Аннотация: Пять разных эпизодов, косвенно связанных между собой. Семь персонажей - старых или уже упоминавшихся, но не действовавших напрямую. Несколько раскрытых тайн и несколько же посеянных интриг...
I.
Я - Керваг Охотник.
Когда-то я носил другое имя. Но это было давно. Не просто давно - обычно, говоря так, нынешние люди представляют себе временной промежуток в триста, пятьсот, тысячу лет. Но я - старше, много старше. Поэтому нет ничего удивительного в том, что моё прежнее имя забылось ещё тогда, когда Земля не знала ни одной из современных стран. Я потерял его и развеял память о нём - оно мне стало ненужным. Моё нынешнее имя, которое я ношу со времён Большой Воды, полностью меня устраивает и хорошо меня характеризует. Кто я? Я Керваг Охотник. И всё сразу становится понятным. Я охочусь на... На всех. На всех, на кого указывает мой господин. Сказал бы, что охочусь на людей, но это было бы неправдой: на этой планете живут далеко не только Homo Sapiens. Просто поразительна самоуверенность большинства представителей этого вида и их уверенность в том, что они - хозяева своего мира.
К какому виду отношусь я сам, сказать сложно - нас очень мало, и сами мы себя никак не называем. Мы вообще не имеем привычки слишком много разговаривать; наш господин тоже обычно никак не называет нас, а просто указывает нам цель. Если же без этого не обойтись - он зовёт нас по тому имени, которое сам нам дал. Моё имя я получил именно так.
Люди - вот они да, они вечно склонны давать имена неназываемому, не вникая в суть самого понятия имени. За долгие тысячелетия я наслушался очень разных названий. Хотя, конечно, на Землю я обычно прихожу не болтать, а охотиться, некоторые из услышанных мной имён остались у меня в памяти. Вэттиры, свартальфары или докальфары, слоа, ферриш, троу... Это только малая часть наименований, данных мне и моим сородичам людьми.
Иногда... Очень и очень редко, пару раз в столетие, а то и реже... Иногда я вспоминаю, что когда-то - ещё до того, как получил своё имя - я тоже был человеком, или чем-то, очень близким к этому виду. Но я стараюсь побыстрее прогнать эти воспоминания - во-первых, я никогда не могу вспомнить чего бы то ни было конкретного, а во-вторых, ничего хорошего они мне не приносят.
Но сейчас я почему-то задержался, не спеша прогнать мысль о давнем-давнем прошлом. Может быть, потому, что вокруг меня - люди. Показалось, что я вспомнил какой-то странный запах, быстрый бег, и... Ну вот, снова ничего. Ну и пусть. В конце концов, это было когда-то, а сейчас...
Сейчас я медленно шёл по городу. Человеческому городу. Лондону, если точнее. Мне нужно было исправить ошибку.
Всё-таки таким, как я, нельзя ошибаться. Наш господин этого очень не любит, если упрощённо, и ничего хорошему тому, кто ошибся, это не сулит. Поэтому мы попросту не ошибаемся. Обычно. Это не так сложно, как может показаться... Особенно если ты тот, кто ты есть, и зовёшься тем именем, которым должен зваться. Но иногда - очень редко - мы всё-таки ошибаемся. Но не более трёх раз - после этого становится попросту некому ошибаться.
Лично я ошибся во второй раз. Впрочем, в отличие от первого раза - досадного случая с сыном одного скандинавского конунга, которого я так и не смог выследить, я не был виновен в этой ошибке. На этот раз я всё делал так, как нужно, поэтому господин дал мне шанс исправить эту ошибку. И я не собирался делать так, чтобы эта пока ещё не до конца ошибка стала настоящей.
В моей промашке на сей раз был виновен какой-то чрезмерно любопытный маг, любящий лезть не в своё дело. Я неоднократно встречался с такими - заносчивыми, думающими, что они всемогущие... А на деле - ненамного отличающимися от своих сородичей. Конечно, что-то они знали и умели. Но это ещё не было причиной переходить дорогу тем, кто несоизмеримо сильнее и древнее их. Мне нравилось, когда мой господин указывал мне таких магов в качестве добычи - их метания и попытки спастись смешили, а выражение лица, возникавшее за секунду до смерти, доставляло большое удовольствие.
На сей же раз я охотился вовсе не на мага. Моими целями были обычные люди. Дети, если быть точнее. Три участника той "игры", что любит проводить мой господин, и их хранитель. Тело у него было другое, но сути это не меняло - он был и оставался человеком.
Моей целью было вовсе не убить их. Поручение, данное мне, звучало примерно так: найти, запугать, проверить на выносливость и отпустить, неопасно ранив. Разыграть спектакль с "опасной ситуацией", заставить поверить, что на них действительно ведётся настоящая охота... Поставив при этом в такие обстоятельства, выйти из которых можно было лишь определённым образом. Я уже не раз выполнял подобные поручения: они не вызывали у меня никаких проблем. Немного фантазии и вкуса - и вот уже и без того запуганные до смерти дети поверят во что угодно, а, поверив, станут идеальной целью для любого внушения. Они будут как податливая глина - бери да лепи.
