Лавров Борис : другие произведения.

Сезон тихой охоты

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Строили мы, строили... А впереди, между тем, ещё ровно половина. Ну, с Божией-то помощью, осилю. Рано или поздно. И да, название мне опять не очень нравится (хотя и лучше прошлого) - ну не умею я их придумывать!

Динго. X

I.

     
      Неприятности начались прямо с вокзала.
      Как выразить словами то, что проявляется в эмоциях и ощущениях? Никаких серьёзных неприятностей на самом деле не было - если, конечно, не считать неприятностью саму поездку, со всеми её ограничениями - но вместе с тем с того самого момента, как мы въехали в Винчестер - а может быть, чуть раньше - меня не отпускало чувство, что добром это не кончится. И моё возвращение домой, и сама игра. Казалось бы, мы все давно уже свыклись с мыслью, что мы так или иначе будем участвовать в этом магическо-космическом действе, и даже начали находить во всём этом определённую прелесть. Но это всё - мысли вслух. А вот сейчас, сходя на перрон, я буквально кожей ощутил какое-то нехорошее чувство.
      И ведь нашёл же время и место! Я вернулся в свой родной город, к себе домой! После того, как я почти полгода пропадал неизвестно где, шатаясь по австралийским пещерам и средневековым городам! Мне бы радоваться сейчас! Я же молчал, понуро опустив голову и прислушиваясь к запахам вокзала и собственным ощущениям. Пахло всё тем же бензином - хотя и меньше, чем в Лондоне. Пахло людьми, их суетой и спешкой. А ещё... Запах чего-то неуловимо-эфемерного так и витал в воздухе. Запах зла? Запах беды? Нет, скорее просто какая-то городская вонь. Вот только интуиция у меня всё же отчего-то не хотела успокаиваться. Я же с некоторых пор научился доверять своим внутренним чувствам, не раз убеждаясь, что они меня подводят редко.
      - Ну, вот и прибыли... - устало выдохнул Падди, вслед за мной выбираясь из вагона. Странно. Казалось бы, путешествие на поезде или на автобусе не требует никаких физических усилий, да и сиденья удобные. Отчего же люди так сильно устают от долгих переездов?
      - Прибыли, - согласилась с ирландцем Айлин. - И куда теперь?
      У меня была пара мыслей, но я молчал. Да и как иначе - сновавшие вокруг люди не поняли бы, если бы я - немаленького размера рыжий пёс - вдруг заговорил человеческим языком. Порой это утомительно... Но чего не сделаешь ради того, чтобы ощущать мир глазами животного. Вот уж воистину - тем, кто этого не испытал, не понять меня.
      - Пожалуй, для начала нужно разобраться с нашим встречающим, - подозрительно оглядываясь по сторонам, заметил Рик. - Мы ведь здесь, по счастью, не предоставлены сами себе, как раньше. Нас должны встретить, заселить и накормить, а также обеспечить всем необходимым.
      К счастью это было или к сожалению, я не знал, но с Риком не согласиться не мог. Раз уж мы "приписаны" к какому-то магу в качестве подшефных, то нужно встретиться с ним как можно скорее. Он ведь тоже, наверное, ищет нас, неудобно будет просто взять и уйти куда-то.
      - Знать бы ещё, кто он такой - этот встречающий. - Падди будто бы прочёл мои мысли. - Или хотя бы как он выглядит. Иначе мы будем ещё долго искать его.
      Все маги, которых мы встречали до сих пор, были либо стариками, либо старушками. Более или менее бодрыми, но седыми и морщинистыми. Хотя нет, вру - австралийский Джерри был молодым... Правда, у нас нет точного подтверждения тому, что он тоже маг. Но даже если и так, он был скорее исключением, и поэтому воображение рисовало нам очередного заслуженного пенсионера, с клюкой или без, но достаточно дряхлого. Я повертел головой, высматривая в толпе наиболее колоритных старичков, но ни один из тех, кто привлёк моё внимание, не направлялся в нашу сторону.
      - Гортензия правильно сказала - скорее всего, маг сам найдёт нас. - Рик тоже всматривался в идущих мимо людей, поток которых немного редел, но ещё не кончался. - Нас сложно не узнать, мы слишком необычная компания. Если он знает, кого искать, то проглядеть нас ему - или ей - будет тяжело.
      Кстати, да! Мы ведь не знаем, он это или она! Я стал приглядываться также и к снующим туда-сюда старушкам. Как минимум двое нам уже в наших странствиях попадалось! Или трое, если считать Гортензию... Хотя её вряд ли можно назвать старушкой. Внешне ей не дашь больше пятидесяти, на самом же деле... Боюсь, что подобных ей человеческим возрастом измерять вообще нельзя.
      - Может, отойдём куда-нибудь, присядем? - предложила Айлин, держась за лямки своего рюкзака. В принципе, по лицам Рика и Падди было видно, что они собирались согласиться с ней... Но высказать это вслух они не успели. Сзади раздался деликатный кашель, и кто-то сосредоточенно спросил низким хрипловатым голосом:
      - Седрик, Патрик, Айлин и Динго - это вы?
      Я обернулся - и расширил глаза. Ничего себе старушка! За нашими спинами (зачем он сзади-то подошёл?!) стоял двухметровый великан с мускулами супермена и каменным лицом бывалого рембо. С моей точки зрения он казался ещё выше, чем, очевидно, был. Ассоциацию с рембо усиливало то, что великан был одет в штаны и куртку защитных расцветок. Честное слово, если бы он сейчас достал из-за спины автомат - я бы ничуть не удивился.
      - Так это вы? - повторил мужчина, глядя на нас немигающим взглядом. Что-то в его облике меня насторожило, но сейчас я был настолько сбит с толку, что не мог сказать, что именно.
      - М-мы. - немного растерянно произнёс Рик. - Вы от...
      - Да, - кивнул мужчина. - Идите за мной, все вопросы потом.
      - Хорошо. - Рик пожал плечами. - Потом так потом.
      Мы вышли с вокзала. Толпа всё ещё была достаточно большой, вот только наш новый спутник одним своим видом заставлял всех встречных расступиться, оставив для нас широкую дорожку. Мы оказались на свежем воздухе, и я с облегчением выдохнул - по крайней мере, здесь не так сильно воняло "транспортными" запахами.
      Начинало темнеть; наш провожатый вёл нас по улицам Винчестера, по улицам, знакомым мне с детства. По нему было видно, что он не слишком хорошо ориентируется в городе - он пару раз останавливался, то и дело приглядывался к номерам домов и так далее. Меня даже подмывало предложить ему свою помощь, но я не решился - всё-таки вокруг были люди, и они могли услышать. На нашу живописную группу и так косились - двухметровый великан в камуфляже, огненно-рыжий пёс динго и трое пыльных подростков с рюкзаками, одетые не по сезону, вне всякого сомнения, не так часто появлялись в Винчестере.
      - Идти недалеко, - не обращаясь ни к кому конкретному, произнёс наш провожатый. - Я специально снял дом поблизости отсюда, я здесь тоже первый день.
      - Может быть, Динго поможет? - предложил Рик, переглянувшись со мной. - Он всё-таки местный.
      - Не надо, - покачал головой великан. - Мы уже почти на месте.
      И действительно - он тронул рукой открытую дверь какой-то калитки и пропустил нас внутрь. За белым забором скрывался не слишком большой, но и не маленький домик - уютный, одноэтажный, с сарайчиком-кладовкой и парой деревьев, с которых ещё не успела облететь вся листва.
      - Вот мы и пришли, - вздохнул великан. - Располагайтесь - на ближайшее время это ваш дом. Правда, первую ночь в нём придётся провести без особого комфорта - я снял его совершенно пустым, а мебель должны доставить только завтра. Но я надеюсь, вас это не очень напугает?
      - Ничего страшного, мистер... - Айлин замялась, не зная, что сказать. В самом деле, великан ведь даже не представился нам! Впрочем, он тут же исправил эту ошибку:
      - Роман. Марк Роман, или просто мистер Марк.
      - Хорошо, - кивнула Айлин. - Нас совершенно не пугает перспектива поспать одну ночь на полу - без крыши над головой это было бы куда неприятнее.
      - Правильный подход, одобряю, - усмехнулся мистер Роман. Кажется, это было первый раз с момента нашей встречи, когда выражение непрошибаемости на его лице сменилось чем-то другим. А ещё... Ещё я понял, что же меня в нём насторожило.
      От великана исходил запах пыли, земли, одежды, чего-то ещё - словом, весь тот набор запахов, который исходит от усталого человека. Не было только, собственно, запаха человека.
     

II.

     
      Этот факт не то чтобы напугал меня... Нет, скорее просто заставил задуматься. Что это может значить? Что мистер Роман не человек? Но кто тогда? Руки есть, ноги есть. Хвоста нет, чего не скажешь про меня.
      А может, он просто замаскировал свой запах при помощи какой-то магии? Мистер Друрбин хоть и пах обычным человеческим ароматом, однако значительно слабее, чем обычные люди - я ни разу не смог засечь его, когда он подходил со спины. Может быть, это делается специально, для защиты от кого-то, кто может выследить человека по запаху? Судя по внешнему виду, у этого типа может быть значительно больше врагов, чем у Друрбина.
      Придя к такому мнению, я почти успокоился. Но тут мой мозг пронзила ещё одна неожиданная мысль. Имя!!
      - Марк! - я подскочил и кинулся к великану, который как раз открывал ключами дверь. - Так это вы? Тот самый?!
      - Ч-чего? - изумился тот. - Я - это я. Что ты имеешь в виду, мальчик?
      - Вы сказали, что вас зовут Марк! И вы маг! А того, кто меня превратил, когда-то звали Маркус, и он любит менять имена на новые, но с таким же началом! Вы - тот самый Маркус?!
      Ребята, с удивлением наблюдавшие за мной, распахнули глаза и синхронно посмотрели на великана.
      - Погоди-погоди, - мистер Роман. - Если ты про того Маркуса, который будет вашей целью, то это не я. Я не умею никого превращать, а даже если бы и умел - уж точно не делал бы этого. М-да.
      - А... - я смутился. На самом деле, сразу так набросился на человека. Чего это я.
      - Посуди сам: глупо было бы приставить к вам в качестве наставника того, кого вы должны поймать, - поглядел на меня мистер Роман.
      - Действительно... Простите, я как-то сглупил, - извинился я.
      - Забыли, - мистер Роман распахнул дверь дома. - Проходите, пока совсем не стемнело.
      Мы зашли в дом. Непередаваемое ощущение: он действительно был пустым. То есть, вообще. Не только мебели нет, но и вообще ничего - голые стены. Интересно, кто же это сдавал его в таком состоянии?!
      - Электричество проведут завтра. Вода есть, но, думаю, принимать душ в темноте не стоит - можете поскользнуться и сломать себе что-нибудь, - комментировал на ходу мистер Роман. - Мебель, как я уже сказал, тоже доставят завтра. Не очень много - я не знал точно, что вам нужно, а сам тем более привык обходиться самым малым, и потом взял по минимуму. Еду для вас я, опять же, закуплю завтра - сейчас вы можете сбегать за чем-нибудь небольшим и готовым в ближайший минимаркет, если, конечно, найдёте его.
      - Конечно, найдём! - возмутился я. - Я же местный!
      - Думаю, тебе не стоит излишне светиться, - заметил мистер Роман, поглядев на меня. - Всё-таки здесь не очень привыкли к крупным хищникам, даже тем, что старательно пытаются прикинуться обычным псом.
      - Но мне же всё равно нужно будет выходить! - возразил я. - Не могу же я всё время просидеть здесь!
      - Разумеется, - кивнул мистер Роман. - Но всё-таки сейчас тебе лучше посидеть здесь. А все новые начала пускай начнутся завтра.
      - Ну, если вы так думаете... - протянул я.
      - Считай, что это моя интуиция, - мистер Роман внимательно посмотрел мне в глаза. На какое-то мгновение мне показалось, что в его лице что-то странное, но... Может, действительно просто показалось.
      - На самом деле, я тоже так считаю, - осторожно косясь на великана в камуфляже, сказал Рик. - Если нам нужно будет куда-то сходить - ты всегда сможешь объяснить нам, куда идти. Одно дело - когда мы пойдём по действительно важному поводу, а просто так - не стоит.
      - Убедили-убедили, - я покачал головой. - Никуда не иду, сижу тут, - и я демонстративно улёгся на пол.
      - А дом посмотреть не хочешь? - немного удивилась Айлин.
      - Пустой-то? - я поднял голову и ещё раз оглядел голые стены вокруг. - В таком виде его осматривать нет смысла - он везде будет одинаковый.
      - Справедливо, - кивнул Падди. - Вряд ли тут отыщется клад под обоями - тут и обоев-то нет.
      - Тогда... - Рик оглядел нашу пёструю компанию. - Какие у нас планы на этот вечер?
      - Спать, - буркнул Падди.
      - Обсудить, что будем делать завтра. Разобрать вещи, - предложила Айлин.
      - Поддерживаю оба предложения, - зевнул я, а мистер Роман заметил:
      - Может быть, вы лучше разберёте вещи, когда в доме уже будет какая-то обстановка?
      - И это справедливо. - Падди покачал головой. - Как хотите, а я буду спать. В поезде особо не подремлешь, днём - не сон, а свидание с Гортензией, так хоть сейчас.
      - Вот где ты так устал, интересно?! - посмотрела на него Айлин.
      - Где-где! - возмутился Падди (совершенно справедливо, на мой взгляд). - Я всё то время, пока заколдован был, не спал! Это ты не считаешь?
      - Ну, раз так... - вздохнула Айлин. - Тогда давай бездарно спать.
      - Отчего ж бездарно? - удивился Падди. - Очень даже талантливо. Можно сказать, самозабвенно.
      Я скосил глаза на мистера Романа. Тот стоял где-то у окна, скрестив руки на могучей груди, и молча смотрел на нас. И да - я всё равно не мог уловить его запаха.
      В итоге было решено действительно ложиться спать, а завтра встать пораньше. Что до меня, то я имел свои планы на этот этап игры, но мистер Роман и Рик своими доводами убедили меня не спешить и немного повременить с их исполнением - хотя бы до тех пор, пока мы не обустроимся тут. Мы перешли дальше, в чуть более далёкую комнату (в самом деле, не спать же в прихожей), и обустроились там на полу. Кому-то это покажется неудобным, но проблем не было никаких, и не только у меня - если за время наших странствий ребята чему и научились, так это засыпать, не обращая внимания на неудобства. Возможно, именно из-за этого нам было так сложно засыпать на нормальных кроватях - отвыкли, что поделать.
      Но сейчас и здесь ребята заснули быстро - кто бы чем не собирался заниматься, а устали все. День был суматошным, хотя и не более, чем все предыдущие. Оставалось только надеяться, что сейчас пойдёт лучше. Если я правильно всё понял, то в Винчестере мы должны были остаться на достаточно долгий срок - а иначе зачем было снимать дом и приставлять к нам мага? Это меня устраивало. Я... Я был дома. С этой мыслью я, успокоенный, и заснул.
      Ночью мне не снилось ничего - только чёрная пустота. Вообще, сон на новом месте у меня был необычайно чутким - но, памятуя о том, кто я есть, в этом не было ничего странного. Временами я просыпался. Мне казалось, что я слышу какие-то шаги, звуки - вроде вздохов. Кто это мог ходить? Марк Роман? Возможно, но всё-таки вряд ли. Стояла глухая ночь, а нормальные люди в такое время крепко спят, даже если они маги, выглядящие, как терминатор.
      То, что я неоднократно просыпался ночью, сказалось под утро, когда я действительно крепко задремал. В итоге проснулся я один. В смысле, в комнате, кроме меня, никого уже не было. В окне светило осеннее солнце, качались тонкие ветки... Я встал на лапы, потянулся до судороги в мышцах и вышел в раскрытую дверь. Никого. Так, что за фокусы? Я принюхался - судя по всему, ребята здесь, в доме. Кажется, дом действительно больше, чем мне показалось вчера.
      - Эй, вы где? - неуверенно позвал я.
      - Здесь! - раздалось где-то совсем рядом. - Иди к нам!
      - Рик? - я ещё более удивлённо огляделся. Где же они? И голос рядом, и запах, вот только сами - как сквозь землю провалились. - Я не вижу, куда вы делись!
      - Внизу мы, внизу! - раздался голос Падди. - Здесь подвал! Оглядись, спуск здесь!
      Что ж... Похоже, что и правда провалились.
     

III.

     
      - Погодите! - я крутанулся на месте. - Здесь спуск, что ли?
      - Ну да! - подтвердил снизу Падди. - Ты что, не видишь?
      - Сейчас... - я внимательно огляделся. - Не вижу, но слышу, откуда идут ваши голоса. Вы где-то тут...
      - Да дверца же!
      - Не вижу. В упор, - я помотал головой. - Погодите. Здесь ковёр лежит какой-то, вчера его не было. Под ним, что ли?
      Внизу повисла некоторая пауза. Потом Рик откликнулся:
      - Дверца была... Была под ковром. Потом я зацепился за него ногой, обнаружил дверцу и мы полезли вниз. А как он оказался снова на дверце - я не знаю.
      - Очевидно, его положил наш маг, - фыркнул я. - Если только это не летающий ковёр-самолёт из восточных сказок.
      Я подцепил ковёр зубами и оттащил его в сторону - под ним действительно обнаружилась небольшая дверца.
      - Меня больше интересует, откуда здесь уже взялся сам ковёр, - продолжил я. - Дверь снизу толкните, я её не зацеплю.
      Дверца откинулась, стукнув об пол. На лестнице появился непричёсанный Рик.
      - Спасибо, - поблагодарил я, спускаясь вниз вслед за ним. - Так вот, откуда взялся ковёр? Если его доставили вместе с мебелью? Но тогда где она, эта мебель?
      - Ничего нету, - покачала головой Айлин. - Ни мистера Романа, ни мебели. Только этот ковёр.
      - Ковёр, конечно, не мебель, но я бы не стал идти в магазин с утра пораньше только для того, чтобы приобрести его, - рассудил я, оглядывая подвал (или, точнее, подвальчик: здесь было достаточно тесно). - Если мистер Роман принёс его - то почему больше ничего здесь нет?
      - Это мы и пытаемся понять, - почесал затылок Рик. - Но пока не выходит.
      - А вы его не видели сегодня? - осведомился я.
      - Нет. - растерянно взглянули на меня ребята.
      - Я встал, решил выглянуть, но его уже не было, - начал рассказывать Рик. - Споткнулся об этот самый ковёр, удивился, откуда он тут... Увидел дверцу - и всё. Мы здесь уже минут десять-пятнадцать.
      - Негусто, - я ещё раз осмотрел подвал. Небольшое помещение... Тоже совершенно пустое, как и всё наверху. - Что же, по крайней мере, у нас в доме есть ковёр. Можно будет использовать в качестве одеяла.
      В этот момент сверху раздались шаги. Мы все синхронно посмотрели наверх и наперегонки бросились к лесенке. Первым до неё добрался Падди, однако попытавшись приподнять дверцу, он поднял бровь - та не поддавалась.
      - Что за чушь... - пробормотал он, пробуя ещё раз. Бесполезно.
      - Попробуй с размаху, - посоветовал я, обеспокоено глядя на доски потолка. Этого ещё не хватало...
      Шаги сверху продолжались. Там явно кто-то ходил, и не один, что-то таскали по полу... Мебель, что ли? Падди попытался стукнуть по дверце, но его рука неожиданно спружинила и отскочила обратно. Что самое интересное - абсолютно беззвучно!
      - Очень мило... - у Падди задрожал голос. - Мало того, что эта дверь заперта - так мы ещё и подать знак не можем!
      Он ещё пару раз стукнул по дверце - с абсолютно тем же результатом.
      - Может, крикнуть? - предложила Айлин, и сама первой попыталась закричать, - Эй, та...
      Звук оборвался на середине.
      - Нет... - прошептала Айлин, хватаясь за горло. - Не может быть...
      - Говорить можешь? Всё нормально? - я тут же подскочил к девочке.
      - Говорить - нет. Шептать - да, - с ужасом в глазах посмотрела на меня она.
      - Так. - определил Рик. - Не прикасайтесь к стенам. Не шумите. Ждём, что будет.
      - Сколько мы будем тут ждать?! - возмутился Падди, не повышая, однако, голос. - Пока не истлеют наши кости?
      - Думаю, недолго, - вздохнул Рик. - У меня есть пара мыслей... Возможно, скоро что-нибудь и прояснится.
      И правда. Не успел я сесть на пол, как сверху что-то снова шваркнуло, и дверца распахнулась. Сверху стоял мистер Роман.
      - Живы, здоровы? - осведомился он. - Вылезайте.
      Мы медленно (мало ли что) двинулись наверх.
      - Что это было? - шёпотом спросила Айлин. - Я не могу говорить нормально, это...
      - Уже можешь, - покачал головой мистер Роман, не теряя невозмутимого выражения лица. - Это было защитное заклинание. Здесь были грузчики, носили мебель. Не нужно было, чтобы они видели, что в доме есть потайной подвал, да и вообще - им ни к чему было видеть вас. Могли возникнуть вопросы, пойти слухи. Поэтому, увидев, что вы все внизу, я заблокировал выход - на время, пока они не уйдут.
      - Вы хотя бы предупреждайте... - пробормотала Айлин - обычным голос, но с дрожащими нотками.
      - Извиняюсь, если напугал - времени, чтобы всё объяснить вам, не было, - хмуро взглянул мистер Роман, захлопывая дверцу.
      - А откуда взялся ковёр? Для чего вы принесли его сюда? - спросил я.
      - Это не совсем ковёр, - пояснил мистер Роман. - Это локальный портал, открывающий выход в подпространство. Точнее, даже создающий это подпространство в том помещении, в котором находится.
      - Вы хотите сказать, что подвал... - сощурился Рик.
      - Именно. Вчера его не было, а сегодня я вытащил этот ковёр из своих чемоданов и решил, что в доме не помешает дополнительное пространство, - кивнул мистер Роман.
      - Ничего себе... - присвистнул Рик. - Я догадывался про защитное заклинание... Ну, что оно не даёт нам выйти, потому что там посторонние люди. Но что мы вообще не в этом мире были...
      - В этом, в этом, - усмехнулся мистер Роман. - Ничего сверхъестественного в самом подвале нет. Ковёр создаёт подпространство таким, чтобы оно подходило под окружающую среду.
      - Ничего себе - ничего сверхъестественного, - покачала головой Айлин. - Ничего себе...
      - Ну ладно, - я решил, что волшебные ковры и мистические подвалы можно обсудить и потом, и перевёл тему. - А мебель-то где? Здесь по-прежнему ничего нету... А, вот, вешалку поставили. А ещё?
      - Я же говорил, что привык обходиться только самым необходимым, - пожал плечами мистер Роман. - Мебели я заказал не так много. Три кровати, пять стульев, стол и два шкафа. Всё это расставлено по соседним комнатам. Вешалка, на которую ты обратил внимания, была бонусом от мебельного магазина за крупную покупку.
      - Ну хорошо, а... - я помотал головой. - А почему три кровати? Нас же пятеро. Ну, ладно, я действительно не в счёт, но вы?
      - У меня слишком часто бывает бессонница. - пожал плечами мистер Роман. - А если я всё-таки решу поспать, я легко смогу сделать это и сидя или лёжа на полу. Вряд ли мы здесь задержимся на более долгий срок, чем пара месяцев, так зачем же забивать помещение лишней мебелью?
      Я не нашёл, что ответить на это, только подумал, что шаги, которые я слышал ночью, наверняка и правда принадлежали мистеру Роману. Да уж... Такая бессонница, что он не считает необходимым покупать кровать на два месяца - это не позавидуешь.
      А может быть, он что-то скрывает? В голове у меня опять мелькнули какие-то подозрения, но я решил не заморачиваться на это. В конце концов, он на нашей стороне, зачем ему скрывать что-то важное. А его личные секреты пусть останутся при нём.
      Поэтому я не стал задумываться над этой мыслью, а вместо этого спросил:
      - Итак... Какие у нас планы на сегодняшний день?
     

IV.

     
      - Лично у меня... - широко обернулся в обе стороны мистер Роман, - Лично у меня были планы получше расставить эту самую мебель, разобрать вещи - обжиться, короче. Как вам такое?
      - Ну... - пожал плечами Рик. - Это явно не займёт весь день. У нас вещей, как вы видите, всего ничего, - он кивнул на наши рюкзаки, которые ребята вчера здесь же, в прихожей, и покидали.
      - У меня тоже кое-что есть, - кивнул мистер Роман. - Но, думаю, вы правы - много времени это не займёт. Однако начать я бы рекомендовал именно с этого, а уже потом строить какие-нибудь планы.
      - Да, - задумчиво согласился я. - Да, логично. Давайте.
      Все посмотрели на меня.
      - И вот ещё что, - продолжил я. - Если у нас тут под волшебным ковром секретное убежище, то, может быть, лучше перетащить его куда-нибудь в другую комнату - более дальнюю, а не держать прямо в прихожей?
      - Имеет смысл, - согласился мистер Роман. - Вот ты этим и займись. Двигать мебель ты вряд ли можешь, а вот оттянуть ковёр куда подальше - вполне.
      - Вы что, хотите, чтобы я его в зубах нёс через весь дом? - сощурился я. - А не проще будет...
      - Тебе - может, и проще, - согласился мистер Роман. - Но ты же не хочешь бездельничать, пока твои друзья будут работать?
      - Э... - я не нашёл, что сказать. С другой стороны, он ведь прав!! Железный довод. Шкафы и столы я действительно ворочать не смогу, даже если встану на задние лапы, рюкзаки ребята тоже пусть сами разбирают, а вот это... Поэтому я, ни слова не говоря больше, послушно схватил ковёр (по счастью, он был не пыльный) и понёс его куда-то вглубь дома.
      Странно. Попробовал бы кто-нибудь другой так покомандовать мной. Да даже Рик получил бы от ворот поворот, если бы ему в голову пришло сказать что-нибудь подобное. Нет, конечно, я не из ленивых, но... Мистер Роман определённо обладает какой-то особой харизмой. Мне даже в голову не пришло спорить с ним.
      За дверью, через которую я прошёл, действительно стояли один шкаф, стол и стулья. Где-то должны были быть кровати и ещё один шкаф - видимо, в той комнате, в которой мы спали этой ночью. Из этой же комнаты небольшая дверца вела ещё куда-то дальше. Я толкнул её лапой, и она легко отошла. За ней находилась небольшое помещение с одним окном, выходящим на задний двор.
      - Отлично... - пробормотал я, буквально выплёвывая ковёр на пол комнатушки. - Теперь что - расстелить? Разгладить?
      Гладко расстелить ковёр по полу при помощи лап с когтями было не слишком просто, но я сделал это. И - в тот же момент ощутил что-то такое, еле уловимое, отозвавшееся статическим электричеством на кончиках волосков моей шкуры. Я медленно, аккуратно отодвинул краешек ковра - так и есть. Под ним явственно была видна щель дверцы.
      - Вот и порядок, - кивнул я, поправляя ковёр. Можно было направляться обратно ко всем.
      Когда я пересёк две комнаты, в прихожей никого не было. Ребята и мистер Роман находились в комнате, выбранной нами в качестве спальни - двигали шкаф к стене. Мистер Роман принимал участие в этом аттракционе наравне со всеми, но у меня создалось впечатление, что он почти не толкает шкаф - в противном случае тот бы оказался у стены моментально. Интересно, а почему нельзя было изначально поставить мебель там, где нужно? Или это... Это какая-то трудовая терапия? Но зачем, какой смысл?
      - Вот и хорошо, - удовлетворённо кивнул мистер Роман, когда шкаф плотно прилегал к стене. - Теперь займитесь своими рюкзаками. Вытащите из них всё и расставьте на полках в шкафу.
      Я огляделся - кровати уже были расставлены. Очевидно, я расправлял ковёр дольше, чем мне сначала показалась.
      - Вам нужно будет организовать новую одежду, - определил мистер Роман, оглядывая ребят со стороны. - Эта слишком запылённая, в ней вы долго не проходите.
      - Ну ещё бы, - хмыкнул я.
      - Нам бы лучше поесть чего-нибудь, - негромко проворчал Падди, роясь в своём рюкзаке.
      - И это тоже будет, - кивнул мистер Роман. - Вы куда-то торопитесь?
      - Да мы, как бы это, голодные, - посмотрел на него ирландец.
      - Но не настолько, чтобы есть, не закончив дела, - сказал мистер Роман. Утвердительно так сказал, тоном, не требующим возражений. На это действительно нечего было ответить.
      - Я закончила, - у Айлин был самый лёгкий рюкзак, и сейчас она стояла у шкафа, критически оглядывая свою только что проделанную работу.
      - Мне ещё минут пять, - сосредоточенно ответил Рик.
      - И мне, - откликнулся Падди.
      - Отлично, - хлопнул в ладоши мистер Роман. - Динго, твоя очередь.
      - В каком смысле? - не понял я. - У меня вещей нет. Кроме ошейника и остальной сбруи.
      - И не надо, - покачал головой мистер Роман. - Ты нужен, чтобы показать своим друзьям дорогу до ближайшего магазина одежды. Я с вами не пойду, идите сами. Я дам вам деньги, а на обратном пути возьмите что-нибудь себе поесть или зайдите куда-нибудь, на свой вкус.
      - А почему не в обратном порядке? - снова мрачно спросил Падди.
      - Да потому, что вас никуда не пустят в таком виде! - развёл руками мистер Роман. - На вас же пыли больше, чем в каком-нибудь заброшенном замке! Я уже боюсь, что вы и в магазин не попадёте!
      - Я учту это, - я оглядел своих спутников. Что ни говори, а мистер Роман прав - на них сложно смотреть без содрогания. Сначала пара месяцев в джунглях, потом та невероятно пыльная комната в Лондоне, у Кассандры Элай... Это я-то уже привык, а со стороны всё куда страшнее, на нас уже и в поезде косились. - Я учту, в дорогой бутик не пойдём.
      - Закончили? - оглядел мистер Роман наполовину заполненный шкаф. - Тогда чего сидите? Можете выходить. Главное, дорогу обратно не забудьте.
      - Чтобы я заблудился? - фыркнул я. - Не смешите. Тем более, что это мой родной город, в котором я тринадцать лет прожил.
      - И тем не менее - бывает всякое, - заметил мистер Роман. - Не будь самонадеянным, это вредно. В этом доме ты, по-моему, первый раз, ведь я прав?
      - Правы, - согласился я. - Но там, где мне не поможет память - вполне хватит нюха.
      - Ну, тогда начинай нюхать, - рассудил мистер Роман. - Скорее разберётесь с одеждой - скорее сможете поесть. Да, одень свою "сбрую", иначе кто-нибудь на улице может не так тебя понять, особенно когда ты останешься один.
      - Как это - останусь один?! - чуть не поперхнулся я, вытаращив глаза и задрав хвост дыбом. - Вы о чём?!
      - Ну, в магазин же ты не пойдёшь. Вряд ли тебя туда впустят, - спокойно пояснил мистер Роман.
      - А. Ну да, точно, - я, наверное, покраснел где-то под шкурой.
      - Ну, мы выходим? - посмотрел на мистера Романа Рик.
      - Ошейник не забудьте, - ещё раз напомнил тот. - И деньги я вам ещё не дал. Вот, держите, - он вытащил из кармана кошелёк и, достав оттуда несколько купюр, передал их Рику.
      - Неплохо, - чуть присвистнул тот.
      - О деньгах не беспокойтесь, - успокоил его мистер Роман. - Их у нас с вами более чем достаточно, это полностью моя забота. Бриллиантов и золота я вам не обещаю, но экономить вам тоже не надо ни на чём. Покупайте то, что считаете необходимым.
      - Хорошо, - кивнул Рик. - Тогда мы выходим.
      И - мы вышли на улицу.
     

V.

