Остаток дня прошел спокойно, никто так и не проронил ни слова, погрузившись в собственные раздумья. Я вызвалась дежурить первой, и Каро впервые не стала со мной спорить и послушно улеглась спать. Сидя у костра, я наблюдала за ее спящей фигурой и задавалась все тем же вопросом - что с ней произошло? Когда она вдруг исчезла прямо посреди тропы, да еще и вместе со своим конем, мы не на шутку перепугались и провели несколько томительных часов в ее поисках. Мы облазили все окрестности, но так и не смогли найти ни следа дроу. В итоге мы вернулись на развилку и решили немного подождать. Каро нарисовалась из ниоткуда: в один момент ее не было, а в следующий она уже сидит на земле, закрывая лицо руками и раскачиваясь из стороны в сторону. На наши вопросы она никак не реагировала, и мы, удостоверившись, что в физическом плане она в порядке, оставили ее в покое. Эльфийка же весь день была сама не своя, ее била дрожь, она периодически украдкой смахивала слезы и продолжала молчать. Ни у меня, ни у задумчивого Арвена не было никаких идей, поэтому мы терпеливо ожидали, пока Каро придет в себя.
Дроу заметалась во сне и начала что-то тихо бормотать, я приблизилась к ней и смогла разобрать только нечто среднее между "прости" и "уйти". Во сне она казалась особенно беззащитной и несчастной, я не знала, что происходило с ней все последние годы, и не могла понять, за что она так сильно меня ненавидит. Неужели провал обычного задания может привести к такому? Для меня последствия оказались более чем жестокими, но я признавала, что в том была и большая доля моей вины. К тому же, я понимала, что дело было не только в том, что я не позволила ей убить того человека. Здесь явно было замешано что-то еще, вот только я не могла найти ответа без помощи эльфийки. Она снова начала метаться, запутавшись в одеяле и постанывая. Слов было не разобрать, но ее голос, тихий и умоляющий, был так не похож на обычный презрительно-холодный, он был пропитан болью, и я решилась помочь ей. Мельком взглянула на посапывающего Арвена, удостоверилась, что обстановка вокруг достаточно безопасная и спокойная, чтобы оставить лагерь без присмотра на пару минут, и закрыла глаза.
- Отступите злые демоны, оставьте свою жертву, рассейся зло и забери с собой боль. Эта ночь будет для нее спокойной и целительной, принесет облегчение, покой и отдых. Отступите демоны... - слова приходилось подбирать на ходу, получалось не слишком красиво, но зато эффективно. Я почувствовала знакомое жжение в ладонях, открыла глаза, которые вместо окружающего мира увидели ауру эльфийки. Я судорожно выдохнула - ее цвета, лучше любых слов и действий, рассказали мне о состоянии Каро. Тоска, ожесточение, отчаяние, боль, одиночество, опустошение и ни одного светлого пятна. Неужели в ее жизни нет места радости и счастью? Как, вообще, она живет? Ее внутренний мир напоминал черную дыру, пожирающую все позитивные эмоции, разрушенный, пустой и холодный мир. Вот, как она жила на самом деле. Я потянулась к ее воспоминаниям, стараясь ориентироваться только на цвет и не читать их, нашла большое ярко-оранжевое пятно и потащила его наверх, заставляя проникнуть в сон Каро. Эльфийка даже не пыталась сопротивляться моему вторжению, она просто сдалась и опустила руки. Ее измученная душа наблюдала за мной издалека, доверившись, моля облегчить страдания. И я не могла отказать ей в этом. В конце концов, могла я совсем мало - обеспечить одну спокойную ночь, вот и все. Но зато я расстаралась на славу, дыхание дроу стало глубоким и равномерным, лицо приобрело безмятежность, и даже обозначился намек на улыбку, она лежала спокойно, подложив ладони под щеку. Я довольно улыбнулась и вернулась к костру.
- Что ты с ней сделала? - свистящий шепот заставил меня подпрыгнуть на месте. Я укоризненно посмотрела на проснувшегося оборотня и приложила палец к губам.
- Не смей ее будить. Я всего лишь вмешалась в ее сон, сделала его более радостным, ей необходимо расслабиться и отдохнуть по-человечески.
- По-человечески она не может, - хмыкнул он и перебрался поближе к огню. - Кто же ты такая? Обычные человеческие маги не могут творить столь разностороннюю магию.
- Необычный человеческий маг. А ты? Обычный оборотень или необычный человек? - не удержалась я, хотя получить нормальный ответ и не надеялась. Он махнул в ответ рукой, давая понять, что вопрос снят с повестки.
- Ложись спать, я подежурю.
Я пожала плечами - до рассвета было еще часа четыре, а дроу мы решили не будить, но уж если ему хочется, то пусть дежурит большую часть времени. Не спорить же с ним из-за этого? Я улеглась на плед, раздумывая как обычно о вопросе доверия к Арвену, но уснула раньше, чем смогла прийти к какому-либо заключению.
Мы стояли на берегу крутого обрыва и разглядывали длинный деревянный мост, ведущий к противоположному краю.
- Он точно нас выдержит? - в который раз с сомнением спросила я. А нервничать повод был - старая конструкция с низкими веревочными перилами и узким проходом, в котором тут и там зияли дыры, не внушала особого доверия.
- Разумеется, - спокойно ответил Арвен в очередной раз.
- Тогда иди первый, - решила я. - Потом вернешься за лошадьми.
