Лавистов Андрей. Нелюди Великой Реки

Андрей Лавистов

Нелюди Великой Реки. Полуэльф

Глава 1, в которой герой сперва застревает в трактире, а потом заходит в веселый дом.

Пьяными выкриками в кабаке никого не удивишь. Как и натужным весельем. И лежащими на столах нечесаными головами. Если только это не голова гнома. Гнома вообще сложно напоить до такого состояния, чтобы он мордой в салат. И вообще, гномы предпочитают не напиваться, а уж если напиваются, то в своей компании, чтобы кто-нибудь до постели доволок. Или нагружаются под своими разлюбезными горно-пещерными сводами. Гномы вообще...

Не то что я гномов защищаю, но справедливости ради надо отметить, что в людских кабаках гномы напиваются редко. Да практически никогда и не напиваются. Так, с полдюжины кружек пива - исключительно для настроения. При их комплекции и устойчивости к воздействию алкоголя - слону дробина. Молодежь гномская после пивка обязательно заваливается в бордель. Старшие же товарищи, степенные семьянины, провожая молодых завистливыми взглядами, остаются на месте и вливают в себя по пол-литра очищенной с соответствующей закуской под неспешный разговор. Пивка для рывка, водочку вдогоночку... Вот это, я понимаю, моральные устои! После этого вся компания снимается с места и абсолютно трезвым шагом направляется бай-бай. Строем.

Оставшийся в одиночестве "добирать" гном - ужасная редкость. И должна быть железобетонная причина остаться одному - это раз, "водка пить" - это два, да так пить, чтобы "земля валяться" - это три.

Поэтому вид одинокого гнома, лежащего головой на сомнительной чистоте скатерти в глубине зала кабака на окраинах преславного города Сеславина, что на реке Шакше, в окрестностях не менее славной столицы Ярославского княжества - города Ярославля, был для меня удивительным, необычным, да, пожалуй, что и неприятным.

Во-первых, не люблю пьяных. И себя не люблю, когда пьяный, а уж гномов тем более. Я их и трезвых, если честно, так себе перевариваю.

Неприятно, впрочем, было не столько то, что друзей, родичей, партнеров этого гнома нигде не было видно, сколько то, что на беспечного выпивоху уже посматривали. Ладно бы кабатчик - сомневаться в платежеспособности такого клиента он имеет законное право, да и если он начнет вытряхивать карманы у беспамятного гнома прямо на виду у всей честной публики - слова ему никто поперек не скажет. Хотя в маленьком городке он должен знать всех и вся, а особенно нелюдей.

Другое дело, что на гнома искоса поглядывала небольшая компания пришлых - все как один бритоголовые такие здоровяки в кожаных жилетах на полинялых клетчатых рубахах и с кольтами в кобурах. Четверо их, и кто главный - неясно. И похожи как близнецы. Еды перед ними - как на эскадрон гусар летучих. Икорка, колбаска деловая, котлеты какие-то... И запах от них... Не то чтобы грязью или потом, или перегаром, или еще чем таким, человеческим - обычные запахи меня давно уже не раздражают.

А бывает разве, чтобы не двойня, не тройня, а четверня? И все четверо так и не сняли за столом кожаных кепок с огромным козырьком. Может оно и ничего, но мне, например, в головном уборе кушать воспитание не позволяет, хотя это снимало бы немало проблем. С другой стороны, может, у них лысинка мерзнет.

Если бы молодчики комментировали эту странную ситуацию, тыкали в гнома пальцами, смеялись или передразнивали выводящего носом рулады гнома, это-то как раз было бы нормально. А они сидят, как будто так и надо, только глазами зырк-зырк. А не похоже, что учебник по правилам хорошего тона в юности конспектировали. Да и не "Книгу о вкусной и здоровой пище", скорее, руководство по сборке-разборке огнестрельного.

Гном во сне раскрыл варежку, и кабак огласился могучим храпом, начисто перекрывающим все разговоры, бары и растабары в этом заведении. Заинтересовавшая меня компания даже не вздрогнула.

А я решил не оставлять дело на самотек. Повод, тем более, вполне себе железобетонный. Встав во весь рост, нет, так не получится, встав на стул и вытянувшись во весь рост, я заорал как можно пронзительней:

- Эй, хозяин, долго нам слушать эти завывания?!

Честно говоря, выкрик мой прозвучал не очень убедительно. Вот если бы за моей спиной, то есть за моим столом сидели мои сильно-могучие спутники, каких нет и в помине, поддержавшие меня воплями могучих глоток, то хозяин отреагировал бы. А так он меня, похоже, не услышал. Или не захотел услышать. Ладно, не привыкать, мне не сложно, подойду к стойке. Компания из четверых мордоворотов уставилась мне в спину, как по команде. Недобро так, аж мурашки по коже. Пока шел к стойке, расположившейся рядом с входной дверью, окинул взглядом низкое помещеньице кабака. Хотя это питейное заведение гордо именовалось "Трактир - ресторан "Розовый какаду", что собственно, и предопределило мое решение зайти сюда, да еще, конечно, понятный всем разумным значок - перечеркнутая красным курительная трубка - внутри все было как-то обшарпано, как в каком-нибудь второразрядном кабаке в Старых княжествах. Хотя цены здесь раза в полтора выше, чем в обычных кабаках для курящей публики. Странно, почему ресторан - и где-то на окраине. Впрочем, что считать окраиной? Вторая линия домов от широкой набережной, правда, довольно далеко от пристани.

Так, армирцы за двумя сдвинутыми столами - они-то что здесь делают? Тоже табак нюх отшибает? Хотя, кажется, в винной карте здесь неплохой выбор белого - есть и их любимые ледяные сорта. Эти мне, в любом случае, не помощники. Не любят... Еще компания - один пришлый, старичок совсем, два светловолосых аборигена, аборигенская же девушка с соломенными волосами и острым носиком - это хорошо, может, перед девушкой захотят повыделываться, помогут. Оружия у них не видно, вроде бы. И компания, которую я с гномом оставил сзади. Так и пялятся, демоны проклятые.

Кабатчик, пришлый с близко посаженными глазами и руками карточного шулера - так они все время подергивались, живя какой-то своей жизнью, занимался излюбленным занятием кабатчиков всех времен и народов - полировал сравнительно чистым полотенцем стеклянные бокалы. А хрусталь у него есть для дорогих гостей? Похоже...

Вру, бейте меня братцы, излюбленное занятие всех кабатчиков - напустить как можно больше пены в пивную кружку! Впрочем, могу быть необъективен: я кабатчиков, как и гномов, не очень люблю.

Ага, за стойкой дверь на кухню, и видны три лоханки - одна с мыльной водой, другая с горячей, судя по поднимающемуся пару, третья - с холодной. Процесс прост и понятен. В одну, другую, третью - готово к употреблению. Велика сила традиции. Хорошо, что только сейчас заметил, а то бы еда в глотку не полезла.

- Хозяин, долго мне слушать эти вопли? - обратился я все с тем же вопросом к кабатчику, простите, к ресторатору.

- Пойди да разбуди, - совершенно спокойно ответил мне кабатчик, не удивившийся ни моей реакции, ни моему русскому языку. Ах да, я же заказ по-русски делал.

- Не хочу скандала, - в тон ему ответил я и подвигал сперва одним ухом, потом другим.

Это же болотному импу понятно, что если похмельный гном увидит мои эльфийские уши, и поймет, что это я его разбудил, то реакция будет... Вряд ли кто усумнится, что сломанный нос и два бланша под глазами на второе, - самые оптимальные последствия этого не вполне разумного поступка.

- И что предлагаешь? - вроде как удивился кабатчик, - выкинуть клиента на улицу? Разбудить и предложить выйти?

- Разбудить и предложить не засыпать, - мой ответ мне самому казался образцом формальной логики, но кабатчик только покрутил носом и продолжал полировать бокал.

Беспомощно оглянувшись на гнома, я отметил, что ребятки в клетчатом решили действовать. Двое из них уже кантовали гнома с негромкими и, как мне показалось, насквозь фальшивыми восклицаниями: "Ну что же ты, Глоин! Как можно так напиваться! А еще хвастал, что всех перепьешь..." Почему, когда врут, то как будто горелой яичницей пахнет? Или это из кухни запах? Вроде, нет, когда я сюда заходил, из кухни пахло вполне пристойно... Главное, чтобы из кухни пахло едой, а не помоями, тогда я на названия и не посмотрю. Да назовите вашу забегаловку хоть "Волосатой крысой", лишь бы нюх вонью не отшибало.

А, смотри-ка, еще двое из неприятной четверки быстро собирались, не забывая оглядываться по сторонам.

- А Вам не кажется, что для людей, сидевших за другим столиком, эти господа чересчур уж набиваются пьяненькому в друганы? - спросил я у кабатчика. Не говоря мне дурного слова, кабатчик схватил телефонную трубку. И телефон здесь есть! Точно, ресторан, не кабак.

Ага, позвонит прикормленному городовому. Или старшему городовому. Или агенту сыскного отделения, если оно здесь есть. Не столица, все-таки. Если вышибалы нет, а сам ресторатор поражает габаритами унылого носа, а не бицепсов, то значит - что? Точно! Рядом полицейская часть, а там у кабатчика все схвачено. Можно не суетиться. Расчетное время прибытия силовой поддержки - пока клиент в крыльца не спустился. Прогресс. Уважаю. Чем, кстати, по поводу прогресса, НТР от НТП отличается? Ну, у нас-то точно пришлые НТР устроили. А вот НТП и в помине не было.

Один из мордоворотов в клеточку не стал даже ждать, когда кабатчик подойдет за расчетом - подвалил сам, украдкой поглядывая на меня. Отвернувшись от суетящихся людей, я еще раз окинул взглядом "ресторан". Есть еще что в этом заведении общепита от ресторана? Так, пальма искусственная, две штуки, бюстик какой-то, чей бы это? А Гоголь Николай Васильевич, едренть твою в качель! При чем тут розовый какаду в названии? Это ж Ахматова, кажется, с "етим птицем" дружила. При том, наверное, что Гоголь, по утверждению Венички Ерофеева, пил водку из розового бокала. У Аксакова, если не ошибаюсь. Не сложновато ли? Простым людям, нелюдям и всякой половинке-насередке, штоб не есть ваще селедки и не пить вовеки водки, не понять...

Молодчики с безмятежно храпящим гномом в руках уже почти дошли до дверей кабака, когда она резко распахнулась и навстречу им ввалились двое полицейских. Прямо классика какая-то, один молодой, другой постарше, ровесник кабатчику, который постарше - с усами, молодой - гладко выбрит. Хоть фильму снимай.

Обе группы практически столкнулись лбами и уставились друг на друга, выпучив глаза.

Встреча на Эльбе, в натуре.

Если бы лысые и клетчатые не уронили гнома, чисто автоматически опустив грабли на рукоятки пистолетов, никто бы ничего без соответствующих комментариев не заподозрил. А теперь даже вмешиваться не надо.

- Руки от оружия, документы к проверке, - прогудел старший из пары полицейский, тоже опуская руку на рукоять служебного кольта, но не доставая его - похоже, был уверен в своей силе и скорости. Равно как и в том, что идиотов нет - вооруженное сопротивление оказывать. Усатый, блин, полосатый. По комплекции он не только не уступал молодцам в клеточку, но даже превосходил их, так что голос его звучал уверенно и как-то успокаивающе. Кабатчик, судя по морде лица, расслабился незамедлительно. А я наоборот. Дальше события развивались быстро. Как юные балерины на генеральной репетиции "Лебединого озера", клетчатые почти синхронно отвели ладони от рукояток своих пистолетов. Один из них неторопливо взялся за козырек своей кожаной кепочки, вроде как салютуя, и резким броском отправил ее в лицо усачу-полицейскому. Одновременно в руке второго появился нож, и он без замаха воткнул его в объемистый живот стража порядка. Третий из клетчатых, отшагнув назад и прикрываясь спинами своих приятелей, уже рвал пистолет из кобуры. Моя рука самостоятельно выхватила из кармана небольшую гирьку на кожаном ремешке, шаг вперед, и самодельный кистень ударил стрелка над ухом. Усач, проткнутый ножом, не только не падал, но и сделал лучшее из того, что мог в этой ситуации. Он схватил обеими руками запястья ножевика так, что тот аж скривился, и ударом головы отправил своего противника в нокаут. Кольт свой служебный, правда, уронил. Интересно, он злодея повыше, удар был в переносицу, и голову пришлось сильно наклонять. Видимо, рана в пузе была серьезной, и от резкого движения полицейского повело, но именно это спасло его от пули, выпущенной тем из громил, кто так легко разбрасывался кепочками. Ловкий парень! Зато от моего кистеня его купол прикрывала лишь блестящая загорелая кожа головы. Плоховато прикрыла. Четвертый из парней, стоявший позади всех, был самым умным. Как только раздался выстрел, или еще раньше, этот боец рыбкой сиганул в окно, где, на его счастье, не было решеток. А ставни были открыты - не ночь. Только брызги стеклянные полетели!

Молодой полицейский проявил себя, пожалуй, хуже всех. Сначала он дернулся поддержать своего заваливающегося напарника, потом выхватил служебный кольт и стал поочередно наводить его то на того молодца, который упал от моего первого удара, то на того, который свалился от удара головой его более опытного товарища, то на третьего, грохнувшегося на пол от последнего удара моего кистеня. Наконец, давя сапогами осколки стекла, "молодой" бросился к окну, куда сиганул четвертый злодей, высунулся по пояс, что, конечно, было верхом беспечности, засвистел в свой любимый свисток, вылез обратно и направил пистолет на меня, прокричав:

- Руки в гору, кистень на пол!

Так я и поступил, конечно, только сначала кистень бросил, а потом руки поднял. И сказал при этом очень миролюбиво:

- Вызывай своих, может, поймаете, - а затем, повернувшись к обалдевающему кабатчику, - в госпиталь звони!

- Ага, ага, - закивал кабатчик, накручивая диск. Не так уж он и обалдел, похоже... Стоять под дулом пистолета было довольно неуютно. Молодой страж порядка побарабанил пальцами по круглому амулету, похожему на амулет связи, бросил пистолет в открытую кобуру и, крикнув вскочившим посетителям ресторана, чтобы они оставались на местах, повернулся к своему напарнику, который тяжело привалился к стойке.

- Ты как? Держись, давай!

С этими словами он удержал руку усача, который пытался ухватиться за торчащую из пуза рукоятку ножа. И только потом кивнул мне, чтобы я руки-то, значит, быстрее опускал, не сомневался. А молодой-то небезнадежен. Пообтешется, лучше усатого будет. Если сейчас нож вынуть, раненый кровью изойти может. Усач и сам сообразил бы, да похоже, шок у него. На улице послышалась трели полицейских свистков, в кабак ворвались трое в форме и еще двое щеголей в штатском. Быстро они, как ждали. Точно, участок рядом.

Интересная штука эти полицейские амулеты связи. Одно кодовое нажатие, и уже ясно, кто, где, в каком состоянии, и имеет ли смысл суетиться. Наверное, в переводе все звучало как "Стрельба по адресу такому-то. Полицейский ранен, преступник бежал, скорую помощь вызывайте". И еще "Прошу подмоги". А может и не так. Но наверняка какой-то числовой код.

Рычание мотора, и в кабак вошли еще двое с раскладными носилками. Один из вошедших, отстранив молодого, положил руку раненому на брюхо, и от его руки явственно пахнуло магией. Обезболивает?

Целительная магия, на мой вкус, пахнет как йодовая настойка на мелиссе. Ненавижу спиртовые настойки. Водку, впрочем, пью.

Подоспевшие полицейские обезоружили, обыскали и заковали все еще валяющихся без сознания негодяев в наручники. Наконец-то, а то и так весь на нервах. Преступников вздернули на ноги и выволокли из ресторана. Целительную магию на них тратить, естественно, никто не стал. Слегка побледневший колдун уже отчитывался перед неизвестно откуда возникшим аккуратным седоватым господином в синем полицейском мундире и начищенных до зеркального блеска ботинках:

- Рана чистая, яда на клинке нет, раненый транспортабелен. Целились в печень, но на полсантиметра промахнулись. Нож вынем во время операции.

По знаку начальника, усача аккуратно уложили на носилки, вид у него был вполне ничего себе. Маг в бригаде скорой помощи - это хорошо. Это внушает. И не гордый, сам с носилками прибежал. Лет так через пять-семь, интересно, прибежит с носилками, или фельдшеров пошлет? Надо же, яда на клинке нет... Да когда это пришлые нож ядом смазывали? Это, скорее, аборигены могут. С юга откуда-нибудь, с островов, или с востока. Из Хараза - запросто... Ярославское княжество - это ж не Казанское ханство, откуда здесь такие вопросы? Или нож зазубренный был, стропорез, как его пришлые называют? Сомнительно...

Перед входом в ресторан застыл непрошибаемый с виду полицейский, а начальник облокотился на стойку, предварительно осмотрев ее придирчиво, и выслушивал сбивчивый рассказ молодого. Скоро за меня примутся. Хорошо, что я на вечер особенных дел никаких не имею. Особенных или никаких? Никаких. Можно, конечно, прогуляться по городу, это я люблю, да и в городке этом первый раз, да только темнеет уже. Какая в темноте прогулка? Темнота вовсе не друг молодежи, даже в городе, огороженном стенами с колючкой. Темнота - время чудовищ, враждебных не только человеку, но и всем разумным.

"Начальник", тем временем, закончил с молодым и повернулся ко мне с вполне доброжелательной улыбкой.

- Не знал, что эльфы теперь носят кистени в карманах, - заметил он, наклоняясь и подавая мне кистень, так и лежавший под ногами.

- Благодарю, господин полицеймейстер! - Это ж надо, нагнулся и поднял! Не помню такого, сколько живу, чтобы полицейский чин так наклонялся. Вот отчего маг такой негордый, с начальника пример берет. А чего не взять, если пример достойный? За подобное зрелище последний золотой не жалко. Тем более, больше в моем кошельке ничего и нет. - Эльф я только наполовину.

- Становой пристав Бороздин Иван Сергеевич, - представившийся по всей форме полицейский погрозил мне пальцем и тут же поинтересовался - на какую половину?

- Мама, - ответил я, - но в Пуще не жил.

- Как вас по имени-отчеству? - поинтересовался пристав.

- Петр Андреевич Корнеев, к вашим услугам.

На лице пристава не отразилось ничего, кроме умеренного любопытства, а вот два клоуна в штатском захихикали явственно и уставились на меня во все глаза, впитывая мой внешний вид вполне профессионально, для протокола. Да, я их понимаю.

Сложения я такого, как бы помягче, воздушного, рост почти средний - до метра семидесяти всего трех сантиметров не хватает, уши без мочек и, как у лисы, острые. Волосы тоже, как у лисы, только чернобурой, ха-ха. И такой же длины, как мех у этого зверя, вполне неплохо себя чувствующего в лесу, в котором, казалось бы, с наступлением темноты начинается пиршество нечисти. Вес мой к пятидесяти килограммам стремится, но, опять же, около трех недобирает. Глаза зеленые, самые настоящие эльфийские. По морде лица - эльф натуральный, леголас недорезанный, если бы не нос картофаном. И при этом зовут меня Петром Андреевичем Корнеевым.

Ха-ха два раза.

В кармане у меня кистень, как у норлинга с торговой пристани, на поясе кобура со смит-и-вессоном, двадцать седьмым, которого все "чеканом" кличут, за голенищем невысокого шнурованного сапога - нож, за голенищем второго - еще нож. По одежде я на сто процентов пришлый. Рыжая замшевая рубаха, без пуговиц, на завязках, почти куртка, с длиннющей бахромой по швам, зеленые брюки с многочисленными карманами, полувоенного образца. Головной убор летом, да и весной, вот как сейчас, стараюсь не носить. У эльфов не бывает солнечных ударов. Интересно, мне мой трофей - хоть одну кожаную кепочку, например, с головы ножевика - выдадут, или в вещдоки приобщат. Да и не сдалась она мне ни разу, кепочка эта. Козырек смешной - длинный очень и загнут с боков слишком сильно. Не люблю такие.

- Благодарю вас за своевременную помощь при нападении на сотрудника полиции...- Иван Сергеевич изъяснялся официально, и при этом искренне, на первый взгляд. Талант...

- Мне было даже приятно. Эти, в клеточку, мне сразу не понравились...

Пристав бросил на меня острый взгляд, показывая, что он ценит мою готовность вывалить все как на духу, как будто у меня при таком количестве свидетелей варианты есть...

- Чем же вам они не понравились, эти господа, - продолжил пристав весьма ему привычную игру, а я задумался.

- А что, господин пристав, четверо близнецов - это нормальное явление среди людей?

- Встречаются редко, но встречаются, - похоже, пристава не мог смутить ни один вопрос. И на все-то он знал ответы, - это все, чем они вам не понравились?

- Они гнома пьяненького схватили и поволокли, а, как мне показалось, не знакомы были ни разу.

Тут мой взгляд обратился на гнома, который, по выражению малоизвестного людского писателя Николая Васильевича Гоголя, чей бюст прямо и между пальм, как начал храпеть во всю насосную завертку, так и не останавливался. Его только аккуратно отодвинули с прохода, куда его уронили лысые браты-акробаты.

- А вы как на это отреагировали?- вновь спросил пристав, неободрительно посмотрев на своих подручных в штатском, которые уже едва сдерживались от распирающего их хохота. Эльф гнома от людей защищает. Анекдоты про поручика Ржевского отдыхают.

- Подошел к хозяину, попросил принять меры, - тут мой палец ткнул в прислушивавшегося к разговору кабатчика.

- Точно-с так, выше высокоблагородие, - ответствовал кабатчик.- Я сразу в участок позвонил и время тянул, пока они расплачивались.

Как же, тянул он время. Жался сдачу ребятам отдавать, хотел на чай побольше выгадать. Те уж рукой махнули, к выходу потопали. Но ни слова не соврал. Правда по-ресторанному, в пикантном соусе.

- Да, про звонок я понял, - задумчиво протянул пристав и снова поинтересовался, - вы с гномом оба знакомы?

- Очень смешно, Иван Сергеевич, - тут уж я уставился на красных от натуги джентльменов в штатском. Кстати, чего эти смешливые господа здесь делают? Кто они? Представители Департамента контрразведки из Ярославля? Ополченцы из самого славного города Сеславина, привлеченные в качестве понятых? В костюмах-тройках с галстуками? Ведут себя вольно, да что-то не совсем понятно, кто такие.

- Почему же вы решили, что гнома похищают? - продолжал настаивать пристав, - может, они хотели вынести его на улицу, освежиться...

- Там, откуда я родом, вечером на улицу пьяного выкинуть - это все равно, что на блюдечке его тварям поднести - кушайте, пожалуйста! Приравнивается к покушению на убийство.

Пристав вежливо покивал головой. В городских стенах, может, ничего бы с пьяненьким не случилось, но и здесь пьяных на улицу не принято выкидывать. Сожрать могут. Так что вопросы господин начальник местной полиции задает скорее для проформы. А сам, скорее всего, другие дела в башке прокачивает.

В двери влетел молоденький вертлявый полицейский, подбежал к приставу и драматическим шепотом, довольно громким для моих ушей, проскороговорил:

- Господин пристав, догнать не удалось, как в воду канул! На воротах четверых близнецов не помнят. Возможно, доппельгангеры.

Ух ты, слова-то какие. Я ради таких красивых слов готов кистенем махать от обеда до забора. Чтобы их не слышать. Тут, главное, так махать, чтобы не до тюремного забора.

Все равно, не катит такое объяснение. Доппельгангер не стал бы со своим двойником-человеком за одним столом сидеть, сразу на куски стал бы рвать. И в ворота не должен был пройти - там вроде учет и контроль на уровне. Не доппельгангер, а, скорее, простой двойник-зеркалка. Здесь уже, в самом городе вызванный. Если их вызывают, а не что-то еще. Не в теме.

Смешно получается. Пришли, допустим, двое, близнецы, значит, пообедать. И вызвали двойников, а то скучно. Потом увидели пьяного в дымину гнома и решили разбавить им свою компанию. Впрочем, чего это я мозги напрягаю? Пусть у кого положено башка болит. А здесь, пожалуй, все кончено.

- Не уходите, Петр Андреевич, надо протокол подписать, да еще пара вопросов к вам есть, - заметил мою попытку тихонько отвалить становой пристав. Да, такого на мякине не проведешь.

- Я за стол сяду, у меня там отбивная недоеденная...

- Остыло все, наверное, - сказал пристав с почти искренним сожалением в голосе.- Я к Вам сейчас подсяду, а Николай нам вина бутылочку организует. Очень слабого, я на службе, все-таки. И салатик мясной с сельдереем. Сделаешь, Коля? - это он уже к кабатчику. А смотрел на меня.

- Конечно, Иван Сергеевич. Есть "Кернер", поздний урожай, девять с половиной градусов. Дамское вино, заветная бутылочка осталась.

- Вот и славно, идите, я сейчас...

Что-то упускаю? Должен был на вино прореагировать? Или нормально все? А Коля-то, ресторатор, блин!

Ничего не оставалось, как сесть и дожидаться. Пристав калач тертый, его, вероятно, эльф больше насторожил, чем мужики с ножиками. Что мужики! Трое из четверых у него в кармане, либо один расколется, либо два, либо все три сразу. А может, и наперегонки. Тому, кто ножиком пырял, - лучшее место на виселице, тому, кто стрелял, - местечко по правую руку, тому, кто ствол достал, - по левую. А тот, кто в окно прыгал, каторжными работами отделается. Скажет, что не в курсе был намерений, и привет. Это если они его зачинщиком и командиром все вместе не объявят. Тогда - тоже на виселицу. Сейчас он, наверное, в какую-то дырку забился и сидит, дрожит. Дело его швах - из города до утра не выйти, подельники повязаны, хоть сам иди сдавайся.

Пристав был спокоен, как удав. Присел за столик, посмотрел, как ресторатор-кабатчик Коля откупоривает бутылку белого и, покивав одобрительно, жестом предложил стул так и не представившемуся пришлому в штатском. Пока тот подходил, сказал задумчиво:

- Как вы их, два удара - все лежат.

- Меня редко воспринимают всерьез, особенно в кабацкой драке, - я пожал плечами как можно безразличнее. - Думают, наверное, что я буду лук составной доставать, собирать, тетиву натягивать...

- Часто деретесь? - пристав посмотрел на меня внимательней, а я пожалел о ненужной откровенности. Просто, не так часто встречаешь интеллигентного человека. И оказывается, что его в обязанности входит следить за твоими действиями. И пресекать, если что не по вкусу.

- Нет, что вы, сам никогда на рожон не лезу. И никого не провоцирую.

- Но задирают часто... - утвердительно произнес пристав и сделал маленький глоток из бокала. Ничего не оставалось, как еще раз пожать плечами и последовать его примеру. Вино вполне себе ничего. Три года, похоже, как на этикетке. Белое, впрочем, трудно испортить.

- Как вино? - тотчас осведомился Иван Сергеевич.

- Я бы лучше чаю горячего хлебнул, - сказал я с извиняющейся улыбкой. - Зазнобило что-то...

Прокатило или нет? Или вопрос с алкоголем "на службе" не по поводу мандража? Или я все усложняю опять?

Приставу, впрочем, было не до меня.

- Прошу простить, бегу, Василь Васильич составит Вам компанию, - довольно вежливо пробормотал полицейский, поймав взгляд одного из своих помощников, и легкой рысью заскользил к выходу. В том смысле, что побежал почти, а на рысь он не очень похож. У рыси кисточки на ушах. А пристав сейчас всех прочих поставит на уши. Что-то, похоже, не срастается у него.

***

- Василий Васильевич Каменецкий, - представился молодой пришлый в приличном сером костюме аж с жилетом и в фиолетовом галстуке-бабочке в мелкий, почти незаметный белый горошек. - Старший агент Сыскного отдела Департамента безопасности.

Вот помощничек у пристава! Во попал, так попал! И что дальше?

Видимо этот вопрос отразился на моем лице, потому что агент заговорил, улыбаясь во все тридцать два зуба:

- Мне поручено провести расследование преступления, совершенного в этом городе вчера, - и прежде чем я успел издать протестующий возглас, продолжил, - да-да, мне известно, что вы приехали дилижансом только сегодня. В рамках следственных мероприятий мне докладывают обо всех интересных приезжих... Не хотите узнать, что за преступление?

- Это вчера которое? - уточнил я, и в ответ на насмешливый кивок очередной раз пожал плечами. - Расскажите, все равно ждать, пока протокол и все такое...

- Так вот, Петр Андреевич, вчера была похищена партия редких камней, красных изумрудов, наверняка слышали о таких... Очень редкие камни. И специалистов по ним очень мало... Камни похищены из мастерской ювелира Глоина Глаза, которому они были отданы на оценку и освидетельствование... Общая сумма ущерба достигает сорока семи тысяч золотом, что почти полмиллиона на ассигнации... Это формально. На деле, найти такие камни за деньги не представляется реально исполнимым. Следов никаких, двое охранников, приставленных к камням, убиты...

Тут он сделал паузу, в которую я и вклинился незамедлительно, еще бы, имя-то знакомое:

- Постойте, Глоин - имя гномское. Уж не?.. - я оглянулся на храпящего во всю ивановскую гнома. Вряд ли здесь много гномов живет.

- Он самый, - солидно подтвердил агент. - Пьет вторые сутки, не останавливаясь, кричит, что позора хапнул по маковку. Разругался с представителями своей общины, городским головой, пристава, Ивана Сергеевича, послал по матушке, что уже ни в какие ворота. Еще немного, и он или на каторжные работы отправится, или станет изгоем. Похоже, сам к этому стремится. Хотя никаких обвинений ему никто не предъявлял. Да, к слову, мы почти уверены, что камни из города не вывозили. Поэтому вполне вероятно, что вор или воры передали или передадут их кому-нибудь тоже в городе. Кому-нибудь, кто приедет позже, и кого невозможно будет связать с преступлением.

- Я, выходит, один из главных подозреваемых, кому передадут... - насколько мог ядовито произнес я. - А скажите, господин особый агент, эти четверо - они городские, или как?

- Или как, - засмеялся агент, пропустив мою подначку мимо ушей. - Вы же прекрасно слышали, что мы говорили насчет ворот. Какой смысл спрашивать про ворота, если это местные?..

- Да не слышал я ничего,- пошел я напропалую. Хрен докажут. - Так значит, эта кодла братьев-доппельгангеров грабит гнома, мочит ваших агентов, берет брюлики, заходит в кабак похавать, а тут - раз! - гном. Но в хлам пьяный уже, ни хрена не соображает, никого не узнает. А они застремались все-таки, решили его вывести и по-тихому заколбасить, чтобы он не стуканул. Если бы, значит, не некто Корнеев...

- Да, примерно так мы все и увидели поначалу, - агент морщился от моего способа изъясняться, как институтка от разговора с торговкой рыбьими потрохами, а ведь я, можно сказать, специально старался. И при этом агент был серьезен как могила, так что до меня не сразу доперло, что когда я ради красного словца назвал убитых охранников изумрудов агентами, то попал не в бровь, а в глаз, - Иван Сергеевич, я видел, готов был Вам медаль выписать и премию вручить...

- А большая премия? - вновь перебил я своего собеседника. Премия в таких делах первым делом назначается. Если все же клетчатые в кепках гнома грабанули, то мне некий процент положен. На половину премии наверняка могу рассчитывать. Вторая половина полиции останется. Кабатчик, интересно, на процент позарится? Может... Все-таки он полицию вызвал...

- Десять процентов, как всегда, плюс гномская община две тысячи золотых дает, о репутации печется, - отмахнулся агент.

Сколько, значит? Четыре семьсот пополам плюс тыща. Три триста пятьдесят золотом, при таких раскладах. Неплохо. Или кукиш с мякишем. Это уже не от меня зависит. От подсчетов и дележа шкуры неубитого медведя меня отвлек голос старшего агента.

- При них изумрудов не обнаружено.

- Ну и что? - азарт захлестнул меня незаметно. - Узнаете у захваченных, где у них нора, придете и под матрасом найдете...

