугой, кожа покрылась непробиваемой плотной чешуей, одежда с треском порвалась, выпуская на свободу острые шипы на предплечьях и уродливый длинный, как у ящерицы, хвост. Оборотень прыгнул, и его челюсти сомкнулись там, где еще долю секунды назад находилась моя шея. Но дроу, тем более в боевом обличье, так просто не достать. Мне подвластна такая скорость, какую человеческий глаз даже увидеть не способен, но и оборотень был чрезвычайно резв. Его лапы едва коснулись земли и тут же оттолкнулись снова, я бросилась вправо, уходя с траектории прыжка, и поспешно поднялась, чтобы опять броситься в сторону. Мы резво скакали по поляне, будто два нетопыря, исполняющих брачные танцы, вот только мне было явно не до смеха. Хитрющая тварь загоняла меня прямиком к Кайе, которая даже не замечала наших телодвижений, с головой погрузившись в свой лекарский процесс. А я никак не могла улучшить момент и нанести удар. Я попыталась увести его в другую сторону, но монстр моих стараний не оценил, и тогда наступил момент, которого я боялась. Я оказалась в положении последнего рубежа защиты и уйти хоть на шаг в сторону - значило подставить под удар спутницу. Оборотень с явно человеческой ухмылкой стоял напротив, давая мне выбор. Неудивительно, кстати, ведь часть его охваченного голодом рассудка подсказывала, что меня проще отпустить, чем убить. Я воспользовалась передышкой и метнула сразу три дротика из рукава. Оборотень взмахнул лапой и ловко их отбил. Я коротко и по делу выругалась и, покрепче перехватив стилет, бросилась в отчаянную атаку. Надо только угадать его следующее движение и все. Монстр метнулся влево, уходя от атаки, но я резко сменила траекторию и уже поджидала его там, серебро хладнокровно сверкнуло в воздухе и вонзилось прямо под ухо твари. Жалобный вой сотряс окружавшую нас тишину, и тело оборотня опало на траву, содрогнувшись в последней конвульсии. Я достала из тела стилет, вытерев его о траву, разыскала дротики и повернулась к Кайе. Тело мужчины уже не выглядело так устрашающе, узкие царапины превратились в красные шрамы, а вместо зияющей раны на боку я увидела аккуратно заштопанный шов. Кайя еще немного поводила руками, заканчивая лечение, а потом свечение на ладонях исчезло, и она, коротко взмахнув руками, хлопнулась рядом со спасенным пациентом. Я мрачно оглядела просеку - мертвый оборотень и два бессознательных человеческих тела. Куда меня занесло? Я несколько минут обдумывала сложившуюся ситуацию, а потом сходила за одеялом и, просунув его под раненого, дотащила последнего до нашей стоянки. С нашей праведницей я обошлась менее гуманно, протащив ее за руку весь путь и бросив на лежак. Надеюсь, она обзавелась парой царапин или лишним синяком за это время. Угораздило же ее хлопнуться в обморок, давая мне прекрасную возможность тут же ее прикончить. Но убить ее, бессознательную, я не могла по двум причинам. Во-первых, она еще могла мне понадобиться, недаром же нас послали в путь вдвоем. А во-вторых, чертов Кодекс и воспитание требовали честного поединка, и отказать в этом самой себе я была не способна. Не важно, что обо мне думает эта чертова девица, но мне не чужды такие понятия как честь и справедливость, будь я хоть четырежды убийца из клана Оренто. Останки оборотня я спалила, он так и не вернулся в человеческую ипостась. А это означало только одно: это действительно была его первая луна, и зверь в нем победил. Что ж, меньше угрызений совести на мою долю.
   Кайя Мерано
   Пробуждение было не из приятных, хотя, честно признаться, бывало и похуже. Лечение когда-то было для меня плевым делом, теперь же оно выпивало из меня все силы и на пару дней выбивало из колеи. Я с трудом поднялась, пытаясь заставить мир остановиться, но он упрямо кружился, и я снова рухнула на одеяло. Через пять минут успешно повторила попытку, настойчивость объяснялась просто - пить хотелось нечеловечески. Осушив свою вторую флягу и даже побрызгав немного на лицо, я огляделась. Каро подарила мне очередной испепеляющий взгляд и снова занялась приготовлением пищи, из котелка заманчиво тянуло чем-то аппетитным, но, боюсь, мне это испробовать не доведется. Я доковыляла до вчерашнего пациента и опустилась на землю рядом с ним. Потрогала лоб - холодный. Значит, я успела вовремя и воспаления удалось избежать. Приподняла одеяло и внимательно оглядела швы и шрамы, оставшиеся после вчерашнего сеанса. В целом, все выглядело неплохо. Да и сам спасенный выглядел достаточно симпатичным - мощный торс с тугими мышцами, волевое точеное лицо с широкими бровями, длинный узкий нос и великолепной формы притягательные губы, до которых хотелось дотронуться. Я уже протянула было к ним руку, но спиной почувствовав внимательный взгляд дроу, только откинула со лба густую темную челку. Затем осторожно поднялась, с трудом удерживая равновесие, и пересела к костру. Я долго молчала, обдумывая сложившуюся ситуацию, и решилась заговорить с Каро, хотя делать мне этого очень не хотелось.
   - Нужно довезти его до ближайшей деревни.
   - Мы торопимся, - наполняя свою миску, сообщила та.
   - Предлагаешь бросить его здесь? - равнодушное молчание в ответ. - Тогда все мои усилия пропадут даром.
   - Тебя вообще никто не просил вмешиваться, - зло откликнулась она.
   Я несколько минут боролась с собой, чтобы не кинуться в драку. Как можно быть такой бессердечной? Хотя чего я жду от этой девицы?! Ей же наплевать на всех, кроме себя, она же не знает, что такое доброта, помощь и сострадание. Потерла виски, успокаивая клокочущую внутри ярость.
   - Зачем ты тогда перетащила нас с той поляны сюда?
   - Чтобы бы уверенной, что очнувшись, вы не расправитесь со мной, - ядовито прошипела Каро, и я отчего-то тут же ей поверила. Спорить не хотелось. Я наскоро перекусила остатками сыра, отметив, что стоит найти водоем и наполнить фляги. Потом неспешно собралась, привязала свои сумки к седлу Шальной и начала перетаскивать бессознательного мужчину. Надо сказать, что не будь я магом, я бы однозначно не справилась - он был очень крупным и тяжелым. Но левитация полезная штука! Веревками покрепче привязала нового седока и попросила кобылу "чтобы без шуточек". Каро следила за моими сборами с абсолютно безразличной гримасой, и я решила, что прощаться - это лишнее. К сожалению, Шальная была намного мельче вороного моей спутницы и нести двоих не могла, поэтому мне приходилось топать за ней, помогая себе заклинаниями выносливости и ускорения. Все бы ничего, вот только к вечеру последствия этих магических приемчиков превратят меня в натурального зомби, силы закончатся резко и полностью. Ну и конечно, меня не мог не тревожить тот факт, что когда-то практически бесконечный резерв моей манны теперь истощался с поразительной скоростью, да и восстанавливался куда дольше. Я подавила вздох: причина всех моих злоключений обреталась где-то рядом и наверняка уже кипела от злости на мою самодеятельность. А плевать, пункта подчинения в моем письме не было, буду поступать так, как сочту разумным!
   Немного приободрившись от последней мысли, я оглянулась по сторонам, радуясь приветливому летнему солнцу и шумевшим густой листвой деревьям. Что бы там ни было, прорвемся! Думаю, что худший момент моей жизни уже позади! Знала бы я тогда, как сильно ошибалась на этот счет. Тем временем мы наткнулись на небольшой, но чистый ручей, где я долго и с наслаждением плескалась, а потом наполняла фляги. Солнце еще было в зените, и впереди меня ожидал не один час пути, а сил идти уже практически не было. Если не вчерашнее целительство, я была бы в куда лучшей форме, но не мне сожалеть о спасении человека, пусть даже это стоило мне не только моей магии. Дело в том, что с некоторых пор я не имела права, а главное достаточных сил на лечение серьезных ран. Но пройти мимо умирающего я не могла, поэтому в каждом подобном случае я отдавала очень много своих жизненных сил. Когда заканчивался магический резерв, начинался отсчет моей жизни. Вчера я укоротила ее на целых пять лет, непозволительно много, но иначе он бы умер - слишком много внутренних органов было повреждено. Но я никогда не жалела о своих поступках, может быть, я умру совсем молодой, но зато подарю жизнь другим, а это для меня самое важное. Пусть у меня отобрали крылья, но отобрать мою сущность им было не по силам.
   Позади послышался невнятный шорох, и я подпрыгнула от неожиданности. Но сколько бы я ни всматривалась в окрестности, так никого и не заметила. Жаль, что поисковые заклинания никогда мне не удавались. Тем не менее, медлить дальше было нельзя, я наспех отерла влажной тряпицей лицо и шею мужчины, который так и не желал приходить в сознание, и продолжила путь.
   В деревню я добралась к полуночи, едва переставляя ноги (заклинания часа три как перестали действовать) и почти повиснув на уздечке Шальной. Ей такое положение вещей было не в новинку - порой я так изматывалась на занятиях, что просто не могла залезть в седло, и моей кобыле приходилось волочить меня в таком состоянии до дому и сгружать на крыльцо, где я обычно оставляла мягкое одеяло для таких случаев. Каких нечеловеческих усилий мне стоило договориться о комнатах, проследить, чтобы больного отнесли в постель, а Шальную отвели в стойло, где расседлали, вычистили и накормили, говорить даже не буду. А как я дотопала до своей комнаты и брякнулась спать, я даже не помню. Видимо, сознание отключилось еще на конюшне.
   Разбудила меня служанка, она долго стучалась в дверь, и когда я, наконец, открыла, укутавшись в одеяло до самого подбородка, расплылась в улыбке:
   - Госпожа, уже полдень. Хотите вам принесут теплую воду в комнату?
   Я хотела, еще как. После водных процедур переоделась в чистое и почувствовала прилив сил и энергии. Все-таки одиннадцать часов сна сделали свое дело, только ужасно хотелось есть, ведь поужинать, как и пообедать, мне накануне не удалось. Я хотела проведать раненого, но в комнате его не оказалось, а постель была аккуратно заправлена. Зато мужчина нашелся внизу, в обеденном зале. В компании Каро! Совладав с неожиданным приступом раздражения, я безразлично прошла мимо и уселась за пустой стол. Меню, скорее всего, не изобиловало количеством блюд, потому как мне принесли овощное рагу с мясом, кусок капустного пирога и кружку эля, даже не спрашивая. Ну и ладно. Я накинулась на еду, будто изголодавшийся зверь, потом вспомнила о приличиях и заставила себя быть культурнее. В этот момент они пересели ко мне. Каро задумчиво покатала в ладонях кубок с вином и кивнула мужчине.
   - У тебя есть время, пока она завтракает.
   - Меня зовут Арвен, я хотел бы отблагодарить вас за спасение моей шкуры. Как лучше это сделать? - он поймал мой взгляд, и я едва не утонула в его глазах. Он был молод, лет тридцати на вид, и очень красив, вот только его глаза были очень странного цвета - черные, с золотым ободком по внешнему кругу зрачка. Как такое возможно? Я перевела вопросительный взгляд на свою спутницу, но она подчеркнуто отстраненно смотрела в окно.
   - Кто вы, Арвен? - тщательно прожевав пищу, спросила я.
   - Человек, - спокойно ответил он. - Давайте на ты. Что я могу сделать для тебя в качестве благодарности? Деньги, амулеты, может какую-либо услугу, информацию? Или я мог бы послужить в качестве охранника в вашем путешествии?
   - Тебя самого охранять нужно, - едва слышно пробурчала Каро, но мужчина ее слов не расслышал.
   Я пожала плечами и принялась неторопливо цедить эль. К слову, последний был невероятно вкусным. Арвен продолжал буравить меня взглядом, и мне пришлось-таки ответить:
   - Мне ничего от тебя не нужно, я сделала это не из каких-либо корыстных побуждений, а потому что так требовало мое сердце. Я рада, что ты почти поправился, поэтому предлагаю расстаться здесь и сейчас.
   - Мне это не подходит, - твердо сказал он. - Я вынужден настаивать.
   - А я вынуждена откланяться. Всего хорошего.
   Я поднялась из-за стола, игнорируя все дальнейшие попытки заговорить. Тон Арвена мне не понравился, из доброжелательного и мягкого он стал настойчивым и требовательным, будто бы именно я чем-то была обязана ему. Это не могло не настораживать. Оказавшись в комнате, я быстро собрала вещи и выбралась на улицу прямо через окно, спуститься по трубе со второго этажа ерунда для меня. Каро уже нетерпеливо прохаживалась по конюшне, наши лошади были готовы. Пять минут спустя только клубы пыли напоминали о нашем посещении деревни.
   Глава 3
   Каро
   Дальнейший путь до Брикса мы одолели за трое бессонных суток при отсутствии каких-либо происшествий. Все было тихо и спокойно, не смотря на то, что меня постоянно преследовало ощущение, что за нами следят. Прожигающий затылок взгляд я начала чувствовать на второй день нашего путешествия, но засечь преследователя мне ни разу не довелось. Поначалу я еще пыталась списать все на нервы, но все мое чутье кричало о том, что возбужденное состояние организма тут ни при чем. И однажды вечером я даже решилась посоветоваться с Кайей. Мы только разбили лагерь, хотя луна уже давным-давно взошла, и до рассвета оставалось не больше четырех часов. Всего четыре часа сна измученным телам, а мне было так неспокойно, что я вздумала дежурить.
   - Что такое? - удивленно пролепетала моя товарка, приподнимая голову от подушки.
   - Слушай...эээ...ты не замечала ничего странного в последнее время? - чувствуя себя параноиком, начала я. К моему изумлению девушка приняла сидячее положение и, немного потеребив свою длиннющую косу, созналась.
   - Мне кажется, за нами следят.
   - Давно тебе это кажется? - не смогла удержаться от передразнивания я. Ну, в конце концов, нельзя же быть такой кулемой!
   - С того дня, как мы нашли Арвена, - укоризненно взглянув на меня, ответила та и тут же ехидно добавила. - Что нервишки пошаливают?
   - Не пойти бы тебе? - огрызнулась я. - Лучше перестраховаться, чем быть застигнутыми врасплох. Через два часа сменишь, я разбужу.
   На этом наш первый и, надеюсь, последний полноценный разговор закончился. Но ночь, вопреки моим подозрениям и буйно цветущей мании преследования, прошла очень спокойно. Только раз где-то вдали громко проухала сова.
   Все остальное время мы старательно игнорировали друг друга и при острой необходимости обменивались жестами, что не мешало белобрысой чертовке бурчать под нос всякие гадости обо мне. Я же не стала размениваться по мелочам и ночью закатала ей в волосы измельченную траву душицы. А утром с удовольствием наблюдала как она, громко ругаясь (хотя кто так ругается, смешно даже!), пыталась достать из волос жгучую и очень вонючую приправу. Этот процесс отнял у нее часа полтора, а потом она до самого вечера регулярно чесалась и выветривала запах, въевшийся в шевелюру.
   Брикс был уменьшенной копией Нипалу с единственным отличием - выход к морю и, соответственно, порт здесь отсутствовали. Зато я прекрасно ориентировалась в этом городишке и чувствовала себя в нем почти комфортно. Едва оказавшись за воротами, мы принялись ругаться и спорить. Я настаивала, что поселиться следует в нижнем квартале, ибо в других мне жить рискованно, да и ходить за информацией далеко. А наша праведница с пеной у рта доказывала, что оставаться среди убийц и прочих пропащих не намерена и точка. Мы даже почти решились разделиться, но я вспомнила второе письмо и вцепилась в нее мертвой хваткой. В итоге, порыскав по городу, нам удалось найти среднего пошиба трактир с десятком небольших комнатушек, находился он почти на границе с нижним городом, но еще был легален. Это удовлетворило нас обеих, хотя комнаты там были грязные и паршивые. Я умылась, накинула плащ и устремилась вниз, времени на ужин было достаточно. А потом следовало приниматься за работу, как бы ни хотелось мне вытянуться на кровати и уснуть. За прошедшую неделю усталость накопилась, да и режим сбился так, что я теперь могла нормально засыпать ночью и бодрствовать днем.
   Моя головная боль уже поглощала свой ужин с немыслимой скоростью, а вокруг не было ни одного свободного стола, даже все стулья за барной стойкой были заняты. Я преувеличенно долго листала меню и заказывала, надеясь, что кто-нибудь освободит место, но мои надежды не оправдались. Вдобавок ко всему дверь в таверну в очередной раз распахнулась, и на пороге возникло двое подвыпивших здоровенных орков. Они бегло осмотрели зал и нашли два свободных стула, разумеется, за столом Кайи. Мы двинулись к ней и подошли к столу одновременно. Орки бесцеремонно плюхнулись на стулья, а блондинка едва не подавилась квасом.
   - Здесь занято, - раздраженно прошипела я, заставив ее вздрогнуть во второй раз.
   - Но ты можешь к нам присоединиться, - подмигнул мне один из них.
   - Проваливайте, нам с подругой нужно поговорить, - бросила я.
   - Не нарывайся, детка, - взревел от злости второй, медленно поднимаясь с места. Я спокойно достала из-за голенища стилет и в мгновение ока оказалась рядом с ним. Острие страстно прижалось к его шее, предвкушая вкус крови.
   - У тебя отросла лишняя конечность, а денег на хирурга не хватает? Я сказала проваливайте, иначе вас отсюда вынесут вперед ногами, - прорычала я. Второй орк подскочил ко мне, размахиваясь, но резко затормозил при виде сверкающих дротиков в моей второй руке. А может, его остановила татуировка на запястье - черное пламя, клеймо изгнанника. Метка специально была поставлена на видном месте, и закрывать ее я не имела права. Это клеймо предостерегало всех, потому что дроу изгнанники считались безумными и кровожадными убийцами. Мы не имели права навещать свой дом, свое государство, видеться с родными, друзьями и даже знакомыми. Мы были обречены на одиночество и жизнь среди чужих, а для дроу нет ничего хуже, потому мы медленно, но верно сходили с ума от горечи, боли и ненависти. Но орк не мог знать, что я еще только встала на этот путь, слишком мало времени еще прошло, и воспоминания пока поддерживали меня на плаву.
   Орк медленно поднял руки, показывая свои широкие ладони, и попятился, кивая своему дружку. Тот метки не видел, но предпочел поверить своему другу, и едва я отняла лезвие стилета от его шеи, бросился его догонять. Я спокойно уселась за стол и успокаивающе махнула рукой хозяину таверны. Больше на это происшествие внимания никто не обратил. Когда я принялась за еду, Кайя повторно наполнила свою кружку, причем с квасом, судя по запаху, я явно ошиблась, и заговорила:
   - Благодарить не буду, я бы и сама справилась.