     
      На улице вновь светило солнце. Казалось бы, осень, и должно бы уже быть холодно, тем более, что я явно не приспособлен к британской погоде - моя шкура хороша только для австралийских равнин. Однако холода я, тем не менее, не чувствовал. Интересно, вот вопрос - какое сегодня число? Ведь, если призадуматься, мы ни разу не интересовались этим с тех пор, как всё это началось. Хотя ребята, может быть, и узнавали - когда мы перемещались с места на место, поездом или самолётом. Но, даже если и так, то я-то уж точно пропустил эту информацию мимо ушей.
      - Ну что, Дик - веди! - пожал плечами Рик, смущённо сминая в руке поводок. Я только кивнул, выходя вперёд и благодушно осматриваясь по сторонам. Я у себя дома - отчего бы не вести? А вот скоро ещё попробуем... Нет, пожалуй, об этом рано, сначала разберёмся с обустройством. Не стоит торопить события.
      Я легко трусил по улице, практически не натягивая поводок. Вспоминать маршруты было чуть сложнее, чем я думал, всё-таки в этой части города я бывал не очень часто - но это была интересная сложность. В конце концов, не могу же я заблудиться в собственном городе после того, как вышел из джунглей и средневековых лесов! Нет, нужно только вспомнить, где здесь подходящий магазин - и привести туда ребят.
      Кстати, о последних. Они не торопясь шли за мной, посматривая по сторонам (не без интереса, насколько я заметил), и негромко переговаривались между собой.
      - А есть всё-таки хочется... - заметил Падди. - Может, всё-таки идти чуть побыстрее?
      - Да погоди ты, успеется, - остудил его пыл Рик. - Ты что, не видишь, что Динго вспоминает дорогу?
      - Да вижу... - проворчал ирландец. - Но и всё же.
      - Ну хватит, - поспешила перевести тему Айлин. - Скажите лучше, что вы обо всём этом думаете?
      - О чём? - Рик и Падди синхронно посмотрели на неё.
      - Ну, обо всём, что произошло. О мистере Романе, например. Он не кажется вам странным?
      - Пару месяцев назад мне всё казалось странным, - усмехнулся Рик. - Всё, что происходило вокруг. Встречи с силами Добра и Зла, магия, говорящие псы, перемещения...
      - Призраки, - напомнил Падди.
      - Ага, ещё призраки. И ритуалы, - кивнул Рик. - Но теперь, после всего этого... Что с него взять - он тоже маг, и ему определённо много сотен лет. За такой срок у кого хотите характер станет странным.
      - Ну ладно. А этот шкаф? Зачем ему нужно было, чтобы мы его толкали? По-моему, он сам мог спокойно задвинуть его на место одной рукой, и это даже не напрягаясь. - Айлин сняла очки и начала протирать их краем майки.
      - Думаю, у него были на то свои причины... Лучше так не делай, пыли много на стекле останется, - заметил Падди. - Он прав, на нас действительно очень много пыли, да и люди косятся. Уже совсем скоро мы сможем переодеться во что-то новое и чистое.
      - Надеюсь... - Айлин задумчиво водрузила очки на прежнее место. - Странно, что мы сами этого не замечали. Столько времени в одном и том же...
      - Привыкли, - пожал плечами Рик.
      Ага, а вот и магазин, в который я хотел их привести. Я пару раз дёрнул за поводок, привлекая к себе внимания ребят.
      - А, чего? - не сразу среагировал Рик. - Сюда? Ага, понял... Заходите первыми, я сейчас поводок привяжу.
      Ну да, не пустят же меня внутрь. И ладно, главное, чтобы ребят пустили. Я устроился на асфальте поудобнее (странно, но и он тоже был не слишком-то холодным) и стал через окно наблюдать за тем, что происходит внутри лавочки.
      Похоже на то, что ребятам поначалу и правда попытались дать от ворот поворот. Во всяком случае, кудрявая продавщица что-то говорила им с недовольным видом, обильно жестикулируя. Но Рик продемонстрировал ей деньги - и она отступила. Вот она, волшебная сила цветных бумажек.
      Что происходило дальше - я увидеть не мог. Да и не до того мне стало - уже буквально через полминуты ко мне подбежал какой-то мальчишка лет восьми. И как он один не боится подходить к такому "чудовищу"? Ну ладно, хорошо, что я в ошейнике и наморднике, а то потом подбежала бы разгневанная мать - и поди доказывай, что ты не австралийский верблюд.
      Что было дальше - догадаться не сложно. Меня жестоко и немилосердно начали гладить, а точнее, даже тормошить. Я изо всех сил старался не обращать внимания на все эти издевательства, сопровождаемые уменьшительно-ласкательными, производными от слова "собака", но терпеть такое дольше пяти минут было невозможно. Я пытался осторожно отодвинуться (так, чтобы не обидеть пацана), но не тут-то было: он тут же двигался вслед за мной. Может, сказать ему что-нибудь по-человечески? Авось, тогда отстанет... Или не отстанет совсем.
      Сколько я сидел так, стараясь сосредоточиться и не реагировать, мне сказать сложно: я потерял счёт времени ещё в самом начале, поняв, что для меня это превратится в вечность. Поэтому, когда ребята всё-таки вышли из магазина, я радостно вскочил на все четыре лапы и бросился к ним, насколько хватало поводка.
      - Ты чего... Аааа! - Рик увидел пацана. - Ну всё, пора идти.
      - А как зовут вашу собачку?! - тот попытался прицепиться к нам и дальше.
      - Много знать будешь - скоро состаришься, - мрачно ответил ему Падди. Тот не расстроился такому ответу, а только пообещал:
      - Я её, если встречу, ещё гладить буду!
      Когда мы отошли на какое-то расстояние, я от души помотал головой. Бррр... Никогда не чувствовал себя таким выглаженным.
      - Достало? - сочувственно протянул Рик. - Ну, а мы уже переодеться успели. Надо старую одежду где-нибудь выкинуть. Она, конечно, дорога нам как память, но уж больно пыльная.
      Я кивнул. Действительно, одежду ребята выбирали со вкусом. Рик предпочёл тёмные цвета: синяя толстовка, чёрные джинсы, тёмно-серые кеды. Айлин, напротив, вырядилась во всё светлое. Присмотревшись, я понял, что под расстёгнутым осенним пальто у неё костюм для походов - почти такой же, как до этого. Проще всех оделся Падди. Не особо заморачиваясь, он взял себе белую куртку - кажется, более тёплую, чем обычно носят в это время - обычные синие джинсы и зелёную майку с каким-то мультяшным изображением.
      - Ну вот, - довольно сказала Айлин, тоже оглядывая всех. - На нас уже почти не заглядываются. Ещё бы тебя в человека превратить - и совсем безопасная маскировка.
      Я рыкнул и резво помотал головой из стороны в сторону. Все рассмеялись.
      - Ну, а вот теперь - и поесть можно, - не без удовольствия вздохнул Рик. - Динго, где здесь ближайшее кафе?
      - Погоди, - заметила Айлин. - В кафе ведь Динго тоже не пустят. Что ему - опять сидеть на улице, пока мы завтракаем? Нет уж, давайте возьмём что-нибудь с собой, вернёмся в наш новый дом, и уже там поедим.
      Я огляделся по сторонам. Вроде никого нету, никто не услышит. Поэтому я тихо пробормотал, не поднимая головы:
      - Мне мяса какого-нибудь возьмите.
      - Да тебе никто и не собирался брать капусту, - удивился Рик. - Что за странные вопросы?
      - Да нет, в смысле, сырого, - пояснил я. - С кровью, желательно.
      - Х-хорошо. - Рик странно взглянул на меня, но спорить не стал. А я... Ну а что я мог поделать, если мне сейчас до смерти захотелось сырого мяса? Свежего тут, к сожалению, не достать, но, может быть, хотя бы так... Не драть же окрестных кошек!
      - Вроде обживаемся, - заметил Падди. - Сейчас вернёмся, решим, с чего начнём наши поиски... А мистер Роман уже решил, чем именно будет нам помогать в них, интересно?..
      Ну, что до меня, то лично я давно уже знал, что хочу сделать первым делом, когда вернусь в Винчестер. Вот только закончу все первоочередные дела, может быть, дождусь вечера - и сразу начну...
  

Интерлюдия. II

I.

     
      Я - Керваг Охотник.
      Когда-то я носил другое имя. Но это было давно. Не просто давно - обычно, говоря так, нынешние люди представляют себе временной промежуток в триста, пятьсот, тысячу лет. Но я - старше, много старше. Поэтому нет ничего удивительного в том, что моё прежнее имя забылось ещё тогда, когда Земля не знала ни одной из современных стран. Я потерял его и развеял память о нём - оно мне стало ненужным. Моё нынешнее имя, которое я ношу со времён Большой Воды, полностью меня устраивает и хорошо меня характеризует. Кто я? Я Керваг Охотник. И всё сразу становится понятным. Я охочусь на... На всех. На всех, на кого указывает мой господин. Сказал бы, что охочусь на людей, но это было бы неправдой: на этой планете живут далеко не только Homo Sapiens. Просто поразительна самоуверенность большинства представителей этого вида и их уверенность в том, что они - хозяева своего мира.
      К какому виду отношусь я сам, сказать сложно - нас очень мало, и сами мы себя никак не называем. Мы вообще не имеем привычки слишком много разговаривать; наш господин тоже обычно никак не называет нас, а просто указывает нам цель. Если же без этого не обойтись - он зовёт нас по тому имени, которое сам нам дал. Моё имя я получил именно так.
      Люди - вот они да, они вечно склонны давать имена неназываемому, не вникая в суть самого понятия имени. За долгие тысячелетия я наслушался очень разных названий. Хотя, конечно, на Землю я обычно прихожу не болтать, а охотиться, некоторые из услышанных мной имён остались у меня в памяти. Вэттиры, свартальфары или докальфары, слоа, ферриш, троу... Это только малая часть наименований, данных мне и моим сородичам людьми.
      Иногда... Очень и очень редко, пару раз в столетие, а то и реже... Иногда я вспоминаю, что когда-то - ещё до того, как получил своё имя - я тоже был человеком, или чем-то, очень близким к этому виду. Но я стараюсь побыстрее прогнать эти воспоминания - во-первых, я никогда не могу вспомнить чего бы то ни было конкретного, а во-вторых, ничего хорошего они мне не приносят.
      Но сейчас я почему-то задержался, не спеша прогнать мысль о давнем-давнем прошлом. Может быть, потому, что вокруг меня - люди. Показалось, что я вспомнил какой-то странный запах, быстрый бег, и... Ну вот, снова ничего. Ну и пусть. В конце концов, это было когда-то, а сейчас...
      Сейчас я медленно шёл по городу. Человеческому городу. Лондону, если точнее. Мне нужно было исправить ошибку.
      Всё-таки таким, как я, нельзя ошибаться. Наш господин этого очень не любит, если упрощённо, и ничего хорошему тому, кто ошибся, это не сулит. Поэтому мы попросту не ошибаемся. Обычно. Это не так сложно, как может показаться... Особенно если ты тот, кто ты есть, и зовёшься тем именем, которым должен зваться. Но иногда - очень редко - мы всё-таки ошибаемся. Но не более трёх раз - после этого становится попросту некому ошибаться.
      Лично я ошибся во второй раз. Впрочем, в отличие от первого раза - досадного случая с сыном одного скандинавского конунга, которого я так и не смог выследить, я не был виновен в этой ошибке. На этот раз я всё делал так, как нужно, поэтому господин дал мне шанс исправить эту ошибку. И я не собирался делать так, чтобы эта пока ещё не до конца ошибка стала настоящей.
      В моей промашке на сей раз был виновен какой-то чрезмерно любопытный маг, любящий лезть не в своё дело. Я неоднократно встречался с такими - заносчивыми, думающими, что они всемогущие... А на деле - ненамного отличающимися от своих сородичей. Конечно, что-то они знали и умели. Но это ещё не было причиной переходить дорогу тем, кто несоизмеримо сильнее и древнее их. Мне нравилось, когда мой господин указывал мне таких магов в качестве добычи - их метания и попытки спастись смешили, а выражение лица, возникавшее за секунду до смерти, доставляло большое удовольствие.
      На сей же раз я охотился вовсе не на мага. Моими целями были обычные люди. Дети, если быть точнее. Три участника той "игры", что любит проводить мой господин, и их хранитель. Тело у него было другое, но сути это не меняло - он был и оставался человеком.
      Моей целью было вовсе не убить их. Поручение, данное мне, звучало примерно так: найти, запугать, проверить на выносливость и отпустить, неопасно ранив. Разыграть спектакль с "опасной ситуацией", заставить поверить, что на них действительно ведётся настоящая охота... Поставив при этом в такие обстоятельства, выйти из которых можно было лишь определённым образом. Я уже не раз выполнял подобные поручения: они не вызывали у меня никаких проблем. Немного фантазии и вкуса - и вот уже и без того запуганные до смерти дети поверят во что угодно, а, поверив, станут идеальной целью для любого внушения. Они будут как податливая глина - бери да лепи.
      Но в этот раз всё пошло иначе. Пока я терпеливо ждал, затаившись в джунглях Австралии, в том месте, в которое четвёрка должна была прийти, согласно плану моего господина, очередной самодовольный и лезущий не в свои дела маг всё изменил. Вначале он заставил всех четверых свернуть с намеченного пути, чтобы привести их туда, куда было нужно ему, а затем и вовсе облегчил оставшийся путь едва ли не вполовину, переместив четвёрку к самому началу их странствия. Когда я наконец забеспокоился, куда запропастились мои жертвы и, проверив, сообразил, к чему дело идёт, они были уже слишком далеко, чтобы я мог их догнать - они уже входили в человеческий город, в котором их странствие считалось завершённым. Ещё на полчаса ранее - и я бы мог переместиться туда и взять своё. Но всё-таки за ту секунду, которая потребовалась им, чтобы пересечь незримую границу городка, ничего не смог поделать даже я.
      Конечно, мой господин был зол. Но - меньше, чем это часто бывает в подобных случаях. Словно что-то другое добавило ему хорошего настроения и компенсировало мою неудачу. И он признал, что моя вина в этом случае не слишком велика. Конечно, я мог бы и почаще проверять, где в настоящий момент находятся мои жертвы, но всё же основная часть вины лежит на этом маге. И поэтому мне был дан второй шанс - возможность исправить этот недочёт в моей почти идеальной карьере.
      Найти четвёрку. Уже не в Австралии - там, где они сейчас. В Англии. Найти и сделать то, что я не смог сделать там.
      Хотя, если честно, я подумывал о том, чтобы увеличить мою программу. В конце концов, никто не запрещал мне причинять этим четверым какой-то больший вред. Просто это не входило в список того, что я должен совершить в любом случае. Там, в Австралии, я собирался только припугнуть их, как и было нужно моему господину... Но там, в Австралии, я не был таким злым. Ошибки всегда злят... И исправить их хочется с куда большим усердием, чем когда-либо.
      К тому же, с тех пор, как они шли по джунглям Австралии, прошло кой-какое время. Прошло и идёт до сих пор. Они уже на третьем этапе игры - а это что-то да значит. То, что могло испугать их до нужного состояния тогда, почти точно не подействует сейчас. А вот если, скажем, нанести одному из них смертельное ранение, доказать серьёзность своих намерений - то, в чём не было бы необходимости во время первого этапа - тогда и можно будет посмотреть, во что это выльется.
      Конечно, если убить одного из участников игры или, тем более, хранителя, это приведёт к совершенно неожиданным и подчас неисправимым результатам. Но когда это останавливало меня и когда это печалило моего господина? Чем больше крови и смертей, тем слаще пир. Чем больше разрушений и поражений - тем веселей победа. Это я знал и помнил твёрдо. Никаких правил, кроме тех, которые даёт мой господин. А уж он-то любил неожиданные результаты. То, что у людей считалось плохим, злым или печальным он тоже более, чем одобрял. Так за чем же дело стало?
      И вот теперь я ошивался на вокзале в Лондоне.
      Зачем я сюда пришёл? Мне нужно было выследить всех четверых. Я уже установил, что они добрались от аэропорта до какого-то дома ближе к окраине (судя по магическому фону, в доме жил какой-то слабенький маг), куда-то переместились и вернулись обратно, после чего пошли именно сюда - на вокзал. Вычислить по запаху и следу аур, куда именно поехал поезд, было не так просто, но я не торопился. Охота - такое занятие, в котором спешка нужна в последнюю очередь. В конце концов, от самого процесса охоты нужно получать удовольствие - иначе зачем всем этим вообще заниматься?
      Поэтому я спокойно бродил среди людей, тщательно замаскированный под одного из них, и высматривал любые возможные следы или улики, которые могли бы привести меня к моей цели.
      Я найду их. И, когда это произойдёт, я их больше уже не упущу.
     

II.

     
      Мне было смертельно скучно. Я сидел и бесцельно качал ногой.
      Не скажу, чтобы я был таким прямо уж нетерпеливым. Но попробуйте провести почти пятнадцать лет в полном бездействии, паря где-то там в невесомости и наблюдая вокруг себя лишь медленно меняющиеся цветные пятна радужного оттенка - и вы почувствуете точно то же, что и я. А уж если вы знаете, что срок вашего добровольного заключения здесь завершится через полторы недели...
      Откуда я знал, что осталось именно полторы недели - было совершенно непонятно. Здесь не было часов, я ни на чём не царапал палочки и чёрточки, а любые заклинания по определению времени тут не работали по вполне определённой причине: время здесь шло совсем иначе. И, конечно, для меня оно тянулось меньше, чем пятнадцать лет. Что-то около месяца. Но... Лишь отчасти. Какая-то моя половина, более глубокая, чем та, что ощущала "внешние" чувства, прекрасно понимала, что прошло именно столько, сколько прошло на Земле. Просто для меня-наружного эти чувства затупились. Месяц провисеть в Астрале - тоже терпение иметь надо, но всё-таки не такое.
      То, внутреннее "я", которое чувствовало всё так, как оно есть, я - в самом начале своего заключения - загнал в стазис, предвидя проблемы, которые могут возникнуть. Но снова сыграло свою роль искажённое Астралом время: медитация закончилась раньше, чем нужно. Вот уже почти год (по земному исчислению) я бодрствовал. Часов десять, если считать тем временем, в котором жил я-наружный.
      Обе половины моего сознания развлекались тем, что на все лады ругали и Астрал, и Гортензию с её советами, и самого себя. Ведь, что бы там ни было - это именно я решил, что пойти сюда будет лучше, чем переместиться куда-нибудь в прошлое, к динозаврам или древним грекам. Гортензия поддержала такое решение, аргументировав это тем, что так будет легче определиться с точным моментом выхода. Оно, конечно, и верно, но это я тогда так считал. Не исключено, что я буду так считать через полторы недели - они же десять минут - когда выйду отсюда. Но здесь и сейчас никакие доводы не заставили бы меня изменить мнение о том, что лучше бы мне было никогда не знать о том, что такое Астрал, и гори всё синим пламенем. Я раз за разом прокручивал в голове тот миг, когда Гортензия впервые заговорила об этом. Тогда, в конце моей игры.
      - Ничего, - сказала она после того, как заявила о том, что неспособна мгновенно вернуть меня домой. - Мы что-нибудь придумаем. Потерпи ещё немного, Джулиан.
      Как выяснилось впоследствии, "немного" растянулось на полторы тысячи лет.
      За что я был сейчас безмерно благодарен, так это за память мага; за ту возможность по желанию вызывать в своей голове воспоминания, достоверные до такой степени, что, казалось, я проживаю их заново. И вот сейчас я, коротая время до выхода из Астрала, вспоминал ту давнюю сцену. Освещённая громадным сталактитом пещера, мы четверо, команда соперников, пять палантиров (шестой только что разбил Матонви) и голос Бладивед (именно под таким именем я тогда знал Гортензию).
      - И что же? - спросил я тогда, поглядев на потолок (было ясно, что Светлая скрывается не там, но голос исходил сверху, и так было удобнее). - Если вернуть меня к родным может только Кераун... Это ведь так, да? Раз он меня сюда закинул.
      - Так, - подтвердил звенящий голос Бладивед.
      - Тогда... Чем вы сможете тут мне помочь?
      - Ты не можешь переместиться к своим родным в один миг, - мягко сказала Светлая. - Но я могу, например, сделать так, чтобы ты дожил до того момента, когда переместился сюда, и ни капли не изменился. Я могу погрузить тебя в сон на полторы тысячи лет - ты ведь именно такой путь проделал, даже чуть больше. А когда ты проснёшься...
      - В летаргию на пятнадцать веков?! - меня чуть передёрнуло. - Вы это серьёзно?!
      - А что не так? - удивилась Бладивед. - Ты ведь хотел именно этого. Для тебя это будет выглядеть так, будто ты закрыл глаза, а открыв их - оказался уже у себя дома. О том, чтобы твоё тело пробыло все эти годы в сохранности - я тоже позабочусь.
      Я растерянно посмотрел на стоящих рядом друзей. С одной стороны, Бладивед права, и это действительно лучший способ попасть домой. С другой - уж как-то больно странно всё это, да и страшно немного. Вдруг Бладивед что-то напутает, и я не проснусь, или проснусь через тысячу лет после своего рождения! К тому же, сейчас, когда от возвращения домой меня отделяло одно только короткое "да", я неожиданно ощутил, что действительно не стремлюсь туда... Или, точнее, стремлюсь - но и отсюда уходить не хочу. Да, там мои родные и друзья. А здесь?! Разве Матонви, Локрин, Шейд мне менее дороги, чем школьные товарищи и приятели из скаутского отряда? Ни с одним из них я не пережил чего-нибудь такого, что было бы хоть немного похоже на наши с ребятами приключения во время игры. Так куда же мне от них уходить? И где, где теперь мой дом?
      - Скажите... - медленно произнёс я. Снова оглянулся, но мои друзья молчали, понимая, какое значение имеет для меня этот момент. - Скажите... А вы можете сделать так, чтобы с моим телом действительно не происходили никакие изменения - но при этом я не засыпал, а оставался тут - по крайней мере, пока.
      По лицам Матонви и Локрина скользнула улыбка. Что до Шейда, то про него было сложно что-то сказать - теневой дух ловко маскировал свои эмоции, однако он тоже явно был бы рад, если бы я остался.
      - Могу... - так же медленно, будто нехотя, призналась Бладивед. - Но, если честно, это немного не по правилам. Умелый маг - а вы все имеете потенциал стать такими - может прожить и дольше полутора тысяч лет, но вот не стариться на протяжении такого срока - случай небывалый. Я могу переместить тебя так, как обещала - через сон. Или могу преобразовать твоё тело, напитать его светлой энергией, запаса которой хватит ровно на те полторы тысячи лет. Она сделает тебя сильнее, чем ты есть, и позволит не стариться в течение всего этого времени. Но выдержишь ли ты сам такую долгую разлуку с домом?
      - Погодите... - я помотал головой. - А так, чтобы сто лет не стариться - а потом сон, нельзя?
      - Нет, - ответила Бладивед. - Ты должен сделать свой выбор сейчас. И, к тому же, насколько я тебя знаю - ты и через сто лет не захочешь расставаться со своими друзьями, и через пятьсот...
      - А... - внезапно я расширил глаза. - А когда заряд этой энергии улетучится - я не рассыплюсь в прах?
      - Нет, - в голосе Бладивед послышался лёгкий смешок. - Просто ты станешь стариться так же, как и все люди. И из всех магических сил у тебя останутся только те, что ты сам накопишь за эти годы.
      - Ну, думаю, это достаточный срок... - я обернулся. Наверное, мне следовало бы выбрать полуторатысячелетнюю летаргию - но я посмотрел на друзей... И не смог уйти от них.
      - Я решил, - твёрдо сказал я, опустив глаза. - Я не буду спать. Я выбираю второе.
      - Что ж... - зазвенел голос Бладивед. - Должна тебя предупредить. По магическим законам, в одном и том же времени человек не может находиться два раза. Это значит, что в момент своего собственного рождения ты должен будешь уйти в Астрал, в особое измерение вне Земли. Там ты пробудешь до того момента, пока тот ты не переместится сюда, замкнув круг.
      - Меньше пятнадцати лет, - я мотнул головой с отросшими волосами. - После полутора тысяч они покажутся мне ерундой. Давайте, я согласен.
      И - меня окутало золотистое сияние.
      Так я думал тогда.
      Сейчас я понимал, что те полторы тысячи, по сравнению с моим заключением в Астрале, пролетели ну совершенно незаметно. И это было неудивительно: все эти годы были наполнены событиями... А здесь я вишу в невесомости, и единственное моё развлечение - это воспоминания. Плюс совершенно невозможно узнать, что творится на Земле. А там могло измениться многое...
      Впрочем, уже совсем скоро - по времени меня-наружного, около двух минут - я выйду отсюда. Надо будет непременно повидаться с Матонви, Локрином и Шейдом - я ведь крепко по ним соскучился. Это они думают, что состарились и изменились. Я-то вижу, что, не смотря на старые тела и занудные привычки, внутри они точно такие же, как и в день нашей встречи.
      Ну - вот срок и окончен. И чего я ныл?.. Я зажмурился и ощутил, что на меня снова светят не жёлтые пятна Астрала, а самое настоящее солнце.
     

III.

     
      Я сидел на чём-то, напоминающем камень, и мучительно думал, что можно предпринять в моей ситуации.
      Конечно, проще было назвать это что-то камнем, но я не был до конца уверен, что это именно он, и потому решил не обманываться - вдруг он сейчас вскочит и попытается меня сожрать, а я не буду готов! Пока, впрочем, псевдо-камень таких попыток не предпринимал, и потому я счёт допустимым немного отдохнуть, устроившись на нём.
      Я всё ещё находился в темноте. Ну, той, абсолютной и непроницаемой. Очевидно, мне нужно было активнее искать выход из ловушки, а не предаваться воспоминаниям, но вот только чрезвычайно сложно что-то искать, когда не видишь ничего вокруг. Возможно, кто-то другой на моём месте даже отчаялся бы, но мне упорство не давало предаваться унынию. Нет уж, что-что, а сдаваться я не привык. Погибну - так борясь.
      Ладно. Хватит рассуждать, пора действовать. Я в этих дурацких тёмных пещерах (или это вовсе не пещеры?..) уже полмесяца, по-моему. Вдруг именно сегодня мне повезёт? Надо найти стену и двигаться по ней ощупью. Ножом - вырезать на поверхности узоры... Стены, кстати, какие-то странные. То каменные, а то неожиданно деревянные, и почти что тёплые. Порой рядом с собой можно ощутить какое-то шевеление, но при этом - ни звука, ни малейшего шороха. Только те, что издаю я сам, да странная капающая вода где-то вдали. Как я ни пытался, к источнику этого звука я приблизиться так и не смог. Пару раз - на деревянной поверхности - я находил что-то, похожее на дверь без ручки, но открыть их силовыми методами у меня не вышло, а применять магию неизвестно к чему я не рискнул. Мало ли, как отреагирует.
      Стоп! Здесь, судя по всему, ещё одна такая дверь. Я изо всех сил налёг на неё плечом... Дерево слегка заскрипело под моим весом, но не сдалось. Внезапно меня озарило. Ручки-то нету, а вот замочная скважина явственно ощущается. А значит, должен быть ключ! Но вот только где? Под ковриком, на гвозде? Где-то совершенно в другом месте, на противоположном конце этих странных пещер? Чёрт побери, да ведь я даже не знаю, на одну и ту же я дверь натыкался - или на разные!
      - Сверху, - неожиданно раздалось сзади. Я расширил глаза и приготовился к худшему, но уже через пару секунд узнал голос.
      - Джулиан! - выдохнул я. - Так и убить недолго. Если бы я не был распластан по стене - сейчас бы сидел на полу.
      - Ага, ага, - хмыкнул совершенно невидимый Джулиан. - Ключ-то возьми.
      Я аккуратно зашарил рукой вверху. И правда, что-то, напоминающее ключ, легло мне в руку. Я привстал на цыпочки и достал его.
      - Ты бы поаккуратней с такими подсказками, Джулиан, - пробормотал я. - Ты уже в курсе, за что я сюда угодил?
      - Нет пока, - если слух меня не подводил, Джулиан помотал головой. Ну, или плечами пожал. - Я только вышел - и сразу к тебе.
      - Значит, я тут даже дольше, чем думал, если ты уже тут... - отметил я. - Ну так вот. Я снова в игре, как это не прискорбно. И произошло это потому, что однажды - некоторое время назад - я решил помочь кой-кому и существенно облегчить его задачу в игре. И вот... Такое вот изменение правил.
      - И снова я убеждаюсь, что с Гортензией и её приятелем с другой стороны лучше дела не иметь... - медленно протянул Джулиан. И уже веселее добавил:
      - Так мне что, не светить?
      - А ты можешь?! - загорелся я надеждой.
      - Разумеется, могу.
      - Тогда... Тогда свети, - я махнул рукой. - Ключ-то я уже достал, явно осталось два шага.
      - Может быть, - не стал спросить Джулиан. Через пару мгновений загорелся слабый свет - впрочем, его вполне хватало, чтобы осветить ближайшие десять-двадцать метров. Собственно, источником света был сам Джулиан, и сейчас он выглядел, как человеческая фигура, состоящая из... Не знаю, как попонятнее описать яркий, и в то же самое время тусклый свет. Короче, его было бы легче сравнить с антиподом Шейда. Думаю, в обычной темноте на Джулиана нельзя было бы смотреть - таким ярким должен был бы быть этот свет. Но сейчас магия вечной тьмы всё же немного гасила его, превращая в обычную свечку - правда, очень большую.
      - Такой же свежий, как всегда, - заметил я, оглядываясь вокруг. - И как тебе первые минуты без божественной поддержки?
      - Не очень заметно, - светящийся Джулиан пожал плечами. - Я бы сказал, что чувствую себя так же, как и всегда.
      Итак, свет, испускаемый моим другом осветил пространство вокруг, и я увидел... Ну, в первую очередь это напоминало шахту. Что-то вроде большой пещеры с низким потолком, в стены которой были вделаны двери и даже целые фасады домов. Окна были занавешены чем-то чёрным изнутри, и увидеть обстановку не удавалось; я метнул магические импульсы, видя, что ничего здесь этому не препятствует. Кажется, пещера была квадратной, и что-то около километра в длину и ширину. Самое удивительное, что это было одно целое помещение! То есть, я блуждал не по галереям и переходам, а просто в течение почти месяца обходил пещеру по периметру! О Боже... Я покачал головой и сжал ключ в руке покрепче. Как только я умудрился за это время не найти ни ключей, ни скважин? И что там всё-таки капает?
      - Может быть, уже откроешь замок? - поторопил меня Джулиан. - Свет здорово отнимает силы. И к тому же я бы хотел узнавать новости в несколько иной обстановке.
      - Знать бы ещё, что за этой дверью... - я решительно повернул ключ в замке, распахнул дверь... И мне в лицо тут же вылетела небольшая стайка теней, встревоженных светом и движением. Совершенно беззвучно, клочки чёрной тьмы пролетели мимо меня и пропали в неосвещённых областях.
      - И что это было? - я шагнул внутрь дома в скале. Джулиан последовал за мной.
      - Будь настороже, - предупредил он.
      - Да уж знаю... - отозвался я. Обычный старый домик... Века девятнадцатого, кажется, или чуть раньше. Как такие домики оказались где-то под землёй, в непролазной тьме? И кто эти тени - не старые ли их обитатели? Судя по тому, что я успел заметить - это вовсе не родственники Шейда, а совсем другие существа. Впрочем, это не так уж и важно.
      - Итак. - Джулиан осмотрел мебель, стоящую в доме. - Что тебе тут нужно найти?
      - Выход, - честно признался я. - Но здесь нет никакого выхода. Только вход...
      - Секунду, - хмыкнул Джулиан. - Как это нет? А окна?
      - Так они же выводят туда же... - начал я, и осёкся. Действительно, несколько окон смотрели в ту же сторону, что и дверь. Но в той комнате, где мы были сейчас, они выводили на какую-то местность, вроде каньона... Но открытую, земную и освещённую солнцем! Из-за света, издаваемого Джулианом, я не сразу это заметил.
      - Ура!.. - выдохнул я. - Закончилось... И как они хотели, чтобы я нашёл и эту дверь, и выход внутри окон? Если бы тебя тут не было...
      - Если бы меня тут не было, ты бы всё равно нашарил ключ, только немного позже, а зайдя в дом, эти окна увидел бы моментально, - хмыкнул Джулиан. - Так что я ничего не подсказал... Почти. Разве что немножко ускорил неизбежное.
      - Что же... Надеюсь, что со следующей загадкой я провожусь чуть меньше, - проворчал я, вылезая в окно. Не в мои годы через окна лазить!..
      - Надейся, но я бы не был так уверен. - Джулиан медленно загасил своё свечение. - В игре всё-таки сложность обычно только увеличивается, а не наоборот.
      - Не напоминай, - поморщился я, почесав переносицу. - Так, саквояж внутри. Хорошо ещё - не за пределами того дома... - я влез обратно в окно - саквояж стоял прямо под ним. - Это было бы слишком жестоко... Интересно, что это всё-таки за место такое было?
      - А кто его знает... - махнул рукой Джулиан. - Таких местечек на планете много, обо всех мы не сможем узнать никогда.
      - Ты прав, - признал я. - Даже если прожить миллион лет и изучить абсолютно все магические точки... Ведь рано или поздно, появятся новые, и придётся изучать ещё и их! И так до бесконечности.
      - Вот именно, - кивнул мой друг. - Ну и кашу тут заварили когда-то в древности... Ну да ладно. Давай, рассказывай, во что ты на этот раз вляпался и что вообще происходит.
     

IV.