Василий Васильевич посмотрел на меня с преувеличенным вниманием.

- Под матрасом, значит, и как мы не догадались? - он покачал головой, сохраняя чрезвычайно глубокомысленный вид. - Обязательно отработаем эту версию... А вы бы оставили в гостиничном номере или где там еще изумруды на крупную сумму, да еще и кровью оплаченные? И пошли бы в кабак водку пьянствовать, когда вас все службы по всему княжеству ищут?

Хотелось мне сказать, чтобы не делал умного вида, все равно плохо получается, но сдержался. Не свой брат. Мог и вообще ничего не рассказывать, а посадить в предвариловку до выяснения. Да и премии хочется, аж ладони зудят.

- А мож, изумруды сдали, деньги ляжку жгут, пошли отметить?

- Денег при них тоже не обнаружено.

Но я его уже не слушал.

- Четвертый! Четвертый же утек! Потому и утек, что при нем или деньги, или камешки!

- Да, - сказал Василий Васильевич, поглядывая на меня, как побежденный учитель на победителя-ученика. - Мы тоже так думаем. Потому этот четвертый и не вступил в схватку, а бежал. Если это так, то мы его быстро поймаем. В конце концов, его сообщники вряд ли захотят висеть без него. У бандитов, даже родных братьев, родственные чувства, вкупе с чувством самопожертвования несколько притуплены... Но если и при нем ничего не обнаружится, то...

Агент сделал такую паузу, что мне пришлось говорить. Ну не молчать же.

- А чего тогда бежал? - вопрос показался мне оптимальным способом прервать это молчание: ты, Василий Васильич, не делай паузы, а говори, говори, пожалуйста.

- Ну, конечно, он понял, что не сможет победить грозного Петра Корнеева, и объявил ретираду по всем фронтам.

Вот зараза, шутки он шутит. Вот кто только не проезжался по поводу моего роста и комплекции. А особенно гномы, хоть они все еще ниже!

- А если серьезно, Петр Андреевич, - улыбаясь, продолжил агент, - мы хотим исключить все варианты. Поэтому всех, кто контактировал с предполагаемыми преступниками, мы попросим все выложить из карманов.

Вот уж дудки! Однако я не успел выразить свое негодование по поводу такого решения, как к нашему столу направился второй штатский, которого я уже видел сегодня. Вид у него был не слишком веселый.

- Василий Васильевич, там...- начал он, и старший агент вскочил как подброшенный.

- Не здесь, - бросил он напарнику и, повернувшись ко мне, произнес - не прощаемся, Петр Андреевич.

После чего взял с места неплохой старт.

***

Если с агентом я мог спорить, то с набежавшими дуболомами-урядниками не мог. У них приказ, и они его выполняют со зверским усердием. Недовыполнят - им по усам. А перевыполнят - почетная грамота. Одного я не понял, что, в полиции поисковых амулетов нет, обязательно заголяться? Провели бы жезлом с амулетиком вдоль фигуры, и все бы ясно стало.

Что же случилось у Вась-Васи из контрразведки и Ивана Сергеевича, местного начальника?

Урядники с каменными лицами со мной разговаривали на "вы", но чувствовалось, что дается им это с трудом. Не привыкли. Просто, видели, наверное, что пристав с агентом "выкали", да вино со мной лакали.

Обыск провели быстро и довольно профессионально.

- Оружие и патронташ на этот стол... Карманы... Сапоги...

- Извиняюсь за запашок от носочков, давно в дороге... - даже не улыбнулись...

- Поясной ремень... Сумка дорожная, материал - брезент, зеленая. Откройте. В сумке второе дно есть? Нет? Проверим... Чехол откройте... можете убирать, можете одеваться, читайте протокол, в трех местах распишитесь. Что ознакомлены, что согласны, что обратно получили.

По идее должны были еще заставить рот открыть, с лампочкой осмотреть, потом заставить нагнуться ... и тоже с лампочкой осмотреть - не прячу ли чего в заднице. Не догадались, или решили, что если с эльфом будешь так себя вести, потом от подозрений в нетрадиционной ориентации не отделаешься.

Интересно, кстати, почему многие люди считают, что эльфы предпочитают однополую любовь? Подумаешь, эльфы-воины ходят, за ручки держась? А посмотрите на людей-людоедов с Пестейских островов в Южном океане. Эти ужасные мужчины, раскрашенные то как зебры - в полосочку, то как леопарды - в пятнышки, голые и с костями животных в носу - тоже ходят под ручку, а то и в обнимку, но их почему-то считают жестокими воинами, а мужеложцами никто не объявляет. Сколько я понимаю, среди эльфов извращенцев не больше, чем среди людей. Есть, правда, неприятная особенность таких эльфов - все они лезут во власть.

Нормальный, обыкновенный эльф и власть, то есть бюрократическая структура - две вещи несовместные, как гений и злодейство. Индивидуализм, погруженность в себя, мечтательность, умение не замечать никого и ничего вокруг, да еще какая-то странная вера в предопределенность - вот обычная и справедливая характеристика эльфа.

В начальники у эльфов поэтому попадают уроды, которые никакое нормальное дело в эльфийских пущах освоить не могут. Даже древесную беседу. Зато, став архонтами по попустительству своих одноплеменников, резко наглеют и переходят через всякие границы. И в борьбе за власть вперед вылезают именно извращенцы. Так вот эльфы и живут, бедолаги. С другой стороны, чего их жалеть? Дали бы окорот таким начальничкам, сразу бы и жить лучше стали, и уважения бы к ним прибавилось. Всякий народ, потому что, неотделим от своей власти, если, конечно, она не оккупационная. В общем, мозгов нет - считай, калеки...

***

Гном оказался в очереди на личный досмотр рядом со мной, - понятно, по протоколу мы с ним на пару проходим, по графе "нелюдь". И осматривают нас отдельно от людей, с привлечением дополнительных сил. Если, например, гном заартачится, то чтобы его успокоить, трех дополнительных урядников надо привлечь. Ну, еще один за мной присмотрит. Одним глазом.

Я засовывал патроны в патронташ, радуясь, что его не стали распарывать - просто прощупали. Патронташ - плевать, а вот пока пояс прощупывали - несколько не по себе было. Хотя у меня там ничего запрещенного нет. Подумаешь, вдетая стальная струна с кольцами на концах. Может, для прочности. Но если бы вопросы задавать стали, не знаю, что бы ответил.

Рядом сопел гном, перешнуровывая ботинки. Вот ведь интересно: мог нормально в подсобке ресторанной зашнуровать, где обыскивали, после того, естественно, как обыск закончился. Но, похоже, штаны с рубахой надел, ноги кое-как в башмаки втиснул, остальную справу подхватил - и деру. Вот и я - так же. А потому что неприятно, когда обыскивают. И одежду собственную, по швам чужими руками прощупанную, после этого хоть выбрасывай...

Гном явно маялся с похмелья и недосыпу, но, похоже, порывался то-то сказать. Или он выскочил так скоро потому, что ищет повод пообщаться? Проверим...

- Петр Корнеев. Временно безработный, - протягивая ладонь, сказал я максимально дружелюбно.

Я решил сам познакомиться с гномом, причем не удержался и представился прямо по гномьему этикету. Гномы обычно представляются по имени и профессии. А безработных гномов не бывает. Как и гномов-лентяев. Так что ему со мной после такого представления ручкаться - как с болотным импом целоваться.

Гном закуксился, подумал-подумал, подумал-подумал, решительно схватил мою руку своей лопатообразной лапищей, сжал как кузнечными клещами, дернул так, что чуть плечо из суставной сумки не выбил, открыл пасть и захохотал. Я старался не морщиться. И руке больновато, и перегаром от него несет ужасно...

Гном, наконец, отсмеялся. Смахнув слезу с уголка глаза, он тоже представился - вежливый какой!

- Глоин Глаз, ювелир, в скором времени безработный навсегда...

Такой вот гном неожиданный попался. С юмором. Что-то меня все собеседники сегодня как котенка - одной левой делают.

- А почему Глазом прозвали, зрение хорошее? - поинтересоваться гномьим прозвищем надо было опять из соображений этикета.

- На зрение не жалуюсь, - солидно ответил гном, - но прозвали так потому, что стоит мне на камень посмотреть, сразу и вижу, что с ним так, а что не так. И размер скажу без всяких замеров до тысячной карата, и как обработать - тоже вижу, и где смотреться будет - в кулоне, али на перстне, а то и на колье пойдет... Но, главное, на глаз определяю, можно его для магических нужд использовать, или нет. Талант такой у меня.

Откровенно. Да и талант из редких. Считается, что все драгоценные и большинство полудрагоценных камней могут использоваться как аккумуляторы магической энергии, или, как ее с большой буквы называют, Силы. Как бы не так. Понятно, почему изумруды к этому чудику попали.

- Выпьешь, Петя? - гном решительно потянул меня к трактирной стойке, - Поблагодарить тебя хочу. Говорят, помог ты мне...- гном с откровенным сомнением осмотрел мою фигуру, неободрительно покрутил носом и попытался посмотреть на меня сверху вниз. Я выпрямился и расправил плечи как мог широко. Ничего не забыл? Ага! Встал на цыпочки и щеки надул.

- Смешной ты, Петя...- пробухтел гном и потребовал у материализовавшегося трактирщика Николая пинту темного пива, - пива не пьешь, небось?

- Пью, кстати, темное уважаю...- разрушил я его представления об эльфах. - Но Николай мне вина нальет, вот какое мы с Иваном Сергеевичем пили.

Гном только кивнул головой - как это хорошо, когда все становится на свои места...

***

Подлечившегося гнома потянуло на поговорить.

- Заметил, без амулетов обыскивали? - начал он, выпив пинту и заказав вторую. -Это потому, что красные изумруды, или если их правильно называть, кровавые смарагды, магией не засечешь. Вот ты, знаешь ли ты, почему они кровавыми называются?

А мне так уже и интересно стало.

- Цвет такой, видимо, - осторожно ответил я. - Хотя, как я слышал, изумруды зелеными должны быть. Ну, в крайнем случае - желтоватыми. И по прозрачности там какая-то градация...

Гном замахал руками как ветряная мельница. Вся его коренастая фигура выражала превосходство над дилетантом и готовность поучать.

- Кровавые - не от цвета. Самое главное, что если их в свою кровь обмакнуть, то камень никого кроме тебя слушаться не будет...

- Я ведь ювелир не из последних, - гном приканчивал уже вторую пинту, - а всех свойств этих камней не знаю. Вижу только, что в них не только можно Силу заливать. В них можно и сливать.

- Что значит сливать? - осторожно спросил я у Глоина. И чуть ехидно продолжил, - У кого-то сила через край - сливать приходится?

- Сливать можно не силу, а заклятия и проклятия. Как, вроде, улавливать. Если на тебя какое дурное заклятие действовать начало, то смарагд, поддерживающий связь с твоей энергетикой через твою же кровь, его откачивает. А когда заклятия и проклятия накапливаются, то их можно использовать в обратную сторону... Как-то не так я объясняю, ну, ты понял, против того, кто на тебя накладывал.

- Только против того, кто использовал магию против тебя, или против кого угодно?

- Не-е, тут закон отражения - только против источника заклятия. Ну и заливать в камни можно. И не только Силу, но и готовые заклятия, даже очень мощные. И не по одному, а по несколько одновременно. Даже портальные заклинания.

Вот это да! Порталы требуют много силы. И умений не рядовых. И камни, которые могут портальное заклинание впитать, не так часто встречаются. А если есть маяк, и если предположить, что портальное заклинание было закачано хоть в один из камней, то похититель или похитители уже далеко. И премия моя накрылась.

- А самое главное,- продолжал гном, увлекшись,- использовать кровавый смарагд можно многократно. Раза два подряд точно.

Вот так камешки! Имея даже один, можно считать, что у тебя личный колдун имеется. Который не предаст, платы не потребует, не откажет, не запьет, не устанет, не заснет, не закапризничает, пить-есть опять же не просит, места много не занимает.

Да за такое любой правитель любого из Старых княжеств себе левую руку отрежет. Ничего не пожалеет. Жизнь одного полуэльфа на таких весах пушинку не перевесит.

Что я вру? Такой камешек стоит целого штата магов, включая мага-телохранителя, мага-целителя, боевого мага, мага-невидимку, да они и все - невидимки, потому что не излучают, и ... даже представить себе не могу, кого еще. Какие сорок семь тысяч? Что за бред? Тут миллионы...

Видимо, выражение лица у меня было обалдевшее, потому что гном гнусно захихикал.

- Чего смеешься? Припрятал камешки, теперь на Ярославский престол метишь?

Не успел я захихикать в свою очередь, как ручища гнома схватила меня за грудки рубахи. Широкое лицо с бешеными глазами приблизилось на минимальное расстояние, в нос шибануло перегаром, потом и яростью, но потом рука разжалась, лицо отодвинулось, а сам гном издал громкий и протяжный вздох:

- Уши бы тебе оборвать за такие шуточки...

Оправившись и пошевелив сохраненными ушами, я с достоинством произнес: - Руки коротки! Прямо уж, пошутить нельзя. Неужели так достали?

Гном только покачал головой:

- Ты не представляешь, как достали... Со всеми разругался, хорошо хоть не прибил никого - профессия ювелира учит терпеливости.

- Выпьем! - тут уж я поспешил продолжить разговор на занимающую меня тему, - выпьем за то, чтобы все быстрее закончилось, а ты рассказывай теперь, сколько камней было, да чего не так с этими камнями, - хихиканье гнома наводило на мысль, что в этой бочке меда есть немаленькая ложка дегтя. С половник ведерный, не меньше. Недаром цена за камешки такая небольшая объявлена.

- Выпьем, - согласился гном. И, чокнувшись глиняной кружкой с моим бокалом, залил в себя остатки пива. - Камней всего три штуки. Самый большой - четырнадцать карат, самый маленький - девять с половиной. А скажи - ты природный изумруд размером больше двух карат видел? Да где тебе... Так вот, он же весь в трещинах. Большого природного изумруда, смарагда то есть, без трещин не бывает. А ты знаешь, что такое трещины или дефекты для камней, пригодных для магических действий?

Это ребенок знает. Если камень дефектный, заклинание не пройдет. Или пройдет так, что рад не будешь. Закачал, к примеру, огненный дождь, применяешь, а вместо огня на врага просто дождик польет. Тепленький. Грибной, можно сказать.

Так я гному и ответил.

- Во-во, - согласился гном. - С кровавым смарагдом то же самое. Как не извертись, а против природы не попрешь.

- Все равно, вещь ценная... - протянул я. - Хоть в крепости где установить - заклятья улавливать. Ну, хоть какие, - это я про трещинки вспомнил.

- Крепости нынче не магией берутся, - весомо заметил гном, опрокидывая в пасть третью, кажется, пинту пива, - на это четырехдюймовки есть.

***

- Как же они вынесли камни, тебя что, в мастерской не было?

- Да не было, конечно, я с рудокопами ругаться побежал... - гном скривился, ему явно не хотелось распространяться на эту тему. - Сначала по телефону ругался полчаса, потом еще и побежал - доругиваться. Веришь, нет, терпеть не могу отношения выяснять, а приходится...

Я ему, конечно, посочувствовал, тем более что гномы ругаются обычно не от вредности, а от привычных этому племени въедливости и стремления все сделать наилучшим образом.

Допивая вино, я посматривал на выход, где все так же стоял крепкий урядник, опираясь спиной на стойку, но не присаживаясь на стоящий рядом высокий стул, выполненный из темного лакированного дерева и снабженный чрезмерно маленькой спинкой, а заодно и неудобным упором для ног. Краем глаза он контролировал зал ресторанчика, но смотрел вроде бы не на посетителей, а на дверь. И короткий помповик, равно как и рукоятку пистолета в открытой кобуре наглаживал кончиками пальцев. Что-то у доблестной полиции, действительно, идет из рук вон... Интересно, нам отсюда можно уже уходить, или лучше не рыпаться? Все остальные, смотрю, сидят на местах и имеют вид унылый и тревожный одновременно.

Неожиданно начавшаяся где-то рядом стрельба резанула по нервам так, что выхватив револьвер из кобуры, я чуть было не сбил прыгнувшего к окну Глоина, в руках которого появился странный агрегат, больше похожий на обрез двуствольной вертикалки, чем на пистолет. Гном даже покачнулся. Я, правда, отлетел метра на два.

- Назад, назад! - бешенству урядника не было предела, но он не стал выбегать из кабака - приказа, видимо, такого не было. - От окон! От окон все отошли! - И прибавил пару непечатных выражений, для понятности.

Ну и ладно, ну и отойдем, раз полиция о нашем здоровье так беспокоится. А стрельба-то приближается - это ежу понятно, даже армирцы хмурятся, хотя этот народ славится своим легкомыслием. Кабатчик Николай достал откуда-то из-под стойки что-то древнее - системы Бердана, кажется, с длиннющим стволом и деревянным прикладом. Надо проследить, чтобы на меня не направлял - неизвестно, как на него паника подействует. Стрельба усилилась, чуть затихла, стала удаляться - кажется, в сторону пристани.

Я подошел к окну - Глоин как стоял возле него, так и стоит - разве что на шаг, не больше, отошел.

- Что там?

- Да не видно ничего, заборы же кругом... Ага, Иван Сергеевич поспешает. Сейчас новости узнаем.

В наступившей тишине мы особенно отчетливо услышали тяжелые шаги большой компании людей на крыльце ресторана, и вскоре в кабак ввалилась целая толпа полицейских, все с длинностволом, а один так вообще с "Льюисом". Ого! Ото всех входящих воняло сгоревшим порохом, злобой, недоумением и страхом.

- Видел? - Иван Сергеевич и не собирался беседовать с "гражданскими". Его вопрос был обращен исключительно к уряднику, стоявшему у входа. - Тут все в порядке? - пристав обвел колючим взглядом помещение ресторана, но вроде не заметил никакого особого беспорядка.

- Откуда? Заборы сплошняком, - полицейский почти дословно повторил слова Глоина.

- Те трое, которых здесь взяли, в камере обратились в каких-то тварей. Очень сильных. Слились в одну, стенку проломили... проломила. Тварь быстрая, чешуйчатая. Быстро бегает, прыгает. Сначала сюда поскакала, потом, после обстрела, ушла в сторону пристани - и в воду... Обстрел видимого успеха не принес.

- Что?

- Повторить? Подробности потом. Остаешься с Ярославом, - тут пристав кинул на пулеметчика. - Никого не выпускать. Мы ввели чрезвычайное положение...

Слова пристава прервал свистящий звук - гарнизонная пушка выпустила свистелку - снаряд, издающий пронзительный свист, из-за того, кажется, что болванка, которой стреляют, прорезана какими-то загогулистыми дырками. Впрочем, может и не дырками, но свистит так, что зубы ломит. И сразу после этого в небо взвились две красных ракеты. Вот, значит, как в Сеславине чрезвычайное положение вводят...

***

Иван Сергеевич с командой усвистали, а мы снова остались в кабаке. Пулеметчик занял позицию у окна, отогнав, наконец, Глоина, хотя в окно уже не было видно ничегошеньки, так что полагались мы исключительно на слух. Минут через пять заработала артиллерийская батарея гарнизона, но после четырех выстрелов замолчала. Попали? Не попали? Прошло еще два часа. Совсем стемнело, хорошо, что лето на дворе - хоть что-то видно, если к стеклу носом прилепиться. Все устали сидеть, в глотку ничего не лезло, даже Николай-трактирщик имел вид выцветший и недовольный.

Наконец зазвонил телефон и урядник, взявший трубку, скомандовал на выход - под контролем патруля из военных, весьма недовольных тем, что им приходится выступать в качестве эскорта, да еще на казенном транспорте. Приказ им был, как я понял, проводить или довезти каждого до дверей дома. Посетителей стали выпускать, но не успел я, подхватив дорожную сумку, подойти к дверям, как полицейский остановил меня простым, в общем-то, вопросом:

- В какую гостиницу?..

А хороший вопрос. Я, что, знаю, в какую? Я вообще в городе Сеславине впервые. Осмотрев внутренности бумажника и обнаружив там все тот же золотой, одна штука, я сказал со вздохом:

- Мне бы в какую подешевле, есть варианты?

Подошедший гном не дал ответить уряднику, а с размаху хлопнул ладонью по трактирной стойке, разбудив гулким звуком задремавшего ресторатора Николая.

- Пойдем со мной, Петя, у меня переночуешь. И экономия, и если я тебя в гости не зазову, спасителя своего, едрена вошь, родичи не поймут. Да и служивым не туда-сюда мотаться, а до одного места довезти.

Про родичей он чего-то не того загородил. Они, скорее, не поймут, если он эльфа домой притащит. Назло, что ли? Осторожные вопросы выявили истину - Глоин жил один, мастерскую его опечатали, и он панически боялся сорваться - то есть плюнуть на заклятия, сигналки и печати, засесть за работу - и лишиться лицензии. Я, то есть, должен его отвлекать от мыслей о любимой работе. Развлекать, так сказать.

С другой стороны, у меня к Глоину еще есть вопросики. И сэкономить не помешает.

Повеселевший патруль в два счета загрузил нас с Глоином в служебный виллис и доставил к широкому, приземистому дому, не деревянному, но сложенному из искусно подобранных по размеру валунов, дому, всем видом говорившему, - здесь живет гном.

***

- Заходи, - пробурчал гном. - Дверь видишь? Ни ногой. Там мастерская. И до этого заклинаниями опутана была. Теперь вообще ужас что творится... Все приложились... Сам не захожу, боюсь, да и опечатана, - непрошибаемая с виду дверь была в трех местах заклеена широкими полосами бумаги, на которой синели какие-то печати и колдовские руны. - Тут гостевая у меня. Видишь кровать? Белье чистое в шкафу, душ во дворе - видел кабинку? Та вон дверь в туалет. Захочешь жрать, в столовую выйдешь, в буфете что-то еще должно было оставаться. С позавчера... - тут гном с сомнением покрутил головой. - Спокойной ночи, Петя.

Все-таки Глоин выпил достаточно, чтобы его не нужно было развлекать. Его теперь подушка с одеяльцем развлекать будут.

Глоин давно ушел, а я все оглядывал гостевую. Капитально. Кресло - из огромного пня, сидение продолблено, пожалуй, тут не пилой делали. Табурет. Хм, у меня журнальный столик в казенной квартире был как этот табурет. Если я калачиком свернусь, то на этом табурете улягусь запросто. А кровать! На такой кровати в одиночку и спать-то странно. Так захочешь ночью по ветру выйти, и пока до края доберешься, уже не надо будет. О печке я не говорю. Такое ощущение, то мебель какая-то противовандальная. Чтобы, значит, как ее не ломай, сломать невозможно было. Ладно, надо устраиваться.

Бросив дорожную сумку на пол, я расстегнул ее и вытащил кожаный футляр, клацнул защелкой. На свет появился помповый "таран" двенадцатого калибра со складным прикладом и рукояткой управления огня. Пусть рядом полежит.

Да, денег у меня вечно не хватает. Но не этим вызвано то, что у меня нет чехла с винтовкой. Со скользящим затвором, например. Нет-с, помповик. Помповик дешевле на треть и неприхотливее к уходу. И позволяет менять тип зарядов. А патроны с бездымным порохом мне не всегда продают. Вот уши увидят - и не продают. Самозарядку, кстати, у меня реквизировали давно. А хорошая нижегородская винтовка была. Некие чины на Тверской границе решили, что эльф с самозарядной нарезной винтовкой - прямая угроза существующему миропорядку. Еще тогда тверичи опять что-то с эльфами Закатной пущи не поделили. Хорошо, что не шлепнули по запарке, непривычное для эльфов имя помогло. Все. Самозарядок больше не покупаю. Прямой расход. Хотя неплохо было бы иметь гладкоствольную, например, системы Браунинга...

В душ и баиньки...

***

Проснулся я оттого, что кто-то вошел в комнату. Не разлепляя век, схватил "таран", потом открыл один глаз. Глаз. Один. Да и так понятно, что это Глоин пришел, запашок-с характерный.

- Ты, Петя, опасаешься чего? - страшно дохнув перегаром, спросил гном, увидев, что я держу помповик.

- Ага, опасаюсь, ты же слышал про чешуйчатую - вдруг рассчитаться заявится, - возразил я и, отставив оружие, вперил в гнома вопросительный взгляд. Чего пришел-то под утро?

- Хотел, Петя, тебя об услуге одной попросить, но светает уже, проспал я. - гном кивнул на занимающийся в окошке рассвет. - Да и идейка, прямо скажем, не фонтан... Я ведь тебя не просто так зазвал...

- Да? С корыстной целью?

Гном хохотнул:

- Ты, Петя, как сказанешь, так прямо не в бровь, а в глаз... Или серпом по яйцам... Как ты вообще до своего возраста дожил? Всяко раньше убить должны были... Именно с корыстной целью... - Прокашлявшись, гном продолжил:

- Видишь, Петя, дверь в мастерскую? Вчера по пьяни подумалось, что если бы ты ее открыл, да сигналку сорвал с печатями, вроде как в туалет собрался, но дверь перепутал, то я бы смог нужный инструментишко вынести, да заказик один доделать. А то совсем невмоготу сложа руки сидеть... Для того и зазвал тебя, прости уж...

- Да ладно, чего там... - я задумчиво посмотрел на Глоина, - протокол не писали, что ли, перед тем, как дверь опечатать?

- Писали, конечно, - вздохнул Глоин.- я же говорю: по пьяни придумалось. Все равно заново писать бы стали, сверили бы протокольчики, да и недосчитались бы кое-чего, повязали бы тебя, потом меня...

По пьяни, не по пьяни, но гном смотрел на меня выжидательно, надеясь, видимо, что я прямо сейчас придумаю, как войти в опечатанную комнату. Пришлось его разочаровать.

- Забудь, и считай, что у тебя отпуск, - я как можно тверже посмотрел гному в глаза, - пока тварь не добудут, да изумруды не найдут, ничего не выйдет...

- Отпуск, отпуск...- немедленно забухтел недовольный гном. - и кто только слово такое поганое выдумал? У казад никогда не было отпусков. И не будет, пока мир этот окончательно не сойдет с ума. Вот вроде эльф, а туда же, нахватался людских словечек - отпуск ему, понимаешь!

Хоть плачь, хоть смейся - гном эльфа людскими понятиями попрекает.

А ведь что-то в этой ситуации не так. Точно! Не так то, что неясно, как изумруды с четверкой братьев связаны. Братья-то, скорее всего, колдуны. И оборотни. Как колдунам, им эти изумрудики ой как нужны, для их гнусных целей. А каких целей, кстати, непонятно. А нужны ли изумруды оборотням - не знаю. А может, нужны. Может, коллекционируют.

А доппельгангерам изумруды тоже нужны. И братьям-близнецам или двойникам. Стоп, стоп, стоп!

- Глоин, - позвал я вполголоса ругающегося гнома, - а охотники в городе есть? Чтобы тварь завалить, одного Ивана Сергеевича не хватит!

- Охотник был, Коля Веретено, но погиб месяца два как... А с чего ты взял, что Иван Сергеевич напрягаться будет? У него знаешь, сколько народу под началом? И все стрелки.

- Народу, может, и много, а толку с них чуть... - решил я просветить гнома о положении дел в городе, где сам находился меньше суток. - Пойду, наймусь охотником к Ивану Сергеевичу. Попробую тварь изловить. Может, премию получу. Деньги нужны.

- Не ходи к Ивану Сергеевичу, Петя, - вздохнул Глоин. - сегодня, по крайней мере. Ты ж спал, как сурок. Даже не представлял себе, что эльфы так дрыхнуть могут... Ночью стрельба была. А у нас городок тихий. И дурное болото от нас далеко... Этот, из контрразведки, Ивана Сергеевича, наверное, во все дырки имеет, прости Отец Гор душу мою грешную... Так что настроение у Ивана Сергеевича с утра очень приятственное будет.

- Ну, раз оно такое приятное будет, так мы подпортим, за нами не заржавеет.

С такими оптимистическими словами я скатился с кровати и побежал на двор: душ с утра в нормальной душевой - это не ведро ледяной воды у колодца в аборигенских городах и весях.

***

Гномский завтрак - то еще испытание для нормального желудка, но кофе по-турецки Глоин сварил неплохой. Правда, сразу сахар положил. Хорошо еще, что тростниковый, а не свекольный. К кофе у Глоина были бутерброды. Гномский бутерброд - это такой огромный ломоть хлеба и многоэтажная конструкция из зелени, ветчины, сыра, помидоров, огурцов и майонеза. Особым шиком среди гномов считалось составить бутерик так, чтобы он напоминал родовую гору - в разрезе. Ветчина символизировала базальт, сыр - гранит... Или помидоры - гранит? А что, гномы шутники еще те... Короче, каждый продукт, вплоть до текучих, вроде майонеза, что-то символизировал. Гостеприимные гномы, и такие тоже встречаются, могут настругать правильный бутерброд за минуту, а затем с простительной гордостью предложить его гостю. Глоин провозился не дольше. Затем он, особо не напрягаясь, в одиночку вынес кухонный стол во дворик, накрыл стираной, но неглаженой скатертью (что с холостяка взять!), сверху водрузил блюдо с бутербродами и что-то вроде мангала, очевидно самодельной конструкции. На конструкцию водружался металлический поддон с песком, а уж на него - турка невероятных размеров.

Печенья и пирожных к кофе не было, так что кофе с сахаром пошел на ура. Кто больше всего любит сладкое? Школьники, солдаты, заключенные и ... нелюдь, конечно.

А Глоин мне местные реалии раскрыл - оказывается, во время чрезвычайного положения передвижения по городу пешком в одиночку запрещены. Так что Глоину придется меня подвозить к участку. И обратно отвозить - пусть за водителя поработает, развлечется да от пьянства отойдет.

***

У гнома был багги, которым он, похоже, гордился. И ему явно доставляло удовольствие наблюдать за работой установленного в открытую мощного мотора. А уж дополнительных фар на этой, небольшой, в общем, машинке было до фига. Такой люстрой всю дорогу до Ярославля осветить можно. Мы выехали на центральную улицу Сеславина, которая так и называлась, без особых изысков, Центральной, и уже почти приблизились к участку, как из перпендикулярно расположенного переулка выскочил камуфляжный виллис с тремя военными. На борту номер и герб Ярославского княжества, пулемет на турели. Выехал и перегородил нам дорогу, затормозив прямо перед нашим носом. Я бы точно вляпался, на тормоз бы нажал - и въехал бы прямо в борт идиотам, даже сомнений никаких, но Глоин, коротко выругавшись, лишь даванул на газ и, вывернув руль, заложил крутой вираж, пронесясь в каких-то миллиметрах от военного внедорожника. Мастер-гонщик, блин! Гномы вообще хорошо в технике разбираются, водители первостатейные, а тут, конечно, высший пилотаж - газ вместо тормоза!

- Кто вас ездить учил, придурки! - ярости Глоина не было границ. Он встопорщил бороду и прожигал взглядом военных из виллиса. Их было трое - все молодые парни, даже унтер-офицер казался мальчиком лет семнадцати. Вообще, говорят, что в таких маленьких гарнизонах, в тихих городках, можно прикупить чин - не офицерский, конечно. Можно за пятьсот-семьсот золотых прямо из учебки прыгнуть на сержанта. А если учесть, что жалование военным выплачивается неплохое, да то, что сержант имеет власть не меньшую, а в каких-то делах и большую, чем офицер, то такая покупка - ужасно выгодное вложение денег. Молодой унтер, значит, и два его прихлебателя - или ошибаюсь?

Солдатики своим положением не смутились, пулеметчик за турелью направил прямо мне в грудь ствол ПКБ, вот зачем он это?

Сержант, явно красуясь, крикнул задорным юношеским баритоном, указывая на меня пальцем:

- Что, Глоин, не дотерпел до сорока четырех?

Оба рядовых дружно захохотали. Начинается. Как увидят меня, так и начинается. Может, у военных у самих что-то не в порядке - всегда об одном и том же. А ведь у кого чего болит, тот о том и говорит. И в драку с ними не полезешь - пристрелят, ссылаясь на чрезвычайное положение.