   - Ну, конечно. Только моя еда успела бы остыть.
   - Куда-то собираешься? - небрежно спросила она, я только пожала плечами. - Я иду с тобой.
   - Нет. От тебя одни неприятности.
   Она замолчала, и каждый остался при своем мнении. Следующий час мы сохраняли тишину и спокойно потягивали имбирный эль. Я периодически осматривалась, но ни одного претендента на роль нашего преследователя так и не нашла. Наконец, настало время икс, и я, надев балахонистый плащ и предупредив девчонку, чтобы безвылазно сидела в своей комнате, отправилась в нижний район.
   Кайя Мерано
   Ну, да. Так я и осталась просиживать пятую точку в комнате. Можно подумать, она имеет право мне приказывать. Принцесса недоделанная, сплюнула я в ее сторону и бросилась наверх. Черный длиннополый плащ пришелся весьма кстати. Спрятав в капюшоне лицо, я снова воспользовалась окном вместо двери и бросилась догонять Каро. У дроу был отличный слух, поэтому мне пришлось прибегнуть к магии, чтобы сделать свои шаги бесшумными, полог невидимости тоже бы не помешал, но он получался через раз, причем последствия иногда были самые непредсказуемые, вплоть до взрыва, а рисковать мне не хотелось.
   Эльфийка довольно быстро пересекла границу районов, а двигалась она с такой притягательной грацией и уверенностью, что я невольно ей залюбовалась, позабыв все негативные чувства, что питала к своему врагу. На улицах было полно народу, и везде ярко горел свет, жизнь здесь била ключом. Я представила, как темно и страшно сейчас должно было быть в других районах города, и поежилась. Пожалуй, ночью здесь намного безопаснее, чем в любом другом уголке города. Здесь прохожих не грабят, не насилуют и не убивают. Наверное, оттого, что каждый прохожий здесь вор, насильник или убийца. Мне было не страшно, но очень жутко, словно я пробралась в самое лоно врага, как разведчик иди шпион. Между тем, Каро остановилась возле какого-то бара и, немного поизучав вывеску, уверенно вошла внутрь. Я не стала рисковать и осталась поджидать ее снаружи, на другой стороне улицы.
   Потянулись мучительные минуты ожидания. Первое время я шарахалась от каждого звука будь то шаркающие шаги или шелест листьев. Мне постоянно казалось, что все это имеет ко мне непосредственное отношение и над головой вот-вот разверзнутся небеса, и кара за все мои прегрешения настигнет меня. Через час те страхи стали казаться уже смешными, зато мной овладели новые. Я наконец-то со всей четкостью начала осознавать хрупкость своего положения. Я знала, что в подобные районы как этот нельзя было заявляться просто так. И я догадывалась, что все эти преступники имели особые метки, как официальная охрана жетоны. У меня же ничего подобного не было, а это означало, что любой товарищ с повышенной любознательностью мог обернуться для меня крупными неприятностями. Да я маг, но без поддержки я выбраться за границы нижнего города не смогу. А если меня отловят, то даже Каро не сможет меня найти и спасти. Или вернее будет сказать, тем более Каро? Или, Каро последняя, кто пойдет на это? Выпутавшись из дурацких мыслей, я оставила в голове самый главный вывод - ни при каких условиях меня не должны засечь. Вообще, все это начинало напоминать мне глупый шпионский роман с простодушной девчушкой в роли засланного казачка. Знать бы еще, что все будет хорошо. Короче, спустя час с небольшим я старалась быть неприметнее темной стенки в подворотне. Если на улицу выворачивали люди, то я моментально съеживалась, пряталась в тень, переставала дышать и молилась, чтобы меня не заметили. Но через два с половиной часа и это мне уже надоело. Кроме того, из-за повышенной влажности и ветра я начала мерзнуть и шмыгать носом, нарушая маскировку. А Каро все не появлялась. И вдобавок ко всем моим страхам совершенно неожиданно добавился еще и страх за нее. Но, признаться честно, этот вышеупомянутый страх сильно отдавал эгоизмом. Случись что с моей кровожадно обожаемой спутницей, и задание стопроцентно будет провалено. И тогда... Я даже думать боялась в ту сторону. Перед глазами встали строчки второго письма. Я зажмурилась и медленно выдохнула. Ничего с ней не случится, по крайней мере, до конца нашего задания, а уж потом за нее возьмусь я и избавлю мир от одной хладнокровной убийцы.
   Я мрачно посмотрела на луну. Время ожидания - три часа, многовато. Жду еще десять минут и... Додумать я не успела, скрипучая дверь таверны в очередной раз открылась и вместе с облаком дыма выпустила наружу мою эльфийку. Каро, пьяно пошатываясь, свернула вправо и отправилась вглубь района. Вот ведь нахалка, по делу она пошла! Я тут жизнью рискую, а она!!! От негодования я едва не бросилась за ней, чтобы тут же разобраться. Слава богу, не успела. Из окна таверны аккуратно выбрался какой-то человек и бесшумно отправился вслед за дроу. Я выждала еще некоторое время и направилась за ними, ругаясь про себя на чем свет стоит. Не дай бог эта пьяница еще в историю влипнет из-за собственной неосторожности! Вот как ее опекать после такого?
   Так гуськом мы прошли еще несколько кварталов, потом свернули налево, потом еще два раза направо, потом я запуталась в поворотах, понадеявшись на чутье. Каро маячила метрах в ста пятидесяти впереди, ее худенькое тело постоянно заносило то в одну сторону, то в другую, потому двигались мы достаточно медленно. Один раз какой-то прохожий попытался ее задержать, но посмотрев в лицо и, видимо, оценив общее состояние девушки, прошел мимо. Эльфийка, не пожелав оставаться в должниках, обернулась и прокричала ему вслед витиеватую фразу, пару раз невольно запнувшись. Смысл был понятен по интонации, а что там было конкретно... кто его знает, темноэльфийское наречие?! Преследователь дроу держался от нее примерно метрах в сорока. Не сказать, чтобы он слишком скрывался, видно она порядочно перебрала в баре. Я же старалась быть более осторожной, и дистанция между нами всегда была не меньше сотни метров. Так мы и шли, я дрожала от холода и нетерпения, Каро насвистывала мелодии, безбожно фальшивя, незнакомец никак себя не проявлял. Идиллия кончилась неожиданно и быстро. Из подворотни выскочило трое дюжих ребят, Каро ощетинилась дротиками и кинжалом, я забормотала заклинание, но довести его до конца не смогла. Тяжелый тупой предмет неласково опустился на мой затылок, и картинка перед глазами исчезла.
   Я захлебывалась, кто-то настойчиво поливал водой лицо, большая часть которой попадала прямо в мой приоткрытый благодаря кляпу рот. Промычав что-то неразборчивое, я попыталась отвернуться. Подачу воды прекратили и меня за шкирку подняли на ноги. Я осторожно открыла глаза, оценивая собственное положение. Меня приволокли на какой-то склад, вокруг были накиданы мешки с неизвестным содержимым, и рядами наставлены в высокие колонны деревянные ящики. Отвратительно воняло мочой и плесенью. Горло жгло, а по затылку прокатывались волны оглушающей боли.
   - Очухалась? Вот и славненько, - гадко ухмыляясь, заключил высокий худощавый тип, щерясь наполовину беззубым ртом. Я, разумеется, отвечать не стала. Меня подтолкнули в спину, и я изогнулась, чтобы посмотреть на того, кто это сделал. В полумраке это не особенно хорошо получилось, я разобрала только огромные размеры тела и темно-зеленую кожу. Орк, все понятно.
   - Пошла, - меня снова толкнули в спину, и я чуть не упала, руки были крепко связаны за спиной, да так что я даже пальцем пошевелить не могла. Плохо, так ни одно заклинание применить не смогу. Есть маги, которым пассы руками не требовались, но я к их числу, увы, не принадлежала. Раньше все было по-другому, но теперь я была слишком слаба. Меня провели сквозь несколько рядов ящиков, так что в отдалении стали слышны чьи-то голоса, один из них спокойный и уверенный я узнала сразу. Он принадлежал Каро, сознание зацепилось за какое-то несоответствие, но суть его ускользала, прибавляя обороты боли. Второй голос был мужским и опознанию не поддавался. Мы подходили все ближе, я даже смогла немного оценить обстановку и расслышать некоторые слова.
   - Арли, детка, заканчивай спектакль, - обманчиво ласково настаивал неизвестный мне тип. К слову, тип был собратом моей спутницы, в смысле темным эльфом. Он скромно сидел на одном из ящиков, а за его спиной мрачно расположилась охрана из трех дроу, каждый из которых держал в руке по двуручнику устрашающих размеров. Напротив них, сверкая улыбкой, опять же обманчивой, стояла Каро. В одной ее руке блестели отравленным серебром три дротика, в другой - длинный узкий меч с гравировкой на черной стали.
   - Вы меня с кем-то путаете, - проворковала она в ответ.
   - Арли, черт тебя побери! - зарычал эльф.
   - Говорите стихами, о мой таинственный незнакомец? Это так романтично! Да и обстановка тоже располагает к интиму, - продолжала гнуть свое моя спутница.
   Я едва не поперхнулась, а потом почувствовала прилив уважения к этой хрупкой на вид девушке. Ну и молодец же она! Тут я наконец поняла, что было не так. Каро была трезва как стекло, значит, она просто притворялась, прекрасно зная, что на нее охотятся? В этот момент угрожавший ей эльф, наконец, приметил меня. Он чуть кивнул головой и меня сильно толкнули вперед, так что я оказалась в освещенном круге.
   - Может, это освежит твою память, девочка?
   Каро равнодушно окинула меня взглядом, ни один мускул не дрогнул на ее лице.
   - Что это за чучело? - спокойно спросила она.
   - Не узнаешь подругу?
   - Нет. Да и нет у меня ни одной таковой, - также безразлично ответила она.
   - Прикончить, - коротко распорядился эльф, и один из его охранников быстро двинулся ко мне, вытаскивая из-за пояса кинжал. Каро слегка взмахнула рукой, и дроу распластался по земле, он несколько раз дернулся и захрипел, сжимая пальцами короткий дротик в шее. Спустя секунду, он затих, пальцы расслабились и скользнули вниз, а все присутствующие потеряли к нему интерес.
   - Вспомнила? - вкрадчиво поинтересовался эльф. Я вгляделась в его узкое лицо с тонкими, сжатыми в злобной усмешке, губами. Янтарные глаза горели ненавистью и какой-то непонятной тоской. Он был красив, как и все эльфы, но злоба и ненависть превратили его лицо в холодную отвратительную маску, смотреть на которую было до дрожи неприятно.
   - Да, - согласилась Каро. - Эту тварь я поклялась прикончить лично.
   Я поежилась, пожалуй, она действительно меня прикончит голыми руками, как только мы выберемся из этой передряги. Слово "если" я предпочитала в данном случае не употреблять.
   - Кажется, мы зашли в тупик, Арли. Какие будут предложения?
   - Разойтись, - пожала плечами та.
   - Плохой вариант. Я так долго искал тебя, что не могу вот так взять и отпустить, - нахмурился тот. Про меня снова забыли. Я стояла немного в стороне от них и безуспешно пыталась ослабить путы на руках. Голова продолжала адски болеть.
   - Повторяю, вы меня с кем-то путаете, - стояла на своем Каро. Интересно, почему же ее так упорно называют другим именем, и чего им от нее нужно? Ответов я не знала, но точно поняла, что к нашему путешествию это отношения не имеет. Скорее, к неизвестному прошлому эльфийки. Дроу тем временем подошел к Каро и взял ее за подбородок. Несколько секунд внимательно смотрел в ее глаза, пока я с изумлением пыталась понять, чего ради она терпит такое отношение к себе. Но Каро молчала, оставаясь такой же невозмутимой как и обычно. Будто в парк прогуляться вышла. Эльф взял ее за руку, ту, в которой красовался меч, абсолютно игнорируя последний, и отвернул манжет ее рубашки. На запястье красовалось черное пламя, край которого лизал основание большого пальца. Эльф погладил пламя указательным пальцем и отпустил ее руку.
   - Ты теперь такая же, как и я. Нам нужно быть вместе, понимаешь? - внезапно злость и раздражение из его голоса ушли, уступив место горечи и, кажется, сожалению. - Мне жаль, девочка.
   И тут Каро проняло. Она одним движением убрала дротики в наручи и отпихнула его от себя.
   - Я не нуждаюсь в жалости, тем более, в твоей, Варно, - потом последовал короткий гневный диалог на языке дроу, а я тем временем переваривала новую информацию. Варно? Но ведь он именно тот, кто нам нужен. Он часть нашего задания, а они, выходит, знакомы?! Пока мысли хаотично сновали в моей раскалывающейся голове, двое дроу ругались на чем свет стоит. Знать бы еще, что они друг другу говорили. Но через пару минут, Каро спрятала оружие и направилась к выходу, Варно бросился за ней. Все остальные застыли, как каменные изваяния, включая меня. Мне просто было непонятно, что делать и какого лешего вообще происходит. Поэтому я терпеливо ожидала развязки. Наконец, эльф отдал Каро плоский конверт, припечатав еще несколько слов на своем языке. После чего она приблизилась ко мне, достала кляп изо рта, схватила меня за шкирку, как слепого котенка, и потащила за собой. Я даже успела подосадовать на свою судьбу - чего сегодня все так плохо со мной обращаются?
   - Пройдет еще пара десятков лет, и ты придешь. Я знаю, что придешь. Таким как мы нужно держаться вместе, чтобы не сойти с ума окончательно. И я буду ждать тебя столько, сколько понадобится, запомни. Впереди у нас есть еще пара-тройка столетий паршивой жизни, - проговорил он нам вслед.
   Мы вышли наружу, и Каро устало прислонилась к стене, закрыв глаза. Прошло не меньше получаса, пока она смогла снова взять себя в руки. Я пыталась разобраться в происшедшем, но у меня ничего не выходило из-за недостатка информации. Придется с этим немного подождать, вздохнула я. Все само прояснится. Жаль только я ни о чем не могу спросить Каро. Что же между ними все-таки произошло? И что означает "такие, как мы"? Такие же дроу? Такие же убийцы? Или это вообще равнозначные понятия?
   Наконец, Каро разжала кулаки, открыла глаза и шумно втянула воздух. А потом натянула привычную маску и зашагала вперед. На улице уже светало.
   - Развяжи меня, - хрипло попросила я спустя десять минут. Разгуливать по улице со связанными руками, по меньшей мере, неприлично. Меня проигнорировали.
   Мы дошли до границы двух районов минут за двадцать. Странно, я думала, что мы были гораздо ближе. Но, очевидно, пространственное мышление меня на этот раз подвело. Когда до таверны, в которой мы остановились, оставалось не больше полутора кварталов ходу, Каро остановилась и повернулась ко мне.
   - Запомни на будущее, идиотка, - едва сдерживая бешенство, начала она. - Если я говорю сиди в комнате, то сиди, черт возьми, в комнате. А если тебе так хочется оказаться на том свете, то пойди и утопись, поняла? Только не надо заставлять меня спасать твою плоскую задницу, поняла, монашка недоделанная!?
   - Перенервничала? - спокойно осведомилась я, после чего ее острый кулак вонзился в мой живот, и я упала на колени.
   - Никогда не рассуждай на тему того, в чем ни черта не смыслишь, - разделяя каждое слово, произнесла она.
   Я даже не обиделась. Каро быстро перерезала веревки и зашагала прочь. Я аккуратно поднялась, разминая затекшие запястья, и не спеша последовала за ней. Уже в комнате, умывшись и забинтовав рассеченную голову, я наконец поняла нечто странное. С моей эльфийкой все было совсем не так просто, как я себе представляла. И увиденное, (а также подслушанное), мной сегодняшней ночью причинило ей немалую боль.
   Глава 4
   Каро
   За очень поздним завтраком я распечатала конверт и тщательно изучила его содержимое. Как и два предыдущих, это письмо было весьма лаконичным. Почерк тоже казался смутно знакомым, от него веяло моим прошлым, но как я ни старалась, вспомнить его обладателя не сумела. Казалось, что разгадка всей этой истории лежит на поверхности и, чтобы понять, достаточно лишь уловить некую деталь. Какую же, черт возьми?! Я постоянно думала об этом, перечитывала письма, напрягала память, но оставалась все так же далека от истины, как последняя девственница от последователя культа Аховы. Я положила лист перед собой, тщательно расправив бумагу, и снова вгляделась в послание.
   "Далее исполнительницам надлежит отправиться в Черную Пустошь к Безмолвной Скале и отыскать вход в нее. Там, погребенный в камнях, спрятан древний артефакт - изумруд Рахмира Великого. Сие сокровище следует передать владыке вампиров из рук в руки, тогда задание можно будет счесть успешно завершенным".
   Я досадливо поморщилась. Что за детские сказки? Какой еще изумруд? Как отыскать его в скале? Издевательство какое-то! На стул рядом со мной плюхнулась Кайя, выглядела она неважно, но я по понятным причинам не стала осведомляться о ее здоровье. Девчонка тоже промолчала, зато она подтянула к себе письмо и несколько раз пробежала его глазами. За это время перед ней поставили миску с подгоревшим омлетом и кружку травяного чая.
   - Что ты об этом думаешь? - принимаясь за еду, поинтересовалась она.
   - Не в восторге, - нехотя ответила я. Кайя согласно кивнула.
   - Что это за артефакт? - я пожала плечами. - А как туда добраться знаешь?
   Я знала и в этом состояла главная загвоздка. Путей к Черной Пустоши было целых два. Как водится, один короткий и неприятный, второй намного безопаснее и длиннее. Настолько длиннее, что пользоваться им не хотелось категорически. Быть с ней честной? Она этого не заслуживала и все-таки...
   - Есть два пути, - вздохнув, начала я и достала из сумки свернутую карту. Кайя поспешно отодвинула посуду, и мы расстелили ее на столе. - До Песочных гор пути сходятся. Затем первый, наиболее короткий, ведет через земли оборотней в Эйварден, оттуда около шести дней пути до Заброшенных Чертогов, за которыми и начинается Пустошь. Расчетное время - три недели, включая время на остановки и даже некотоые непредвиденные обстоятельства, если таковые будут. Второй путь после гор отворачивает направо и вся дорога до пустоши проходит сквозь Таинственный Лес. Это намного безопаснее, чем территории двуипостасных и дорога на Чертоги. Правда, немного длиннее.
   - Насколько? - прозорливо уточнила моя спутница.
   - В два с половиной раза. Но я склоняюсь ко второму варианту.
   - Почему? Слабо верится, что ты испугалась встречи с оборотнями, а уж Эйварден - твой дом. Неужели ты не хочешь повидать близких?