     
      В тесно, хотя и со вкусом, обставленном кабинете, сидела женщина. Если бы кто-то присутствовал в парижском ресторане в тот поздний час, когда она с Марком Романом обсуждала его неожиданное назначение на должность "куратора" четвёрки, он бы сразу узнал эти светлые волосы и гордый, будто бы отрешённый от земных проблем взгляд. Однако в тот час в ресторане были только хозяйка кабинета, Марк - который сейчас находился в другом месте - да официанты, которые тем более здесь быть не могли.
      Блондинку звали Бьянка де Бланш, и земных проблем ей хватало - выше головы.
      В настоящий момент Бьянка оторвалась от бумаг, над которыми сидела, составляя то ли какой-то план, то ли список, а то и непонятный гороскоп, и позвонила в стоящий рядом серебряный колокольчик. Секунд десять ничего не происходило, а затем дверь открылась, и в кабинет зашла служанка.
      - Да, госпожа? - было видно, что горничная прошла хорошую школу: её невозмутимость била все рекорды.
      - Мари... Приготовь мне чашечку кофе, - распорядилась Бьянка. Горничная немедленно удалилась, и она позволила себе потереть виски.
      - Ещё немного... - пробормотала она. - Ещё немного, и всё сойдётся. Процесс уже завертелся, осталось лишь немного подтолкнуть, и всё пойдёт своим ходом. Тогда и отдохнём...
      Снова вооружившись карандашом, она начала что-то чёркать на листе. Затем, колоссальным усилием воли удержавшись от того, чтобы не смять злосчастный листок и не швырнуть его в угол, она поставила перед собой ноутбук - судя по всему, далеко не самой старой модели - и, включив его, щелкнула по значку скайпа. Убедившись, что собеседник на месте, она запустила видеозвонок и выжидающе забарабанила лакированными пальцами по крышке стола. Через несколько секунд на экране возникло лицо собеседника Бьянки. На вид ему было около шестидесяти лет, и в первый момент его вид поражал своей загробностью и мрачностью - настолько было сухим и холодным лицо длинное пожилого джентльмена, чьи некогда тёмные волосы давно и успешно захватывала седина. Чёрный костюм идеально завершал образ. Владелец похоронного бюро - вот первая ассоциация, которая возникала в голове того, кто не знал этого джентльмена.
      Впрочем, сейчас это впечатление портило выражение полной растерянности, возникшее на лице джентльмена при виде Бьянки.
      - В чём дело? Неужели опять? - он расширил глаза.
      - Представь себе, Лоуренс. - бескомпромиссно кивнула блондинка. - Снова ошибка, причём не с моей стороны.
      - Ты полагаешь, это я неправильно произвёл расчеты? - старик помотал головой, затем нахмурил брови, явно пытаясь занять лидирующие позиции в разговоре. - Бьянка, я всё перепроверил уже три раза!
      - Перепроверишь и в четвёртый! - повысила голос Бьянка. В этот момент в дверь постучали - это горничная принесла своей госпоже поистине миниатюрную чашечку кофе.
      - Спасибо, Мари, - совершенно ровным голосом поблагодарила Бьянка - и, не обращая более на служанку внимания, вновь заговорила на повышенных тонах:
      - Выглядит так, будто ты не знаешь, как легко ошибиться при подобных расчетах!
      - Мадемуазель де Бланш! - из последних сил возмутился названный Лоуренсом старик (было видно, что иных доводов у него уже не осталось, но он из последних сил хочет сохранить свою показную невозмутимость). - Позволю себе напомнить, что подобные расчеты я запросто проводил ещё за много сотен лет до вашего рождения!
      - Сэр Уэстри! - таким же ледяным тоном отвечала Бьянка. - Если вы подвергаете сомнению моё мастерство как специалиста, и считаете, что я способна ошибиться при составлении сквозь-временного графика при наличии у меня правильных данных... И тем более, если вы считаете недостаточно важной нашу с вами миссию... Надеюсь, вы понимаете, что в этом случае я легко найду вам замену среди членов Совета?
      Секунд на десять в кабинете повисло гробовое молчание. Потом старик сухо бросил:
      - Хорошо, Бьянка. Я проверю в четвёртый раз и сообщу тебе результаты. На этом всё?
      - Пока, пожалуй, всё, - кивнула в камеру блондинка. - Приятного тебе дня, Лоуренс.
      - Я уже говорил, Бьянка... - покачал головой старик. - Лоуренс - имя для документов, для внешнего мира. Меня от рождения звали Локрином, и будь так добра - когда нас не слышит никто из посторонних, называй меня именно так. А... Не суть. Конец связи.
      Окошко скайпа погасло, и Бьянка, закрыв крышку ноутбука, отхлебнула немного кофе из чашечки.
      Тут в дверь кабинета снова постучали. Бьянка удивлённо взглянула на дверь - гостей она не ждала.
      - Войдите, - громко бросила она.
      За дверью снова стояла Мари.
      - Госпожа... К вам посетители, - доложила она ровным голосом.
      - Зови сюда, - с лёгкой улыбкой кивнула Бьянка. Когда за служанкой закрылась дверь, она еле слышно пробормотала:
      - Кого там нелёгкая принесла... - и быстрым движением переместила несколько бумаг в ящик стола.
      Когда дверь вновь открылась, на пороге стояли двое. Оба вошедших были хорошо знакомы Бьянке, а один из них также хорошо был известен четвёрке. Вошедшими были Матонви Друрбин и Джулиан Томс.
      - Ваша компания всегда ходит стаей? - с холодком в голове произнесла Бьянка. - Только что закончила беседу с Лоуренсом... Или как он там себя просил называть, эти ваши кельтские имена всегда вылетают из головы. Ну а теперь вы.
      - Бьянка, ты чего? - немного опешил Джулиан. - Я надеялся, что после пятнадцатилетнего перерыва ты встретишь меня чуточку теплее.
      - Возможно, и встретила бы, если бы за тобой не притащился Мэтт, - поморщилась Бьянка. - Знал бы ты, сколько проблем у нас сейчас из-за его несдержанности...
      - Несдержанности? - хмыкнул Друрбин. - Как бы не так. Дело совсем в другом!..
      - Только не говори мне, что это всё судьба и всякие пророчества, - покачала головой Бьянка. - Не поверю. Тебе - не поверю.
      - И вовсе никакие не пророчества, а просто закрытие цепочки, - пожал плечами Матонви. - Направить этих детишек на нужный путь было необходимо, и та цена, что я заплатил - вполне приемлема. Иначе бы... Знаешь, сколько событий могла бы потянуть за собой смерть Эбрилла в раннем возрасте?
      - Так ты знал? - удивлённо - действительно удивлённо - взглянула на Матонви Бьянка.
      - Разумеется, знал, - пожал тот плечами. - Давно ждал и готовился.
      На самом деле Матонви действительно знал о незамкнутом временном парадоксе, но причиной тому были вовсе не его многочисленные магические умения, а совершенно чёткая инструкция, которую ему в своё время выдал Рудерх Эбрилл, его учитель, получивший её, в свою очередь, от того, кто учил магии его самого - легендарного волшебника Клаусса Марли. Матонви это всё афишировать не спешил - впрочем, он и не утверждал обратного.
      - Их нужно было направить в Средние Века в определённые дни, - продолжил он, глядя на поднявшую брови Бьянку. - Если бы они добирались до посёлка в Австралии пешком - точно опоздали бы. А так - я перекинул их как раз вовремя. А то, что те дни совпали с днями, когда я мог избавиться от старого долга и освободить пленников Антрума... Ну что же. - Матонви развёл руками. - Чудеса тоже бывают. Кому как не нам это знать?
      - Ладно... - кивнула Бьянка. - Допустим. Это было действительно необходимо, хотя шага Гортензии и Игрока не ожидал никто. Но хоть рассказать обо всём этом ты мог?! Может быть, не сидели бы мы сейчас с твоим Локрином, не выслеживали бы Кервага...
      - Керваг снова в пути? - нахмурился Джулиан. - Об этом ты мне не рассказывал, Матонви. Это уже не шуточки, старый свартальфар действительно опасен... Короче, я весь в твоём распоряжении, Бьянка. Что надо делать?
     

V.

     
      - Они планируют выследить и догнать Кервага! - хмыкнул Игрок, сидящий в том же самом кресле, в котором его некоторое время назад видел Матонви. - Всерьёз думают, что моего слугу так просто остановить. Смешно...
      - Вовсе нет, - возразила Гортензия. - Ты забываешь, что и они - не абы кто.
      - Земные маги? - Игрок посмотрел на неё с весёлой улыбочкой. - Серьёзно?
      - Разумеется, - кивнула дама. - Это не просто маги. Это наши воспитанники. В данном случае - мои воспитанники. Один только Джулиан может сделать многое. Да, сила, которой я его поддерживала до сих пор, ушла... Но она ведь полторы тысячи лет - земных лет! - въедалась в его сущность. Его силы сейчас выше, чем силы самого могущественного мага, не знающего такой поддержки.
      - А как же Бьянка? - съехидничал Игрок. - Её ведь твоей ученицей никак не назовёшь.
      - Не назовёшь, - кивнула Гортензия. - Но это не меняет того факта, что она - самый сильный светлый маг Земли в эту эпоху. После Джулиана, конечно. Да и то как сказать - возможности Джулиана огромны, но это именно что чистая сила, в то время как у неё... - Гортензия наставительно подняла палец. - У неё - высшее мастерство и отточенная тонкость заклинаний.
      - В таком случае... - Игрок пожал плечами. - Если ты считаешь, что они могут чем-то действительно навредить моему плану с Кервагом, партнёр... Мне кажется, пришло время для некоторых санкций, не так ли?
      - Вовсе нет, - холодно улыбнулась Гортензия, качнув головой. - Стоит различать обычное, рядовое вмешательство, какое задумал Совет Магов, и жёсткое и грубое преломление всей линии игры, совершённое Матонви. За второе нужно наказывать, чтобы впредь неповадно было. Первое же - не только допустимо, но и вполне естественно. К тому же... Ведь и Керваг не является обязательным атрибутом этого уровня игры. Здесь у нас припасены совсем иные сложности и препятствия, и ты об этом прекрасно знаешь. Твой же слуга послан тобой по личной инициативе, да к тому же он, судя по всему, собирается превысить свои полномочия. Насколько это... Уместно?
      - Для меня это уместно всегда, полагаю. - Игрок качнул рукой. - Для тебя же... Всё зависит от того, воспримешь ли ты его действия как нечто, что может помочь твоему Свету и его будущим эмиссарам на пути их становления. Надо сказать - твои решения и выводы порой бывают весьма неожиданными, даже для меня.
      - Я не думаю, что смерть или серьёзное ранение одного из членов команды на данном этапе их пути принесут какую-то пользу, - отрезала Гортензия. - Скорее наоборот.
      - Но ты и не препятствуешь мне, когда я посылаю Кервага? - усмехнулся Игрок.
      - Это "наоборот", - пояснила Гортензия, - Может быть в обе стороны. Скорее всего, Свет потеряет их в этом случае - но и Тьма тоже не сможет их получить.
      - И почему ты думаешь, что такой результат меня не устроит? - на лице Игрока поселилась довольная ухмылка. - Они не станут для нас угрозой... Раз и навсегда... А других соратников я найду всегда.
      - Ты прекрасно знаешь, что соратники с таким потенциалом встречаются очень редко. И вы, и мы каждого из таких бережём, холим и лелеем. Я неплохо тебя изучила - тебе будет непросто взять и расстаться с таким шансом. Поэтому, думаю, ты вряд ли позволишь Кервагу сделать что-то действительно фатальное.
      - Пра-авда? - протянул Игрок. - А если я уже сейчас вижу, что они склоняются к стороне Света? И уже сейчас, понимая, что сделать их своими не получится, хочу пресечь пополнение ваших рядов такими соратниками? А? Ведь и я тебя изучил не хуже. После уже может быть поздно, они войдут в силу. А сейчас как раз самое время, чтобы вмешаться.
      - Только что ты смеялся над попыткой нескольких сильнейших светлых магов Земли остановить Кервага. - резонно заметила Гортензия. - А сейчас опасаешься, что его победит четвёрка детишек?
      - Но-но. - Игрок погрозил пальцем. - Совет Магов планирует не просто остановить его. Они хотят его выследить, победить и пленить, или даже выбросить из своей реальности. Это совсем другое дело. Детишкам нужно просто не дать его планам осуществиться, что куда проще... Хотя и это совсем не лёгкая задача.
      - Стало быть, ты действительно хочешь провести такой блеф? - улыбнулась Гортензия. - Рискуешь, партнёр.
      - Может быть, может быть... - пожал плечами Игрок. - А может, и нет. Но ты - в любом случае - ничего не предпринимаешь, чтобы остановить меня и переиграть. Только сообщила своим любимчикам о том, что Керваг там и он угрожает детишкам... Я всё-таки не считаю их серьёзной помехой. Может быть, ты просто симпатизируешь мне, а?
      - Попрошу без намёков, - ледяным тоном заметила Гортензия. - Ты прекрасно знаешь, что между нами нет и не может быть ничего общего. Мы только партнёры по игре, и то - я со своей стороны поставлена начальством. Мне казалось, разговоры на эту тему у нас закончились уже давно - лет восемьсот назад, по земным меркам.
      - А может быть, за это время я по ним ужасно соскучился, - съязвил Игрок.
      - Ладно... - вздохнула Гортензия - Тебе не кажется, что Матонви слишком долго находится на свободе? Они уже успели и до Бьянки добраться, и даже какой-то план составить.
      - Специально не буду заглядывать и узнавать, что у них за план, - демонстративно покачал головой Игрок. - Так интереснее. Ну а что до Матонви - тут я с тобой соглашусь. Эту фигуру у них забрать не удастся - она уже стоит на доске, причём совсем в другом её углу. То, что он только что сделал, вполне может сойти за помощь команде. Выдёргиваем!
      Обе наблюдающих за партией сущности - светлая и тёмная - одновременно кивнули и щёлкнули пальцами.
      - Куда теперь? - с улыбкой посмотрел на Гортензию Игрок. - Я бы предложил Адский Лес. Оттуда довольно сложно выбраться. Людям вообще не нравится, когда кругом на километры - лишь горящие озёра, дым да живые деревья с плотоядными наклонностями. А кроме того, Адский Лес блокирует внутри себя любую магию, кроме самой элементарной. По мне, так самое то для того, чтобы поставить на место зарвавшегося волшебника.
      - Не имею ничего против, - согласилась Гортензия. - Пускай выбирается из этого леса. Он, кажется, находится в соседнем измерении, так что Матонви придётся ещё и оттуда выбираться...
      - Да, но не раньше, чем он окажется вне Адского Леса - по уже названным причинам, - подтвердил Игрок. - Смотри-ка, Бьянка и Джулиан не так уж и удивились, когда их приятель исчез.
      - Ничего странного. Я думаю, они ожидали чего-то подобного в любой момент. Им было куда важнее, чтобы он успел внести свою лепту в их план и сообщить то, что известно только ему.
      - Ладно... - Игрок откинулся на спинку кресла. - Что-то мы отвлеклись от основного места действия и наших любимых четырёх фигур. Они уже полторы недели в Винчестере. За это время могли и дел наворотить.
      - Ты что, не следил за ними всё это время? - скривилась Гортензия. - Как похоже на тебя.
      - Ну уж извини - отвлёкся на более занимательное зрелище, - демонстративно развёл руками Игрок.
      - Хорошо. - Гортензия вздохнула. - Давай снова пробежимся по событиям последних полутора недель. Там есть на что посмотреть.
      - Рад слышать, что наши детишки занимались не только повседневной рутиной, - кивнул Игрок. - Итак... Что же они там затеяли?
      - Довольно странным было решение приставить к ним не кого-нибудь, а Марка Романа, - заметила Гортензия. - Впрочем, там, кажется, не было выбора - все прочие не смогли бы сейчас там находиться.
      - Брось, - усмехнулся Игрок. - Марк - отличный воин, против методов Кервага - самое то. В тебе просто говорит память о твоём поражении. Ведь ту игру выиграл я!
      - Марк действительно слабый маг... Если его вообще можно назвать магом, - покачала головой Гортензия.
      - Конечно, можно! - деланно возмутился Игрок. - Вот что: пока я пересматриваю события последних полутора недель, отвлекись и попытайся вспомнить, через что прошёл Марк и на что он способен. И тогда, может быть, ты перестанешь говорить такие неуместные глупости.
      И он потянулся к стоящему рядом столику, чтобы налить себе вина.
  

Марк. I

I.

     
      В тот давний, давний день мне исполнилось одиннадцать.
      Если бы я знал, как всё пойдёт дальше - я бы возненавидел этот возраст, в котором мне придётся... Пришлось застрять на долгие века. Хотя дело на самом деле не в возрасте. То, во что я в итоге вляпался, гораздо, многократно хуже. Но тогда я всего этого не знал. И мне просто было весело. Никаких особых празднеств по этому поводу никто и не думал устраивать - не хватало ещё, чтобы жители самого бедного квартала благословенного Амитерна устраивали торжество по поводу того, что какой-то мальчишка родился одиннадцать лет назад. Но мне было достаточно одного знания об этом. Почему? Это совсем просто. Я стал старше, а значит, ещё на один год приблизился к той дате, когда смогу пойти служить в армию Императора.
      Если честно, мои друзья относились к этим идеям скептически, утверждая, что в армии я вряд ли добьюсь чего-то большего, чем звание рядового. При этом, правда, сами они грезили точно тем же и все их насмешки, очевидно, были обусловлены исключительно природной вредностью. Ну а мне доставалось больше всех - потому, что я был самым младшим в компании.
      Наш мальчишеский лидер - Октавий - был старше меня на три года. Даже, если быть точным, на три года и два месяца - то есть, он уже перешагнул рубеж первого совершеннолетия и, по сути дела, никто бы не удивился, если бы он уже покинул нашу компанию. По закону он уже вполне мог жениться, а зная это, некоторые могли бы вообразить, что возиться с более младшими взрослому человеку не пристало. Некоторые - но не Октавий. Роль вождя всех детей бедного квартала его вполне устраивала, ну а нас вполне устраивал такой вождь. Сильный и ловкий, решительный, беспощадный к тем врагам, которые могли быть у детей, но всегда справедливый к своим "подчинённым". Ни в коем случае не снисходительный! Не стоит путать эти два понятия. Кроме того, у Октавия было то, чего не было у нас всех - привычка держаться с окружающими так, будто он если не сам Император, то, по меньшей мере, его незаконнорожденный сын. Злые языки говорили, что настоящим отцом Октавия был не солдат, погибший девять лет назад, а некий раб, с которым его мать провела ночь, пока её муж был в походе. Так или иначе - мать растила сына в одиночку, опираясь лишь на помощь добрых соседей, и за всё это время Октавий выслушал огромное количество рассказав про мужество и доблесть его отца-солдата, и никаких упоминаний ни о рабах, ни о других претендентах на сердце матери, кроме того единственного, с которым она когда-то связала свою жизнь. Так что все слухи, надо полагать, были только лишь слухами - их всегда было много в этих местах.
      Итак, Октавий был нашим мудрым и справедливым правителем. Однако отказать себе в удовольствии подначить меня, когда я вновь заводил разговор про своё будущее и про армию, он не мог, как не могли сделать этого и другие мои друзья. Мне кажется, они дразнили меня этим даже в тот день. Тогда я, кажется, сильно обижался, но, если б знать, что произошло дальше, я бы, наверное, подумал, что дружеские дразнилки - лучшее, что могло произойти. Фактически, я и сейчас так думаю.
      На тот момент нас было трое. Я, Октавий и Никиас.
      О Никиасе тоже стоит рассказать поподробней. Правая рука Октавия и его лучший друг с самого раннего детства, он славился тем, что не боится ничего. Вообще ничего. То есть, конечно же, в какой-то мере все мы этим хвастались, ведь то, что дети Рима не ведают страха, было известно всем и каждому. И всё-таки какие-то определённые моменты пугали каждого из нас: крысы, отцовская хворостина, угроза падения небес. Лично я всегда боялся двух вещей: тёмных закрытых пространств и того, что пророчества моих друзей по поводу моей военной карьеры сбудутся. И так каждый из нас - стыдясь этого в душе, но чего-нибудь - да боялся. Но только не Никиас. Ему не были присущи не только страхи, но и даже осторожность в какой бы то ни было мере. Он мог спокойно стоять на краю бездонной пропасти, сунуть руку в огонь - он будто бы не понимал, почему этого не следует делать. Нет, наивным дурачком он вовсе не был - напротив, ему был присущ острый и скептический ум. Просто его совсем не страшили ни боль, ни возможность смерти. Страх отсутствовал у него даже в рефлексах. Например, даже самый смелый может на секунду испугаться, если подстеречь его за углом и неожиданно выпрыгнуть с громким устрашающим криком. Потом, конечно, он опомнится и постарается треснуть обидчика по шее за такие шутки, но это потом, а в первую секунду на лице обычно поселяется испуганное непонимание, и человек инстинктивно отшатывается, не давая возможной опасности достать себя. Всё так. Только вот к Никиасу это никоим образом не относилось - при неожиданных выкриках или хлопках в лицо он оставался совершенно невозмутимым, таким же, как и всегда. Конечно, что творилось у него в душе - никто не знал, но если не было причин предполагать, что он боится, но скрывает страх - зачем же это вообще предполагать? Времена были простые, да и сами мы были бесхитростными и открытыми. Поэтому Никиаса без лишних промедлений объявили тем, кто не ведал страха никогда и нигде.
      Сам он к этому званию относился совершенно спокойно, нос не задирал и даже свою безбашенность проявлял лишь там, где это нужно, не демонстрируя своё бесстрашие просто ради самой этой демонстрации. Больше всего другого он уважал ум, а потому и был всегда тенью Октавия. Итак, как я уже говорил - в тот момент нас было трое.
      Мы шли к холмам. Город хорош для мальчишки, но настоящее веселье, по нашему общему убеждению, могло быть только за городом, то есть там, где за нами никто не присматривает, никто на нас не кричит и вообще не мешает заниматься тем, что приятно и полезно нам самим. Поэтому мы шли к холмам.
      Вообще холмообразных образований вокруг нашего города было немало. Но когда кто-нибудь из нашей компании бросал фразу "А давайте пойдём к холмам", все сразу понимали, что речь идёт о вполне конкретном месте, где мы стабильно собирались несколько раз в неделю. В отличие от прочих, эти холмы были немного выше, так что им вполне можно было присваивать звание маленьких гор, ну а кроме того, в них были вырыты пещеры. Самое же интересное состояло в том, что мы не знали, кто именно, когда и зачем эти пещеры вырыл. Да никто в городе не знал - это было чем-то вроде местной легенды. В том, что пещеры созданы искусственно - никто даже не сомневался... Во всяком случае, если он хоть раз видел эти пещеры своими глазами. Но вот насчёт того, кто же их создал, каждый имел в голове свою версию. Помнится, я сам придерживался совершенно фантастической теории о том, что пещеры вырыло мистическое племя наездников на гигантских змеях. Ну а как же! Форма пола и стен в пещерах были совершенно округлые - именно такие, чтобы там могла проползти змея... Если она, конечно, в ширину с хорошего быка. А вот потолок мало того, что не вписывался в эти круглые контуры, имея сверху что-то вроде углубления и придавая тоннелю вид капли, так ещё и был хорошенько укреплён досками.
      - Смотрите сами! - не раз доказывал я друзьям. - Змея ползёт снизу, ей нужна круглая поверхность. Она сама по форме как длинная, гигантская колбаса! Она как раз помещается в проход! А вот всаднику, который восседает на её спине, не хочется быть расплющенным, и он прорывает сверху место для себя. Потому снизу тоннели такие ровные и естественные, а сверху явно вырыты вручную, да ещё и подбиты досками! Со змеи даже и доски прибивать удобнее - она лежит себе спокойненько, даже не двигается, а ты ходишь по ней и прилаживаешь укрепления.
      Мои друзья, конечно же, только смеялись над такой версией. У каждого из них на этот счёт были свои идеи. Никиас всегда думал, что здесь много лет назад наши предки оборонялись от каких-то опасных врагов, а каплевидная форма тоннеля говорит о том, что он начал образовываться самостоятельно, "диким" образом, а люди, придя сюда, когда возникла необходимость укрыться, завершили этот процесс и достроили пещеры вручную в соответствии со своими нуждами. Октавий же утверждал, что где-то здесь неподалёку находится вход в подземное царство. За эту версию говорило то, что периодически мы обнаруживали в пещерах старые человеческие кости, но вообще у меня чаще возникало подозрения, что Октавий просто хочет нас запугать. Особенно меня - о моей боязни закрытых пространств мало кто знал, но наш лидер в число этих людей входил. Конечно, со своим страхом я давно и успешно боролся... Но немного не по себе мне в пещерах всегда становилось. Правда, рассказы Октавия о мире мёртвых на меня не действовали - просто потому, что я в них не верил.
      Как показал тот злополучный день - совершенно зря. Каким бы невероятным это не казалось и по каким бы признакам наш вождь это не определил - именно его версия оказалась правильной. В холмах действительно скрывался вход в подземную страну теней... Или же выход из неё. Точнее сказать сложно, но именно с этого всё и началось. Мне было одиннадцать, и мы с двумя моими друзьями сунулись туда, куда именно в этот день соваться определённо не стоило. Но - было уже поздно: игра началась.
     

II.

     
      Почему нас в тот раз было так мало - я не помню. Кажется, изначально желающих идти с нами было немного больше, но затем у каждого обнаружились какие-либо дела, и мы внезапно остались втроём. До сих пор мне кажется, что если бы нас было хотя бы четверо - то ничего бы не произошло. Ведь по правилам тех высших существ, которые всё это устраивают, в игре должно быть по четыре участника с каждой стороны - трое обычных и один так называемый хранитель, который обладает какими-то сверхчеловеческими силами (в обмен зачастую лишившись чего-то человеческого) и должен оберегать остальных трёх от опасностей. Мы трое, плюс та, кого мы встретили - вот и четверо! А если бы нас таким образом стало пять или шесть...
      Впрочем - кто сказал, что эти же самые высшие силы непричастны к тому, что там оказались именно мы, именно втроём и именно в тот час?
      Никаких определённых целей у нас не было. Мы просто бродили по пещерам в холме, выискивая что-нибудь интересное. Никиас - он был младше Октавия на полтора года, но по силе и ловкости ни в чём ему не уступал - то и дело поднимался на какие-нибудь уступы, смотрел, нет ли чего "такого" вверху. Я подбодрял его словами вроде:
      - Смотри внимательней, там точно должны быть гигантские змеиные чешуйки!
      - Ага, - хмыкал Октавий. - Особенно наверху. И ещё непременно взгляни на потолке - у Марка змеи могут и по нему лазить.
      Они с Никиасом смеялись, но необидно, а так заразительно, что я и сам начинал хихикать. Никиас спускался вниз, потом снова поднимался... И так далее. Спустившись в очередной раз, он доложил своему командиру:
      - Там какой-то звук. Кажется, кто-то есть.
      - Кто-то пришёл сюда, кроме нас? - действительно, в этой ситуации не было ничего удивительного. - Пошли, если свои - поприветствуем, если чужие - подерёмся.
      Октавий развернулся было назад, уверенный, что звук идёт от входа, но Никиас его остановил:
      - Не там. В глубине.
      - Ну... Пошли в глубину, - справедливо рассудил Октавий. - Проверим, кто там забрался в наши владения.
      По правде сказать, на самом деле пещеры в холмах вряд ли можно было так назвать. Сюда бегали и мы - дети бедных кварталов, и наши более богатые ровесники, и ребята из ближайших деревень. С некоторыми из них мы дружили, с некоторыми - не очень, и тогда наши встречи заканчивались синяками и разбитыми носами. Единственные, с кем мы дела не имели вообще - это дети рабов, которые тоже иногда забирались сюда. Честно говоря, стоило здесь появиться кому-то из нашей (или другой) компании - как те дружно вставали и, ни слова не говоря и глядя себе под ноги, уходили восвояси. Честно говоря, именно за это мы их и не любили. Октавий часто повторял, что у таких, как эти, рабство не на теле, а в душе, и что тот, кто хочет свободы - будет добиваться её любой ценой, даже если родился несвободным.
      Но рабы оставались рабами, а мы - дети свободных граждан Рима - продолжали свой путь.
      Пещеры становились всё более тёмными и мрачными. Честно говоря, мы редко брали с собой фонарь или факел - с ними здесь было довольно неудобно ходить, да и не настолько эти места были тёмными, чтобы ничего не разглядеть. Благодаря небольшим просветам в стенах, присутствовавших даже в самой глубокой части пещер, здесь всё было видно. Но, конечно же, это не избавляло от гнетущего полумрака. Ну, в конце концов, это же были пещеры, а не солнечный пляж!
      - Что-то я ничего не слышу, - заметил, наконец, Октавий, когда мы прошли какое-то время. - Может, тебе почудилось?
      - Точно нет, - покачал головой Никиас. - Я прекрасно слышал. Какие-то шаги... Очень медленные. Или даже ползки. И ещё что-то странное такое, вроде всхлипывания.
      - Ты уверен? - Октавий внимательно посмотрел на друга. - Точно ничего не напутал? Кто там может всхлипывать?
      - Пойдём и посмотрим, - заметил я. Действительно, кто?
      - Ты прав, - согласился Октавий. - Но всё-таки, мы идём туда, куда нужно? Я не слышу ничего. Может быть, мы свернули не в тот коридор?
      Никиас хотел что-то возразить, но тут все вопросы как-то отпали сами собой. Звук, который он недавно слышал, повторился. Было такое ощущение, как будто там кто-то тащится, спотыкается и падает. Тихий, еле слышный, стон... Да что же там такое?!
      - Совсем близко, - определил по звуку Никиас. - Осталось всего чуть-чуть, пара поворотов, и мы увидим, кто это.
      - Мне кажется... - Октавий замер на секунду, - Мне кажется, что там кому-то нужна помощь! Пошли!
      И он неожиданно сорвался с места.
      Мы бросились за ним. На повороте мне, чтобы не упасть и не врезаться ни во что лбом, пришлось схватиться рукой за стену. Ступни - я был босым - странно закололо.
      - Здесь не песок и не утрамбованный камень, - заметил Никиас. - Здесь острые камни. Как зубы какие-то.
      - Мы так далеко никогда не заходили, - удивился я. - Интересно, как же змеи ползали по такому острому полу? Они бы себе весь живот порезали. Или они досюда не доползали?
      - Да отстань ты со своими змеями... - махнул рукой на бегу Никиас. Октавия мы не видели, но слышали: кажется, он стабильно опережал нас шагов на десять, но всегда был за стеной из-за невероятно извилистых коридоров.
      - Поторопился я с парой поворотов... - проворчал на бегу Никиас. - Кто же знал, что здесь такие лабиринты. К тому же мы, кажется, идём в обход.
      - Давайте сюда! - поторопил нас Октавий. Мы на всех парах вбежали за очередной поворот; он был здесь, оглядывался в поисках следующего пути, но вот незадача - ответвлений было несколько.
      - Если мы сейчас ошибёмся... - пробормотал он. - То выбираться будем пару дней. Так?
      - Так, - подтвердил я, стараясь игнорировать боль в ногах.
      - Значит, ошибиться нельзя, - продолжал наш предводитель. - Хоть бы этот кто-то снова голос подал...
      - Здесь темнее, чем там, - заметил Никиас. - Похоже, это действительно глубокая часть пещер. Её явно никто не достраивал и не обрабатывал - вон, и досок сверху нет.
      Мы задрали головы.
      - По-моему, здесь и потолка-то нет, - произнёс я после долгой паузы. А если и есть - то где-то очень далеко.
      - Как такое может быть? - Октавий тоже удивился. - Это ведь холм, а не гора...
      - Очень просто, - пожал плечами Никиас. - Мы всё это время спускались вниз.
      - Хочешь сказать, сейчас мы под землёй?! - Октавий расширил глаза.
      - Ага, - кивнул Никиас. На его лице, как обычно, не было ни капли страха.
      В этот момент странный звук - чем бы он ни был - раздался вновь, гораздо ближе и громче, чем в прошлый раз. Стон походил уже просто на мычание сквозь зубы. Кажется, кто-то изо всех сил старался не застонать.
      - Туда! - моментально указал рукой Октавий. На этот раз мы бежали всего пять минут. За это время я понял, что света в пещере почти не осталось, и потому, вбежав в очередную её "комнату", мы трое увидели только очертания - контуры странной фигурки, которая силилась встать с каменного пола. Фигурка была примерно с меня ростом или чуть повыше, очень худая, и одета она была в какие-то изорванные лохмотья. Ну а больше о ней - при таком освещении - сказать ничего было нельзя. При виде нас фигурка повернула голову и что-то тихо пробормотала - еле слышно, так, будто просто выдохнула.
      - Взяли и понесли, - скомандовал Октавий. - На свет. Наружу.
      Мы втроём легко подняли лежащего. Он был на удивление лёгким, едва ли не невесомым. Все мы понимали, что вопросы и разглядывания нужно оставить на потом, а сейчас главное - просто помочь человеку.
      Единственное, что я отметил про себя в эти минуты - это то, что твёрдая, закостеневшая плоть, к которой я сейчас прикасался, как-то мало походит на обычную человеческую кожу.
     