Я в таких случаях пользуюсь именно такими вот детскими присказками - у кого чего болит, кто как обзывается... Действует хорошо, заводит. А иногда и молчу - особенно, когда на меня ствол пулемета направлен.

Глоин, конечно, молчать не собирался. Он высказался сперва на двергском - неплохо для начала, видно, что ругаться умеет, а затем перешел на русский. Унтер и солдатики много нового узнали о себе и своих отношениях с уставным обмундированием в пределах казармы...

Вот это Глоин зря - у пулеметчика аж зубы скрипнули - так он за свою честь обиделся. А начинать не надо было. Молоденький унтер сделал морду кирпичом и подтянул к себе стоящий в специальном гнезде карабин, демонстративно щелкая предохранителем. Нет-нет, да и косившийся на командира пулеметчик крепче приложил приклад пулемета к плечу, но не успели сеславинские вояки начать сеанс закошмаривания мирной и беззащитной нелюди, как, прямо через наши головы, с крыши стоящего за нашей спиной сарая в виллис прыгнуло невысокое, но плотное и гибкое чешуйчатое тело, очень длинное, метров до трех точно. Пулеметчик вмиг оказался без головы - вместо нее в воздух ударил невысокий фонтанчик крови, унтер открыл рот, но не успел ничего крикнуть - мощный шипастый хвост похожего на крокодила чудовища, только очень прыгучего и обладающего тремя парами конечностей, изогнувшись, ударил его в середину груди. Водитель виллиса попытался выпрыгнуть из машины, но он был пристегнут на совесть, и его рывок был остановлен страховочным ремнем. Короткое движение одной из лап с жуткими на вид когтями - и водитель обессилено повис все на том же ремне безопасности. При этом чудище повернулось к нам и напружинилось для прыжка.

У нас с Глоином были разные навыки, да и как им быть одинаковыми: я выхватил "чекан" из кобуры, а Глоин дал по газам. Взревевший мотор багги выстрелил коротким телом машины в переулок, а вот мой выстрел, конечно, прошел мимо головы чудища. Дальше я и не пытался стрелять - так меня мотало из стороны в сторону, когда Глоин бросал машину из одного поворота в другой. Это, кажется, называется контролируемый занос, но я бы на такое не решился никогда. С другой стороны, у меня и багги никогда не было.

Глоин вел машину по пустому городу, практически не убирая руки с кнопки пронзительно визжащего сигнала, я тщетно пытался понять, настигает нас чудище или нет, и через некоторое время - это сколько секунд - сорок-пятьдесят? - сообразил, что зигзаги, выписываемые Глоином, складываются в некое подобие круга - он ведет машину к изначальной цели нашей поездки - к полицейскому участку. Вот мы вновь выскочили на Центральную улицу, но уже с другой стороны от участка, вот перед нами мелькнуло обложенное мешками с песком крыльцо с расположившимися на нем двумя пулеметчиками, вот проскочили еще два виллиса, тоже с пулеметами на турелях, и только тогда Глоин остановил вильнувший задницей багги. Пылищи налетело - как будто весь день по степи скакали, а времени прошло всего чуть - около полутора минут, по моим внутренним часам, с того момента, как патруль порвали. Глоин открыл рот, чтобы что-то сказать, но только закашлялся, показывая рукой в ту сторону, откуда мы прилетели. Твари не было. Отстала, или решила не нарываться на четыре пулемета - только мелкая пыль стояла в воздухе столбом. К нам уже бежали...

Пока выяснялось, кто мы и по какому делу, Глоин узнал, что ночная стрельба была вызвана как раз той самой тварью, умудрившейся вынырнуть где-то возле пристани, прорваться в город, а по пути почти полностью порвать военный патруль, прикрепленный к Василию Васильевичу из контрразведки. Сам Василий Васильевич был ранен и теперь лежит в местном госпитале без сознания. Его вот жалко, приятный же собеседник, хотя и наглый. Так что пристава Ивана Сергеевича никто ни в какие дыры не того... Все впереди, в двойном объеме. И настроение у него, надо полагать, отличное. И будет еще лучше, когда ему сообщат о гибели второго патруля.

***

Иван Сергеевич осунулся, но, по-прежнему, стрелки на его форменных брюках были безупречно отглажены, а височки взбиты в аккуратную прическу а ля Денис Давыдов.

- Ну, подумайте, Петр Андреевич, зачем вам это? Какой из вас охотник? Тут ведь знания нужны, навыки да и оружие... У вас же ничего этого нет. Стрелять, предположим, вы умеете, но ведь меткость - это скорее присущая всем эльфам способность, чем ваша заслуга. Деретесь вы неплохо, особенно когда противник не готов к вашей атаке. Но тварюшку эту вам на слабо не пробить, она с вами в трактире балакать не будет. А пули в нее и без вас есть кому всаживать.

- Что-то результата не вижу, Иван Сергеевич. И где эти герои, которые пули всаживают? Не вижу пока...

- Петр Андреевич! - пристав повысил голос, глаза засверкали. - Вы кого угодно из равновесия выведите! Как бы я к вам хорошо не относился!

- Это ваше хорошее отношение в том выразилось, что меня подвергли унизительной процедуре обыска?!

Иван Сергеевич возвел очи горе и тихонько вздохнул. Как я понимаю, у этого господина три способа выражения гнева - он кричит, потом вздыхает, потом вызывает расстрельную команду. Последнее не нужно, лишним будет.

- Подождите, Иван Сергеевич, тварюшка ведь эта, как вы изволите называть, не тварюшка вовсе, а колдун-оборотень, размножившийся, или колдуны-оборотни. Или двойники колдуна-оборотня. А вот их на слабо я возьму так, как вы никогда не сможете! - Ага, задумался! точно додавлю сейчас...

- Чтобы колдуна на слабо взять, надо, чтобы он из крокодила опять в человека превратился... Это вы как планируете?

- Ну, не знаю еще, но обязательно придумаю! - что-то мне такой поворот беседы не нравится...

- А вот как придумаете, так и приходите... До свидания, Петр Андреевич!

- Да посмотрите, для вас ведь лучше будет, - зачастил я, кураж, кураж! - вы лицензию дадите, деятельность ваша документально зафиксирована будет, глядишь, мне удача улыбнется! И обоим нам выгода! А не дадите лицензию, все равно на охоту выйду, не удержите.

Пристав смотрел на меня уже спокойно, по-деловому.

- А незаконную деятельность я могу и пресечь... И шансы ваши невелики очень, Петр Андреевич... Да нахальство - второе счастье. И удача вам в чем-то улыбнулась, это точно. Тут на вас из Департамента безопасности прелюбопытный документик пришел по телеграфу, по моему запросу, точнее, еще Василь-Васильич распорядился. О том, как вы с должности преподавателя Тверской Академии вылетели, без выходного пособия. С должности, кстати, дающей право на классный чин. После драки в местном борделе с неким профессором, доктором магических искусств... Так что тут я вам верю - колдунов из себя выводить вы умеете...

Пристав позволил себе ехидную улыбку. И еще одну. Представил, наверное, как я от "толчка", с оконной рамой на плечах, со второго этажа вылетел. Но выгнали все равно меня, а вовсе не того колдуна, который ко мне магию применил.

- И еще в справке сказано было, что кроме вздорного характера и привычки выступать там, где не просят, вы ни в чем дурном, вроде, не замечены. Вообще, эта справка вам здорово жизнь упростила, - без сведений о вашем прошлом я нанять вас все равно бы не смог. А тут как на грех... поднимите, поэтому, правую руку и повторяйте...

Я послушно повторил, особо не вникая, все эти словеса о том, как обязуюсь и не допущу, после чего Иван Сергеевич вручил мне гербовую бумагу, к магическим печатям которой мы оба приложили большой палец правой руки, и в которой было изложено, что ввиду чрезвычайных обстоятельств со мной, Петром Андреевичем Корнеевым, полуэльфом, заключается договор на предмет того, что я вхожу, на платной основе, в специальную группу по найму городского ополчения города Сеславина, сроком до уничтожения или пленения неизвестной доселе твари, или же сроком на две недели, буде такая тварь не может быть поймана и уничтожена.

- Что??? В ополчение? Я думал, охотником! - взвыл я дурниной. Осмыслить содержание бумаженции почему-то получилось только после того, как палец был приложен, а магическая печать несильно полыхнула фиолетовым светом, закрепляя сделку.

- В ополчение, в ополчение, дорогой Петр Андреевич. Да в группу по найму, то есть с наемниками, не с горожанами. Но, Петр Андреевич, обратите внимание, - на платной основе, это раз, командир специальной группы - ваш покорный слуга! - это два. Вот где у меня будете!.. - пристав, торжествуя, показал мне сжатый кулак.

- Помилуйте, Иван Сергеевич, да от меня в группе одни проблемы будут... Там ведь, я представляю, кого вы набрали - норлингов с пристани! Мне что, с каждым драться, доказывая, что я не верблюд? Когда тогда тварюшку ловить?

Пристав улыбался, как чеширский кот, нажравшийся сметаны.

- Вот от того все беды, что невнимательны вы, Петр Андреевич, очень невнимательны... И самомнение ваше за горизонт зашкаливает... Как, впрочем, у любого среднестатистического эльфа.

Тут он меня уел. Конкретно так уел. Но и расхлебывать ситуацию "эльф в команде норлингов" тоже ему. Так что он и себя уел.

- Я вас, Петр Андреевич, в команде не буду использовать - от вас там толку, как от козла молока. Источник конфликтов, больше ничего. Я вас как подсадную утку использовать буду. Поэтому оружие вам получать не надо - вашего помповичка хватит. Патроны компенсируем. Со следующего утра начнем. Но деньги можете получить сегодня. На неделю вперед. Вексель в канцелярии получите, скажете, я распорядился. Считайте это жестом доброй воли. Идите уже, Петр Андреевич, завтра в восемь здесь...

В отделении Ярославского банка - через дорогу от участка - вексель приняли мгновенно. А я стал богаче на двадцать золотых. Целых двадцать золотых. Огромные деньги - в стране дураков. Вот пролетел, так пролетел. Но, с другой стороны, если тварь сегодня пристрелят - то это Иван Сергеевич пролетел. А деньги обратного хода иметь не будут. А если завтра тварь пристрелят - опять пристав пролетел. А послезавтра? А вот дальше - не знаю. Дальше, похоже, я пролетел. Куда, кстати, нормальные наемники делись, что меня пристав нанимает? Биржи тут нет, что ли?

С таким вопросом я отправился обратно к Глоину, который возился со своей машинкой прямо на стоянке возле участка.

Биржи в городе не было. В городе вообще было мало войск - половина гарнизона, да еще два сторожевика, контролирующих стратегически важный пункт слияния двух рек - Шакши и Великой, отправились поближе к Тверскому княжеству - там разгоралась война с эльфами Закатной пущи и какими-то бунтовщиками, вроде даже неплохо вооруженными. И все это вблизи от границы с Ярославским княжеством. Понятно, что все должностные лица рыли носом землю, надеясь на награды и чины. Решение присоединить к городскому ополчению группу наемников было нестандартным, судя по всему. И, похоже, Иван Сергеевич не очень жаждет, чтобы из Ярославля набежала толпа начальников.

Быстро, кстати, они мою историю пробили. Плевать, на самом деле. Теперь посмотрим, что мы из этой гербовой бумажки выудить сможем. Без бумажки ты ... сам знаешь кто, а с бумажкой - ого-го!

Бляху урядника или охотника мне, конечно, не выдали, а жаль - в нее заклинание постоянного действия против морока и ментального доминирования вшито. Но их только тем, кто на постоянной основе, выдают. Ополченцам, тоже, кажется, ничего не выдают.

***

- Ко мне, Петя, сегодня родня приезжает, - Глоин, забежавший на почту, кряхтел, мял бланк телеграммы и прятал глаза, - ну, ты понимаешь, я их должен как-то в доме разместить, а мастерская под заклятьями и опечатана.

Высморкавшись, Глоин продолжил, еще более засмущавшись:

- В гостиницу их не поселишь - обида смертельная! Они меня вроде как поддержать приезжают, напели им что-то про мое душевное здоровье... А гостевая у меня одна...

- Не волнуйся, Глоин, я сегодня ведь съезжаю. И так загостился!

Глоин поднял на меня глаза, подозрительно быстро наливающиеся бешенством - покладистостью характера гном не отличался, даром что ювелир.

- Я тебя не гоню, Петя, не дергайся! Решу я это как-нибудь!

- Глоин, я правда сегодня съезжать от тебя собрался, - тут я решительным жестом не дал Глоину прервать себя, - в любом случае, сегодня я ночевать у тебя не буду. Видишь ли, есть такое дело...

- Дело? - Глоин посмотрел на меня с интересом, - да какое дело у тебя может быть? Ты же подрядился тварь пристрелить? Ночью, что ли, на охоту пойдешь? Последнего ума решился?

- Что ты, Глоин, - я замахал руками в притворном испуге, - тварь подождет до утра. Ночью у меня другое дело будет.

- Да какое дело ночью? - Глоин был в полном недоумении. Сейчас я его огорошу.

- Понимаешь, Глоин, в аборигенских городах, в Старых княжествах, расслабиться сложно - как в бордель пойду, так в драку влезу... А в городах у пришлых - лепота!

- Чего?

- Красота, в смысле! Законность, порядок, высокое качество обслуживания, сортир теплый и душ с горячей водой.

- В бордель собрался, Петя? - гном посмотрел на меня ошалелыми глазами, потом открыл пасть, и я в очередной раз услышал его громовой хохот. - Вам же, эльфам, раз в год нужно!

- И этот раз наступил.

Глоин ржал, не переставая. Несколько раз ему не хватало дыхания, он широко разевал рот, прижимая ладони к солнечному сплетению, тяжело переводил дух, но потом снова разражался таким гомерическим хохотом, что вздрагивали урядники за баррикадой у полицейской части.

Отсмеявшись, Глоин заметил совершенно серьезно:

- Давно так не веселился... Но ты знаешь, в борделе деньги нужны. Там бесплатно не обслуживают.

Деньги у меня были, о чем я Глоину и сказал. И даже показал. И сказал, что раз деньги получил, то, во-первых, все равно в гостинице бы поселился, а во-вторых, приглашаю его в кабак - отмечать мой первый рабочий день в качестве городского ополченца с правом умереть первым. Глоин только крутил пальцем у виска и говорил, что мне точно в бордель надо, чтобы перед смертью, когда вся жизнь перед глазами проносится, не было стыдно за бесцельно прожитые годы.

***

- Не по адресу пришел, ушастый, здесь мальчики не работают!

Огромный, пузатый, в одной кожаной безрукавке на голое тело, весь расписанный татуировками по зеленоватой коже орк поигрывал деревянной дубинкой, постукивая ей по грязной ладони. А еще своей тушей он занимал все крыльцо веселого дома.

- Прекрасно, маленькая моя, я как раз люблю девочек!

- Чего-о-о?

- Ты же здесь работаешь?

- А-а-а?..- Орк потерялся, он явно не знал, что говорить. Он чувствовал, что его как-то опустили, но пока не понял, как. Надо ему помочь.

- Раз мальчики здесь не работают, значит, ты - девочка! - С этими словами я издал чмокательно-поцелуйный звук, облобызал воздух, так сказать.

Этого орк уже потерпеть не мог. Он взревел, дубинка взлетела в богатырском замахе, но, когда она опускалась, со свистом разрезая воздух, я быстро шагнул в сторону и вперед, проскакивая под ней, и воткнул ублюдку в глаза напряженные пальцы. Орк издал хлюпающий звук, выронил дубинку и рухнул на колени, зажимая лицо руками. Еще бы, сам, всей своей тушей, напоролся. Сколько там килограммов? Да еще скорости сложились - движения навстречу шли. Нельзя быть таким предсказуемым в реакциях. Я знал, что он будет делать, еще до того, как он замахнулся. Да и любой бы догадался. Орки все же слишком эмоциональны для серьезного боя и ловятся на простых подначках, как дети. Хотя ребята жестокие и выносливые. И в затяжной бой с ними лучше не вступать. Опа, а это кто? Едва успел заметить, что в мою сторону устремились еще два орка, видимо, вышибалы из соседнего кабака или дома терпимости. Семейный подряд, что ли? Два разъяренных орка - это серьезно. Смываться надо. Эти ребята разговоры разговаривать не будут. Я добавил с ноги подвывающему орку куда-то по затылку и встал так, чтобы поверженный противник лежал между мной и орками. Перед корешами повыделываться захотел, мол, смотрите, как я проклятого эльфа уделаю, теперь будешь мне складкой рельефа. Как подбегут, оттолкнусь от лежащего орка, как от ступеньки, и в прыжке засвечу ногой первому в физию. Дальше по обстоятельствам.

Орки стремительно приближались. Я стоял на месте и ждал. Ровно бегут, кто же первым будет? Один из орков, не добегая примерно пяти шагов до меня, вдруг резко затормозил, так что искры из-под каблуков брызнули, и схватил своего приятеля за плечо. Тот зарычал, обнажая клыки, но остановился.

Полицейский патруль из четырех человек, вывернувший из-за угла, неторопливо направился к нам. А то я их не чуял.

- Что происходит, господа? - безразличный тон старшего урядника мог обмануть кого угодно, но мне не верилось, что патруль оказался за углом случайно. Как же. Совершенно случайно усиленный патруль выворачивает из-за угла, когда я выхожу из гостиницы, случайно тащится за мной три квартала, случайно останавливается, чтобы не мешать моим разборкам с одним орком, а также совершенно случайно появляется в поле зрения, когда исход сражения легко предсказуем. С их точки зрения. Ивану Сергеевичу неохота терять свою подсадную утку?

Орки бросили на меня ненавидящие взгляды и подошли поднимать своего приятеля.

- Упал неудачно, наверное... споткнулся? - озвучил я свою версию, с недоумением глядя на полицейских и разочарованно на орков. Их, конечно, отпустят. А жаль, мне было бы приятнее, если бы им по почкам в участке насовали.

- Первый раз такого нахала вижу...- недоумение урядника было на порядок искреннее, чем мое. - Арестовать бы тебя, ну хоть за хождение в одиночку, да в холодную, - урядник сплюнул под ноги и осуждающе уставился на меня. - Иди уже, куда шел, Ивану Сергеевичу спасибо сказать не забудь...

Это уже оркам намек, чтобы не лезли - проклятый эльф под защитой важной шишки.

Куда идем мы с пятачком, конечно же, в бордель. Особенно, если он в удачном месте расположен... И зашел в сени.

Интересно, как здесь расценки, вероятно, пятачка хватит, если золотом.

Встретили меня со всем уважением. Клиенту, уделавшему вышибалу, должны оказывать всемерное уважение, раз он такой сильный, пока не осознают, как в том анекдоте, что он - легкий.

Мадам этого заведения под вывеской "Принцесса Греза" была не слишком старой и совсем не противной, не старше тридцати семи, в крайнем случае, тридцати восьми лет. Полноватое, но не лишенное приятности лицо, прекрасные, густые и толстенные на вид волосы цвета спелой ржи - люблю такие. Невысокая, но фигуристая, изрядного обхвата, что в груди, что пониже, Глоину бы понравилась. Ухоженная. Аборигенка. Смотрит чуть настороженно, но с любопытством. Еще бы, не часто в Сеславин эльфы забредают. Но вот если забрели, то насколько часто они в местные дома разврата заходят?

- Прекрасно выглядите! - дежурный комплимент даже старой шлюхе - вот они, издержки воспитания. - Волосы у вас превосходные, - а это уже от чистого сердца. Протягиваю руку, чтобы погладить. Надо же, отстранилась. От меня, Лучшего Дон-Жуана всех времен и народов! Пойду поплачу в уголке.

- Девушки в зале, господин... Я всего лишь встречаю гостей. - Что ее улыбка означает, кто бы сказал? Издевается?

- Если они хоть чуть-чуть похожи на вас, то я пришел не напрасно.

Не ожидала? Интересно, комплименты ей часто говорят? А двусмысленные комплименты?

Прохожу в зал, ничего так интерьерчик, только с красным бархатом переборщили. Комнаты на галерее, антресолями называются. Вдоль стенок на стульях сидят унылые жрицы любви - одна зевает, другая в носу ковыряется, третья рожки накладные перед зеркалом поправляет. Все равно до тифлинга-женщины не дотягивает. Одна в черную кожу затянута - и фуражка с высокой тульей, и ботфорты, и даже бич поролоновый - классика. А вот еще одна в коротком коричневом платьице, белом фартучке с кружавчиками и в очечках - вроде школьница-малолетка. Так, кажется, те - актуальные, что в ящериц - крокодилиц одеты и морды разукрасили - старые какие-то. Краской морщины замазывают, да не совсем здорово получается... Как они тут руку на пульсе держат - поразительно даже. Появилась крокодилица на улице - зайди в бордель и оттянись с ней по полной!

Вот и попал я в гнездо порока. Видимо, только очень пьяный или обдолбанный человек может посчитать этот порок привлекательным. Девицы, в общем, как девицы, есть и молодые, и даже довольно симпатичные, но у всех какой-то нездорово-усталый вид. Серенькие они какие-то, невзирая на румяна и прочие женские штучки. И от этого одинаковые, как печать на всех. Не выспались, что ли? И ведь в каждом борделе так.

Ломается что-то в женщине, которая в веселом доме оказалась. И интерес такие женщины могут вызвать только у тех мужчин, которые нормальных женщин не видели. Как у ребенка, который не видел игрушек, интерес вызывает пучок соломы, завернутый в мешковину, с нарисованными углем глазками.

Так, надо выбирать. Я же эльф, и не надо выходить из образа. Полногрудые и пышнозадые, так называемые "шикарные" - то есть полная противоположность эльфийкам - вот что будет правильным выбором. Единство противоположностей, как говорил классик немецкой философии. Повернувшись к сопровождающей меня Мадам, я царственно-скучающим голосом сообщил ей, энергично размахивая руками, что хотел бы познакомиться со скромной девицей - ну, и руками показал, какие объемы груди, какой зад, какой рост. И чтобы глаза голубые-голубые... Руки в локтях, кстати, я не сгибал.

Мадам смотрела на меня, как ребенок на карусель, открыв рот и едва не пуская пузыри. Взрослая тетка, а ума ни на грош. Да и нужен ли ей ум в таком месте? Ум и хватка деловая - разные вещи, в общем-то.

Подумав чуть-чуть, я доверительно сообщил мадам, что рост - не самое главное в женщине и как мог выразительно посмотрел ей в голубые-голубые глаза. Покраснела? Показалось, наверное.

Девицы оживились, защебетали, Мадам подозвала коротким движением руки какую-то крашеную рыжеволосую девку гренадерского роста, с огромной грудью, почти полностью выпяченной в огромном же декольте, шнобелем, как у астраханского морского линкора, и синими глазами размером с блюдце.

Я королевским жестом протянул Мадам оговоренную плату, и стал подниматься по лестнице за монументальным символом здорового питания, при отсутствии воспитания, который топал передо мной, очевидно сдерживаясь, чтобы не шагать через две ступеньки, потому что девице-с неприлично-с! А торговать собой, как селедкой на базаре, стало быть, прилично.

Дошли. Комнатка маленькая, кровать большая. Уборная, впрочем, ничего, чистенькая. На деревянной спинке кровати - тряпичная кукла, с голубыми-голубыми... Тьфу! Платьице на кукле довольно захватанное, до сих пор, что ли, играет? Приходилось встречать девиц легкого поведения, которые и в куколки играли, и над стихами о том, как крокодил наше солнце проглотил, рыдали. А стихов о таинственном жирафе не понимали... Я по молодости много глупостей делал. Стихи в борделях читал...

Я читаю стихи проституткам

И с бандитами жарю спирт...

Тьфу ты, пропасть! И ради этого я с орком дрался?

Совсем затосковав, я сел на кровать. Ладно, сейчас я на разведке, но дальше-то что? Эльфийка за меня замуж не пойдет, скорее всего, человеческая женщина - тоже вряд ли. Переспать, ради интереса, чтобы перед подругами похвастаться - это пожалуйста, был такой у меня печальный опыт. И не один раз. А дальше - ни-ни. Ни дома, ни денег, ни занятия серьезного. И с детьми непонятно что - смогу я детей иметь, или нет? Надо, наверно, полуэльфийку искать, такую же, как я, да, закрыв глаза, жениться.

Ночная бабочка-гренадер стояла посреди комнаты, замерев, как на часах, и внимательно смотрела на меня. Чисто автоматически похлопав по кровати рукой, я мгновенно оказался в неустойчивом равновесии - под девицей кровать прогнулась довольно сильно. Центнер живого веса, не меньше. И, кстати, никакого удивления визитом симпатичной нелюди... А о чем это говорит?

- Зовут тебя как?

- Зефира! - ответила девица звонким, почти металлическим голосом.

- Да не здесь, а по-настоящему.

- Ардальей мамка звала, да вам на что, господин хороший...

- Ну ты же знаешь, как мое имя звучит, вот и я захотел твое узнать. Справедливость люблю. Кто, кстати, меня назвал? - взять на пушку несчастную девицу даже как-то совестно.

Ардалья захихикала, шмыгнула носом, отчего на окнах вздрогнули занавески, и не без удовольствия рассказала, что обо мне все уже в городе знают, потому что городок маленький, а я, пользуясь такой известностью, мог бы скидку выторговать у Мадам - я ей рекламу ведь своим визитом делаю. И орк, Шырк, специально драться полез, а на самом деле он быстрый, и дубинкой владеет мастерски. Вот как, значит. Надо было нож ублюдку под ребра загнать, пока время было.

Но на Ардалью я впечатление явно произвел - ей понравилось, что я от двух других орков не побежал. Смелый такой. Оказывается, всю эту сцену они из окна наблюдали. Всем женским коллективом. То-то я подумал, что слишком много девиц в гостиной прохлаждается. Выбор у меня был какой-то нереальный, городскому голове такой, наверное, предоставляют. По праздникам. Должны ведь, по идее, в комнатах сидеть, вызова ожидать, как Мадам распорядится. А они, оказывается, на шоу бесплатное собрались.

- Глоин заходит? Который Глаз. Будь я на его месте, такую красавицу бы не пропустил.

- Заходит по вторникам и субботам. - Ардалья пренебрежительно махнула рукой. - Он тут постоянный гость, только не ко мне, чаще к Лейле.

- Лейла, эта такая, под крокодилицу зеленую?

- Нет, не под крокодидилицу, под дракошу - это Таха, а Лейла под тифлинга - с рожками.

Ишь какой у нас Глоин выдумщик. Родня к нему приезжает, утешать будут. Знаем мы эту родню - привезут инструменты и материалы, чтобы работать прямо в спальне, пока мастерская опечатана.

А еще родичи заберут три смарагдика, меньший из которых на девять с половиной каратов.

Вот сволочь я - Глоин ко мне со всей душой, а я такие мысли про него... Где камни, где камешки? А ведь был в истории пришлых времен Короля-Солнце такой ювелир галльский, Рене Кардильяк, который за бриллиантовые украшения своей работы своих же клиентов мочил - недостойны, де, владеть, вкуса художественного не нагуляли...

- Ладно, Ардалья, ты вот что, слушай внимательно.

Я попытался на пальцах объяснить Ардалье, как она мне нравится и даже изобразил неожиданный приступ страсти - с неизбежным облапыванием и обхлопыванием по всем упругим местам ее немаленького тела. Даже утомился слегка, производя этот незамысловатый, в общем-то, массаж. К каждой женщине свой подход нужен, но проститутка - это уже не совсем женщина: ее личностные качества как-то смазываются, уступая место условным рефлексам. И первый условный рефлекс, насколько я понимаю, - клиент должен ее хотеть. Если клиент не хочет, то ночная бабочка ситуации не поймет - и испугается. И что будет дальше - неизвестно. Мне сложности были не нужны - и так жизнь сложная: вон, Иван Сергеевич обещался из меня подсадную утку сделать, поэтому я попытался уверить Ардалью, что хочу, вожделею и практически влюблен. А потом попросил о пустяковой услуге. Прекрасно оплаченной к тому же. И подкрепленной бумагой с подписью Ивана Сергеевича, где я почти что должностное лицо, куда круче, чем охотник.

Ардалья в моем обществе чувствовала себя раскованно и весело - почти все женщины так себя со мной чувствуют, угрозы для них, чисто гипотетически, я не представляю... Да и на самом деле, это я сам ее чуток побаивался - вот навалится сейчас и задавит грудью - что делать тогда? Поэтому помогать мне в благородном деле спасения города Сеславина от ужасного чудовища Ардалья согласилась с радостью и даже в ответ гордо показала свой "тугамент" - желтый билет то есть, с отметкой полицейского управления и печатью врача, что очередной медосмотр пройден. Вот это да! А я, по наивности, считал, что желтый билет ограничивает гражданские права женщин. Вот и нет! С этой бумажкой некоторые аборигенские женщины чувствуют себя, оказывается, как чиновник, получивший классный чин и право на дворянский герб.

В качестве конкретного дела Ардалья обещалась не спать и моментально открыла собственным ключом - вот не уверен, что Мадам про этот ключик известно, - решетку на окне. Решетка была чугунная, кованая, неплохой работы, да и ухоженная - нигде ни капли прозелени, везде глубокий черный цвет. А вот замок на ней был довольно несерьезным - точно не гномская работа, так, кустарщина. Сэкономили на замке...

Я вылез из окна и, стоя на карнизе, махнул рукой жрице любви, чтобы она снова закрыла замок. Чешуйчатую, как мне кажется, такая решетка и такой замок не остановят - но я не хочу иметь на своей совести дуру-Ардалью, которой помочь ничем не могу...

План мой был прост, если не сказать, примитивен - залезть на крышу и осмотреться. И осмотреть райончик аборигенов, рядом с условным центром которого и стоял дом терпимости, куда я сегодня зашел. Если тварь, как я думаю, вовсе не тварь, а оборотень, то, значит, есть в городе некто, кто этому чуду-юду помогает. И этот некто, скорее всего, абориген - помогать колдуну-оборотню пришлые не будут. Или будут? Как-то ведь скрылся после неудавшегося похищения гнома четвертый из братьев-близнецов, сидевших в "Розовом какаду". А "Розовый какаду" - вон он, рядышком совсем. Я этот вертеп порока, притон разврата и женское общежитие имени Принцессы Грезы и Розы Люксембург в одном флаконе еще на подходе к ресторану заметил... А четвертый из злодеев далеко убежать не мог - где-то совсем близко затаился. Где-то сумел отсидеться, у кого-то, кто его приютил. Так как этого типа найти?

Понятно, что Иван Сергеевич зазывает меня на завтра недаром. Сегодня ночью я буду только мешаться - сегодня ночью, надо полагать, будет продолжена "Большая охота" силами полиции, вояк гарнизона и ополченцев. И городской голова уже подписал, скорее всего, вексель рубликов так на пятьсот золотом тому, кто тварь представит. Примерно двести пятьдесят за само чудище, надбавка за опасность, да еще в пределах города...

Днем тварь пытались преследовать, но бросившееся на патруль военных чудовище растворилось без следа в пылевом столбе, вырвавшемся из-под колес багги Глоина. Усиленное патрулирование не дало ничего. Надо было бы, конечно, еще сегодня сплошную зачистку проводить, но полицейские проваландались, похоже, как всегда... Состояние Василия Васильевича из Департамента безопасности неразбериху только усилило... Но и в ночной охоте есть смысл - никто под ногами не мешается, не то что днем, можно обойти все дома и выяснить, все ли в порядке. Днем-то вряд ли население по домам сидит - не двери же выбивать, чтобы выяснить, где злодей обретается... Теперь вот ночью будет весело. А я посмотрю отсюда - с крыши веселого дома, благо Глоин бинокль одолжил. Только посмотрю, никуда лезть не буду - у меня, как Иван Сергеевич справедливо выразился, шансов маловато.

***

Ну, прямо факельное шествие! Идут, ханурики!