   - Тебе там небезопасно, - попыталась свернуть я с темы, но она вцепилась в меня как клещ, почувствовав неладное.
   - Тебе на территории светлых эльфов намного опаснее. Кроме того, в Эйвардене я буду не одна, а с тобой. Не думаю, что меня за это съедят.
   Тебя нет, а вот меня. Изгнанников очень мало, единицы, поэтому каждого из них все остальные дроу знают в лицо, и они не остановятся ни перед чем, лишь бы нога прокаженного не ступала снова по их земле. Путь домой закрыт навсегда. Железобетонное правило. Если я нарушу его, любой имеет право тут же убить меня любым понравившимся способом, а если я буду сопротивляться, то ответственность понесут мои близкие. Да, клан Оренто вовсе не беззащитен, его представителей боятся и уважают, против них никогда не выступают, но способ пробить брешь всегда найдется.
   - Не будем спорить сейчас, у нас есть несколько дней на раздумья.
   - Ты чего-то недоговариваешь, - допивая чай, пробормотала Кайя.
   - Ты знаешь все, что положено. Остальное мое личное дело, - отрезала я.
   - И все-таки...
   - Послушай, детка, если ты рассчитывала на дружбу, то сильно ошиблась. Единственное, что тебе стоит помнить - я прикончу тебя за то, что ты вмешалась в тот раз. Ясно?! - не выдержала я, скручивая карту.
   - Ах, извините, - завелась та в ответ. - Ты хочешь убить меня за то, что я помешала тебе убить другого. Ну да, чего еще можно ждать от жалкой дроу, вроде тебя? В твоих кровожадных мозгах нет ни одной нормальной мысли. Не сомневаюсь, что кроме блеска начищенного оружия и плана очередного убийства тебя больше ничего в жизни не волнует! Ты всю жизнь только и делаешь, что лишаешь жизни других. Как тебя только земля носит? Ты опасный для общества элемент со свернутыми мозгами! Таких, как ты надо в колыбели душить, пока вы не успели прибить очередного человека просто так, без причины, лишь за тем, чтобы потренироваться кидать дротики!
   Дослушивать я не стала, вышла во двор и направилась куда глаза глядят. Когда поток мысленных ругательств затих, я нашла себя в небольшом парке. Забилась в самый дальний его угол и легла на скамейку. Солнце било прямо в глаза и мне пришлось зажмуриться. Ей легко вот так рассуждать, она смотрит на мир сквозь розовые очки и понятия не имеет о многих вещах. Дроу и люди никогда не смогут понять друг друга, жизнь намного сложнее и многограннее, чем они это себе представляют. Я не могу винить их в этом - их жизнь слишком коротка. Они умирают, когда темные эльфы только достигают рубежа совершеннолетия. Они подобны легкомысленным бабочкам и также недолговечны. Я злилась на Кайю, но понимала ее. Ей не объяснишь, что лишение жизни порой лишь долгожданное освобождение. Ей никогда не понять основ существования дроу. Я безжалостная убийца? Возможно, но я никогда не убивала ни в чем неповинных существ. У меня свои принципы, своя правда и своя жизнь. Не будь я Арлиниэль Оренто, все бы сложилось иначе. Да и Арлиниэль Оренто перестала существовать десять лет назад. Я потеряла право носить это имя, когда не смогла пройти Испытание. И тогда наследницу клана изгнали за "брак". Пусть наши законы жестоки, но только достойные могут носить имя Оренто и править кланом. Во всех остальных кланах все гораздо проще, но именно Оренто стоят на страже порядка и охраны королевской семьи, бракованные экземпляры там недопустимы. И Кайя своим вмешательством сделала из совсем юной, многообещающей эйдо заклейменную презренную изгнанницу. Спустя пятьдесят - семьдесят лет ее не станет, а меня будут ожидать еще несколько столетий одиночества и пустоты. Я буду жить, зная, что где-то там в Эйвардене живут мои родители, братья, сестры, которые вычеркнули меня из своей жизни и которых я никогда больше не смогу увидеть. Кайя влезла в то, чего не понимала, и у меня не было причин обвинять ее в этом. Но были причины ненавидеть. Кстати, именно ненависть и жажда мести удержали меня на краю, не дали совершить непоправимого и заставили жить дальше. Что станет со мной через несколько недель, когда я осуществлю то, ради чего жила? За что я буду цепляться тогда?!
   В дальнем конце аллеи послышались голоса. Я проворно вскочила со скамьи и юркнула за ближайшее дерево. Вот один из недостатков проживания не в том месте. У меня слишком говорящая внешность, и разгуливать по благоустроенным улицам, предварительно не загримировавшись под "ангелочка" мне не следовало. Поэтому я старалась избегать встреч с добропорядочными гражданами, у которых слишком сильно шалили нервы, но была ярко выражена подозрительность к окружающим. Я подождала несколько минут, пока прогуливающаяся парочка не скроется из виду, а потом начала пробираться к выходу из парка, когда снова почувствовала чужой тяжелый взгляд. Сомнений быть не могло - таинственный преследователь никуда не делся. Я подала ему знак, что заметила его, но раскрыться передо мной никто не спешил. Жаль. Вздохнув, я решила потратить время с пользой, поэтому направилась в библиотеку. Да-да, такие темные личности как я тоже там появляются. Очень редко, но иногда информации слишком уж мало.
   Решив не испытывать судьбу на проходной, я просто влезла через окно и оказалась в огромном зале, заставленном несчетным количеством стеллажей с книгами, манускриптами и прочими ценными бумагами. Даже странно, что в таком небольшом городе имелась богатейшая библиотека. Я долго изучала указатели и названия разделов, прежде чем найти более менее подходящий. Честно говоря, я и понятия не имела с чего начать поиски. Сначала я убила немало времени в отделе древней истории, но ни одного упоминания об этом артефакте так и не нашла. Потом мне удалось найти полку со сборниками и описаниями по артефактологии, но и там не было никаких интересующих данных. Я злилась, постоянно чертыхалась и беспрестанно чихала - пыли вокруг было так много, будто последний раз уборку производили еще до сотворения мира. За те часы, что я безуспешно ковырялась в книгах, в зал никто больше не входил - ни посетителей, ни смотрителей, ни одной живой души. Не то чтобы меня это не устраивало, как раз наоборот, но как-то странно это было. Огромная коллекция книг и такое запустение. До меня начало доходить, что без квалифицированной помощи я вряд ли управлюсь, слишком много всего было вокруг и слишком мало я знала о предмете поисков. Я несколько раз доставала последнее письмо и перечитывала его в надежде найти хоть какую-то зацепку, но все было тщетно. Я перебралась в соседний отдел - жизнеописания великих людей, эльфов, оборотней и прочих. Казалось бы Рахмир Великий должен был бы сам уже прыгнуть ко мне в руки, ан нет. Ничего! Впору было завыть в голос. Да и вообще, меня начали терзать смутные подозрения, что этот самый Рахмир - персонаж вымышленный нашим же нанимателем, а уж изумруд и подавно. Для очистки совести я проверила ряд по истории вампиров и людей, наскоро распотрошила литературу по светлым эльфам и даже заглянула на полку, посвященную дроу. Результат был нулевой, зато глаза щипало, в носу поселился какой-то мохнатый зверь, а в горле першило. Посчитав свою задачу выполненной, я направилась к выходу и не заметила низкий порожек, ведущий в соседний отдел. Чтобы не растянуться на полу я машинально ухватилась за ближайшую полку, а та, не выдержав подобного надругательства, выскочила из пазов, и все книги посыпались на мою несчастную голову. Грохот в этих безмолвных стенах был подобен небольшому, но сильно концентрированному взрыву. Я испуганно замерла и прислушалась, поначалу все было тихо, но потом мой острый слух донес до меня медленные шаркающие шаги. Я начала на высокой скорости составлять все обратно, когда в руки мне попалась тонкая тетрадь из черной кожи, в центре которой золотой краской было выведено: "Тайны и наследие дроу". Что еще за очередная чушь?! Не успев обдумать все как следует, я запихала ее за пазуху и бросилась к окну. Вошедшая в зал старушка задумчиво оглядела пустой зал. Все было как обычно.
   Нет, ну надо же было до такого додуматься! Найти бы автора этого труда и... и... Уж не знаю, что я бы с ним сделала, но просто так бы не отпустила! Откуда он все это напридумывал?! Столько клеветы на пустом месте я еще не встречала! Начать с того, что Эйварден, оказывается, расположен в черной пустыне и окружен особым защитным полем, убивающим всех посторонних, кроме самих темных эльфов. Что за кровожадное создание до такого додумалось?! Я переворачивала пожелтевшие от времени страницы, на которых рукой неизвестного шутника, были написаны самые идиотские небылицы о моем народе. При чем автор явно считал, что все им написанное непреложная истина. Давно я так не смеялась! Дочитав очередную "правдивую" легенду о том, как представители клана Индалаэль обрели крылья, я смахнула выступившие от смеха слезы и, перевернув страницу, остолбенела. На меня укоризненно смотрела моя прапрабабушка. Ее лицо словно писали с оригинала, мало того, именно этот ее портрет висел в галерее предков в нашем родовом поместье. Я опустила глаза и прочитала подпись под рисунком: Арлиниэль Нару Оренто, 1463 год. Я быстро сложила в уме дважды два. Получается, что на портрете ей едва за двадцать (если переводить на человеческие мерки), как и мне сейчас. В то время она только вышла замуж за моего прадеда и ее приняли в наш клан. И меня не просто так назвали в ее честь, лицо на картинке было удивительно похоже на мое собственное. Или наоборот? Нахмурившись от охватившего меня плохого предчувствия, я углубилась в чтение.
   Легенда о Ниэль Нару.
   Темноэльфийский клан Нару считался самым древним, а потому был наиболее приближен к королевской семье народа дроу. У вышеупомянутой расы даже есть одно золотое правило: если правительница не сможет дать потомка мужского пола или же последний не справился с Испытанием (то бишь считался недостойным занять трон), то права наследования престола переходили к наследнику клана Нару, который был обязан взять в жены старшую из сестер правящей ветки и взойти на трон до момента совершеннолетия своего сына, рожденного от этого брака. Я несколько раз перечитала предложение, чтобы уловить его смысл. Длинные и запутанные фразы, похоже, были коньком достопочтенного автора. Кстати, подобное правило действительно существовало, но, кажется, ни разу не применялось. Дело в том, что представители королевской семьи предпочитали перестраховываться и за свою длинную жизнь успевали обзавестись целой армией сыновей. Как правило, вполне компетентных в вопросах управления Эйварденом.
   Но однажды в государстве темных эльфов произошла более странная ситуация, и никто не знал как найти выход из нее. Молодой владыка Хириэль был найден мертвым в своей постели накануне свадьбы. Убийцу так и не смогли найти. А клан Нару в тот день праздновал помолвку наследницы клана и представителя семьи Оренто, братьев молодая Арлиниэль не имела. Ее родителям так не везло, что среди одиннадцати их детей не было ни одного мальчика. Было решено, что главой клана станет старшая из дочерей, но последняя была обязана выйти замуж и родить наследника в течение пяти лет. Подходящий кандидат на роль мужа был найден довольно быстро - молодой Зариниэль Оренто, младший сын главы клана, не раз уже оказывал ей знаки внимания. И в день смерти владыки было объявлено о помолвке. Молодые так торопились скрепить союз священными узами брака (хотя автор не дает гарантию о существовании религии как таковой у этой скрытной расы), что сама свадьба планировалась уже через неделю. Во дворце же был созван чрезвычайный совет и после многочасовых споров был найден самый простой выход - женить младшего брата владыки на Арлиниэль Нару в течение ближайших трех дней. Тогда в родовое имение Нару была отправлена торжественная делегация во главе с принцем Журиниэлем (автор не дает гарантии в правильности написания сих сложных для человеческого языка имен). Я ненадолго отвлеклась от книжки и призадумалась. Как же так? Выходит, что моя прабабка пошла против воли старейшин и отказалась от престола ради Зариниэля? Не спорю, Зарин был чрезвычайно хорош собой и умен, но я никогда не слышала, чтобы между ними была особая любовь. Что же толкнуло Арлиниэль на подобный шаг? Что происходило в тот вечер в доме Нару, осталось тайной, покрытой мраком и сплетнями. Но через несколько часов делегацию выставили за дверь, а еще два дня спустя кланы Нару и Оренто породнились. Принц же взял в жены вторую по старшинству дочь Нару, нарушив тем самым все мыслимые и немыслимые законы дроу. Арлиниэль встала во главе своей семьи и правила ей долгих сто двадцать лет, спустя которые была найдена задушенной в собственной спальне. Убийца снова не был найден, а представители клана отказались давать какие-либо комментарии. Зариниэль забрал детей и вернулся в свой клан, напрочь разорвав все отношения с родственниками умершей жены. Во главе клана Нару встали племянники Арлиниэль, а ее первый сын унаследовал место старшего в семье Оренто. Во всей этой якобы обычной любовной истории есть несколько странностей, благодаря которым она и оказалась достойной быть упомянутой в моей книге. Во-первых, по многочисленным слухам и пересудам, в этом деле не обошлось без участия некоего Рахмира, одного из правителей вампиров (существ не менее опасных и неизведанных, чем темные эльфы, но об этом в следующей моей книге), прозванного за свои деяния Великим. Во-вторых, якобы перед своей скоропостижной смертью Арлиниэль бесследно исчезала на целых три недели. Не могу не заметить, что именно такое количество времени требуется на то, чтобы добраться из Эйвардена до Мрачной Лощины (страны вампиров) и обратно. Поговаривали, что вместе с Арлиниэль из сокровищницы клана Нару исчез и некий драгоценный камень, подаренный ей на свадьбу мужем. Ну и в-третьих, автору не без труда удалось подслушать еще одну байку (о ее правдивости судить уже Вам). Так вот, якобы с тех пор в клане Оренто начали рождаться девочки со способностями оборотня...
   Кажется, я забыла как дышать. Прочтенная мной легенда была слишком невероятной, но вместе с тем слишком многие детали оказались верны. Вот только кем же был этот ненормальный автор, и как ему удалось все это узнать? Впрочем, одна наиболее вероятная версия у меня была. Только изгнанник мог знать так много и рассказать все это из чувства ненависти к собратьям. Кто знает, может через сотню лет я тоже возьмусь за перо и создам нечто подобное? Дроу были сдвинуты на самих себе, в Эйвардене представителей других рас можно было сосчитать по пальцам. И каждый из них не имел права выезжать за пределы нашей страны. Мы слишком боялись, что наши секреты станут достоянием всех остальных. Мы окружили себя плотным ореолом таинственности и приправили его байками о собственной кровожадности и безжалостности, чтобы к нам никто и носа не совал. Дроу жили замкнуто, мы поддерживали подобие отношений с вампирами и оборотнями и то, только потому, что те вели почти такой же образ жизни. Остальные расы нас либо боялись, либо ненавидели, либо и то и другое вместе. Кажется, войну с нами не развязывали только потому, что во внешний мир мы и сами не лезли. Практически. За исключением моей семьи. Но мы были обязаны знать все и обо всех, именно Оренто расследовали дела безопасности государства, раскрывали заговоры, убивали неугодных (в смысле преступников, шпионов и заговорщиков), занимались международными делами и связями. В общем, выполняли всю грязную работу. И вот теперь выясняется, что кто-то был не просто в курсе тайн моей семьи, но и описал их в своей дрянной книжечке. Кстати, у меня были подозрения, что вся книга писалась исключительно из-за этой последней легенды и написана она была для какой-то конкретной личности. Потому как все остальное в ней было неприкрытой полнейшей чепухой. Любой дроу сразу вычленит главное и все поймет. Я постаралась успокоиться и потерла ноющие виски. По-хорошему, книгу стоило уничтожить, но я решила пока оставить ее у себя. И как вообще она могла оказаться в библиотеке Брикса?!
   За окном уже опустились глубокие сумерки и высыпали звезды, но внизу было еще довольно шумно. Я спустилась в обеденный зал и примостилась за одним из столиков. Слишком много совпадений и слишком много неясностей. Куда ездила Арли? Что за камень она отдала, и она ли это сделала? За что ее убили? Действительно ли девочек, способных к боевой трансформации, до этого не появлялось в клане Оренто?
   На соседний стул плюхнулась Кайя и поставила передо мной кувшин и два стакана.
   - Где ты была весь день? - как ни в чем не бывало поинтересовалась она. Я вынырнула из своих тяжелых мыслей и слегка приподняла левую бровь. - Я понимаю, мы утром слегка поругались, - неуверенно начала она. Я ядовито улыбнулась в ответ. - Слушай, я тебя тоже терпеть не могу, но может быть, мы сделаем вид, что ничего не было? В конце концов, нам надо справиться с заданием, а уж потом мы сможем выяснить наши отношения раз и навсегда.
   - Раз и навсегда, - машинально повторила я. - Ладно. Забудем.
   Блондинка облегченно вздохнула и налила себе из кувшина какой-то жидкости. Потом вопросительно взглянула на меня, я пожала плечами.
   - Что это?
   - Настойка из клюквы, хорошая вещь. Правда крепкая, - ответила та. Я слегка кивнула, и Кайя наполнила мой бокал.
   - Так где ты была? - отпив сразу около трети и поморщившись, снова спросила она.
   - В библиотеке, - наслаждаясь ее реакцией, я внимательно понюхала содержимое бокала и решительно отпила. Жидкость мгновенно прокатилась в желудок, оставив горько-кислое послевкусие. Недурная настойка. Блондинка тем временем приходила в себя и глупо хлопала ресницами.
   - Я даже читать умею, - похвалилась я.
   - Поздравляю. Что накопала?
   - Ничего, - созналась я. - Узнала только, что Рахмир Великий - вампирский владыка, правил примерно пять веков назад. Ни о каких изумрудах упоминаний не было.
   - Странно, - пробормотала она.
   - Не так уж и странно, история-то давняя. Да ладно, найдем мы его, не переживай, - неожиданно миролюбиво сказала я и залпом допила напиток.
   - Я не об этом, - отмахнулась она, указывая мне за спину. Я машинально повернулась и вдруг узрела в дальнем конце зала Арвена. Такого невероятно красивого, замечательного Арвена!
   Кайя Мерано
   Мелкая месть тоже бывает приятной. Пока моя скрытная подружка пропадала невесть где, я сходила на рынок и купила все необходимые ингредиенты для осуществления плана. Зелье я варила прямо в своей комнате, благо способностей, чтобы создать безопасный для интерьера огонек хватало. Приготовить приворотное зелье дело долгое и кропотливое, но клянусь небесами, оно того стоило. Я расстаралась и сварила именную настойку - кроме Каро она ни на кого бы не подействовала. Правда, чтобы сбить эльфийку с толку, пришлось превратить зелье в алкогольный напиток. Расчет оказался верным, она, не заметив ничего подозрительного, опустошила целый стакан. Зелье начало действовать, и мне оставалось только обратить ее внимание на конкретный субъект, а тут так кстати подвернулся Арвен... В общем, можно было одним ударом убить двух зайцев.