III.

     
      - Несём-несём! - подбодрил Октавий. Мы, в принципе, и не замедлялись. Нести втроём нашу почти ничего не весящую находку было несложно, и мы не сбавляли темпа, тем более, что и ноги практически притерпелись к боли. Найдёныш пару раз пытался вывернуться, видимо, не до конца понимая, что происходит, но у него ничего не получалось - кто бы это ни был, он совершенно обессилел.
      - Не... Надо, - неожиданно просвистел он тонким голосом. - Не... Надо... Назад.
      - Никто тебе назад не несёт. - Октавий не до конца понял, о чём говорит найдёныш, но поспешил успокоить его.
      - Кто... Вы... - тот хотел что-то ещё сказать, но изо рта вырвался только хриплый кашель - видимо, у раненного (а в том, что найденный нами тяжело ранен, у нас сомнений не было) очень сильно пересохло горло.
      - Сколько же ты тут пробыл, парень... - пробормотал Никиас.
      - Я... Не... - как-то странно произнёс тот, кого мы несли. - Я... Не парень. Я... Девушка.
      Вот тут мы остановились.
      - Серьёзно?! - уточнил я. - Ты...
      - Несём, несём, - первым опомнился Октавий. - То, что ты девушка, ещё не означает, что тебе не нужна помощь.
      - Вы... Уже мне... Помогли, - девушка пошевелила головой, осматриваясь. - Вывели... Меня... Оттуда. А это... Скоро... Пройдёт.
      К этому моменту вокруг стало уже достаточно светло, чтобы разглядеть, кого же именно мы несём. Действительно, теперь, если приглядеться, можно было бы понять, что это не наш ровесник, а девушка - примерно одного с Октавием возраста или чуть-чуть моложе. Но это только если знаешь. Длинные волосы девушки были грязны и спутаны в один клубок, так что их можно было легко принять за давно не стриженную мальчишескую шевелюру. Одежда тоже давно потеряла какую-то форму, и, хоть и прикрывала тело на достаточном уровне, тем не менее смотрелась просто кучей рваного тряпья. Само тело тоже было грязным... Причём всё это как-то не шло девушке. Было очевидно, что в другое, обычное время она вовсе не ходит в рванье и с гнездом на голове, просто всё это - следствие чего-то, пережитого в этих пещерах. Кстати, как давно она там... И откуда она выбиралась? Заблудилась, зайдя там же, где и мы - или же зашла с другого конца? И если да - где же он, этот другой конец?
      - Откуда ты здесь взялась? - задал я вопрос, чтобы немного прояснить для себя эту ситуацию.
      - Из... Пещер. Изнутри... - она закашлялась. - Меня не выпустят... Наружу. Вы не выберетесь... Со мной. Бросайте...
      - С ума сошла? - глянул на неё Октавий. - Как это - бросать?!
      - Зря... Вы меня... Услышали, - она вновь качнула головой. - Они... Не выпустят.
      - Да кто они?! - не выдержал Октавий.
      - Свита... Морса Оркуса, - выдавила наша находка. - Остановитесь... Голова... Кружится.
      Мы повиновались. Да я бы, честно говоря, от такого заявления всё равно бы споткнулся.
      - Ты серьёзно говоришь?! - уточнил Октавий. - Здесь правда вход в царство теней?
      - Выход... Не вход, - девушка, которую мы аккуратно уложили на песок, помотала головой и села.
      - Я же говорил... Погоди! - расширил глаза наш лидер. - А кто же тогда ты?!
      - А я... Сбежала оттуда, - девушка прикрыла глаза. - Смотрите.
      Она подняла руку, и я увидел, наконец, за что же - такое твёрдое и холодное - я держался всё это время. Практически кость, покрытая кожей. Почти всё тело незнакомки были именно таким - только слой грязи не сразу давал это увидеть.
      - Ты что, мёртвая?! - я отступил на шаг, но тут же сам себя мысленно выругал и вернулся обратно.
      - Была, - девушка сама посмотрела на свои высохшие руки. - Теперь нет... Но снова стану мёртвой, если только... Не выберусь оттуда... На свет.
      Я мало что понял, но пока предпочитал молчать, понимая, что всё решится само собой.
      Тут девушка сняла с шеи какой-то предмет. Камень на нитке... И протянула его вперёд. Я удивлённо взглянул на неё, еле подавив желание отшатнуться.
      - Возьмите... - сказала она. - Оденьте на шею... И спрячьте.
      Я - как тот, к кому протянутая рука находилась ближе всех - взял этот импровизированный кулон. Если бы я только взял в тот момент, чем это обернётся - я бы ни за что не прикасался к нему... Да и друзьям не позволил бы... Ну да что говорить о том, что было. Тогда же я взял его и надел.
      - Что это? - спросил Октавий.
      - Этот амулет обладает большой силой, - девушка глубоко вдохнула воздуха. - Точнее, обладал раньше, много веков назад. И может обладать в дальнейшем, если его определённым образом зарядить. Если он достанется Морсу - тот сделает из него очень грозное оружие, и тогда будет плохо. Всем. Он принадлежал моей матери... Сначала Морс забрал в своё царство её саму, потом меня, когда понял, что у неё амулета нет. Против правил... Не в то время, в которое мы должны были умереть. Мне удалось бежать раньше, чем он нашёл меня в своих владениях - они слишком велики даже для него... Но он догонит меня совсем скоро. И тогда...
      Она остановилась и посмотрела на нас.
      - И что тогда? - уточнил Никиас, не расставаясь со своим обычным выражением лица. Он выглядел собранным и решительным.
      - И заберёт амулет. Но вы можете его спасти... Если он будет не со мной - он не узнает, куда тот делся. Он не найдёт вас за пределами пещеры, если только не будет знать, кого искать... А я... Я ему... - она снова закашлялась. - Я ничего ему не скажу.
      - Успокойся, - помотал головой Октавий. - Мы вытащим тебя наружу, слышишь? Мы тебя здесь не бросим.
      - Вы... Погибнете, - покачала она головой.
      - Нет! - яростно воскликнул я. - Мы сможем выбраться!
      - Так, ладно, - поспешил перевести тему Никиас. - А как тебя зовут-то, беглянка?
      - К... Крессентия Ксин. - на лице девушки впервые появилась хоть слабая, но улыбка. - Кресс.
      - Вот что, Кресс. - Октавий, выразительно посмотрев на друга, вернулся к тому моменту, на котором тот его прервал. - Так или иначе, но мы тебя не бросим. Пускай мы можем погибнуть - это всё же лучше, чем знать, что мы могли тебя спасти и не спасли.
      - Но вы сейчас в ответе не за меня! - отчаянно воскликнула Кресс. - Не за меня! За амулет! Если он попадёт в руки Морса и тот зарядит его злой душой - он принесёт очень много зла!
      - А выбросить или уничтожить его никак нельзя? - спросил я.
      - Уничтожение не поможет... Он возродится вновь. Уничтожить его можно только тогда, когда он активен. А выброшенный здесь, в пещерах, он моментально будет найден. Где-нибудь на дне моря или в тёмном уголке дремучего леса - да, но не здесь! - Кресс опустила голову. - Вам нужно вынести его... Спрятать...
      - Погоди. - Октавий серьёзно посмотрел на неё. - Ты сказала, что Морс зарядит его злой душой?
      - Ну да, - кивнула Кресс. - Амулет наполняется огромной силой, если внутри него заключена человеческая душа. А у того, кто владеет царством мёртвых, душ предостаточно. Если же тот, чья душа будет находиться внутри амулета, станет служить Морсу... Это добром не кончится.
      Я с изумлением посмотрел на невзрачный камушек у меня на груди. Кто бы мог подумать, что в нём заключена такая сила!
      - А если... - задумался Октавий. - Если зарядить его другой душой... Той, что не станет ему служить... Он сможет её оттуда изъять?
      - Нет, - покачала головой Кресс. - Только тот, кто поместил душу в амулет, может её оттуда изъять, и то - только при определённых, далеко не самых простых, условиях. Этот закон не может нарушить даже он. Но вот только... Чью душу ты обречёшь на вечное заточение? А даже если и найдётся доброволец - я вижу, что каждый из вас сейчас готов, но всё-таки - кто из вас может должным образом провести этот сложный магический обряд?
      Мы замолчали, признавая правоту девушки.
     

IV.

     
      - Так что же... - тихо произнёс я. - Выхода нет?
      - Выход есть всегда, - упорно произнёс Октавий. - Вынести тебя отсюда. Затем получше спрятать камень. Затем... Дать ему понять, что у тебя амулета нет, и он от тебя отстанет. А дальше пускай ищет его! Лет через тысячу, может, и найдёт... Но за такой срок, думаю, о нём хорошо позаботятся. - Октавий не стал уточнять, о ком именно должны позаботиться наши далёкие потомки - об амулете или о божественном покровителе смерти и мёртвых.
      - О нет... - Кресс горько усмехнулась и слабо качнула головой. - Вы плохо знаете Морса... Точнее, вы совсем его не знаете. Легенды лгут, называя его суровым, но справедливым правителем мира мёртвых.
      Я с удивлением покосился на девушку. Конечно, я не был на том свете, и опыта общения с богами у меня тоже не было, но вот так брать и подвергать сомнению с детства известные каждому жителю Рима постулаты... Но, с другой стороны, того, что Кресс уже рассказала нам о Морсе Оркусе, было вполне достаточно, чтобы представить его себе как достаточно недоброе существо.
      - Он воплощение зла, - тихо продолжала Кресс. - Он враг всего живого. Его главная мечта - чтобы всё, что живёт на Земле, оказалось в его царстве, под его властью. И если он узнает, что я спрятала амулет - а он узнает это в любом случае - то он тем более не отступится от меня, а начнёт мстить, и мстить страшно. Думаю, здесь уже ничего изменить нельзя, кроме как - не дать ему завладеть артефактом.
      - Можно!! - зло проговорил Никиас. - Не может быть такого, чтобы сделать было ничего нельзя!
      - Но ведь он бог, - пожала плечами Кресс - спокойно, даже слишком спокойно для того, кто только что с уверенностью сообщил, что его ждут вечные пытки в царстве мёртвых. - Кто сможет ему противостоять?
      И вот тут произошло второе за этот день мистическое событие - событие, изменившее всё, что было дальше. Конечно, в тот момент мы ещё не знали, что всё предопределено и игра уже идёт... Но какое это, в сущности, имело значение? Всё произошло так, как обычно происходит во всех схожих ситуациях. У этих двоих всё проходит по давным-давно утверждённому плану, по строго продуманному сценарию. Первые шаги всегда одинаковы, меняются только облики и имена носителей Тьмы и Света. Последняя здесь и появилась, осветив низкий свод пещеры нездоровым белым сиянием.
      - Мы можем, - произнесла она торжественно.
      Нашу дальнейшую реакцию проще представить, чем описать словами. Появление посреди пещеры светящейся женской фигуры, закутанной в роскошные одежды (также состоящие из лучей ослепительного света) сбило с толку и невозмутимо-бесстрашного Никиаса, и видавшую виды Кресс.
      - Вы? - задумчиво произнёс я, не до конца понимая, что вообще происходит. - А вы кто?
      - Я Спескура. - произнесла светящаяся незнакомка звенящим голосом. Мне это имя ровным счётом ничего не говорило - всё-таки богов в Риме было множество, и знать по имени каждого из них могли лишь те, кто посвятили свою жизнь служению им.
      Видя, что её не до конца поняли, Спескура пояснила:
      - Я богиня спасения, что приходит неожиданно. Богиня последнего шанса для тех, у кого шансов не осталось. И я могу помочь вам в борьбе с Морсом Оркусом.
      - Но ведь он бог... - Октавий повторил слова, минуту назад сказанные Кресс. - А мы смертные люди. Как мы сможем справиться с ним?
      - С моей помощью, - легко кивнула Спескура. - Человек не может противостоять богу самостоятельно, но если другие боги наделят его соответствующей силой... Докажите Оркусу, что вы не безвольная добыча, и он сам отступится от вас.
      - Мы... - в глазах Кресс, только что бывшими наполовину затухшими глазами умирающей, неожиданно зажглась отчаянная надежда - надежда на спасение. - Мы готовы доказать... Скажите нам, как это сделать!
      - Не думайте, что это будет просто, - наставительно произнесла Спескура. - Морс Оркус побеждал прославленных героев и воинов.
      У меня возникло ощущение, будто нас дразнят. Сначала вселяют надежду, а потом неожиданно снова отнимают её.
      - И как же мы в таком случае справимся с ним? - ничто в голосе Никиаса не выдавало страха (если такой, конечно, был).
      - Для этого вам понадобится пройти ряд испытаний. Таких, которые под силу преодолеть далеко не каждому... Опасные, порой страшные, порой ставящие вас перед сложным выбором, сделать который будет непросто... Но и награда ваша будет велика, если вы пройдёте их с честью.
      - Если же нет?.. - задумчиво произнёс Октавий. Он тоже не боялся, просто хотел прояснить для себя все моменты.
      - Тогда вы умрёте и попадёте во владения Морса Оркуса. - пожала плечами Спескура.
      - Что ж... - покачала головой полулежащая Кресс - попытки встать она решила отложить до лучших времён. - Похоже, что у меня в любом случае нет выбора. А вот вы ещё можете отказаться.
      - Выбрось даже мысль об этом, - отрезал Октавий, не поворачивая головы. - Мы нашли тебя, и значит, пойдём с тобой дальше до конца. И никто не скажет, что дети Рима бросили кого-то в беде, когда он нуждался в их помощи!
      - Очень хорошо, - кивнула Спескура. - Иного я от вас и не ожидала. Поэтому вы отправитесь в путь. Для начала - выберитесь из этих пещер. Если вы заметили, они немного... Изменились.
      Мы огляделись. И правда, каплевидные стены превратились во вполне обычные каменные своды самой обычной пещеры. А кроме того, здесь было холодно - куда холоднее, чем прежде.
      - Где мы? - первым сообразил, подняв бровь, Никиас.
      - Не у себя дома. - Спескура наклонила голову. - Вы в горах. Высоко, холодно... Рядом ничего и никого. Вам нужно спуститься вниз. Это и есть ваше первое испытание. Внизу есть поселение, там вам помогут, и оттуда вы и отправитесь дальше.
      - Спуститься вниз с гор с раненной на руках... - поднял бровь Октавий. - А Марк босиком...
      - А я предупреждала, что будет нелегко, - заметила Спескура.
      - Нам-то да, конечно. Но Кресс!
      - А это ещё не всё. - Спескура шевельнула рукой. - Я ведь ещё не помогла вам, как обещала. Испытание началось, но ваши силы пока не превышают обычные человеческие. Но вы сказали очень правильную вещь... Чтобы защитить от Морса Оркуса находящийся у вас амулет - достаточно поместить в него человеческую душу... Душу того, кто не будет служить злым силам. Это не только убережёт артефакт, но и позволит вам использовать его магические силы - очень и очень немалые, кстати.
      - Нет!!! - неожиданно взлетела вверх Кресс. - Это же... Вечное заточение души в камне! Я не могу позволить кому-то пойти на такое! Лучше... Лучше...
      - Что лучше? Лучше вечное заточение четырёх душ в царстве теней? - произнесла Спескура неожиданно жёстким голосом. - Вы свой выбор уже сделали. К тому же... Заточение в амулете будет вовсе не вечным. После всех испытаний, которые вы пройдёте - а я верю, что вы сможете их пройти - я верну душу в её родное тело.
      Мы ошарашено молчали.
      - Кто из вас хочет соединить свою душу с артефактом? - почти ласково спросила Спескура.
      Я молча поднял руку вверх. Не знаю уж, как я понял, что этого ответа ждут именно от меня... Возможно, потому что я был самым младшим, и от меня в моём обычном виде было меньше всего пользы. А может быть, мне просто не хотелось спускаться с гор по снегу босиком. Так или иначе, я поднял руку - и сам подписал себе приговор.
      - Хорошо, - кивнула Спескура и сделала какой-то странный жест рукой. Такой... Неестественный, нечеловеческий, что ли. Если бы я имел те знания, что имею сейчас, я бы сказал, что этот жест противоречил законам физики.
      - Коснись камня рукой, - произнесла богиня. Я посмотрел вниз - амулет у меня на груди начал светиться тусклым болотно-зелёным светом. Кроме того, он вроде как... Нагревался, что ли? Я моргнул пару раз и послушно сжал светящийся камень в своей ладони.
      И через пару мгновений мир погрузился во тьму.
     

V.

     
      Я попытался дёрнуться. На какое-то мгновение или даже на его долю мне показалось, что я исчез - вообще, полностью, меня не стало. Ну, или же я как раз остался - но исчез абсолютно весь мир вокруг меня. В тот момент эти два ощущения были почти неотличимы. Потом ощущение себя вернулось, но тьма пока не уходило. Помимо неё навалилась полная тишина и невозможность шевельнуть ни рукой, ни ногой. По большому счёту, я не ощущал у себя ни того, ни другого. Я ничего человеческого у себя не ощущал. Кроме, разве что, души. Но... Где я? Что произошло? Я ведь собирался слиться с амулетом, а не исчезнуть!
      Честно говоря, когда я услышал о заточении души, я представлял себе это как-то иначе. Ну, что-то вроде какого-то помещения, что ли. Любого, хоть самого импровизированного. И себя я представлял не странным ничем... А хотя бы чем-то в виде духа. Но реальность, судя по всему, была совершенно другой. Если только... Секундочку! А я, совершенно случайно, не умер?!
      Эй!! Эй-эй, выпустите меня отсюда! Я снова начал биться... Если можно назвать так потуги сознания в пустом чёрном пространстве.
      Неожиданно всё вернулось. Ну, не совсем всё, но в первый момент я этого не заметил. Во всяком случае, я снова мог видеть и слышать. Правда, картина была какой-то странной, будто я лежал на полу, да к тому же ещё и глаза у меня видели одновременно спереди и сзади. Но это так, мелочи. Я снова видел! И слышал. Так, а что именно я слышал?
      - А что, так и должно быть? - Октавий довольно удивлённо смотрел на зависшую под потолком Спескуру. Кажется, я пропустил несколько фраз.
      - Именно так и никак иначе, - кивнула так.
      - Первый раз... - Кресс вдохнула воздуха: кажется, ей всё ещё было нехорошо, да это и неудивительно - после всего, что она испытала. Выбираться из царства мёртвый - не абы что. - Первый раз вижу, хотя столько раз про это слышала.
      - Но куда делось тело? - настаивал Октавий. - Душа-то понятно, в амулет, - он махнул рукой в мою сторону. Кажется, сбываются мои самые неприятные предположения. Хотя... Почему? Ведь это было самым очевидным, и я сам согласился на это. Только на то время, пока мы выполняем эти испытания... Кстати, непонятно ещё, что нам предстоит.
      - Погодите, - вмешался я. - Погодите... Может быть, вы сначала мне самому всё поясните? Что произошло и что делать дальше?
      Никакой реакции со стороны моей друзей. Кстати, отметил я, Кресс я знаю менее получаса, да к тому же из-за встречи с ней уже превратился в непонятно что, но почему-то я уже причисляю её к своим друзьям. Хотя, с другой стороны - а как же иначе?
      Но, как бы то ни было, ни она, ни Октавий с Никиасом никак не отреагировали на мою реплику. Спескура же, поглядев на меня, спокойно (и даже почти торжественно) произнесла:
      - Подожди немного. Ещё чуть-чуть - и ты узнаешь всё, что нужно.
      - Марк что, пытается что-то сказать? - первым сообразил Октавий. - Но я его не слышу. Как же нам общаться между собой?
      - Всё очень просто, - пояснила Спескура. - Возьми амулет, в котором находится его душа. Возьми и надень на шею. Тогда и ты, и все, кому ты посчитаешь нужным дать такое право, смогут слышать его голос.
      Октавий скосил глаза вниз - туда, где лежал... Я. Или амулет. Это только временно, напомнил я себе, только временно.
      - Бери, - подбодрила его богиня. - Не бойся. С тобой ничего не произойдёт.
      - Разумеется, я не боюсь, - сердито ответил Октавий, подхватывая амулет (меня?..) за шнурок.
      Угол зрения сместился. Теперь я видел всё почти так же, как раньше... Ну, не считая того, что повернуть голову вбок или как-то иначе пошевелиться я уже не мог.
      - Марк, - проникновенно произнесла Спескура. - Скажи что-нибудь.
      - Э-э-э... - у меня, как назло, тут же вылетели все слова из головы. - Ну, говорю. Меня кто-нибудь слышит?
      - Я слышу! - живо воскликнул Октавий.
      - А я нет. - Никиас, судя по всему, отреагировал на реплику Октавия, а не на мою.
      - И я ничего не слышу... - пробормотала Кресс. За то время, что я ничего не видел, она успела встать и теперь стояла, держась за стену.
      - В твоих силах наделить их особым слухом, который позволит им слышать то, что сейчас недоступно. - неопределённо сказала Спескура, глядя куда-то то ли на меня, то ли поверх меня.
      - В чьих? В моих или Марка? - не понял Октавий.
      - В твоих, хотя его помощь тоже понадобится. Душа, заключённая в амулет, не может сама пользоваться его силами; для этого нужен человек, носящий его на шее или за пазухой, или просто держащий в руке, - пояснила Спескура. - От Марка потребуется самое простое, но в то же время и самое сложное - через него будут протекать магические каналы. Нельзя сказать, чтобы это было больно или неприятно... Но это чувство чуждо людям и очень непривычно. Не у каждого хватит сил вести эти каналы по своей душе. Но прекращать это никак нельзя, иначе вы не только лишитесь магической поддержки амулета, но и душа может никогда не покинуть его.
      Вот так поворот... И почему меня о таком не предупреждали заранее.
      - А... Что мне надо будет делать? - спросил я. Казалось бы, у меня сейчас не было ни рта, ни горла... Но голос мой в этот момент немного охрип.
      - Просто не давать своему сознанию уйти. Не спать, говоря привычными тебе понятиями. Не спать и не падать в обморок.
      Ещё вчера я возмутился бы, мол, что я - девчонка, чтобы падать в обморок? Но сейчас я лишь промолчал.
      - От тебя же требуется другое, не менее важное, - обратилась Спескура. - Представить в подробностях то, что ты хочешь сотворить. Во всех. Пока амулет на твоей шее - тебе подвластно очень многое. Но всё-таки его сила не безгранична. К тому же, чудеса иногда могу привести к самому неожиданному результату. Будь осторожен! И лучше не применяй магические силы слишком часто - во-первых, это отразится на твоём товарище, а во-вторых, в том, чтобы пройти все испытания с помощью одной только магии, нет никакой доблести.
      - Я понял, - кивнул Октавий. Я смог увидеть его кивок, потому что видел всё... Нет, не сверху, не со стороны. Просто я видел во все стороны сразу, а не в какую-то одну конкретную. Это немного отвлекало... Но я терпел. Ради дела.
      Он зажмурился - очевидно, уже начал что-то представлять. Странно... Я ничего такого и не почувствовал. Почти. Ну, может быть, только чуть-чуть. Через полминуты или около того Октавий произнёс:
      - Марк, скажи что-нибудь снова.
      - Меня слышно?
      - Д-да. - медленно кивнула Кресс. - Твой голос будто бы у меня в голове.
      - Это было довольно просто, - покачал головой Октавий. - Нужно было просто представить, что ты - это снова ты, и тебя слышат, как обычно.
      - Я и так - я! - мне показалось, что последняя фраза звучала немного... Неоднозначно. А может быть, мне просто нужно было не забывать, что я не какой-то там камушек, а человек. Пусть даже ещё не слишком взрослый.
      - Что ж. - заметила Спескура. - Раз так - вы достаточно готовы, чтобы начинать своё странствие. Не думайте, что оно будет лёгким или быстрым - но помните, что я буду незримо следить за вами, и помогать в особо трудные минуты. Идите!
      И - сияние стремительно погасло, я бы даже сказал, что оно втянулось в себя. Спескура исчезла.
      - Вы что-нибудь поняли? - чуть насмешливо оглядел оставшихся Никиас.
      - Только то, что меня превратили непонятно во что, - проворчал я. - А ещё, что нам надо выбираться отсюда - или вы не спасётесь от боа смерти, а я никогда не получу назад своё тело.
      - Резонно, - заметил Октавий. - Давайте выдвигаться... Хотя погодите. Я попробую исцелить раны Кресс.
      - Я готов, - если бы у меня была голова, то я бы сейчас кивнул. - Начинай.
      Октавий снова зажмурился... И тут я понял, что тогда, в первый раз, я всё-таки испытал это чувство. Просто оно было настолько необычным, что я почти не заметил его. Очень, очень странное и чуждое чувство.
      Перебивала его только одна мысль: ох, и попадёт же мне от матери, когда всё это закончится...

Седрик. XI

  

I

  
     Возвращались мы неторопливо. Только Падди немного спешил, постоянно подгоняя нас, но его сложно в этом обвинить - будучи в облике меча (между прочим, по моей вине), он действительно успел серьёзно проголодаться, а все вчерашние перекусы его только раззадорили. Но даже он не слишком усердствовал - как бы не хотели мы набить свои желудки, это было вовсе не главным нашим чувством. Если я чему и научился за время нашего странствия, так это хорошо понимать своих спутников. И сейчас я с уверенностью мог сказать - они испытывают то же, что и я в настоящий момент. Любопытство, предвкушение чего-то необычного, смешанное с лёгким опасением. Интерес ко всему происходящему и окружающему.
      - А у тебя красивый город, Динго... - задумчиво произнесла Айлин.
      Динго шёл спокойней, чем другие, хотя, если призадуматься, у него как раз больше всего поводов для волнения - он ведь всё-таки к себе домой вернулся. Бедный Дик... Быть так близко от родного дома и даже не иметь возможности поговорить со своими родителями, спросить у них, как они без него живут... Но по нему ничего такого нельзя было сказать. Скорее, Динго о чём-то серьёзно размышлял. Он шёл, почти полностью погружённый в свои мысли... И, что самое интересное - при этом испытывал всё то же чувство предвкушения. На фразу Айлин он только кивнул, махнув хвостом и разведя уши в сторону. При виде этого жеста я непроизвольно улыбнулся. Интересно, чего сейчас в моём друге больше - собачьего или человечьего?
      - И всё-таки, кто такой этот Марк Роман? - заметил совершенно невпопад Падди, скептически оглядывая мультяшное изображение на своей новой майке. Кажется, я знаю, что его в ней привлекло - на ярко-зелёном фоне был изображён рыцарь, присевший на одно колено и двумя руками ухватившийся за рукоятку поднятого вертикально вверх меча. Похоже, что пребывание в облике клинка оставило в его душе куда больший отпечаток, чем кажется на первый взгляд... Хорошо это или плохо, и чем это аукнется в будущем?
      - Тот, кого приставила к нам Гортензия... Светлый маг или кто-нибудь в этом роде, - ответила Айлин. - А что?
      - Да то, что он похож на светлого мага, как я на подсвечник, - совершенно спокойным и даже меланхоличным тоном сказал Падди. - Это же терминатор какой-то. И этот характер... Чувствую, нам ещё достанется. Хотелось бы знать, что он скрывает.
      - Твоя подозрительность порой выскакивает ну совсем не к месту, - не выдержал я. - Да, он необычный... Этого следовало ожидать. Но зачем его в чём-то подозревать?
      - То есть ты думаешь, что "необычный" маг ничего не скрывает и не прячет от нас? - съязвил Падди. - Ну совсем ничего? Какая феноменальная откровенность и кристальная честность!
      - Ну почему же... - я почесал в затылке. - Очевидно, что он не говорит нам то... Что нам знать совершенно ни к чему. Он не похож на большого любителя пустых разговоров.
      - Это точно... - привычно проворчал ирландец.
      - Так что если он нам чего-то не сказал, - продолжал я, - То это не потому, что он от нас намеренно что-то скрывает, а просто потому что не считает это нужным. Нет никакой необходимости выдавать нам информацию, которая будет нам полезной только через неделю, или которая вообще не имеет к нам отношения.
      - Может быть, может быть... - покивал Падди. - Только с самого вчерашнего вечера - с того момента, как Динго кинулся его обвинять в том, что это он его превратил - меня не отпускает чувство, будто он что-то недоговаривает. Причём что-то действительно важное, то, что нам следует знать.
      - Ну, может, ты и прав, - пожал я плечами. - У магов всё-таки свои секреты. Поживём - увидим.
      На самом деле, могло ведь быть всякое, так? С магами никогда не знаешь, с чем имеешь дело.
      - У меня такое ощущение... - медленно начала Айлин. - Такое ощущение, будто он и сам не очень рад, что оказался в такой ситуации. Ну не похож он на мудрого учителя. Скорее уж на шкаф в камуфляже.
      - Что есть, то есть, - согласился я. - Он, кажется, действительно не готов к такому удару судьбы. Готов спорить на свои новые кроссовки, что ещё пару дней назад он и знать не знал о том, с чем ему придётся столкнуться.
      Мы все трое как-то дружно хихикнули, только Динго по-прежнему шёл, не обращая внимания ни на что вокруг.
      - Ну что же, - весело резюмировал Падди. - Может быть, он странный, огромный и устрашающий маг в камуфляже, скрывающий от нас какие-то тайны - но ведь и мы тоже не подарок!
      - Угу, - хмыкнул я. - В Австралии - разгромили парочку демонов, включая тварь. В Средневековье - пырнули под ребро особо наглого рыцаря и затопили герцогскую тюрьму.
      - Пырнули мной, прошу заметить, - кивнул Падди, и уже почти привычно добавил:
      - Идём быстрее, ну?! Есть же хочется!
      Мы с Айлин только синхронно улыбнулись, ничуть не ускорив шаг. Падди ведь точно так же хочется прогуляться, как и нам, обсудить все животрепещущие вопросы, не находясь при этом под присмотром мистера Романа или ещё кого-нибудь...
      - Эй, Динго, - неожиданно встрепенулась Айлин. - А куда ты нас ведёшь? Разве туда, откуда мы пришли?
      - А? - Динго поднял голову, от неожиданности даже забыв про необходимость говорить шёпотом. Потом он оглянулся - вокруг нас никого не было - и зашептал:
      - Прости, что?
      - Ты разве ведёшь нас к дому мистера Романа? Или куда?
      - Да, вроде, всё правильно... Просто я веду другой дорогой. - Динго ещё раз посмотрел по сторонам. - Простите, я немного задумался...
      - А ты не собьёшься с дороги? - обеспокоенно продолжала девочка.
      - Обижаешь, - с возмущением взглянул на неё Динго. - По-твоему, я способен заблудиться в своём родном городе при наличии собачьего нюха?
      - Ну... Ладно, - кивнула Айлин, признавая свою неправоту. - Веди дальше.
      - Что я и делаю. - Динго встал - на время разговора он присел - и, махнув хвостом, снова пошёл размеренным шагом, глядя куда-то перед собой и, насколько можно было судить по его внешнему виду, вообще не следя за дорогой. По крайней мере, при помощи зрения. Что ж, его методы, и они уже достаточно хорошо зарекомендовали себя, чтобы мы не оспаривали их и не вмешивались в процесс. Тем более, что с каждым шагом места всё больше и больше напоминали что-то знакомое. Кажется, по этой улице мы проходили вчера, когда мистер Роман вёл нас с вокзала. Интересно, сколько мы шли тогда? По ощущениям - не так уж и много, однако за то время, что мы шли, успело почти полностью стемнеть. Да и легли мы почти сразу, после недолгого разговора, причём легли совершенно сонные... А ведь наш поезд пришёл всего-навсего в половине шестого. Выходит, что тогда было никак не позже семи часов! Конечно, сейчас осень, и за окном темнеет рано... Но чтобы ложиться в такое детское время - это уже перебор. Видимо, нас вчера и правда сильно вымотала дорога.
      - А вот и дом! - с явным облегчением в голосе сказала Айлин - похоже, она всё-таки не до конца доверяла способностям Динго, не смотря на все их предыдущие демонстрации.
      - Заходим, - кивнул Падди. - Быстрее, хоть поедим уже.
      - А... Да! Вы мясо-то взяли? - наконец встрепенулся Динго. - Хотя что я спрашиваю, пакет же всю дорогу несли рядом со мной. Пахнет аппетитно, как не знаю что. Как свежее мясо.
      Кажется, вернувшись к месту нашего временного проживания, мой друг отложил свои мысли и снова стал весёлым, активным и общительным. Я демонстративно потряс пакетом с едой, в котором, помимо готовых продуктов для нас (хорошего качества - раз деньги есть, так нечего питаться фаст-фудом и всякой прочей дрянью) лежал целый килограмм свежей и нежной сырой телятины. Я опасался, что этого Динго может быть и мало - он же здоровый... Но, в случае чего, сбегаю ещё.
      Последнее, что я услышал перед тем, как зашёл в дом - это фраза Динго "Не могу дождаться, когда же...". Интересно, это он о мясе - или?..
     