Плотные группы полицейских и военных, под прикрытием внедорожников с пулеметами охватили цепью пространство перед воротами города. Да это даже и не ворота, а целый комплекс зданий - тут и надвратная башня, и укрепления с крупнокалиберными пулеметами, и казармы пехтуры, и кажется, сама комендатура. А в каких отношениях, кстати, Иван Сергеевич и военный комендант славного города Сеславина? И в каком он чине, этот гипотетический комендант? Толстый такой штабс-капитан с пушистыми усами? Носит саблю под мышкой и вытирает всегда красное лицо всегда мятым носовым платком? Или молодящийся, все еще стройный майор, скрывающий лысину прической "под гребенку", или, как модно говорить, а ля Александр Третий?

Ага, пошли... Хорошо, что дома в городе построены в относительном порядке - нет "скучивания", правила противопожарной безопасности соблюдены. Дома-то деревянные в основном. По плану город строился, по понятному и разумному плану, от старого Сеславина при Переносе, похоже, только название осталось. Часть между воротами и пристанью занята под склады, бордели и кабаки, зачастую совмещенные с гостиницами. Царство аборигенов и тех, кто на них делает деньги. Я вот сейчас сижу на крыше такого вот рая для аборигенов. И кто на мне деньги делает? И кому, кстати, "Принцесса Греза" принадлежит - не симпатичной Мадам ведь. Дальше - Рыночная площадь. А за ней - дома "коренных" сеславинцев, пришлых. Площадь как граница получается. В некоторых городах, где пришлые и аборигены вместе проживают, даже стену ставят между частями города. А иногда наоборот - все вперемешку живут... Так, передовые патрули на площадь вышли. Вдоль площади торговые ряды - почти все товары, кроме еды. Вот я бы там прятался. Еду, кстати, на другой площади продают - Волжской, это святое. Есть еще Арсенальная площадь, на которую выходит прямо от ворот Центральная улица, по которой мы с Глоином ехали... Идеи вояк были просты и легко осуществимы. Разбить город на части и зачистить. Понятно, что особое внимание именно нашему райончику. Тоже просчитали варианты... Окружают каждый дом, стучат в ворота, входят, выходят... Интересно, сколько мне так сидеть? Как-то формально, на мой взгляд, относятся - по две минуты - и к следующему дому. Так, теперь замереть - проходят мимо дома, на крыше которого я сижу. О чем-то говорят с орком-охранником, интересно, проморгался он? Мимо проходят. Где крокодильчик-то?

Крокодилушка не знает ни заботы, ни труда,

Холодит его чешуйки ... там... какая-то вода.

Милых рыбок ждет он в гости в домике из камышей,

Лапки врозь, дугою хвостик, и улыбка до ушей.

Как там в боевых наставлениях говорится? "При передвижении снайпера в условиях города необходимо избегать открытых участков местности и легко предсказуемых путей движения. Для этого можно использовать задние дворы домов, имеющие растительность городские аллеи, а также крыши зданий". Колдун-оборотень не снайпер, наверное, но передвигаться скрытно будет. Делаем вывод - нечего смотреть на солдат. На крыши надо смотреть, на крыши. Чем пахнет, кстати? Крыша веселого дома резко качнулась мне навстречу - я пригнулся, скорее, инстинктивно, чем осознанно. Воздух прямо за моей спиной сгустился, и на печную трубу, за которой я пристроился, упала тень. Страшная такая, нехорошая. Не разгибаясь, я бросился вперед головой и, перекувырнувшись, встал на корточки - а с корточек, разворачиваясь на сто восемьдесят, - на колено. Развернулся я уже с выхваченным и приготовленным к стрельбе "чеканом" и сразу выстрелил. Тень дернулась, метнулась влево, я выстрелил снова, а затем вынужден был прижаться к черепице - идущие снизу солдатики стали палить на звук. А чего стесняться? Они же знали, что наверху никого из "своих" нет.

Все, теперь точно каюк - если тварь не порвет, так солдаты изрешетят. Улица осветилась ударившими в стены домов лучами фар. В воздух сразу поднялись несколько световых ракет. Рев твари, которую зацепили густо летящие пули, был похож не на вой сирены, а, скорее, на испорченную ленту магнитофона, используемую для обучения древневилларскому. Такой звук на грани "у" и "а", противный, но не слишком. Нечисть так не кричит, голос нечисти двоится или троится, кажется, что вопят несколько глоток. И по голосу похоже, что дело я имею с оборотнем.

И тут же трассеры прочертили линии к крыше соседнего дома. Перепрыгнула, что ли? И опять выстрелы сместились еще дальше, по направлению к пристани - если он так раненый прыгает, то как же он скачет, когда здоров? Придется Ивану Сергеевичу всех охотников со всего княжества вызывать. А чего врали, что его пули не берут, вон он как дернулся от моей пули.

Нормальные эльфы из револьверов почти не стреляют. Отдача сильнее, чем из пистолета, вес оружия - тоже больше. Хват револьверный, конечно, не для слабаков. Усилие, опять же для спускового крючка не каждому нравится. А руки у нас, эльфов, хм-хм, изящные... И патронов в пистолетном магазине больше, и перезаряжать пистолет проще. А из револьвера зато можно стрелять сразу - большим пальцем только курок взведи - и вперед.

Ладно, обход крыши по периметру и обратно - в окошко к Ардалье... А это кто? Привалившись к трубе, прямо передо мной сидел, прикрыв глаза, невысокий худощавый лысый человек, в одежде явно большего, чем ему надо, размера. Вот жилет этот кожаный - ба! знакомые все лица! Это ж наш здоровяк, который Глоина похищать вздумал. Чего похудел так? С лица опал, не узнать! И рост, как можно рост изменить? Нельзя же! А куда солдатики стреляют? Лысый открыл глаза, дернул кадыком и прошептал:

- Помоги, Корнеев, Гаудеамус игитур, не будь сукой...

***

Ого, как заговорил! Гаудемус игитур, - это мое прозвище такое было, месяца два держалось - после того как я на спор спел этот гимн через магический усилитель голоса в четыре утра под окном квартиры ректора, еще когда преподавал в Тверской академии. Маленькая деталь: ректор как раз - в четвертый раз - женился на студенточке-первокурснице, и это была их первая брачная ночь. И вторая деталь - у ректора тогда хватило сообразительности не только не подавать на меня в суд, но и втихую не выгонять с работы...

Здороваться со мной этими словами стало чуть ли не новой традицией Тверской академии. Потом, конечно, забылось все, и называть меня так перестали. Значит, из наших, из "академиков"?

- А вы?.. - задал я самый насущный вопрос.

- Я Виталий Стрекалов с биологического - слова давались человечку с трудом, если он не притворялся, - помнишь, ты межфакультетский спецкурс вел?

Вспомнил я его, был у меня давным-давно такой студент. Посещаемость плохая была, но зачет сдал. Середнячок, но среди биологов чуть не гением считался - вот и остался потом преподавать в Академии, не знаю уж, на какой кафедре...

- Ножом бил, стрелял, или в окно прыгал? - этот вопрос был, пожалуй, еще важнее... И третий вопросик виделся уже - про изумрудики! про смарагдики!

- Помоги, Корне...- дыхание моего старого знакомца прервалось, и он начал клониться вперед, пока не ткнулся лбом мне в руку. Все, в отключке.

Глава 2, в которой герой несет службу, встречает, как ему кажется, любовь всей своей жизни, сражается и имеет ночной разговор со старым знакомым.

Ардалья, в полной уверенности, что совершает важную миссию, помогала, как могла. В частности, она взялась организовать транспорт - в борделе, оказывается, был телефон.

Обладательница желтого билета не подвела, и короткостриженный темноволосый бородатый друэгар на открытом "полевичке" подкатил к веселому дому ровно в половину восьмого. Так, теперь одно дельце, и можно на службе появиться.

Что, Иван Сергеевич? Хотите из меня подсадную утку сделать? Хорошо-с. Только не учли вы, господин пристав, что я с разными начальниками работал, и каждый хотел из меня то подсадную утку сделать, то просто утку, яблоками фаршированную. И каждый со мной горя хапнул...

Бутылка гномской водки - тут дешевый самогон больше бы подошел, но у Ардальи не было. Открыть, смазать волосы. Теперь налить на рукава и воротник. Хлебнул немного, прополоскал рот и выплюнул, воровато оглянувшись - не хотелось бы, чтобы водила увидел. Порядок. А что во рту горит, и вкус, как собака насрала, так это окупится - настало время любимых шуток Петра Корнеева.

Тарахтящий "полевичок", аккуратно проскользнув в ворота, медленно, по кругу, подъехал к крыльцу полицейской части, и ухмыляющийся водитель, бибикнув, заглушил мотор. На крыльце, возле неизменно дежуривших там пулеметчиков, обретались Иван Сергеевич при полном параде и какой-то усатый унтер в полевой камуфляжной форме, приданный, вероятно, от военных, на усиление. Рядом же с крыльцом, напротив виллисов с ПКБ стояли, переминаясь с ноги на ногу, с десяток примечательных личностей: где-то человек восемь блондинистых норлингов, половина из которых была в кольчугах и трое друэгаров, черноволосых и чернобородых, сразу начавших усиленно перемигиваться с нашим водителем. Все вооружены крайне разнообразно, один из норлингов вообще держит на плече двуручник, грозно хмурясь из-под рогатого шлема. Кобура с "Молотом Тора", впрочем, не смотрелась на нем как-то чужеродно. Серьезный воин. Шлем-то откуда достал, из какого дедушкина сундука со сказками? А друэгары все как один с двустволками. Унтер, кстати, СВД-С баюкает, ствол гномской работы, похоже, матчевый, хороший такой ствол, прицел оптический тоже уважение вызывает. Эх, из такой винтовки пострелять бы...

Как и было запланировано, горделивую позу я не сменил. Принарядившаяся ради "выхода" Ардалья выскочила из машины, распахнула передо мной дверцу, и я выпал прямо в ее заботливо подставленные руки. Иван Сергеевич приподнял бровь, но больше никак не отреагировал на такое эффектное появление, а вот унтер начал медленно, но неотвратимо багроветь. Норлинги и друэгары зашевелились и оживленно зашушукались. Подхватив меня под мышки, Ардалья почти что доволокла меня до крыльца с начальством, возле которого я решительным жестом отстранил ее, подтолкнув обратно к машине, и принял сравнительно прямое положение. Намек на положение "смирно", еще большее безобразие, чем если бы я, скажем, откровенно пошатывался. Аромат сивухи распространялся вокруг меня удушливой волной, веки я держал полуприкрытыми, чтобы не было заметно, что я трезв как стекло.

- Корнеев, прибыл... - хрипотцы в голос, но тут, чем меньше слов, тем больше шанс, что не раскусят. Застывший соляным столпом унтер со снайперской винтовкой был уже цветом с вареную свеклу, так что я начал опасаться, как бы его кондратий не хватил.

- Ну что, Парфенов, придется тебе самому со снайперкой управляться... Эльф, видишь, пьян, как свинья. Нельзя ему оружие доверять. А остальные вряд ли смогут... - совершенно спокойным голосом произнес Иван Сергеевич, обращаясь к унтеру, а сам унтер, наконец-то, начал подавать признаки жизни.

- Эльфа на гауптвахту? - жадным голосом набредшего на колодец бедуина спросил он, вцепившись в снайперку своими ручищами, как утопающий в спасательный круг.

- Ничего, не надо гауптвахты, - усмехнулся Иван Сергеевич, - пусть теперь перед отрядом приманкой идет, только патроны у него отберем, чтоб никого из своих не пострелял...

Вот так. Значит, изначально Иван Сергеевич снайперку мне хотел дать? А кто же подсадной уточкой должен был быть?

- Сваарсон, - продолжил пристав, как ни в чем не бывало, глядя на норлинга в шлеме, - вперед эльф пойдет, зря только железо нацепил. Можешь разоблачаться...

Точно! Этот рогатый должен был первым идти. Потому и шлем с кольчугой на нем.

Вот спроси Петра Корнеева, есть у него враги? Есть! И самый страшный из них, самый беспощадный и ужасный - это Петр Корнеев.

- Отлично, Иван Сергеевич, - к унтеру постепенно возвращался его нормальный цвет лица. - А то пули серебряные, тут контроль нужен...

Еще и пули серебряные - вот это да! На оборотня идем, как взрослые, с серебряными пулями. А я мог бы, под шумок, заныкать патрон-другой... Вообще, облом.

- Ладно, приступайте... - Иван Сергеевич чуть не мурлыкал, - настойчиво зрело ощущение, что пристав как нельзя больше доволен сложившимся положением и даже мои шуточки ему по вкусу - настолько он наслаждался. Повернулся и зашел в дверь полицейской части, покинув крыльцо и оставив меня наедине с норлингами, друэгарами и унтером, смотревшим на меня, как сфинкс на глуповатых и недалеких путников, попавшихся ему на дороге.

- Налево шагом марш, - скомандовал унтер и досадливо сморщился, когда мы все, ополченцы "по найму", выполнили команду через пень колоду. В строевом шаге, как мне всегда казалось, нет ничего сложного, но как выяснилось, и ему надо учиться. Впрочем, унтер, по мере нашего движения, только морщился, но никак не комментировал потуги "особой" группы городского ополчения. Сдерживается... Какой молодец. Норлинги топали как умели, друэгары вообще молодцами, ну и я старался - все-таки виноват я перед унтером: мой спектакль на Ивана Сергеевича был рассчитан, а правильную реакцию дал не он, а безвинный фельдфебель, если я правильно разобрался в нашивках этого, как его... Парфенова. И чего это пристав такой довольный?

Фельдфебель оказался вовсе не фельдфебелем, а жандармским вахмистром, но от этого мы не слишком пострадали - гонял он нас строевым шагом недолго. До первого поворота направо, еще раз направо, и мы оказались на заднем дворе полицейской части, пустынном, поросшем веселенькой такой зеленой травкой - не успела еще запылиться, да и косить ее еще - не косили. В тени куста лежала дворняга, зевая и порываясь почесать задней лапой загривок. Как бы мне ей не позавидовать вскорости - день обещает быть солнечным...

- Становись! - зычно крикнул вахмистр, явно обрадованный тем, что на заднем дворе мы никому не видны и его достоинство не пострадает от того, что мы такие неумехи. - Оружие разрядить и приготовить к досмотру!

Ладно, это мы можем. А появится на заднем дворике чешуйчатая, так ее наблюдающий из виллиса военный патруль покрошит из пулемета.

Ко мне вахмистр направился в первую очередь. Выщелкав патроны из "тарана", я откинул барабан у "чекана" и подхватил ладонью вытолкнутые экстрактором патроны. Подкинув их на ладони, я с негромким стуком ссыпал все в карман. Вахмистр с удивлением посмотрел на меня, наткнулся на мой "расплывающийся" взгляд, тщательно проверил "таран", потом подобревшим взглядом осмотрел пустые каморы "чекана", заглянув в канал ствола. А "таран"-то и револьвер вычищены! Ай да я!

- Орел! - вахмистр Парфенов отошел вполне успокоенный, но снайперку и не подумал отдать. Я от такой военной косточки и не ждал, что он приказ не исполнит, хотя что-то сомневаюсь, что Иван Сергеевич имеет полное право ему приказывать.

А дальше началось что-то довольно интересное для всех, кроме меня. По команде Парфенова все разделились на три группы, почему-то по цветам. Красные, синие, желтые.

- Красные, вперед! Желтые, прикрывают! Синие, готовятся!

- Синие - вперед, Желтые - готовятся, Красные - прикрывают!

И так до бесконечности. Друэгары, Желтые, оказались понятливы и дисциплинированны, норлинги, несмотря на свой нордический темперамент увлекались и забывали о секторах стрельбы, которые им нарезал Парфенов. Главный их, Сваарсон, тот самый, в рогатом шлеме, вначале пытался дублировать команды вахмистра, но был немедленно поставлен на место самым грубым способом, с упоминанием всей его родословной в падежной парадигме. В других условиях Сваарсон уже дрался бы с вахмистром, но здесь он, кажется, признавал свою неправоту и только злобно сопел, услышав в очередной раз замечания Парфенова.

А я скучал. Всего-то делов - идти вперед, поворачиваться, идти назад, и так многократно. Я подсадная утка. Я иду вперед, и меня не касается, согласованно или не очень двигаются норлинги с друэгарами. И это повод посматривать свысока на тех и других. Я всего лишь улыбался, даже не ржал, пальцем тоже не показывал, но норлинги смотрели подозрительно, и, похоже, у Сваарсона будет шанс оторваться - за вахмистра. И еще я этому викингу дорожку перебежал в том смысле, что он, как самый храбрый, вперед рвался, а впереди-то я пойду. И не объяснишь ведь, что это первое место я бы с удовольствием ему уступил, даже доплатил бы.

А вот вопрос, кто еще в "платную" группу ополчения пойдет? Понятно, те, кто себя ценит повыше прочих. И быть просто грузчиками в торговых точках или там, докерами, паромщиками и вышибалами в городе пришлых им не очень весело. На родине-то они воины...

Перерывчик наступил примерно через два часа учений. Унтер убежал докладывать по начальству, что группа, выпущенная на улицы Сеславина, с вероятностью в 80 процентов друг друга не перестреляет. А мне бы лучше в сторонке постоять. Вот в тенечке и постою. Солнышко трудится не отлынивая. Норлинги собрались кучкой, что-то коротко переговорили, и почти сразу от них отделился невысокий, но широкоплечий малый с бесхитростным широким лицом и косичками на висках. Бородка у него едва пробивалась, такими тоненькими романтическими кудряшками. Но кольчуга из мелких колец сидела на нем так, как на мне, наверное, никогда сидеть не будет - для этого плечи бы мне отрастить надо. Северяне разобраться решили, кто тут круче.

Норлинг быстро пересек двор и подошел ко мне с утверждением, высказанным, хотя отрывисто и злобно, но по-великореченски, то есть по-русски:

- Ты с нами не пойдешь, эльф!

- Конечно, я пойду впереди!

Вот тут он сел. Впрочем, пока я лью воду на его мельницу.

Оглянувшись на хмурую группу норлингов, даже не на них, а на угол здания, откуда мог в любую секунду выскочить вахмистр, и где уже маячил на стреме дозорный, зачинщик выложил свой главный козырь:

- Мы не пойдем за эльфом!

- Ваше право, сами с Парфеновым разбирайтесь!

Опять он сел. Сейчас пойдет последний довод. И точно:

- Мы таких, как ты, ... , камнями забиваем.

- Хоть вешайте, я не из таких.

- Все эльфы не мужчины.

- Врешь. Такие же мужики, как и вы.

Уперся, понимаешь, как баран. Можно, конечно, было по-другому. Спросить, откуда он так хорошо разбирается, кто ..., а кто не ...? Подозрительно это! Может он сам ...?

Или просто объяснить учительским тоном, что если бы эльфы все "такие" были, как народ бы сохранился?

Но я тоже опасался, что вахмистр сейчас вернется, и решил не затягивать переговоры. И, кстати, машут уже норлингу, идет Парфенов.

- Отвечаешь? - быстро спросил норлинг.

- На кистенях? - так же быстро, по-деловому, спросил я.

На кистенях норлинги дерутся. И неплохо. Но бой этот особый, ритуально-обрядовый. На рождение сына такие бои устраивают, или на праздник какой, на солнцестояние, например. Так вот и дерутся между собой, а после такого боя победитель имеет право на зуб побежденного, хотя примерно в 90 процентах случаев обрядовые бои не заканчиваются смертью противников. Но выбивают зуб, как у мертвого, и в косичку вплетают. У молодца, стоящего передо мной, в косе три человеческих зуба и клыков каких-то чудищ - штук пять. И свои зубы, вроде бы, все целы. А сколько у него среди "человеческих" трофеев - "ритуальных"? Если много - мне не повезло, мастер-рукопашник, в таком случае, передо мной.

Норлинг поморщился. Еще бы, я ведь обрядовый бой затребовал, а отказаться от такого боя ему нельзя. И быстро не спроворишь - надо круг собирать, да по обряду все проводить. Не только до прихода вахмистра не успеть, после смены задерживаться придется. Вот и славно. Пусть адреналинчик у него "перегорит". Тут, главное, самому не перегореть.

А вот и Парфенов. Вывернув из-за угла, вахмистр призывно замахал рукой, и вся наша группа скорым шагом направилась к нему.

- Становись!

И выстроились кое-как.

- Заряжай!

Ну и зарядили оружие, уже не кое-как, а с чувством, толком, расстановкой. Тут никто халтурить не стал.

Все такой же нестройной толпой мы подошли к крыльцу, на котором нас терпеливо дожидался наш командир, Иван-свет Сергеевич.

- Вы заступили на дежурство в восемь, - просветил нас пристав. - Сейчас пол-одиннадцатого. Вы идете на обход, в половину первого возвращаетесь сюда. Отсюда в трактир на обед. После обеда разбор ошибок и отработка тактики. Потом - до восьми вечера - боевое дежурство на стене.

Вот такой план. Про обед пристав сказал явно для поднятия боевого духа. Дадут чашку перловки, кружку кипятку и полчаса времени, не больше. А как же завтрак, второй завтрак, ланч, полдник, хай-ти, он же пятичасовой, диннэр и... нет, кстати, диннэр-то как раз в восемь. Можно и без диннэра.

Эх, надул меня Иван Сергеевич, сильно надул... Теперь вот на голодный желудок с норлингом биться. Другое дело, что я и не думал, что как-то по-мирному выйдет. Не получается у меня по-мирному, хотя я со всей душой.

Опа! Откуда ты, прелестное созданье?

На крыльцо к приставу вспорхнула, кокетливо помахав ручкой двум урядникам, очевидно, и привезших ее на служебной виллисе, девушка лет двадцати двух-трех. В самом, что называется расцвете красоты. И откуда, спрашивается, весной у нее такой восхитительный загар? Как-то все мы, норлинги, друэгары, да и я сам засмотрелись на эту идеальную осанку вкупе с упругой, достаточно спортивной походкой. На девушке была недлинная юбка-карандаш и черный кардиган, небрежно застегнутый на две верхние пуговицы и почти не скрывающий обтянутую водолазкой высокую грудь.

Многим блондинкам идет черное. Но чтобы кардиган выглядел так, как на иных вечернее платье, - на это талант нужен. Многие девушки в двадцать два симпатичны. И наоборот, многие старухи в шестьдесят два - не очень. Но глядя на эту девушку, отчетливо понимаешь, что и в тридцать, и в сорок, а может, и в шестьдесят она будет вызывать у всех мужчин непроизвольную остановку дыхания. Вот как мы сейчас - задохнулись единогласно.

Один Иван Сергеевич скривился, будто ему праздник испортили. И скоро мы поняли, почему.

- Привет, па! - несколько интимно приветствовала эта нимфа пристава. - А где эльф? А, вот он! - и она уставилась на меня огромными темно-синими глазами совершенно бесцеремонно.

А я простил. И любой простил бы. Уверен, ей всегда все прощают. А я еще и Ивана Сергеевича за его подставу прощу - за то, что он такому чуду папой является. Ага! Буду отныне звать его папой! А как еще будущего тестя называть?

- Все, идите уже, - Иван Сергеевич не оправдывал надежд. Не оставил меня с красавицей-дочкой. А она же хотела со мной познакомиться! Ладно, тестюшка, припомним!

Мимо тестиного дома, то есть мимо полицейской части!

Я без шуток не хожу,

То им . . й в окно засуну,

То им ж . пу покажу!

Из песни слова не выкинешь, а мне надо срочно с тещей знакомиться. Буду звать мамой. Вот только один моментик, дочка Ивана Сергеевича на папу похожа, но и еще кого-то напоминает. И что-то в чертах ее аборигенское, что ее только красит. Мы, полукровки, вообще красивы. Вот тифлинги, например - тоже помесь. И красивы...

Появление красавицы не прошло бесследно. Из приглушенных шушуканий друэгаров удалось кое-что выяснить, в частности, что девицу зовут Наташей, что она единственная дочка Ивана Сергеевича, и что разговорчики отставить - это уже Парфенов вмешался, не шепотом, понятное дело. Плетусь, короче, вслед за вахмистром - настроение даже приподнятое, как бы подавленное, короче, слегка обалдел я, даже норлинги кажутся милыми и вежливыми. А они, вроде бы, на меня с каким-то иррациональным уважением стали поглядывать. Кстати, собраться надо. Если сейчас чешуйчатый "три в одном", или же чещуйчатые по отдельности появиться вздумают, нам хана. А что? Появится сейчас, норлингов порвет, с которыми драться придется - как тот патруль порвала, который шуточки шутил... Должна же тварюшка ко мне симпатию чувствовать? Или антипатию, я же убить ее подрядился... Пока я размышлял, норлинги с друэгарами перебегали от стенки к стенке, прячась за заборами и прижимаясь к бревенчатым стенам домов. Стволы их винтовок и ружей заботливо обегали все направления, особенно внимательно смотрели бойцы на скаты крыш и печные трубы. Город как вымер. Пару раз нам задавали направление стоящие на перекрестках виллисы с пулеметами и группами ополченцев. Уже нормальных ополченцев, не "по найму". Все было понятно: тварь ночью ушла под воду, как и в прошлый раз, а полицейские катера не могут помочь делу, хотя и вооружены довольно серьезно. Но не сбрасывать же им глубинные бомбы по всей акватории. И ждут славные сеславинцы тварь обратно тоже ночью, когда, скорее всего, "платный" отряд ополченцев, мы, то есть, с боевого дежурства сменится отрядами нормально и единообразно вооруженных горожан, давно слаженных в серьезные боевые группы.

Это, как я уже говорил, понятно. Неясно другое: почему Иван Сергеевич такой веселый был? Или он, включая меня в группу, хотел именно скандала и драки? А зачем? Так прошло положенное время, и вахмистр, с комфортом ехавший сзади на все том же военной раскраски виллисе, который "прикрывал" наши учения, приказал возвращаться. Он четко отрапортовал Ивану Сергеевичу, вышедшему на крыльцо уже без дочки, и приказал всем идти к едальному заведению Михайлы Собакина, трактиру для аборигенов и прочих личностей, не обремененных гастрономическими пристрастиями и нежными желудками. Короче, всех, для кого количество важнее качества. На входе каждому из бойцов бдительный половой выдал тарелку, размером со щит норлинга, и направил всех к заставленному кастрюлями столу. Рядом со столом, впрочем, стояли бочки, и на фоне кастрюль они не выглядели слишком уж большими. Каждый мог наполнить тарелку только раз, зато и навалить в тарелку можно было именно то, что пришлось по вкусу в каких угодно пропорциях - селедку ли с крупными кольцами лука, картошку ли вареную с укропом, капусту квашеную, с клюквой, грибы соленые, яблоки моченые, какое-то порезанное на куски заливное, где среди необъятного желатинового пространства одиноко белел маленький кусочек рыбки, а в углу солнышком на детском рисунке сиял оранжевым светом кружок морковки. Из рыбы были еще какие-то неровные пирамиды беловатого цвета, что называется "в кляре", а из солений - вялые огурцы с расползающимися помидорами и черемша, которую я, конечно, люблю, но в таких заведениях брать опасаюсь.

Хлеба можно было брать сколько угодно, и был он неплох - явно пек его мастер, и мука с водицей не подкачали. Мяса не было вообще, то есть, вероятно, в трактире его и можно было заказать, но за свой счет, а вот по поводу заказа алкоголесодержащих напитков вахмистр нам еще перед входом все объяснил кратко и доступно. За что уважаю военных - за силу речевых оборотов. Когда многое - немногими словами. Так что клюквенный морсик из бочки - или уж колодезная водица.

Я наложил себе картохи, выловил какой-то прилично выглядящий огурец, кинул на блюдо пару спинок селедки. Ломоть хлеба - без хлеба вся еда у меня плохо идет, такая вот привычка. Чайку бы...

Сел за стол, конечно, в одиночестве, и не сомневался, что так будет. Ого, Сваарсон идет. Норлинг решительно выставил на доски стола свой рогатый шлем, лет пятьдесят доспеху примерно, старше самого бойца в два раза, аккуратно поставил тарелку, почти полностью заваленную селедкой, и сел, старательно заглядывая мне в лицо. Забавно. Прямо подвиг совершил, сев рядом с эльфом. Ладно, воин, познакомимся...

- Vart du heilur, - поприветствовал я его традиционным пожеланием воинов остаться целым, что, собственно, и является аналогом "драс-сьте" у норлингов. Ответив чисто на автомате, норлинг оказался в затруднительном положении. Теперь представляться по имени надо и руку пожимать придется.

- Петр Корнеев, полуэльф, - представился я максимально понятно.

- Гуннар Сваарсон, ярл Чаячьего острова, - представился норлинг и протянул-таки руку. Хорошо, что на мне едва ли каждый новый знакомый тренируется в крепости рукопожатия. Вот Глоин, например. Рукопожатие норлинга, правда, отставало по крепости. Но ненамного.

Сваарсон подсел по делу. Оказывается, он имел намерение отговорить меня от драки на кистенях. Дескать, на кулаках прекрасно можно подраться. И никто не привлечет его племянника к уголовной ответственности за преднамеренное убийство эльфа. За которое, кстати, виселица, как и за убийство любого другого разумного. А мордобой и вообще могут не заметить. А если я соглашусь, то меня побьют аккуратно и совсем не больно. Наивный какой ярл. Надо было лучше время выбирать, когда молодого выделываться посылали. На фиг, на фиг. Нам такого счастья не надо. Сваарсон, конечно, сам не может со мной биться - не по чину ему, все-таки на родине он ярл, но что-то мне подсказывает, что если бы переговоры вел сам ярл Заячьего, тфу ты, Чаячьего острова, то результат был бы такой же. И еще я бы карту потребовал, посмотрел бы на его остров. Рупь за сто даю - нет такого масштаба карты, чтобы его остров нарисовали. Не то не обретался бы он тут, в городе Сеславине, в группе "но найму". Ладно, не буду требовать карты - вижу, волнуется человек за своего родича, как бы тому биографию убийство эльфа не испортило. Сейчас мы настроение этому Гуннару поднимем.

- Не волнуйся, ярл Сваарсон, я не убью твоего племянника. Побью слегка, но ты же знаешь нашу русскую поговорку - за одного битого двух небитых дают!

Чего все на меня так смотрят, как будто я сказал, что солнце квадратное? Вот ни с кем в этом городе нормально поговорить нельзя. Иван Сергеевич один нормальный человек. Так родня не считается! Ну и Глоин еще, если из нелюди.

Сваарсон осторожно отбежал, и вернулся уже с племяшом, оказавшимся Сигурдом. Какие у них всех имена героические! Оценка кистеней. Дело, достойное ярла. Цилиндрическое, с верхушкой под конус, тело кистеня Сигурда было отлито из какого-то свинцового сплава, украшено сложной чеканкой и начищено до зеркального блеска. По вычеканенному рисунку, как я понимаю, можно было узнать, к какому роду принадлежит Сигурд Сваарсон и в чем его личные заслуги. Красивые узорчики на биографии, что тут скажешь. Начищают кистени, конечно, именно для этого - чтобы всем было понятно, кто с кем бьется. Мой кистень был поменьше в длину, так в кармане носить удобно, и приближался по форме к еловой шишке, даже кое-где чешуйки были сымитированы. Эти чешуйки, похоже, и привлекли внимание Ивана Сергеевича в нашу первую встречу - когда он подхватил мой кистень прямо с пола - так заинтересовался. А чешуйки-то ничего не значат, для красоты делали. Ну и если вскользь по морде прошкрябают - приятного мало. И сам кистень довольно топорно выкован из стали - чего тут мудрить-то. Я милостиво покивал на замечание ярла Сваарсона о том, что вес и длина моего кистеня уступают кистеню Сигурда Сваарсона, отметил, что по этому поводу претензий не имею, выслушал замечание о том, что иметь острые выступы на кистене как-то некрасиво и вообще, по-свински, и ответил в том духе, что мы, эльфы - жители лесов, поэтому кистень под шишку сделан - в традиции. С этим они согласились. Слово "традиция" на норлингов вообще успокаивающе действует. Что угодно можно им оправдать. Даже то, что эльфы никогда кистенями не баловались.