- Если что, мы закажем поминальную службу, - поддержала меня Каро, и уголки ее губ слегка приподнялись в усмешке. Наверное, это был хороший знак, что дроу улыбалась, вот только эта ее улыбка была не слишком веселой. Хотя не отметить прогресс я не могла. Последние дни эльфийка была настолько мрачной и замкнутой, даже в сравнении со своим обычным поведением, что я всерьез волновалась за ее душевное равновесие. Странно, что я вообще начала за нее волноваться, но меня не переделать, а она стала для меня более понятной и после того, как я увидела ее ауру и почувствовала отголоски ее состояния, мне действительно стало ее жаль. Она перестала казаться пустой хладнокровной убийцей, я поняла, что каждому ее поступку есть весьма непростое объяснение, хоть я и не знала какое именно. Но пустышкой она не была.
Арвен уже беспечно шагал по мосту, который покачивался под его весом и жалобно трещал. Казалось, что дощечки вот-вот превратятся в труху, и его нога не найдет опору при очередном приземлении, но мои страхи оказались напрасными. Он спокойно перебрался на другую сторону и беспечно улыбнулся, жестом призывая нас следовать за ним.
- Эта его улыбочка начинает меня раздражать. Не вижу ничего веселого в подобном бессмысленном риске, - проговорила Каро, делая шаг к мостику.
- Жаль, что другого пути нет, - вздохнула я.
Эльфийка поджала губы и ступила на мост. Задержалась там на несколько секунд, посмотрела вниз, невольно передернув плечами, а потом молниеносно двинулась вперед. Я заметила размытые очертания ее фигуры только на середине, а потом она уже стояла рядом с Арвеном, задумчиво перестегивая ножны на поясе.
"Всем бы уметь так быстро двигаться", мечтательно подумала я, а потом отбросила лишние мысли и храбро зашагала по мосту. Вниз я смотреть не стала, подобный вид мог испугать меня до икоты, да я итак примерно представляла, что там за картина. Узкие дощечки жалобно поскрипывали и почему-то были скользкими, так что мои ноги едва не разъезжались в разные стороны. Перила были слишком низкими, и держаться за них было неудобно - приходилось нагибаться. Но и игнорировать их было нельзя, иначе не удержишь равновесия и сильно раскачаешь конструкцию. Но, не смотря ни на что, я тоже перебралась на тот берег без приключений.
Мы стояли перед металлической табличкой, на которой было выгравировано название деревни - "Таш-шим", метрах в ста от нас располагались массивные деревянные ворота, которые были закрыты. По всему периметру деревню окружал высокий частокол, что заставляло меня задаваться вопросом от кого, собственно, оборотням обороняться? После некоторого молчания мы снова начали громко спорить. Вопрос на повестке был прост - обойти деревню или нет. Обход отнял бы некоторое время, которое логичнее было бы использовать на приличный отдых в кроватях. Деревушка помимо прочих очевидных преимуществ давала иллюзию защищенности, по крайней мере мы могли не бояться нападений заклятых оборотней. Разумеется, были и минусы ночевки в деревне, поэтому спорили мы долго и с наслаждением. В итоге решили провести ночь с комфортом и двинулись к воротам, которые неохотно растворились прямо перед нами.
В деревню мы вошли уверенным, даже немного преувеличенно бодрым шагом. Навстречу нам вышел глава этого тихого уголка. Он не стал задавать никаких вопросов, просто остановил нас жестом, а потом впился взглядом и изучил каждого по очереди. Первым осмотру подвергся Арвен, как единственный представитель сильного пола. Можно подумать, что эта самая принадлежность автоматически является показателем силы. Да мы обе можем легко уделать этого скрытного типа. Пока я размышляла о корреляции силы и пола, кандидатура Арвена была одобрена, и подошел черед Каро. Я внимательно наблюдала за движениями главы деревни, в любой момент невидимое пламя было готово сорваться с кончиков пальцев и нанести серьезный урон любому, кто покажется угрожающим или опасным для нас. Нервы были натянуты до предела. Арвен стоял шагах в десяти левее и, не отрываясь, смотрел на меня. Похоже, ему не надо было видеть пламя, он его прекрасно чувствовал. Его тело было сосредоточено, готовое прыгнуть в любой момент, накинуться на врага. Весь вопрос состоял только в том, кого он сочтет за врага в данной ситуации, ведь если наши с Каро выводы окажутся верны, то поручиться за нашего товарища я не могу. Между тем, поджарый седовласый мужчина продолжал смотреть в глаза дроу, а его ноздри едва заметно трепетали, читая запахи чужаков и давая ему новую информацию. Каро внешне казалась абсолютно спокойной, даже ее поза выглядела расслабленной. Она стояла прямо, чуть опустив плечи, согнув в колене правую ногу и свободно опустив руки. Я почти поверила в это ее спокойствие, лишь одна маленькая деталь перечеркивала все ее старания - пальцы левой руки согнуты в хитром жесте, который позволяет вытащить и бросить отравленный дротик из наруча за сотую доли секунды. Впрочем, этот жест был виден только мне, остальные стояли под неудобным углом и заметить его не могли.
Наконец, досмотр эльфийки был окончен, оборотень очень тихо произнес несколько слов, доступных только Каро, и подошел ко мне. Я опустила руки, но не убрала пламя, а только слегка погасила его и встретила взгляд серьезных серых глаз. В них не было ни тревоги, ни интереса, ни страха. Складывалось ощущение, что ему было глубоко наплевать, что к нему в гости нагрянуло трое странных существ, чьи намерения неизвестны, а поведение непредсказуемо. Я уловила, как он медленно втягивает воздух через нос, и едва сдержала ухмылку. Как можно доверять только обонянию?! Ведь оно не может дать полной картины, не сможет рассказать о характере, мыслях, чувствах и желаниях. Я могу казаться хорошей, но при этом, под влиянием некоторых обстоятельств, сорваться и причинить кому-то вред. Такое уже бывало, мы с дроу живые доказательства этому.