   Если бы я знала на что способна одурманенная дроу, я бы поискала способ опаивать ее каждый день. Минус был один - резко повысились шансы быть покалеченной вышеупомянутой особой. Боюсь, теперь мне придется более тщательно следить за собственной безопасностью. Но, это опять же того стоило. За последние десять лет я ни разу не смеялась так, как в тот вечер.
   Арвен не заметил нас (или сделал вид, что не заметил) и двинулся в сторону барной стойки, но на полпути был перехвачен. Каро ловко ухватила его за локоть и повела к нашему столу, не забыв махнуть разносчице. Когда мужчина сел, дроу подвинула свой стул вплотную к его и обворожительно улыбнулась.
   - Какими судьбами? - ласково спросила она.
   - Проездом, - осторожно ответил он, вперив в меня недоумевающий взгляд. Я коротко пожала плечами, пытаясь сдержать ехидную ухмылку.
   - Мы успели соскучиться, - промурлыкала дроу, прижимаясь к его плечу. Арвен попытался отодвинуться, но с тем же успехом он мог попробовать сдвинуть скалу. Каро сделала вид, что не заметила этой попытки и будто бы случайно провела рукой по его груди.
   - Как ты себя чувствуешь? - продолжила она расспросы.
   - Хорошо. Кстати, ммм...
   - Кайя, - любезно подсказала я.
   - Каро, - тут же вставила эльфийка.
   - Кайя, мы так и не договорили в прошлый раз. И поскольку мы снова встретились, то я хотел бы повторить свою просьбу.
   - Я не ... - начала я, но была сразу прервана дроу.
   - Ты можешь отплатить ей, сопроводив нас до Черной Пустоши.
   - Нет, Каро, мы не можем себе позволить, чтобы...
   - Можем, - обрубила она, кинув на меня гневный взгляд. Я поежилась и сочла за лучшее промолчать. С влюбленными убийцами лучше не спорить. Дроу снова улыбнулась и проследила, как официантка ставит на стол его заказ. - Выпьем на брудершафт, чтобы закрепить знакомство?
   По лицу Арвена можно было легко понять, что пить на брудершафт с темной эльфийкой, которая явно свихнулась, он хочет меньше всего, но Каро уже обвила свою руку вокруг его и вложила в его ладонь кубок с вином. Они выпили, и девушка запечатлела на губах ошеломленного мужчины смачный поцелуй.
   - Так как насчет моего предложения? - переспросила она.
   - Не стоит, - предприняла я еще одну попытку откреститься от подобного удовольствия, но Арвен поспешил согласиться. Я только раздосадовано покачала головой. Завтра она меня убьет. Точно. Но подобные мысли завладели мной ненадолго, потому что Каро решила переходить от слов к делу. Она залпом допила остаток вина, прижалась к его груди и погладила мужчину по колену, потом ее ладонь начала медленно подниматься выше. Арвен вскочил, несколько секунд переводил взгляд с одурманенной дроу на меня и потом осторожно поинтересовался:
   - С ней точно все в порядке?
   - В полном, - уверила я, едва сдерживая смех.
   - Идем танцевать, - подала голос Каро, вскакивая и хватая его за локоть.
   - Я думал, дроу не танцуют.
   - Дроу танцуют лучше всех на этом свете, даже высокомерным выскочкам из светлого леса до нас далеко, - отмахнулась она, продолжая тянуть его в сторону.
   - Но в этом заведении не танцуют, да и музыки нет.
   - Не хочешь? - прозорливо догадалась она, вопрос повис в воздухе. - Тогда я станцую для тебя. Белобрысая, играть на чем-нибудь умеешь?
   Я умела играть на арфе, лютне, флейте и еще паре других инструментов. Там, где я росла, музыка была единственным развлечением, и многие мои коллеги точно также овладевали искусством игры на нескольких инструментах. С собой же я всегда носила один из них, ввиду его компактности и легкости. Вместо ответа я извлекла из подсумка, который всегда был со мной, тоненькую свирель и приложила к губам. Каро одним плавным движением взобралась на стол и томно изогнулась. Я послушно заиграла неторопливую нежную мелодию, моя вынужденная подруга пару мгновений прислушивалась, а потом начала танцевать. Уж не знаю как остальные темные эльфы, но она двигалась просто потрясающе. Вот только был один минус. Танец был слишком откровенен, слишком интимен, чтобы быть исполненным в дешевой харчевне на виду у десятков подвыпивших мужиков. Все они жадно ловили каждое движение, ощупывали глазами каждый изгиб ее тела, ловили каждый страстный взгляд потемневших карих глаз. Ее грация гипнотизировала, ее волосы блестящим каскадом струились по плечам и спине, она томно вздыхала и периодически проводила языком по своим пухлым губам. Потом девушка скинула короткую черную куртку из тонкой кожи и расстегнула несколько верхних пуговиц рубашки. Все присутствующие мужчины протяжно выдохнули. Арвен чуть отодвинул свой стул и искренне наслаждался зрелищем. Я уже едва могла играть, так сильно давил меня смех. Нет, ну надо же хоть раз в жизни увидеть черствую, скупую на эмоции дроу в таком состоянии. Я продержалась еще минут десять, за которые она успела довести зал до неописуемого восторга. Рубашка была уже полностью расстегнута, открывая взору короткую обтягивающую майку и плоский живот с кубиками пресса. Мужчины пожирали ее глазами, Арвен задумчиво почесывал подбородок, впрочем, тоже не отрывая взгляда от танцующей с закрытыми глазами девушки. Стоит заметить, что танцевала она не только завораживающе красиво, но и очень ловко, умудряясь выписывать на небольшом обеденном столе пируэты и даже не задевая при этом кувшина и стаканов, стоящих на нем. Я, наконец, оборвала мелодию и закашлялась, тщательно маскируя смех. Дроу неторопливо застегнула рубашку и спрыгнула вниз.
   - Ну как? Мне удалось изменить твое мнение по поводу дроу? - умостившись на коленях Арвена, поинтересовалась она. Тот коротко кивнул, пряча усмешку. Мужчина уже явно догадался, что с Каро что-то не так. Я невинно потягивала вино, стараясь не обращать внимания на напряжение, повисшее в воздухе после ее танца. Эльфийка тоже глотнула из своего кубка, а потом приблизила губы к уху Арвена и что-то жарко ему зашептала. Ее пальцы при этом ненавязчиво играли прядью его волос. Я огляделась по сторонам, заметив, как все мужчины с завистью смотрят на счастливчика и широко улыбнулась. Так им и надо обоим.
   - Спокойной ночи, - громко произнесла я, поднимаясь с места. Каро оторвалась от мужчины и удивленно посмотрела на меня.
   - Ты все еще здесь? Хотя неважно, нам всем уже давно пора спать. Арвен, ты не проводишь меня до комнаты, кажется, я подвернула ногу?!
   Он кивнул в ответ, а я поспешила к себе, улыбаясь во все свои тридцать два. Перед тем, как уснуть, я тщательно заперла дверь и окно, наложив дополнительные охранные заклинания. Действие зелья закончится через пару часов, и я искренне надеялась, что Арвен проявит такт и не воспользуется состоянием Каро. Иначе нам обоим грозит смерть. Зато, какой незабываемый был вечер!
   С моей стороны было наивным предположить, что запертая дверь станет препятствием для разъяренной дроу. После нескольких ударов, Каро ввалилась в мою комнату, оставив массивную деревянную дверь на полу. Я проворно вскочила с кровати и аккуратно попятилась к окну.
   - Я. Тебя. Уничтожу! - прорычала она, четко разделяя слова.
   - Еще шаг и сработает охранное заклинание, - на всякий случай предупредила я, поспешно натягивая штаны и готовясь к отступлению. Как я и ожидала, Каро проигнорировала мои слова и бросилась вперед. Купол отбросил ее назад с той же силой, какую приложила она, пытаясь пройти сквозь него. Девушка отлетела к дальней стене и впечаталась в зеркало, а потом упала вниз, смешавшись с осколками.
   - К несчастью, - прокомментировала я, присев на подоконник. Второй этаж для владеющего левитацией мага не проблема. Каро медленно встала и отряхнулась, а потом подняла на меня взгляд. Я вздрогнула, встретившись глазами с ее вертикальными узкими зрачками. "Пора бежать", ясно поняла я, но еще до того, как я успела шевельнуться, меня прижали к окну и ощутимо приложили головой о раму. Я на секунду зажмурилась, а потом снова открыла глаза, звездочки перестали крутиться перед глазами, и я разобрала лицо Каро. Или то была не она? Я увидела лицо, покрытое синей чешуей, глаза с желтым белком и узкими вертикальными зрачками, сжатый в прямую линию рот.
   - Ты труп, - пророкотало чудище мне в ухо.
   - Каро? - неуверенно спросила я. От удивления, я даже испугаться забыла. Общие черты лица и тонна темных косичек напоминали о ней, а мне стало до зуда любопытно, что происходит.
   - Нет, - помотало оно (или все-таки она?) головой и осторожно провело когтем по моей шее.
   - Каро, я знаю, это ты. Что происходит? - упорствовала я. Чудище призадумалось, его вторая лапа несколько долгих секунд сжимала мое плечо, а потом отпустила. - Если ты решила угробить меня, то я бы тебе советовала обождать пару недель.
   Когтисто-чешуйчатая конечность сжалась в кулак, потом меня приподняли над полом и с силой отшвырнули прочь. Монстр синим размытым пятном скользнул в окно и исчез. Я с трудом поднялась на ноги. Левое плечо явно повреждено от удара, к тому же сильно болела левая же нога. Черт, кто построил такие твердые перегородки?! Я доковыляла до окна и убедилась, что на улице пусто и тихо. Минут пятнадцать я раздумывала над дальнейшими действиями, потом, проклиная все на свете, поплелась к Арвену. Он долго не открывал, но моя настойчивость взяла верх.
   - Тебе чего не спится? - поинтересовался он, кутаясь в одеяло. Я без приглашения вошла внутрь, проигнорировав недовольство хозяина комнаты и села в кресло.
   - Кажется, у нас проблемы. Одевайся, - ответила я.
   - Отвернись, - потребовал он, но тут же добавил. - Впрочем, смотри, если хочешь.
   Я задрала подбородок и начала созерцать потолок. К слову, самый обычный - серый, с сетью мелких трещин и двумя поперечными балками из почерневшего от времени дерева. Мужчина оделся за считанные секунды и присел в соседнее кресло.
   - Так что же произошло и почему это не может подождать хотя бы пару часов?
   - Это Каро, кажется, - неуверенно начала я. Арвен скептически приподнял бровь и ухмыльнулся. Тогда я поспешила рассказать все, что произошло.
   - Бред, - после некоторого молчания отозвался он. - Каро дроу, а не оборотень. То, что ты рассказала - невозможно.
   - Откуда ты знаешь? Может, она полукровка?
   - Так не бывает. Ты либо оборотень, либо нет. Если бы она была оборотнем, я бы понял это. Но она совершенно точно принадлежит к расе дроу. Это же видно.
   - Хочешь сказать, что у меня галлюцинации? - спросила я, потирая плечо.
   - Болит? - деловито спросил Арвен. Я едва успела кивнуть, кода он неожиданно схватил меня за больное место и дернул. Резкая боль мгновенно нахлынула и также быстро отпустила меня. Плечо встало на место.
   - Мог бы и предупредить, - бросила я.
   - Вывихи лучше вправлять резко, - пожал он плечами. - Идем проверять твои домыслы?
   Я кивнула, все еще машинально потирая плечо, а потом мы отправились в гости к темной эльфийке. Стучали мы долго. Сначала я корректно побарабанила костяшками. Потом за дело взялся Арвен, и от его сильных ударов дверь едва не слетела с петель. Через пару минут мы оба сдались и устроили совещание, не отходя от места.
   - Потише можно? - сонно попросила дроу, приоткрыв дверь. Я оглядела ее челку, стоявшую дыбом, сонное лицо, помятую футболку.
   - Мы думали, тебя нет, - пояснила я.
   - Тебе бы я рекомендовала помалкивать и не вылезать из-за спины Арвена. Иначе покалечу точно. За вчерашнее, - лениво протянула дроу. - Так где же я, по-вашему, должна была быть в шесть утра?
   - Бегать по лесам в образе страшного монстра, - предложил Арвен. - Кстати, вчера ты была неотразима.
   - Идите к черту, - вздохнула Каро и захлопнула дверь. Перед этим она пристально посмотрела в мои глаза и что-то пробормотала на родном языке. Я же решила бороться до последнего и принялась колотить в дверь со всей силы. Не прошло и минуты, как дверь снова отворилась, сильные руки втянули меня внутрь и весьма неласково прижали к холодной стене.
   - Зачем ты врешь? - чувствуя себя последней идиоткой, вопросила я.
   - Чего тебе от меня нужно? - вопросом ответила Каро.
   - Час назад ты вломилась в мою комнату с четким намерением убить, а потом превратилась в непонятного зверя и...
   - Значит так, - прервала меня дроу и поймала мой взгляд, - час назад я действительно была у тебя в комнате. За трюк с приворотным зельем тебя и убить мало, но драться с магом мне не претит. Поэтому после нашей склоки, в ходе которой я разбила зеркало, мне пришло на ум отомстить тебе позже и исподтишка, как и подобает таким безнравственным особам, как я. Теперь же я желаю продолжить свой сон. Через три часа мы выезжаем, - закончив монолог, она просто вытолкнула меня в коридор и снова закрылась. Арвен вопросительно вскинул брови. Я несколько минут молчаливо стояла, прокручивая в голове недавние события. Вот Каро вышибает дверь в мою комнату, мы переругиваемся, потом она кидается на меня, но срабатывает охранный купол, и ее ударяет о стену. Она поднимается, стряхивает осколки с одежды, шипит очередную грубость и гордо удаляется восвояси. Что на меня нашло? Какие еще чудовища? Наверное, надо больше спать и принимать успокоительное. Я покачала головой и решила последовать примеру эльфийики, то бишь, поспать еще пару часов.
   - Эээм... Кайя?
   - Арвен, мы с Каро действительно просто поссорились. Остальное остатки моего сна, спроецированные нервным возбуждением на реальность. Прости, что разбудила.
   Я спиной почувствовала, как он равнодушно пожал плечами и ушел. Дверь в свою комнату я просто прислонила, закрыв проем. Потом вытянулась на кровати и призадумалась.
   Глупо рассчитывать на то, что вся эта история простое стечение обстоятельств. Ну не может обычный случай свести нас ради поиска непонятного артефакта! Хотя бы потому, что я не была наемником и заказчик, не зная меня лично, не мог просто выбрать из списка Кайю Мерано для выполнения задания. Последние годы я жила сама по себе, ничем не выделяясь среди тысяч других обычных людей. Выпускники Нипальского Универститета Магии и Волшбы, к коим теперь принадлежала и я, зарабатывали на жизнь, ведя официальную практику в соответствии с полученной профессией. Я рассчитывала найти подходящую работу и уехать на ПМЖ в какой-нибудь небольшой городок или селение и там осесть. Никаких тайных заданий и связей с преступным миром в моей жизни не было и не предполагалось быть. Кому же я понадобилась? И как, вообще, меня нашли? Я сменила имя, образ жизни, оставила за спиной всех, кого знала, даже моя память была частично заблокирована. Я стала лишь тенью той, кем была до нашей с Каро первой встречи. Низложенная, забытая и ненужная особа с магическими способностями ниже среднего, отсутствием родственников и друзей, да и жить мне оставалось не так уж и много. Лет сорок, если я перестану раздаривать жизненную энергию страждущим. Следовательно, то, что происходит теперь, это отголоски той старой истории. Вот только от меня теперь мало толку, да и от нашей вражды с Каро тоже немного. Почему бы не послать на поиски артефакта любых других исполнителей? Как он связан с нами и нашим прошлым? Я понимала, что ответов мне в обозримом будущем не найти, и это не могло не напрягать. Плохо браться за то, в чем ничего не соображаешь. Чревато последствиями. И тем не менее, никаких зацепок я пока не находила. Каким же боком в этой истории замешан покойный владыка вампиров? И появление Арвена, упорно набивавшегося в попутчики, тоже казалось странным. Ну хоть убейте, неспроста он к нам привязался! А самое обидное, что и посоветоваться не с кем. Даже у Каро не спросить, она, чего доброго, опять с кулаками накинется. Разумеется, ее кулаки для меня не проблема, но и ответов на вопросы от очередной стычки не прибавится. А Каро... она не могла не раздражать меня своим высокомерием, своим образом жизни, да всем, вообще! Я так отчаянно презирала ее, каждый раз после общения с этой девицей мне казалось, что меня вываляли в грязи. Хотелось залезть в ванну с душистой водой и долго там отмокать. Я не ненавидела ее, хотя, наверное, должна была, но не понимала и презирала. Раздражение и отвращение, вот что она вызывала у меня. Мне хотелось взять ее за плечи и хорошенько встряхнуть, чтобы она очнулась от своих кровожадных мыслей и посмотрела на мир не с точки зрения грязной наемной убийцы, а с какой-нибудь другой. Чтобы она поняла, что значит ЖИТЬ, как пахнут цветы на лугу после грозы, как ласково поют птицы в первых лучах майского солнца, как чист воздух на вершинах гор, как нежен взгляд влюбленного мужчины, как искренен детский смех и как истинна любовь их матерей. Она знала только одну сторону жизни и далеко не лучшую. Я понимала, что вряд ли смогу донести все это до нее, как понимала и то, что ей на это абсолютно наплевать. Нет, я не могла ненавидеть ее. Наверное, я вообще неспособна испытывать такое чувство к кому бы то ни было. Сотню лет меня учили добродетели и любви к ближним, всепрощению и пониманию, самопожертвованию и толерантности. Я хорошо все это усвоила. Но последние годы моей новой жизни немного изменили меня. Я презирала Каро и не надеялась изменить ее в лучшую сторону.
   Заснуть мне так и не удалось, зато у меня появилось время, чтобы неторопливо собраться и позавтракать, извиниться перед хозяином за сломанную дверь (он сильно удивился попытке кражи со взломом неизвестными лицами, которых я собственноручно прогнала, но выбора у бедолаги не было, также как у меня лишних денег) и даже погреться на солнышке в ожидании моих спутников. Каро попыталась было отделаться от Арвена, но, как я и подозревала, он прицепился к нам намертво, значит, явно был кем-то подослан. Пропустив его вперед, мы с Каро обменялись красноречивыми взглядами - никакого доверия этому типу не выказывать, а речь, если он находится в зоне слышимости, тщательно фильтровать.