Но в этот раз всё пошло иначе. Пока я терпеливо ждал, затаившись в джунглях Австралии, в том месте, в которое четвёрка должна была прийти, согласно плану моего господина, очередной самодовольный и лезущий не в свои дела маг всё изменил. Вначале он заставил всех четверых свернуть с намеченного пути, чтобы привести их туда, куда было нужно ему, а затем и вовсе облегчил оставшийся путь едва ли не вполовину, переместив четвёрку к самому началу их странствия. Когда я наконец забеспокоился, куда запропастились мои жертвы и, проверив, сообразил, к чему дело идёт, они были уже слишком далеко, чтобы я мог их догнать - они уже входили в человеческий город, в котором их странствие считалось завершённым. Ещё на полчаса ранее - и я бы мог переместиться туда и взять своё. Но всё-таки за ту секунду, которая потребовалась им, чтобы пересечь незримую границу городка, ничего не смог поделать даже я.
Конечно, мой господин был зол. Но - меньше, чем это часто бывает в подобных случаях. Словно что-то другое добавило ему хорошего настроения и компенсировало мою неудачу. И он признал, что моя вина в этом случае не слишком велика. Конечно, я мог бы и почаще проверять, где в настоящий момент находятся мои жертвы, но всё же основная часть вины лежит на этом маге. И поэтому мне был дан второй шанс - возможность исправить этот недочёт в моей почти идеальной карьере.
Найти четвёрку. Уже не в Австралии - там, где они сейчас. В Англии. Найти и сделать то, что я не смог сделать там.
Хотя, если честно, я подумывал о том, чтобы увеличить мою программу. В конце концов, никто не запрещал мне причинять этим четверым какой-то больший вред. Просто это не входило в список того, что я должен совершить в любом случае. Там, в Австралии, я собирался только припугнуть их, как и было нужно моему господину... Но там, в Австралии, я не был таким злым. Ошибки всегда злят... И исправить их хочется с куда большим усердием, чем когда-либо.
К тому же, с тех пор, как они шли по джунглям Австралии, прошло кой-какое время. Прошло и идёт до сих пор. Они уже на третьем этапе игры - а это что-то да значит. То, что могло испугать их до нужного состояния тогда, почти точно не подействует сейчас. А вот если, скажем, нанести одному из них смертельное ранение, доказать серьёзность своих намерений - то, в чём не было бы необходимости во время первого этапа - тогда и можно будет посмотреть, во что это выльется.
Конечно, если убить одного из участников игры или, тем более, хранителя, это приведёт к совершенно неожиданным и подчас неисправимым результатам. Но когда это останавливало меня и когда это печалило моего господина? Чем больше крови и смертей, тем слаще пир. Чем больше разрушений и поражений - тем веселей победа. Это я знал и помнил твёрдо. Никаких правил, кроме тех, которые даёт мой господин. А уж он-то любил неожиданные результаты. То, что у людей считалось плохим, злым или печальным он тоже более, чем одобрял. Так за чем же дело стало?
И вот теперь я ошивался на вокзале в Лондоне.
Зачем я сюда пришёл? Мне нужно было выследить всех четверых. Я уже установил, что они добрались от аэропорта до какого-то дома ближе к окраине (судя по магическому фону, в доме жил какой-то слабенький маг), куда-то переместились и вернулись обратно, после чего пошли именно сюда - на вокзал. Вычислить по запаху и следу аур, куда именно поехал поезд, было не так просто, но я не торопился. Охота - такое занятие, в котором спешка нужна в последнюю очередь. В конце концов, от самого процесса охоты нужно получать удовольствие - иначе зачем всем этим вообще заниматься?
Поэтому я спокойно бродил среди людей, тщательно замаскированный под одного из них, и высматривал любые возможные следы или улики, которые могли бы привести меня к моей цели.
Я найду их. И, когда это произойдёт, я их больше уже не упущу.
II.
Мне было смертельно скучно. Я сидел и бесцельно качал ногой.
Не скажу, чтобы я был таким прямо уж нетерпеливым. Но попробуйте провести почти пятнадцать лет в полном бездействии, паря где-то там в невесомости и наблюдая вокруг себя лишь медленно меняющиеся цветные пятна радужного оттенка - и вы почувствуете точно то же, что и я. А уж если вы знаете, что срок вашего добровольного заключения здесь завершится через полторы недели...
Откуда я знал, что осталось именно полторы недели - было совершенно непонятно. Здесь не было часов, я ни на чём не царапал палочки и чёрточки, а любые заклинания по определению времени тут не работали по вполне определённой причине: время здесь шло совсем иначе. И, конечно, для меня оно тянулось меньше, чем пятнадцать лет. Что-то около месяца. Но... Лишь отчасти. Какая-то моя половина, более глубокая, чем та, что ощущала "внешние" чувства, прекрасно понимала, что прошло именно столько, сколько прошло на Земле. Просто для меня-наружного эти чувства затупились. Месяц провисеть в Астрале - тоже терпение иметь надо, но всё-таки не такое.
То, внутреннее "я", которое чувствовало всё так, как оно есть, я - в самом начале своего заключения - загнал в стазис, предвидя проблемы, которые могут возникнуть. Но снова сыграло свою роль искажённое Астралом время: медитация закончилась раньше, чем нужно. Вот уже почти год (по земному исчислению) я бодрствовал. Часов десять, если считать тем временем, в котором жил я-наружный.