Я так сильно увлеклась собственными мыслями, что слегка выпала из реальности. Когда же я снова вернулась в этот мир, меня встретили довольная улыбка и проницательные глаза старосты.
- Добро пожаловать, - громко произнес он. - Войдите с миром, путники.
Мы поклонились оборотню, как того требовал кодекс этики, и принялись с интересом оглядываться по сторонам. Староста успел отойти на несколько шагов, но вдруг остановился и бросил через плечо:
- Ты ошибаешься, низложенная. Оно может поведать о многом, дать гораздо больше, чем ты можешь предположить.
Я дернулась как от удара и в тоже время почувствовала, как рядом вздрогнула дроу. Мы подозрительно покосились друг на друга, но я поспешила пожать плечами в ответ на невысказанный вопрос. В конце концов, я не обязана ничего ей рассказывать, особенно, если это не имеет отношения к делу. И только тогда меня впервые посетила неожиданная мысль - действительно ли это так? А что если и тут я ошибаюсь?!
Беда пришла утром, как водится, совершенно неожиданно. Когда я засыпала, меня посетила определенная тревога, но связана она была больше с тем, в каком месте я ложусь спать, в смысле об окружавших нас оборотнях, которые хоть и были внешне вежливы и милы, но продолжали оставаться одной из самых опасных и непредсказуемых рас нашего мира. Тем не менее, все казалось спокойным и ничего не предвещало бури. Я около часа отмокала в горячей ванне, потом с наслаждением ужинала, оставшись в одиночестве и радуясь тишине своей комнаты, а потом с не меньшим наслаждением укуталась в одеяло и сладко уснула. Как выяснилось, на сон мне удалось выкрасть целых пять часов...
Утро началось до обидного рано - даже рассвет только-только занимался, и все вокруг еще дышало остатками ночных грез. Первые птицы негромко пели, поднимаясь в небо, капельки росы жалобно дрожали меж листьев и травы, просыпались от ветра деревья и цветы. А ко мне в дверь настойчиво так стучали и требовали открыть. В весьма грубой форме. Я поежилась, ступив на холодный пол, тысячи микроскопических иголочек одновременно вонзились в мои стопы и растворились в тепле тела. Я доковыляла до двери и приоткрыла ее сантиметров на десять. По ту сторону оказался хозяин дома, приютивший нас, он пару секунд задумчиво созерцал мой растрепанный вид, а потом резко распахнул дверь, так что я едва успела отскочить с опасной траектории, и схватил меня за грудки.
- Эти фокусы со мной не пройдут. Если через две минуты ты не оденешься и не выйдешь, то я лично выволоку тебя на улицу прямо в исподнем.
Оттарабанив сию тираду на одном дыхании, он, сверкнув глазами, столь же быстро испарился, с силой захлопнув за собой дверь. Я машинально начала натягивать на себя одежду, теряясь в догадках на тему того, кому и чем я умудрилась насолить пока спала. Мою голову посетили сразу две более менее удачные мысли, что можно было считать большим успехом, учитывая ранний и грубый подъем и накопившуюся усталость. Первая заключалась в том, что произошла досадная ошибка. Мысль казалась мне идеальной, так как давала вполне реальные шансы вскоре вернуться в постель и досмотреть последний сон. Ммм... кстати, последний был о совершенно неземном красавчике, с которым у меня случился бурный... Впрочем, не так уж и важно. Так, о чем это я? Ах, да! Вторая идея тоже была проста, как бутерброд из хлеба и соли - Каро опять меня подставила. Удивления это не вызывало, скорее злость, все-таки сон был таким эмоциональным...ммм... Кхм! Так вот, я спешно оделась и, отчаянно зевая, выползла на крыльцо, где меня поджидал сюрприз. А если быть точнее, стая оскалившихся и злобных сюрпризов.
Староста, слава богам, был в человеческой ипостаси. Он поднял руку, призывая к тишине, и приблизился ко мне практически вплотную. Я снова зевнула, вежливо прикрыв рукой рот, и вопросительно взглянула на него. Но оборотень молчал, судорожно втягивая воздух. В процессе ожидания я успела полюбоваться красочным рассветом, изобиловавшим оранжево-розовыми тонами. На соседнее с крыльцом деревце уселась маленькая птичка, обладавшая ярко-синим клювом и густым белым оперением, она задумчиво глянула на меня и издала удивительно низкий звук. Прозвучало как смешок, честное слово! Ехидный такой смешок, из серии "да, влипла ты, девочка". После этого я моментально проснулась, позабыв про все красоты природы и начала оценивать ситуацию по-новому. И эта самая ситуация очень быстро начинала мне НЕ нравиться. Более того, она принимала угрожающий оборот. Наверное, тогда-то мне и стоило открыть свой рот и громко закричать, призывая на помощь спутников, но...
- Виновна, - выдохнул-таки староста, а я даже моргнуть не успела, как меня подхватили двое дюжих молодцев, появившихся из приоткрытой за спиной двери, и поволокли прочь со двора.
Признаться честно, с охватившим меня изумлением я справилась только, когда гостеприимный уютный дом остался позади. Но, собрав разбежавшиеся мысли в одну кучу, я закатила форменный скандал, который порадовал окружающих не только интонациями и высотой звука, но и разнообразными аргументами и угрозами, вплоть до обвинения оборотней в нарушении третьей международной конвенции, от чего они как-то ощутимо помрачнели, но останавливаться и отпускать меня не стали.