   Глава 5
   Каро
   До Песочных Гор мы добрались без происшествий за неполных пять дней. Душа моя требовала отмщения за последний эпизод. И ведь дело было даже не в том, что наша умница догадалась замаскировать приворотное зелье под алкогольный напиток (иначе, я бы точно его распознала!), а в том, что я исполнила Ванатэ перед Арвеном, да еще и при толпе пьяных вонючих свидетелей. Поведение, достойное портовой шлюхи, черт возьми! Если до того вечера у меня еще оставалась хоть капля чести, то теперь моя репутация была сплошной черной кляксой. И виновата в этом снова была Кайя! Конечно, она не могла знать, что любые подобные напитки влияют на дроу в несколько раз сильнее, чем на всех остальных, но и опоить нас значительно труднее. Просто я была озабочена другими проблемами и уж никак не ожидала от этой монашки подобной подлости. Непростительная глупость с моей стороны. Короче, всю дорогу я лелеяла планы мести для моей обожаемой спутницы, но ничего подходящего так и не придумала. Вариантов было много, но половину я сочла слишком мелкими, а вторая половина была причислена к категории "перебор". Золотая середина отыскиваться не хотела, и мне приходилось терпеть и ждать подходящего момента. И мое терпение вскоре было вознаграждено.
   Свое название Песочные Горы получили исключительно из-за цвета. Если смотреть на них издали, то кажется будто Боги при создании мира вдруг решили поребячиться и поиграть в песке. Высокие горы были изумительно красивого насыщенного желтого цвета, но при этом казались хрупкими, словно грозя вот-вот рассыпаться в прах. На их склонах не росло никакой растительности, даже вездесущая трава не спешила раскинуться ковром на их поверхности и проросла только вдоль берега небольшого озерца у подножия. Последнее было образовано благодаря неширокой, но глубокой горной речушке, чьи воды резво сбегали вниз и там уже степенно втекали в новый водоем. Мы расположились на одном из обрывистых бережков в тени десятка густых ив. Уже вечерело и мне хотелось успеть искупаться до того, как на землю опустятся сумерки. Поэтому я скинула свои вещи под одно из деревьев, расседлала Дакаска и поспешила вниз. Спутники не произнесли ни слова, занимаясь обустройством стоянки. Я разыскала узенькую тропку и бегом спустилась вниз, на ходу освобождаясь от одежды. Высокая трава и очередная ива, чьи длинные ветви задумчиво касались воды, надежно укрыли меня от остальных, даря иллюзию одиночества. Я с разбегу вошла в воду, оказавшуюся ледяной, несмотря на жаркое лето, и поплыла. Два десятка хороших гребков, помноженных на природную скорость дроу - и я уже на другом берегу. Обратный путь для разнообразия проделала под водой, внимательно разглядев ровное песочное дно с редкими пучками зеленых водорослей. Потом растянулась на берегу, чувствуя себя самым счастливым эльфом на земле. Разогретая кровь бежала по жилам, грязь и пыль испарились с кожи, приятный вечерний ветерок ласково обдувал тело, испаряя капельки воды. Жизнь прекрасна! Была бы, во всяком случае, если бы не недовольный голос Каий, ждущей своей очереди на водные процедуры. Со мной не пошла, наверное, оттого, что думала я ее топить буду. Больно надо! Я лениво потянулась и начала одеваться, когда взгляд зацепился за небольшое семейство растений. Я несколько секунд вспоминала, оглядывая узкий синий стебель, венчавшийся крохотным белым цветком, напоминавшим уменьшенную копию ромашки, а потом решительно сорвала несколько штук и отправилась обратно. За время моего отсутствия спутники успели организовать себе спальные места, запалить костер и даже подвесить над огнем небольшой котелок с водой. Я быстро раскатала дорожное одеяло и с безразличным видом села погреться у костра, проводив взглядом настороженную Кайю. Едва она скрылась из виду, я начала действовать. Арвен ковырялся в своих сумках, повернувшись ко мне спиной и делая вид, что ему на все и всех плевать. Я извлекла из сумки моток веревки, ловко вплела туда алминовую нить и отправилась устанавливать ловушку. Отшлифованные за годы тренировок навыки позволили мне сделать свое черное дело и при этом остаться незамеченной. Беззаботная девица с наслаждением плескалась в воде, а вся ее одежда аккуратной стопочкой лежала неподалеку от дерева, где я и приготовила сюрприз для нашего ангелочка. Я отодвинула одежду так, чтобы Кайя никак не смогла пройти мимо моего подарка, проверила прочность выбранной ветки и также незаметно удалилась. Минут через пятнадцать округу огласил тоненький визг и негромкий треск. Я улыбнулась, злорадно потирая ладошки. Арвен встрепенулся и вопросительно на меня посмотрел. Я только пожала плечами и продолжила жевать бутерброд. Минут двадцать было тихо, а потом тишину прорезал новый гневный вопль:
   - Каро!!!!!
   - Не сходишь до нее? - поинтересовался Арвен через пару минут.
   - Я ей не собачка, чтобы прибегать по команде, - отозвалась я.
   - А вдруг с ней что-то случилось?
   - Очень на это надеюсь. И вообще, кто ей в телохранители набивался? Вот сам и топай.
   С этими словами я улеглась на свое одеяло, всем видом показывая, что разговор окончен. Арвен пожал плечами и отправился спасать нашу овечку. Я снова ухмыльнулась, представив, что он сейчас увидит. Голую Кайю, болтающуюся на высокой ветке вниз головой, благодаря веревке с хитро вплетенной нитью, блокирующей магию. Как я и рассчитывала, освободиться сама она никак не могла. Это ей за мое Ванатэ. Со стороны озера раздался очередной писк, усладивший мой слух, и растерянный мужской баритон. Я достала из-за пазухи сорванные растения и отковыряла Кайину флягу с водой. Чем замечательны эти цветы, так это своим соком, который вызывает кратковременные, но очень занимательные галлюцинации. Я сорвала бутоны и выдавила в емкость пять капель прозрачного сока. Никакого запаха, никакого вкуса он не дает, что делает его бесценным, так как распознать его невероятно сложно, также как и найти. Уж очень редкий вид! Но мне повезло как никогда. Заслышав торопливые шаги, я сунула фляжку обратно, спрятала останки цветов и вернулась на свой лежак, сделав философское лицо и вперив взгляд в потемневшее небо.
   Из темноты скользнул Арвен и уселся возле костра.
   - Отомстила? - спокойно спросил он.
   - Нет. Немножко поглумилась, - скучным тоном сообщила я. - Где наша красавица?
   - Приводит растрепанные чувства в порядок, - со смешком отрапортовал он. - Кажется, ее моральные устои слегка пошатнулись. Надеюсь, лично мне ты мстить не будешь?
   - Я подумаю, - лениво проговорила я, пытаясь оторвать взгляд от его завораживающих черных глаз. Арвен снова хмыкнул и замолчал, глядя на танцующие огненные язычки.
   Предмет нашего разговора явился только через полчаса. Растрепанные волосы, пунцовое лицо и горящие глаза выдали с головой все страдания бедной девушки. Она молча прошествовала к своему месту и повернулась к нам спиной. Я выждала пару минут и ехидно проговорила:
   - Не расстраивайся так, деточка. Боюсь, наш провожатый все это уже видел и не раз. Так что ты его нисколечко не шокировала, если только у тебя нет второго пупка или чего-нибудь в этом роде.
   На последних словах Кайя как-то странно вздрогнула и, отвинтив крышку от фляги, начала нервно пить. Судя по булькающим звукам, в емкости осталось около трети. Я замерла в предвкушении второго акта постановочной пьесы и даже замолчала. Кайя, наконец, повернулась к костру и протянула замершие ладони поближе к огню. Темнота вокруг сгущалась с неимоверной скоростью, и вскоре полностью поглотила окружающее пространство, оставив лишь крошечный огонек света в центре нашей стоянки. Разговора никто не поддерживал, каждый сидел, погрузившись в собственные тяжелые (а какие же еще?!) мысли. Я прокручивала в голове прочитанную легенду и пыталась сопоставить известные мне, как члену семьи, факты с тем, что было в ней написано. Внезапно меня осенило. В галерее, где были портреты всех членов нашей многочисленной семейки, для глав клана была выделена отдельная стена. И раньше мне не казалось странным то, что на ней присутствуют как мужские портреты, так и женские. Я сосредоточилась и представила перед собой галерею, какой видела ее сотни раз. И тогда я убедилась...
   Кайя вдруг подскочила и приложила к губам палец. Я вгляделась в ту же сторону, в какую смотрела она и даже напрягла все свои обострившиеся чувства. Глухо. Вокруг точно никого не было.
   - Ты видела? Это там! - не дожидаясь ответа, блондинка ломанулась в выбранном направлении, материализовав в руках синий шарик размером с гранат. Я послушно двинулась следом, понимая, что никого мы найти не сможем. Между тем, Кайя покинула маленький лесочек, в котором мы расположились на ночь, и выбралась на ровное поле, поросшее достаточно высокой травой.
   - Тише, - раздраженно шепнула она. - Спугнешь!
   - Кого? - едва сдерживая хохот, поинтересовалась я.
   Но магичка с ответом не спешила. Несколько минут она стояла в позе хищника, готовившегося к нападению, а потом с криками кинулась куда-то вперед, беспорядочно швыряясь заклинаниями. Я повалилась на землю и истерически захохотала, наблюдая, как это чудо гоняется по полю за несуществующим врагом и "прицельно" бьет в него молниями и файерболами.
   - Каро, на нем магическая защита! Помоги! - завопила она, но я продолжала безудержно хохотать, в порыве чувств молотя кулаком по земле. Зато на ее зов явился Арвен с мечом наголо и принялся выискивать врагов.
   - Арвен, держи его! Уйдет ведь! - отчаянно заорала Кайя, проносясь мимо на предельной скорости.
   - Кого? - настороженно вопросил мужчина, безуспешно вглядываясь в темноту, тут и там вспыхивающую огнями заклинаний этой истерички.
   - Да вон же оно! - тыча пальцем куда-то левее нас, ответила та. - Черт, никак не могу его зацепить! Юркий, зараза! - с этими словами она принялась выписывать новые круги по полю, периодически запинаясь. Пару раз она даже шлепнуться умудрилась, и я с упоением представила какие огромные зеленые пятна добавились на ее белую рубашку. А что, дополнительные приятные гадости! Минут через десять ее азарт начал убывать, и вскоре она грустно констатировала факт собственного поражения:
   - Ушел, гад! Ну ничего, земля круглая, попадется он мне еще! - я начала икать от смеха, и тогда Кайя обвиняющее уставилась на меня. - И вообще, могла бы помочь, вместо того, чтобы, ржать! Что, вообще, смешного...
   Договорить она не успела, ее зрачки резко расширились, а секундой спустя она испуганно закричала:
   - Атака с воздуха! Боги, что это за монстрище?!!!
   С этими словами Кайя, как подкошенная, рухнула на землю, закрыв голову руками, а мы послушно всмотрелись в небо. Разумеется, кроме самых обычных звезд и луны, ничего разглядеть не удалось.
   - Ээээм... Кайя, - осторожно начал Арвен, а я согнулась в новом припадке истеричного смеха. Девушка осторожно отняла руки от лица, снова взглянула на небо, а потом быстро вскочила на ноги и резво побежала в сторону нашей стоянки.
   - Она нас всех сожрет! Бежим за мной, пока еще есть шанс выжить!! Я точно знаю, что надо делать!!!
   Я последовала ее совету, потянув за собой недоумевающего Арвена. Ну не пропускать же такое зрелище?! Кайя добежала до нашей стоянки, пригибаясь как можно ближе к земле и закрывая голову руками. От бомбежки, что ли, спасалась?! Потом вжалась в один из стволов деревьев и, дождавшись нас, зашептала:
   - Идиоты, прижмитесь к дереву, иначе она нас заметит! - мы поспешно обняли соседние стволы. Смеяться я уже не могла и только тихо постанывала, вытирая крупные слезы. - Слушайте внимательно. Сейчас двигаемся перебежками к берегу, потом резко скатываемся по тропе вниз и бегом в воду. Эти существа воды боятся и туда за нами точно не полезут. Арвен - первый, мы с Каро страхуем. Потом Каро, я последняя.
   - Нет уж. Давай-ка ты вперед, а то вдруг ты чего-то ошиблась и ЭТО, - делая акцент на последнем слове, сказала я, - нас схрумкает.
   Кайя подарила мне гневный взгляд, но спорить не стала.
   - На счет три, - прошептала она. - Раз, два, три...
   Мы отлепились от деревьев, наблюдая, как блондинка, показывая чудеса шпионажа, плавно переползает от одного дерева к другому, а потом с криком "за родину" прыгает с обрыва. Многозначительный "плюх" ознаменовал конец дороги, а я снова корчилась на земле в очередном приступе ненормального дикого смеха.
   - Что ты ей подсыпала? - поинтересовался Арвен.
   - Сок коноплянки. Скоро отпустит уже, - отмахнулась я.
   - Ты его всегда с собой носишь?
   - Да случайно нашла, когда купалась. Но больше нету, честно.
   - Ну-ну. Ладно, пойду нашу наркоманку из воды доставать, а то еще простудится...
   Я проводила мужчину взглядом и вернулась в лагерь. Настроение поднялось самым замечательным образом, даже тяжелые мысли и куча возникших за последнее время вопросов и проблем, поспешили ненадолго оставить мою несчастную голову. Пожалуй, сегодня ночью я замечательно высплюсь, помечтала я. Как говорится, мечтать не вредно. Возле костра, нетерпеливо помахивая хвостами, меня поджидало двое волков, чьи размеры (а были они раза в три крупнее обычного волка каждый) не позволяли усомниться в их расовой принадлежности. Снова оборотни, мысленно вздохнула я, прикидывая варианты действий. Собственно, выбор был невелик. Или уводить этих двоих подальше, там перекидываться и биться почти на равных. Либо попробовать отбиваться до прихода подмоги. Вот только Кайя сейчас не только не помощник, но, скорее, обуза. А чего ждать от Арвена я, вообще, не представляла. При чем, просто позвать последнего я не решалась, потому как мой крик только спровоцирует волков на атаку. Пока же они негромко, но весьма синхронно, рычали, а один начал бочком подбираться ко мне. Я лихорадочно пыталась сделать правильный выбор. Не самое простое занятие в столь экстремальных условиях. Я медленно приподняла левую ногу и начала постепенно вытаскивать стилет из сапога, наблюдая за волками. Блики костра причудливо мерцали в темно-серой шерсти, создавая иллюзию искорок, ветром занесенных на шкуру. С длинных острых клыков зверей крупными каплями падала слюна. Второй волк переместился еще правее, и мне стало неудобно одновременно удерживать их в фокусе. Я рванула стилет и отскочила влево, снова оказавшись в центре. Со стороны озера донеслось недовольное ворчание Кайи и плеск воды. Похоже, Арвену пока не удалось убедить ее вернуться. Волки тоже прислушались, а потом решили, что ждать больше не стоит. Их тела грациозно изогнулись и они одновременно прыгнули. Я кувыркнулась вперед, умудрившись проскользнуть под тушей одного из оборотней, а потом сиганула в темноту. Меняться в движении еще больнее, чем обычно. Чтобы не застонать, я прикусила губу и удлинившиеся в ходе трансформации клыки с треском проткнули ее в двух местах. Я едва не взвыла от досады - запах свежей крови, а тем более ее вид, сочащейся по подбородку, только подстегнет волков. В темноте они видят ничуть не хуже меня. Я бежала с немыслимой скоростью, стараясь делать неожиданные зигзаги и повороты, но оборотни буквально висели на хвосте, я слышала их прерывистое дыхание, чувствовала их возбуждение и азарт, нетерпение и голод. Острый слух прекрасно заменял зрение. И когда один из волков оттолкнулся от земли в попытке меня достать, я резко затормозила и пригнулась, долей секунды позже я уже встретилась лицом к лицу со вторым противником, делая выпад вперед. Лезвие стилета разрезало воздух. Первый оборотень меня проскочил, а второй успел ломануться в сторону, избежав встречи со смертельным железом. Я снова выпрямилась и развернулась, взмахнув тяжелым хвостом. Шипы на его кончике слегка зацепили лапу волка и он обиженно заскулил. Впрочем, ранка затянулась на глазах. Мы смотрели друг на друга тяжело дыша. Мое истинное я спряталось в глубине организма. Ипостась охотника взяла верх, я оглядывала противников с позиции хищника, но не загнанной жертвы. В такие моменты верх брали мои инстинкты, навязанные природой от рождения. Я забывала, кем являлась на самом деле, отдаваясь целиком горячке боя. Убить, яростно звенело в мозгу. Растерзать, уничтожить, разорвать, вторила разгоряченная кровь. Из девушки я превращалась в натурального монстра, готового расправиться с любым врагом. Чаще всего, превратившись обратно, я начинала себя ненавидеть. Но иногда только так можно спасти себя или своих близких. Судьбу не выбирают, а такова ноша девушек главной ветви клана Оренто.
   - Посмотрим, кто кого, - ощерилась я, демонстрируя ряд острых зубов и вытирая кровь с лица. Волки радостно взвыли, бросаясь в новую атаку, и события покатились с немыслимой скоростью.
   Три тени почти беззвучно кружили по густой траве, то кидаясь друг на друга, напоминая ощетинившийся клубок, то отпрыгивая в разные стороны, распадаясь. Двое огромных волков старались достать странное существо с синей чешуйчатой кожей, шипастым хвостом и прочими атрибутами истинного страшилища. Волки действовали быстро и слаженно, бросаясь на монстра с разных сторон. Последний успевал уходить с линии атаки, но уворачивался в тот момент, когда острые зубы и когти вот-вот должны были вонзиться в его плоть. Он атаковал гораздо реже, ведь его противники были столь же быстры и изворотливы, но и его удары приходились мимо цели. Долго они кружили смазанными нечеткими пятнами, и неизвестной породы монстр начал подавать первые признаки усталости: движения стали не так быстры, резкость ударов снизилась. Волки же казались неутомимыми, но излишняя нетерпеливость сказывалась и на их действиях. В какой-то момент, монстр неожиданно поскользнулся на влажной траве и неуклюже распластался на спине. Волки, почуяв победу, прыгнули, и один из них тут же нашел свою смерть - серебряное лезвие распороло ему брюхо. И пока монстр пытался выбраться из-под туши поверженного врага, второй вцепился в его ногу когтями. Монстр взвыл от боли и задергался с удвоенной скоростью. Взмах длинного хвоста заставил волка отцепиться от чужой плоти и отскочить в сторону. Монстр встал, едва удерживая равновесие. Из распоротой конечности струями лилась кровь, а все его тело было перепачкано кровью и внутренностями мертвого оборотня. Волк выждал еще пару мгновений и закружил вокруг своей жертвы. А потом снова прыгнул и повалил ее наземь, упершись лапами в спину соперника. Он уже склонился к его шее, готовясь вонзить в нее клыки, когда из темноты раздался леденящий душу рык, а следом возник и его обладатель. Истинный оборотень, доминантный. Он оскалил пасть и снова зарычал, а волку не оставалось ничего иного как бросить свою добычу и отступить. Появившийся оборотень несколько долгих мгновений созерцал бесчувственное создание, а потом обернулся в мужчину и присел возле него на корточки.