Обе половины моего сознания развлекались тем, что на все лады ругали и Астрал, и Гортензию с её советами, и самого себя. Ведь, что бы там ни было - это именно я решил, что пойти сюда будет лучше, чем переместиться куда-нибудь в прошлое, к динозаврам или древним грекам. Гортензия поддержала такое решение, аргументировав это тем, что так будет легче определиться с точным моментом выхода. Оно, конечно, и верно, но это я тогда так считал. Не исключено, что я буду так считать через полторы недели - они же десять минут - когда выйду отсюда. Но здесь и сейчас никакие доводы не заставили бы меня изменить мнение о том, что лучше бы мне было никогда не знать о том, что такое Астрал, и гори всё синим пламенем. Я раз за разом прокручивал в голове тот миг, когда Гортензия впервые заговорила об этом. Тогда, в конце моей игры.
- Ничего, - сказала она после того, как заявила о том, что неспособна мгновенно вернуть меня домой. - Мы что-нибудь придумаем. Потерпи ещё немного, Джулиан.
Как выяснилось впоследствии, "немного" растянулось на полторы тысячи лет.
За что я был сейчас безмерно благодарен, так это за память мага; за ту возможность по желанию вызывать в своей голове воспоминания, достоверные до такой степени, что, казалось, я проживаю их заново. И вот сейчас я, коротая время до выхода из Астрала, вспоминал ту давнюю сцену. Освещённая громадным сталактитом пещера, мы четверо, команда соперников, пять палантиров (шестой только что разбил Матонви) и голос Бладивед (именно под таким именем я тогда знал Гортензию).
- И что же? - спросил я тогда, поглядев на потолок (было ясно, что Светлая скрывается не там, но голос исходил сверху, и так было удобнее). - Если вернуть меня к родным может только Кераун... Это ведь так, да? Раз он меня сюда закинул.
- Так, - подтвердил звенящий голос Бладивед.
- Тогда... Чем вы сможете тут мне помочь?
- Ты не можешь переместиться к своим родным в один миг, - мягко сказала Светлая. - Но я могу, например, сделать так, чтобы ты дожил до того момента, когда переместился сюда, и ни капли не изменился. Я могу погрузить тебя в сон на полторы тысячи лет - ты ведь именно такой путь проделал, даже чуть больше. А когда ты проснёшься...
- В летаргию на пятнадцать веков?! - меня чуть передёрнуло. - Вы это серьёзно?!
- А что не так? - удивилась Бладивед. - Ты ведь хотел именно этого. Для тебя это будет выглядеть так, будто ты закрыл глаза, а открыв их - оказался уже у себя дома. О том, чтобы твоё тело пробыло все эти годы в сохранности - я тоже позабочусь.
Я растерянно посмотрел на стоящих рядом друзей. С одной стороны, Бладивед права, и это действительно лучший способ попасть домой. С другой - уж как-то больно странно всё это, да и страшно немного. Вдруг Бладивед что-то напутает, и я не проснусь, или проснусь через тысячу лет после своего рождения! К тому же, сейчас, когда от возвращения домой меня отделяло одно только короткое "да", я неожиданно ощутил, что действительно не стремлюсь туда... Или, точнее, стремлюсь - но и отсюда уходить не хочу. Да, там мои родные и друзья. А здесь?! Разве Матонви, Локрин, Шейд мне менее дороги, чем школьные товарищи и приятели из скаутского отряда? Ни с одним из них я не пережил чего-нибудь такого, что было бы хоть немного похоже на наши с ребятами приключения во время игры. Так куда же мне от них уходить? И где, где теперь мой дом?
- Скажите... - медленно произнёс я. Снова оглянулся, но мои друзья молчали, понимая, какое значение имеет для меня этот момент. - Скажите... А вы можете сделать так, чтобы с моим телом действительно не происходили никакие изменения - но при этом я не засыпал, а оставался тут - по крайней мере, пока.
По лицам Матонви и Локрина скользнула улыбка. Что до Шейда, то про него было сложно что-то сказать - теневой дух ловко маскировал свои эмоции, однако он тоже явно был бы рад, если бы я остался.
- Могу... - так же медленно, будто нехотя, призналась Бладивед. - Но, если честно, это немного не по правилам. Умелый маг - а вы все имеете потенциал стать такими - может прожить и дольше полутора тысяч лет, но вот не стариться на протяжении такого срока - случай небывалый. Я могу переместить тебя так, как обещала - через сон. Или могу преобразовать твоё тело, напитать его светлой энергией, запаса которой хватит ровно на те полторы тысячи лет. Она сделает тебя сильнее, чем ты есть, и позволит не стариться в течение всего этого времени. Но выдержишь ли ты сам такую долгую разлуку с домом?
- Погодите... - я помотал головой. - А так, чтобы сто лет не стариться - а потом сон, нельзя?
- Нет, - ответила Бладивед. - Ты должен сделать свой выбор сейчас. И, к тому же, насколько я тебя знаю - ты и через сто лет не захочешь расставаться со своими друзьями, и через пятьсот...
- А... - внезапно я расширил глаза. - А когда заряд этой энергии улетучится - я не рассыплюсь в прах?
- Нет, - в голосе Бладивед послышался лёгкий смешок. - Просто ты станешь стариться так же, как и все люди. И из всех магических сил у тебя останутся только те, что ты сам накопишь за эти годы.
- Ну, думаю, это достаточный срок... - я обернулся. Наверное, мне следовало бы выбрать полуторатысячелетнюю летаргию - но я посмотрел на друзей... И не смог уйти от них.