Раньше наш мир постоянно сотрясался от кровавых и жестоких войн. Люди, эльфы, оборотни и вампиры никак не могли решить, кто круче и поделить между собой владения. При чем воевали все и со всеми - сначала оборотни схлестнулись с дроу, поводом стал несчастный клочок земли на границе двух государств. Четыре месяца они терзали друг другу нервы и проливали кровь, но потом угомонились, а землю стали считать нейтральной. Потом вампиры неожиданно напали на светлых эльфов на этот раз из-за дипломатического скандала, вызванного убийством эльфа-подростка, в котором обвинили аж младшего сына правящей династии клыкастых. Война была короткой, но очень кровопролитной, обе расы восстанавливались потом почти две сотни лет. А причина войны отыскался через месяц в Эйвардене, оказалось, что он сбежал из дому, чтобы свет посмотреть, и никто его не похищал. Чем уж там светлые потом откупались так и осталось тайной за семью печатями. Позже случилась первая мировая - альянс людей и обеих эльфийских рас выступил против оборотней, за которых неожиданно вступились вампиры, видимо, из-за прошлых обид к светлым эльфам. Причиной послужили заклятые оборотни, их популяция стала расти в геометрической прогрессии, им стало тесно в собственном государстве и они разбрелись по свету, нападая на любое беззащитное существо. Кстати, клыкастые в их понимании беззащитными не были, как и истинные, вот и убивали они в основном людей, да и эльфам еще перепадало. За десятилетие военных действий численность населения нашего мира докатилась до критической отметки. Силы оказались равны, а отступать никто не хотел: альянс люди-эльфы считал себя в своем праве, а противоположная сторона считала себя напрасно обиженной. Видите ли за заклятых они ответственности не несут, да и не так много они поубивали. Но через десять лет всем пришлось побросать оружие и позаботиться о глобальной общей проблеме - выживаемости как таковой. Истинных почти всех к тому времени уничтожили, и была подписана первая международная конвенция, регламентировавшая дальнейшие взаимоотношения всех рас. Между прочим, истинным оборотням пришлось взять ответственность и контролировать популяцию заклятых. Слово они держали и по сей день - встретить заклятых вне Аштана почти (ключевое слово!) невозможно, но уж если ты ходишь по их территории, то и за безопасность свою отвечай сам. Как говорится, спасение утопающих, как раз то, чем мы в данный момент и занимаемся. Через столетие после первой конвенции вышла вторая, дополненная и улучшенная с учетом интересов всех сторон.
Много еще войн и междоусобиц бывало в нашем мире. Была даже еще одна мировая, разгоревшаяся из-за передела собственности, а точнее земель. Случилась она три века назад и закончилась подписанием третьей международной конвенции, последней. Нынешнее положение дел потихоньку скатывалось от нейтралитета в сторону развития добрых отношений. Наладили торговлю, тщательно соблюдали все договоры, миром решали скандалы и все в таком духе.
Так вот, согласно помянутой мною в трудную минуту конвенции, судить подданного чужого государства должен был международный суд, но никак не обвиняющая сторона в единоличном порядке. С другой стороны, если прикопать меня тихо под кустиком, да еще землей щедро присыпать и разбить там живописную клумбу, то никто и не заметит. Вот только одно обстоятельство играло против них - мои спутники, живые свидетели. Ой-ей, внезапно испугалась я. А вдруг они и их, под этим самым кустиком?! В конце концов, кто мы такие? Человеческая магичка, без роду, племени и даже ангела-хранителя, изгнанная дроу (тоже без всех вышеперечисленных удовольствий), оставалась надежда на Арвена, но если он действительно оборотень, то вряд ли станет выносить сор из избы. В общем, положеньице складывалось незавидное, доложу я вам.
Меня притащили на маленькую площадь перед воротами и отпустили. Озлобленные рычащие волки тут же взяли меня в кольцо, так что никаких мыслей о побеге даже не наклевывалось. Я растерянно замерла, даже ругаться перестала, только коротко поинтересовалась темой собрания. После моих десятиминутных гневных воплей голос прозвучал обидно тихо и хрипловато. Тем временем, на площади, очевидно, собралась вся деревня, за исключением моих спутников. Волки перестали рычать и замолкли в ожидании. Сквозь их кольцо протиснулась невысокая молодая женщина, я оглядела ее опухшее красное лицо, зареванные глаза и только потом заметила, что ее просторная холщевая рубаха была перемазана в крови.
- Что... - испуганно начала я, но договорить не смогла. Женщина встретилась со мной глазами, а затем рванула с места и бросилась на меня. Первый удар я позорно пропустила, честно говоря, в кулачном бою проку от меня было немного. Ладонь с наточенными коготками полоснула меня по лицу, а вторая ухватила за волосы и больно потянула. Я отшатнулась и ухватила ее за запястье, чтобы избежать новой порции царапин. Собравшаяся толпа даже не пыталась остановить ее, они лишь наблюдали за бесплатным развлечением и негромко перешептывались. Моя противница резко дернула меня за волосы, я охнула от боли и машинально выпустила ее руку, за что тут же поплатилась - расцарапанным плечом. По щеке уже скатывались за ворот ручейки крови, вот что значит когти оборотня. Я быстро отерла лицо, больше размазав кровь, нежели стерев, и бросилась в сторону, пытаясь подражать движениям Каро, но оборотниха была многим проворнее. Ее кулачки уже поджидали меня там. Я выставила ладони вперед и попыталась защититься от ударов, которые посыпались на меня как сахар из прохудившегося мешка. Драться она явно не умела и не любила, ее удары не были отточенными, приходились куда попало и как попало. Если бы не скорость и отчаянность женщины, да еще не моя оторопь, то вряд ли бы ей удалось причинить мне даже мало-мальский ущерб. Но тогда ей повезло, я продолжала пребывать в полупрострации, отбивалась весьма вяло, а уж атаковать даже и не пыталась. Поначалу. Но потом эта взбесившаяся девица взбеленилась еще больше (кто бы мог подумать?!), издала страшный воинственный клич, резво повалила меня наземь и начала превращение. К тому моменту как я успела подняться на ноги, на меня уже смотрела разъяренная волчица, готовая напасть. Она чуть пригнула передние лапы, обнажила крупные белые клыки (Голливуд отдыхает) и прыгнула, решив не тянуть кота за хвост. Я неловко кувыркнулась влево, едва не задев круг оцепления, потом вскочила на ноги и бросилась наутек.