II.

     
      Мистер Роман ждал нас в прихожей, стоя посреди комнаты и скрестив руки на груди. Кажется, примерно в такой позе он и стоял, когда мы уходили. Странно. На мгновение мне даже показалось, что он стоит на точно том же самом месте, но я отбросил эту мысль как совершенно дикую. Показалось, конечно же. Мы ходили не менее полутора часов. Каким бы атлетом и ненавистником мебели не был мистер Роман - он вряд ли стоял всё это время на одном месте, вообще не шевельнувшись.
      - Я вижу, к выбору гардероба вы подошли основательно, - на лице великана не было ни тени улыбки. - Одобряю. Судя по всему, вам в этом городе предстоит задержаться надолго.
      - Почему вы так думаете? - спросил Динго. Сложно сказать, что сейчас прозвучало в его голосе - удивление или... Надежда?
      - Дело, за которое вы должны будете взяться - достаточно сложное. Найти в немаленьком городе человека, о котором почти ничего не знаете, выкрасть у него ценнейшую и явно хорошо охраняемую вещь - при том, что вам нужно найти не кого-нибудь, а мага... Вы и впрямь думаете, что у вас получится провернуть всё это за три дня, ребятишки? - мистер Роман сурово поглядел на нас.
      - В средневековье миссия была не легче, а то и сложнее, - возразил я. - Однако мы справились с ней за неделю.
      - В том-то и дело... - непонятно к чему пробурчал под нос мистер Роман, а затем добавил:
      - В средние века жизнь была гораздо проще. К тому же, вам активно помогали, насколько мне известно, да и обстоятельства сложились в вашу пользу. Немного иначе - и вы бы до сих пор там блуждали, верно? И это если бы вообще выбрались.
      - Может быть... - Айлин передёрнула плечами. - Но мы же выбрались! Все живы и здоровы... Так что всё и дальше будет хорошо.
      - Хотелось бы надеяться, - кивнул мистер Роман, пересекая прихожую и проходя в комнату, где стоял шкаф и наши кровати. Мы проследовали за ним. - Но хорошо - не означает быстро. Такая миссия, как у вас, требует длительной и обстоятельной подготовки. И, уж поверьте мне, я не выпущу вас отсюда на поиски вашего противника, пока не буду уверен, что вам это по силам. Я слишком хорошо знаю, что происходит, когда кто-то переоценивает свои силы и бросается в бой, не изучив противника.
      Он коротко вздохнул, но уже через секунду на его лице снова не было никаких эмоций. Я неуверенно посмотрел на сумку с продуктами в своей руке. Да что там - на неё уже все смотрели. Что бы там ни было, а мы действительно проголодались!
      - Ладно, - мистер Роман проследил эти взгляды и сжалился над нами. - Идите на кухню и обедайте. Или завтракайте, как больше хочется. Посуды нет, огня или электричества тоже... Но, надеюсь, вы это предусмотрели. Стол, стулья и раковина есть.
      - Надо было всё-таки брать фастфуд. - покачал головой Падди.
      Мистер Роман остался снаружи, но говорить так, как говорили бы, будучи совершенно одни, мы не решались. Нет, у нас не было никаких серьёзных тем, просто все мы чувствовали какое-то стеснение оттого, что в соседней комнате находился маг-великан.
      - Слушайте... - в отличие от нас троих, Динго ел спокойно и неторопливо. То, что пища лежит прямо на полу, отделённая от его поверхности лишь тонкой пластиковой крышкой, его ничуть не смущало - а если и смущало, то гораздо меньше, чем нас - отсутствие ложек, вилок, тарелок и чашек. Вот что надо будет купить следующим пунктом, раз уж у нас денег куры не клюют... Ну а Динго же ел медленно, степенно, даже как-то умудряясь разрывать жёсткое сырое мясо на тонкие полосочки и долго жевать их.
      - Слушайте, - сказал он. - Вы... Вы должны помочь мне. Я задумал одно дело...
      Мы прекратили есть и удивлённо посмотрели на него.
      - Ну, одну небольшую авантюру, - пояснил пёс. - И мне нужна помощь. Вы со мной?
      - Конечно, с тобой... - рассеяно кивнул я. - Только что ты там такое придумал?
      - Я, кажется, догадываюсь... - вздохнула Айлин. - Ди-и-ик... Ты уверен?
      - Уверен, - твёрдо кивнул он (с такой силой, что аж уши пригнулись). - Я слишком давно не был дома.
      - Погоди, - до меня начало доходить. - Так ты что...
      - Ага.
      - Так ты хочешь заявиться к себе домой? Вот просто так?
      - Ну-у, не просто, - помотал головой Динго. - Я не буду звонить в дверь и не буду разговаривать со своими родителями, убеждая их, что я - тот самый их сын, который исчез какое-то время назад, и выясняя, что же произошло здесь. Я просто хочу организовать что-то вроде разведки. Такой, первоначальной, чтобы хоть что-то узнать. Да хотя бы просто поглядеть за свой дом!
      Динго перевёл дух, поглядел на забытое от волнения мясо, но не притронулся к нему.
      - Меня, по идее, никто не заподозрит. Я животное. Я могу ходить вокруг своего дома столько, сколько захочу. А уж если со мной будете вы - тем более! Я даже в свой двор тогда смогу забежать. А если из дома кто выйдет - мистер Бинго, миссис Бинго, извините, наш пёс сорвался с поводка.
      - Не так это делать надо, - медленно покачал головой Падди. - Хитрее, тоньше. И, правда, перед твоими родителями лучше не светиться ни тебе, ни нам - мало ли что.
      - Согласен... - после долгой паузы сказал Динго. Я его, в принципе, понимаю - он не видел родителей уже очень давно, и, в отличие от нас, у него нет никаких гарантий, что он увидит их после игры вновь. Если, конечно, он не станет вновь человеком. Но я знаю Динго. Если уж он решился... Если пошёл на отказ от всех тех преимуществ, которые даёт человеческое тело... Нет, и разлука с семьёй его тоже не остановит. Судя по всему, он уже свыкся - за то время, пока был бессловесным животным и не знал о том, что вообще происходит вокруг.
      - Пойдём, - кивнул я. - Все четверо пойдём. Только лучше будет, если мы отложим это на вечер, и чем более поздний, тем лучше.
      - Хорошо, - согласился Динго. Он сейчас, кажется, на что угодно бы согласился, хоть на купирование ушей, лишь бы проведать свой родной дом. - Но это же всё не случайно, что нас прислали именно сюда. Может быть, это специально, это такой намёк. Может быть, там, в моём доме, нас ожидает какая-то подсказка или помощь...
      - Какая это ещё? - поднял одну бровь Падди.
      - Ну... Мало ли там. Всякое ведь бывает.
      Я призадумался:
      - А ведь если это специально нас сюда послали, с намёком, чтобы мы заглянули сюда... То это означает, что никуда мы не пойдём, по крайней мере, сейчас. Мистер Роман ведь ясно сказал, что никуда нас не пустит, пока...
      - И что - взаперти нас будет держать? - почти крикнул Динго. Пойти - это чтобы в соседней комнате не было слышно.
      - А с него станется, - проворчал Падди.
      - Убегу, - уверенно, без тени сомнения в голосе, сказал Динго.
      - У него убежишь, как же...
      - Надо будет - убегу! - снова повысил голос Дик, раздражённо стукнув хвостом по полу.
      - Ну хорошо, хорошо... - я поспешил успокоить его. Дик - парень хороший и умный, но иногда уж очень нервный. - Хорошо. А как ты планируешь провести эту разведку? Уже какие-то мысли есть, или так?
      - Так - кивнув, признался Динго. - По ситуации. Просто придём к моему дому, а так увидим, что надо делать. Может, он вообще пустой стоит... Мало ли, вдруг мои родители переехали, когда я пропал, чтобы побыстрее справиться с этим.
      - И такое может быть... - сказал я, а про себя подумал - а что же творится сейчас у меня дома? Ведь мои родители попросту забыли обо мне. Интересно, как сильно это повлияло на мою жизнь? А родители Падди, Айлин? Что они?..
      - Ладно, - согласился Падди. - Действительно, чем гадать, лучше разберёмся на месте. Это не так уж и сложно, если вдуматься - после того, что мы вчетвером пережили, что сделали и через что прошли. Сложно тут совсем другое.
      - Что же это? - невольно заинтересовались мы.
      - Уговорить мистера Романа, - пожал плечами Падди, возвращаясь к еде.
     

III.

     
      Но развить эту мысль прямо сейчас не получилось. Мистер Роман, в полном соответствии со словами "лёгок на помине", быстрым шагом вошёл на кухню.
      - Как насчёт того, чтобы собрать остатки своей снеди и перебраться в комнатку-под-ковром? - пророкотал он.
      - А что такое? - удивился я.
      - Я только что разговаривал по телефону с электриками; здесь нужно кое-что настроить, в плане проводки, перед тем, как подключать. Как я уже говорил, вам вовсе не обязательно светиться перед всеми подряд.
      - От людей не скроешь то, что здесь кто-то живёт. - Динго повёл головой и шевельнул лопатками. - Соседи, прохожие. Нас же всё равно увидят.
      - Я не просто так взял дом с высоким забором, - заметил мистер Роман. - К тому же - пускай кто-то и увидит вас, но всё-таки лишний раз мелькать не стоит. У стен есть уши, а у магов - тем более. Вдруг ваш противник уже в курсе того, что вы ищете?
      - Тогда... - Айлин ошалела от такого предположения. - Это совсем нечестно. Он просто спрячет шар... Увезёт его на другой конец света или вообще переместит его в другое измерение...
      - Если он сумел превратить меня в пса, да к тому же забросить в Австралию, - мрачно высказался Динго, - Даже не прикоснувшись ко мне, а сидя у себя дома... То вряд ли ему это понадобится. Будете как я бегать.
      - Стаю сколотим и покусаем его, - весело отмахнулся я, хотя в душе понимал - друг может быть прав.
      - А кто сказал, что он делал это у себя дома? - поднял бровь мистер Роман. - Обычно такие ритуалы требуют большой нагрузки... Длительной подготовки... И уж точно не совершаются на расстоянии.
      - Но... - расширил глаза Динго. - Как, где, когда? Я ни в каком ритуале не участвовал.
      - Скажем так, - побарабанил мистер Роман пальцами по стене, - Выкрасть тебя, провести ритуал, а затем стереть тебе память... Или даже просто пробраться незамеченным к тебе в дом, наложив на тебя и твоих родных особо крепкий сон... Всё это куда менее серьёзные проблемы для опытного мага, чем совершить подобное превращение на расстоянии.
      - А зачем он вообще это делал? - сощурилась Айлин. - Ну вот какой ему смысл? Просто поразвлекаться?
      - Гортензия говорила, что у него хобби такое, из вредности, значит, - вспомнил Динго.
      - Не вяжется это с "большой нагрузкой и длительной подготовкой", - отрезала девчонка.
      - Соображаешь, - удовлетворённо кивнул мистер Роман. - На самом деле такие действия нужны для совершения других, более сложных, ритуалов и обрядов, особенно когда речь идёт о чёрной магии. Создай пять ураганов, семь наводнений, прокляни десять невинных девушек и одари одного мальчишку рыжей шкурой - и научишься летать или менять внешность. Так, к примеру. На самом деле левитация - одно из простейших заклинаний, подвластных большинству.
      Динго задумался. Крепко, настолько, что даже не обратил внимания на то, что его назвали мальчишкой.
      - Выходит... - он почесал лапой за ухом, - Я такой не один? Этот маг, - он явно избегал имени "Маркус", - Мог превратить кого-то ещё?
      - Ну разумеется, не один, - пожал плечами мистер Роман, не меняя выражения лица. - Превращение в животное, вселение в чужое тело - эти заклинания были изобретены тысячи лет назад. Не на тебе же они были опробованы впервые!
      Он помолчал немного, то ли что-то обдумывая, то ли давая нам время переварить информацию.
      - А вот насчёт того, один ли ты такой у конкретно этого мага, - продолжил он так же внезапно, как и замолчал, - Я не знаю. Но - может быть всякое. Может быть, он полгорода тут превратил за одну ночь, а может, ты первый за всю его жизнь.
      - Странно всё это... - пробормотал Динго.
      - Когда привыкаешь к магическому миру - всё вокруг странно, - согласился мистер Роман. - Любой из магов, исключая тех, кто происходит из семей потомственных волшебников, проходил примерно через то же, что и вы сейчас.
      - И вы? - немного удивлённо спросила Айлин.
      - А я - поболее прочих, - твёрдо отрезал мистер Роман. - А теперь - под ковёр.
      Мы не стали спорить. Более того - теперь, когда мы знали, что это за комнатка и откуда она взялась, нам быдл ещё интереснее находиться там и рассмотреть её изнутри. Хотя, конечно, внешне это был обычный подвальчик безо всяких изысков. Но всё-таки, всё-таки... Было в нём что-то такое.
      Я оказался прав на этот счёт. Проводив нас в дальнюю комнату, в которой теперь расположился волшебный ковёр, мистер Роман предупредил:
      - Выход опять будет заблокирован. Не кричать, не стучать.
      - Да мы не будем, - пожал плечами Падди. - Чего теперь бояться? Мы же знаем, что не замурованы там навеки.
      - Знаете, - кивнул великан. - Однако подвал сформировался ещё не до конца. Он только присматривается к дому, он с ним ещё не слился полностью
      - Что это значит? - озабоченно поинтересовался я.
      - Что он может меняться. Прямо там, прямо вокруг вас. Расширяться, изменять свою форму и даже создавать какие-нибудь предметы. Точнее, не создавать, а высвобождать из своей сути те предметы, которые были когда-либо там намеренно оставлены или случайно забыты, и которые - по логике самого ковра - могут там сейчас пригодиться.
      Я храбро пожал плечами - пускай этот чудо-ковёр делает что хочет - и первым шагнул в открывшийся проём.
      Что ж, магическая комнатка и правда менялась. Она была уже немного побольше, чем тогда, когда мы осматривали её впервые, из стен выступали какие-то углы, будто творения странного архитектора, открывая небольшие (и достаточно удобные) ниши... А на одном из таких возвышений, например, стояла небольшая мисочка, из которой шёл странный дымок. Не успел я всерьёз задуматься о том, что же это могло быть такое, как вниз спустился Динго... И отчаянно закашлял.
      - Уберите эту гадость! - возмутился он. - Я не могу тут находиться - всё помещение провоняли!
      - Кто-то из моих предшественников забыл там ароматическую свечу, - усмехнулся сверху мистер Роман. - Если хотите убрать какой-то из появившихся предметов - втолкните его в стену. Только тогда комната сама выдаст что-нибудь другое, взамен убранного!
      - Выдаст она... - проворчал Динго. - Удалите кто-нибудь эту "свечу"! Сколько сотен лет она тут лежала?
      Падди подошёл к кубу, на котором стояла мисочка, и осторожно приложил предмет к стенке комнаты. Та не оказала никакого сопротивления и, казалось, даже сама помогла ему, втянув в себя свечу.
      - Ну вот... - успокоено сел на пол Динго. - Всё равно воняет, но хотя бы не чадит так...
      - А другой предмет? - осмотрелась Айлин.
      - А вот и он, - я, расширив глаза, показал рукой на противоположную от Падди стену. Оттуда вытянулся гвоздь (казалось, это была часть самой стены, неотделимая от неё), на нём внезапно повисла нитка...
      - Кажется, эта штука тоже волшебная. - Айлин медленно приблизилась к картине, которая появилась на стене. - Она движется...
      - А может, просто видео? - сощурившись, предположил Падди.
      - Не похоже, - я тоже подошёл ближе. - Она... От неё ещё и запахи идут. Трава, свежий воздух.
      - Воздух?! - Динго мигом оказался ближе всех к волшебному пейзажику, изображавшему некую пасторальную местность с нечастыми колосками пшеницы (или чего-то похожего), зелёной летней травой и пролетающими мимо птицами. - Так вот зачем комната её вытолкнула. Послушала меня и решила устроить вентиляцию!
      - Интересно, где это? - задумчиво спросила Айлин. - Место выглядит так, как будто поле раньше возделывали, растили тут что-то... А теперь оно заброшено и заросло травой и цветами. Где это... И когда это?
      - Вряд ли мы это когда-нибудь узнаем, - пожал я плечами. - Может быть, это вообще не наш мир.
      - Может быть, - шёпотом согласилась Айлин.
     

IV.

     
      Сколько времени прошло прежде, чем мы покинули "спрятанную комнатку", я сказать не могу - часов у нас не было. Но мы не скучали. Картина на стене - или это было некое переносное окно, одним концом выводящее куда-то туда, в непонятно где находящееся место? - не давала. Всё-таки не каждый день выдаётся возможность так подробно рассмотреть магически предмет. А уж когда одна из пролетавших вдали птиц приземлилась прямо перед нами (по ту сторону рамки, разумеется) и принялась как ни в чём не бывало прохаживаться, выискивая, чем бы поживиться, стало окончательно ясно, что рамка не просто показывает нам "живую картинку", а на самом деле даёт возможность взглянуть куда-то там в режиме реального времени.
      - Интересно... А если... - Динго мягко, на пружинящих лапах, приблизился к стене вплотную.
      - Осторожнее, - я догадался, что он хочет попробовать сделать. - Может, не надо?.. Мы же не знаем, что будет, если ты попытаешься сделать это.
      - Сейчас узнаем, - легкомысленно тряхнул головой Динго. Вспрыгнул на стоящий рядом куб, какие продолжали создаваться прямо из стен, вытянул лапу в направлении картины-окна...
      - Ой, - тихо вскрикнула Айлин. - А вдруг внутрь затянет?
      - Ерунда... - Динго, напрягшись, как одна большая мышца - поза была очень неудобной - вытянул лапу ещё дальше. Когти на ней подрагивали...
      И - ничего такого не произошло. Динго не затянуло в заброшенный цветочный мир, картина не пошла волнами, не впустила его внутрь... С другой стороны - рамка и не отбросила его подальше и не окружила каким-нибудь магическим сиянием: она просто осталась обычной (вроде бы) рамкой, в которой находилась обычная (вроде бы) картина.
      - Краска... - растерянно сказал пёс, спрыгивая на землю. - Масляная, кажется. Даже не фотография и не стекло.
      - А чего ты хотел? - Падди, устроившийся на ещё одном таком кубе и закинувший ногу за ногу, позволил себе ехидную улыбку. - Магия - она такая. Чего бы ты не ждал - всё равно в итоге выдаст самый невероятный вариант.
      - Может быть... - вздохнула Айлин, и тут сверху распахнулась дверь.
      - Не скучаете? - в голосе мистера Романа было сложно уловить какие-либо эмоции, однако что-то такое в нём чувствовалось... Довольное, как после хорошо выполненной работы. Это кстати - нам сейчас лучше видеть нашего "наставника" в хорошем настроении, иначе любые походы, кроме похода в магазин, на ближайшее время отменяются.
      - Выходите, - скомандовал маг. Мы не заставили себя ждать.
      Вылезая наружу, я с удовольствием отметил, что в помещении горит яркий, ровный свет... А ещё - что за окном стемнело. В комнате с ковром было только одно окно - небольшое и высоко расположившееся; его частично заслоняли ветки... Однако и в нём можно было разглядеть, что снаружи если ещё не темнота, то, по меньшей мере, поздние и стремительно сгущающиеся сумерки.
      Динго тоже это заметил - и сразу же приступил к делу.
      - Мистер Роман... - вопросительно сказал он совершенно невинным голосом. - Я надеюсь, вы ничего не имеете против того, что на этот вечер у нас кой-какие планы... Вне этого дома.
      - Скорее всего... - покачал головой великан. - Против. Точнее скажу, когда узнаю, что именно вы задумали. Есть... Есть определённые обстоятельства, из-за которых вам лучше не выходить отсюда без меня, особенно в тёмное время суток.
      - Но с утра же вы нас спокойно отпустили! - возмутился я.
      - С утра было светло, много людей на улице... - вздохнул мистер Роман. - Да к тому же это было утро. Откуда мы знаем, вдруг кое-что уже изменилось с тех пор.
      - Что?! - изумилась Айлин.
      - Так, - мистер Роман помотал головой. - Вы так и не сказали мне, куда именно вы собираетесь пойти.
      - Ко... - Динго собрался с духом, - Ко мне домой.
      - Куда?! - изумился мистер Роман. Редкие для него гостьи, эмоции, на этот раз отразились на лице мага достаточно явно.
      - Ну, ко мне домой! Я же тут жил, пока не превратился в пса! Вы что, забыли? - пояснил Динго, нетерпеливо притоптывая лапами.
      - Погоди... Вот ты о чём? - мистер Роман задумался. - Очень рискованно. Вдруг вас там кто-то увидит. Да и что ты собираешься делать там? Ты ведь не можешь теперь так просто взять и войти туда.
      - Я и не буду. - Дик передёрнул лопатками. - Я просто хочу на разведку сходить... Хоть немного узнать, что там произошло. Может, в окна заглянуть. Кто заподозрит пса в шпионаже?
      - Рискованно, рискованно... - повторил мистер Роман. - Но я вижу, что тебя уже не удержать, и, если я не позволю тебе идти - ты попросту не послушаешь меня. А за тобой вслед - и все остальные. Что ж; идите, может быть, ещё хватает времени. Только чур - вернуться раньше полуночи.
      - Вернёмся! - Динго от радости аж подскочил. - Спасибо!!
      - Хотя... Погоди, - махнул гигантской ладонью мистер Роман. - Я кое-что узнаю, кое-с кем свяжусь... И, если ответ будет положительный - пойдёте куда хотите. Если же нет - увы, придётся посидеть дома.
      - Х-хорошо. - выдохнул Динго. - Только побыстрее, время-то идёт.
      - Да вот прямо сейчас, - мистер Роман быстрым шагом вышел в прихожую (мы потянулись за ним) и, вынув из кармана висящей на стене камуфляжной куртки допотопный мобильник, стал набирать номер.
      - Телефон? - удивился Падди. - А я думал, ритуал какой-нибудь... Магический шар или попросту волшебный сон.
      - Иногда по телефону связываться проще, - с лёгкой насмешкой в голосе произнёс мистер Роман, и тут же заговорил в трубку:
      - Алло. Это Роман.
      В трубке произнесли что-то вроде "да?", насколько я мог слышать. Кажется, голос был женский.
      - Нужно узнать: тот, кого мы ищем... Он уже найден вами?
      В трубке снова заговорили; теперь я был твёрдо уверен, что говорит женщина, но что именно - не слышал вообще. Впрочем, мистер Роман всё "продублировал" сам:
      - Значит, неизвестно, где он, но здесь его точно нет... Отлично, тогда оповестите меня, когда он, наконец, появится на горизонте. Спасибо за помощь, мисс... Ой, то есть, мадемуазель де Бланш.
      В трубке что-то недовольно пробормотали, но мистер Роман уже нажимал кнопку отбоя.
      - В общем, так... - грозно оглядел он нас. - Пока - идите. Но вернуться пораньше... И только сегодня. Потом будете слушаться меня, как слушались бы маму родную, даже если я скажу вам сидеть в том подвале три недели. Поняли?
      - Ага... - как-то синхронно кивнули мы с Динго и Падди. Айлин же спросила:
      - Простите, а про... Кого вы узнавали? Кто такой может прибыть в город, что нам нельзя будет выходить из дома?
      - Много знать будете - скоро состаритесь, - отрезал мистер Роман. - Расскажу, когда придёт время для этого. Не бойтесь - или, скорее, не радуйтесь - потому что придёт оно, предположительно, довольно скоро.
      - Ясно, - быстро кивнул Динго. - Ну что, пошли?
      Кажется, ему действительно не терпелось. Теперь, когда было известно, что то, чего он так ждал, вот-вот случится - тем более.
      - Погоди, - возмутился Падди. - Дай хоть куртки взять.
      - Надо вам тоже телефоны выправить... - задумчиво почесал затылок мистер Роман, и я внутренне понадеялся, что он имеет в виду не тот кошмарный, чудом работающий кирпич, по которому только что звонил сам. Может, он магией поддерживается?..
      - Пошли! - Динго сам всунул голову в ошейник и теперь держал краем пасти собственный поводок. - Пошли быстрее!..
      - Идём, - кивнул я, шагая за порог нашего временного дома.
     

V.

     
      - Показывай дорогу, - деловито помотал головой по сторонам Падди, когда мы закрыли калитку.
      - Секунду. - Динго напрягся, чуть не вырывая поводок у меня из рук. - Надо только напасть на след, а уж свой дом я найду за пять минут...
      - Вообще-то мы на улице, - заметил я. - И, хоть уже поздно, а прохожие тут всё-таки есть.
      - И что? - не сразу поняли мои друзья.
      - А то, что разговаривающие псы их сильно заинтересуют.
      - Ой... - Динго заозирался. - Никто не слышал, - сказал он шёпотом. Сейчас, короче. Давайте за мной.
      Я расслабил руку, не особо натягивая поводок. Всё время забываю, что он нужен только для вида. Или, точнее, я-то помню, а вот мои руки - нет. Давно, когда я ещё только пошёл в младшую школу, у нас была собака, Лана, и я иногда гулял с ней. И теперь мои руки машинально повторяли то же самое движение, не давая Динго идти туда, куда он хочет, и он периодически напоминал мне об этом несильными толчками в ногу.
      Конечно, без поводка было бы куда удобнее... Но, к сожалению, нас видели. А это значило, что выходить без него из дома небезопасно. Хорошо ещё, здесь не Лондон, и, по заверениям Динго, собакам тут можно спокойно гулять без намордников. Хотя... Может быть, он сам это и выдумал? Я бы на его месте, если бы мне предложили нацепить на нос подобную штуку, поступил бы именно так.
      Город вокруг нас менялся. Если наше временное жилище располагалось пусть не на окраине, то, во всяком случае, в этакой пограничной зоне, то здесь, несомненно, был центр города. Дома стали выше...
      - Так ты что, жил в многоэтажном доме? - негромко пробормотал Падди. - Надеюсь, хотя бы на первом этаже.
      - Я жил в таком же коттедже, как и мы сейчас, - ещё тише процедил сквозь зубы Динго. - Только двухэтажном. Но, чтобы к нему попасть, нужно пересечь этот район.
      - Ясно... - Падди как-то тихо кивнул, став на удивление немногословным.
      И действительно, через недолгое время высотные дома кончились, вновь уступив место небольшим и уютным домикам.
      - Почти пришли... - отметил Динго. - Осталось совсем чуть-чуть. Боже, как давно я не был дома!!
      Последнюю фразу он сказал достаточно громко, с трудом удерживая крик души. Я хотел было поправить его... Но почему-то передумал. Вот я сам разве бы иначе отреагировал, попади я сейчас к себе домой?
      Впрочем, Динго уже и сам взял себя в руки и перешёл на шёпот.
      - Во-он тот дом. Белый, двухэтажный. С красной крышей. Видите?
      - Погоди... - вон тот? - негромко сказала Айлин, показав рукой. - Там ещё свет на втором этаже горит.
      - Ага, он! - закивал головой Динго. - Только... Почему свет горит-то?
      - А почему он не должен гореть? - немного удивился я.
      - Понимаете... - голос Дика как-то немного охрип. - Дело в том, что там, на втором этаже, была моя комната. И там сейчас... Там кто-то есть. Давайте быстрее, а?!
      Мы заспешили к домику.
      - Может быть, твои родители и правда переехали оттуда? - предположил я по пути.
      - Может... - Динго снова сжал зубы и говорил сквозь них. - Но точно я не знаю этого. И я собираюсь сейчас выяснить...
      Его уши были прижаты к голове, шерсть на загривке топорщилась. Он то и дело - явно сам не замечая этого - скалил зубы. Злился на кого-то непонятного, занявшего его место? Или же просто сильно волновался? Если я хорошо знал Динго - а я действительно знал его хорошо - то скорее второе.
      - И как мы узнаем, что же находится на втором этаже? - спросила Айлин. - Свет-то горит только там, на первом все окна тёмные... Во всяком случае, с этой стороны.
      - Это похоже на маму с папой... - Динго ускорил шаг ещё больше. - Они всегда ложились рано, как и я, впрочем. Зато вставали ни свет ни заря.
      - Так вот в кого ты такой, - усмехнулся я.
      - А узнаем мы очень просто... - продолжил Динго.
      - По запаху? - перебил его Падди?
      - Сам вот и узнавай по запаху, - покосился на ирландца пёс. - А я предлагаю залезть кому-нибудь на дерево и заглянуть в окно. Узнать, что творится в комнате и рассказать нам. Идёт?
      - Нет проблем, - ответил я, махнув рукой. - Вон то дерево?
      У самого дома и правда виднелось высокое крепкое дерево, сейчас почти облетевшее, но всё ещё имеющее на себе часть листвы. Оно склонялось почти к самому окну, и мне казалось, что с такого расстояния не только я увижу всю комнату, но и её обитатель - меня. Хотя, конечно, не будем забывать, что снаружи темно... Короче, посмотрим. Не обязательно ведь подползать вплотную!
      - Помню, раньше ветки этого дерева скреблись в окно. Потом папа немного укоротил его, - каким-то странным голосом вспомнил Динго. - Ну, вот и пришли...
      И действительно. Мы стояли перед самым домом, от которого нас отделял не слишком-то высокий забор.
      - Калитка не заперта... - заметил Падди. - Заходим?
      - Погоди, - покачала головой Айлин. - Если хозяева проснутся - лучше, чтобы здесь был кто-то один.
      - Лучше я забегу - вроде как с поводка сорвался, - сообразил Динго. - А за мной один Рик пошёл, возвращать. Так лучше.
      - Ага, и я полез вслед за тобой на дерево, - проворчал я.
      - Да я бы с удовольствием туда сам залез... - нервно хмыкнул Динго. - Но я не белочка и не кошка, и с моими лапами особо не полазишь. Даже по такому удобному дереву, как это.
      - У тебя был на нём домик? - неожиданно спросил я, отворяя калитку и подходя к дереву. У того был мощный ствол и крепкие ветви: эти и трёх таких, как я выдержат.
      - Был... Но потом я заявил, что слишком взрослый для подобных забав, и его сняли, - вздохнул Динго. - Дурак я был. А домик и сейчас должен стоять у нас в подвале.
      Я забросил ногу на дерево, потом вторую... И аккуратно, не спеша, полез. Помогая себе руками, я добрался почти до самого окна, так, что уже мог заглянуть внутрь... И в этот момент я оступился. По правде говоря, я оступился потому, что действительно заглянул туда - и то, что я увидел, меня о-очень даже сильно удивило.
      Летел я не слишком высоко, однако сломать шею можно было и с такого расстояния. На моё счастье, я всё-таки умудрился ничего не сломать, а только сильно отбить копчик. Я взвыл, тут же прикусив язык: в доме ведь кто-то спал!
      Ко мне уже подбежали все остальные, забыв про намерения стоять в стороне.
      - Целый? - взволнованно спросила Айлин.
      - Ага, - я поднялся на ноги, морщась от боли. - Высоковато было...
      - Увидел что-нибудь? - убедившись, что я цел, Динго немного расслабился, но всё ещё оставался возбуждённым.
      - Немного, - я потёр голову. Кажется, будет шишка - пролетая, я ещё и о ветку стукнулся... С другой стороны, она меня и притормозила. - Там кто-то есть, но я не успел разглядеть, кто. И ещё... - я сглотнул слюну. - Там кролики. Всюду. Просто уйма кроликов.
      Ни Динго, ни кто-то ещё не успели как-то прокомментировать это - дверь дома распахнулась, и оттуда быстрым шагом вышел какой-то смутно знакомый мне парень... Хотя почему смутно? Это был Динго. Точнее, его человеческий облик, который я видел несколько раз, находясь "в гостях" у Гортензии. Немного иначе одет, но это был он.
      - Эй, кто тут... - тут взгляд выбежавшего упал на Динго, и слова застряли у него в горле.
      - Т-ты?.. - каким-то странным, угасшим тоном произнёс он. - Я думал, что ты не придёшь...

Динго. XI

I.