Подумав, я добавил, что, если Сигурд готов взять свои слова обратно, я его прощу. Напрасная надежда. И ярл насупился - по их понятиям я, наверное, что-то неприличное сказал. Это в ответ на то, что они ко мне со всей душой - как к человеку. Ладно, их дело. Главное, чтобы не оказалось, что побив одного из них, я должен буду биться с каждым из общины.

Никакой злобы к Сваарсону, что к дяде, что к племяннику, я не испытывал, подумалось разве, что надо было настаивать на дуэли на револьверах. Но тогда бы меня точно - за ушко и на солнышко, на виселицу, то есть.

***

Время дежурства не стене текло нестерпимо долго. Я уже насмотрелся на красоты Великой, широко разливающейся здесь, и на быструю Шакшу, впадающую в Великую, и на пейзаж за стенами Сеславина, состоящий из огородов и картофельных полей. Надоело. И размялся слегка, покрутив кистенем, пока никто не видит - давненько не брал я в руки шашек...

Дело шло к восьми, но солнце еще светило вовсю, когда спокойную речную гладь прорезал черный движущийся треугольник. Двигался он быстро - катер за таким не угнался бы. Пара секунд - и треугольник вполне можно стало рассмотреть - башка крокодилья, заужена только сильно. Хвост твари работал не хуже винта, даже волна пошла. Я заорал, подавая голосовой сигнал, почти тут же закричал другой наблюдатель, расположившийся всего в десятке шагов от меня по стене, грохнул выстрел, завыла сирена.

Воздух наполнился грохотом крепостного пулемета, выбивающего фонтаны брызг из поверхности воды. Пулеметная очередь прочертила линию из невысоких фонтанчиков прямо перед носом твари, но она не замедлила хода. Вообще, что ли, инстинктов нет?

Мгновенно заскочив в мертвую зону для пулеметов, уже на берегу, тварь оперлась на хвост и спружинила, совершив такой прыжок в высоту, что ей позавидовал бы каучуковый мячик, любимая игрушка детворы и в Старых, и в Новых княжествах. Она оказалась прямо на бревенчатой стене, прилипнув к ней, наверное, вцепилась когтями. И вот она уже вне зоны огня почти всех часовых, кроме разве тех, кто рискнул бы пролезть между зубцами и забралом и, свесившись со стены, так и стрелял бы. Идиотов таких, или храбрецов, это как посмотреть, не было. Быстро перебирая конечностями - их было четыре, да и вообще тварь была почти что гуманоидного типа, она забралась по стене к ее вершине, но не стала протискиваться между зубцами, а одним прыжком оказалась на дощатой крыше забрала.

Кто-то, дико крича, стрелял по крокодилу почти в упор - чуть ли не через ту бойницу, которую он оставил под хвостом. Огонь велся теперь из всего, что стреляло. Норлиги с горящими взорами приникали к бойницам и палили в белый свет как в копеечку. Многие пытались стрелять на звук шагов твари прямо в крышу, которая больше напоминала теперь перечницу. Вот если дождик пойдет, часовым весело будет. Звук выстрелов, кстати, начисто перебивал звук этих самых шагов или прыжков - не знаю уж, как там тварюшка двигалась. Я, например, не сделал ни одного выстрела. Патроны-то не казенные, а попасть - не попаду.

Парфенов орал и матерился, требуя прекратить огонь, никто его, конечно, не слушал, и тогда он побежал вдоль цепи, раздавая тычки и едва ли не подзатыльники. Странно для опытного унтер-офицера, но вахмистр, похоже, трезво оценивал ситуацию: он ни разу не допустил, чтобы разгоряченный боец повернулся к нему всем телом вместе с оружием. Со мной у вахмистра не было проблем, так что он промчался мимо, как метеор. Наконец, наша группа прекратила стрельбу, все водили стволами, направив их в крышу, шагов твари, естественно, не было слышно. Слышно было, как матерится вахмистр. Надо было решаться.

- Господин вахмистр, позвольте выглянуть! - я попытался придать себе вид бравый и решительный и показал стволом "тарана" на крышу.

- Как ты выглянешь, Корнеев? - вахмистру, похоже, такая идея тоже пришла в голову. Снайперка висела у него на груди стволом вниз, но видно было, что на нее он не очень надеется - на таких расстояниях - а именно - от наших голов до крыши, образованной крепостным забралом, все решает короткоствол.

- Вылезу через забрало и посмотрю на скат - только и всего.

- Подстрелят дурака... - Парфенов, похоже, оценивал взглядом мои габариты и величину бойницы.

- Никак нет, - пролил я бальзам на его уставную душу уставным же выражением, - не стреляет никто.

И точно, стрельба прекратилась, только сирена завывала не хуже какой твари из Дурных болот.

- Ладно, рискни, - щелкнул вахмистр предохранителем на своем служебном кольте - патрон, видать, уже в стволе был. Тут же рядом с ним нарисовался Сваарсон в шлеме и с "Молотом Тора" в руке. С одной руки, что ли, садит? А рядом с ним пристроилась вся его гвардия со Скучающего, тьфу ты, Чаячьего острова. Эти точно в своих кольчугах не пролезут в бойницу. Так что сопи, не сопи, а вариантов нет. Закинув "таран" со сложенным прикладом на ремне за спину, взял в руку револьвер и полез в бойницу, аккуратненько так. Говорят, надо посмотреть, влезают ли плечи - тогда все тело пройдет. Ерунда. Главное - влезает ли голова, а плечи можно протиснуть одно за другим, по очереди. Что и сделал. Потому что у кого что работает - у кого-то плечи, а у Петра Корнеева - голова. Встал на ноги с внешней стороны стены, ухватившись за доски кровли, стою как дурак, отгибаясь назад. Ладно, а мы так - револьвер в кобуру, в руку нож из ножен, что за голенищем сапога - пришлось подтянуть колено к груди. И подпрыгнем, и зацепимся - нож с размаху воткнулся в доски кровли, я сумел на нем подтянуться и, пробуксовывая носками сапог, влез-таки на крышу. Выхватил револьвер. Скат был не слишком крутым, так что я вольготно расположился на нем, рискнув даже привстать на одном колене. Твари не наблюдалось.

- Что там, Корнеев? - глухо прозвучал вопрос вахмистра откуда-то из-под ног.

- Нет никого! - смоталась, зараза! - с этими словами я осторожно подполз к верхней точке крыши и заглянул за скат, надеясь, что замечу тварь, прежде чем она заметит меня. Чуда не произошло. Твари не было, уже упрыгала куда-то. Хитрая какая! Поняла, наверное, что ночью ее будут ждать хорошие стрелки, а вот под вечер можно попытаться прорваться - и до темноты недалеко, и караулить будут плохо - устанут за смену. Какой-то очень человеческий расчет.

- Спускайся, Корнеев! - это вахмистр орет. А что делать?

***

Смена закончилась, но было еще одно дельце, которое никак не могло подождать до утра. Смешно! Где-то в городе бродит тварь, способная разорвать военный патруль за один удар сердца, а я тут с норлингами собрался в Малый круг.

Тот еще праздник... Сваарсон уверенно вел нас через город к пристани - на какой-то пустырь, где нам точно не помешают. Что ж, в каждом городе пришлых есть место, где хозяевами себя чувствуют аборигены.

Небольшой пятачок между сходящимися заборами и глухой бревенчатой стеной какого-то лабаза. Тропинка вдоль одного забора, тропинка вдоль другого... Ого, от стенки лабаза протоптали третью, молодцы какие! Кто не знает, тот не разглядит. И хоть третья тропинка в стену упирается, зато все в традиции. Перекресток трех дорог, так сказать. Молоденькая травка слегка пробивается по периметру почти идеального круга, но видно, что внутри круга ей не вырасти - так все утоптано. Поле чести, хольм, не иначе.

Я бестрепетно взошел за Сваарсоном в этот отгороженный от цивилизации уголок. С озерником бы дрался - не был бы так спокоен. Упасть с ножом в почке или пулей в затылке задолго до боя, например, во время обсуждения условий поединка с "честным благородным секундантом" - обычное дело в разборках с озерниками. А норлинги свою честь блюдут. Тут можно не бояться, что подлость учинят. Тут ребята серьезные.

Встали в круг. Меня тоже пригласили. Это за храбрость, наверное, - вылезти из бойницы все-таки не так просто - если упадешь, то костей не собрать. А шанс такой был. Так что хоть здесь мне мой дурацкий поступок на руку сыграет.

Пошли посолонь. Тихо и молча прошли три раза, выбивая ударами каблуков ритм на каждом третьем шаге. Потом круг распался, оставив на прежней траектории меня с Сигурдом - моим противником. Все остались на местах, притоптывая сапогами и похлопывая себя по бедрам ладонями. А Сигурд и я продолжали двигаться. Тут уж я следил за своим противником очень внимательно - как бы не учудил чего. Он неожиданно сменил направление движения, повернувшись ко мне лицом, я сообразил, что обряд еще не закончен и сделал то же самое. И еще раз. И еще. Остановились. Сигурд подошел к дяде-ярлу, протянул ему патронташ, винтовку-однозарядку, которой был вооружен, ремень с револьвером - таким же чеканом, как у меня. Ну и я подошел, снимая оружие.

- По нашим обычаям, оружие проигравшего переходит к победителю, - нейтрально заявил ярл Сваарсон.

- По нашим - тоже, - с широкой улыбкой сказал я, изображая жадность во взоре и провожая глазами оружие Сигурда, перешедшее к седовласому норлингу с повязкой через все лицо, закрывающей левый глаз. К нему же отправились мой "таран" и револьвер, вкупе с патронташем. Ножи пришлось тоже выложить. Одноглазый даже поцокал языком, рассматривая серебряное тиснение на ножнах того, что прятался в левом сапоге. Он бы нож в таких ножнах на поясе носил, ясен перец. Ярл Сваарсон поднял руку, и мы с Сигурдом встали друг против друга, слегка прокручивая кистени в руках. Хорошо еще, что Сигурд не левша. Проще будет, в каком-то смысле. Гуннар Сваарсон не стал произносить долгих речей, просто сказал, что полуэльф, упирая на это "полу-", Петр, сын Андрея, прозываемый Корнеевым, и Сигурд Сваарсон дерутся до тех пор, пока один из противников не перестанет оказывать сопротивление. После этого бой должен быть закончен раздачей зубов.

Как я понимаю, многие части обряда были Сваарсоном сознательно опущены. Потому что я чужак, не норлинг и полуэльф, напирая на "эльф". Например, были опущены взаимные обрядовые оскорбления и угрозы. Словесная баталия, предваряющая поединок и играющая роль психологической разминки. Мне, по крайней мере, хотелось послушать... да и высказаться тоже хотелось. От души.

Ладно, проехали, может, и к лучшему.

Гуннар резко махнул рукой, засвистели и заулюлюкали норлинги, образующие круг вокруг нас, Сигурд патетически выкрикнул что-то про Ульра, который ему обязательно поможет, пошел по кривой, срезая круг, направляясь ко мне, а я, качнувшись вправо, ему навстречу, сделал шажок влево, вроде как разрывая дистанцию, и снова вправо. И корпусом подыграл. Классический маятник, только на безопасной дистанции от противника. Сигурд прыжком преодолел расстояние до меня, взмахивая кистенем, - он посчитал, что я продолжу "качать" на публику и начну отступать. В это мгновенье я резко метнул в него свой кистень - правилами это не запрещено, но ход опасный - в случае промаха метавший остается без оружия против вооруженного. В прыжке особо не поуворачиваешься - мой кистень ударил Сигурда точно в середину лба, и он упал на землю сломанной куклой. Все. Бой окончен. Одноглазый норлинг взвыл от отчаяния, остальные перестали свистеть и угрюмо молчали - не нравится сволочам, что поединок так быстро закончился. Думали, наверное, что Сигурд меня как дворнягу помойной тряпкой гонять по всему кругу будет. И такой облом спектаклю! Что-то злюсь я! Подойдя к одноглазому, я вытащил у него из рук ремень с кобурой, взялся за рукоять чекана и, стряхнув кобуру одним движением, выстрелил из-под локтя назад. Пулю в таких случаях уводит вправо, но для меня это привычный выстрел, так что попал. Чешуйчатая тварь, спрыгнувшая прямо на тело Сигурда с крыши того самого сарая, возле которого происходил бой, и словившая пулю раскрытой пастью, целых полсекунды стояла с развороченным затылком, а затем завалилась рядом с норлингом. Потом ее тушу расстреляли из пяти или шести стволов рассерженные северяне, все больше из молодых. Я воззвал к благоразумию ярла Сваарсона, и норлинги всей командой упаковали оборотня в настоящий кокон из ремней. То, что оборотень может ожить, понимали все. Не серебряные пули у меня были, совсем не серебряные. А потом вообще начался дурдом. Понаехали виллисы со злыми вояками, тварь погрузили в машину, нас всех под конвоем тоже отправили в полицейскую часть, оцепили место нашей с Сигурдом схватки, нагнали ополченцев и урядников. В суматохе я едва успел обговорить с Гуннаром Сваарсоном кое-какие детали, да сообщить очухавшемуся Сигурду о том, что свои зубы пусть при себе оставит, и "чекан" его мне без надобности - у самого такой же, а винтовку его я в страшном сне видел, так что не хочу. Норлинги вообще к снам с уважением относятся, так что мою неудачную шутку он воспринял вполне серьезно.

В полицейской части у нас был разговор с заспанным Парфеновым и абсолютно свежим приставом Иваном Сергеевичем о долге и чести "отряда по найму, ополчения города Сеславина". Я убеждал пристава, что именно обостренное понимание чести и долга перед мирно спящим городом, если в этом городе, конечно, кто-нибудь спит в десять часов вечера, заставило нас, особо сдружившихся во время боевого дежурства норлингов с острова Чаячий, что в Северном море, и полуэльфа Петра Корнеева проверить закоулок возле пристани, где могла скрываться злокозненная тварь. Тварь удалось обнаружить и подстрелить, причем без потерь с нашей стороны, ей и удалось-то всего - сбить с ног племянника прекрасно известного Ивану Сергеевичу ярла Сваарсона.

Все норлинги под тяжелым взглядом Гуннара сказали "Да!", стыдливо уставившись в потолок, - вот ведь, сколько живут, а врать порядочно не научились. А я честно смотрел в глаза Ивану Сергеевичу и всем своим видом выражал готовность получить орден, медаль, премию, почетную грамоту, устную похвалу, торжественный ужин в мою честь, единогласное принятие меня в городской совет Сеславина, вручение мне звания Почетного гражданина города, что там еще по списку?

- Молодцы, - спокойно произнес пристав,- надо бы всех вас отправить на военный трибунал за самовольные действия в составе вооруженной группы в момент чрезвычайного положения. Как считаешь, Парфенов?

- Чего уж, победителей не судят, - неожиданно вступился за нас усатый вахмистр, - хоть отбелились за то, что во время смены тварь упустили.

Ну ничего себе, - мы, оказывается, виноваты, что тварь упустили! Пусть своих пулеметчиков наказывают! Они-то мазали по акватории, где у них все тридцать три раза пристреляно! В чешуе, как жар горя, тридцать три богатыря!

Дальнейший разговор прервал долговязый урядник, втянувший башку в кабинет Ивана Сергеевича, как змея втягивает свою голову в дупло какой-нибудь лесной птахи.

- Тварь вскрыли. Ничего.

И утянулся обратно, как будто его и не было.

Сваарсон и норлинги недоумевали, Парфенов тоже, но я понял, на предмет чего тварь вскрывали. Думали, вероятно, что у нее внутри, в желудке, например, смарагды обнаружат. Идиоты. Это контрабандисты драгоценные камни глотают, и то в специальных контейнерах, чтоб от желудочного сока не попортились. Но я тоже был бы не против узнать, где смарагды находятся.

- Ладно, бойцы, - сказал пристав. - На сколько носов будем премию делить? Городской совет триста золотом дает, бланк векселя и право подписи у меня.

- На меня выписывайте,- сказал я скромно, видя, что при слове "премия" норлинги как-то нездорово оживились - а невелика ведь заслуга неподвижно лежащую тварь из ружей дырявить. А то, что я оружие Сигурду оставил, вовсе не значит, что я от законной премии откажусь в пользу каких-то там жителей островов Северного моря, приехавших на заработки в Ярославское княжество.

Норлинги посмотрели на меня, Сваарсона, Ивана Сергеевича и понуро потупились.

На пристава приятно было посмотреть, так он оживился, наблюдая эту немую сцену. Даже разрумянился. Но был, по своему обыкновению, сдержан.

- Ну-ну, - только и сказал он, вписывая мою фамилию в вексель - приложите к векселю большой палец правой руки, Петр Андреевич.

И я стал на триста золотых богаче. В целом мой капитал составил триста шесть новых рублей золотом. Вообще, я думал, что больше дадут. За оборотня могли бы и побольше отсыпать.

- Все свободны, - пристав указал на дверь, - всех жду завтра в восемь на инструктаж.

- Позвольте, Иван Сергеевич! - тут даже Парфенов проснулся. - Тварь же у нас! Группа распускается по контракту!

Норлинги поддержали нестройным гулом - каждый получил по двадцать золотых - неплохо, за неполные сутки!

Иван Сергеевич только улыбнулся, но доброты и смирения в его улыбке не было ни на грош.

- Тварь, которую вы захватили, размером примерно полтора метра, имеет четыре конечности, так же, как и две других, - пояснил пристав, - да-да, те самые, в которых перекинулись задержанные в ресторане "Розовый какаду". Но потом твари слились в одну, у которой, по описаниям, шесть лап и длина в четыре метра. А удрав, видимо, снова разъединилась. И теперь их три. Одна, действительно, у нас. Так что остались еще две твари, или одна, если оставшиеся снова сольются... У меня в сейфе, кстати, еще два вексельных бланка на триста золотых каждый, так что веселее! До свиданья, господа!

При этом Иван Сергеевич продолжал улыбаться, как тот самый крокодилушка.

Унтер-офицер, норлинги и я, понурый и усталый, встали и отправились восвояси, отсыпаться перед сменой. Вот только мой день и не думает заканчиваться. Надо мне в гостиницу поспешать. Там у меня на кроватке лежит один кадр из моей прошлой жизни. Коллега, можно сказать.

***

Виталий не спал. Он по-прежнему лежал на моей кровати, куда мы уложили его с Ардальей даже без помощи водилы-друэгара, бессильно раскинув руки, но глаза так и бегали - явное проявление прогресса. Выздоравливает.

- Как ты рост изменил? И похудел так резко почему? - Даже не похудел Виталик - усох! Если б просто похудел, кожа бы лишняя свисала.

- Что ты об оборотнях знаешь? - отвечать вопросом на вопрос не слишком вежливо, но это такая привычка преподавательская, вроде как заставляем студентов думать самостоятельно. Так что обижаться глупо - я и сам этим грешу. А Виталий заставил меня напрячь извилины. Оборотень, значит! Так я и думал!

- Принимаете зооморфные формы, чаще хищников, например, волка или медведя. Не контролируете себя при полнолунии - перекидываетесь инстинктивно. Взрослые особи с достаточным опытом могут превращаться по собственному желанию почти в любое время лунного цикла... - выдал я информацию, которую признавал научной и мог отделить от мифов и легенд. - Ты когда понял?

- Давно уже, - отмахнулся Виталий, - еще когда у тебя учился... Помнишь, ты про Пушкина рассказывал -

Что там в поле, пень или волк?

Ты еще рассказывал, как через пень кувыркаются, чтобы стать волком-оборотнем... Я и попробовал сдуру. Волком не стал, но из латентной фазы перешел... Ладно, не об этом сейчас... Самое важное здесь - лунные циклы. Луна в разных фазах влияет на приливы и отливы. Понимаешь, о чем я?

- Ни капельки, - разочаровал я молодого ученого. - Приливы, вроде как, у женщин бывают, но ты же знаешь, я не медик.

Витя только поморщился. Биологический факультет, или как его сокращенно называют, биофак, на самом деле называется Медико-биологическим, так что каждый, закончивший обучение, является вполне квалифицированным целителем. А целительство в Великоречье развито превосходно - за счет того, в основном, что хирурги помогают скальпелю весьма хитрыми и сложными заклинаниями. Так что мой собеседник не только оборотень, но и колдун не самый слабый - других на факультете не оставляют. Диссертацию, скорее всего, он легко защитил - материальчик-то, как я понимаю, собирать легче легкого было.

- Приливы и отливы, - наставительно провозгласил Виталий. - Океанские приливы и отливы! - Тоже "преподская" привычка - повторять до четырех-шести раз, чтобы запомнилось все.

- Полнолуние и приливы как связаны?

- Да хватит вопросов, Виталя, давай рассказывай, и попроще, попроще!

- Ладно, слушай. В полнолуние бывают что? - особенно высокие приливы. Даже операции некоторые стараются не делать - у крови свертываемость замедляется. Так вот у оборотня то же самое.

- Еще раз, не понял.

- Да что тут непонятного?! - разозлился Виталий, - когда полнолуние - океанские и морские приливы высокие, а объем моего тела растет! Когда новолуние - наоборот - уменьшаюсь я в объеме! Как приливы, короче. И как отливы! Что же тут непонятного? Приливы в полнолуние увеличиваются, судя по подсчетам, где-то на сорок сантиметров. Так что мой рост увеличивается примерно на двадцать пять-тридцать. Остальное за счет не костей, а сухожилий.

Но это очень сложные расчеты - мышечная масса принимается за ...

- Стой, стой, хорош! - удержал я Виталия от того, чтобы он оседлал своего любимого конька. - Значит как полнолуние - ты растешь, как новолуние - сжимаешься?

- Точно. Не знаю, правда, все ли метаморфы так, или я один такой уникум...

- А оно то сжимается, как воробей,

То растет, как воздушный пирог... - только и смог произнести я в ответ на эти удивительные факты из жизни оборотней.

- Не дави интеллектом, Корнеев, - поморщился Виталий. - Слушай дальше. Все было хорошо, пока я был занят только научной работой. Но теперь, как защитился, мне надо лекции читать. А как я буду их читать, если сегодня я ростом метр шестьдесят пять, а через два лунных цикла - под два метра! Короче, после того, как в полнолуние я достиг максимального объема, я решил стабилизировать это состояние.

- Понравилось быть высоким, толстым и красивым парнишей? - перебивать Стрекалова я не собирался, само как-то вырвалось.

- Не валяй дурака, просто первые два цикла - накопление энергии, в любом календарике это написано. А энергия лишней не бывает. Так вот, стал я перед зеркалом наносить на тело руны. В результате нанесенные руны получились, во-первых, в зеркальном отражении, но это я учел, а во-вторых, совершенно неожиданно появился двойник-зеркалка. Причем необычный такой - без всякого проявления враждебности. И еще - этот двойник оказался оборотнем. Мои способности тоже передались ему - за счет, видимо, тех рун, которые были наложены и отразились в зеркале. Пока он в моей компании - вполне вменяемый гуманоид, подчиняется вербальным командам, часто верно реагирует на невысказанные. Большинство его поступков повторяют мои, но может и самостоятельно действовать. Я даже хотел сделать его своим ассистентом, представляешь, только подумаю, чтобы подал реактив или инструмент - а он несет уже... Но удаляться ему от меня нельзя, может начаться неконтролируемый процесс метаморфозы...

Животное начало в нем очень сильно. Особенно это касается продолжения рода. И агрессивен он.

- Маньяк, что ли, сексуальный? - я чуть не расхохотался, услышав такие откровения. На самом деле представить маньяка-оборотня легче легкого: животное должно же как-то проявляться.

- Не в этом смысле, - даже не улыбнулся Стрекалов. - Единственный доступный способ для него продолжить род - это сесть перед зеркалом и произвести те же действия, что и я, до того момента, как он появился. В полнолуние он их стал повторять... - тут Виталя засмущался и стал отводить глаза в сторону...

- Договаривай, договаривай, экспериментатор каканый, - сказал я самым злобным своим свистящим шепотом.

- Ну, я подумал, что если буду повторять за ним, то пойму, где у меня ошибка была, и закреплю форму. Он же абсолютно точно воспроизводил мои действия, где там записям в журнале, даже выражение лица у него было, как у меня...

- И что пошло не так? - спросил я с живейшим интересом.

- Да все... - ответил Стрекалов, опять смущаясь. - у него не получилось ничего, а у меня опять зеркалка появился. Понимаешь, он, наверное, напутал, он ведь на невербальные контакты напрямую идет...

- Ладно, уговорил, - признал я, хотя не поверил ни единому слову, - а как четвертый появился? Что???

Стрекалов только опустил голову.

- Понимаешь, я ведь только хотел повторить эксперимент, уже с измененными рунами. Я же все в Журнал экспериментов записывал, - и он показал мне довольно потрепанную записную книжку, с обложкой из дорогой кожи виверны, выуженную из заднего кармана штанов, непонятно с каких щей названного револьверным. - Я даже не понял, в какой момент он появился - я даже не понял, как все это действует...

- Сколько их еще?

- А? Что? - Стрекалов, кажется, даже напугался. - Ты что, Петр Андреич? Куда еще? Я над этими контроль не сохранил. Думал, они за мной в окно прыгнут, а они там... Да ты же там был, расскажи поподробней, что случилось?

Ну я и рассказал ему, как все было.

- Значит, слились в одну, шестилапую... - Виталий задумчиво крутил головой, экономными жестами чертя какую-то схемку в записной книжке. - Наверное, четвертое приложение к закону отражения - в экстраординарной ситуации они теряют человеческий вид, и запускается механизм самозащиты. И значит, подобное к подобному, закон слияния, они двойники к тому же, им проще... В результате должна получиться форма, которая сможет начать обратное превращение, то есть в меня, чтобы слиться уже со мной... А по сути, поглотить меня. Вот чего они, заразы, приходили...

- Ага! Значит, это не ты их к себе призвал? - спросил я. Тут ведь самое интересное - как Виталий на крыше веселого дома оказался.

- Куда там! Как из окошка выпрыгнул, так сразу к "Принцессе Грезе" побежал. У меня там, видишь ли, знакомство образовалось...

- Что? У тебя - там? И как зовут? Я там всех знаю!

Знал я там только Ардалью, и то не во всех смыслах, но видел-то многих!

Стрекалов сделал загадочное лицо, напыжился, но подробности выдавать отказался. Сджентльменствовал. Ладно, сейчас недосуг, но можно будет у Ардальи узнать. Никуда не денется, Дон-Жуан бордельный.

- А потом, когда выстрелы начались, я струхнул немного, что меня арестуют, на крышу вылез, и тут они, или она. Не увидел, сколько лап. Чуть не добралась. Приложила серьезно, спасибо на мне все заживает само, оборотень все-таки. Хорошо, с земли ее очередью накрыло. Ты, как я понял, тоже стрелял?

- Да, конечно, стрелял я... Ладно, врешь ты складно...

- Да не вру я, вот ни на столечко - Виталий как-то по-детски показал мне что-то на ногте большого пальца.

- Не врешь? А нож откуда у твоего двойника? А стреляли в урядника зачем?

Виталя спрятал глаза, то есть попросту закатил их и притворился "самым больным на свете человком". Пришлось наградить его оплеухой.

- Чего дерешься? - сварливо спросил горе-экспериментатор, сфокусировав на мне взгляд, - я же говорю, подсознательно они меня тоже копируют. Что там у меня в подсознании? Ты как будто, когда полиция приходит, в душе песни поешь и хвалебные оды сочиняешь... А без ножа и кольта я из дома не выхожу. Ты вон, небось, целый арсенал с собой носишь... Лучше скажи, что делать будем, если они ... она... оно... опять ко мне в гости придет?

- Не дергайся, - успокоил я своего собеседника. - Я в одного такого ящера сегодня всадил маслину, а потом его в спецкамере закрыли в полицейском участке. Закрыли и вскрыли.

На глазах Стрекалов выступили слезы. Облегчения или жалости?

- ..., Корнеев, красавчик! У двух энергии не хватит... не должно хватить...

- Не дави на жалость, Виталя! Этот твой, экспериментальный, кстати, два военных патруля порвал. И зачем, между прочим, ты на гнома напал?

- А что гном? Я ему ничего плохого не сделал... - с непритворным недоумением произнес Стрекалов и выложил мне причины своей заинтересованности Глоином.

- Ты же знаешь, какой контроль в Академии за выполнением плана? И какой учет? Да если кто-то хочет чем-то своим заняться, то только пробирки и не надо покупать. А все остальное за свой счет. А знаешь, сколько реактивы стоят? А драгметаллы? А камни? Не все заклинания на горном хрустале, который у нас за расходник, работают, поверь моему опыту. А если камешек размерчиком с полкарата сгорит, откуда его стоимость покроют? Да из моего жалования и покроют! Полугодового, с оставлением прожиточного минимума!

Вот как задело за живое человека.

Как я понял, Виталий залез в долги, накупив драгоценных камней, и с упорством, достойным лучшего применения, портил их, пытаясь прокрутить стабилизирующее заклятие. Так ему не хотелось признаваться в том, что он оборотень. Если бы агенты какой-нибудь разведки предложили ему продать все известные ему государственные секреты Тверского княжества оптом и в розницу за приличный бриллиантик, он бы не задумался ни на секунду. Но что-то предложений не поступало. Виталий стал специалистом в области цен на драгоценные камни, и конечно, такая фигура, как Глоин Глаз, не могла пройти мимо его внимания.

- Очень талантливый ювелир, - чуть не облизываясь, говорил Виталий, - но стоило мне заикнуться, что я из Твери, как он насупился и стал уводить разговор в сторону. Чем его Тверь обидела? Новое же княжество, союзник Ярославлю...

- А не упоминать, что ты из Твери, никак нельзя было?

- Да почему, можно, но я как-то не думал... - проблеял Виталий. - увидел потом его пьяного и решил, что договорюсь. Ну, с пьяными легче договариваться...

- То есть красных смарагдов не брал?

- Не брал и в глаза не видел, - Виталий заинтересованно посмотрел на меня, - а ты их видел? И какие они?

- Ладно, проехали... Теперь вопрос на засыпку: чего на полицейских напал?

- Да я сразу в окно сиганул, когда они документы затребовали... Как бы я объяснялся с полицией? Двойников вызывать противозаконно. И что значит проехали? Да если бы у меня были кровавые смарагды, хотя бы один - размером с полкарата, то я бы...

- Камней всего три, самый маленький - девять с половиной карат.

Виталий разевал рот как рыба, вынутая из воды. Потом слабым голосом разразился ругательствами. Грязными, неприличными и отвратительными. Пришлось закатить ему очередную оплеуху, чтобы он замолк.

- По закону любой камень размером больше трех карат, найденный на территории княжества, является собственностью княжества, - объяснил мне Стрекалов свой срыв. - гном меня, наверно, за шпиона принял. Такие камни на месте могут разбить - тогда продать легче.

- Ну ладно, с камнями ясно, что ничего не понятно, а почему тварь меня преследует и убить пытается?

В самом деле: нападение на патруль, погоня за мной и Глоином, когда удрать удалось только благодаря водительскому таланту гнома... Но тогда-то я думал, что тварь за гномом охотится, а я сбоку припека, или как любят говорить в Великоречье - круги на воде. Но потом, когда тварь рядом со мной во время поединка с Сигурдом оказалась - это-то к гному никакого отношения не имеет!

- Что ты, что ты, - Виталий слабо махнул рукой, - я был страшно рад тебя увидеть в этом кабаке! Боялся, конечно, что ты меня выдашь, но зла тебе никогда не желал! И даже подойти хотел поздороваться, почти решился уже!

Точно, если бы я выдал Виталия, у него бы состоялся весьма неприятный разговор с полицейскими - быть оборотнем не то, чтобы незаконно, но надо на регистрацию какую-то становиться, еще там какие-то ограничения, а Виталя к своей свободе, как я понял, трепетно относится. Плюс вызванные двойники - это уже точно каторга и Внутренний щит на шею, после которого о колдовстве можно забыть. Так что опасаться меня у него резоны были.

- Они, наверное, как с полицейскими, на подсознание надавили, - предположил Виталий, - только они ведь, как я понял, не убивать тебя хотели, а просто рядом оказаться...