- Я решил, - твёрдо сказал я, опустив глаза. - Я не буду спать. Я выбираю второе.
- Что ж... - зазвенел голос Бладивед. - Должна тебя предупредить. По магическим законам, в одном и том же времени человек не может находиться два раза. Это значит, что в момент своего собственного рождения ты должен будешь уйти в Астрал, в особое измерение вне Земли. Там ты пробудешь до того момента, пока тот ты не переместится сюда, замкнув круг.
- Меньше пятнадцати лет, - я мотнул головой с отросшими волосами. - После полутора тысяч они покажутся мне ерундой. Давайте, я согласен.
И - меня окутало золотистое сияние.
Так я думал тогда.
Сейчас я понимал, что те полторы тысячи, по сравнению с моим заключением в Астрале, пролетели ну совершенно незаметно. И это было неудивительно: все эти годы были наполнены событиями... А здесь я вишу в невесомости, и единственное моё развлечение - это воспоминания. Плюс совершенно невозможно узнать, что творится на Земле. А там могло измениться многое...
Впрочем, уже совсем скоро - по времени меня-наружного, около двух минут - я выйду отсюда. Надо будет непременно повидаться с Матонви, Локрином и Шейдом - я ведь крепко по ним соскучился. Это они думают, что состарились и изменились. Я-то вижу, что, не смотря на старые тела и занудные привычки, внутри они точно такие же, как и в день нашей встречи.
Ну - вот срок и окончен. И чего я ныл?.. Я зажмурился и ощутил, что на меня снова светят не жёлтые пятна Астрала, а самое настоящее солнце.
III.
Я сидел на чём-то, напоминающем камень, и мучительно думал, что можно предпринять в моей ситуации.
Конечно, проще было назвать это что-то камнем, но я не был до конца уверен, что это именно он, и потому решил не обманываться - вдруг он сейчас вскочит и попытается меня сожрать, а я не буду готов! Пока, впрочем, псевдо-камень таких попыток не предпринимал, и потому я счёт допустимым немного отдохнуть, устроившись на нём.
Я всё ещё находился в темноте. Ну, той, абсолютной и непроницаемой. Очевидно, мне нужно было активнее искать выход из ловушки, а не предаваться воспоминаниям, но вот только чрезвычайно сложно что-то искать, когда не видишь ничего вокруг. Возможно, кто-то другой на моём месте даже отчаялся бы, но мне упорство не давало предаваться унынию. Нет уж, что-что, а сдаваться я не привык. Погибну - так борясь.
Ладно. Хватит рассуждать, пора действовать. Я в этих дурацких тёмных пещерах (или это вовсе не пещеры?..) уже полмесяца, по-моему. Вдруг именно сегодня мне повезёт? Надо найти стену и двигаться по ней ощупью. Ножом - вырезать на поверхности узоры... Стены, кстати, какие-то странные. То каменные, а то неожиданно деревянные, и почти что тёплые. Порой рядом с собой можно ощутить какое-то шевеление, но при этом - ни звука, ни малейшего шороха. Только те, что издаю я сам, да странная капающая вода где-то вдали. Как я ни пытался, к источнику этого звука я приблизиться так и не смог. Пару раз - на деревянной поверхности - я находил что-то, похожее на дверь без ручки, но открыть их силовыми методами у меня не вышло, а применять магию неизвестно к чему я не рискнул. Мало ли, как отреагирует.
Стоп! Здесь, судя по всему, ещё одна такая дверь. Я изо всех сил налёг на неё плечом... Дерево слегка заскрипело под моим весом, но не сдалось. Внезапно меня озарило. Ручки-то нету, а вот замочная скважина явственно ощущается. А значит, должен быть ключ! Но вот только где? Под ковриком, на гвозде? Где-то совершенно в другом месте, на противоположном конце этих странных пещер? Чёрт побери, да ведь я даже не знаю, на одну и ту же я дверь натыкался - или на разные!
- Сверху, - неожиданно раздалось сзади. Я расширил глаза и приготовился к худшему, но уже через пару секунд узнал голос.
- Джулиан! - выдохнул я. - Так и убить недолго. Если бы я не был распластан по стене - сейчас бы сидел на полу.
Я аккуратно зашарил рукой вверху. И правда, что-то, напоминающее ключ, легло мне в руку. Я привстал на цыпочки и достал его.
- Ты бы поаккуратней с такими подсказками, Джулиан, - пробормотал я. - Ты уже в курсе, за что я сюда угодил?
- Нет пока, - если слух меня не подводил, Джулиан помотал головой. Ну, или плечами пожал. - Я только вышел - и сразу к тебе.
- Значит, я тут даже дольше, чем думал, если ты уже тут... - отметил я. - Ну так вот. Я снова в игре, как это не прискорбно. И произошло это потому, что однажды - некоторое время назад - я решил помочь кой-кому и существенно облегчить его задачу в игре. И вот... Такое вот изменение правил.
- И снова я убеждаюсь, что с Гортензией и её приятелем с другой стороны лучше дела не иметь... - медленно протянул Джулиан. И уже веселее добавил:
- Так мне что, не светить?
- А ты можешь?! - загорелся я надеждой.
- Разумеется, могу.
- Тогда... Тогда свети, - я махнул рукой. - Ключ-то я уже достал, явно осталось два шага.