  
   Мы стояли друг напротив друга. Я - и мой двойник. Тишина, повисшая в воздухе, была не просто гробовой, а прямо-таки космической. Сколько времени прошло, прежде чем мы опомнились - я не знаю, может быть, пара секунд, но только для меня - да и для него, полагаю - они показались вечностью.
      Наконец, он с шумом выдохнул и спросил:
      - Т-ты?..
      В его глазах - в моих глазах, по сути - мелькнуло какое-то чувство... Вроде отчаяния и безнадёжности.
      - Я думал, ты не придёшь... - он покачал головой.
      - Но я пришёл... - произнёс я вкрадчивым голосом, не зная, что и как объяснять. Откуда он взялся, мой двойник, и, главное, откуда он меня знает?
      - Я понимаю, - кивнул он. Чувство безнадёжности в его глазах только усиливалось. - Ты мне ничего не должен, ты меня даже не знаешь, это твоё тело и твоя жизнь. У меня нет никаких прав на них...
      - Погоди, - меня как молнией пронзила догадка. Точно! В самом начале, я же ещё думал - а вдруг я не превратился в динго, а просто переселился в его тело! Значит, я был прав, и передо мной сейчас стоит... - Так ты - тот, кто жил до меня в моём - нынешнем моём - теле?
      - Да, - он кивнул. - Я не знаю, почему мы с тобой поменялись душами. Я перелопатил весь Интернет, и в книгах тоже искал... Ничего даже близко похожего, никакого намёка.
      - Я как-то думал, что если в моё старое тело действительно вселилась душа бывшего хозяина этого - то моё тело будет бегать на четвереньках и гавкать, - буркнул я. - А не читать книги и сидеть в Интернете.
      - В первые несколько недель у меня были многие твои воспоминания, они позволили мне быстро освоиться в человеческом теле - так, что никто ничего не заметил, - пояснил мой двойник. - Но я честно не знаю, почему это произошло, и... Если ты пришёл забрать свою жизнь - я не буду тебе мешать.
      - Расслабься, - я вдруг почувствовал невероятную усталость и сел. - Я не буду забирать у тебя это тело - меня вполне устраивает то, в котором я нахожусь сейчас.
      - Тогда... - в глазах этого, нового Дика (невероятно было называть своим именем кого-то ещё, но, с другой стороны, я от своего старого имени почти отвык!) появилась слабая надежда - впервые за время нашего разговора. - Зачем ты пришёл?
      - Парень, я не был у себя дома столько времени, - я покачал головой. - Я могу заглянуть сюда, чтобы просто узнать, что тут в моё отсутствие происходило?
      - Конечно, - быстро закивал тот.
      - Слушайте, - вмешался неожиданно Рик. - Если всё так замечательно - может быть, ты пригласишь нас в дом?
      Лично мне было всё равно, где разговаривать, но посмотреть, во что превратилась моя комната, я хотел. Рик, кажется, говорил о каких-то кроликах? Я не успел ничего обдумать, да и не очень-то хорошо понял, что же он имел в виду.
      - Х-хорошо. - кажется, моему двойнику было не очень комфортно, хотя то ощущение отчаяния ушло.
      - Слушай, - обратился я к нему. - Ты ни в чём не виноват, и я ни в чём тебя не обвиняю. Я даже не знал о твоём существовании, когда шёл сюда. Так только лучше - во всяком случае, я знаю, что мои родители не сошли с ума от горя, когда это всё произошло.
      - Да? - он немного повеселел. - Правда?
      - Угу, - на самом деле сейчас я ещё и сам не был до конца уверен в том, как следует относиться к "квартиранту" моего человеческого тела. В первые пару минут я был готов его придушить, и совсем не фигурально. Он в моём теле, в моём доме, с моими родителями! А потом... Он ведь и правда не виноват ни в чём, и для него всё это стало точно таким же шоком, как и для меня. Плюс к тому, парень действительно выглядел таким подавленным...
      Скажем прямо: если бы он вздумал сопротивляться, пытаться прогнать меня - наши отношения сложились бы совсем иначе, и мы, скорее всего, стали бы врагами на всю жизнь. Но это его "я не буду тебе мешать" подкупало. Он был искренним, и он был честным, даже если это было не в его интересах.
      Мы вошли в дом и поднялись по лестнице, стараясь не шуметь.
      - Так вам известно, почему это произошло? - тихо сказал он.
      - Ага, - я шёл впереди всех. - Магия. Здесь, в Винчестере живёт какой-то... Что это?!
      Я застыл на пороге своей комнаты, в которой отсутствовал несколько месяцев. Рик говорил чистую правду - она была полна кроликами. Конечно же, не живыми, а только различными сувенирами - картинками, мягкими игрушками, часами в виде кроликов. На столе лежала пара книг с кроликами на обложке. Добил меня самый обычный живой кролик, сидящий в клетке: та стояла на широком подоконнике.
      - Ну, это немного напоминало мне о родине, - смущённо пояснил мой двойник. - Там ещё пара картинок с австралийскими пейзажами.
      - Поверить не могу, что ты сделал это с моей комнатой, - проворчал я, но в моём голосе не было злости. Скорее сарказм.
      - Да, необычно так, - оценил обстановочку Падди.
      - Кстати, - вспомнил я. - Меня-то ты сразу узнал, а вот это мои друзья и спутники. Знакомься - Рик, Падди, Айлин. - я указал лапой на каждого по очереди.
      - Очень п-приятно. - мой двойник всё ещё не мог побороть некоторое смущение.
      - Ну это ладно, - задумчиво произнёс Рик. - С нами-то всё понятно. А как нам тебя называть? Не Динго и не Дик...
      - Да почему же? - я мотнул головой. - Прозвище "Динго" за мной закреплено твёрдо и уже никуда от меня не уйдёт, а вот Диком меня в последнее время называли всё реже и реже. Пускай. Будем считать, мы тёзки.
      - Отлично, - кивнул Рик. - Значит, когда говорим "Динго" - имеем в виду тебя, а когда "Дик" - тебя.
      - Можно... - мой двойник пошевелил пальцами. - Можно прибавлять "Австралиец". Дик Австралиец. Меня уже так даже в школе называют.
      - Почему?! - искренне удивился я.
      - Ну, я хоть и получил человеческое сознание, - новоявленный Дик снова смутился, - А то, кто я есть, немного отразилось на моём поведении. Первую неделю родители... Ну, твои родители... Даже беспокоились, а потом я смог их убедить, что всё нормально.
      - Кажется, тут многое изменилось... - вздохнул я.
      - Я даже очки стал носить, - действительно, Дик потянулся к лежащим на морде очередного плюшевого кролика очкам и нацепил их. Вид у него (у меня, то есть) при этом получился забавный и довольно своеобразный. - Не потому, что вижу плохо... Но после собачьего зрения мне то и дело кажется, что я наполовину слепой. А ещё глухой, и к тому же у меня постоянно нос заложен.
      - Ты забыл упомянуть про собачью интуицию, - усмехнулся я. - Собственно говоря, это причина, по которой я и хочу оставить всё так, как есть сейчас.
      - Ты правда не хочешь забрать человеческое тело? - кажется, этот "Австралиец" всё ещё не мог поверить в своё везение.
      - Да, - кивнул я. - Это для тебя всё человеческое в новинку и кажется таким расчудесным. Для меня же всё как раз наоборот - я смиряюсь с теми неудобствами, которое приносит твое тело, ради тех ощущений, которые оно даёт. Так что пускай мы останемся теми, кто мы есть - я ничего не имею против того, чтобы ты оставался в моём теле.
      - С-спасибо. - Дик посмотрел на меня каким-то странным взглядом. - Спасибо. Я уже не надеялся... А, ладно, что там говорить. Короче... Если тебе что-то надо, какая-то помощь - обращайся всегда. Всё, что могу.
      - А вот помощь нам сейчас очень даже и не помешает, - неожиданно сообразил Рик. - Мистер Роман ведь говорил, что уже совсем скоро нам нельзя будет даже на улицу выйти... Так что дополнительные глаза и уши для нас точно лишними не будут.
      - Всё, что могу! - повторил Дик, с восторгом глядя на нас. Кажется, в нём собачьего осталось куда больше, чем во мне - во всяком случае, внутри.
      - Договорились, - кивнул я. - А теперь, пожалуйста, расскажи нам поподробнее всё, что тут происходило за это время.
      - Хорошо. - Дик устроился поудобнее на компьютерном стуле, ребята расположились на кровати, а я лёг рядом.
      - Итак... - он задумался. - С чего бы начать... Так много всего произошло...
      И вот что он рассказал.
     

II.

     
      - Сначала... - начал он. - Сначала я даже не понял, что произошло. Даже не так - я вообще не понял, что произошло что-то. Я думал, что всё идёт так, как должно идти... То есть, я не чувствовал, что я кто-то другой, я думал, что я и есть ты, и всегда им был.
      - Ага, - вспомнил я, - У меня всё точно так же начиналось. Видимо, это побочный эффект от перемещения души. А потом?
      - А потом всё-таки дошло, - вздохнул... Дик. Может быть, я и предложил всем остальным называть его так, но мне самому пока ещё было всё же трудно воспринимать его под этим именем. Как, в прочем, и вообще смотреть на самого себя. Даже если я сам уже давно так не выгляжу.
      - Кто-нибудь что-нибудь заметил? - я поглядел на двойника. Тот выглядел уже более умиротворённым и, кажется, перестал волноваться - насколько это было возможно.
      - Почти, - он поморщился и помотал головой. Немного... Немного моим жестом. - Родители... Я вдруг начал воспринимать их как своих... И как не своих. От твоего сознания какая-то часть, а может, просто память, осталась у меня в голове... И эта часть твердила мне, что всё в порядке, что я именно у себя и именно со своими родителями... А собственное сознание - говорило, что я не тот, кто я есть, и что так не должно быть.
      - Интересно, - хмыкнул Падди. - Если бы подобное случилось со мной, я бы просто решил, что немножко сдвинулся в уме. В конце концов, не зная ничего о магии, это предположить куда проще, чем то, что произошло на самом деле.
      - Я тоже вначале так подумал, - чуть смущённо пожал плечами мой двойник. - Но моё сознание усиливалось, возвращалась вся моя старая память... А его, - он кивнул на меня, - Память, напротив, только уходила. И я уже не мог списывать всё на свои личные глюки. Пришлось смириться с реальностью.
      - Так как люди отреагировали? - напомнил я. - Родители, учителя и одноклассники?
      - Я в первую очередь постарался, чтобы все изменения были как можно меньше заметны вокруг, - кивнул Дик. - Не хватало же ещё, чтобы кто-нибудь заподозрил что-нибудь неладное. Но это уже как получалось. На меня со всех сторон постоянно сыпались вопросы, что со мной такое. В школе - не произошло ли чего-нибудь, дома - не заболел ли я. Я отвечал, что всё в порядке... Родители, правда, один раз всё-таки отвели меня к психологу. Тот заставил меня пройти десяток тестов, наговорил много умных слов, но в конце брякнул, что это характерно для подростков и не несёт в себе каких-либо тяжёлых последствий. Этого хватило, и они успокоились.
      Я повёл бровью. Кажется, мой двойник называл моих родителей своими, даже не задумываясь об этом - будто бы по привычке. Ну что же, пускай называет. Что ему ещё остаётся, в самом деле? Оговариваться каждый раз?
      - В школе я уже сам, вдохновлённый таким результатом, говорил всем и каждому, что это у меня переходный возраст сказывается... Ну а потом все кругом уже как-то и привыкли, что я стал немного не таким, как прежде. - Дик перевёл дыхание. - Ну, ещё потом второй раз все удивились, когда я очки вытребовал.
      - Действительно, - заметила Айлин. - Я бы тоже удивилось - их просто так не дают. Заключение врача нужно. Это не солнечные очки в супермаркете.
      - Да достал я того врача, до колик достал, - отмахнулся Дик. - Он десять раз меня проверял, всё говорил, что нету у меня никаких нарушений. В конце концов всё-таки сдался и признал, что болезнь, хоть и существует только у меня в голове, всё-таки мешает мне нормально видеть.
      Я про себя подумал, что это не он, а скорее моя мама достала врача. Если она решит, что у меня (точнее, уже не у меня...) что-то не так - она горы свернёт, на самом деле. Меня острой болью вдруг пронзило желание вернуть всё на свои места и зажить так, как жил раньше, но я постарался не обращать на это внимания. Эту тему я для себя закрыл давно и навсегда.
      - Но и к этому все притерпелись, - закончил Дик. - Только разве что некоторые из учителей всё ещё косятся - то ли ожидают какого-нибудь подвоха... То ли соображают, почему это я очки напялил, а учиться лучше не стал, - заключил он со смешком.
      - А так вообще - тебе самому сильно тяжело пришлось на первых порах? - поинтересовался Рик.
      - Да нет, не очень... - вновь задумался мой двойник. - Человеческое сознание... Оно как бы сразу изменило меня. Дало почти все необходимые знания, загасило большую часть тех моих инстинктов, которые могли бы мне помешать. Только вот...
      - Ну? - взглянул ему в лицо Падди.
      - Самым сложным было не выдать себя ничем, - развёл тот руками. - Ну а так - в моей прежней жизни было мало того, о чём я мог бы жалеть, живя этой жизнью. Быть человеком куда лучше, чем псом.
      - Боюсь, ты ещё пока не до конца узнал людей... - пробормотал Рик, качая головой. - Всё вовсе не так радужно... Ну да ладно, чего пугать тебя заранее.
      - Нет, неприятности, конечно, тоже были, - кивнул Дик. - Но небольшие. Не такие, чтобы сбить с меня радость от превращения. Но всё-таки был один момент - мне было попросту интересно, почему же это произошло. Почему это вообще могло произойти. В моей... Твоей, в смысле... Так вот, в памяти не было ничего, чтобы намекало на такие случаи. Как я уже говорил, я ринулся искать любую информацию... Но никто не знал ни о чём подобном. В Интернете одна ерунда, или чьи-нибудь сочинения, или откровенно шарлатанские теории... В книгах - только старые легенды, где, опять же, всё преподносится очень туманно и скудно.
      - На твоём месте я бы ничего не считал шарлатанской теорией, - заметил я. - Или то, что произошло, не покажется кому-либо постороннему точно таким же бредом?
      - А... - Дик завис, не закрыв рот. - Ну да. Ты прав. Но тогда я об этом не задумывался... Тем более, что эти теории всё равно ничего не могли дать мне.
      - А что ты, собственно говоря, хотел найти? - немного удивился Рик. - Обращённого к тебе письма, где бы подробно говорилось, почему ты превратился в человека и что делать дальше? Сообщения в стиле "Ты - избранный"?
      - Да нет... - тот, кажется, снова смутился (его можно было понять, если честно). - Но просто... Я мало понимал, что именно ищу. Но почему-то был уверен, что как только найду нужную информацию, какую-нибудь подсказку или зацепку - сразу же пойму, что это она и есть.
      - Ну вот - считай, нашёл, - развёл руками Падди.
      - В смысле? - не сообразил Дик.
      - Нас! - пояснил ирландец. - Мы-то в курсе, почему всё произошло.
      - Да? - Дик расширил глаза. - Вы что-то говорили про магию, верно...
      - Именно, - я кивнул, лениво двигая хвостом. Настроение снова становилось хорошим - здесь, у меня дома, всё происходило куда лучше, чем я думал. К тому же, я вдруг подумал, что лучше пусть моё тело будет в хороших руках, чем не будет вообще... Или же, например, чем в него переселится кто-то не такой дружелюбный и открытый.
      - Так в чём там дело? - заинтересованно спросил Дик. Кажется, ему не терпелось после столь долгих поисков наконец узнать истину.
      - Да всё просто, - ответил я. - Какой-то маг в этом городе решил, что превратить меня в тебя, а тебя в меня - это весело. Тебе просто повезло - скорее всего, мог попасться любой другой динго в Австралии... Если вообще не любое другое животное на земном шаре. Что же до меня... То почему он выбрал именно меня и зачем вообще это сделал - это мы сейчас как раз и выясняем... Для этой цели мы и ищем того мага.
      - Минуточку, - напомнил Рик. - Вообще-то мы ищём его немного с другими целями... Нам нужен его палантир, и цель выбрали вовсе не мы, а Гортензия.
      - Палантир? Гортензия? - Дик переводил взгляд с меня на Рика. - Вы вообще о чём?
      - Я вообще-то не хотел вываливать на человека всё сразу... - я укоризненно посмотрел на друга. - Собирался рассказать про игру чуть позже. Но теперь уже придётся говорить и "бэ", раз "а" уже сказано.
     

III.

     
      - Я смотрю, у вас и правда есть что рассказать. - оценил Дик. - Ну, я как-то и думал, что здесь всё связано с магией, иначе сложно было бы объяснить то, что произошло...
      - Да уж! - хмыкнул Падди.
      - Ну, по правде говоря, была у меня ещё одна версия... - чуть смущённо признался Австралиец. - И я уже почти сам поверил в неё... Пока не встретил вас.
      - И что же это за версия? - заинтересовался я.
      - Да та самая, про которую сказал... - Дик замялся на секунду, шевеля пальцами в направлении ирландца (ну вот, снова мой жест!).
      - Падди, - подсказал тот. - Меня зовут Падди О`Байтер.
      - Да, - кивнул Дик. - Так вот, именно то, что ты сказал: я потихоньку начинал думать, что никакого превращения не был и никогда я в Австралии не жил, а всё это произошло исключительно в моей голове. Но теперь, понятное дело...
      - Честно - самый логичный вариант, - хмыкнул я. - Я бы тоже склонялся к нему на твоём месте. Ну а на самом деле произошло вот что... - я задумался, соображая, как начать - так, чтобы не запутать своего двойника ещё больше.
      - Короче, - видя, что я замолчал, Рик перехватил инициативу. - Существуют светлые и тёмные силы. Тёмные силы любят делать людям плохо - например, превращать их в животных или забрасывать их к чёрту на рога. Светлые силы им по возможности мешают, однако совсем победить пока не могут. И они... Договорились друг с другом о проведении некой игры, что-то вроде космических шахмат. Тёмные силы не слишком перегибают палку, а светлые не мешают им развлекаться. И обе стороны следуют каким-то своим правилам.
      - Каким? - задал вполне закономерный вопрос Дик.
      - Не знаю. - Рик пожал плечами. - Я не принадлежу ни к первым, ни ко вторым. Я в этой игре фигура... Как и остальные. Хоть и одна их главных, судя по всему.
      - А чем главнее фигура - тем сильнее противник желает убрать её с доски... - мрачно заметил Падди, вертя в руках очередного кролика - маленькую фарфоровую статуэточку.
      - Сначала мы выбирались из Австралии... Только не из мест, где ты жил, а намного дальше, - я непроизвольно шевельнул хвостом при мысли о тех временах. Австралию я любил всем своим новым телом, и отчаянно хотел обратно - хоть в глушь, хоть куда. Моя человеческая часть пока удерживала меня от того, чтобы любым путём добраться туда... Но это лишь пока.
      - Да, - кивнула Айлин. - Там много всякого было... И призраки, и демоны.
      - И там же мы познакомились с одним магом. Он нам немного помогает в странствиях... - добавил я. - Ну а дальше нас зашвырнуло в Средние Века, где мы и нашли первый палантир.
      - Погодите. Палантир - это вроде из "Властелина Колец"? - мой двойник продемонстрировал редкую начитанность. - Шар...
      - Ну да, шар.
      - Через него ещё видеть можно было! - вспомнил Дик.
      - Через этот мы пока ничего не видели, кроме белого свечения... - сказал Рик с лёгким сожалением в голосе. - Но если приложить руку - можно просто физически почувствовать, как через неё струится сила. Большая, просто огромная, и... Добрая. Во всяком случае, мне так кажется.
      - И для чего они вам нужны, это палантиры? - поинтересовался Дик.
      - Гортензия... - я тряхнул головой. - Ну, это представительница тех самых светлых сил. Она нам вроде как помогает, и говорит, что делать дальше... Так вот, она сказала, что палантиры - нечто вроде магических батареек, или даже божественных. Когда человек почти не умеет колдовать, они дают ему большие силы. Когда он и так хороший маг - с палантиром он почти непобедим. А если собрать их вместе в большом количестве... Ну, сам понимаешь. Сейчас мы ищем второй, а сколько ещё предстоит достать - мы не знаем.
      - Интересно... - Дик почесал макушку. - И вы говорите, что здесь - прямо здесь, в этом городе - живёт какой-то маг? И вам, выходит, надо будет отобрать этот самый второй палантир у него?
      - Именно так, - кивнул я.
      - Это же самоубийство, - негромко возмутился Австралиец. - Вы сами только что сказали, что маг с палантиром - неостановимая сила... Он такую вещь не отдаст, это понятно.
      - Выйти к цивилизации через весь материк тоже поначалу казалось самоубийством - точнее, убийством, - пожал плечами Рик. - Да и когда нас отправляли в прошлое, я немного нервничал. Раньше я чуть комплексовал по поводу того, что у нас в этой игре только лишь роли пешек... А потом решил - а будь что будет! Мы делаем то, что можем, и просто получаем удовольствие от приключений. Когда ещё сможешь пережить что-то подобное?
      - Тем более что мы тоже не беззащитны, - заметил я. - Во-первых, как я уже говорил, нам помогают. И это не только тот маг, который вышел на нас в Австралии, и даже не только Гортензия. Тут к нам приставили какого-то...
      - Качка, - помогла мне Айлин. - Качка в камуфляже.
      - Ну, можно и так сказать, - согласился я. - И при этом мага. Он вроде как должен помочь нам научиться магичить... А во-вторых - у нас ведь тоже есть палантир! А тот тип, что поменял нас с тобой местами, если нам сказали правду, не слишком силён в магических искусствах, хотя опыт у него точно побольше. Так что мы ещё посмотрим, кто кого.
      - Погоди... - поглядела на меня Айлин. - Нам правда такое сказали?
      - Да, Гортензия тогда намекнула, что он без своего палантира практически ничего не может.
      - Он сменил кучу имён... - задумался Рик. - И, если только он не менял их каждый год, это значит, что ему тоже не одна сотня лет. И он, спустя такую уйму времени, опирается исключительно на артефакт, и не хочет учиться делать что-то сам?
      - Тем больше резона делать это нам, - кивнул я.
      - Он же превратил тебя как раз для этого, чтобы стать сильнее, - напомнила мне Айлин. - Помните, мистер Роман сказал.
      - Ага, точно! - вспомнил я. - Меня... И ещё кого-то.
      - Безумие, - покачал головой Дик. - Полное безумие. Однако, так или иначе - я определенно с вами.
      - Это радует, - вновь кивнул я. - Помощь нам понадобится... Есть подозрение - точнее, даже уверенность - что те, кто нам помогают, чего-то боятся. Чего-то или кого-то. Нам пока не говорят, что же это такое страшное, но оно должно появиться в Винчестере уже через день-два, и мистер Роман... Ну, тот самый качок в камуфляже - он хочет запереть нас в доме и не выпускать. Пока опасность не исчезнет, или же пока мы не научимся ей противостоять.
      - С одной стороны логично, - кивнул Дик. - Но с другой - как-то странно. А если вы год будете учиться? Что, на весь год вас и запрут?
      - Вот и я о том же самом, - подтвердил я. - Нам понадобится кто-то, кто станет нашими глазами и ушами. Мы не знаем об этом маге ничего, кроме того, что он живёт в этом городе... Несколько его старых имён и то, что у него есть палантир. Всё. И как мы будем искать его, сидя в четырёх стенах?
      - Понял, - кивнул Австралиец. - Ты совершенно прав... Я помогу вам с поисками. Только с чего начать?
      - Пока не знаем, - задумался Рик. - И не светись: этот маг наверняка знает, кто ты такой. Он уже проводил с тобой... В смысле, с Динго... Короче, с этим телом ритуал, который и поменял ваши души. И если ты начнёшь крутиться возле него - он заподозрит что-то неладное, а это последнее, что нам нужно.
      - Тоже понял. - Дик опять кивнул. - Ничего, я умею быть незаметным... Чтобы следить при помощи магии, надо знать, за кем следишь. Так с чего начать?
      - У меня... У тебя телефон не сменился? - спросил я и, получив утвердительный ответ, определился:
      - Как только мы получим какую-то конкретную информацию - выйдем с тобой на связь... А пока - поищи в Интернете что-нибудь о странных случаях в нашем городе, это может нам помочь.
     

IV.

     
      Вот так. Уже "нашем".
      Я не знал, что именно заставляло меня так быстро начать симпатизировать моему двойнику и считать его практически своим: его открытость и искренность, или же подсознательное доверие к своему собственному (хоть уже и бывшему) облику. Скорее всё же первое, ведь от своего облика я давно отвык, а уж видеть его отдельно от себя... Это и вовсе было как-то дико. Но Австралиец действительно располагал к себе - и, похоже, не одного меня.
      - Поищу, - кивнул он. - Что-нибудь этакое... Что можно отнести к проявлению чёрной магии, я верно понял?
      - И не только чёрной, - поправил его Рик. - Мало ли что там... Ищи всё, будет над чем потом подумать.
      - Ага... - согласился Австралиец, а я напрягся:
      - Люди... Снизу шаги.
      - Точно? - Дик вскочил. - Извини, конечно, но с твоими ушами я их не услышу...
      - Идёт кто-то, - медленно произнёс я. - Сюда, наверх.
      - Дик? - раздался с лестницы голос. - Что там у тебя?
      Мы замерли.
      - В окно! - моментально сообразил Австралиец. - Падди и Рик в окно и на ту ветку, которая под самым окном, толстую. Вас не будет видно. Айлин в шкаф, а ты... - он замялся, не решаясь назвать меня так, как называли ребята. - Ты под кровать.
      - Понял... - я нырнул в указанное место, отметив про себя, что под кроватью стало значительно чище, чем тогда, когда в этой комнате жил я. Надо же...
      Лёжа внизу, я слышал дальнейший разговор:
      - Что, прямо в окно? - это Падди.
      - Ага, быстрее, - судя по звуку, Австралиец открыл окно. В этот же момент хлопнула дверь шкафа.
      Больше реплик не было - видимо, Рик и Падди сочли за лучшее и впрямь убраться побыстрей, пока в комнату никто не вошёл. А это произошло уже совсем скоро. Дверь с лёгким скрипом открылась, и...
      Я раньше никогда не знал, как пахнет моя мама. Я её видел, слышал, осязал... Но вот запахи я тогда ощущал исключительно по-человечески. Став же псом, я её ни разу не встречал. До сих пор. Она вошла в комнату, и я замер - не потому, что боялся выдать себя или ребят, а просто потому, что у меня перехватило дыхание. Мама. Сколько я не видел её? Полтора месяца в Австралии, потом ещё путешествие во времени... Мы пробыли там очень недолго, но там произошло столько всего, что эта часть игра показалась мне весьма долгой. И вот, после всех этих испытаний... Я снова... Снова...
      - Что ты шумел? - произнесла моя мама, обращаясь... Ко мне. И не ко мне - одновременно.
      - Да так, - мой двойник достаточно легко изобразил в голосе непринуждённость. Конечно, необходимость притворяться мной всё это время сделала из него неплохого актёра... - Задумался. Мысли вслух...
      - Я слышала какие-то голоса, - с лёгким сомнением возразила мама. - Разные, не только твой.
      - Откуда здесь голоса? - Дик удивился так естественно, что, не знай я, в чём дело, я и сам бы поверил ему.
      - Ну... - замялась мама.
      - Ну, если голоса, то посмотри в шкафу, - в голосе Дика зазвучали весёлые нотки. - Вдруг там кто-то сидит?
      Что он делает, подумал я. В шкафу же Айлин.
      - Да, ты прав... - хихикнула мама - таким безумно знакомым голосом. - Я уже что-то чудить стала... Может, приснилось.
      - Может, - легко согласился Дик. - Спокойной ночи?
      - Спокойной ночи, сынок.
      Я вдруг ощутил укол дикой ревности, обиды... На Австралийца, живущего моей жизнью с моими родителями, на неясного мага, превратившего меня в пса, на Гортензию с её Светом, допустившую это... На всех и вся сразу, и вместе с тем - ни на кого конкретного. Просто обида, досада... И невероятно сильное желание - желание выскочить из-под этой кровати, подскочить к маме, рассказать её всё... Плевать на реакцию, плевать на то, кто я есть, плевать даже на игру... Главное - что я буду своим, со своей семьёй...
      Длилось это чувство всего несколько секунд. Если бы моя мама оставалась в комнате дольше - я бы не выдержал, наверное... Но она вышла, прикрыв за собой дверь. И я смог взять себя в руки (лапы, видимо, теперь мне стоит говорить так...) и успокоиться.
      Я сам это выбрал, сказал я себе. Моя семья теперь - Рик, Падди и Айлин. А эта... Пускай Австралийцу здесь будет хорошо. А я, если буду держать с ним связь, смогу узнавать всё, что будет здесь происходить.
      На самом деле. Если раньше моё нежелание превращаться обратно в человека было связано исключительно с моими личными хотелками, то теперь я уже вполне определённо не мог этого сделать - потому что тогда я загоню Дика обратно в четверолапое тело. Нарушить обещание я не могу.
      - Вылезайте, - шёпотом средней громкости сообщил нам Австралиец, открывая шкаф.
      - Они не слышат тебя через окно, - проворчал я, выползая из-под кровати. Хорошо, что пыли не было, а то бы расчихался...
      - А! - кивнул Дик. - Точно.
      Он метнулся к оконной раме и поднял её, впуская Рика и Падди обратно в комнату. Те вылезли, мотая головами.
      - Чисто? - так же тихо осведомился Рик. Кролик, сидящий в клетке, мимо которой он только что пролез, философски закивал головой, хлопая сонными глазами.
      - Ну, раз даже кролик говорит, что чисто, значит, так и есть, - с иронией заметил Падди.
      - Ти-ше! - прошептал я - именно так, по слогам. - Если мои родители заподозрят что-то во второй раз, так просто не отвертимся. Это я тебе гарантирую!
      - О да, - закатил глаза Дик (всё же видеть себя в очках было более чем странно). - Могу себе представить.
      - Так, - я сел. - На чём мы остановились? Всё обсудили?
      - На том, что мне надо поискать побольше информации обо всех непонятных и таинственных случаях в Винчестере, и передать её вам... На анализ, - весело напомнил Дик. Он, кажется, чувствовал себя в нашем обществе всё увереннее и увереннее.
      - Ага, - снова включился в обсуждение текущих задач Рик. - И вот ещё что. Этому магу и впрямь много лет, а значит, нужно искать не только современные события, но и те, что были какое-то время назад - архивы газет и даже легенды. Он, конечно, мог жить и не в Винчестере, но на всякий случай лучше...
      - Нам-то тоже оставь что-то, - со смешком заметила Айлин. - Не нагружай Дика всем сразу.
      - Ничего, я сам вызвался, - помотал головой Австралиец.
      - Вот именно, - кивнул Рик. - А нам ещё определённо будет что делать.
      Я... Я просто снова лёг на пол и тихо обозревал свою - бывшую свою - комнату. Говорить что-то не хотелось. Сами разберутся, не дураки. А я... Кто знает, когда я в следующий раз смогу здесь побывать? Надеюсь, что в Винчестере мы пробудем дольше, чем в прошлых веках... Но и всё-таки. Второй раз нас мистер Роман вряд ли сюда отпустит - во всяком случае, пока не пройдёт загадочная опасность. А она ведь вряд ли пройдёт сама собой... Не знаю, что именно такое страшное нам угрожает, но, кажется, я начинаю догадываться, почему именно мистера Романа, а не какого-нибудь очередного старичка или старушку приставили наблюдать за нами. Магия магией, но и физическая подготовка тоже много значит.
      - Как думаете, - тихо спросил вдруг Падди. - Мы найдём этого... Мага?
      - Что за вопросы? - удивился Рик. - Конечно, найдём. Мы здесь сколько? Два дня?
      - Неполных, - поправил я его.
      - Верно. И уже два союзника у нас есть. И это не может не радовать.
      И действительно - не могло.
     

V.