От неожиданности волки чуть не присели на задние лапы. Волчица же тряхнула головой и бросилась меня догонять. Мы выписывали круги словно дрессированные звери на арене цирка, вряд ли это могло долго продолжаться, учитывая разницу в физических данных и наших анатомических особенностях. В общем, казалось быть бы мне кучкой обглоданных костей, ан нет... Когда от дыхания догоняющей соперницы начали дыбом вставать волосы на затылке, я умудрилась вспомнить одну немаловажную в данных условиях деталь, точнее, о своих магических способностях.
Едва не завыв подобно волку в особо лунную ночь, я быстренько занавесилась мощными ментально-физическими щитами и, с досадой хлопнув себя по лбу, развернулась лицом к волчице. Та, заподозрив неладное, попыталась было затормозить, но полная остановка тела произошла благодаря лобовому столкновению. Щит обиженно тренькнул, а волчица опустилась на пятую точку и ошалело замотала головой. Оставив незадачливую убийцу самостоятельно разбираться с летающими звездочками, я развернулась к затихшей аудитории и продемонстрировала им полыхающий на кончиках пальцев огонь.
- Мне кто-нибудь объяснит, что за действо здесь только что разыгралось, и в чем меня обвиняют?
- Тебя уже никто ни в чем не обвиняет, - выступил откуда-то глава деревни, волки безропотно пропустили его в круг. - Твоя вина доказана, и ты понесешь соответствующее наказание за свое преступление.
- Кем доказана? - осторожно прищурилась я. Шутки, похоже, кончились, и нехорошее предчувствие заставляло мой голос принимать излишне угрожающие интонации.
- Мной. Я, как староста, имею полномочия и способности, судить и видеть истину. Я уже говорил тебе, низложенная, что мое обоняние дает мне многое. Ты предпочла не услышать, - его голос был спокоен и немного печален. Он смотрел в мои глаза, явно пытаясь проникнуть в душу, но уж туда-то его никто точно не пустит! Я переступила с ноги на ноги, переваривая информацию и проверяя ментальный щит. Вторым осталась довольна, а вот когда до меня дошел весь смысл и ужас сложившейся ситуации, я чуть сама не села на заднее место, рядом с все еще не очухавшейся волчицей.
- И какое преступление я совершила? А главное, когда успела? Я же спала сном младенца и из комнаты не отлучалась!
- Ты убила волчонка, ее, - указующий перст старосты ткнул в сторону моей обидчицы, - пятилетнего сына. Я учуял его кровь на тебе, ошибки быть не может. Ночью ты выкрала его и убила, оставив тело на краю деревни.
- Я. Убила. Ребенка?! - от шока я едва не выпустила пламя, только в последний момент успев втянуть язычки обратно. - Вы с ума сошли? Это же главный завет, смертельный грех! Это же недопустимо! Мне проще себя убить, чем ребенка.
- Тебе незачем ломать комедию. Тебя низложили, эти обеты и законы теперь пустой звук для тебя, - остановил мой словесный поток староста, еще и рукой махнул в мою сторону. В ответ я начала тихо звереть. Руки снова зажглись сиянием, по телу пробежала волна ярости, а голос стал откровенно угрожающим.
- Зачем мне убивать незнакомого волчонка? - из последних сил стараясь сохранять благоразумие, поинтересовалась я.
- Чтобы вернуть себе утраченную силу, - тут же услужливо пояснили мне.
Поначалу я ничего не поняла, но только в очередной раз искренне растерялась и призадумалась. Истина начала открываться несколько минут спустя. Из глубин полу-заблокированной памяти выскользнуло необходимое знание. Была давным-давно одна жуткая легенда, согласно которой потерявший силу человек мог вернуть ее. Для сего требовалось убить ребенка двуипостасных, при чем в строго определенную ночь. Я быстренько прикинула в уме лунный цикл, и прошедшая ночь действительно оказалась той самой (уж кто бы сомневался!). Ребенка, следовало не просто убить, а с помощью хитрого заклинания, которого я, признаться честно, не помнила совершенно. Ну и еще требовалось провести короткий ритуал на месте убийства с традиционным зажиганием свечей и испитием крови жертвы. Короче, бред больного некроманта.
- Вы серьезно верите в эту чушь? - уточнила я.
- Чушь?! - взвилась одна из женщин, стоящих за спинами волков. - Эта чушь мешает нам спокойно спать каждую третью ночь цикла! Знаешь ли ты, сколько наших детей пало жертвами неуемных охотников до силы?! Знаешь ли ты, какой болью отзывается каждая потеря в наших сердцах?! А..
- Эмери, довольно, - остановил ее староста, а потом снова повернулся ко мне. - Ты заплатишь за это жестокое деяние своей жизнью, падшая. И мне плевать на все ваши конвенции.
- Я не согласна с обвинением, методами расследования и приговором в особенности! Я никого не убивала. Что за чушь вы здесь несете? Что за ожившие древние легенды? Какая утерянная сила?! Да у меня эта сила итак есть...