- Может быть, - не стал спросить Джулиан. Через пару мгновений загорелся слабый свет - впрочем, его вполне хватало, чтобы осветить ближайшие десять-двадцать метров. Собственно, источником света был сам Джулиан, и сейчас он выглядел, как человеческая фигура, состоящая из... Не знаю, как попонятнее описать яркий, и в то же самое время тусклый свет. Короче, его было бы легче сравнить с антиподом Шейда. Думаю, в обычной темноте на Джулиана нельзя было бы смотреть - таким ярким должен был бы быть этот свет. Но сейчас магия вечной тьмы всё же немного гасила его, превращая в обычную свечку - правда, очень большую.
- Такой же свежий, как всегда, - заметил я, оглядываясь вокруг. - И как тебе первые минуты без божественной поддержки?
- Не очень заметно, - светящийся Джулиан пожал плечами. - Я бы сказал, что чувствую себя так же, как и всегда.
Итак, свет, испускаемый моим другом осветил пространство вокруг, и я увидел... Ну, в первую очередь это напоминало шахту. Что-то вроде большой пещеры с низким потолком, в стены которой были вделаны двери и даже целые фасады домов. Окна были занавешены чем-то чёрным изнутри, и увидеть обстановку не удавалось; я метнул магические импульсы, видя, что ничего здесь этому не препятствует. Кажется, пещера была квадратной, и что-то около километра в длину и ширину. Самое удивительное, что это было одно целое помещение! То есть, я блуждал не по галереям и переходам, а просто в течение почти месяца обходил пещеру по периметру! О Боже... Я покачал головой и сжал ключ в руке покрепче. Как только я умудрился за это время не найти ни ключей, ни скважин? И что там всё-таки капает?
- Может быть, уже откроешь замок? - поторопил меня Джулиан. - Свет здорово отнимает силы. И к тому же я бы хотел узнавать новости в несколько иной обстановке.
- Знать бы ещё, что за этой дверью... - я решительно повернул ключ в замке, распахнул дверь... И мне в лицо тут же вылетела небольшая стайка теней, встревоженных светом и движением. Совершенно беззвучно, клочки чёрной тьмы пролетели мимо меня и пропали в неосвещённых областях.
- И что это было? - я шагнул внутрь дома в скале. Джулиан последовал за мной.
- Будь настороже, - предупредил он.
- Да уж знаю... - отозвался я. Обычный старый домик... Века девятнадцатого, кажется, или чуть раньше. Как такие домики оказались где-то под землёй, в непролазной тьме? И кто эти тени - не старые ли их обитатели? Судя по тому, что я успел заметить - это вовсе не родственники Шейда, а совсем другие существа. Впрочем, это не так уж и важно.
- Итак. - Джулиан осмотрел мебель, стоящую в доме. - Что тебе тут нужно найти?
- Выход, - честно признался я. - Но здесь нет никакого выхода. Только вход...
- Секунду, - хмыкнул Джулиан. - Как это нет? А окна?
- Так они же выводят туда же... - начал я, и осёкся. Действительно, несколько окон смотрели в ту же сторону, что и дверь. Но в той комнате, где мы были сейчас, они выводили на какую-то местность, вроде каньона... Но открытую, земную и освещённую солнцем! Из-за света, издаваемого Джулианом, я не сразу это заметил.
- Ура!.. - выдохнул я. - Закончилось... И как они хотели, чтобы я нашёл и эту дверь, и выход внутри окон? Если бы тебя тут не было...
- Если бы меня тут не было, ты бы всё равно нашарил ключ, только немного позже, а зайдя в дом, эти окна увидел бы моментально, - хмыкнул Джулиан. - Так что я ничего не подсказал... Почти. Разве что немножко ускорил неизбежное.
- Что же... Надеюсь, что со следующей загадкой я провожусь чуть меньше, - проворчал я, вылезая в окно. Не в мои годы через окна лазить!..
- Надейся, но я бы не был так уверен. - Джулиан медленно загасил своё свечение. - В игре всё-таки сложность обычно только увеличивается, а не наоборот.
- Не напоминай, - поморщился я, почесав переносицу. - Так, саквояж внутри. Хорошо ещё - не за пределами того дома... - я влез обратно в окно - саквояж стоял прямо под ним. - Это было бы слишком жестоко... Интересно, что это всё-таки за место такое было?
- А кто его знает... - махнул рукой Джулиан. - Таких местечек на планете много, обо всех мы не сможем узнать никогда.
- Ты прав, - признал я. - Даже если прожить миллион лет и изучить абсолютно все магические точки... Ведь рано или поздно, появятся новые, и придётся изучать ещё и их! И так до бесконечности.
- Вот именно, - кивнул мой друг. - Ну и кашу тут заварили когда-то в древности... Ну да ладно. Давай, рассказывай, во что ты на этот раз вляпался и что вообще происходит.
IV.
В тесно, хотя и со вкусом, обставленном кабинете, сидела женщина. Если бы кто-то присутствовал в парижском ресторане в тот поздний час, когда она с Марком Романом обсуждала его неожиданное назначение на должность "куратора" четвёрки, он бы сразу узнал эти светлые волосы и гордый, будто бы отрешённый от земных проблем взгляд. Однако в тот час в ресторане были только хозяйка кабинета, Марк - который сейчас находился в другом месте - да официанты, которые тем более здесь быть не могли.