   - И кого ты пыталась обмануть? - задумчиво пробормотал он. Потом добавил несколько слов на древнем языке, и на месте монстра оказалась девушка. Он легко поднял ее на руки и понес в лагерь, там тщательно промыл раны, наложил тугую повязку и уложил ее на лежак, бережно укутав в собственное одеяло. На соседнем одеяле спала вторая девушка, во сне ее лицо казалось особенно безмятежным.
   Глава 6
   Кайя Мерано
   Голова болела жестоко, а во рту, кажется, передох мышиный полк. Я привстала, с трудом припоминая вчерашние события. Рука потянулась к фляжке с водой, я даже успела снять крышку, когда кто-то резким движением выбил ее из моих рук.
   - Не стоит, если не хочешь повторения вчерашних приключений, - добродушно произнес Арвен. Я приоткрыла правый глаз и недоуменно на него воззрилась. - Детка, ты вчера перебрала с наркотиками, устроила нам незабываемое представление, а потом отключилась.
   - Каро! - злобно прошипела я. Ну она у меня еще попляшет!
   - Каро уже поплясала, - пожал плечами Арвен, а я сообразила, что выразила мысли вслух. Потом до меня дошло сказанное и я очень даже резво подскочила.
   - Что случилось?
   - Пока я пытался тебя угомонить, на нас напали оборотни, и Каро, как истинная героиня, решила справиться с ними в одиночку. Одного она, кстати, уложила. А второй уложил ее.
   Я стряхнула остатки сна и беспокойно заозиралась в поисках эльфийки. Последняя обнаружилась мирно спящей по соседству.
   - Она жива? - выдохнула я. Вот ведь, зараза, а если бы ее укокошили в мое отсутствие?! Один из пунктов письма услужливо всплыл перед глазами, заставив меня содрогнуться.
   - Жива, - подтвердил Арвен. - Оборотень зацепил ногу, но у нее поразительно развита регенерация.
   - Ногу?! - у меня перехватило дыхание. - Так она теперь того...? В смысле...
   - Нет, - досадливо проблеяла эльфийка. - Не того. И заканчивай кудахтать!
   - Как нет? - растерялась я. Всем прекрасно известно, что если заклятый оборотень тебя укусит или ранит когтями, то ты станешь таким же. Вот истинные оборотни в этом плане безобидны. Они могут обратить только с помощью специального ритуала, к которому нужно долго готовиться и чаще всего обзавестись предварительно согласием обращаемого. Заклятыми же становились те, кого превратили насильно или неправильно произвели ритуал. Такие оборотни превращались каждую полную луну и не могли контролировать себя в образе зверя. Кроме того, те из них, кто не обладал достаточной силой воли, часто не могли перекинуться обратно и бегали в облике безумных кровожадных монстров весь оставшийся цикл. Я быстренько переварила все эти факты и поинтересовалась. - Хочешь сказать, что на тебя напали истинные?
   - Нет. Просто у дроу иммунитет, их нельзя обратить.
   Каро скинула одеяло и неловко поднялась. Подошла ко мне и, взяв в руки мою флягу, вылила ее содержимое. Потом, сильно хромая, направилась к озеру. Я поспешила следом, мне даже хотелось предложить ей помощь, не смотря на вчерашнее, но я так и не решилась. Каро стоически терпела боль и неудобства, только один раз хрипло ойкнула, когда неловко ступила на камни и подвернула ногу. Мы медленно спустились к воде и также неспешно умылись. Я наполнила флягу, тщательно прополоскав. К нашему возвращению Арвен сготовил странного вида похлебку и потребовал миски. Препираться не хотелось никому, поэтому мы молча повиновались и получили по порции еды. На вкус было похоже на вареные лопухи. Честно. Правда, я никогда не пробовала лопухов, но наверняка на вкус они именно такие - вязкие и горькие.
   - Что это за кулинарный изыск? - поинтересовалась Каро, с трудом проглотив первую ложку.
   - Укрепляющая штука. Знаю, что жутко невкусно, но очень полезно. А вам, девочки, надо сил набираться, - невозмутимо ответил Арвен. Стоит упомянуть, что сам он пил чай и жевал бутерброд с сыром и вяленым мясом. Мы мстительно переглянулись, но он и ухом не повел. Ели мы долго, с одинаковым отвращением на лице, пропихивая скользкую пищу и надеясь, что Арвен не соврал. Когда миски опустели, нам налили по порции травяного чая, который мы выпили едва ли не залпом, пытаясь перебить жуткое послевкусие.
   - Я рад, что завтрак вам понравился. Можете не благодарить. Теперь, прежде чем тронуться дальше, нам всем необходимо кое-что выяснить, - медленно произнес он.
   - Ага, начнем с того, что вчера произошло. Как ты меня нашел?
   - Я притащил Кайю, между прочим, с большим трудом уговорив ее лечь спать, - с этими словами он многозначительно посмотрел на меня, а я почувствовала, как наливаются румянцем щеки, - а потом бросился искать тебя. Ты лежала в траве без сознания, а рядом валялся труп волка. Вид у него, прямо скажем, был непрезентабельный.
   - Откуда ты узнал, что их было несколько? - напряженным голосом спросила дроу.
   - Второго что-то спугнуло, я видел его удирающий силуэт.
   - Хм, - многозначительно выдала Каро. - Еще какие-нибудь странности?
   - Только твоя поразительно быстро заживающая нога. Я принес тебя обратно, перевязал и уложил спать. Знаешь, без сознания ты кажешься почти милой.
   - Иди к дьяволу, - огрызнулась Каро, выдохнув. Я прищурилась, осознавая, что эльфийка явно пытается что-то скрыть.
   - Да ладно тебе. Ты у нас герой, завалить заклятого оборотня это не шутка. Я бы вряд ли справился. - Поделился впечатлениями Арвен, а потом мигом посерьезнел. - А теперь, дорогие мои, я очень хочу, чтобы кто-нибудь поделился со мной своими знаниями. Куда и с какой целью мы направляемся?
   - Больше тебе ничего не рассказать? Тебя вообще никто не просил за нами таскаться! - взвилась дроу.
   - Так уж и никто? - подмигнул ей мужчина.
   - Не считается, я была не в себе, - отчеканила она.
   - Действительно, - неожиданно поддержала я Каро. - Ты уже перевыполнил свою миссию, поэтому мы можем сейчас же распрощаться и разойтись в разные стороны.
   Каро активно закивала, соглашаясь. Я даже удивилась подобному единодушию. Ну как же еще могут сплотиться враждующие девицы, как не против мужчины?!
   - А кто вас друг от друга спасать будет? Между прочим, Каро вряд ли бы стала снимать тебя с дерева, - напомнил он мне, снова вогнав в краску. Я воздержалась от комментариев, предоставив слово эльфийке.
   - А мы заключим перемирие. Временное, до конца путешествия, - заявила та.
   - Разве не пытались еще? - сделав удивленное лицо, пробормотал Арвен.
   - Послушай, тебе-то что за интерес? Чего ты таскаешься за нами и отвязаться никак не можешь? Вот только не надо травить байку о том, что ты обязан нам жизнью. Может, поговорим начистоту?
   Мужчина замолчал и несколько минут о чем-то сосредоточенно размышлял. Мне даже интересно стало, что за мысли бродили в тот момент в его голове. Он рассеянно пригладил рукой волосы, а потом, словно решившись на что-то, выдал:
   - Ну хорошо. Проблема в том, что меня наняли за вами присматривать и сопровождать. Делать это удобнее при вас, нежели исподтишка.
   Теперь настал наш черед задуматься и оценить перспективы. Первой, как ни странно, отреагировала я:
   - Кто тебя нанял? - нет, ну прямо шпионский боевик, право слово!
   - Не могу сказать, - ухмыльнулся он.
   - А мы должны вот так сразу взять и поверить на слово какому-то проходимцу? - хмуро поинтересовалась Каро.
   - Именно.
   - Черта с два! К тому же, этот таинственный наниматель, при условии его существования, должен был рассказать тебе хотя бы конечный пункт путешествия охраняемых субъектов.
   - Черная Пустошь, - пожал он плечами.
   - Это Каро тебе сказала! - не удержалась я.
   - Мрачная Лощина.
   Мы с Каро подскочили одновременно, я уже ощетинилась боевыми молниями, а эльфийка дротиками.
   - Кто. Ты. Такой?! - в один голос заорали мы.
   - Человек, - снова порадовал он.
   - Лжешь, - уверенно произнесла дроу.
   - А кто ты такая? Дроу? Не факт! А она кто такая? Обычный человек? И опять же не факт! Все слишком субъективно и относительно. Я такой же человек, как Кайя, или как Каро - дроу. Откроем все карты?
   Мы осторожно покачали головами, уж не знаю, что там скрывала дроу, но мне не хотелось пускаться в длинные объяснения по поводу своего прошлого.
   - Что будем делать? - неожиданно поинтересовалась эльфийка у меня. Я от изумления чуть дар речи не потеряла.
   - Надо выбрать дорогу. А этот пусть пока сопровождает. Хотел бы убить, вчера бы обеим глотки перерезал и всех делов, - от этих слов мы обе передернули плечами. Да уж, две мирно сопящие и абсолютно беспомощные девушки перед неизвестным типом, который вполне мог оказаться убийцей. Это ж надо было!
   Каро согласилась, а потом мы приступили к долгим спорам относительно дальнейшего маршрута. Моя спутница упорствовала и не соглашалась идти коротким путем. Я никак не могла взять в толк в чем же дело и отказывалась топать через Светлый Лес, пока дроу не наорала на меня, в очередной раз демонстрируя свою метку на ладони. Она казалась мне смутно знакомой, но память моя теперь изобиловала белыми пятнами и я не могла вспомнить ее значение.
   - Мне нельзя домой. Меня изгнали, - сдалась, наконец, Каро и отвернулась. Арвен терпеливо ожидал завершения спора.
   - Я наложу иллюзию, тебя никто не узнает, - предложила я в ответ. Дроу задумалась на долгих сорок минут, взвешивая все за и против, а потом махнула рукой. Победа осталась за мной.
   Все это было очень странно, и с каждым днем запутывалось все больше. Присутствие Арвена, нападение заклятых оборотней, мы с Каро, объединенные в одну команду, секреты эльфийки, которая явно не договаривала и половины того, что знала. Я не понимала абсолютно ничего в происходящем, позволяя течению нести себя, и напоминала самой себе слепого котенка. Хотя...в первый год после низложения все было гораздо хуже. Тогда я очнулась с абсолютно чистой памятью и долгие месяцы училась ходить, читать, писать и выполнять самые обычные вещи. Сложнее всего было вернуть самое себя, вспомнить, кто я и что со мной произошло. И далеко не сразу мне удалось повернуть свою жизнь в приемлемое русло, разобраться во всем, научиться жить заново, стать другой. Стать обычным человеком...
   Переход через горы отнял у нас еще сутки. Отряд уверенно вела дроу, нога которой успела полностью восстановиться, и по тому, как она двигалась, я поняла, что эти горы девушка знала как свои пять пальцев. Хотя ничего удивительного в этом не было - до Эйвардена было недалеко, а дроу и оборотни еще семь веков назад заключили конвенцию о сотрудничестве, в рамках которой могли спокойно передвигаться по землям друг друга. Надо сказать, пользовались они этим преимуществом довольно редко и предпочитали жить и передвигаться в пределах родной страны. Ну, это уже дело третье.
   Каро вела нас сквозь пещеры и подземные тоннели, так что на поверхности мы и не показывались. Я заранее разделила с Арвеном зелье, позволяющее видеть в темноте, а дроу оно и вовсе не понадобилось. Мы шагали друг за другом по узким тоннелям, едва не задевая головой низкий сводчатый потолок. Вокруг пахло сыростью и вместе с тем затхлостью. Серые выщербленные стены давили на меня со всех сторон, так что временами становилось трудно дышать. Идти было сложно - узкая тропка виляла из стороны в сторону, и нередко нам приходилось карабкаться через завалы и разбирать кучи осыпавшихся камней. Лошадям доставалось ничуть не меньше нашего, они едва помещались в проходах, плохо видели и постоянно спотыкались. Я очень волновалась за Шальную. Она легко могла пораниться об острые обломки пород, торчащих из стен или раскиданных под ногами. Лошади чувствовали себя неуверенно и периодически издавали тоненькое недовольное ржание, сетуя на свою судьбу. Продвигались мы медленно, хотя я периодически подавляла желание побежать вперед, что есть сил и оказаться уже на свежем воздухе. За всю дорогу мы едва ли перекинулись и парой слов, только скрип песка и шорох камней нарушали плотную тишину вокруг. Очередной крутой поворот вывел нас в небольшой грот. Посередине, подобно перегородке, возвышалась наполовину осыпавшаяся стена с причудливым рельефом. Тонкие столбики неизвестной породы грозили вот-вот рухнуть, потянув за собой всю стенку, зияющую ровными круглыми дырами. С правой стороны неподвижно замерло подземное озерцо с абсолютно прозрачной водой. Я медленно подошла к нему и зачерпнула в ладони бодрящую чистую жидкость, с удовольствием умылась и подождала, пока моя лошадь напьется. Кобыла мелко дрожала, а я сообразила, что и сама уже замерзла. Все-таки температура там была намного ниже, чем на поверхности. Каро отвела на отдых не больше двадцати минут, а потом снова потянулись бесконечные часы лазания по подземелью. Мне казалось, что мы уже никогда не увидим света белого, тьма будто бы сгущалась все сильнее и сильнее, грозя поглотить весь окружающий мир и трех усталых путников в частности. Мне было противно и страшно, так страшно, что невидимые пальцы ужаса сжимали горло, не давая воздуху поступать в легкие. Я честно старалась отгонять от себя эти чувства, и на борьбу с ними сил уходило не меньше, чем на преодоление природных препятствий.
   Для ночевки мы выбрали небольшую полость в скале, сквозь большой круглый вход виднелось далекое звездное небо, а свежий ветер не проникал внутрь, посвистывая снаружи. Уже засыпая, я заметила одну странность, которая до этого никак не формулировалась, расплывчатой мыслью уцепившись за сознание. Действие зелья закончилось часа за два до того, как мы выбрались из-под земли, и мне пришлось отпить немного из запасной бутылки. Про Арвена же я совсем забыла, борясь с очередным приступом удушья, а сам он никак не показал, что испытывает неудобства. А это означало только одно - наш спутник великолепно видел в темноте и специальные зелья ему не требовались...
   На следующий день мы пересекли границу Аштана. Как таковой строгой границы не существовало. Сами Песочные Горы являлись этакой разделительной полосой, спустившись с них, путники оказывались уже на территории оборотней. Обычно каждого гостя (тем более незваного) через какое-то время встречали Стражи государства, в лице ближайшего патруля. Патрули были созданы больше для того, чтобы обезопасить представителей других рас, путешествующих через Аштан, от заклятых оборотней. Каждый патруль состоял из двух-трех истинных оборотней и обходил дозором четко выделенный ему квадрат. Скорость у Стражей была невероятно высокая, так что, не смотря на размеры вверенной территории, они могли достичь путешественников максимум за двадцать-тридцать минут. Но нас по каким-то, покрытым мраком, причинам так никто и не встретил. Наш путь пролегал по самому краю владений двуипостасных и предполагал посещение только одной небольшой деревни. Мы вообще хотели остаться по возможности незамеченными, но деревушка располагалась на краю обрыва, пересечь который можно было только по единственному мосту, ведущему напрямик к воротам селения.
   Настроения в отряде ощутимо изменились: Каро все больше погружалась в свои раздумья, становясь, день ото дня, мрачнее и неразговорчивей; Арвен сбросил маску простачка и превратился в уверенного, сильного и чертовски привлекательного мужчину; я терялась в догадках и плохо спала, от чего мои ночные дежурства были не в пример длиннее, чем у остальных спутников. Первая ночь в Аштане была особенно тревожной. Во-первых, мы все терялись в догадках по поводу того, что нас не встретили стражи, это было слишком странным, чтобы упустить сей факт из виду. Во-вторых, подзабытое ощущение чужого пристального взгляда наблюдателя появилось сразу, едва мы вышли из пещеры, и не отпускало ни на минуту. Я периодически ловила взглядом беспокойно озирающуюся по сторонам Каро и оттого нервничала еще больше. В-третьих, природа сменилась - нас окружала густая непролазная чаща, в которой беспорядочно росли деревья самых разных видов. Складывалось ощущение, что мы находимся в самом центре некой природной свалки, повсюду валялись вывернутые с корнем вековые деревья, свет почти не пробивался сквозь ветвистые кроны уцелевших и росших в тесноте других, тут и там обнаруживались непроходимые заросли кустарников, а уж количество ядовитых цветов, ягод и прочих опасных представителей местной флоры не поддавалось исчислению. Стоит немного расслабиться - и ты в том или ином виде получишь дозу яда, вероятнее всего, смертельную. Сами оборотни жили в небольших деревнях, расположенных в редких равнинных участках, разбросанных достаточно далеко друг от друга. В данном государстве было лишь два относительно крупных города (где, естественно, и была сконцентрирована основная часть населения), один из которых был политической столицей, другой - торговой. Но оба они находились далеко от нашего маршрута, посему у нас оставался призрачный (с нашим-то везением!) шанс добраться до Эйвардена без приключений. Хотя, судя по виду дроу, последний как раз и станет для нас одним сплошным приключением.
   Я в очередной раз прислушалась к окружающему лесу и даже обошла с дозором нашу стоянку. Вокруг было тихо и спокойно, и из-за этого мне становилось все страшнее и страшнее. Противные мурашки с холодными лапками путешествовали по моему телу, заставляя меня нервно передергивать плечами и мелко подрагивать. Я вернулась к костру и постаралась взять себя в руки. В конце концов, стыдно должно быть взрослой девушке бояться темноты. Ну, что за ерунда?! Я так погрузилась в мысленный диалог с собственным организмом, что не расслышала тихих шагов за спиной. Чья-то ладонь опустилась на мое плечо, а вторая почти сразу накрыла рот. Я дернулась, пытаясь вырваться из цепких объятий, но попытка успешно провалилась.