Хм, есть в этом зерно истины. Твари, что патруль порвала, через наши с Глоином головы перепрыгнув, до меня допрыгнуть было ближе, чем до патруля. Это на первый взгляд. А на второй - ближе, но не проще. Сзади у багги мотор расположен, спины полностью закрыты. И дуги безопасности отменные. Может, хотела спереди попробовать. Или поняла, что с пулеметом шутки плохи, решила сперва пулеметчика нейтрализовать, а потом меня уже задрать - тактически грамотный ход и предусмотрительный. А вот со случаем, когда я с норлингом дрался, там сложнее. Там можно по-всякому повернуть...

Ладно, за рабочую гипотезу сойдет!

- Подвинься, гений! - разлегся, понимаешь, на моей кровати, а мне и спать-то всего ничего осталось, а завтра к восьми на службу надо - Иван Сергеевич ждет.

У Стрекалова на лице появилось недоуменное выражение, он покраснел даже чуток.

- Ты помоги мне в кресло перебраться, и отдохнешь нормально,- попросил, запинаясь, Стрекалов. Да пожалуйста. Я так устал, что мне на чужие комплексы всякие чихать с высокой колокольни.

Усадил жертву собственных экспериментов в кресло, лег, не раздеваясь, и мгновенно заснул.

Глава 3, в которой герой как-то по-дурацки заканчивает свою службу.

Утро. Надо идти на службу. Сейчас я встану и пойду на службу. Сейчас я встану, умоюсь, причешусь и пойду на службу. Демоны с ними - с причесываниями и умываниями, но если я не явлюсь на службу вовремя, мне не поздоровится...

К счастью, я не опоздал. Бежать, правда, пришлось, всю дорогу. Хорошо, что вчера не удосужился раздеться - сегодня точно опоздал бы. Друэгары и норлинги уже стояли у крыльца, Парфенов неодобрительно взирал на мой растерзанный вид, Гуннар Сваарсон упорно смотрел мимо, но Иван Сергеевич на крыльцо еще не вышел. Уффф!

Вдох, резкий выдох, еще раз, ну теперь дыхание не такое запаленное, можно поправить кобуру с револьвером, переместить "таран" в более удобное положение и привести в порядок, в конце концов, завязки на рубахе.

За спиной раздался ровный треск мотора, и прямо к крыльцу подъехал "стриж" с брезентовыми дверями и поднятым верхом. За рулем, надев автомобильные очки, восседала моя будущая жена, а справа от нее сидел, чуть нахохлившись и держа в руках СКС-М, папа. Папа! Папа! Сказать, что я был рад его видеть - означало соврать. Но, с другой стороны, пристав был одним из самых информированных людей в городе. И на инструктаже, определяя наши задачи на сегодняшний день, он вполне мог проговориться, что тут уже случилось, а что только намечается. И еще мне придется скрывать от его пронзительного взгляда тот факт, что у меня в гостиничном номере вольготно расположился тот, за кого объявлена неплохая премия, и кого считают похитителем смарагдов. И сам я, если честно, не каждому слову этого профессора кислых щей и соленых овощей верю, когда он рассусоливает, какой он белый и пушистый. С черным таким подсознанием, отвечать за которое не берется.

Стриж, разворачиваясь, сделал круг, из дверцы легко выскочил пристав. Какая досада, что на его дочке очки. Женский взгляд можно описывать часами. Он может быть огненным, бедовым, бездонным, в женских глазах можно утонуть, взгляд может быть лучистым... а чего там Иван Сергеевич, тестюшка будущий, говорит?

-... по старой схеме, и никакой самодеятельности. Особенно, Корнеев, тебя касается. Ясно?

- Мх-ху.

- Не слышу!!!

- Так точно, ясно, Иван Сергеевич!

- Можешь же, когда хочешь, - пристав с утреца что-то в дурном расположении духа. С одной стороны, приятно, что на "ты" перешел. С другой стороны, он-то со мной перешел, а вот я с ним? И дочка уехала! О! Обратно едет! Точно, удаляющаяся машинка дочки пристава, - ничуть не сомневаюсь, что авто именно дочке принадлежит - не будет папаша на "стриже" рассекать, ему виллис привычнее, а то и "копейка", - вдруг резко затормозила и, не разворачиваясь, чудом не протаранив забор, поехала обратно - задом. Она подъехала к полицейской части, опасно виляя по не такой уж широкой дороге, ускоряясь и поднимая шлейф пыли. Если я правильно понимаю, езда в городе на скорости более двадцати километров в час запрещена. А стриж прет задом едва не на пределе своих возможностей. Иван Сергеевич, взявшийся уже за ручку двери, так и не вошел в дом, а остался на крыльце, я затылком почувствовал, как напрягся пулеметчик в своем укрытии. Вчера-то их два было! А сегодня с утра - один. Спасибо Петру Корнееву за меткую стрельбу. Посчитали, что тварь не так опасна, если ее эльф из револьвера снимает?

Автомобиль дочки пристава рыкнул мотором, въехал через ворота во двор части, резко тормознул, начисто перекрывая пулеметчику сектор, из салона стремительной птицей выпорхнула девушка и бросилась к крыльцу, устанавливая новый рекорд в беге на сверхкороткие дистанции. Все, кто был во дворе и на крыльце вскинули оружие и начали выдвигаться за Наташин автомобильчик. Кто-то из друэгаров рывком распахнул дверцу, заглянул внутрь. Я не увидел, но почувствовал, как возмущенно дернулась девушка, сдерживаемая железной рукой пристава. Нечего дергаться - разумная мера предосторожности. Норлинги уже обошли автомобиль и приближались к воротам.

- Только аккуратно, - распорядился Иван Сергеевич, запихивая дочь себе за спину. - Парфенов, винтовку эльфу дай... Сам за наблюдателя.

- Пули серебряные, под отчет, - только и пробурчал вахмистр, передавая мне снайперку и расстегивая кобуру со своим служебным кольтом, а заодно вытаскивая бинокль из футляра, висевшего на мощной шее. Пусть бурчит! Подарок судьбы, СВД-С со стволом гномской работы. Приклад с накладной щекой, жаль регулировать некогда. Приложился. Ничего, вроде удобно. Подбежал к стрижу, откинул сошки, установил на капот. Настройки и не буду трогать, они тут на триста выставлены. Моя группа уже обошла "стриж" и выстроилась перед ним, ощетинившись стволами. Гуннар Сваарсон, в шлеме и с двуручником, уставленным острием вертикально вверх, направился прямиком в ворота полицейской части. Слева от него семенил одноглазый норлинг, сжимая рукоять "Молота Тора" обеими руками, справа пристроился племянник, Сигурд Сваарсон, водя перед собой стволом "чекана". Эта троица, похоже, сработалась на отлично... Я же со всей возможной тщательностью обследовал в оптический прицел крыши ближайших домов. Тем же занимался Парфенов через бинокль, да и пулеметчик, все равно створ ворот ему "стриж" закрывал, а сменить позицию начальство не дозволяло - я видел, как пристав коротко распорядился, чтобы пулеметчик не дергался. Сваарсон выскочил на улицу, как пробка из бутылки, мгновенно рядом с ним оказались его родичи, заозирались, но улица была безлюдна. Неужто опять ложная тревога? А как там дочка пристава?

В этот момент вокруг Сваарсона взвихрилась уличная пыль, сам он от удара чудовищной силы отлетел в сторону, так что шлем покатился по земле, сбитыми кеглями в разные стороны разлетелись его родичи, а в появившийся на их месте силуэт человека ударили сразу семь или восемь пуль. Человек???

Человек опрокинулся, издав леденящий душу рев, и откуда-то, из глубины здания ему ответил другой, слабый, угасающий, но похожий до последней ноты. К фигуре на земле уже бежали норлинги, стреляя на ходу, поднимался, опираясь на меч, как старик на клюку, Сваарсон, даже одноглазый приподнялся на колене и азартно садил из "Молота Тора" в лежащее тело. Потом норлинги привычно пеленали тварь, ярл Сваарсон помогал подняться своему многострадальному племяннику, а Парфенов подошел ко мне за снайперкой.

- Ни разу не выстрелил, - констатировал я, отдавая винтовку.

- Проверим, - вахмистр отсоединил магазин, оттянул затвор и оглядел патрон, находившийся в стволе. Не торопясь выщелкал из магазина все патроны, покатал на ладони, присмотрелся к головкам, пересчитал.

- Смотри-ка, не спер! Не успел, наверное... - шутки юмора у вахмистра на шутки и не походили. Скорее на горькую правду жизни. А на правду, как известно, обижаются только дураки. Поэтому я с независимым видом кивнул и спросил Парфенова, нужно ли нам собираться для занятий, или мы свою норму на сегодня уже выполнили?

Ответил не вахмистр, а закончивший распоряжаться пристав:

- Парфенов, бери троих из своей группы и присоединяйся к конвою. В комендатуру поедете - пусть второго оборотня на гауптвахту посадят! Я рисковать не буду - у меня стены поломанные и только одна спецкамера. Стенки-то слабоваты, как выяснилось. И если крокодил в обычной камере решетку проломит и зверюшки сольются, нам всем мало не покажется! Надо разъединить их. Я договорился уже, так что дуйте, а я вам пулеметчиков в конвой обеспечу. Остальные пусть подождут пока.

Конечно, оказалось, что в сопровождение к оборотню попали я, племянник Сваарсона и одноглазый. Вообще-то разумнее было бы оставить двоих норлингов отдохнуть после того, как оборотень ими пол-улицы подмел, но нет, ярла Сваарсона не остановишь... Сам он остался "командовать" остатком группы, хотя его никто об этом не просил. Все остановиться да за ум взяться никак не может, а должен бы... Особенно после того, как его некий полуэльф уел. Или именно поэтому и хорохорится. Вахмистр сел за руль виллиса, одноглазый уселся рядом, а мы с Сигурдом, как "молодые", оказались на заднем сидении. Хорошо еще, что пулемет не был установлен на турели. А то кто бы за него встал? Вслед за нами выехала копейка с установленной в кузове клеткой. Клетка, конечно, была непростой, прутья заговоренные, везде знаки солнца, руны крепости и посеребренные шипы, направленные внутрь. Меня начал разбирать смех: представил себе, что на крутом повороте в разогнавшейся "копейке" инерция бросает тварюгу прямо на эти самые шипы. Лежащего на полу клетки оборотня было не узнать: опять перекинулся, обратно. Казалось, что это не человек, а чучело крокодила, из которого выжали весь воздух. То, что чудище живо, можно было узнать только по хаотично и беспричинно дергавшимся лапам. На агонию похоже, но если оборотня нашпиговать свинцом, а не серебром, то рано или поздно при смене облика его тело вытолкнет все пули и восстановится. Представляю, трансформируется он опять в комендатуре и начнет канючить: "Помоги, Корнеев, помоги, я больше не буду из гостиницы удирать!" Не то, чтобы я верил, что на дочку пристава и полицейский участок так лихо напал именно Виталий, но жизнь свою на это не поставил бы. Так что вполне возможно, что на гауптвахте окажутся два пленника взамен одного: оборотень и его пособник полуэльф. А за оборотнем куча трупов числится...

Следом за копейкой ехали целых два виллиса с пулеметами, установленными на турелях. Пулемет первого виллиса смотрел вперед, второго - назад. И за каждым ПКБ наблюдался сосредоточенный урядник, явно не в первый раз видевший этот аппарат. И помимо пулеметчика в виллисах сидели суровые такие ребятки, вооруженные как для ближнего боя, так и для боя на средних дистанциях.

Вообще, поведение пристава мне не нравилось все больше и больше. Нас-то зачем придали сильному конвою, который может оказать серьезное сопротивление в рубежах города кому угодно? Да с помощью двух ПКБ урядники тура-ящера за можай загонят. Опять как подсадную утку используют?

Потихоньку осмотрелся: скорость по городу небольшая, все по правилам, спрыгнуть ничто не помешает, в руках опять СВД-С, врученная вахмистром с наказом беречь патроны, потому как он все равно пересчитает. Норлинги к своей миссии с ответственностью относятся. Опять же льстит им, что наша машина в колонне первая, хотя что тут хорошего?

Мы сворачивали с Центральной, направляясь к пристани, где и располагалась комендатура с гауптвахтой, когда я обратил на то, что сейчас потеряется визуальная связь с последней машиной, и она останется без прикрытия. Плевать, что пулеметчик улицу на прицеле держит, тварь и по крышам лазить умеет. Так что я развернулся, приложил приклад к плечу и начал в оптику рассматривать крыши тех домов, которые уже остались позади.

На самом деле оптика здесь не особо помогает. Мешает только. Да еще Сигурд оказался так шокирован моим поведением, что даже попытался потрясти меня за плечо, указывая вперед, был вполголоса послан по-русски, и надулся как индюк.

Тварь поступила весьма умно. Она выпрыгнула из-за высокого забора с противоположной стороны улицы именно в тот момент, когда три машины уже свернули с Центральной на ведущую к пристани Торговую улицу, а последний виллис еще оставался на Центральной. Тут же я выстрелил из винтовки, но опоздал, да и тварь была на виду какую-то долю секунды, когда появилась над забором. Мой выстрел привлек внимание всей колонны, Парфенов резко нажал на тормоз, так же поступили все остальные водители. Я уже бежал с винтовкой наперевес к атакованной машине, из предпоследнего автомобиля выскочили два урядника с СКС, пулеметчик разворачивался со своим пулеметом, а вот водитель "копейки" с клеткой начал орать на Парфенова и требовать, чтобы тот газовал. От атакованной машины не раздалось ни одного выстрела, так что выскакивая вместе с урядниками из-за поворота, я ожидал увидеть ребят с оторванными башками.

А бойцы с последнего виллиса выбежали навстречу нам, держа под руки истекающего кровью урядника, матерясь и едва удерживаясь от стрельбы.

- Назад, назад! Рвануть может! - орали они наперебой. Их виллис был практически разбит, турель свернута могучим ударом, на землю тонкой струйкой тек бензин, но все были живы, хотя и озлоблены до последней степени. Я так понял, что тварь наметила цель и ударила конкретно по ней, то есть по пулемету, а заодно и пулеметчику досталось.

Все повернули обратно, но в этот момент старший урядник с "копейки" проорал что-то совсем грубое в адрес Парфенова, и тот, с красной рожей, нажал на газ, вырываясь на своем виллисе вперед. Опа! А я? Меня подождут или как? Сразу впритык к виллису Парфенова, едва не подталкивая ее бампером, двинулась "копейка". Полицейский чин все-таки додавил Парфенова, будучи официальным начальником конвоя. Я заскочил в покинутый урядниками виллис, где оставались водитель и пулеметчик и скомандовал:

- Давай за ними!

Водила не стал качать права. Хотя по всем понятиям он был важнее какого-то ополченца, да еще и на "платной основе". Он только стиснул зубы и попытался пристроиться вслед "копейке". Разумное решение. Но мы не успели. Тварь снова выплеснула свое чешуйчатое тело из-за забора, прыгнула прямо на крышу клетки "копейки" и ударом лапы вскрыла эту клетку, как ржавую консервную банку. А пулемет-то наш развернут от "копейки" в противоположную сторону! Сразу две лапы похожего на крокодила чудовища отогнули прорванную крышу клетки, но я успел выстрелить от бедра и попал ей в левое плечо. Тварь взвыла, плечо ее стало на глазах оплывать, как свеча на огне, я выстрелил повторно, уже приложив приклад к плечу, крокодил дрогнул и завалился вперед, прямо на отогнутый край клетки.

Очнувшийся, как вовремя-то! и попытавшийся вылезти через верх клетки крокодил номер два вдруг завизжал как резанный и прильнул к упавшей сверху туше.

И произошло страшное, по крайней мере, для меня, хотя не думаю, что урядники такое каждый день наблюдают.

Оплывающая черно-зеленой слизью масса, которой еще недавно был нападавший оборотень, стекала прямо на "арестованного" крокодильчика, тот открыл немаленькую пасть и стал заглатывать остатки своего двойника. Меня чуть не стошнило от такого "братоедения". А тело заключенного в клетке крокодила, в несколько мгновений сожравшего большую часть своего неудачливого "спасателя", само стало дрожать и расплываться. В следующее мгновенье крокодил бросился на шипы клетки, так, что "копейка" вздрогнула и "присела" на задние колеса.

В полном обалдении мы смотрели на это странное самоубийство, точку в котором поставил близкий взрыв. Последний виллис все-таки не выдержал, взорвался.

Пожар довольно ловко затушили набежавшие местные жители с ведрами, урядники проверили тот дом, из-за высокого забора которого выскочила тварь. Оказалось, что его жители дома, но приглуховатая бабка и подслеповатый дедок больше горевали по растерзанному бобику, отважно забрехавшему на оборотня, чем о том, что какая-то тварь воспользовалась их двором как плацдармом для нападения на конвой.

В минусе у нас оказались - тяжело раненный урядник, разбитый и покореженный взрывом до состояния металлолома виллис, вскрытая спецклетка, порванная собачонка, злобный Парфенов, да расход горючего и боеприпасов. Я сколько патронов с серебром потратил! Целых четыре штуки!

В плюсе - все видели, что двух тварей больше нет. Только та и осталась, которая у Ивана Сергеевича в участке сидит.

Еще из компахи четверых двойников остался Виталя, сидящий у меня в гостиничном номере, но по внешности его сложно будет опознать: ищут здоровенного мужика ростом метр девяносто, а Виталя росточком сейчас поменьше. Потому что луна на убыль пошла. Главное, не слишком долго задерживаться в этом городе, а то опять, к полнолунию, вырастет.

Парфенов нарисовался незамедлительно.

- Чего стрелял? - поинтересовался он сварливо, отбирая у меня СВД. - Как отчитываться теперь? И без тебя бы завалили, теперь вот ни пленных, ни машины, ни серебра. Сколько выстрелил?

Не дожидаясь ответа, он проделал ту же операцию, что и перед полицейской частью.

- Четыре, значит? - спросил вахмистр в который раз, катая на широкой ладони шесть патронов с серебряными головками. - Гильзы где?

- Вам надо, вы и ищите! - ответил я... про себя.

- Да на земле где-то! - моему искреннему изумлению не было предела, как и моему благоразумию, да и ведь не предупреждал никто, что гильзы надо собирать... что и было высказано "начальству" с подобающими ужимками.

- Теперь предупреждаю... - Парфенов скривился, явно не проработал моментик, да и кто подумать мог, что я снайперкой вообще воспользуюсь? Не стрелял же я тогда, возле участка. Он и понадеялся...

Как я понял, дальше вахмистр не стал тему развивать только из-за урядников, и так смотрящих на него искоса. У них ведь простой закон: кто урядника тронул - должен быть наказан. Жестоко и необязательно адекватно. Смерть двух оборотней за ранения двух полицейских, если усатого считать, что в "Розовом какаду" перо в пузо получил, - вполне нормально. К ним бы третьего и четвертого - вообще бы зашибись. Поэтому Парфенов скоро съехал с больной для него темы.

Возвращались мы в угрюмом молчании, ожидая нагоняй и головомойку. Все-таки мы как-то плохо сработали. Да и урядники, даром что подготовленные люди, а тоже опростоволосились.

Иван Сергеевич обретался на крыльце, сам двор был под контролем людей Сваарсона и друэгаров, дочка начальника бесследно исчезла.

Выслушав доклад старшего урядника, того самого, который все полномочия с вахмистром не мог разделить, пристав поманил Парфенова за собой, а мы остались на крыльце, где и просидели до момента, когда выскочивший Парфенов повел всех в известный трактир Собакина селедочки откушать да морсика испить. После обеда мы простояли до восьми вечера на стене, а в городе, как я понимаю, продолжалась операция по обходу домов и проверке населения на предмет укрывательства беглого оборотня, убийцы и похитителя изумрудов. Тем более что для полиции это был единственный шанс отыскать изумруды - содержащийся в спецкамере полицейского участка ящер откинул копыта примерно в тот момент, когда покончил с собой его двойник, напавший на конвой.

Когда Парфенов отпустил нас все-таки по домам, я невольно перешел на бег, так не терпелось выяснить, как Виталя отбоярился, если урядники к нему заходили, да как он там, в гостинице, не сдох еще от бескормицы?

Оказалось, не сдох. В размерах подуменьшился, из лежачих больных перешел в ходячие, захапал мой шерстяной свитер, ставший для него водолазкой, безбожно растянув его, подкормился в местном трактире, приказав занести расходы на мой счет, о чем мне радостно и сообщил гостиничник. Нет сил называть этого длиннобородого и длинноволосого старика с очками в стальной оправе портье, хоть убейте. И еще этот нетипичный представитель прислуги поджимал губешки так, что я сразу понял - что-то нехорошее случилось. Виталя, выглядящий вполне свежо, просветил меня, что, во-первых, полицейские, заходившие проверить, все ли в порядке, наверняка посчитали нас извращенцами и приверженцами "эльфийской любви", раз мы в одном номере оказались. А он, Виталя, значит, так испугался, что не стал это опровергать. Вот спасибо, вот удружил. Тут бьешься, бьешься, а тебе нож в спину. Хотелось пнуть этого мерзавца между ног пыром, да не стал - еще сбегутся на скандал.

И еще Виталя выходил в город. На мое злобное шипение он ответил, что в моем свитере его все равно никто не узнает, с голоду подыхать ему никакого резону не было, шмотки свои из гостиницы "Шакшинской" он забрал, там же пришлось распрощаться с последними деньгами. Так что, во-вторых, теперь он целиком и полностью зависит от моего милосердия.

- Вот спасибо, не знаю, что и делал бы без такого подарка, - проворчал я, но гнать Виталю не стал - пойти ему все равно некуда. И были у меня насчет него некоторые подозрения, что без его помощи назначенной премии за украденные изумруды не видать мне, как своих ушей.

- Не жмись, Корнеев. - Виталя был в добродушном настроении. - Я приятеля встретил, Игната, ты его вряд ли знаешь, на два курса младше меня был, учился на нашем факультете. Здесь целительствует. Так вот, он мне дал приглашение на бал, завтра вечером. Бал традиционный, черный фрак или пиджак, смокинг тоже можно, это предводитель дворянства, Евгений Васильевич, приглашают... Он всегда дает бал на день рожденья жены, да еще повод есть - какой-то Василь Васильич выздоровел. Я для тебя приглашение тоже взял. Знаю ведь тебя, сразу, откуда ни возьмись, отыщутся сердобольные дамы бальзаковского возраста, желающие вылечить тебя от болезни, коей является однополая любовь, а ты, не будь дурак...

Удар кулака бросил Виталю на кровать.

- Ты чего??? - заорал он, не пытаясь подняться, наоборот, запрокидывая голову, с ползущей из носа темной струйкой крови. Зубки, впрочем, удлинились нехило. Ну да у меня "чекан" под рукой.

- Мы с тобой никогда ведь не были особыми приятелями, Виталя, - сказал я ядовито, потирая костяшки пальцев, - с чего ты взял, что можешь говорить при мне сальности, да еще после того, как ославил меня гомиком?

- Какой ты ханжа, Корнеев, - печально констатировал Виталя. - Как будто я сам не пострадал. И всего-то хотел тебя развеселить чуть-чуть. Думаешь, мне удобно, что ты на меня деньги тратишь, спасаешь меня и вообще, возишься как с писаной торбой... А когда ты в Академии преподавал, знаешь, как на тебя девчонки западали?

Грубая лесть, но все равно приятно.

- Проехали! - выставил я ладонь, и Виталя, ухватившись за нее, был водружен в вертикальное положение.

- Балы я люблю, но опоздаю сильно. У меня служба. - предупредил я Виталю, но ему было не до этого. Опять какие-то схемы в записной книжке стал чертить. Вот он настоящий ученый, а я погулять вышел.

***

На службу я опять не опоздал. Сам себе удивляюсь, никогда такого за мной не водилось. На самом деле, если у кого-то будет желание меня обвинить в том, что я убил важного свидетеля, в смысле крокодильчика, то лишний повод лучше не давать.

Интересно одно - допрашивали "первого" оборотня до того как он сдох, или нет? Хотя что животное скажет? Р-р-р? Или его можно заставить сменить облик, превратиться в человека? И где, ежкин кот, смарагды? Если Виталя не брал, то кто вообще брал?

Ивана Сергеевича подвез к крыльцу какой-то бравый урядник на виллисе, причем лицо у пристава было растерянным и каким-то расстроенным. А где несравненная Натали? Скучно же без нее.

- Все здесь? - поинтересовался он довольно неприязненно у Парфенова.

- Точно так, Иван Сергеевич! - отрапортовал вахмистр, бросив на меня быстрый взгляд. Я как раз перестал дышать как запаленная лошадь.

- С сего момента группы по найму городского ополчения не существует, - сухо и спокойно проговорил пристав, - распоряжением агента Сыскного отделения Каменецкого.

И продолжил, чуть мягче:

- У вас нет причины быть недовольными. В группе нет потерь, двадцать рублей золотом за два дня - вполне нормальная цена за тот риск, которому вы подверглись. Да, надеюсь, вы оценили деликатесный стол у Собакина. Претензии мне прошу не предъявлять, я с сегодняшнего дня в отпуске. Пошли, Парфенов, нам теперь отчеты писать. Свободны! Корнеев, в качестве прощального жеста, - полтораста за мертвого ящера получи, вексель выписан уже.

Вот так. И засуньте свои вопросы, дорогие ополченцы, себе в ... Но от денег кто ж отказывается?

В отпуск, значит. Василь Васильич вас, дорогой пристав, "ушли"? И так понятно, без комментариев. Что там Глоин по поводу отпуска говорил? Ладно, на балу должны же о чем-нибудь люди болтать. А я туда пойду, глядишь, выздоровевшего Вась-Васю встречу... И еще кое-кого!

Глава 4, в которой герой оказывается на балу, знакомится с девушкой своей мечты и вызывает грубияна на дуэль.

Бал в Зале Благородного Собрания в уездном городе, это, конечно, еще то испытание для нервов ученого сухаря, каким всегда был Виталя. Да еще с кучей комплексов - когда твое тело то увеличивается в объеме, то уменьшается, комплексами обзаводишься на раз. Хорошо, что в Сеславине можно было взять напрокат одежду для "выхода". Смокинг на Стрекалове сидел, правда, как кавалерийское седло на корове. А я, пользуясь тем, что под понятие "черный пиджак" можно было подогнать множество самых разных нарядов, нашел на плечиках, висящих на длинной трубе в углу конторы, где сдавалось внаем все - от гробов до свадебных платьев, - старинный черный сюртук с бархатным воротником и бархатными же обшлагами. К нему кружевное жабо, белый галстук, больше напоминающий шейный платок. И жилет. Жилет я нашел изумрудный, с золотым шитьем. Эх, отлично подошел бы, так сказать, к цвету глаз. Не люблю с золотым шитьем, безвкусица. Пришлось довольствоваться простым черным жилетом, больше напоминающим старинный камзол, если бы не явные следы наплечной кобуры на материале - там, где проходили ремни, он вытерся и залоснился. На показанные следы приказчик лишь горестно вздохнул, возведя очи горе, но при этом заверил, что если не снимать сюртук, то никто ничего не увидит.

- А если мне предложат сыграть в бильярд? - возмущенно спросил я. Чем больше возмущаешься, тем на большую скидку можно рассчитывать - кошелек у меня не резиновый. - Да! Если на бильярде, так снимать придется!

- Что вы, что вы, Петр Андреевич! - Надо же, по имени-отчеству запомнил. А я представлялся? Если нет, то это слава. Всегда знал, что настанет день, когда имя Петра Корнеева будет на устах у всех - от мала до велика.

- Бильярдные столы не ставят в зале Благородного Собрания! - последние слова приказчик произнес с каким-то подвыванием, показывающим, как он уважает все Благородное Собрание. - Ибо не трактир-с!

Благородный гнев приказчика, заставивший его употребить высокое "ибо", несколько остудил мой собственный, тем более, я понял, что эту акулу розничной торговли и арендных услуг на мелководье не подловишь. Пришлось соглашаться на все его условия. Одна проблема - костюмчик мне был широк. Что в плечах, что в боках. И не только сюртук, но и жилет, и брюки. Как и все остальные костюмы в этом милом месте.

Удалось только договориться о том, что мой сюртук, жилет, он же камзол, штаны и рубаха - все будут ушиты мной за собственный счет, и затем приняты без возражений и дополнительной платы. Пункт проката на этом ничего не теряет, а наоборот, обзаводится вещичками редкого размера. Пришлось, конечно, дать десятку лично в ладошку приказчику. Он же посоветовал хорошего портного, который может сделать всю работу за пару часов.

К портному пришлось бежать немедленно - для бала многие, вероятно, перешивали или чинили свои парадно-выгребные костюмчики, так что была вероятность, что я наткнусь на очередь. Ничуть не бывало. Портной, ателье которого занимало довольно светлое и просторное помещение на первом этаже трехэтажного особнячка на Арсенальной площади, встретил меня приветливо и радостно, взмахнув руками, и воскликнувши:

- Ай-вай! Какой к'асивый молодой челаэк! П'остите, какой к'асивый эльф, нет, ай-ай, какой эльф, полу-, конечно же, полуэльф! У меня есть `одственник, полук'овка, из наших и гоев, так очень, очень по'ядочный челаэк!

Был он сухонький, маленький, нос крючком, на висках короткие седые косички, на голове круглая шапочка, делающая его похожим на заведующего кафедрой магических искусств, что в Тверской академии. Судя по косичкам, норлингская мода дошла и в мирный Сеславин. Нет, какой я идиот! Не норлинг, конечно, простите меня доблестные ярлы, во главе с Гуннаром Сваарсоном.

Узнав, в чем проблема, портной ловко поставил меня на специальный невысокий пенек, который язык не поворачивался назвать подиумом, обмерил сантиметром, повязанным у него на шее на манер галстука, заверил в скорейшем выполнении заказа и выставил такой счет, что я мгновенно стал, как бы по-научному выразиться, антисемитом, что для полукровки практически невозможно.

Но подшил вещички он быстро и качественно, и я перестал быть антисемитом. Всего-то был антисемитом два часа, за которые успел пообедать в ближайшем трактире, потому что с утра не позавтракал. Зато точно знаю, что такое обед антисемита. Это свиные сардельки, картофельные зразы с грибами, которые иначе чем заразами назвать нельзя было, такие вкусные, салат витаминный из мелко нашинкованной капусты, зеленого яблока и морковки, две большие чашки чая с горячим калачом и репа в меду на десерт. А неплохо живут антисемиты. У меня, пока я не был антисемитом, не так уж и часто на десерт репка в меду была. Пальчики оближешь.

- Ви не смот'ите, што сю'тучок cта'енький, мате'иальчик п'ек'асно сох'анился, - вещал сухонький портной, смахивая с меня какие-то только ему одному видимые пылинки и одергивая полы сюртука вниз, - еще и двадцати лет не п'ошло, как я пошил его специально для такого хо'ошего челаэка, пе'вой гильдии купца Афанасия Залыгина! В нем и хо'онили. Ай-вай! Какие это были похо'оны! Какая была музыка!! Как г'омко иг'али!!! Такой музыки я никогда не слышал, а ви уж пове'те, никто лучше ста'ого Соломона не `азби'ается в похо'онных ма'шах! А как плакала вдова!! Еще г'омче!!!

Тут я чуть с подиума не слетел. Зашибись! В этом костюмчике человека хоронили! Хороши наследнички! Для огненного погребения, значит, даже костюмчик пожалели - сняли перед отправкой в печь, да и продали. С другой стороны, мне-то что? Мне только раз на балу покрасоваться, да и прости-прощай славный город Сеславин!

***

У Витали были проблемы. Он не знал, как нацепить на узкий и блестящий лацкан смокинга свой университетский "поплавок". Замечательная штука. Если в аборигенских магических школах выпускникам выдают специальные медальоны, бронзовые, серебряные, серебряные с золотыми лучами, ну и абсолютным гениям полностью золотые, то Тверская академия выдает такие стандартные "поплавки". Только по размеру, как говорят, раза в два с половиной больше прежних, тех, что выдавали до Переноса в вузах пришлых. По большому счету никто не может запретить называть эти ромбики "четырехлучевыми звездами", и, конечно, их, как и аборигенские медальоны, можно использовать как бланки для закачки заклинаний. "Поплавки" исполнены из драгметаллов, завязаны на конкретную личность, их обязательно надевать на все официальные мероприятия.