- Появилась! - обвиняюще заключила Эмери.
А я вдруг осознала, что никто меня слушать не собирается, и доказать я ничего не смогу. Все, ради чего они тут собрались - это расправа надо мной. Я оглядела собравшуюся вокруг толпу и начала прикидывать варианты спасения своей шкуры. Пальцы и губы уже тянули заклинания, делали заготовки, автоматически. Я чувствовала пальцами нити заклятий, стоило лишь отпустить, оборвать связь между мной и заклинанием, и оно помчится во врага, послушное моей воле, уничтожая, ломая, убивая. Вот только я все еще не была уверена в том, что готова убить, ведь это же противоречило всей моей сути, перечеркивало всю мою жизнь.
- Ну что же ты, падшая. Не стоит устраивать здесь кровавую баню, - начал староста.
- Не называй меня падшей, старый прохвост, - огрызнулась я, пытаясь подменить заклинания на менее разрушительные.
- Ты еще можешь облегчить свою душу...
- Как бы вам кишечник не облегчить! - незаметно отступая, вскинулась я. Ну что за народ? Обвинили в убийстве и тут же кинулись казнить, даже не разобравшись толком. А я им еще и раскаяться должна в том, чего не делала, да добровольно голову на плаху положить? Совсем все с ума посходили?! Хотя... судя по лицам и мордам...
Волки, до того смирно сидевшие вокруг, поднялись и слаженно заворчали. Я выпустила предупреждающий залп огня в воздух.
- Я не хочу никого убивать или калечить, но вы не оставляете мне выбора. Давайте успокоимся и во всем вместе разберемся. Я действительно никого не убивала и не хочу причинять вам вред, - взмолилась я. Кровь горела от адреналина, пульсировала в висках, сбивала дыхание. Я продолжала уговоры и, казалось, стая слегка призадумалась и отступила, но тут случилось непоправимое.
- Хватит слушать ложь грязной убийцы! - выкрикнул кто-то из толпы, и в меня полетел камень. Щит автоматически выплюнул его обратно, а волки посчитали это знаком и слаженно ринулись в атаку. Я на долю секунды зажмурилась от ужаса, осознавая последствия, а потом отключила жалость и прочие мешавшие чувства и отпустила связующие нити...
Глава 9
Каро
Я открыла глаза и села на кровати. В животе нарастал тугой комок, я точно знала - это значит стряслось нечто очень плохое. Оделась я по-армейски быстро, нацепила оружие и выскочила за дверь, с разбегу вписавшись в Арвена.
- Что? - одновременно спросили мы.
- Кайи нет. Нутром чую, мы опять куда-то вляпались, - пояснил он, потирая ушибленное плечо.
Я кивнула в ответ, и мы выскочили на крыльцо. По деревне словно ураган пронесся, все двери и окна домов были нараспашку, кое-где ветер трепал скрипучие калитки, полоскал занавески. Испуганный мелкий скот хаотично метался по дороге, а мой острый слух донес до меня крики с окраины деревни. Я ринулась в ту сторону, вытаскивая оружие, Арвен двинулся следом, впрочем, оставшись безоружным. Слух привел нас на маленькую площадь, ворота, через которые мы вошли, были распахнуты, а сама площадь переполнена народом. Я прислушалась и уловила гневный голос нашей спутницы.
- Как бы вам кишечник не облегчить!
Ухмыльнулась, оценивая обстановку и оглядываясь, и тут же напряглась. Судя по лицам собравшихся произошло нечто из ряда вон, и винили во всем нашу белокурую девочку. Бред, она комара и то прихлопнуть не может, жалко ей! Куда уж там наводить разрушения и людей калечить, но тут меня насторожили ее слова, после которых на улыбки времени не осталось.
- Я не хочу никого убивать или калечить, но вы не оставляете мне выбора...
Я рванула в центр круга, активно работая локтями и стараясь никого не зацепить мечом. Кровь стыла в жилах от слов Кайи, я даже не хотела знать, что произошло, лишь бы успеть вмешаться, остановить... По пути я оттолкнула парня, державшего в руках камень, от неожиданности он нелепо взмахнул руками, и камень полетел в сторону моей спутницы. А потом события завертелись с немыслимой скоростью.
Многоголосый вой сотряс пространство, толпа слаженно подалась вперед, едва не затоптав меня. Поднялся страшный ветер, и набирающий силу ураган разметал первую линию атакующих в разные стороны. Волки попадали на своих же соплеменников, и образовалась радующая глаз куча-мала. Я быстро обернулась и увидела, как один за другим меняют ипостась остальные присутствующие. В это же время ветряные потоки стремительно скручивались в смертоносные спирали смерча. Я дернулась вперед со всей скоростью, на которую была способна, наступая на руки, хвосты и лапы. Вслед мне неслось сдавленное рычание, ответить по-иному они просто не успевали.
Некоторые волки уже оправились от первого удара и, скаля зубы, заходили к Кайе с разных сторон. Девушка стояла, плотно зажмурив глаза, словно отстранившись от царящего хаоса, только губы ее едва заметно шевелились, а руки были так сильно сжаты в кулаки, что побелели пальцы. Трое оборотней прыгнули на нее с разных сторон, но налетели на добротный энергетический щит, который отшвырнул их куда-то в сторону и тревожно зазвенел. Арвен что-то кричал, пробиваясь к магичке с противоположной от меня стороны, но его слов сквозь вой ветра, крики и рычание волков нельзя было разобрать. В последнем отчаянном рывке я подобралась к Кайе и попыталась до нее докричаться. Напрасно. Она так глубоко ушла в себя, что привести ее в чувство можно было только с помощью физической силы, применить которую мешал все еще державшийся (очевидно, на честном слове) щит.