     
      - Слушайте, - заметил вдруг Падди, вертя в руках очередную кроличью статуэтку. - А сколько времени у нас занял путь сюда? Час?
      - Примерно, - сощурился я. - Или чуть меньше. А что?
      - А то, что уже одиннадцать с лишним. А нам к полуночи надо вернуться. - Падди показал, что именно он держал - это оказалась не просто фигурка, как мне сначала показалось, а маленькие настольные часы.
      - Вам уже пора? - кажется, Австралийцу было легче привыкнуть к нам, чем мне к нему - его взгляд сразу как-то погрустнел.
      - Пора. - Рик встал. - Но мы ведь ещё определённо увидимся, так?
      Я подумал, что в нашей ситуации ничего нельзя сказать определённо, но промолчал. Странно; Дик находится в моём теле, стало быть, ему столько же, сколько м мне, но при общении с ним я чувствовал себя старшим. Так, а сколько было ему - то есть моему нынешнему телу? Биологический и психологический возраст приблизительно такой же, как и у меня, но по факту собаки растут куда быстрее, особенно большие. Так какой же возраст может считаться главным?
      - Увидимся. - Дик снова повеселел. Нет, на мой возраст он определённо не тянет, отстаёт на пару лет. - Я сейчас открою дверь... Только тихо!
      - Я помню, - я встал на лапы и направился к выходу из комнаты. Мы все спустились вниз по лестнице, приглушая шаги как могли. За дверью ребята пошли к калитке, а мы с моим двойником как-то спонтанно остановились.
      - В ближайшее время жди звонка. А там разберёмся, - медленно проговорил я.
      - Буду ждать, - кивнул он.
      Повисла пауза. Нужно было что-то сказать, но я не знал, что именно - слова не шли.
      - Ты правда не обижаешься на то, что я... - первым начал Дик.
      - Нет, конечно, - помотал я головой. - На мага того обижен, конечно, но в таком теле мне всё равно нравится. А уж ты-то здесь точно не при чём. Будь спокоен... И живи полной жизнью. Можешь считать её моим подарком тебе.
      - Я... - Дик зажмурился, потом снова открыл глаза. - Я почти не верил, что это возможно, когда увидел тебя с этого крыльца. Спасибо.
      - Сочтёмся, - я вильнул хвостом. - Мне пора идти.
      - Ага, - кивнул Австралиец. - Удачи... И до встречи.
      Он быстро зашёл в дом и запер дверь - видимо, чтобы не задерживать нас ещё дольше. Мы оба чувствовали что-то странное... Не каждый день встречаешься с тем, с кем обменялся телами. Но что сказать в этой ситуации - мы оба не знали. Кем нас теперь можно было считать? Родственниками, братьями? Кем-то вроде, видимо. Побратимами.
      Однако нам действительно было пора - мистеру Роману не понравилось бы опоздание.
      - Давайте, переходим на быстрый шаг, - скомандовал я, приближаясь к ребятам. И, хотя именно я был виноват в дополнительной задержке, меня никто в этом не упрекнул - все молча зашагали за мной.
      Людей на улице практически не было. Мой поводок волочился по земле сзади, но я не обращал на это внимания, погружённый в свои мысли. Разговорились только где-то на второй половине пути. Первым заговорил Падди:
      - Ну? И что вы думаете по этому поводу?
      - А что мы должны по нему думать? - я скосил на него глаза. Если он сейчас начнёт в чём-либо подозревать или, не дай Бог, обвинять Австралийца - я за себя не ручаюсь... А он мог. Но он лишь сказать:
      - Странно это как-то.
      - У нас всё странно, - пожала плечами Айлин. - Ты ещё этого не заметил?
      - Да уж пришлось, - съязвил Падди. - Тебя, по крайней мере, ни во что не превращали.
      - И долго ты ещё это будешь вспоминать... В таком ключе?
      - Да пускай, - вмешался Рик. - Я был там виноват, это правда.
      - Зато, если бы ты там не затеял этой дуэли - мы бы вряд ли попали в подземелье. Может быть, мы бы ещё год там блуждали, - заметил я. - Так что не надо никого ничем попрекать - мало, что ли, всего произошло... И ещё произойдёт.
      - Тоже верно, - поддержала меня Айлин. - Так что давайте, не ссорьтесь, мальчишки.
      - А кто ссорится? - в один голос удивились Рик и Падди.
      - Ну вот и прекрасно, - подытожила Айлин. - Лучше думайте, что мы скажем мистеру Роману о том, почему опоздали.
      - Что произошло - о том и расскажем, - высказал я своё мнение по этому вопросу. - Правда, только правда и ничего, кроме правды.
      - Подействует ли?.. - задумчиво спросил Падди.
      - Вот и увидим. А ничего другого говорить всё равно не надо.
      - Ладно... - Падди со вздохом замолчал. В тишине мы пересекли ту часть города, которую наполняли многоэтажки, супермаркеты и офисы (Рик подобрал мой поводок и остаток дороги держал его в руках - впрочем, на натягивая).
      Уже подходя к самому дому, я почуял неладное. Не нюхом - просто во мне заговорила моя собачья интуиция. И верно - мистера Романа, стоящего на крыльце дома в ничего хорошего не предвещающей позе, мы увидели сразу, как только открыли калитку.
      - Итак, - начал он. - Вы во сколько обещали вернуться?
      - В... В полночь, - несмело сказал я. Кажется, я даже хвост непроизвольно поджал от такого грозного вида и тона.
      - А сейчас на полчаса больше.
      - Ну... Опоздали немного, и что такого? - Падди хмуро посмотрел на великана.
      - А то такого, - мистер Роман шагнул к нам. - То, что я кое-кому пообещал, что с вами ничего не случится, пока вы под моим присмотром. А как я могу это гарантировать, если вы непонятно где разгуливаете по ночам, и я даже не знаю, где вы находитесь?
      - Ну мы же не такие уж беззащитные! - возразил я.
      - Против того, что вам угрожает - вы беззащитны полностью и абсолютно, - отрезал мистер Роман. - И вообще, время уже совсем не детское, так что - быстро спать.
      - А мы и не дети! - оскорбился Падди.
      - Дети, и ещё какие. А конкретно ты - побольше других, - мрачно глядя на него, проговорил мистер Роман. - Так что идите спать... А завтра утром разберёмся, что с вами делать.
      Падди, по-моему, собирался выпалить что-то ещё, но Рик взял его за рукав и молча повёл внутрь дома.
      - Разумно, - мистер Роман скрестил руки на груди.
      Оказавшись в спальне, я первым делом начал сдирать с себя ненавистный ошейник. Айлин хотела было мне помочь, но я помотал головой:
      - Я сам, не надо.
      - Как хочешь, - она начала растилась кровать. Кстати! С утра никакого постельного белья на кроватях не было - одни голые доски. Интересно, что ещё он добавил в интерьер дома? Свет мы сейчас не зажигали, но он, по идее, уже должен здесь быть - не зря же электрики торчали здесь почти полдня, до самого вечера?
      - Ложимся? - деловито спросил Рик.
      - А что ещё сейчас делать? - я зевнул. - Отдыхаем. Кто знает, что ещё нам завтра предстоит.
      - Это точно, - кивнул мой друг. - Но, что ни говорите, а день был хороший.
      - Не зря прошёл, - согласился я, ложась и закрывая глаза.
      - Нет, а что он имел в виду, когда говорил, что я больше других ребёнок? - вполголоса возмущался Падди в противоположном углу комнаты, но я этого уже почти не слышал. Разве что - в полусне. Я засыпал.

Седрик. XII

I.

     
      Обычно мы с ребятами просыпались рано - походный образ жизни, который мы вели почти всё то время, что участвовали в игре, не располагал ко сну до обеда. Ну а к тому моменту, как мы просыпались, почти всегда на ногах уже был Динго. Однако в этот день никто из нас не успел проснуться самостоятельно.
      - Встать!! - голос Марка Романа буквально смёл нас с кроватей.
      - Что такое? - не поняла Айлин, протирая глаза.
      - Время подъёма, - мистер Роман, держа в одной руке здоровенный будильник, другой показывал на время.
      - Половина седьмого... - тупо поглядел я на циферблат. - Но мы ведь легли в половине первого!
      - И кто в этом виноват? - пожал плечами мистер Роман. - И вообще, с этого дня у вас режим. Встаём в половине седьмого, ложимся в девять вечера. И без вопросов или отнекиваний.
      - Так рано?! - поразился Падди.
      - Поверьте - спать вы будете как убитые, - нехорошим голосом пообещал нам мистер Роман.
      Я вздохнул и покосился на Динго. Тот деловито бегал из угла в угол, что-то проверяя, и в дискуссии с магом-терминатором предпочитал не вступать.
      - Это - для чего-то конкретного? - недоверчиво спросила Айлин. - Или просто так, для дисциплины?
      - И то, и другое, - кивнул мистер Роман. - Конкретно сейчас вы пройдёте на кухню, позавтракаете - причём быстро - и выйдете из дома, чтобы сесть в стоящую рядом с ним машину. И быстро, без вопросов! Всё узнаете по дороге.
      Что же, насчёт "позавтракать" нас два раза просить не надо было. Вчера мы ели только один раз, и то - в первой половине дня. Всю его вторую половину мы просидели в "комнатке под ковром", затем - ходили домой к Динго... То, что мы встретили там его двойника (или, точнее, настоящего пса динго в его теле), до сих пор не укладывалось у меня в голове - хотя я и сознавал, что такое знакомство будет нам полезным.
      Мы застелили кровати, оделись и, зевая, пошли на кухню. Не поплелись медленным шагом, а именно пошли - получить в спину от мистера Романа какое-нибудь "Шевелитесь, улитки!" никто не хотел.
      - Так, а что у нас со вчерашнего дня осталось?.. - задумчиво спросил Падди.
      Однако то, что осталось со вчерашнего дня, так и осталось во вчерашнем дне. Зайдя на кухню, мы увидели три тарелки с горячей кашей и одну миску с сырым мясом и несколькими мозговыми костями.
      - Хорошо, что хоть не "Чаппи", - оценил Динго, а я вдруг подумал: ведь это же надо было успеть проснуться, всё это сделать...
      - Во сколько же вы встали, мистер Роман? - задумчиво произнёс я.
      - Во сколько я встал - это моё личное дело, - неожиданно резко парировал великан. - А вы привыкайте, что всякий фаст-фуд и полуфабрикаты останутся в прошлом. Пока вы со мной, будете питаться натуральной, здоровой пищей.
      Кажется, он слишком серьёзно воспринимал сказанную ему кем-то там фразу "Чтобы ничего не случилось". Это ведь касается магических атак, а не перспективы ожирения или выпадения зубов!
      В общем, не знаю, как там мясо в тарелке у Динго, а каша (овсянка) оказалась сносной... Но с каким-то этаким привкусом. Даже не металлическим, а... Не знаю, как описать. Я бы не удивился, узнав, что готовить мистер Роман научился в армии - именно военным был этот привкус.
      Выйдя наружу, мы увидели среднего размера легковушку, грязно-белого цвета, стоящую прямо за воротами нашего домика. За рулём сидел какой-то лысоватый мужчина средних лет с добродушной улыбкой на лице. Увидев нас, он замахал руками, показывая, что нам нужно сесть именно в эту машину.
      Мы с некоторой опаской приблизились к автомобилю и открыли дверцы.
      - Только не на переднее сидение! - заметил незнакомец. - Оно для Марка.
      - Но... - я удивлённо посмотрел. - Втроём на заднее мы ещё как-то, худо-бедно, поместимся. Но Динго?..
      - В багажнике не поеду, - отрезал пёс. - Я там уже... Летал.
      - А ты заберись им на колени. Горизонтально, - посоветовал водитель. - Тогда поместитесь.
      Мы все с сомнением поглядели друг на друга и на машину, но делать было нечего. Кое-как втиснувшись (мы и правда поместились, но не сказать, чтобы поза была удобная), мы захлопнули дверь и стали ждать мистера Романа. Впрочем, он вышел достаточно скоро. Кивнув водителю, он уселся рядом с ним, и мы тронулись.
      - Это, кстати, ваше, - первые пять минут поездки мы молчали, помня о предупреждении мистера Романа, а затем он сам протянул мне какой-то свёрток.
      - Что это? - удивился я.
      - Возьми да посмотри, - пожал плечами великан. Я развернул свёрток - там оказался наш палантир. Немного коробило то, что мистер Роман взял его, даже не поставив нас в известность (всё-таки, это наш трофей, к тому же - необходимый для успешного завершения игры), но я промолчал, понимая, что спорить с ним или что-то доказывать бесполезно.
      - Куда мы едем-то? - не выдержал, наконец, Падди.
      - Тренироваться, - коротко ответил мистер Роман. - Обучать вас основам магии.
      - А ехать зачем?
      - А затем, чтобы никто не засёк ваши неумелые попытки там, в доме.
      - Погодите, - я помотал головой. - Это нам что же, каждый день ездить? Как на работу?
      - Нет, - мистер Роман не двигал головой, глядя прямо перед собой. - Только сегодня, пока несколько моих друзей обрабатывают дом специальным защитным заклинанием.
      - Каждый день я бы вас возить не смог, - хихикнул сидящий за рулём. - Мне предлагали ведь и роль вашего учителя... Но дела и высокая занятость заставили отказаться. Только вот сегодня выбрался, вас отвезти за город... Кстати, я не представился. Меня зовут мистер Саймон Саймонс.
      Мы назвали себя.
      - Слышал, слышал... - покивал мистер Саймонс. Не знаю, кем он там был, но пока он нравился мне куда больше Марка Романа. - Мне о вас много рассказывали... Когда уговаривали заняться вашим делом.
      - Но свободен оказался только я... - мрачно заявил мистер Роман. - Вернее, только я счёл возможным предпочесть вас всем своим делам.
      - Очень некстати оказался занят Джулиан Томс. - мистер Саймонс, судя по всему, был не прочь поговорить. - Он стал бы идеальным учителем для такой компании, верно, Марк?
      - Возможно, - не стал спорить мистер Роман. - Я с ним слишком мало общался, чтобы сказать наверняка.
      - Да, но уже одно то, кто он есть...
      - Может быть. Может быть, - кажется, наш наставник вовсе не горел желанием продолжать диалог.
      - Ну и ладно. Что случилось, то и случалось, - кивнул мистер Саймонс. - Скоро будем на месте, не скучайте.
      - А мы и не скучаем, - подал голос Динго. - Заскучаешь тут.
      - И то верно, - вздохнул мистер Саймонс - как-то странно, неестественно. - Помню себя в вашем возрасте... Давно это было, но помню, и неплохо. Тогда мы я скучать попросту не умел, как и все, с кем я дружил.
      - Давно? - Айлин взглянула на разговорчивого водителя. - Вы не выглядите старым.
      - Правда? - тот вновь хихикнул. - Спасибо за комплимент, что же. Между тем, мне около шести сотен лет.
      - Точно. - Айлин сняла очки и протёрла их о шерсть Динго (кажется, ни он, ни она даже не сообразили этого). - Я всё время забываю, что с магами не всё так просто.
      - А уж как нам самим весело - и не передать, - вздохнул мистер Саймонс.
     

II.

     
      Он ведь совершенно прав, подумал я. Полностью и абсолютно. Вот мы - мы не маги... Просто люди, попавшие в не самые простые условия. Уж что-что, а скучать нам абсолютно точно некогда. Нестись по дорогам и тропинкам, что-то разыскивать или узнавать - это да. А скучать... Попросту нету времени на такие глупости.
      Не маги... Но не для этого ли и везут нас Марк Роман и этот Саймонс куда-то там - чтобы обучить магии? Вряд ли это будут самые основы: нас явно готовят к чему-то масштабному. Так можем ли мы сказать, что мы не маги? И сможем ли мы сказать это уже через несколько часов? А потом, к концу игры? Когда он вообще будет, и сколько невероятных событий окажется у нас за плечами к этому моменту? Философский вопрос.
      - О чём призадумались? - снова заговорил мистер Саймонс. - Что-то вы подозрительно притихли.
      - Да ни о чём особенном... - как-то даже оторопел я.
      - И правильно, что притихли, - коротко оценил мистер Роман. - Молчание - золото.
      Да уж, это точно - пустой болтовни этот гигант не любил.
      - Может быть, может быть, Марк, - покивал головой мистер Саймонс. - Ну да только мне всегда было достаточно и серебра.
      Дорога вела нас вдоль обширных полей и каких-то не слишком частых рощиц. Кажется, ребята засмотрелись на эти красоты. Интересно, а что сейчас ощущает Динго? Ностальгию, желание вернуться? Теперь-то уж он точно не сможет это сделать. Насколько я его знаю - а я знаю своего друга очень даже хорошо - он никогда не позволит себе обмануть того, кто ему доверился. Собачья ли это сказывается натура, или он и человеком был таким же? Точно я не знал, но был склонен думать, что всё же второе.
      - Долго нам ещё ехать? - не выдержал Падди через четверть часа.
      - Достаточно, - кивнул мистер Роман - всё так же не оборачиваясь. - Вы же не хотите, чтобы ваш нынешний оппонент или какой-нибудь другой тёмный маг засёк вас раньше времени?
      - Не хотим, - признал я.
      - Вот и терпите, - резюмировал великан. - Тем более, сейчас уже осталось не так уж и много.
      "Не так уж и много" в его понимании оказалось почти часом. Когда мы остановились, вовсю светило солнце - не горячее, но очень светлое, как часто бывает в первой половине осени. Мистер Саймонс распахнул дверь; первым выскочил уставший сидеть в тесноте Динго; мы вылезли за ним и огляделись. Машина привезла нас на широкое поле, покрытое желтеющей травой; где-то вдалеке виднелись деревья - обычный такой загородный пейзаж.
      - И что мы тут будем делать? - поинтересовалась Айлин. - Колдовать?
      - Пытаться колдовать, - поправил её мистер Саймонс. - Да и то - если получится.
      - Смотря что называть этим словом, - пожал плечами мистер Роман. - Магия в представлении тех, кто не имел с ней дела - это что-то такое, пёстрое и всемогущее, как в книжках и фильмах. Щёлкнул пальцем - и желание исполнилось.
      - Мы дело с магией имели... - не слишком уверенно произнёс я. - Но до сих пор нам казалось, что она похожа на свои книжно-киношные варианты.
      - Дела с магией вы не имели, - отрезал мистер Роман. - Вы лишь видели результат её действия. А то, как маги делают все свои "фокусы", сколько сил и внутренних ресурсов на это тратится, как долго нужно тренироваться, чтобы вышло что-то приличное - вы понятия не имеете. Пока. Но мы это поправим.
      Честно говоря, мне не понравился тон, которым он произнёс последнюю фразу. Ой, не понравился...
      А вот Динго, кажется, был здесь не согласен со мной. Подбежав к нам, он спросил:
      - Так чего же мы ждём? Можно было бы уже начать.
      Хвост его мотался из стороны в сторону, из чего можно было заключить, что настроение у моего друга преотличное.
      - Ты прав, - кивнул мистер Роман. - Не будем терять времени. Итак...
      - И что будет в начале? - наивно хлопая глазами, спросила Айлин. - Какие заклинания самые простые?
      - Заклинания! - мистер Роман хохотнул и даже позволил себе улыбку. - Именно то, о чём я говорил. Заклинания, волшебные палочки, три желания. Хорошо, что хоть фаерболл не припомнили. Киношные штампы и только. Нет, детишки, в первый день своего обучения вы будете заниматься куда более скучным делом - вы будете учиться концентрации. А перестрелку цветными молниями оставим на потом.
      - Я всё понимаю, - кивнул Динго. - Но вот только если никто не собирается сегодня творить никаких чудес - зачем было сюда ехать? К чему эта маскировка?
      - Как знать, - парировал мистер Роман. - Вдруг у кого-то из вас всё же что-то получится, проскочит какая-нибудь магическая искра. А маскировать её вы не умеете. Для мага куда легче увидеть крошку магии новичка, чем целую конструкцию, изготовленную опытным мастером.
      - Но с чего-то же мы начнём?! - нетерпеливо воскликнула Айлин. Ей сильно не терпелось опробовать свои потенциальные магические силы; да что там - нам всем хотелось. Вот только, если верить мистеру Роману, на это обучение мы угробим... Даже страшно подумать, сколько времени. Может быть, он нас только запугивает? Но даже если и так, магами явно не становятся за один день. Время... Всё упирается во время.
      - О таком упражнении вы могли где-нибудь слышать, - неожиданно взял инициативу на себя мистер Саймонс. - На прутик ставится лист - ну, или кусочек бумаги на иголку - и вы пытаетесь сдвинуть его силой мысли. Это долго, скучно... Но это помогает нам, более опытным магам, выявить ваши сильные стороны, а вам, новичкам - научиться терпению. Ну и концентрации, конечно, как уже сказал вам Марк.
      - А ветер не помешает? - озабоченно поглядел по сторонам Динго.
      - Нам - не помешает, - подмигнул ему мистер Саймонс. - Всё-таки некоторое сходство с киношными образами у магии есть, что бы там не говорил ваш суровый куратор.
      - Не стоит сбивать детей с нужного курса, - проворчал мистер Роман, но с места не сдвинулся.
      - Итак... - мистер Саймонс пошарил в густой траве и выудил на свет Божий те самые лист и сучок. Немного повозившись, он установил их на крыше машины.
      - Я мог бы, конечно, закрепить его магией, - пояснил он. - Но тогда бы вы все вместе его не сдвинули, даже с помощью Марка.
      - Я бы попросту перевернул машину, Саймон. - хмыкнул мистер Роман. - Без точки опоры твой лист долго бы не простоял.
      - И это верно, - развёл руками мистер Саймонс. - Так, отходим назад, чтобы не задеть лист. Кто первый будет двигать?
      - Я! - тут же подняла руку, как на уроке, Айлин.
      - Ну что же... Иди, - вздохнул мистер Роман. - Только аккуратнее, руками не маши и не дыши на лист.
      - Тебе это не понадобится, - подбодрил её мистер Саймонс. - Тебя и так не остановить. Я верю в тебя!
      - Я тоже, - кивнул Падди. - Давай, покажи этому листу.
      Айлин сделала робкий шаг вперёд, мгновенно растеряв всю свою решительность. Мы же все, не сговариваясь, отступили ещё на шаг назад, чтобы не мешать ей.
      - Посмотрим... - Динго присел. - Не каждый день такое зрелище выпадает.
      - Тихо! - шикнул на него Падди. - Айлин, начинай...
      - Я начинаю... - еле слышно произнесла девочка, крепко-накрепко закрыв глаза. Видимо, указание мистера Романа не махать руками она восприняла со всей серьёзностью, потому что руки она держала в карманах, что-то там перебирая. Губы Айлин шевелились, но даже Динго вряд ли расслышал бы, что она говорит. Мы все внутренне замерли, ожидая, что же будет дальше...
      И в этот момент огромный столб яркого света вырвался из-под земли, толкнув машину в самое днище и перевернув её - Айлин едва успела отшатнуться, чтобы пролетевшие мимо колёса не задели её. В полной тишине истерично взвыла сигнализация.
     

III.

     
      Маги обменялись быстрыми взглядами.
      - Что это было? - уточнил Динго с лёгкой ехидцей в голосе. - Искра, та самая?
      - Скорее, целый пожар, - пробормотал мистер Саймонс. - Или ваша Айлин - такое юное дарование, что затмит всех, кого я знаю?
      - Не думаю, - покачал головой мистер Роман. - Скорее, и правда попала под магическую волну. Такое бывает...
      - Я-я не знаю, как я это сделала! - глаза Айлин едва ли не превышали размерами её же собственные очки. - Я просто... Просто хотела, чтобы что-нибудь перевернуло этот лист, и вот...
      Она попятилась. Я вдруг подумал, что хорошо, если машина не слишком пострадала и подлежит восстановлению - или же добираться обратно нам предстоит пешком.
      - Давай ещё раз, - твёрдым голосом сказал мистер Роман.
      - Марк... Может, не надо? - не слишком уверенно поглядел на него мистер Саймонс.
      - Нужно узнать, что произошло, - твёрдо сказал мистер Роман. - Только так. Давай, Айлин.
      - Тогда хотя бы не возле моего автомобиля! - воскликнул мистер Саймонс.
      - Хорошо, что магия ударила по автомобилю, а не по нам... - заметил Динго. - Это было бы куда неприятнее.
      - Ой... - это сложно представить, но глаза испуганной Айлин расширились ещё больше. - Я не хочу. Вдруг и правда что-то...
      - Вытащи руки из карманов, - громогласно скомандовал мистер Роман, не дав ей закончить фразу. - Сложи их напротив груди, в молитвенной позе. Вот так, да... Многим помогает, особенно в начале обучения. Можешь закрыть глаза... И постарайся повторить то, что только что произошло - в таком же виде или более слабом, как получится. Представь в подробностях всё то, что ты хочешь совершить.
      Айлин послушалась. Сложив руки, она снова застыла, бормоча что-то. Мы стояли, боясь шевельнуться; на солнце набежали тучки, потом они снова ушли... Ничего не происходило.
      - Не работает, - призналась девочка, открывая глаза и мотая головой.
      - Это я вижу... - мистер Саймонс поцокал языком. - Марк, ты заметил, что...
      - Да, - кивнул мистер Роман. - Не сейчас и не здесь. К делу это отношения...
      - Но как же...
      - Не имеет, - с нажимом закончил мистер Роман. - Не имеет, Саймон, и всё тут.
      - Как скажешь, - пожал плечами мистер Саймонс.
      - Айлин, достаточно, - распорядился мистер Роман, видимо, решивший закрыть эту, непонятную нам, тему. - Теперь пускай попробует Рик.
      - Пустить из-под земли лазер с полметра в обхвате? - поинтересовался я.
      - Сдвинуть лист, шутник, - мрачно ответил великан. - Айлин, кстати, тоже не закончила это упражнение - ведь очевидно, что выброс силы произошёл не из-за её магических умений, а из-за редчайшего стечения обстоятельств, каких одно на миллион. Но ей теперь стоит отдохнуть - после таких фокусов неподготовленному человеку колдовать противопоказано. Пускай отдохнёт день-два.
      Айлин нервно кивнула и отошла в сторону. Мистер Роман подошёл к автомобилю и без видимых усилий вернул в его исходное положение. Тот, хоть и выглядел немного помятым (да что там - не немного), тем не менее, на колёсах стоял крепко.
      - Саймон, установи лист, - бросил мистер Роман своему другу. Тот кивнул, с весьма печальным видом осматривая свой автомобиль, и сделал то, о чём его попросили.
      - Давай, - махнул мне рукой мистер Роман. - Начинай.
      Я приблизился к машине со стоящим на ней балансиром. Зажмурил глаза - мистер Роман ведь говорил, что это помогает... Или он тогда имел в виду руки? Вылетело из головы. Ну да ладно, руки я сложил на груди - мне и так сойдёт. Сдвинуть лист... Я не видел его, но был уверен, что он не сдвинулся даже на сотую долю миллиметра. Почему-то мне казалось, что, как только это произойдёт (если вообще произойдёт, конечно) - я сразу же почувствую это, хоть с закрытыми глазами, хоть как угодно.
      Итак, необходимо сдвинуть этот дурацкий лист. Ну же, Седрик, вперёд, двигай... Это же так просто - он практически ничего не весит!
      В глазах слегка потемнело, и я открыл их. Конечно же, результат был нулевой. И как я могу сдвинуть лист, не касаясь его?
      Но ведь, с другой стороны - я видел достаточно, чтобы знать, что это возможно! Я перемещался во времени, пространстве, общался с магами, призраками и сверхсуществами... Да одно только то, что пять минут назад выкинула Айлин - это ли не стимул мне концентрироваться лучше? Концентрироваться... Да. Сосредоточить своё внимание на этом листе, забыть про всё остальное. Забыть... Я могу сдвинуть его - а значит, я это сделаю.
      - Получается? - тихо спросил стоящий за моей спиной Падди. На него кто-то шикнул - не то Динго, не то мистер Роман. А может быть, оба сразу. Странно, но это не слишком сильно отвлекло меня от задачи - именно в этот момент я почувствовал что-то такое... Неописуемое... Что помогло мне сохранить концентрацию. Я ещё раз внимательно вперил свой взгляд в начинающий желтеть лист. Я должен его сдвинуть... Если не смогу - значит, я не готов ко всему этому, и лучше мне не тягаться с магами, а вернуться к жизни, в которой самое необычное - это получить в школе отметку "Отлично". Должен сдвинуть лист! И всё тут.
      Именно в этот момент лист начал поворачиваться на бок. Что до меня, то странное ощущение длилось буквально секунду. Словно через меня пустили электрический ток... Я дёрнулся, и чувство пропало - но лист и не думал замирать. Кажется, теперь его влекла вниз с тонкого постамента вовсе не магия, а обычная физика - но мне было не до того. Я сделал это!
      - Получилось! - выдохнул я. - Вышло, точно! Сколько прошло времени?
      - Около получаса, - любезно сообщил Динго. - По моим личным ощущениям, по крайней мене.
      - Двадцать шесть минут, если точнее, - поправил его мистер Роман, глядя на часы.
      - Да ладно, - удивился я. - Мне показалось, прошло не больше пяти минут.
      - Это и называется концентрацией, - усмехнулся мистер Саймонс. - Время будто пропадает, и ты остаёшься один на один со своими мыслями. Когда я первый раз стоял вот так и пытался сотворить чудо - прошло около недели. Я не чувствовал ни голода, ни усталости, ни чего-то другого, представляешь? Даже времени не чувствовал - вообще. Вот спросили бы меня тогда, сколько уже я тут стою - мог бы с одинаковым шансом предположить, что год или пару секунд. Магия - она такая.
      Становилось понятно нетерпение Падди. Столько стоять, и ждать, пока же я разрожусь... Ну что же, теперь мне предстоит то же самое - а ирландцу самому придётся испытать то же, что только что мне.
      - Правда, я и заклинание тогда несколько сложнее творил... - усмехнулся мистер Саймонс. - И вообще, меня никто не ждал и не торопил. Интересное было время...
      - Я следующий? - нетерпеливо спросил Падди.
      - Секунду, - мистер Саймонс сделал шаг вперёд и вновь водрузил на старое место лист, только что сдвинутый мной силой мысли.- Лист горячий, - отметил он, - надо же.
      - Совсем горячий? - удивился я.
      - Ну, не совсем. Но такой, как будто его долго грели в руках, - кивнул маг. - Таким он и должен быть, если на него долго воздействовали магией. Зацепить его тебе удалось только в последний момент, и то лишь на секунду - и это уже хорошо, потому что не всем удаётся сделать это с первого раза. Но твоя внутренняя сила лилась на него достаточно долго.
      - Это хорошо, - мистер Роман потёр ладони. - Патрик, ты готов?
      - Конечно! - воодушевлённо ответил Падди, шагая вперёд. - Я начинаю, да?
      И он закрыл глаза - так же, как это сделал я полчаса назад.
     

IV.