- Повесь на шею, на манер аборигенов, чего ты, - просветил я Виталю, рассматривая его платиновый значок, - чего мучаешься? Там же ушко для шнурка предусмотрено.

- Не могу, по статуту почетного знака Бэраха, его нельзя носить с чем-то еще. А знак носят именно на шее. И он кивнул на красную ленточку, на которой висела золотая медалька.

- У тебя Бэрах есть? - неприятно удивился я. - Давно дали?

- Тебя уже турнули, - Виталя явно не был расположен рассказывать подробности, а я и не рвался выяснять, за какие такие подвиги академическое начальство наградило колдуна-оборотня. Пусть хоть на лацкане "поплавок" носит, хоть на носу.

К пяти часам вечера мы со Стрекаловым были готовы. Вызванный "полевичок" пилотировал тот самый друэгар, который отвозил меня из "Принцессы Грезы" под светлы очи Ивана Сергеевича. Я подмигнул водиле, на что он радостно заржал, видя меня такого нарядного в компании с Виталей. А оборотень, наоборот, сделал рожу кирпичом и потребовал, чтобы друэгар поднял брезентовый верх - запылить смокинг он опасается. Я из чувства противоречия водиле помог, хотя тот мог бы прекрасно справиться и в одиночку. Главное, не запачкался.

***

Мы приехали не в числе первых, и народу уже собралось порядочно. Интересно, Иван Сергеевич здесь? Офицеры в парадных мундирах. Молодежь все больше. Более пожилые штатские щеголяли черными фраками, смокингами и пиджаками разной степени потертости. Все чувствовали себя неловко без оружия. Не поручусь, впрочем, что кое у кого не было плечевой кобуры под мышкой. А жилеты хороши тем, что в жилетные карманы ловко укладывается "дерринджер". Что-то мне говорит, что у половины присутствующих мужчин жилетные карманы не пусты. Говорят, "бальный" двуствольный "дерринджер" с костяными или дорогого дерева накладками на рукоять должен иметь в жилетном кармашке каждый "благородный" дворянин. Это из тех, кому не нравится кобура на лодыжке. А я так попросту закрепил свой небольшой нож в ножнах на левом предплечье.

Дамы! Дамы всегда разговор особый, Платья всех расцветок, пелеринки из меха и шали, сделавшие бы честь ежегодной ярмарке в Нижнем. Глаза разбегаются. Собираем глаза, фокусируем на всунутой у входа бумажке.

Ага, это кстати, это программку выдали, да еще написанную от руки с превосходными росчерками, как в лучших домах Твери и Ярославля. Что там по программке? На первое кадриль, в перерыве ужин, после ужина вальс. И вальс же до окончания вечера. Ага, перед вальсом местная экзотика в составе кадрили, или, как теперь модно говорить котильона, - "подыспанчик", написанный через дефис "под-испанчикъ" с ером, то есть твердым знаком на конце. Стильно, но безграмотно. Как там: "Подыспанчик - хорошенький танчик, Мы танцуем его каждый день..." Это я умею, тут меня не сделаешь. И кадриль хоть на две, хоть на четыре пары спляшу.

Вообще-то, когда сейчас говорят о котильоне, меня начинает разбирать смех. По строгой теории, котильон - это танец из разных фигур, объединяющий мазурку, польку, вальс и кадриль. Особую роль в таком танце играет распорядитель, иначе - кондуктор, громко выкрикивающий названия фигур, которые повторяют танцующие. Но это для придворных балов. И для столичных благородных собраний. А здесь все проще - кадриль по квадратам, "по-деревенски". И абсолютно прелестный танец подыспанчик, хотя, как мне кажется, лучше бы его назвать "подшотландчиком": у шотландцев, - веселого такого народа, где мужчины ходят в юбках, и на самом видном месте, посередь юбки, висит кошелек, прижимающий юбчонку к ногам, чтоб не задиралась, а из-за гульфика, тьфу, гольфика высовывается рукоять вполне серьезного ножика, - был такой примерно танец, когда мужчины и женщины образовывают два круга. Учиться его танцевать - четверть часа, а радости - на целый вечер!

Танцевать, кстати, пришлые умеют и любят - а что еще делать зимой, когда за ворота города без веской причины нос лучше не высовывать. Не все же по домам сидеть, книжки читать...

А ужин-то - фуршет. Это где-то, значит, канапе строгают.

Пока собирались гости, я все искал взглядом одну даму - дочку Ивана Сергеевича, несравненную Наташу.

***

- Спойте, Петр Андреевич, спойте, мы все знаем, что эльфы прекрасно поют! - Словно сошедшая с полотен Кустодиева женщина, чья голова была увенчана невероятным тюрбаном из переливающейся ткани, наверняка с использованием магически обработанного волокна, безумно дорогого, между прочим, не могла быть женой мелкой шишки. Или купчиха первой гильдии, или жена какого-то крупного по городским меркам чиновника. В ширину эта дама была как три Корнеева, глаза с поволокой, на пальцах кольца белого золота с крупными сапфирами, в тон глазам. И наверняка закачано что-то в камешки - вон как блестят, едва искры не роняют. Красотка!

Почему-то такие вот на меня всегда особое внимание обращают. Материнский инстинкт пробуждается? Но закон светского вечера - это закон светского вечера: никто не вправе долго отнекиваться или скрывать "таланы" - потому что припишут дурной тон, а заодно и пренебрежение общественными интересами. То есть либо в жеманстве обвинят, либо в хамстве. И музыкальные таланты на таких вечерах ценятся весьма и весьма.

В современном мире особую любовь человеческого и нечеловеческого населения заслужили жестокие романсы. Видно, возможность погибнуть в любую секунду от клыков нечисти изменила вкусы и накрепко соединила темы любви и смерти. Ну и решил я спеть, подмигнув сидящей за фортепиано краснощекой веснушчатой девчушке лет шестнадцати. Откашлялся, чтобы добиться молчания, и объявил:

- Я спою вам знаменитую "Лиссандру" Леонидова, музыка, кажется, народная.

Солнце только зашло-о-о, а заря все пылала,

Весь завернутый в че-е-ерное, он подоше-ел!

И она та-а-ак рыдала, так го-о-о-рько рыдала,

Принеся на свиданье оси-и-иновый кол!

Лихая такая песня про любовь вампира и охотницы... Вся молодежь ее распевает, так что я не удивился, когда после первого куплета мелодию подхватили несколько женских голосов, даже не слишком неприятных. Безвкусица, конечно, ужасная.

- Еще, Петр Андреевич, еще! - Вокруг фортепиано уже столпились дамы, их обступили кавалеры, мой аккомпаниатор, или даже концертмейстер, раскраснелась и похорошела. Я наклонился к девчушке, негромко напел мотивчик, так что веснушки на ее лице стали вообще незаметны, и затянул одну из любимых - старинную песню про чубчик, моего тезки - Петра Лещенко.

А что Сибирь? А я Сибири не боюся!

Сибирь ведь тоже Русская земля!

Так вейся, вейся чубчик кучерявый,

Развивайся, чубчик, по ветру!

Обожаю. Там первые слова произносятся в такой разговорной манере, не поймешь сразу, что это песня. Понимание приходит где-то на словах "тоже Русская земля", а потом идет такой напор, что сердце вздрагивает.

- Это точно про вас, Петр Андреевич, - пробившийся к фортепиано Иван Сергеевич и на балу не расстался со своим полицейским мундиром, только на правом плече у него блестел аксельбант, а на руках были надеты белоснежные перчатки. - Не боитесь, значит, Сибири? Вижу, вижу. Тогда я вас своей дочери представлю, раз такой храбрый, идемте же, идемте. - Под вполне искренний ропот барышень и дам, что пристав отбирает у них такого певца, Иван Сергеевич подхватил меня под локоть и потащил через весь зал.

- Что ж вы свой поплавок не нацепили, Петр Андреевич? - пристав рассматривал меня довольно придирчиво, как будто сомневался, стоит ли меня представлять своей дочке или нет.

- Мы новорситетов не кончали, - сказал я с законной гордостью, - мы там только преподавали.

- Это как же, Петр Андреевич? - пристав, кажется, заинтересовался всерьез. И чего людям такие обыденные, в сущности, вещи интересны?

- Да элементарно, Иван Сергеевич! По уставу Академии только 50 процентов преподавателей обязаны иметь высшее образование и ученые степени. У нас спецкурсы и гномы преподают, и орки, и аборигены... Важен не поплавок, а знания, и сейчас меня больше привлекает возможность познать настоящее блаженство - от знакомства с несравненной Натальей!

Пристав только коротко рассмеялся и, пробурчав что-то вроде "на кошках тренируйся!", повлек меня дальше.

Наконец-то, долгожданный миг! А если еще она слышала, как я пою? Не Собинов, но драматический тенор неплохой, голос камерный, правда.

***

Да. Открытое красное платье на блондинке - это немного не то, что можно не заметить, если ты не слеп от рождения. Одно жаль: на двенадцатисантиметровых каблуках Наташа была меня выше сантиметров так... А что это рядом с моей невестой Виталя делает? Они что, знакомы? А меня не представил, сучий потрох, если бы не папа, не знаю, что бы и делал.

- Корнеев! - Виталя, странное дело, был рад моему появлению, и даже, когда Иван Сергеевич начал меня представлять по всем правилам, улучил момент, чтобы отступить в сторону, а потом бочком-бочком - и ходу! Да что с ним?

Этот вопрос занимал, похоже, и пристава, потому что он препоручил Наташу моим заботам и отчалил вслед за Стрекаловым. Неужели увидел в нем черты того зверюги, который в подвале полицейской части содержался. Невозможно!

А что это моя красавица щебечет?

- Ах, как бы я хотела погулять по лесу осенью. Это так красиво... Но папа, конечно, не отпустит. Нет, я понимаю, опасно и чудовища всякие. Нечисть там, еще кто-то... - Наташа задумалась и вдруг проговорила унылым речетативом. - Приятно идти по лесу в желтых оттенках, в желтых ботинках, приятно идти по лесу осенью. Встретишь лося, сено косят...

Нет, вы как хотите, а у меня скоро голова лопнет. Девушка красивая, но как рот откроет, что с ней вообще происходит? Она вообще понимает, о чем говорит? Вроде все ее действия до сих пор производили впечатление разумных. Или я чего в девушках не понимаю? Сошла с ума от внезапной любви? Так это только в романах в мягких переплетах, которые дамочки за пятьдесят с неустроенной личной жизнью от скуки читают. Я, конечно, понимаю, что ползала глаз с нее не сводит... А Виталя сбежал, хотя ему тоже умиляться полагается. Да как ему не умиляться, если он еще в студенчестве понял, что у него девушки никогда не будет? И в бордель-то он ходить осмеливался, дайте прикинуть, когда там относительное равновесие? При окончании первого и начале второго лунного цикла, равно как и при окончании третьего и начале четвертого...

- Нет, нет, нет! - проговорила вдруг Наташа, качнулась с носка на каблук и, неожиданно, запрокинув голову вверх, взвыла. Да как взвыла! Многие из тех, кто был в зале, присели, зажимая уши, в руках большинства мужчин появились пистолеты, "дерринджеры" и "штайры" всякие. Василий Васильевич, снимавший у входа в залу обязательную для парадной формы саблю, - неужто танцевать собрался после ранения? - обнажил клинок и застыл в дверях в позиции, выдающей в нем неплохого саблиста.

Понимая, что происходит что-то неправильное, я попытался приобнять девушку, которую трясло, как в лихорадке. Вот уж не знал, что держа такую аппетитную блондинку в объятьях, буду мечтать, чтобы нас "застал врасплох" ее папа.

Папа не замедлил явиться.

- Гном, у гнома, камни дома! - продолжала кричать Наташа, - возьми камни, три камня, три карты, тройка, семерка, туз! Здравствуйте, господа! Верь - не верь! Дверь! Смерть!

- Пустите, Корнеев, это что-то бессмысленное, это бред! Она больна!.. Доктора!

Пристав ловко оттеснил меня от дочери, подхватил ее на руки и почти бегом рванул к входной двери, чтобы столкнуться с бледным, но решительным Василием Васильевичем.

- Уложите ее на диван,- распорядился агент, указывая саблей на канапе, стоящее около входа, - сейчас доктор подойдет, доктор!

- Доктор! - взревела толпа, и вытолкнула из своей массы Игнатия, в черном фраке и белом галстуке бабочкой. Через плечо у него была повязана белая лента, на манер орденской. За распорядителя танцев он сегодня. Да где ж Виталя?

Доктор рысцой стал приближаться к девушке, но она, вдруг, с неженской силой отбросив пристава, растянула губы в страшной ухмылке:

- Я достала смарагды!

С этими словам она подтянула колени к груди, сжалась в комочек, вспышка! И она исчезла, только на диванчике остался неровный опаленный след, повторяющий форму ее тела.

***

Сказать, что все были в замешательстве и смятении - значит не сказать ничего. Василий Васильевич и Иван Сергеевич убежали распоряжаться, приказав всем оставаться на местах, как в недоброй памяти "Розовом какаду", я сидел, зажав голову руками, кто-то уже что-то пил, чем-то закусывал, в воздухе клубился дым, танцы, понятное дело, отменили, кругом судачили о порталах и их формах. Не приходилось слышать о таких порталах, это точно! Бред Наташи слышали многие, так что толкователей ее слов нашлось предостаточно. Да и выразилась она яснее ясного. Компания офицеров, не теряя драгоценного времени, установила какой-то стол и засела писать отчеты.

- Вот сука-то! - какой-то поручик не выдержал и стукнул ладонью по столу. - Чего ей не хватало! Все всегда к ее услугам! Нет, смарагдов захотелось! Знал я, что у баб от брюликов крышу сносит, но на Натаху не думал! Вот же тварь паскудная!

***

Я неторопливо снял белую перчатку с правой руки, скомкал в кулаке и бросил на стол перед поручиком. Она чуть проехала по полированной поверхности и совсем легко толкнулась поручику в грудь. Хорошо получилось, эффектно.

Сказать, что он покраснел, означает не сказать ничего. Хорошо, что его оттащили сразу - разорвал бы меня, как Тузик грелку. Ко мне немедленно направился немолодой и по виду добродушный штабс-капитан.

- Это оскорбление, мил-сдарь! - несколько недоуменно обратился он ко мне. - Имею честь представиться, гарнизонный командир, военный комендант Сеславина, штабс-капитан Игорь Иванович Илютин. Видимо, секундант оскорбленного вами поручика Свечникова, кроме меня тут некому-с.

Так вот ты какой, северный олень! И не толстый совсем, скорее, широкий и плотный, похожий на борца.

- Не оскорбленного, но вызванного на дуэль, - поправил я штабс-капитана, мысленно восторгаясь его ловкостью. - Это он произвел словесное оскорбление. Свидетелей куча. Будем обращаться в суд и собирать показания?

- Нет, что вы, какой суд, - сразу сдал назад штабс-капитан. - тут дело посерьезнее гражданского суда, по которому вам, кстати, как лицу, оскорбившему офицера, на каторжные работы бы светило.

Я, конечно, знал о таких законах - оскорбление офицера, действительно, каралось ужасно сурово - если бы я ударил этого офицерика, то получил бы лет пять каторжных работ, независимо от того, подавал бы он заявление в полицию, или не подавал. И погиб бы там на второй день от несчастного случая. А, учитывая мой характер, может, и на первый. Если бы я бросил перчатку ему в лицо, плюнул бы, или еще что такое учудил - опять же на пять лет бы законопатили, и погиб бы я на первый день. Но физического контакта с личностью поручика не было, так что мой бросок перчатки мог считаться только оскорблением чести и достоинства. Я ж перчатку на стол бросал, все видели. А если поручик обратится в суд, то ходить ему оплеванному до первого офицерского собрания, на котором ему предложат, вежливо так, покинуть ряды, и не позорить их своим присутствием. Мне суд припаяет... или ничего не припаяет, учитывая, что я имел право вызвать офицера на дуэль - как преподаватель Тверской академии, имеющий право на классный чин. Или уж года три каторжных работ, и погибну я... сами понимаете.

Но если поручик в суд не обратится, тогда дуэль. И тут-то самое важное - выбор оружия. Если в конфликте с Сигурдом Сваарсоном все висело на волоске - предложи он драться на норлингских боевых топорах, тут мне и конец, то дуэль с офицером из Нового княжества расписана от и до, на основании старинного, 1912 года еще, до Переноса, Кодекса. Есть только один сложный момент - кого считать оскорбленным, а кого оскорбителем. Причем вызванный и оскорбленный, само собой, почти никогда не являются одним и тем же лицом. Второй имеет право на выбор оружия. Если штабс-капитан Илютин будет настаивать на том, что оскорбленный - поручик Свечников, то мне не поздоровится. И это надо предотвратить.

- У вас, кстати, есть секунданты? - штабс-капитан явно хотел навязать мне кого-нибудь из своих гарнизонных, но я кивнул на застывшего вопросительным знаком Виталю, представив его как дворянина, выпускника и преподавателя Тверской академии и кавалера почетного знака Малой академической медали имени Бэраха, коим он, собственно говоря, и являлся. После чего заявил, что на правах оскорбленного хотел бы приступить к выбору оружия и места дуэли.

- Бросив перчатку моему доверителю, вы оскорбили его честь прилюдно, - заявил штабс-капитан. Вот ведь дока!

- Он совершил более мерзкий поступок, причем по отношению к даме, - а по Дуэльному кодексу это повышает степень оскорбления на одну ступень,- этот разговор начал вызывать у меня такие же ощущения, как у ценителя вина - Бордо из Армира, урожая 194 года. Судя по лоснящейся роже военного коменданта, у него тоже. Обступившие нас солидные джентльмены, вообще, кажется, начали заплыв в бочке с мальвазией. Немного нарушил идиллию сам поручик, вырвавшийся из рук удерживающих его офицеров и подбежавший к нам.

- Выбирайте оружие, демон вас забери! Убью!

- Винтовка, Мосинка, или Энфильд, полный магазин, дистанция шестьсот метров, - тут же выдвинул я список давно продуманных требований. И подвигал сначала одним ухом, потом другим. Ага! Попробуй эльфа на таком расстоянии снять. Я-то тебя одним выстрелом, первым же...

Все зароптали.

- Это же убийство! - выкрикнул один из обступивших нас штатских, тщетно пытаясь прикурить сигару от свечки из канделябра.

- Бретер! - высказал мнение другой столп общества, и я был готов расцеловать его в отвисшие, как у бульдога, щеки. - Бретер, господа, это такой дуэлист, чья слава зависит от количества убийств.

- Тогда все норлинги - бретеры, - усумнился третий господин, баюкая в ладони широкий бокал с армирским коньяком, - у них чем зубов в косице больше, тем и уважения...

- Нет, так не пойдет! - это штабс-капитан.

- Согласен! Мне плевать! - а это поручик. Ух, горяч!

Штабс-капитан отстранил рукой рвущегося в бой поручика, мигнув двум офицерам, чтобы они отвели того куда подальше, и довольно мягко выговорил мне, что дескать, использовать врожденные способности эльфов к меткой стрельбе неблагородно. Как, к примеру, если бы я был магом, и использовал магическую силу в поединке с обычным человеком.

- Так ведь никто не мешает господину поручику использовать благоприобретенные способности к стрельбе! - возразил я. - Его же учили стрелять. Он же офицер великой армии Ярославского княжества!

Штабс-капитан злобно зашипел, но, понятное дел, возразить ему было нечего. Все вокруг осуждающе качали головами. Это был триумф. Я еще подождал, улыбаясь прямо в белое оскаленное лицо поручика, давая ему понять, что он проиграл, что жить ему осталось ровно столько, сколько времени пройдет от этого момента до того, когда я возьму в руки винтовку.

И, выждав еще мгновенье, я произнес, как бы в некой задумчивости:

- Впрочем, если вы считаете, что такие условия несправедливы, то я предлагаю самому господину поручику выбрать оружие!

- На катанах! - вскричал поручик, слегка розовея. Уффф! Если бы он выбрал станковый пулемет, то я бы проиграл. Но он выбрал, понятное дело, то, что было противоположно стрелковке, и что ему, очевидно, было хорошо знакомо.

- Согласен! - быстро сказал я. - А что это такое?

И тогда меня просветили, что это такой меч, восточный, довольно дорогой, с односторонней заточкой, в принципе, подпадающий под определение "прямой сабли", каковое имеется в Кодексе Дурасова, или Кодексе 1912 года.

- А у меня катаны йок, то есть нет, - заявил я слегка растерянно публике, чьи симпатии довольно быстро перемещались на мою сторону.

- Дурак! - с явной жалостью прокомментировал тот самый господин, который раньше называл меня бретером. Прямо хоть жалование ему плати. Пословно.

- Катаной мы вас обеспечим, - штабс-капитан прямо сиял от удовольствия. Еще бы, все в лучшем виде. - Маленькое дополнение, господа! Катаны можно и не затачивать, рубяще-дробящий эффект все равно значительный!

- Нет уж, позвольте, - не дал я ему испортить дело. - Если поручик считает себя вправе наносить оскорбление, пусть отвечает за свои слова. И нечего рассуждать про эффект. Этак вы предложите на деревянных мечах драться!

Штабс-капитан смешался. Еще бы! Каждый знает, что японцы приравнивали боевой меч тренировочному, деревянному. И каждый знает историю о Минамото Мусаси, который выстругал меч для смертельного поединка из весла. Штабс-капитан просто обязан был предложить драться на тренировочных мечах, этот его ход дурак почуял бы. А не пройдет.

Договорились. Мечи были у поручика, еще пару обещался принести штабс-капитан.

Драться мы должны были утром, не в двух верстах от города, как обычно, если бы на пистолетах или револьверах, а в самом городе, в гимнастическом зале гарнизона, потому что дуэль предполагалась "до пролития первой крови", то есть не смертельная, и в качестве врача должны были присутствовать как Виталий, так и маг-целитель, Игнатий Повторных, тот самый, которого я видел еще в "Розовом какаду", когда двойники Витали ранили полицейского унтера. И тот самый, который, оказавшись однокашником Витали, достал нам приглашения на бал, где должен был распоряжаться танцами.

Штабс-капитан, похоже, не сомневался в победе своего подчиненного, но, будучи человеком обстоятельным, прекрасно понимал, что при обоюдном ударе могут быть раны у обоих противников. И вообще, два врача лучше, чем один. И человек, по чьей вине такой скандальный эльф оказался в приличном обществе, должен испить всю чашу ответственности до конца, целиком. Со стороны поручика должны были быть два секунданта: штабс-капитан и какой-то артиллерийский подпоручик, совсем молодой и безусый. Весь остаток вечера, правда, Виталий бухтел, что вечно мне неймется, и что он не может представить себе историю, в которую я не был бы замешан. Уже когда я ложился, Виталий предложил поколдовать, на ночь, так сказать, но я не позволил, напомнив ему о втором колдуне, который был приглашен понятно зачем, Виталю контролировать, а вовсе не потому, что второй врач нужен.

Заснул без проблем, а Виталя все ходил по комнате рядом со своим ложем, переделанным из двух стульев, кресла и табуретки, и бухтел - такой вот неугомонный человек.

С утра настроение был прекрасное - как и само утро.

Мы с Виталей решились пойти пешком, воздухом подышать, но едва мы вышли на крыльцо гостиницы, как увидели сидящего в немолодом виллисе Ивана Сергеевича. Пристав был в кожаной куртке, серенькой водолазке и отглаженных бежевых брюках.

- Садитесь, подвезу, - попросту пригласил Иван Сергеевич. - Я ведь в отпуске, не на службе, да и лицо заинтересованное, полюбуюсь на ваше фехтование. - Интересно, ставки на меня делают, и кто?

На крыльце здания, расположившегося вплотную к Центральным воротам, нас встречала целая делегация отцов семейств, политиков районного масштаба, торговцев и других полупочтенных личностей. Удивительно, как лозунги с транспарантами не принесли. Самым популярным был бы "Пустите нас! Мы тоже хотим посмотреть!" Хлеба и Зрелищ. Ничего не изменилось со времен Древнего Рима. Как-то это обнадеживает, что ничего не изменится и в этот раз.

Если бы контрразведка Ярославской армии заинтересовалась историей поединков Петра Корнеева, она легко бы выяснила, что побеждал я всегда на второй-третьей секунде боя, либо не побеждал вообще и отправлялся на два-три месяца в цепкие ручки целителей. Вру, один раз было так, что я победил на четвертой минуте! Да-да! Минуте поединка. И все потому, что полуорк, с которым мне довелось драться, был страшно пьян. Он ужасно медленно размахивался, ужасно медленно бил, я так же медленно уклонялся и так же тягуче пытался контратаковать. Я был пьян чуть меньше, или, если не пересчитывать нормы, а сравнивать по объемам, то я был бедуином в пустыне, а он был утопленником, попытавшимся пересечь Южный океан на плоскодонке. В результате он замахнулся слишком сильно и опрокинулся на спину. Вставать не стал, вместо этого захрапел. Чистая победа.

Проталкиваясь между людьми, я отметил и присутствие нелюди. Два гнома, пыхтя огромными трубками, обсуждали с Глоином достоинства ковки мечей, как я успел понять, прислушавшись краем уха.

- Эй, Глоин, хочешь контрамарку?

- Чего?

- Пошли, проведу тебя, полюбуешься на цирк. С родичами, естессно.

- Во! Давай Петя, я ж на тебя поставил!

Поразительно, он съел "цирк", не поморщившись. Или, по гномским понятиям, дуэль - вещь несерьезная, или, что скорее, ему уже такого наболтали...

Штабс-капитан пытался остановить Глоина с родичами, валивших за ними наблюдателей, даже Виталю, не узнав.

В результате пришлось мне наводить порядок. Присутствие Глоина и его родичей удалось оправдать тем, что гномы мне родня, да и вообще вся нелюдь на одно лицо, и еще они засвидетельствуют заточку клинков.

Прочих, кроме Витали, вытолкали взашей. Иван Сергеевич, впрочем, спокойно прошел в дверь, Илютин предпочел его не заметить. В гимнастическом зале было полно народа. Едва ли не все офицеры в гимнастических костюмах обменивались ударами шпаг, коротких сабель, мечей. Какой-то здоровяк крутил вокруг кисти алебарду. Раз-два-три виток, и в другую сторону. А умен штабс-капитан, умен. Тренировка личного состава с холодным оружием. А-а, Корнеев, заходи! Не хочешь пофехтовать, а? Вот катаны неплохие... Вон Свечников тебе все покажет...Ай-ай, Корнеев порезался. Сонную артерию на пальчике порезал! Так и напишет в отчете, что начальству отсылать.

Молодец, штабс-капитан. Иван Сергеевич уже удобно пристроился к стеночке, задумчиво пробуя большим пальцем шипы какого-то моргенштерна.

- Вы готовы, Корнеев? - штабс-капитан явно не хотел тянуть кота за хвост. Его помощники вытянули на середину зала небольшой столик, на него положили два одинаковых по длине меча. Хорошие катаны, рукоятки акульей кожей обтянуты. Я кивнул Глоину, и гномы чинно вытянули оба клинка из ножен. Сверкнула сталь.

- Слоистая сталь, клинки самозатачиваются, - вынес вердикт один из родичей Глоина, даже не знаю его имени, - мечи сделаны мастером Дальдуром из клана Снурри Серобрового с Железного хребта для господина Илютина.

По сгрудившимся офицерам прошел тихий шепоток. Видимо, далеко не все видели эти мечи, для кого-то это было новым зрелищем.

- Как на грех, только получил свой заказик, - в голосе штабс-капитана отчетливо был слышен страх остаться без любимой игрушки. А что?

- Победитель забирает оружие побежденного, - припечатал я штабс-капитана.

У большинства офицеров мое замечание не вызвало внутреннего сопротивления, а вот владелец мечей взвыл.

- Это не было обговорено перед дуэлью!!!

Штабс-капитан явно боялся за свои клинки. А вот то, что они сломаться могут в поединке, это ему в голову не приходило?

- Ладно, ладно, давайте уговоримся заранее, что забирать... Я вот ставлю "чекан" и "таран" пятизарядный. А вы, поручик?

Поручик лишь пожал плечами. Он пожирал мечи взглядом и, казалось, готов был отдать полцарства, чтобы коснуться рукояти. Адепт искренней и безоговорочной веры в кэндо? И кто здесь за сен-сея выступает? Начальник гарнизона? Тогда энтузиазм поручика понятен...

- У меня довольно много оружия дома, - сказал он равнодушно. - Есть и самозарядки, и помповик, и охотничье ружье, и револьверы...

- СВД есть? - сразу спросил его я, замирая в надежде, что у него есть мое любимое оружие.

- Конечно, только СВД-П, оптика у меня на СВТ...

Гм, а правильно я сделал, что перевел бой на холодное оружие. Ишь, какой арсенал собрал парень...

- Ставлю свои стволы против СВД-П поручика, - быстро закончил я торг, и штабс-капитан, мотнув головой, как лошадь, сгоняющая с века муху, потребовал:

- Выбирайте ствол... тьфу ты, клинок, клинок выбирайте, Корнеев. А за винтовкой пошлем прямо сейчас...

А чего выбирать? Клинки парные, так и заказаны были - для себя и того парня, который спарринг-партнер.

Взял меч, теперь спокойнее, все на меня смотрят. Одной рукой махнул влево, вправо, растянул губы в улыбке.

Поручик взял катану двумя руками, довольно ловко встал в стойку, выставив вперед правую ногу. Сделал два пробных замаха с ударами, оба с шагами, довольно четко, надо сказать. Остался в стойке, держа острие лезвия на уровне глаз.

- Петя, меч двумя руками держи, - страшным шепотом, слышным во всех концах зала, попросил Глоин, и я, сделав испуганные глаза, перехватил второй рукой рукоять катаны. Молодец, Глоин, отлично свою реплику отработал. Только не складывать пальцы левой руки в кольцо на рукояти. Вот я большой палец отогну. Если поручик Свечников мягко покачивал меч, используя люфт между большим и указательным пальцами правой руки, крепко обхватив рукоять даже не средним, а безымянным пальцем и мизинцем, прямо залюбуешься, опытный парень, то я держал меч совершенно расслабленными пальцами, да еще и самыми кончиками. И кисть слегка подвернул, незаметно так. И в отличие от Свечникова, придерживал меч едва ли не поперек груди, как древко от знамени.

Судя по загоревшимся глазам поручика, такой способ удерживания меча явно ему нравился. Только полные профаны могут так держать меч, и стоять так мне стоило огромных усилий.

- Э-э-э, все показали готовность драться, позвольте предложить разговор о примирении! - Виталя вспомнил об обязанностях секунданта.

- Если поручик Свечников готов принести извинения, то я согласен, - быстро проговорил я, заранее зная, что после моей перчатки извинения невозможны.

- В позицию! - улыбаясь и покачивая головой, скомандовал штабс-капитан. Я понял, что он успел поговорить со вторым врачом, Игнатием, и убедиться, что никаких колдовских штучек-дрючек я не использую. Хорошо. Хорошо еще, на самом деле, что поединок не по ударам расписан, как норлинги иногда делают, когда на мечах дерутся. Я бросил взгляд на Ивана Сергеевича - вот кого можно объявлять эмблемой спокойствия и даже безразличия. Улыбается, зараза. Прочие смотрят с разной степенью ужаса или злорадства.

- Уши отрублю, - зловеще проговорил Свечников, стараясь, чтобы его слова достигли только моего слуха. Меня как-то сразу перестала заботить его судьба. Чему быть, того не миновать.

Моя стойка, с выставленной вперед левой ногой, на которую я опирался, могла, конечно, дать представление о том, что я собираюсь делать дальше. Если противник, как я, "сидит" на передней ноге, то возможность движения у него одна - назад. Я и собирался отступить, чего уж. Вряд ли первый удар поручика будет в полную силу. Он скорее, видя перед собой неопытного мечника - не зря же ему напоказ катану держу перед лицом почти - первый удар нанесет не в полную силу и полный замах, а уж второй - ударит, так ударит. Будет ждать, что я на первый удар среагирую, а вот второй - пропущу. А может поменять направление удара? Может, но если только заподозрит, что я не так плох на мечах, как кажусь.