Блондинку звали Бьянка де Бланш, и земных проблем ей хватало - выше головы.
В настоящий момент Бьянка оторвалась от бумаг, над которыми сидела, составляя то ли какой-то план, то ли список, а то и непонятный гороскоп, и позвонила в стоящий рядом серебряный колокольчик. Секунд десять ничего не происходило, а затем дверь открылась, и в кабинет зашла служанка.
- Да, госпожа? - было видно, что горничная прошла хорошую школу: её невозмутимость била все рекорды.
- Мари... Приготовь мне чашечку кофе, - распорядилась Бьянка. Горничная немедленно удалилась, и она позволила себе потереть виски.
- Ещё немного... - пробормотала она. - Ещё немного, и всё сойдётся. Процесс уже завертелся, осталось лишь немного подтолкнуть, и всё пойдёт своим ходом. Тогда и отдохнём...
Снова вооружившись карандашом, она начала что-то чёркать на листе. Затем, колоссальным усилием воли удержавшись от того, чтобы не смять злосчастный листок и не швырнуть его в угол, она поставила перед собой ноутбук - судя по всему, далеко не самой старой модели - и, включив его, щелкнула по значку скайпа. Убедившись, что собеседник на месте, она запустила видеозвонок и выжидающе забарабанила лакированными пальцами по крышке стола. Через несколько секунд на экране возникло лицо собеседника Бьянки. На вид ему было около шестидесяти лет, и в первый момент его вид поражал своей загробностью и мрачностью - настолько было сухим и холодным лицо длинное пожилого джентльмена, чьи некогда тёмные волосы давно и успешно захватывала седина. Чёрный костюм идеально завершал образ. Владелец похоронного бюро - вот первая ассоциация, которая возникала в голове того, кто не знал этого джентльмена.
Впрочем, сейчас это впечатление портило выражение полной растерянности, возникшее на лице джентльмена при виде Бьянки.
- В чём дело? Неужели опять? - он расширил глаза.
- Представь себе, Лоуренс. - бескомпромиссно кивнула блондинка. - Снова ошибка, причём не с моей стороны.
- Ты полагаешь, это я неправильно произвёл расчеты? - старик помотал головой, затем нахмурил брови, явно пытаясь занять лидирующие позиции в разговоре. - Бьянка, я всё перепроверил уже три раза!
- Перепроверишь и в четвёртый! - повысила голос Бьянка. В этот момент в дверь постучали - это горничная принесла своей госпоже поистине миниатюрную чашечку кофе.
- Спасибо, Мари, - совершенно ровным голосом поблагодарила Бьянка - и, не обращая более на служанку внимания, вновь заговорила на повышенных тонах:
- Выглядит так, будто ты не знаешь, как легко ошибиться при подобных расчетах!
- Мадемуазель де Бланш! - из последних сил возмутился названный Лоуренсом старик (было видно, что иных доводов у него уже не осталось, но он из последних сил хочет сохранить свою показную невозмутимость). - Позволю себе напомнить, что подобные расчеты я запросто проводил ещё за много сотен лет до вашего рождения!
- Сэр Уэстри! - таким же ледяным тоном отвечала Бьянка. - Если вы подвергаете сомнению моё мастерство как специалиста, и считаете, что я способна ошибиться при составлении сквозь-временного графика при наличии у меня правильных данных... И тем более, если вы считаете недостаточно важной нашу с вами миссию... Надеюсь, вы понимаете, что в этом случае я легко найду вам замену среди членов Совета?
Секунд на десять в кабинете повисло гробовое молчание. Потом старик сухо бросил:
- Хорошо, Бьянка. Я проверю в четвёртый раз и сообщу тебе результаты. На этом всё?
- Я уже говорил, Бьянка... - покачал головой старик. - Лоуренс - имя для документов, для внешнего мира. Меня от рождения звали Локрином, и будь так добра - когда нас не слышит никто из посторонних, называй меня именно так. А... Не суть. Конец связи.
Окошко скайпа погасло, и Бьянка, закрыв крышку ноутбука, отхлебнула немного кофе из чашечки.
Тут в дверь кабинета снова постучали. Бьянка удивлённо взглянула на дверь - гостей она не ждала.
- Войдите, - громко бросила она.
За дверью снова стояла Мари.
- Госпожа... К вам посетители, - доложила она ровным голосом.
- Зови сюда, - с лёгкой улыбкой кивнула Бьянка. Когда за служанкой закрылась дверь, она еле слышно пробормотала:
- Кого там нелёгкая принесла... - и быстрым движением переместила несколько бумаг в ящик стола.
Когда дверь вновь открылась, на пороге стояли двое. Оба вошедших были хорошо знакомы Бьянке, а один из них также хорошо был известен четвёрке. Вошедшими были Матонви Друрбин и Джулиан Томс.
- Ваша компания всегда ходит стаей? - с холодком в голове произнесла Бьянка. - Только что закончила беседу с Лоуренсом... Или как он там себя просил называть, эти ваши кельтские имена всегда вылетают из головы. Ну а теперь вы.
- Бьянка, ты чего? - немного опешил Джулиан. - Я надеялся, что после пятнадцатилетнего перерыва ты встретишь меня чуточку теплее.
- Возможно, и встретила бы, если бы за тобой не притащился Мэтт, - поморщилась Бьянка. - Знал бы ты, сколько проблем у нас сейчас из-за его несдержанности...