Вокруг стремительно темнело, а на деревню несся смерч, выкорчевывая мешающие ему в пути деревья с легкостью кукольника, дергающего за нити. От созерцания природной угрозы меня отвлекло лязганье зубов, я едва успела отскочить в сторону, когда мощные челюсти сомкнулись в опасной близости от моего бедра. Замешкавшегося волка пришлось приложить по голове плашмя лезвием клинка, от чего он добровольно ушел в глухую несознанку.
На площади нарастала паника, большая часть жителей хаотично металась возле ближайших жилых домов. Видимо, искали пути к отступлению. Женщины с детьми первыми сделали правильный выбор и бросились прочь из деревни, уповая на милость богов. До вихря оставалось не более четырех сотен метров. Я снова обернулась к человечке и начала метать в щит дротики, они отскакивали с жалобным лязгом, но я видела, что защита ощутимо слабеет. Только бы успеть. Только бы...
Арвен схватил за грудки старосту и что-то бешено орал тому прямо в ухо. Ноги старика беспомощно болтались над землей, но лицо оставалось непреклонным. Большая часть народа предпочла спасать собственные шкуры, лишь с десяток волков оставались рядом со мной, настороженно следя за моими действиями. Они явно рассчитывали первыми достичь добычи, как только падет защита, но я им такого шанса давать не собиралась.
Кто-то из них первым вернул человеческий облик и поднял с земли увесистый камень. Следом полетели остальные. Щит начал мигать, так что один из камней достиг своей цели и угодил в живот девушки. Она пошатнулась и разжала кулак. Обидчика опалила струя синего огня, за которым последовал оглушительный вопль боли. Но оборотней это не остановило. Теперь они брали сразу несколько камней и слаженно бросали в жертву, почти треть защита отразить не успевала. На Кайю посыпался целый град ударов, рассекая кожу, оставляя синяки, ушибы и порезы. А потом щит с громким хлопком исчез.
Я всегда умела оценивать ситуацию и принимать оптимальное решение за долю секунды. Чаще всего это помогало спасти жизнь, иногда даже не одну. Но только не в тот раз. Как любил поговаривать мой папочка во время тренировок - из любой ситуации есть как минимум два выхода, даже если ты оказался в желудке дракона. Вопрос только в том, что ты выберешь. Признаться честно, я даже не представляла кого и от кого в данной ситуации следовало спасать: Кайю от оборотней, или волков от Кайи? На долю секунды мир словно замедлился, почти остановился, и этого было достаточно, чтобы принять решение.
Мы бросились к ней одновременно, но у меня было преимущество в скорости. Я сбила девчонку с ног и упала сверху, первая пара волков от неожиданности просто пролетела мимо, слегка задев меня кончиками когтей. Я вскочила на ноги, успев больно ткнуть магичку под ребра, уклонилась от еще одного оборотня. Следующий повалил меня наземь и я едва успела увернуться от острых клыков, нацеленных на мое горло.
- Кайя, черти тебя раздери! - нечеловеческим усилием выворачиваюсь из-под тяжелой туши нападавшего и откатываюсь в сторону. - Кайя, идиотка чертова! Прекращай дурить! - чьи-то когти полоснули ногу выше колена, а я метнула несколько дротиков наугад и бросилась поближе к девчонке. Та наконец открыла глаза и мгновенно сориентировавшись, выпустила в одного из волков еще одно заклинание. Тело оборотня подбросило высоко в воздух и сильно приложило об землю. Я скакала вокруг Кайи, стараясь не попасть под удары и при этом никого не убить.
- Останови смерч, ты убьешь всех нас! - проорала я и обратилась к оборотням, - остановитесь, дайте ей шанс все исправить! - мелькающие когти, зубы, рычание вой, смазанная картинка перед глазами - я на пределе скорости, лавирую во всем этом хаосе и, наверное, в первый раз пытаюсь спасти, а не убить. Самое интересное, что часть моих завываний до оборотней дошла, они оставили магичку в покое, и та бросила свои силы на совладание с оставшейся без контроля стихией. А семеро волков слаженно ринулись на меня. Слишком много для одной дроу, а перекидываться мне было нельзя. Разгоряченная кровь, адреналин, пульсация вен. Бегущие оборотни, рвущий одежду ветер, и ни одной порядочной мысли в голове. Только отголосок главного бьется где-то в висках - нельзя никого убивать, нельзя никого убивать, нельзя... дротики с ядом, серебряный стилет или меч, острый как бритва цирюльника? Нельзя, нельзя, нельзя...Бежать некуда, уворачиваться от семерых бесполезно, и ветер все набирает обороты, так что трудно даже просто стоять, выпрямив спину. Удар в грудь выбивает весь воздух из моих легких, я снова оказываюсь на земле, а вокруг все нарастает вой, такой громкий и страшный, что хочется зажать уши, а лучше просто оглохнуть. Повалившего меня волка сметает в сторону, я пытаюсь встать, но в последний момент просто перекатываюсь в сторону, это спасает плечо от клыков, но на меня тут же приземляется другой противник и слюна из открытой пасти капает прямо мне на ключицу. Я дергаюсь всем телом, пытаясь скинуть его с себя, но не могу, его когти пригвоздили меня к земле, а страшный рык снова сотрясает округу. Внезапно все стихает, я понимаю, что тяжесть сверху исчезла, осторожно оглядываюсь и встаю. Все оборотни замерли и смотрят мне за спину, медленно поворачиваюсь и вижу огромного белого волка, рядом с ним стоит Кайя и держится за его бок.