- Сходитесь! - После команды штабс-капитана мы оба с поручиком сделали шаг вперед навстречу друг другу, и оказались в позиции, откуда вполне можно начинать атаку - от противника меня отделяло шага три с половиной. Поручик подшагнул, одновременно с шагом нанес удар, но я ждал этого и отступил на точно такой же шаг. "Вжик", - свистнул воздух у моего лица, а поручик, "воздымая" меч после удара, заученно ткнул острием катаны вперед - на случай, если я тоже пойду вперед. Это движение он так же заученно использовал для неуловимого замаха, удар, и тут я "раскрутил" свой меч. Лежавшая на кончиках пальцев рукоять теперь оказалась плотно сидящей в правой ладони, меч пошел вроде бы прямо, а на самом деле, за счет подкрутки, отбил лезвие катаны поручика в сторону. И тут же рухнул вниз, на голову противника, описав в воздухе микроскопически малую петлю.

- А-а-а! - заорал поручик Свечников, неловко заваливаясь на бок. Хотел, что ли, отшагнуть, но ноги не слушались. Сразу после удара я поставил меч в позицию, из которой мог бы вновь отбить удар противника, но катана поручика выпала из его руки, а сам он зажал лицо, обильно окрасившееся кровью.

Все молчали. Потрясенно. К лежавшему на полу поручику бросились Виталя и другой врач, как его, Игнатий. Как коршуны какие, понимаешь.

- Жив пока, - сказал Игнатий, поднимая голову и укоризненно сверля меня взглядом, - но отойти может в любой момент...

А что вы хотели? Думаете, легко отказаться от заученных движений? Мой удар был сильным, но я не мог иначе - тело действовало почти на автомате. Как и у Свечникова, кстати.

Все загомонили, штабс-капитана, похоже, сейчас удар хватит, Виталя совсем поник, - не привык, чтобы так, кроваво и просто. Но держится - и хлопочет над поручиком... Надеюсь, надо мной так же хлопотал бы.

- Давай вторым номером, Игнат, - скомандовал Виталя, скривился, на его шее и лбу выступили жилы, его руки, обхватившие голову поручика, стали наливаться зеленоватым свечением, Игнатий радостно вскрикнул и погрузился в волшбу, напитывая это свечение каким-то искрами, свернувшимися в кокон и исчезнувшими в миллиметре над раскроенным лбом поручика.

- Получилось... - отдуваясь, Виталя отошел от раненого. Пот лил с него ручьями, взгляд метался по лицам людей, как загнанная крыса, остановился на лице Ивана Сергеевича, и на том, что тот ему протягивал. "Добрый доктор Айболит" схватил флягу, сделал глоток, которому позавидовал бы Бармалей, скривился, приложился второй раз, затем протянул флягу мокрому как мышь Игнатию. Тот тоже сделал пару глотков и вернул флягу приставу. От обоих медикусов распространялся божественный аромат коньяка из Армира. Вот бы мне тоже.

- Жить будет, служить - вряд ли, - Игнатий говорил кратко - даже после коньяка слова давались ему с трудом. - Берите, несем. - Он указал на стоящие в сложенном виде у стены носилки, а я отошел в сторону, решив не демонстрировать особую заботу о пострадавшем - и без меня доброхоты найдутся.

Иван Сергеевич оказался рядом со мной вовремя - чтобы поймать за рукав штабс-капитана и спросить:

- Вы завершили свои обязанности секунданта, господин Илютин?

- Дуэль завершена. Оскорбление смыто кровью! - мне показалось, что на меня сейчас брызнут осколки зубов штабс-капитана Илютина, так он скрипел зубами, выговаривая эту ритуальную фразу.

- Да! - слегка не по протоколу подтвердил Виталя, но к нему никто не стал придираться.

Иван Сергеевич потряс флягу, протянул ее мне и заметил, совершенно спокойно глядя на суетящихся вокруг поручика офицеров:

- Я не делал ставки, как многие здесь, потому что считаю, что ставить на кровь - гнусно, но если бы я ставил деньги, то на Вас, Корнеев.

- Почему? - надо было что-то спросить, но меня сейчас больше занимала восхитительная волна тепла, омывшая мой закаменевший желудок после глотка из фляжки пристава.

- Я давно заметил, что когда вы сердитесь или волнуетесь, то уши закладываете назад, что твой кот, - фыркнул пристав, - а перед поединком ушки у Вас стояли вертикально. И были вы, следственно, совершенно спокойны, что нехарактерно для того, кто собирается драться незнакомым оружием. И дальнейший спектакль ваш я не без удовольствия наблюдал.

Иван Сергеевич многозначительно помолчал, а затем продолжил:

- Заберу я Вас и секунданта вашего, потолковать надо. Да и покажу кое-что. Собирайтесь.

- Да мне что собирать-то, нищему собраться - только подпоясаться... Виталя, нас ждут великие дела!

- Не забудьте только выигрыш свой получить...

- Какой выигрыш?

- Да винтовку, которую вы выиграть изволили, вон, несут уже.

С отвращением я принял из рук подошедших родичей Глоина СВДэшку поручика. И в руки-то взять неприятно.

- Познакомься, Петя, - пробасил Глоин, - двоюродные мои, Двалин Кресало и Лимлин Вальтовый Козырь. Понимаешь, непонятно было, кто победит, так что я решил до схватки вас не знакомить, чтобы в случае чего...

Практичности гномов я завидовал всегда самой черной завистью.

***

- Похоже, золотая, - с удивлением произнес Стрекалов, глядя на небольшую круглую коробочку, вроде как из косметических.

Именно ее показал нам с Виталей Иван Сергеевич, откинув покрывало на довольно роскошной кровати в комнате, которая, конечно, никому, кроме Наташи, принадлежать не могла.

- Вся из золота, полностью? - я протянул руку к коробочке, думая хоть на вес определить, сколько золота в этой штуковине, и тут же получил по рукам от разгневанного Витали.

- Сдурел, Корнеев? Жить надоело? - прошипел он, и профессорским тоном потребовал у хозяина дома пинцет. Тон Иван Сергеевич стерпел, хотя поморщился, после чего признал, что дома пинцет не держит. Незачем. Пришлось удовольствоваться свернутой накрахмаленной салфеткой и парой простых карандашей, которыми Виталя начал действовать со скоростью и сноровкой любителя восточной кухни и, следовательно, палочек для еды. Койзами и я умею орудовать, тут ума много не надо. Перевернув коробочку набок, а потом и на крышку, чтобы осмотреть ее дно, Виталя потребовал увеличительное стекло, лупу, подзорную трубу, бинокль... Не знаю, как долго он продолжал бы выкрикивать свои несуразные требования, но пристав уже протягивал ему самую настоящую лупу на длинной черной эбонитовой ручке. Из набора Шерлока Холмса, не иначе. Почему же тогда пинцета нет?

- Ага! - Виталя самодовольно уставился на едва заметную, чуть шероховатую полоску металла, слегка вдавленную в поверхность коробочки. - Это надпись. Точно надпись. Руническая, но не заклинание. Магии от коробки не чувствую. А надпись, скорее, имя. На древневилларском. Корнеев, посмотри!

- Аш-ма-и? Ашмаи. Кому-нибудь это о чем-то говорит?

Мне лично ни о чем не говорило, имя какого-то демона, кажется, а Иван Сергеевич задумался. И видок у него был не слишком веселым, наверное, под стать мыслям.

- Открываем?

Виталю уговаривать не пришлось. Он надел перчатки, те самые белые лайковые перчатки, которые надевал на бал, осторожно повернул крышку коробочки против часовой стрелки и снял ее.

Коробочка была пуста, только на стенках виднелись остатки какой-то жирноватой субстанции, похожей на косметический крем зеленоватого цвета. А запах от этого крема шел непередаваемый. Пахло травами, молодостью, красотой, силой. Силой? И еще какой! Непонятно было, как такое не засекли сразу, когда коробочка была закрыта. Или золото так экранирует хорошо, или она от контакта с кожей теряет свойство магию излучать. А то ведь того, кто таким кремом намажется, первый патруль в кутузку потащит. И еще отдавало гадостью какой-то непередаваемой. Будто из крематория, который дешевым одеколоном сбрызнули. Вроде запашок отбивает, но такая смесь получается - вырви глаз!

- Что это? - меня тошнило, пристава тоже, а у Витали глаза горели, как фонари.

- Я знаю, что это! Я, я ... читал в нашем факультетском бюллетене! Это же крем "Ведьма", он же "Маргарита", его еще называют просто - "Крем", и запрещен он по всему Великоречью как тяжелый наркотик магического происхождения! - сказать, что Виталя был взбудоражен, значило не сказать ничего, - Действует только на женщин! Мгновенное привыкание! Появился неизвестно откуда, недавно совсем! Эффект потрясающий! У обычного человека появляется Сила, да такая, что страшно подумать, тело на глазах молодеет, волосы становятся превосходными, цвет лица - заглядение! Зубы! Вообще! Любую дурнушку красавицей сделает! Потом, правда, тяжелые галлюцинации, ломка страшная, блокада памяти, без новой дозы - смерть. Печень отказывает, почки, да почти все внутренние органы.

- А это точно Наташина коробочка? - я смотрел на пристава с надеждой, которая уже приготовилась умереть: табличку "последняя" на шею надела и лапки на груди сложила.

- Не знаю... - пристав был мрачен. - но кроме Наташи сюда никто не заходит. Убирает в своей комнате она тоже всегда сама - я так с детства приучил.

- Подбросили? - глупость вопроса была очевидна для меня самого. Кто ж золотую коробочку подбрасывать будет? Была бы из какого другого материала...

- Я тоже надеялся, но никто не вручает мне писем с угрозами и предложениями, никто не приходит с обыском, все в растерянности. Я тоже.

- И главное, - пристав посмотрел на нас совершенно спокойным взглядом, так что я даже усумнился в его адекватности - я бы точно так спокойно себя не вел, если бы у меня дочь наркоманкой оказалась, - зачем ей этот крем? Она и так красавицей была, полгорода сватались, тот же Свечников, один из многих. Всем отказала. К колдовству никогда талантов у нее не было, не интересовалась она им, да и без колдовских способностей мы прекрасно жили - денег хватало...

Свечников, значит... Понятненько...

- Иван Сергеевич, а зачем вы нас позвали? - спросил я осторожно.

- Вас, Петр Андреевич, не мог не позвать, - пристав усмехнулся, и я понял, что передо мной совершенно непредсказуемый человек, возможно, безумец. - Как же, защитник чести моей Наташи! А вот Вас, господин Стрекалов, пригласил, потому что вы биолог и медик. Хотелось услышать ваше экспертное заключение, и ответьте мне на вопросик один - как вы с Алей связаны?

- С кем? - спросили мы с Виталей одновременно, но ответил пристав мне:

- А вы, Петр Андреевич, тоже знакомы. Вот уж не ожидал от Вас. Но наш пострел везде поспел, - в доме терпимости "Принцесса Греза" вы познакомились.

- Это что же, Аля - сокращение от Ардальи? - в совершенном обалдении спросил я.

- Какая Ардалья? - пристав вежливо поднял бровь, всем своим видом показывая, что его не касается, что за знакомства завязались у меня в местных бардаках. Ну ни фига себе, сам же тему поднял! - Я имею в виду Альенду - хозяйку этого сомнительного заведения. И мою, так сказать, жену. И мать Наташи, по совместительству.

Ваще я попал!

- Жену? - пискнул я, хватаясь руками за башку, - мать? Наташина мать? - так симпатичная Мадам в "Грезе" ... что я ей говорил? что я ей говорил? что я ей говорил? Что-то про глаза голубые... За задницу хватал? Нет, кажется, не хватал - фу-у-у, какое облегчение. Тещу за мягкое место щипать - не самое лучшее начало для знакомства. Или, наоборот, нормальное?

- Она была впечатлена вашим обхождением, Петя, - усмехаясь без всякого оттенка ревности, произнес пристав. Мне еще Отелло не хватало для полного счастья. И как он своей жене позволяет в таком месте находиться? И почему в городе об этом не на каждом шагу судачат?

- Жена она мне, так сказать, гражданская. Перед алтарем Мирои, покровительницы семьи, души соединяющей, не клялись, конечно, и кольцами не менялись. Просто я настоящий хозяин этого бардака и ее единственный мужчина. В городе об этом не знают, как не знают и о том, что она мать Наташи, - пристав, казалось, читает мои мысли. Как насчет Витали - не скажу, но я вот охреневаю.

- Откровенно скажу, - невозмутимо продолжал пристав, - мне Наташа важнее закона, Его Высочества князя Ярославского Владимира Кирилловича и всего этого дважды проклятого мира!

Хорошее заявление от столпа законности города Сеславина.

- Ну так что, Виталий Олегович? Какая у вас связь с Альендой?

- Ничего такого, Иван Сергеевич, - лицо Витали пошло пятнами, - она написала мне письмо, когда я поселился в гостинице "Шашинской". Просила помочь советом, обещала хорошо заплатить, умоляла сохранить в тайне - обычное дело для врача, уж поверьте! Частный визит - да на этом любой целитель кормится! Тайный визит врача, да еще из другого города - что может быть понятнее? Дурная болезнь, я был уверен. Но выяснилось, что она просила посмотреть на Наташу, у которой никаких признаков какой бы то ни было болезни не было. Мне, правда, показалось, что она, как бы получше сказать, в детство впадает - какие-то реакции у нее были, как у ребенка.

- А это разве не показатель, что человек наркотики принимает?

- Ну, я думал, такая девушка эксцентричная. Красивые девушки себе многое позволить могут...

- Каким образом, где и когда вы ее осмотрели?

- Там, в "Принцессе Грезе", провел все положенные тесты, но она выглядела прекрасно! Поймите, действие наркотика "Крем" невозможно отследить по симптомам! Этак каждую красивую женщину можно заподозрить, что она на "Креме" сидит! Посмотрел я на нее, вынес вердикт, что здорова, ошибочный, к сожалению, и отвалил!

Ага, вот откуда знакомства Витали в "Принцессе Грезе". Теперь понятно.

- Вот что ребятки, - пристав уставил на нас взгляд, который уже не казался совершенно спокойным, - это такое дело, которое я не потяну. А искать Наташу надо начинать прямо сейчас. Есть шанс, что моя дочь жива. Ее можно вылечить? - это уже для Витали вопрос.

- Исключено, Иван Сергеевич! - Виталя виновато развел руками. - Втирать наркотик надо регулярно, доза на увеличение идет...

- Все равно... Я подозревал Наташу с того момента, когда агентов, к смарагдам приставленных, убили. Она в тот день к Глоину собиралась за серьгами... Да и агенты эти не лыком шиты - не так просто незнакомцу, мужчине, к ним подобраться. А вот знакомая девушка, дочь полицейского, красавица, - ее они могли подпустить близко... мой грех, не хотел и думать об этом... - пристав сокрушенно замолчал.

- Вы, давайте, собирайтесь. Нельзя вам в городе оставаться. Тут на вас охота начнется.

- Какая охота? - Виталя даже рот разинул от удивления. - Не всех ящеров убили?..

- Да самая настоящая, награду вот за ваши головы объявят, рубликов по пятьсот, и сразу куча желающих набежит. А что? Деньги немалые.

- Позвольте, Иван Сергеевич, да кто же награду объявит и за что? За какие преступления?

- Как это кто? - удивился пристав, - пока я тут начальник полицейский, я и объявлю, согласно служебным инструкциям и пониманию долга. А за какие преступления? Так за вызов двойников отвечать надо, Виталий Олегович. Думаете, у меня на лица память плохая? Похожи они на вас, только помощнее, с точки зрения комплекции. Так что - по всей строгости закона. За то, что ящеры кучу людей порвали, - вам отвечать... И за попытку убийства офицера Ярославской армии, равно как и за пособничество опасному чернокнижнику тоже ответить надо, - это уже мне персонально.

- Вы, да вы!..- Лицо Витали пошло багровыми пятнами, я даже испугался, что по его телу сейчас метаморфозы пойдут. Во, зрачки сузились, а губы обтянули выпирающие зубы, зубищи, клыки на манер четырехугольника. Но Виталя кое-как сдержался и выдал то, с чего, собственно, надо было начинать.

- Так вы, господин пристав, сами в этой истории по уши...

- По уши, по уши... - Иван Сергеевич согласно закивал. Железный человек! Не пробить. - Поэтому и предлагаю вариант, устраивающий всех.

- Хм-хм, - откашлялся я. - поздно уже, Иван Сергеевич. Пойду я. Не провожайте, не надо.

Вот так надо отражать попытки шантажа. Просто попрощаться и уйти.

- Подождите, Петр Андреевич, - вздохнул пристав. - Я вам предложу кое-что.

- Наташу будут искать все службы Ярославля, - проложил Иван Сергеевич после того, как я остановился и повернулся к нему с самым независимым видом. - Искать не только ее, но и украденные смарагды. Но что-то мне говорит, что толком выяснить ничего не получится. Если там Ашмаи затерт...

Тут пристав остановился и посмотрел на закашлявшегося Виталю. Тот только рукой махнул, продолжайте, мол...

- Так вот, я предлагаю вам следующее: я не объявляю вас в розыск, если через две недели вы сообщаете мне любые сведения о том, где может быть Наташа. Или любую информацию, которая поможет добыть эти сведения. Хоть письмо присылайте, хоть телеграмму, хоть посыльного. Если не получу - пеняйте на себя. И еще: поможете мне, помогу вам. Думаю, вексель на тысячу рубликов золотом никому не помешает. Деньги будут доступны сразу после того, как я признаю информацию ценной. Прощайте, господа! Вы едете прямо сейчас! Машина у порога, ключи в замке зажигания...

Я на это предложение согласен и без денег - деньги не помешают, и Наташа мне понравилась. Жаль, поговорить нормально не удалось. Неприятно только, что пристав нас с Виталей одной шайкой-лейкой числит. Но как иначе? А из города мне, точно, пора ехать...

***

Дворянина и кавалера Виталю Стрекалова на выезде из города пропустили мгновенно, а мне предложили пройти в караулку.

- Это что? Чехол откройте! - унтер грозно хмурился, сопротивляться было бесполезно, но у меня был один вариантик в запасе. На дурачка, правда. И еще один, но на крайний случай.

- Разрешение на самозарядную винтовку в письменном виде, - приказал унтер, рассмотрев СВД-П со всех сторон. Чуть на зуб не попробовал.

- У меня их стопка, читайте, бюрократы, - равнодушно заметил я, выкладывая на стол тряпочку, быстро разворачивая ее и доставая заветную бумажонку.

- Ношение в городе самозарядных винтовок запрещено, - унтер на воротах рассматривал бумагу все так же внимательно, но как-то поспокойнее - за кольт не хватался. Правда, договор о моем вхождении в ополчение города Сеславина был ему не слишком интересен. Я возлагал особые надежды на дату окончания действия договора - две недели-то еще не прошли. Так что, может, я еще официальное лицо с правом ношения оружия. Бумажка эта все равно пригодится. Нет ничего хуже, чем на вопрос должностного лица разводить пустыми руками. Всегда бумажку надо дать. А если что, так и барашка в бумажке. Другое дело, что баранов этаких у меня нет - не задерживаются. Ничего, так прорвемся. Плевать, если бумажка не по делу - возможны варианты.

- И нельзя въезжать в город с самозарядной винтовкой, не будучи резидентом города...

- Так я выезжаю, не въезжаю в город, - пожал я плечами, - не вижу криминала.

- Когда вы въезжали, у вас зарегистрировано пятизарядное помповое ружье двенадцатого калибра и "чекан". Откуда СВД? - быстро пролистав толстенную тетрадь на столе, сурово спросил унтер. Нижние чины явно не знали подробности истории моей дуэли с поручиком Свечниковым. Досадно. Надо будет - расскажу в деталях.

- Позвоните Парфенову из жандармерии, - сказал я как можно спокойнее, - спросите, давал он мне снайперку, или не давал.

- Позвоним, позвоним, - унтер явно обрадовался, что проблему можно перепихнуть на жандармерию. Формальных поводов задерживать меня у него не было, если я не приобрел винтовку контрабандно. Но тогда чего я ее на виду держу, а не припрятал где? Тоже вопрос.

Накрутив диск телефона, унтер поинтересовался, на месте ли Парфенов и стал ждать, философски посматривая на засиженный мухами "сидячий" же портрет ярославского князя Владимира Кирилловича в парадном мундире, генеральской папахе и с саблей, удерживаемой между колен.

Я скромно стоял напротив стола, переминаясь с ноги на ногу. Мне присесть на колченогий стул никто не предлагал.

- Парфенов! - рявкнуло в трубке, так что даже я услышал, а унтер недовольно поморщился.

- Дежурный унтер-офицер Зарубин. Центральные ворота, - отрекомендовался унтер, - скажите, вы Корнееву Пэ А, полуэльфу, СВД давали?

- Давал, и не по своей инициативе, а по приказу Ивана Сергеевича.

Да здравствует характерное для вояк желание перевести стрелки на вышестоящее начальство из другого ведомства! Посмотрим, как унтер на воротах на имя великого и ужасного Ивана Сергеевича отреагирует.

Отреагировал как надо. Он только высоко поднял брови, демонстрируя крайнее удивление, коротко распрощался с вахмистром, хмуро посмотрел на меня и без лишних слов крикнул куда-то в дверной проем:

- Кирилл, проводи!

Не прощаясь, я под конвоем невысокого Кирилла, страховавшего унтера из коридора, покинул негостеприимного служаку, сел в виллис, подаренный Иваном Сергеевичем, и мы с Виталей выехали за пределы гостеприимного города Сеславина.

Проехали версты три, а затем я попросил Виталю остановиться - руки чесались пристрелять СВД поручика Свечникова. Неплохая винтовка оказалась. И пристрелянная к тому же.

- А скажи, Виталя, - спросил я, заново снарядив магазин и вогнав его в приемник винтовки, - о чем вы с Наташей на балу разговаривали, ну перед тем, как мы с папашей явились?

- Да ни о чем, я даже толком и не помню, так, посмотрел на общее состояние...

- На состояние смотрел... Но ты ж наркологией не занимался никогда?

- Как не занимался, у нас это обязательный предмет, ты к чему все это вообще?

- А меня, Виталя, все вопрос занимает, кто в город коробочку с кремом пронес? И почему этого человека на воротах не задержали? Там же магических индикаторов полно. Или коробочка не через ворота в город попала? А через забор, например? Некто подъехал к городу, спрятал коробочку, въехал, такой из себя весь законопослушный, через все проверки прошел, а потом ему коробочку прямо в городе вручили.

Виталя не улыбался, но вид имел отнюдь не возмущенный.

- Давай, давай, продолжай, - кивнул он мне вполне покровительственно.

- А коробочку он отдал Наташе, а она ему кровавые смарагды. За дозу. Баш на баш, так сказать. И изумруды точно так же через забор вынесли. Только кому такое сокровище доверить можно? Кто не обманет, не предаст, себе не возьмет, да через забор перепрыгнет? Только себе самому и можно в таком деле довериться. Или двойнику своему, на крайняк. Правда, Виталя? И войти в город через забор двойник может, и выйти... И теперь смарагды в том же тайнике, где коробочка хранилась. Осталось пойти и забрать. Пошли?

Виталя повернулся ко мне и, растягивая губы в улыбке, тягуче проворковал:

- Догадливый ты, Корнеев, точнее, догадостный. Не зря тебя мои зеркальники убить хотели. Думаешь, справишься со мной? Ты же один. Здесь только я и ты, больше никого...

- Понимаешь, Виталя, - я изобразил задумчивость, - я-то один, но и ты один. Не надоело? Может, компанию составлю? А не жалко тебе девчонку было, по-человечески?

Стрекалов только рассмеялся, но ответил последовательно:

- В мою компанию тебе не попасть, кишка тонка. А насчет человеческого ты верно заметил - не так много его у меня осталось, чтобы всяких шлюхиных детей жалеть. На себя не хватает.

- Ты, Виталя, зря в моих талантах сомневаешься. Где, кстати, изумрудики, колись?

От того, что Виталя так легко сознается в своих делишках, не испытывая при этом ни капли стыда, меня слегка заколотило. Надо успокоиться... Понятно, что проследить за Виталей и выявить связи этого банчилы мне не удастся. Он меня убивать станет, как только мы на безопасное расстояние от города отъедем. Уже бы убил, но я первый остановить машину попросил.

- Смарагды, Корнеев, кровавые смарагды! Это не изумруды, не кровавники, не красные турмалины, не кровавые аметисты, запомни уже, бестолочь!

Ишь, как его зацепило! И это своему бывшему преподавателю!

- Сырая ямка в земле - не слишком надежное укрытие для таких камешков! Показал бы ты мне их, что ли, мне ж ничего больше не надо!

От этой просьбы Виталя опешил. Не ожидал он такого, не ожидал. Тут чем меньше логики, тем лучше.

- Не попорчу, не расколю, из рук вырывать не буду! Клянусь!

Все, теперь поверит. С клятвами у нас в Великоречье строго - клятвопреступники долго не живут.

- А что? - задумался Виталий, - справиться со мной ты не сможешь, камни поклялся не портить, будет у тебя предсмертное желание и последняя воля. Все-таки ты его заслужил, хотя всегда был занозой в заднице!

Он решительно вывернул руль, и вот, мы уже едем вдоль русла Шакши, виллис аж подпрыгивает на корнях деревьев, выбравшихся прямо на грунтовку и отполированных шинами проезжающих автомобилей. Хорошо! День солнечный, жарко, но от реки прохладой веет и ветерок, да и от крон деревьев хоть какая-то тень. Остановились. Осмотревшись и определив только ему одному известные ориентиры, Виталя заглушил мотор машины. Чем ему это место приглянулось? Я бы в жизни не нашел, даже если бы он мне все ориентиры на бумажке нарисовал. У ученых подход системный. Виталя подошел к самому берегу, ловко спустился к воде, нагнулся, и вот в его руках уже влажно блестит маленький мешочек из кожи какого-то речного монстра. Кожа бородавчатая, но воду, похоже, не пропускает.

- Смотри, Корнеев! Какая красота! - Виталя чуть не плакал. На нужную кнопку я ему нажал, ничего не скажешь. И из рук он камни не выпустит.

- Да-а-а! - протянул я, - кристаллы, все-таки, а я думал, они неограненные - как булыжники. А тут - зелененькое!

Виталя поморщился, убрал камни в мешочек, спрятал его в карман брюк. Чего-то я не того сказал, ну-ка потихоньку, полегоньку, отходим, отходим.

- Дурак ты, Корнеев... Надо ж, зелененькое!

С этими словами он свел ладони перед собой, и между ними образовалась какая-то дымка. "Заклинание!" - вспыхнула мысль у меня в голове, и я выстрелил от бедра из "чекана". Попал прямо между ладоней, в солнечное сплетение. Стрекалов дернулся, дымка между ладонями развеялась.

- Ладно! - совершенно будничным тоном заявил Виталя, - колдовать ты мне будешь мешать. Свитер опять же продырявишь... А вот что будешь делать, если я обернусь, да на тебя брошусь? Я ж оборотень, мне твои пули - тьфу и растереть. Это зеркальников моих можно было пулями задержать. Силы на них жалко было. Меня-то застрелить, да и надолго задержать не получится. И что делать будешь, Корнеев? Привык на револьвер свой полагаться!

Меня несколько позабавило, что в слове револьвер он делает ударение на второй слог, на "о".

- Отчего же на револьвер? У меня теперь СВД есть, - сказал я как можно солиднее, наставляя на оборотня-колдуна дуло винтовки поручика и отшагивая назад, высоко поднимая носки и стараясь наступать на пятки.

- И сколько там выстрелов? Пять? Десять? - Виталя демонстрировал полное презрение ко мне и моему оружию. Ему было весело, он забавлялся.

- Десять, Виталя, да только стрелять я не хочу. Я тоже хочу на Ашмаи работать! Как он поживает, кстати? Не болеет?

- Все, Корнеев, это уже через все границы! - и чего у него так настроение портится, когда я Ашмаи упоминаю, только что лыбился, теперь вот чуть не рычит? - Не знаешь ты ничего! И не лезь со своими глупостями!

И он бросился на меня, вытягивая вперед руки с заострившимися когтями.

Грянул выстрел, голова Витали дернулась, и он упал ничком, стремительно теряя человеческие очертания. Впрочем, никакую другую форму он не приобрел. Запахло тиной и нечистотами. Колдун и оборотень в одном лице просто расплывался у меня на глазах, как снеговая баба под лучами палящего солнца, только гораздо, гораздо быстрее. Кривясь от отвращения, я достал мешочек с камнями из правого кармана его брюк, а затем - из заднего кармана - достал записную книжку. Не промокла от слизи, в которую превращалась плоть оборотня, - уже хорошо.

Постоял над остатками того, кто был неплохим, в общем, человеком, Виталей Стрекаловым... Человеком? Сомневаюсь... Нет лучшего знатока перемещений в иерархии, награждениях и поощрениях Тверской академии, чем выгнанный оттуда Петр Корнеев. Я привык следить за всеми делами этого учреждения с болезненным интересом. Как не до конца затянувшуюся рану расчесываешь - больно, но остановиться не можешь. И такое дело, как награждение "Бэрахом" своего бывшего студента я бы не пропустил. Чуть поморщился, представив знакомую картину, - сижу в аборигенском кабаке пьяненький, с Адрес-календарем Тверской академии в руках, и говорю в пустоту:

- Почетный знак академической медали Бэраха! Стрекалову! Да он на зачете списывал!.. Едва-едва я ему "Удовл" натянул!

Как там Виталя врал - зеркальник напрямую с подсознанием работает... Высоко себя парень ценил, раз его двойник кавалером заделался... И когда произошло поглощение? На крыше "Принцессы Грезы"? Теперь не разберешь. Или это слияние было? Так сказать, по доброй воле? Известно же, что самая страшная нежить, лич, возникает от добровольного приятия колдуном крови вампира... Слияния, так сказать... Надо бы прощальную речь произнести, как полагается:

- Помнишь, Виталя, клятву Гиппократа? Вот и расплата. Прощай, Виталя!

Патрон с серебряной пулей, украденный у вахмистра Парфенова, сослужил свою службу, как я и надеялся. А кольт Виталин хоть выбрасывай - не чистил, паразит, с того момента, наверное, как купил...

Машина завелась сразу, солнце сияло, дорога казалась безопасной, но я не расслаблялся. Передо мной вставали во весь рост и нагло ухмылялись вопросы. Даже вопросищи. Куда девать камни? Кто мне расшифрует записи Витали, кодом же, подлец, все записывал. Что с Наташей? Где она? Есть ли смысл вообще надеяться, что она хотя бы жива?

И кто же такой Ашмаи, таракан его заешь?

Глава 5 в которой герою сперва снится нехороший сон, а затем ему не дают насладиться архитектурным ансамблем Ярославля

Виталя пришел ночью. Сел на кровать, заложил ногу за ногу, начал покачивать носком, как-то очень фатовски, как никогда не делал при жизни.

- Кого, Корнеев, застрелил, целителя застрелил? И не краснеешь? Или эльфы не краснеют?

- Ты же мертвый!

- Не тупи, Корнеев, конечно, мертвый, ты ж сам меня убил. Откуда пули серебряные? Спер, как всегда?

- Патрон спер, признаю... А ты как, надолго?

- Вообще, ты понимаешь, что говоришь? Я навсегда теперь...

Комментарии: 113, последний от 12/08/2013. © Copyright Лавистов Андрей (kuznecandr@yandex.ru) Размещен: 11/01/2010, изменен: 29/10/2010. 254k. Статистика. Роман: Фэнтези		Оценка: *7.1410** Ваша оценка:
Аннотация: роман закончен 12.08.10, отправлен в издательство 28.10.10, оставлена треть текста.

Лавистов Андрей : другие произведения.

Нелюди Великой Реки