   - Да уж, постовой из тебя никудышный, - прокомментировала ситуацию Каро, отпуская меня и усаживаясь напротив.
   - А не надо ко мне так подкрадываться! - беззлобно огрызнулась я.
   - Ладно уж, - махнула она рукой, а потом наклонилась поближе и вопросительно прошептала, - умеешь полог тишины ставить?
   Я кивнула и забормотала нужное заклинание. Полог послушно сомкнулся вокруг нас, от чего все посторонние звуки стали казаться более приглушенными. Каро пощелкала пальцами, потом удовлетворенно кивнула и продолжила разговор.
   - Слушай, я насчет нашего попутчика. Нам надо от него отвязаться любым способом и, думаю, что удобнее всего это будет сделать в Эйвардене. Я знаю там каждую травинку, и мы придумаем, как задержать его на пару дней у дроу, а сами рванем в Пустошь и постараемся найти чертов камень. Что думаешь?
   - Согласна. Вполне возможно, что в его задание входит и наше физическое устранение после того, как мы сыграем свою роль. Кроме того, я кое-что заметила, - и я поведала Каро о своей последней догадке. Логично предположив, что эльфийка знает и понимает больше, чем я, ваша покорная слуга решила сваливать на нее полученную информацию - пусть сама думает, анализирует и разбирается, раз не хочет делиться. Кто знает, что именно может нам помочь?
   - Интересно, - задумчиво пробормотала Каро. - Что ж, это только подтверждает мою мысль, что наш "друг" к человеческой расе не имеет отношения. Собственно, вывод напрашивается сам - скорее всего он...
   - Оборотень, - закончила фразу я, а дроу согласно кивнула. - Вот только при чем тут нападения заклятых? Они старших сородичей за версту обходят и уж никак не охотятся за их спутниками.
   - Не знаю, но обязательно это выясню, - пообещала эльфийка. - Кстати, у нас есть еще одна неприятность, - она подождала пока в моих глазах зажгутся огоньки любопытства и только потом продолжила, - во все это каким-то боком замешаны вампиры. Как и почему - не знаю. Похоже, что именно они за нами незримо наблюдают. И еще кое-что. В связи с этими предположениями наше путешествие приобретает неповторимый межнациональный характер, при чем люди - самое слабое звено в этой цепи.
   - Ты это к чему? - изумилась я.
   - Будь осторожнее, - напрямую заявила Каро, на секунду повергнув меня в шок. Потом презрительно улыбнулась, потянулась и встала, - я обещала прикончить тебя лично, помнишь?
   Утром меня разбудили самым прозаичным способом - облили ледяной водой. Я взвизгнула и моментально оказалась на ногах, выискивая взглядом пакостника. Им оказалась невозмутимая Каро, а Арвен с ухмылкой наблюдал за нами обеими. Я создала маленькую, но острую льдинку и метнула в дроу. Та ловко ушла в сторону, а меня обуял азарт. Следующие полчаса мы с криками носились вокруг лагеря: эльфийка пыталась спасти свою шкуру, а я, соответственно, нанести ей хоть какой-нибудь вред. Наверное, со стороны наши веселые старты казались более чем странными. Две взрослые девушки в чужой стране, в чаще дремучего опасного леса, окруженные неведомыми врагами, с ответственной миссией за плечами носились по маленькой полянке, оглушая окрестности визгом и боевым кличем, разносили в щепки все, что попадалось под горячую руку и просто сбрасывали скопившееся напряжение и негатив. Поначалу я пыталась честно подловить дроу, но ее скорость была слишком высокой, я едва успевала различать, как она движется, заблаговременно уходя от моих ледяных болтов. Потом я начала разбрасывать заклинания горстями и подметила, что эльфийке стало гораздо сложнее спасать шкуру. Мне казалось, что еще чуть-чуть и я достану ее, но она в самый последний момент ловко ускользала, а ее смазанные очертания уже улавливались совсем в другой стороне. В общем, схватка закончилась боевой ничьей, а мы оглядели поле боя и присвистнули: земля была изрыта и обожжена, повсюду валялись труха и опилки, которые ветер уже начал подхватывать и разносить по округе, тут и там разлились лужи мутной воды, а некоторые деревья потеряли часть своей листвы и даже нижних ветвей.
   - Да уж, - протянул Арвен. - По головке вас гладить не за что.
   Мы пожали плечами и проигнорировали его фразу. Кто он такой, чтобы перед ним отчитываться? Отдышавшись, мы собрали вещи и тронулись в путь. Шли снова пешком и гуськом. Лошади, конечно, обрадовались свежему воздуху и свету, но нервничали, словно чуя то количество опасностей, которые подстерегали нас в этом лесу. Кроме того, идти им было все также трудно и неудобно. Мы старались найти тропинку пошире, но пока все наши попытки в этом направлении проваливались. Теперь вместо каменных завалов приходилось продираться сквозь заросли кустарников и перелазить через стволы гигантских деревьев. В первый же час мои руки покрылись сетью царапин, а куртка была безнадежно разорвана. Я грустно нахмурилась, вспомнив о своем затруднительном финансовом положении. Последние деньги я вложила в покупку дома и надеялась, что через пару дней приступлю к работе, а вышло все совсем не так. Не думаю, что за это задание нам хоть что-то заплатят. Скорее, посоветуют радоваться, что живы остались. А одежды я уже испортила столько, что ходить, очевидно, придется в исподнем.
   Сразу после обеда начались неприятности. Точнее сказать, всего одна, но зато какая! Ясное летнее небо внезапно почернело так, будто какой-то шутник вымазал его сажей или опрокинул цистерну черной краски. Налетел пронизывающий ветер, деревья гнулись и скрипели под его напором, летели вниз сучья и ветки, стремительно редели зеленые кроны. А потом небо треснуло, раскололось будто орех, и оглушающий гром выплеснул на нас свою ярость. Молнии то и дело разрезали небосвод, и я заметила, как сильно вдруг потемнело, будто вечерние сумерки спустились на землю. Природа гневалась и грозила растерзать нас, лошади пытались освободиться и убежать прочь, я только покрепче перехватила повод Шальной, когда мы в задумчивости остановились на развилке.
   - Что будем делать? - пытаясь перекричать бушующий поток ветра, спросила Каро.
   - Думаю идти направо, кажется там видно просвет меж деревьями, - закричала в ответ я.
   - Тучи идут в ту сторону, - запротестовал Арвен. Я задрала голову и попыталась убедиться в его словах, но небо представляло собой сплошное черное пятно, так что разобрать что-либо казалось невозможным. Как он это сумел? Тем не менее, спорить с ним я не стала.
   - Предлагаешь углубиться в чащу? Там больше возможностей пострадать от стихии, - уточнила я.
   - Предлагаю остаться здесь и переждать, - пожал он плечами. Мы с Каро переглянулись и, после короткого мысленного диалога, согласились. В конце концов, тут хотя бы есть немного свободного пространства.
   Дождь хлестал нещадно, ветер разбрасывал холодные капли так, что доставалось и в спину и в лицо одновременно. Укрыться тоже не было никакой возможности. Росший на развилке раскидистый дуб выглядел очень заманчиво, но чутье подсказывало мне, что стоит спрятаться под ним, и молния обязательно ударит именно туда. Рисковать шкурой не хотелось, поэтому я привалилась к боку Шальной и начала терпеливо ждать. Арвен последовал моему примеру, а вот Каро, похоже, не стала углубляться в философские размышления и села под дерево. После очередного оглушительного раската грома, небо разрезала тонкая длинная молния. Шальная дернулась, и я потеряла равновесие, откатываясь подальше от ее копыт. Лошадь издала тоненькое ржание и отодвинулась от меня на еще на несколько шагов. В это же время очередная молния ударила в то место, где мы только что стояли. Я мгновенно оказалась на ногах. Вторая молния едва не досталась эльфийке, в последний момент я накрыла зазевавшуюся дроу щитом. От третьего удара стихии меня спас Арвен, сбив с ног.
   - Что происходит? - закричала я, пытаясь подняться на ноги.
   - Природа мстит вам за утренний погром, - отозвался он, рывком ставя меня на землю. - Не стойте на одном месте.
   Я кивнула и принялась перемещаться, стараясь побольше петлять. Лошади от нас сбежали, решив не дожидаться финала, каким бы он ни был. Утренняя картина действительно повторялась, вот только теперь мы с Каро были по одну сторону баррикад. Предугадать куда ударит молния было невозможно, наши жизни почти в полной мере зависели от госпожи удачи, ну и немного от скорости реакции. Арвен меланхолично наблюдал за нашей беготней, сопровождая наши метания едкими комментариями. Ему-то опасаться было нечего! Поэтому он спокойно сидел на обочине дороги и старался нам не мешать. Впрочем, однажды он очень вовремя нас предостерег, когда коварный электрический разряд ударил из-за дерева. Каро сильно оттолкнула меня в сторону, а сама откатилась в другую - ее молниеносная скорость спасла нас обеих от печальных последствий. Все это убийственное действо продолжалось около четверти часа, за которые я успела вспомнить всех древних богов и даже небесных старейшин, причем не самыми ласковыми словами. Теперь-то я могла себе позволить такое поведение.
   Мы сидели прямо посередине внушительных размеров лужи и тяжело дышали. Каро выжимала волосы и материлась, я рассматривала медленно обволакивающий нас туман, Арвен отыскал и привел сопротивляющихся лошадей. При этом, глядя как он спокойно тащит за собой двух недовольных коняшек, я в очередной раз подивилась его силе.
   - Почему ты не предупредил нас утром? - перешла на общий язык Каро.
   - Я предупреждал, но вы предпочли меня не слушать, - невозмутимо ответил тот. - Ну что, идем дальше?
   Я огляделась по сторонам и поняла, что не вижу дальше трех метров - туман сгущался с поразительной быстротой. Ощущение надвигающихся неприятностей неприятно покалывало в области живота, а лопатки прожигал взгляд нашего таинственного наблюдателя.
   - Ты ведь знаешь этот лес вдоль и поперек, да? - напрямую спросила я. Каро отвлеклась от своих волос и в упор посмотрела на Арвена. Тот выдержал ее взгляд очень спокойно и медленно покачал головой.
   - Это не так. С чего вы взяли?
   Мы недоуменно переглянулись, а потом эльфийка одним четким движением оказалась прямо возле него и схватила его за горло. Почти. Рука Арвена поймала ее запястье в последний момент и увела в сторону.
   - Ты лжешь, я в этом убеждена. Вот только зачем? Мы все равно знаем, кто ты. Какой смысл скрываться теперь?
   - Нам пора, - он оборвал разговор, встал на ноги и просто пошел дальше. Каро скрипнула зубами и отправилась следом, ее жеребец покорно последовал за ней. Я поднялась на ноги, ощутив, как сильно успела замерзнуть, и пару минут обдумывала, стоит ли мне переодеваться. Но впереди был вязкий туман и мокрый лес, поэтому я решила-таки дождаться привала.
   Глава 7
   Каро
   Мы заблудились. Нет, не так. Мы потерялись. И даже это не совсем правда. Черт возьми, мы умудрились потерять друг друга! Мне казалось, что все мы были на виду друг у друга, и вдруг я неожиданно осознала, что в этом тумане я одна. Совсем одна! Я пыталась звать своих спутников, разыскать их, возвращалась назад, пытаясь увидеть их следы, кричала, слушала лес. Но все оказалось тщетным. У меня возникло ощущение, что они просто растворились в воздухе, как будто их и не было никогда. Это не могло не нервировать и не пугать.
   Я остановилась посреди неширокой дороги, петляющей меж деревьев и обрывающейся в тумане. Видимость почти нулевая, ко мне испуганно жался Дакаск, подталкивая меня в спину своим мокрым носом.
   - Спокойно, все в порядке, - ласково прошептала я, гладя его по морде. Взволнованный взгляд жеребца словно говорил в ответ, что врать нехорошо. Действительно, какое уж тут "в порядке", если мы потерялись в лесу, а наши спутники исчезли в неизвестном направлении?! Я медленно выдохнула и постаралась мыслить рационально. Но таинственный лес, полный самых разных звуков, мешал сконцентрироваться. Я постоянно ждала неприятностей, особенно вспоминая последнее происшествие во время грозы. Туман походил на вязкую кашу, я ощущала его давление, он словно обволакивал мое тело, проникая внутрь вместе с вдыхаемым воздухом. Жаль, что я не могла обходиться без дыхания! Легкий ветерок тревожил листву, и с деревьев, мягко шурша, летели вниз капли. Я постоянно оборачивалась и вертелась на одном месте, мне казалось, что я слышу не шорохи листвы и капель, но чьи-то крадущиеся шаги. Туман позволял легко подкрасться ко мне на расстояние удара и атаковать. Где-то хрустнула ветка, и я машинально вытащила меч. Пожалуй, так спокойнее.
   - Кайя! Арвен! Это вы? - на всякий случай спросила я у белой пелены пространства, но ответа не последовало. Я подождала еще пару минут и на всякий случай пригрозила, - Кайя, если это очередная твоя неудачная шутка, то она станет для тебя последней!
   Лес тихо рассмеялся в ответ, пошевелив кронами деревьев. Пролетавшая мимо птица ехидно прокричала нечто непередаваемое в мой адрес. Дакаск топнул правым копытом, призывая меня к благоразумию. Кажется, я снова отвлеклась. Итак, что мы имеем? В какой-то момент мои спутники просто испарились. Кажется, это случилось не более получаса назад, примерно тогда я обнаружила их пропажу. На самом деле, я не думаю, что они просто решили подшутить надо мной. Но куда же они могли исчезнуть, если мы шли друг за другом, след в след? Я почти неотрывно смотрела на широкую спину оборотня (не смотря на его протесты, я была твердо уверена в его расовой принадлежности), потом я пару раз посмотрела по сторонам, выискивая возможные опасности или засады, и вот за эти несколько мгновений его фигура пропала. Я подумала, что отстала и он просто не виден из-за тумана, поэтому ускорилась и позвала его, но он так и не откликнулся. Потом я обернулась и обнаружила, что и белокурого ангелочка также след простыл. Причем в буквальном смысле - я не смогла даже найти следов от копыт их лошадей, хотя на мокрой земле спрятать их было бы чрезвычайно сложно. Да и зачем? Куда они могли деться? У меня была только одна приличная идея - окружающий туман был необычным.
   За размышлениями я добралась до развилки, на которой мы пережидали непогоду и остановилась. Логичнее всего ждать их появления здесь, ведь четкой дороги вперед не знал никто, а это место удобно для ожидания, да и запомнилось, думаю, всем. Тем не менее, надежды мои не оправдались - никаких признаков моих спутников не обнаружилось, ничего не говорило о том, что они возвращались сюда.
   Я застыла в центре кусочка свободного пространства с мечом наперевес и попыталась вспомнить все, что знала о необычных природных явлениях. Знала я не так уж и много, даже не смотря на то образование, которое я успела получить, пока была в семье. А обучали меня по высшему разряду и заставляли изучать все, что только было возможно. Разумеется, иногда я сопротивлялась и недоумевала, но вера в мудрость моих учителей всегда приводила к тому, что я вкладывала в свою голову даже те знания, которые, как мне казалось, никогда не пригодятся.
   Итак, что я знаю о тумане. Как обычное природное явление, сформированное капельками воды, я отвергла сразу. В обычном облаке испарений люди (а тем более оборотни!) не исчезают. Столь плотный туман мог стать результатом чьего-то заклинания, но если бы на нас напал маг, то я бы наверняка об этом знала, хотя бы потому, что Кайя однозначно почуяла бы магию и предупредила нас. Да и откуда в глухих лесах оборотней взяться человеческому магу, учитывая что только они были способны на подобное колдовство. Погони за нами не было, если не считать нашего наблюдателя. Последний мог быть только вампиром, эти пройдохи владели способностью быть невидимыми. А если точнее, то физически они оставались вполне видимыми, просто могли так отводить внимание от своих персон, что обнаружить их без их соизволения было невозможно. Любого другого я бы уже давно обнаружила, или я - это не я. Итак, версию с нападением мага (пусть даже нескольких) можно отмести.
   Имелась еще одна версия, последняя, она же - наиболее вероятная. Наряду с прочими существами, населявшими наш чудный мир, Творцы создали и пикуний. Пикуньи - мелкие вредные твари с весьма специфичным чувством юмора. Класс - мелкая нежить, но иногда они могут весьма серьезно насолить. Чем они питаются, я не помнила, но знала, что для поддержания формы им было просто необходимо над кем-нибудь поиздеваться. Пикуньи встречались крайне редко, они жили в основном в дремучих лесах, наподобие этого и главным их оружием были иллюзии. Они могли отловить зазевавшихся спутников и перенести их в иллюзорный мир, выбраться из которого можно было только одним путем - выполнить то, чего требуют эти вредные существа. Для подтверждения этой версии оставалось только одно - найти пикунью. Я огляделась по сторонам, прикидывая как вообще можно отыскать маленькое прячущееся в тумане создание, учитывая, что оно вряд ли хочет, чтобы его нашли. Минут двадцать я вслушивалась в окружающие звуки, пытаясь вычислить затаившуюся пикунью. Потом рыскала в тумане, надеясь подловить ее, все-таки на моей стороне была скорость и реакция, а пикунья наверняка находилась рядом и наблюдала, иначе терялся смысл ее игры. Но преуспеть мне удалось, я даже задумалась о правильности сделанных мною выводов. Тем не менее, положение оставалось критическим, новых идей не прибавлялось, а я начинала злиться, чувствуя себя беспомощной. Закончилось все весьма прозаично - я встала посреди дороги и грозно рявкнула:
   - Немедленно выползай, демонова тварь...
   - А то что? - с интересом спросил тоненький голосок.
   Пока я придумывала, чем бы таким запугать пикунью, она аккуратно вылезла на дорогу, замерев на расстоянии пары метров от моих ног, и предупредила:
   - Убьешь меня, и вы никогда отсюда не выберетесь.
   Я снова задумалась, гневно оглядывая свалившееся на меня несчастье. Пикунья напоминала крохотную старушонку: ростом не больше полуметра, морщинистая и худосочная, с лохматой гривой седых спутанных волос. Лицо ее было не слишком приятным, брови и ресницы отсутствовали напрочь, нос торчал крюком над маленькими синими губами, а крохотные черные глазенки смотрели на меня с вызовом.
   - Чего ты хочешь? - вздохнула я.
   - Смотря, чего хочешь ты, - ехидно отозвалась она, но увидев, что чаша моего терпения вот-вот переполнится, соизволила продолжить. - За кого спрашиваешь, за себя, али за всех троих?
   - Что, лошадей учитывать не будем? - недобро усмехнулась я
   - Зверей не трогаю, - отмахнулась та. - А вот твои спутники успели отказаться от выполнения моих требований и надеются, что их спасешь ты.