- Спасибо, - едва слышно говорит она и благоразумно падает в обморок. Благоразумно, потому что в другом случае я бы прибила ее собственноручно. А так срываться на бесчувственной девчонке глупо и удовольствия не приносит. Я пожала плечами и подошла к ним. Оборотни позади меня не издавали ни звука.
"Прости, я до последнего надеялся обойтись без этого", звучит в моей голове. Я заглядываю в глаза волка - черные с золотым ободком - и выжимаю подобие улыбки. Потом склоняюсь над магичкой и осознаю, что она слишком глубоко ушла в себя. Тогда просто беру ее за руки и тащу за собой.
"Я помогу".
- Испачкаешься, - не оборачиваясь, бросаю я и продолжаю путь. - Нам дадут беспрепятственно покинуть деревню?
"Произошло недоразумение, кто-то очень ловко вас подставил, но"...
- Не хочу ничего знать. Да или нет?
"Вы свободны".
Удовлетворенно киваю в ответ и перехватываю поудобнее спутницу.
"Каро, позволь я объясню".
- Не хочу ничего знать, - упрямо повторяю я, слегка повысив голос. - Счастливо оставаться.
Я тащу девушку вдоль деревни, чувствуя как в спину впивается пристальный взгляд его черных глаз. Белый волк. Доминантный белый волк. Выходит, что мы с человечкой немного ошиблись в догадках. Арвен не просто оборотень, он принадлежит к правящей династии, а это значит, что наше путешествие вовсе не такое безобидное, как могло показаться. Найти артефакт? Да что же там за артефакт, если в дело влезли почти все расы этого мира?!
Возле постоялого двора нам пришлось задержаться, чтобы забрать вещи и лошадей. Я предусмотрительно запаслась провиантом на пару дней и неторопливо обработала царапины. Кайя все это время ожидала меня во дворе на узкой скамейке, куда я сгрузила ее бесчувственное тельце. Впрочем, она не возражала.
Еда досталась мне бесплатно, также как и аптечка. В принципе я могла бы забрать все, что хотела - не думаю, что хозяин, безмолвной тенью следовавший за мной, попытался бы меня остановить. Совесть за собственное поведение меня не терзала. С детства, кажется. В конце концов, пусть скажут спасибо, что я настроена мирно и не закатила скандал за то, что нас обвинили... кстати, а в чем нас обвинили?!
В общем, в деревне мы задержались еще часа на два. Я от избытка душевной щедрости собственноручно осмотрела магичку на предмет опасных ранений, коих не обнаружилось. Зашила ей рану возле правой брови, потом кое-как привела девушку в чувство. Уезжали молча и в гордом одиночестве, никто даже носа в окно не сунул, не то чтобы помахал нам вслед белым платочком. Мы выехали через северные ворота и снова оказались в лесу.
- Он оборотень, - задумчиво произнесла Кайя, жуя сыр. Мы остановились на ночлег, когда сумерки давным-давно опустились на землю, была даже мысль гнать без остановок до самой границы, но мы обе слишком устали, особенно моя спутница. Ее щеки ввалились и глаза от того казались похожими на бездонные колодцы, а черты лица заострились. Ее руки дрожали, и ей приходилось даже фляжку держать двумя руками, чтобы спокойно попить воды.
- Он член правящего клана, - поправила я и протянула ей очередной бутерброд. Она схватила его и тут же начала есть, отламывая по небольшому кусочку.
- Почему он сразу не признался? Ведь мы итак догадались, к чему эти тайны?
- Все слишком сложно, он набивался в случайные попутчики, скорее всего, его подослал правитель с определенной целью. Складывается впечатление, что мы знаем о нашей миссии меньше всех. В конце концов, может, он должен был убить нас, когда бы мы привели его к цели, да и вообще...
- Член правящего клана?! - вдруг подскочила блондинка, а потом со стоном схватилась за голову и медленно села обратно.
- У тебя с головой плохо или со слухом? Белый цвет - отличительная черта их клана, других таких нет, все остальные оборотни серые или черные, ну иногда рыжие встречаются и разноцветные, но не белые.
- У меня провалы в памяти, - виновато созналась она, глядя на огонь. - Иногда я не помню даже самых простых вещей. Например, что означает твоя метка на запястье, я вспомнила только после того, как ты объяснила. А однажды в трактире я пила квас за обедом, но так и не вспомнила его название. Часть памяти так и осталась заблокированной, и приходится вспоминать по крупице. Чаще всего это происходит волей случая, особенно... - она замолкла на полуслове и задумалась о своем, пока я переваривала услышанное и гадала, спросить или нет.
- С чего у тебя такие проблемы? Это врожденное? - попыталась пошутить я, но специфичный юмор дроу к месту не пришелся.
- Профессиональное, - отрезала Кайя и сменила тему. - Лучше расскажи, что там в итоге произошло.
- А ничего, ты рухнула в обморок, я тепло распрощалась с нашим бывшим другом, взвалила тебя на спину и понесла в путь-дорогу.
- Что он сказал?
- Сказал, что нас подставили. Подробностями я не интересовалась, поспешила сделать ноги. А из-за чего собственно был весь сыр-бор?
- Меня обвинили в убийстве ребенка и приговорили к немедленной казни. Я была против.
- Лихо,- едва не подавившись чаем, проговорила я. Значит, Арвен, нарушая задание, остался в деревне разгребать за нами кучи последствий. Хм...
- Подежуришь первой? - спросила Кайя, кутаясь в одеяло. - У меня просто нет никаких сил, честно.
Я кивнула, а магичка уже спала сном праведницы. Я вглядывалась в ее лицо несколько часов подряд, пытаясь найти там хотя бы один ответ на бесконечное множество вопросов.