- Несдержанности? - хмыкнул Друрбин. - Как бы не так. Дело совсем в другом!..
- Только не говори мне, что это всё судьба и всякие пророчества, - покачала головой Бьянка. - Не поверю. Тебе - не поверю.
- И вовсе никакие не пророчества, а просто закрытие цепочки, - пожал плечами Матонви. - Направить этих детишек на нужный путь было необходимо, и та цена, что я заплатил - вполне приемлема. Иначе бы... Знаешь, сколько событий могла бы потянуть за собой смерть Эбрилла в раннем возрасте?
- Так ты знал? - удивлённо - действительно удивлённо - взглянула на Матонви Бьянка.
- Разумеется, знал, - пожал тот плечами. - Давно ждал и готовился.
На самом деле Матонви действительно знал о незамкнутом временном парадоксе, но причиной тому были вовсе не его многочисленные магические умения, а совершенно чёткая инструкция, которую ему в своё время выдал Рудерх Эбрилл, его учитель, получивший её, в свою очередь, от того, кто учил магии его самого - легендарного волшебника Клаусса Марли. Матонви это всё афишировать не спешил - впрочем, он и не утверждал обратного.
- Их нужно было направить в Средние Века в определённые дни, - продолжил он, глядя на поднявшую брови Бьянку. - Если бы они добирались до посёлка в Австралии пешком - точно опоздали бы. А так - я перекинул их как раз вовремя. А то, что те дни совпали с днями, когда я мог избавиться от старого долга и освободить пленников Антрума... Ну что же. - Матонви развёл руками. - Чудеса тоже бывают. Кому как не нам это знать?
- Ладно... - кивнула Бьянка. - Допустим. Это было действительно необходимо, хотя шага Гортензии и Игрока не ожидал никто. Но хоть рассказать обо всём этом ты мог?! Может быть, не сидели бы мы сейчас с твоим Локрином, не выслеживали бы Кервага...
- Керваг снова в пути? - нахмурился Джулиан. - Об этом ты мне не рассказывал, Матонви. Это уже не шуточки, старый свартальфар действительно опасен... Короче, я весь в твоём распоряжении, Бьянка. Что надо делать?
V.
- Они планируют выследить и догнать Кервага! - хмыкнул Игрок, сидящий в том же самом кресле, в котором его некоторое время назад видел Матонви. - Всерьёз думают, что моего слугу так просто остановить. Смешно...
- Вовсе нет, - возразила Гортензия. - Ты забываешь, что и они - не абы кто.
- Земные маги? - Игрок посмотрел на неё с весёлой улыбочкой. - Серьёзно?
- Разумеется, - кивнула дама. - Это не просто маги. Это наши воспитанники. В данном случае - мои воспитанники. Один только Джулиан может сделать многое. Да, сила, которой я его поддерживала до сих пор, ушла... Но она ведь полторы тысячи лет - земных лет! - въедалась в его сущность. Его силы сейчас выше, чем силы самого могущественного мага, не знающего такой поддержки.
- А как же Бьянка? - съехидничал Игрок. - Её ведь твоей ученицей никак не назовёшь.
- Не назовёшь, - кивнула Гортензия. - Но это не меняет того факта, что она - самый сильный светлый маг Земли в эту эпоху. После Джулиана, конечно. Да и то как сказать - возможности Джулиана огромны, но это именно что чистая сила, в то время как у неё... - Гортензия наставительно подняла палец. - У неё - высшее мастерство и отточенная тонкость заклинаний.
- В таком случае... - Игрок пожал плечами. - Если ты считаешь, что они могут чем-то действительно навредить моему плану с Кервагом, партнёр... Мне кажется, пришло время для некоторых санкций, не так ли?
- Вовсе нет, - холодно улыбнулась Гортензия, качнув головой. - Стоит различать обычное, рядовое вмешательство, какое задумал Совет Магов, и жёсткое и грубое преломление всей линии игры, совершённое Матонви. За второе нужно наказывать, чтобы впредь неповадно было. Первое же - не только допустимо, но и вполне естественно. К тому же... Ведь и Керваг не является обязательным атрибутом этого уровня игры. Здесь у нас припасены совсем иные сложности и препятствия, и ты об этом прекрасно знаешь. Твой же слуга послан тобой по личной инициативе, да к тому же он, судя по всему, собирается превысить свои полномочия. Насколько это... Уместно?
- Для меня это уместно всегда, полагаю. - Игрок качнул рукой. - Для тебя же... Всё зависит от того, воспримешь ли ты его действия как нечто, что может помочь твоему Свету и его будущим эмиссарам на пути их становления. Надо сказать - твои решения и выводы порой бывают весьма неожиданными, даже для меня.
- Я не думаю, что смерть или серьёзное ранение одного из членов команды на данном этапе их пути принесут какую-то пользу, - отрезала Гортензия. - Скорее наоборот.
- Но ты и не препятствуешь мне, когда я посылаю Кервага? - усмехнулся Игрок.
- Это "наоборот", - пояснила Гортензия, - Может быть в обе стороны. Скорее всего, Свет потеряет их в этом случае - но и Тьма тоже не сможет их получить.
- И почему ты думаешь, что такой результат меня не устроит? - на лице Игрока поселилась довольная ухмылка. - Они не станут для нас угрозой... Раз и навсегда... А других соратников я найду всегда.