   - Что ты такого от них попросила? - изумилась я, даже позабыв разозлиться на Кайю с Арвеном. Но пикунья только пожала плечами, давая понять, что эта тема не обсуждается. Я вздохнула. - За троих. И мне нужны гарантии.
   - Мы никогда не обманываем, - насупилась та. - Значит так, за троих я хочу обещание, воспоминание и..., - она ненадолго задумалась, постучав скрюченным указательным пальцем по подбородку, - и боль.
   - Давай по порядку и подробно, - попросила я.
   - Начнем с мужика. Ты должна пообещать мне произнести слово "нет", когда я тебе скажу. Это отложенное обещание, однажды тебе зададут вопрос, а я подам знак, и тогда ты должна будешь сдержать слово.
   - А если я откажусь?
   - Тогда я заберу его навсегда.
   Я задумалась, над тем, кем же все-таки был Арвен. Одно слово взамен на его жизнь, казалось бы не слишком высокая плата. Только я слишком хорошо знала, что иногда это короткое "нет" может разрушить не только твою судьбу, но и чужие. С другой стороны, я всегда смогу отказаться от обещания, но пикунья наверняка и это предусмотрела. Слишком непросто все должно быть, чтобы она потребовала такое. Ну да ладно, пока я не разберусь кто он и к чему может привести его смерть, пусть уж он будет жив.
   - Согласна, - пробормотала я, уже чувствуя, что ничего хорошего из этого не выйдет.
   - Вот и ладушки, - улыбнулась пикунья, обнажив полусгнившие зубы. - За деваху тебе предстоит испытать боль в сражении. Ты должна убить своих врагов.
   - Я готова, - обреченно произнесла я. Все-таки сражение - это понятно, и это не нанесет последствий будущему.
   В тот же миг сморщенная фигурка исчезла, а туман расступился, выпуская ко мне шестерых дроу. Они стояли полукругом передо мной и смотрели прямо в мои глаза. Я закрыла рот рукой, чтобы не закричать. Всех их объединяла не только расовая принадлежность, все они были Оренто - мои родители, двое старших братьев и две младшие сестры. Моя семья. Те, воспоминания о ком поддерживали меня на плаву. Те, о ком я грезила и кого мечтала увидеть. Те, разлука с которыми причиняла мне самую острую боль. Убить их?!
   - Спокойно, Арли, это фантомы. Они не настоящие, спокойно...
   - Арлиниэль! - громовой голос отца прервал мой дрожащий шепот, - Ты позор нашего рода! Как ты посмела предстать перед нами?! У тебя не осталось ни капли уважения к своей семье! Ты думала десять лет - это достаточный срок, чтобы мы оправились?!
   Я вздрогнула. Фантомы могут разговаривать? Они знают все, что со мной случилось? Отец ринулся на меня, доставая на ходу свой меч. Я едва успела принять его удар на свой клинок, когда его тяжелый кулак вонзился в мой живот. В глазах померкло, но я нашла в себе силы отпрыгнуть в сторону. Призраки, не призраки, а боль причиняют реальную!
   - Ты никогда не умела нормально владеть мечом! - продолжал он, снова нападая на меня. Я едва успевала обороняться, борясь с охватившим меня смятением. Это иллюзия, иллюзия, билась мысль. А голос отца продолжал костерить меня на чем свет стоит, припоминая мне все оплошности, которые я когда-либо совершала. Его гневный голос поднимал целый вихрь эмоций и мешал сосредоточиться. Гнев, вина, злость, обида, боль, неверие - все настолько смешалось, что я перестала различать где правда. Я все пыталась убедить себя, что они ненастоящие, но это было так трудно.
   - Я всегда считал, что ты недостаточно сильна для того, чтобы возглавить клан, - заявил он.
   - А я всегда считала тебя отвратительным отцом! - зло ответила я. Злость придала мне сил, воспоминания, детские обиды на отца, который всегда был слишком занят, чтобы быть рядом помогли мне ожесточиться. Я улучшила момент для трансформации, каким бы он ни был сильным, шансов у него больше не было. Увеличив скорость, я смогла сбить его с толку и через несколько минут и вонзила клинок под его левую лопатку. Он упал на землю и затих, а я изумленно наблюдала за тем, как расплывается кровавое пятно на его безупречно белой рубашке.
   - Это неправда, это все иллюзии. Это все бред, - продолжала уговаривать себя я, чувствуя, как слезы подступают к горлу, и подгибаются колени.
   - Вэл! - истерично заорала моя мать и, трансформируясь на ходу, кинулась на меня. Я едва успела увернуться от удара в лицо, а она ловко выбила меч из моей руки, едва не сломав мне запястье.
   - Арлиниэль, как ты могла?! Ты последние мозги растеряла?! - кричала она, удар ее хвоста сбил меня с ног и пригвоздил к земле. Мать всегда отличалась непомерной силищей в боевом облике, подумала я, отчаянно пытаясь выбраться из захвата. - Это же твой отец, как ты могла убить его?!
   - Вы ненастоящие! - как молитву повторяла я, стараясь не вслушиваться в ее слова, причинявшие мне огромную боль и зарождающие все большие подозрения.
   - Ненастоящие?! - мать нагнулась ко мне и начала хлестать меня по щекам. - Может, и ты ненастоящая?! Вытащила нас из дому и набросилась! Что нужно было сделать, чтобы не узнать собственных родителей? Ты сошла с ума!
   - Нет! - горячие слезы уже катились из глаз, сердце рвалось из груди, а она продолжала трясти меня, как куклу и кричать, кричать. Потом она вонзила когти в мое плечо, а второй рукой потянулась к шее. Я дернулась из последних сил, освобождая руку и вонзая дротик прямо в ее висок.
   - Мать никогда бы не попыталась убить меня. Вы все обман! Вы - не моя семья! - закричала я, вытирая с лица слезы и кровь. Братья кинулись на меня одновременно, но довольно быстро потерпели поражение. Так уж повелось, что женщины в нашей семье сильнее. Следующей на очереди была одна из моих сестер, она была подростком и не умела еще менять облик, но парными мечами владела очень неплохо. Вот только меня уже нельзя было остановить, ярость и боль захлестнули меня полностью, подстегивая ненависть к этим фантомам, пытавшимся обмануть меня. Моя семья не напала бы, будь я хоть трижды изгоем. Через десять минут все было закончено, пять трупов и одна жмущаяся неподалеку фигурка. Я подошла к ней и вгляделась в ее лицо. Моя младшая сестра, совсем еще кроха, которая ничего толком не умела и не понимала. Я посмотрела в испуганные детские глаза и почти сломалась.
   - Арли, не убивай меня, - прошептала она. - Я так скучала по тебе.
   Я села на землю и обхватила голову руками. Это невыносимо! Это слишком больно. Детские ладошки неуверенно легли мне на плечи, а потом я почувствовала, как ее худенькое тельце доверчиво прижимается ко мне.
   - Арли, зачем? - маленькие капельки падали с ее ресниц на мою шею и скатывались вниз. Я сжала зубы и прижала ее к груди. Больно. Так больно мне еще не было. Голова готова взорваться от непонимания происходящего, от обреченности, от жалости, вины и всепоглощающей боли. Маленькие ладошки гладили мою спину, а кудряшки щекотали нос. Она продолжала жаться ко мне в поисках защиты, такая маленькая, хрупкая и доверчивая. Я перестала понимать что-либо, мечтая только, чтобы этот кошмар закончился. Я медленно сходила с ума от разрывавшей меня тоски, от обострившегося чувства утраты. Как же это больно!
   - Прости, моя маленькая, любимая Ди, - срывающимся голосом произнесла я и убила ее. Ее головка откинулась назад, и я успела разглядеть ее взгляд. Непонимание, отразившееся в детских чистых глазах, ударило меня в самое сердце.
   А потом все они исчезли, и я увидела пикунью. Они действительно были фантомами, но от этого боль не уменьшалась. Я обхватила себя руками и сидела, раскачиваясь из стороны в сторону, как в детстве, когда я чувствовала себя одинокой и беспомощной.
   - Твои друзья свободны. Осталась ты.
   Я не удостоила ее ни взглядом, ни словом, едва заметно кивнув головой.
   - Я хочу забрать у тебя одно воспоминание.
   - Забирай, - равнодушно сказала я. В тот момент мне не было важно, что именно она заберет. Я никак не могла прийти в себя после боя и мне хотелось просто остаться одной. Древние знают, как я ошибалась. Но она только кивнула и растворилась, шепнув:
   - Ты свободна теперь.
   Они трясли меня за плечи, я вяло отбивалась, не в силах заговорить. Туман рассеялся, а в небе расположилась, весело мерцая, радуга. Я снова зажмурилась, потерла глаза пальцами и ненадолго отстранилась от окружающего мира. Лицо моей младшей сестренки с мертвыми удивленными глазами рассеивало темноту, укоряло, обвиняло во всех смертных грехах. Что могло быть хуже того, что я сделала? Могла ли я утешить себя тем, что спасала другого человека? Человека, которого, по иронии судьбы, хотела убить. Имела я ли я право отмахнуться от убийства собственной семьи и просто идти дальше? Я честно пыталась взять себя в руки, но их лица, их голоса возвращали меня обратно в пучину боли и горя. Наверное, я больше никогда не смогу увидеть их, обнять, прижаться к груди отца, услышать ласковый голос матери, поиграть с сестренкой. Может быть, это испытание мне было дано специально, чтобы я перестала цепляться за прошлое? Но за что же мне тогда вообще цепляться? Смутное ощущение чего-то важного тревожило меня, я понимала, что помимо родных потеряла нечто еще. Вот только что? Я постаралась сосредоточиться и бросилась в глубины собственной памяти в поисках пробелов, пытаясь найти то, чего еще недоставало в важной для меня картинке. Это помогло отвлечься, но вот положительных результатов не было. Я чувствовала себя потерянной, обманутой и даже не представляла как вернуть себе целостность. Я нашла в себе силы смахнуть остатки слез, открыть глаза и встать. Все ушибы и царапины, нанесенные мне фантомами, исчезли, я была полностью здорова, но и это не порадовало меня. Я оглянулась и натолкнулась на внимательные взгляды своих спутников, вот только ком в горле помешал мне сказать что-либо, поэтому я тронула Дакаска и отправилась в путь. У них хватило ума пойти следом, не задавая больше вопросов. Они просто дали мне то, в чем я так отчаянно нуждалась - возможность разобраться во всем самой. И шагая вперед, я почувствовала, что где-то глубоко внутри во мне зашевелилась благодарность к ним, несмотря на то, что они были виноваты в моих терзаниях не меньше, чем я сама.
   Глава 8
   Кайя Мерано
   Остаток дня прошел спокойно, никто так и не проронил ни слова, погрузившись в собственные раздумья. Я вызвалась дежурить первой, и Каро впервые не стала со мной спорить и послушно улеглась спать. Сидя у костра, я наблюдала за ее спящей фигурой и задавалась все тем же вопросом - что с ней произошло? Когда она вдруг исчезла прямо посреди тропы, да еще и вместе со своим конем, мы не на шутку перепугались и провели несколько томительных часов в ее поисках. Мы облазили все окрестности, но так и не смогли найти ни следа дроу. В итоге мы вернулись на развилку и решили немного подождать. Каро нарисовалась из ниоткуда: в один момент ее не было, а в следующий она уже сидит на земле, закрывая лицо руками и раскачиваясь из стороны в сторону. На наши вопросы она никак не реагировала, и мы, удостоверившись, что в физическом плане она в порядке, оставили ее в покое. Эльфийка же весь день была сама не своя, ее била дрожь, она периодически украдкой смахивала слезы и продолжала молчать. Ни у меня, ни у задумчивого Арвена не было никаких идей, поэтому мы терпеливо ожидали, пока Каро придет в себя.
   Дроу заметалась во сне и начала что-то тихо бормотать, я приблизилась к ней и смогла разобрать только нечто среднее между "прости" и "уйти". Во сне она казалась особенно беззащитной и несчастной, я не знала, что происходило с ней все последние годы, и не могла понять, за что она так сильно меня ненавидит. Неужели провал обычного задания может привести к такому? Для меня последствия оказались более чем жестокими, но я признавала, что в том была и большая доля моей вины. К тому же, я понимала, что дело было не только в том, что я не позволила ей убить того человека. Здесь явно было замешано что-то еще, вот только я не могла найти ответа без помощи эльфийки. Она снова начала метаться, запутавшись в одеяле и постанывая. Слов было не разобрать, но ее голос, тихий и умоляющий, был так не похож на обычный презрительно-холодный, он был пропитан болью, и я решилась помочь ей. Мельком взглянула на посапывающего Арвена, удостоверилась, что обстановка вокруг достаточно безопасная и спокойная, чтобы оставить лагерь без присмотра на пару минут, и закрыла глаза.
   - Отступите злые демоны, оставьте свою жертву, рассейся зло и забери с собой боль. Эта ночь будет для нее спокойной и целительной, принесет облегчение, покой и отдых. Отступите демоны... - слова приходилось подбирать на ходу, получалось не слишком красиво, но зато эффективно. Я почувствовала знакомое жжение в ладонях, открыла глаза, которые вместо окружающего мира увидели ауру эльфийки. Я судорожно выдохнула - ее цвета, лучше любых слов и действий, рассказали мне о состоянии Каро. Тоска, ожесточение, отчаяние, боль, одиночество, опустошение и ни одного светлого пятна. Неужели в ее жизни нет места радости и счастью? Как, вообще, она живет? Ее внутренний мир напоминал черную дыру, пожирающую все позитивные эмоции, разрушенный, пустой и холодный мир. Вот, как она жила на самом деле. Я потянулась к ее воспоминаниям, стараясь ориентироваться только на цвет и не читать их, нашла большое ярко-оранжевое пятно и потащила его наверх, заставляя проникнуть в сон Каро. Эльфийка даже не пыталась сопротивляться моему вторжению, она просто сдалась и опустила руки. Ее измученная душа наблюдала за мной издалека, доверившись, моля облегчить страдания. И я не могла отказать ей в этом. В конце концов, могла я совсем мало - обеспечить одну спокойную ночь, вот и все. Но зато я расстаралась на славу, дыхание дроу стало глубоким и равномерным, лицо приобрело безмятежность, и даже обозначился намек на улыбку, она лежала спокойно, подложив ладони под щеку. Я довольно улыбнулась и вернулась к костру.
   - Что ты с ней сделала? - свистящий шепот заставил меня подпрыгнуть на месте. Я укоризненно посмотрела на проснувшегося оборотня и приложила палец к губам.
   - Не смей ее будить. Я всего лишь вмешалась в ее сон, сделала его более радостным, ей необходимо расслабиться и отдохнуть по-человечески.
   - По-человечески она не может, - хмыкнул он и перебрался поближе к огню. - Кто же ты такая? Обычные человеческие маги не могут творить столь разностороннюю магию.
   - Необычный человеческий маг. А ты? Обычный оборотень или необычный человек? - не удержалась я, хотя получить нормальный ответ и не надеялась. Он махнул в ответ рукой, давая понять, что вопрос снят с повестки.
   - Ложись спать, я подежурю.
   Я пожала плечами - до рассвета было еще часа четыре, а дроу мы решили не будить, но уж если ему хочется, то пусть дежурит большую часть времени. Не спорить же с ним из-за этого? Я улеглась на плед, раздумывая как обычно о вопросе доверия к Арвену, но уснула раньше, чем смогла прийти к какому-либо заключению.
   Мы стояли на берегу крутого обрыва и разглядывали длинный деревянный мост, ведущий к противоположному краю.
   - Он точно нас выдержит? - в который раз с сомнением спросила я. А нервничать повод был - старая конструкция с низкими веревочными перилами и узким проходом, в котором тут и там зияли дыры, не внушала особого доверия.
   - Разумеется, - спокойно ответил Арвен в очередной раз.
   - Тогда иди первый, - решила я.
   - Если что, мы закажем поминальную службу, - поддержала меня Каро, и уголки ее губ слегка приподнялись в усмешке. Наверное, это был хороший знак, что дроу улыбалась, вот только эта ее улыбка была не слишком веселой. Хотя не отметить прогресс я не могла. Последние дни эльфийка была настолько мрачной и замкнутой, даже в сравнении со своим обычным поведением, что я всерьез волновалась за ее душевное равновесие. Странно, что я вообще начала за нее волноваться, но меня не переделать, а она стала для меня более понятной и после того, как я увидела ее ауру и почувствовала отголоски ее состояния, мне действительно стало ее жаль. Она перестала казаться пустой хладнокровной убийцей, я поняла, что каждому ее поступку есть весьма непростое объяснение, хоть я и не знала какое именно. Но пустышкой она определенно не была.
   Арвен уже беспечно шагал по мосту, который покачивался под его весом и жалобно трещал. Казалось, что дощечки вот-вот превратятся в труху, и его нога не найдет опору при очередном приземлении, но мои страхи оказались напрасными. Он спокойно перебрался на другую сторону и беспечно улыбнулся, жестом призывая нас следовать за ним.
   - Эта его улыбочка начинает меня раздражать. Не вижу ничего веселого в подобном бессмысленном риске, - проговорила Каро, делая шаг к мостику.
   - Жаль, что другого пути нет, - вздохнула я.
   Эльфийка поджала губы и ступила на мост. Задержалась там на несколько секунд, посмотрела вниз, невольно передернув плечами, а потом молниеносно двинулась вперед. Я заметила размытые очертания ее фигуры только на середине, а потом она уже стояла рядом с Арвеном, задумчиво перестегивая ножны на поясе.
   "Всем бы уметь так быстро двигаться", мечтательно подумала я, а потом отбросила лишние мысли и храбро зашагала по мосту. Вниз я смотреть не стала, подобный вид мог испугать меня до икоты, да я итак примерно представляла, что там за картина. Узкие дощечки жалобно поскрипывали и почему-то были скользкими, так что мои ноги едва не разъезжались в разные стороны. Перила были слишком низкими, и держаться за них было неудобно - приходилось нагибаться. Но и игнорировать их было нельзя, иначе не удержишь равновесия и сильно раскачаешь конструкцию. Но, не смотря ни на что, я тоже перебралась на тот берег без приключений.
   Мы стояли перед металлической табличкой, на которой было выгравировано название деревни - "Таш-шим", метрах в ста от нас располагались массивные деревянные ворота, которые были закрыты. По всему периметру деревню окружал высокий частокол, что заставляло меня задаваться вопросом от кого, собственно, оборотням обороняться? После некоторого молчания мы снова начали громко спорить. Вопрос на повестке был прост - обойти деревню или нет.
   Эйдо (темноэльф.) - наследница клана, (прим. автора).
   Ванатэ - Священный ритуальный танец дроу, исполняемый невестой в первую брачную ночь.
   Алмин - материал, блокирующий магию существа, с которым соприкасается.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   1
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"