- Ты прекрасно знаешь, что соратники с таким потенциалом встречаются очень редко. И вы, и мы каждого из таких бережём, холим и лелеем. Я неплохо тебя изучила - тебе будет непросто взять и расстаться с таким шансом. Поэтому, думаю, ты вряд ли позволишь Кервагу сделать что-то действительно фатальное.
- Пра-авда? - протянул Игрок. - А если я уже сейчас вижу, что они склоняются к стороне Света? И уже сейчас, понимая, что сделать их своими не получится, хочу пресечь пополнение ваших рядов такими соратниками? А? Ведь и я тебя изучил не хуже. После уже может быть поздно, они войдут в силу. А сейчас как раз самое время, чтобы вмешаться.
- Только что ты смеялся над попыткой нескольких сильнейших светлых магов Земли остановить Кервага. - резонно заметила Гортензия. - А сейчас опасаешься, что его победит четвёрка детишек?
- Но-но. - Игрок погрозил пальцем. - Совет Магов планирует не просто остановить его. Они хотят его выследить, победить и пленить, или даже выбросить из своей реальности. Это совсем другое дело. Детишкам нужно просто не дать его планам осуществиться, что куда проще... Хотя и это совсем не лёгкая задача.
- Стало быть, ты действительно хочешь провести такой блеф? - улыбнулась Гортензия. - Рискуешь, партнёр.
- Может быть, может быть... - пожал плечами Игрок. - А может, и нет. Но ты - в любом случае - ничего не предпринимаешь, чтобы остановить меня и переиграть. Только сообщила своим любимчикам о том, что Керваг там и он угрожает детишкам... Я всё-таки не считаю их серьёзной помехой. Может быть, ты просто симпатизируешь мне, а?
- Попрошу без намёков, - ледяным тоном заметила Гортензия. - Ты прекрасно знаешь, что между нами нет и не может быть ничего общего. Мы только партнёры по игре, и то - я со своей стороны поставлена начальством. Мне казалось, разговоры на эту тему у нас закончились уже давно - лет восемьсот назад, по земным меркам.
- А может быть, за это время я по ним ужасно соскучился, - съязвил Игрок.
- Ладно... - вздохнула Гортензия - Тебе не кажется, что Матонви слишком долго находится на свободе? Они уже успели и до Бьянки добраться, и даже какой-то план составить.
- Специально не буду заглядывать и узнавать, что у них за план, - демонстративно покачал головой Игрок. - Так интереснее. Ну а что до Матонви - тут я с тобой соглашусь. Эту фигуру у них забрать не удастся - она уже стоит на доске, причём совсем в другом её углу. То, что он только что сделал, вполне может сойти за помощь команде. Выдёргиваем!
Обе наблюдающих за партией сущности - светлая и тёмная - одновременно кивнули и щёлкнули пальцами.
- Куда теперь? - с улыбкой посмотрел на Гортензию Игрок. - Я бы предложил Адский Лес. Оттуда довольно сложно выбраться. Людям вообще не нравится, когда кругом на километры - лишь горящие озёра, дым да живые деревья с плотоядными наклонностями. А кроме того, Адский Лес блокирует внутри себя любую магию, кроме самой элементарной. По мне, так самое то для того, чтобы поставить на место зарвавшегося волшебника.
- Не имею ничего против, - согласилась Гортензия. - Пускай выбирается из этого леса. Он, кажется, находится в соседнем измерении, так что Матонви придётся ещё и оттуда выбираться...
- Да, но не раньше, чем он окажется вне Адского Леса - по уже названным причинам, - подтвердил Игрок. - Смотри-ка, Бьянка и Джулиан не так уж и удивились, когда их приятель исчез.
- Ничего странного. Я думаю, они ожидали чего-то подобного в любой момент. Им было куда важнее, чтобы он успел внести свою лепту в их план и сообщить то, что известно только ему.
- Ладно... - Игрок откинулся на спинку кресла. - Что-то мы отвлеклись от основного места действия и наших любимых четырёх фигур. Они уже полторы недели в Винчестере. За это время могли и дел наворотить.
- Ты что, не следил за ними всё это время? - скривилась Гортензия. - Как похоже на тебя.
- Ну уж извини - отвлёкся на более занимательное зрелище, - демонстративно развёл руками Игрок.
- Хорошо. - Гортензия вздохнула. - Давай снова пробежимся по событиям последних полутора недель. Там есть на что посмотреть.
- Рад слышать, что наши детишки занимались не только повседневной рутиной, - кивнул Игрок. - Итак... Что же они там затеяли?
- Довольно странным было решение приставить к ним не кого-нибудь, а Марка Романа, - заметила Гортензия. - Впрочем, там, кажется, не было выбора - все прочие не смогли бы сейчас там находиться.
- Брось, - усмехнулся Игрок. - Марк - отличный воин, против методов Кервага - самое то. В тебе просто говорит память о твоём поражении. Ведь ту игру выиграл я!
- Марк действительно слабый маг... Если его вообще можно назвать магом, - покачала головой Гортензия.
- Конечно, можно! - деланно возмутился Игрок. - Вот что: пока я пересматриваю события последних полутора недель, отвлекись и попытайся вспомнить, через что прошёл Марк и на что он способен. И тогда, может быть, ты перестанешь говорить такие неуместные глупости.
И он потянулся к стоящему рядом столику, чтобы налить себе вина.