     
      На поляне повисла тишина. Я прекрасно помнил, какого труда мне стоило достичь концентрации, и потому отошёл подальше, стараясь не шуметь, и присел прямо на землю, бессовестно пачкая новые джинсы (благо, они были чёрными). Динго, только что бывший впереди, каким-то образом умудрился подойти сзади и сесть рядом со мной. Он уже хотел было что-то спросить, но вовремя спохватился и промолчал, лишь жестом указав куда-то в сторону Падди. Я лишь пожал плечами - что именно хотел спросить у меня мой друг, оставалось загадкой. Даже в начале наших приключений, когда к нему ещё не вернулся дар речи, мог говорить хотя бы я. Но такая вот пантомима... Нет, слишком непонятно.
      Падди стоял, не двигаясь и крепко зажмурив глаза. Казалось, вот-вот что-то произойдёт... Все мы неотрывно следили за ним и за листом. Но было тихо. Впрочем, сколько тут прошло-то времени? Минут пять, не больше.
      - Ну же... Давай... - негромко, но явно прошептал ирландец. - Качайся...
      Динго встал и махнул головой куда-то в сторону. Вот это было понятно - пёс предлагал мне отойти в сторону. Что ж, отойдём. Я поднялся на ноги, отряхнул штаны направился за ним. Когда мы отошли от пытающегося колдовать Падди на достаточное расстояние, Динго - по-прежнему стараясь, чтобы никакие звуки не помешали концентрирующемуся ирландцу - спросил:
      - Слушай, Рик. А тяжело было?
      - Сложно сказать, - я пожал плечами. - Никакого особого груза на себе я не ощущал, но листок, как ты видел, сдвинулся нескоро. Это можно было бы сравнить... Ну, не знаю. С попыткой написать стих. Усилия только умственные, но если не приходит в голову - то не получится, хоть ты тресни. Только тогда, когда само выйдет.
      - А ты писал стихи? - заинтересовался Динго.
      - Так... - я, покраснев, махнул рукой. - Давно и неудачно. Надеюсь, что маг из меня выйдет лучший, чем поэт.
      Мы молча постояли, глядя в сторону дальнего леса.
      - Ладно... - Динго по-собачьи помотал головой. - Интересно, что получится у меня. Пойдём обратно, смотреть, что у него получается.
      Однако, только лишь мы собрались усесться на своих прежних местах, как поляна огласилась радостными воплями Падди:
      - Получилось! Получилось! Он сдвинут!
      - Так скоро? - удивился я. - Я куда дольше это делал. Десяти минут не прошло!
      - Десять прошло, думаю, - медленно произнёс Динго. - Даже ближе к пятнадцати. Но странно, что... Ладно, потом спрошу.
      - Что такое? - я поглядел на него. - Что странно?
      - Это не Падди... Кажется.
      - В каком смысле не Падди?! - я вспомнил ситуацию в древних пещерах, когда ирландца и Айлин подменил принявший их облик Томас. - А кто тогда?
      - Да не это... Лист сдвинул не Падди. Только тихо, не кричи, - скосил на меня глаза Динго. - Я, кстати, вполне могу ошибаться... Но мне показалось, что мистер Роман как-то странно шевельнул рукой, прямо перед тем, как Падди начал кричать, что получилось. Пальцами щёлкнул тихонько, кажется. Вы бы и не заметили, думаю, но я обратил внимание.
      Я посмотрел на мистера Романа. Тот что-то говорил стоящему у машины и возбуждённо машущему руками Падди. Я подошёл поближе.
      - ...только не думай, что у тебя и дальше будет получаться так легко, - наставлял тот ирландца. - Каждый раз, когда ты будешь где-либо применять магию, ты должен будешь начинать всё сначала. Иногда в первый раз куда легче, чем во второй или третий. Будь готов к этому.
      - Ага. - Падди кивал, но я бы не стал гарантировать, что он слушает.
      - Теперь я? - спросил подошедший к мистеру Роману Динго.
      - Ты? - тот, кажется, даже слегка удивился. - Ты хранитель, а не маг.
      - Кто-кто? - переспросил я.
      - Хранитель, - пояснил мистер Саймонс, стоящий тут же. - Игра всегда проходит по одному сценарию. Трое плюс хранитель, у которого есть какие-то сверхчеловеческие возможности. Моим хранителем был, например, дух человека, соединившийся с лесным ветром.
      - Ничего себе, - оценил я. - А у вас, мистер Роман?
      - Нууу... - протянул мистер Саймонс. - Вряд ли он это вам сейчас расскажет. Долгая история.
      - Ну, допустим, - кивнул Динго. - Но это же не значит, что я не могу попробовать сдвинуть лист, если хочу?
      - Не значит, конечно, - подтвердил мистер Роман. - Пробуй.
      Мы отошли в сторону, давая Динго возможность испытать себя в схватке с только что водружённым обратно листом. Вновь повисло молчание, но продлилось оно недолго - во всяком случае, не дольше, чем в случае с Падди. Динго помотал головой, махнул ушами и с независимым видом отошёл от машины.
      - Видимо, и правда не моё, - сказал он.
      - Обычно хранителем становится тот, у кого меньше всего - или нет совсем - магических способностей, - с каким-то мрачным видом произнёс мистер Роман. - Это в том случае, когда хранитель вообще изначально человек.
      - А бывает и иначе? - поинтересовалась Айлин.
      - Бывает, и нередко, - кивнул мистер Саймонс. - На Земле много кто живёт... Да и кроме Земли хватает измерений. Вы всё это ещё узнаете, не беспокойтесь.
      Он распахнул дверцу машины и повернул ключ зажигания.
      - Ну-ка, давай, скажи мне, что ты цела и невредима... - пробормотал он себе под нос. Но автомобиль, как на зло, оставался тих и недвижим.
      - Неужели я его повредила? - ахнула Айлин.
      - Не ты, - покачал головой мистер Роман. - Ты тут не при чём. Только необычайное стечение обстоятельств.
      - Но машине это не поможет, - заметил Динго. - Или вы почините её магией?
      - Может быть, другой маг так бы и сделал, - мистер Саймонс вылез из-за руля. - Это возможно, да, и для некоторых даже несложно. Но я из старого поколения магов, а ваш новый наставник ещё более древний, так что с современной техникой наши заклинания взаимодействуют... Ну, не лучшим образом.
      - И как мы будет добираться до Винчестера? - поинтересовался Падди. - Снова идти?
      - Ну, после Австралии нас это вряд ли напугает, - у меня вырвался нервный смешок.
      - Нормально доберёмся. Ещё быстрее, чем на машине, - махнул рукой мистер Роман. - Откроем проход. Только придётся идти не напрямую туда, а через несколько остановок, так как я вообще боюсь, что выброс силы, который мы наблюдали в начале, будет замечем всеми окрестными магами. - он подошёл к машине и мощными руками растёр в порошок и лист, и прутик, на котором он стоял.
      - А зачем тогда вообще нужно было сюда так долго ехать? - не понял Падди.
      - Запомни. - внимательно посмотрел на него мистер Роман. - Первое правило мага - хорошего мага! - не пользоваться своей силой без лишней необходимости. Есть много других способов сделать необходимое, и магию нужно использовать в последнюю очередь.
      Он отошёл в сторону, видимо, прикидывая, как и где открывать портал; мы с Динго неожиданно для себя увязались за ним.
      - Скажите... Зачем вы помогли Падди сдвинуть лист? - спросил Динго, обернувшись, чтобы убедиться, что ирландца рядом с нами нет.
      - Потому что понял, что он не сдвинет его в ближайшие три часа, - проворчал великан. - Не вздумайте сказать ему - последнее, что ему сейчас нужно, так это разувериться в своих силах.
      - А... Я? - я неуверенно поглядел на мистера Романа.
      - Нет, - покачал тот головой. - Ты сделал всё сам.
     

V.

     
      На этих словах великан замолчал и развёл в стороны руки. Мы с Динго инстинктивно попятились - кажется, мистер Роман открывал тот самый проход, а попасть под воздействие магии никто не хотел. Для прохода ведь нужно место!
      И в самом деле, воздух под руками мистера Романа через несколько секунд завибрировал, как-то странно сжался и раскрылся, обнаружив внутри себя что-то тоннелеобразное и глубокое, сверкающее всеми цветами радуги (правда, преимущественно в тёмных тонах, не считая отдельных "звёздочек").
      - Прошу следовать за мной, - махнул рукой мистер Роман.
      - А машина? - засомневалась Айлин.
      - За машиной вернёмся потом, - успокоил её маг. - Главное, вас на место доставить.
      - Мы ведь ехали дольше, чем пробыли тут, - заметил Падди. - Сколько мы потратили времени на всю тренировку? Час?
      - Продуктивный час, прошу заметить, - парировал мистер Роман. - Утром я, конечно, планировал, что вы займётесь не только сдвиганием листа, но и чем-нибудь ещё другим, но сейчас вижу - с вас достаточно. Вам нужно легко перекусить, а затем можно устроить, например, теоретическую лекцию. Или даже потренироваться в доме - там уже вполне безопасно.
      - Ой, - испугалась Айлин, - А если у меня такой же вот... Выброс... Будет там, в доме? Я же крышу пробью.
      - Во-первых, не будет, - вздохнул мистер Роман. - Я уже говорил, что это произошло случайно, и два таких случая в один день - это фантастика даже для магов. Ну а во-вторых, на этот случай мы тоже перестраховались - и в доме действительно безопасно, и в этом отношении тоже. Во всяком случае, крышу ничего не побьёт. Хватит рассуждать, заходите в портал.
      Я хотел было подать пример и шагнуть в открытый проход первым, но Динго опередил меня буквально на долю секунды, так что мы с ним вошли внутрь одновременно, нога в ногу... Или нога в лапу? Не суть.
      Когда все мы, включая мистера Саймонса, шагнули внутрь, мистер Роман, который шёл последним, повёл рукой - и выход на поляну закрылся. Мы остались в темноте, нарушаемой лишь свечением тех самых точек-звёздочек. От странных стен, в принципе, тоже исходило свечение, но очень слабое. Никаких видимых дорог не было - хотя я не мог поклясться в том, где вижу стену, а где путь вперёд. Поддавшись внезапному порыву, я протянул руку и коснулся полуматериальной стенки в бензиновых разводах - и моя рука раздвоилась или растроилась, как будто оказавшись сразу в нескольких проекциях. При этом я ничего не почувствовал. Отдёрнув руку назад, я увидел, что с ней всё в порядке.
      - Странное место... - пробормотал я, краснея под взглядами друзей. На самом деле, а если бы руку оторвало и выбросило где-нибудь в неведомых далях? И правда, чем я думал?
      - Туда, - не обращая внимания на то, что произошло, указал рукой мистер Роман. И правда, в том направлении действительно угадывался проход, который я бы не увидел без дополнительно подсказки. Мы двинулись вперёд, а мистер Роман, перебравшийся вперёд, на ходу шевелил руками и что-то бормотал. И вот раскрылся новый портал, который вывел нас... Куда-то. В место, не менее странное, чем разноцветный переход, а может быть, и больше. Толща снега и льда, не вполне естественного цвета, находилась под небом совершенно чёрного, антрацитового цвета, безграничность которого нарушали только два почти симметрично расположенных светила кроваво-красного оттенка. Завершали картину острые горы вдали (если мне не показалось - они слегка дымили) и поистине адские звуки.
      - Это что - человеческие кости? - ровным голосом спросил Динго, косясь на что-то, торчащее из снега.
      - Ага, - кивнул мистер Роман, даже не посмотрев туда. - Заходите в портал, не стойте, замёрзнете.
      - Это точно... - потёр руки мистер Саймонс - похоже, он замёрз больше всех (хотя в снежной пустыне было по-настоящему холодно). - Марк, как тебе вообще пришло голову сунуться в Лэнг?
      - А зато никто не подумает и не поверит, что я вёл детей через него, - бросил на ходу мистер Роман; мы уже снова находились в измерении-переходе, а дверь в загадочный Лэнг закрылась. - За несколько секунд и в моём сопровождении ничего бы не случилось.
      - У тебя иногда включается жуткая паранойя, Марк, - заметил мистер Саймонс. - И очень странные представления о безопасности. В этом ведь не было совершенно никакой необходимости!
      - Сейчас согреетесь, - лишь пожал плечами мистер Роман. - Ещё одна остановка - и дома.
      - Это ты дома, а мне ещё до Лондона добираться, - проворчал мистер Саймонс, шагая в новый портал - там был виден какой-то африканский пейзаж. Впрочем, в этом месте мы тоже пробыли меньше минуты, а ещё через некоторое время вышли из портала в конечной точке нашего путешествия - внутри нашего дома. Дверь была приоткрыта, и Динго, первым обратив на это внимание, отворил её носом и выглянул наружу.
      На крыльце сидели двое. Один, средних лет мужчина с тонкими усиками под носом, молча курил солидных размеров сигару, перебирая засаленную колоду карт. Другой, подросток, старше меня на год-два, уткнулся в электронную читалку. Его волосы были куда более рыжими, чем у светло-оранжевой Айлин, и просто более рыжими, чем у палевого Динго, хотя и не такими рыжими, как у огненного Падди. Услышав, как открывается дверь, оба гостя обернулись на нас - а точнее, на появившегося за нашими спинами мистера Романа.
      - Уже закончили? - поднял бровь усатый.
      - Да. Решили заглянуть пораньше.
      - А почему не с той стороны? - ровным голосом спросил рыжий. Его интонации напомнили мне голос самого Романа - такие же непроницаемые и невозмутимые.
      - Возник кое-какой форс-мажор с машиной, Эрик, - мистер Саймонс протолкнулся из-за спины великана и спустился с крыльца. - Домой будем добираться... Как-нибудь. Ещё один портал открывать не будем, если след поведёт в наш дом - это будет нехорошо. Так что просто поедем вечерним автобусом. Здесь рядом с автобусной станцией есть отличное кафе... Ну, как минимум, было двадцать лет назад, когда я был тут последний раз.
      - Хорошо, - рыжий Эрик кивнул. Странно, такая лаконичность... И внешне он тоже совершенно не похож на мистера Саймонса. Но он должен быть его родственником, раз они живут в одном доме. Так кто же...
      Хотя - мы ведь тоже живём под одной крышей с мистером Романом, и это вовсе не означает наличие между нами каких бы то ни было родственных связей. Так что, возможно, я накручиваю.
      - А у вас-то всё в порядке, Джес? - осведомился у старшего мистер Роман.
      - Очевидно, что да, раз мы сидим здесь, а не работаем в доме, - пожал тот плечами. - Всё было готово в первые полтора часа, так что мы даже ещё успели выпить кофе и перекинуться в карты.
      - Можете хоть слонов пасти в этом доме... Магических, - добавил Эрик. - Никто ничего не узнает.
      - Хотелось бы верить... - вздохнул мистер Роман. - Что же, не буду вас задерживать. Спасибо за помощь... И тебе, Саймон, тоже. Не забудь вернуться за машиной.
      - Потом, - махнул рукой мистер Саймонс. - Что с ней станется, посреди чистого поля? Слетаю уже из дома, не к спеху. Вот если бы она была на ходу... А так - всё равно хлам, ещё неизвестно, сколько её чинить.
      Да уж, кем бы ни был мистер Саймонс и сколько бы ему не было лет, а поговорить он любил.
      - Тогда счастливого пути, - кивнул Марк Роман. - Ещё увидимся.
      - Удачи, - вразнобой ответили все трое и направились к калитке. Странно, что ни один из участников разговора не обращал на нас никакого внимания... Хотя оно и понятно - мы видели это только в приоткрытую дверь, не выходя из дома. Впрочем, сразу же, как калитка затворилась, мистер Роман исправил положение.
      - Сейчас - лёгкий обед, как я и обещал, - объявил он. - После применения магии всегда хочется есть, а поначалу особенно.
      Я подумал, что Падди и Динго в таком случае голода не испытывают (у самого меня давно уже сосало под ложечкой), но потом понял, что это не так - после завтрака прошло достаточно времени.
      - А потом что? - спросила Айлин.
      - А потом - я, кажется, обещал вам лекцию по магии. - усмехнулся мистер Роман...

Марк. II

I.

     
      Я был единственным, кто что-то видел в настоящий момент. В каком-то смысле это было иронично и даже смешно: ведь я был также единственным в нашей компании, у кого не было глаз (как и всего остального, впрочем). Но сейчас никому из нас смешно не было: попробуйте посмеяться в ситуации, подобной нашей! Мы сидели (ну, как сидели - я, как всегда висел на нитке) в практически полной темноте; вокруг была совершенно незнакомая нам местность - какие-то развалины. Нет, днём каждый из нас восьмерых готов был поклясться, что видит здесь что-то знакомое - развалины сильно напоминали нам пейзажи родного (для некоторых) Рима. Но как только начало темнеть, всем тут же начало чудиться в этих руинах что-то жуткое, чуждое и совершенно незнакомое. Не в месте - понятно, что здесь мы не были до недавнего момента. В самом облике, в сути. Было здесь и правда что-то такое, что делало из обычного покрытого травой холма, на котором стояли остатки какого-то старого строения, мистическое и таинственное место. Мне повезло больше других, если это можно так назвать: мои магические свойства включали в себя возможность игнорировать темноту. Именно поэтому общим решением мне было поручено обозревание окрестностей. Ну а чтобы я видел не только голые стены и своих товарищей, а что-то ещё, Никиас залез на росшую тут высокую сосну, ловко вскарабкавшись по гладкому стволу, и подвесил меня на толстую ветку - метрах в пяти-шести над землёй. Видеть глазами Октавия я мог не только тогда, когда висел на его шее, но и просто находясь рядом с ним. Хорошо, что мысленно общаться со своими друзьями без прямого контакта с одним из них я тоже научился. Плохо - что не со всеми, а только с теми, с кем я начал это путешествие: с Октавием, Никиасом и Кресс.
      Как бы парадоксально это не звучало, но я уже почти привык к странному существованию в облике каменного амулета. Конечно, впереди всего была мысль о том, что это только для пользы общему делу и что моё освобождение всё ближе. Вот и в эту ночь меня занимали в первую очередь именно мысли о том, что до него, если всё пойдёт удачно, осталась в самом худшем случае неделя. Говорить не хотелось, спать я в таком положении попросту не мог, да и хорошо - сейчас мне спать было ни в коем случае нельзя. Видел я во все стороны сразу, что одновременно и плюс, и минус: с одной стороны, ничего не пропущу, с другой же - это сильно напрягало и отвлекало меня. Так что оставалось только уйти в свои мысли, оставив маленький "якорёк" на случай появления чего-нибудь движущегося.
      Память перебирала все события прошедших месяцев. Тяжёлый спуск с гор... Для других он был тяжёлым в чисто физическом смысле, а мне же тогда, в первые четыре недели, никак не давало покоя моё новое состояние: к нему было тяжело привыкнуть. Хотя именно это время было самым плодотворным для нас - в том плане, что именно тогда, в начале нашего путешествия, я открыл в себе больше всего магических способностей. Кое с чем мне, честно говоря, даже жалко было расставаться, но об этом я пока не слишком-то задумывался - миссия ведь ещё не завершена.
      - Да, немного света бы сейчас не помешало... - пробормотал кто-то из сидящих внизу - кажется, Бодмаэль.
      - Все мы знаем, почему нельзя зажигать свет, - возразил Катберт, а Никиас добавил:
      - Я думал, такие, как ты, не нуждаются в свете...
      Бодмаэль тоже был в прошлом человеком - и тоже не являлся им сейчас. Хотя ему, несомненно, повезло больше, чем мне - во всяком случае, он имел руки и ноги. Никто не мог в точности сказать, кем на самом деле является Бодмаэль; умея наводить на себя (и не только) всевозможные иллюзии, он скрывал ото всех свой теперешний настоящий облик. Нам он являлся в виде худого, даже тощего, парня лет четырнадцати, одетого только в набедренную повязку и покрытого синими татуировками. Его волосы доходили до земли, а сам он имел обыкновение не идти или сидеть, а слегка парить над твёрдой поверхностью. Но да - при всём этот он тоже нуждался в освещении.
      Зажечь же огонь мы не могли по одной простой причине - чтобы те, кто искал нас среди этих холмов, не увидели костёр. Мы с Кресс и Вальбодо, правда, считали, что эти существа - свартальфары, как их называли вестготы - как раз могли спокойно передвигаться и в темноте, но мы были в меньшинстве, и общим голосованием было решено огня не зажигать. Так что единственная надежда была на меня, как на единственного зрячего в этом царстве слепых. Но и я ничего не видел - разве что чуть покачивались от ветра стволы редко растущих на холме деревьев.
      - Я отойду, - встала, наконец, Кресс.
      - Куда? - Октавий, Никиас и Катберт одновременно вскочили (впрочем, Катберт сделал это раньше на долю секунды).
      - Ну... Куда-куда. - Кресс смутилась и даже покраснела - я ясно видел это. - Надо. За ближайшие кусты.
      Ребята облегчённо сели.
      - А я уже не знаю что подумал... - покачал головой Октавий. - Что тут только в голову не придёт, когда ждёшь неизвестно чего.
      - Марк, ты тоже не смотри... Пожалуйста, - попросила Кресс.
      - Тогда снимите меня отсюда, - отозвался я. - Глаз у меня нет, стало быть, и закрывать нечего. Я не смотрю, я просто вижу - и всё тут.
      - Снять? - Катберт нахмурился. - Но...
      - Да ничего не произойдёт именно в эти три минуты, - махнул рукой Бодмаэль. Никиас вслепую нашёл нужное дерево, взобрался и снял меня с ветки. Спустившись вниз, он опёрся о ствол - чтобы не ходить туда-сюда в темноте - и начал ждать.
      Да, все мы заметно нервничали. Я оглядел спутников. Октавий - тот сидел, подперев голову кулаками. Никиас, державший меня на нитку - а он ведь заметно вырос за время нашего путешествия... Интересно, а я остался таким же, как и был - или тоже изменился? И, конечно же, вторая четвёрка, три вестгота - Катберт, Одальгарт, Вальбодо - и вообще непонятно к какому народу принадлежащий Бодмаэль. На самом деле, о том, что он когда-то был человеком, мы знали только с его слов. Бодмаэль не любил рассказывать о себе, о своём прошлом... Он будто бы что-то скрывал, причём успешно.
      С этой компанией мы сошлись - как мы думали поначалу - почти случайно. Наше путешествие завело нас в далёкую горную деревушку, где нам надо было найти один артефакт - палантир, как его назвала Спескура. Светящийся странной силой шар. Загвоздка была в том, что эти четверо тоже искали шар... И, по их словам, их сюда тоже направила богиня неожиданного спасения. Про Морса Оркуса они ничего не говорили, правда. Поначалу мы чуть не подрались; мы были готовы к тому, чтобы сражаться до смерти за право владеть палантиром. Но в конце концов Кресс и Катберт смогли сообразить, что, если одна и та же богиня послала нас за одной и той же вещью - значит, её нам и использовать придётся для одной и той же цели. А следовательно, мы может не сражаться друг с другом, теряя время и неся потери, а объединить усилия. С тех пор мы всегда были вместе; ввосьмером было заметно веселее, чем вчетвером, а мои магические силы органично дополняли силы Бодмаэля - вместе мы составляли довольно опасный дуэт. Интересно, насколько силён был бы Бодмаэль, воспользуйся он моей силой?.. Но нет, он почему-то не хотел брать меня в руки. Может быть, боялся чего-то? Или это так - пустое суеверие? Я не знал.
      Так или иначе, и какими бы странностями не обладал любой из нас (да и мне ли говорить о странностях?), вместе мы прошли через многое и многого достигли. Сейчас в наших сумках лежал уже не один, а целых шесть палантиров - выяснилось, что именно столько нужно нам восьмерым для проведения какого-то важного отряда, который и станет завершением нашего пути. Но вот только нам нужно было пронести наш ценный груз через эти руины... И самим пройти живыми, в то время как тут шастали они. Свартальфары. Это вестготы называли их так, мы же звали их просто Морсовыми слугами. Кресс утверждала, что там, откуда она выбралась - в самом сердце царства мёртвых - таких полно. И если она только не ошибалась - именно в них превращаются те, кто что-нибудь задолжал повелителю смерти. За время нашего путешествия я неоднократно видел свартальфаров издалека - и один раз вблизи. Серая кожа, впавшие глаза, не выражающие никаких эмоций, острые треугольные зубы... Нет, я решительно не завидовал этим бедолагам - и уж точно не хотел стать одним из них. При этом свартальфары были хитры, скрытны, жестоки и смертельно опасны. Не то чтобы мы их боялись - детям Рима вообще не пристало бояться чего-либо - но опасаться их, определённо, стоило. Так что мы не спешили двигаться наобум и сильно жалели, что нам пришлось заночевать здесь, под открытым небом. Но пересечь холмы за один день было нереально, а свартальфары спали днём. Что до нас, то мы вообще почти не спали - отдохнув час, мы, под моим руководством, шли дальше, и спустя пару часов, снова останавливались отдыхать. Нигде не оставаться надолго - вот был главный принцип выживания на этой земле...
      - Долго, - заметил Катберт, поигрывая узким и тонким кинжалом с вязью на лезвии. - Да где же она?
      И в этот же миг - как будто бы в ответ на его риторический вопрос - раздался короткий вскрик. Где-то кричала Кресс.
     

II.

     
      Все моментально вскочили.
      - Где она? - сосредоточенно произнёс Никиас. - Надо её найти.
      - Как мы найдём кого-то в такой темноте? Я даже вас с трудом вижу, - неуверенно отозвался Вальбодо.
      - Разожжём огонь и сделаем факелы, - после секундного колебания решил Октавий. - Марк, сможешь сделать это быстро?
      Я бы, наверное, не смог - в другой момент. Но сейчас... От меня зависела жизнь Кресс. Да что там - жизни всех моих друзей сейчас зависели от того, смогу я запалить этот дурацкий костёр меньше чем за минуту - или же нет.
      - Что поджигать-то? - спросил я.
      - Сейчас. - Октавий, широко расставив руки, быстро дошёл до сосны и отломил от неё длинную сучковатую ветвь. Затем шагнул к Никиасу и взял нитку, на которой висел я. Надо сказать, что, хоть видеть и говорить я сейчас мог и без прямого контакта с Октавием, но творить магию мы всё ещё могли только в паре - использовалась его энергия и мои способности. Я сконцентрировался... Мысленно представил, что закрываю глаза, хотя на самом деле, конечно, продолжал всё видеть... И - вот результат, ветка в руках моего друга жарко полыхает.
      - Ломаем другие ветки, пока эта не догорела! - скомандовал он.
      - Не догорит, - успокоил я его. - Я сделал так, чтобы этот огонь не гас очень долго.
      - Тогда быстрее, - кивнул Октавий (Никиас в двух словах передал остальным то, что я сказал). - За это время её сто раз могли ранить... Или даже убить.
      - Я иду. - Катберт с суровым видом запалил первый факел и быстро зашагал в кусты. На бег лучше было всё-таки не переходить - как бы ни светил огонь, от какого-нибудь камня в траве он бы не спас.
      - Так. - Октавий оглядел оставшихся. - Вообще-то я хотел разделиться... Давайте парами. Я с Марком, Никиас с Одальгартом, Вальбодо с Бодмаэлем. Со второй группой держим связь через Марка, третья как-то сама выбирается. Если не сможем найти друг друга здесь - встречаемся у цели, если всё пойдёт хорошо - до вечера как раз дойдём. Если вдруг кто-то погибнет, - он внимательно посмотрел на стоящих вокруг, - То не оставаться рядом с телом. Мёртвым не поможешь, пускай выживет хоть кто-то. Но это, конечно, так... - он помотал головой. - На всякий случай.
      В ответ раздались молчаливые кивки... И мы разошлись в разные стороны.
      - Думаешь, Кресс наткнулась на них? - мрачно спросил Октавий (он так и держал меня в руке).
      - Ну, она вряд ли кричала бы по какой-нибудь другой причине, - ответил я. Вопрос, на самом деле, был риторическим - всё и так было понятно без лишних слов. Но, видимо, Октавию хотелось успокоить самого себя, хотя бы отчасти и на время.
      - А вдруг просто споткнулась? - возразил он. - Такая темень...
      - Я не слышу её... - только сейчас сообразил я. - Не слышу... Она мне ничего не говорит. А это может означать только две вещи - либо что ей нечего мне сказать, либо же что ей сильно некогда и на передачу мыслей нет времени. Да...
      Мы оба замолчали. Само собой, мы понимали, что есть ещё третий вариант - вариант, при котором Кресс... При котором она уже... Но мы не хотели думать об этом.
      Передача мыслей на расстоянии - вообще-то довольно странная штука. Поначалу мы все думали, что с её помощью я смогу докричаться до любого из тех, кто способен меня слышать, на каком бы расстоянии друг от друга мы не находились. Но на деле всё оказалось сложнее: у передачи мыслей существовало какое-то ограничение по дальности. Преодолеть его можно было только в том случае, если "говорящий" целенаправленно передавал свою мысль именно тому, кто должен был её "услышать", то есть обмениваться отдельными фразами мы могли, но это требовало определённых усилий, а вот просто слышать, что и где происходит друг у друга, никак не получалось. Как знать, может быть, если бы мы могли - в ту ночь всё случилось бы иначе...
      Но всё происходило именно так, как происходило. Октавий, не жалея ног, обшаривал все кусты. Молча - как бы мы не хотели поскорее найти Кресс, привлекать к себе лишнее желание было чревато. Если она встретится нам - мы её увидим и так, во всяком случае, уж я точно. Ну а если не найдём...
      - Ничуть не удивлюсь, если Кресс первым найдёт Катберт. - зачем-то пробормотал Октавий.
      - Но он один, - удивился я. - У него меньше шансов, чем у меня или Бодмаэля. У него даже меньше шансов, чем у пары!
      - Да ну, - покачал головой Октавий. - Ерунда всё это. Он её найдёт в любом случае, и всё тут. Ты что, не видишь, как они друг на друга смотрят?
      - А как? - я не сразу понял, что он имеет в виду.
      - Ах да. Я почти забыл, что тебе ещё только одиннадцать лет, - усмехнулся Октавий.
      - Да ну тебя, - рассердился я на старшего друга. - Давай лучше сосредоточимся на поиске.
      - И это тоже верно, - легко согласился Октавий. - Мне почему-то кажется, что всё окончится хорошо. Мы не можем проиграть, находясь так близко к завершению всего путешествия.
      Не помню, что я хотел ответить ему - но именно в этот момент я услышал, как Никиас буквально кричит - мысленно, конечно же:
      - Они здесь! Свартальфары!! Кресс у них нет, но они тут! Западная часть руин!
      Что это было - крик нетипичного для моего друга страха? Нет; уже через две секунды я понял, что это было предупреждение.
      - Никиас! Что вы делаете? - я мысленно рванулся туда, к Никиасу и Одальгарту, но физически, конечно же, остался на месте.
      - Вести от Никиаса? - Октавий поднял брови.
      - Погоди... - я пытался определить, где они находятся. Запад... Конечно, Никиас сказал это для того, чтобы мы не шли в ту сторону, но сейчас я испытывал желание поступить совершенно противоположным образом. Возможно, он тоже догадался о чём-то таком, потому что я вновь услышал его голос:
      - Марк, Октавий, не вздумайте идти к нам! Ищите Кресс, спасите её!!!
      - Погоди! Где ты? - я хотел спросить что-то ещё, но внезапно осознал, что... Не слышу Никиаса. Не ощущаю его присутствия - и всё тут. Полностью. Мне понадобилось секунд десять, чтобы понять, что это означает. Потом ещё пять - чтобы просто прийти в себя и сделать хоть что-нибудь, чтобы получилось хотя бы сообщить всё услышанное и почувствованное Октавию:
      - Никиас... Он... Он...
      - Нет... - выдохнул наш предводитель. - Только не это... Ты уверен в этом, Марк?!
      - Я ни в чём не уверен, но он сказал, что на них напали свартальфары, а теперь я не чувствую его, совсем!!!
      - Отставить панику. - Октавий быстро овладел собой, хотя и ему это далось нелегко. - Нам надо найти Кресс. У неё меньше шансов защититься, если она попадёт в беду.
      - Да какое защититься, если он уже... - я едва не застонал. Хотя Октавий был прав - если с Никиасом что-то случилось, то уже поздно бежать к нему на помощь, а вот с Кресс ещё не всё было потеряно. Во всяком случае, я чувствовал, что она где-то рядом... Как ещё минуту назад чувствовал Никиаса. Мда...
      - Ищем, ищем! - скомандовал Октавий; я чувствовал, каких усилий ему стоит не впасть в панику или отчаяние, и не спорил. Да что там - я не меньше него хотел найти пропавшую Кресс, и, пока он высматривал её в темени развалин и кустов, я щупал пространство, пытаясь охватить своими магическими импульсами весь холм.
      Обычно я видел достаточно хорошо, чтобы уловить малейшее изменение в пейзаже. Поэтому вышедшие из тени - совсем близко, смертельно близко к нам - свартальфары застали меня врасплох. Только когда они уже вышли, я крикнул:
      - Они тут, осторожно! - но это мало что изменило, потому что Октавий и так заметил ночных охотников всего на секунду позже, чем я.
      - Эй, эй... - он слегка попятился. - Как вы тут оказались?
      Свартальфары не сказали ни слова. Они вообще не любили говорить, или иным образом показывать свои эмоции. Вот и сейчас - они лишь безмолвно подняли мечи, неумолимо надвигаясь на нас. Я машинально отметил, что их мечи - нереально острые и вызывают страх одним лишь своим видом... И тут угол моего зрения резко сместился.
      - Авось не найдут в траве, - пробормотал Октавий, опуская руку, в которой только что был зажат шнурок. - Марк, выберись отсюда. Не знаю, как, но выберись. Кто-то должен выжить... Хоть кто-нибудь.
      Я хотел что-то сказать, но не смог - энергия, которая позволяла мне говорить, видеть и делать вообще что-нибудь, энергия Октавия, неожиданно прекратила течь через моё каменное тело. Наступила полная тьма и абсолютная тишина.
     

III.

     
      Когда темнота обступает со всех сторон - сложно собраться и что-то сообразить. А тем более, когда эта тьма абсолютна и не пропускает ничего, кроме... Кроме меня самого. Я как бы видел себя со стороны - себя, висящего в пустом пространстве. Дёргаться было совершенно бесполезно. Да, если честно, дёргаться мне как-то не хотелось. По большому счёту мне сейчас не хотелось ничего - разве что забыться, умереть. Но и это тоже было мне недоступно.
      Мы были разбиты. Полностью. Я не знал, что произошло с Кресс, со второй командой... Но надежд я не питал. Последние полгода, проведённые в облике амулета, забрали у меня всю мою прошлую детскую наивность, вынуждая быстро повзрослеть. А сейчас... Сейчас... Ведь, если мы не дошли до конца - это означает, что и расколдовать меня тоже некому! Погодите, что? Нет, я не хочу!! Я хочу быть живым человеком, из плоти и крови, хочу дышать, есть, пить, спать, хочу что-то чувствовать!! Выпустите меня из этого камня! Я не...
      Я, кажется, уже говори, что дёргаться было бесполезно.
      Время шло. Я не знал, сколько уже натикало; одно время я пытался развлекаться тем, что подсчитывал секунды, но на трёх тысячах двуустах шестидесяти семи я сбился, а начинать это занятие по новой не хотелось. Оно не слишком-то и помогало, скорее, наоборот - напоминало о плачевности моего положения. Ведь теперь никто не знает, что я здесь, никто не найдёт меня... Неужели же я обречён на то, чтобы именно так провести вечность?
      Интересно, а сможет ли отыскать меня здесь Оркус? Именно амулет, в который я был всунут посредством магии, изначально был его целью. Но пока я в нём - он не сможет завладеть его магией... На какое-то мгновение мне в голову пришла даже крамольная мысль о том, что Оркус, возможно, выпустит меня из камешка, чтобы поместить туда другую душу, которая будет ему покорна... Но я быстро прогнал её. Какую бы тоску не нагнетала перспектива оставаться амулетом до конца времён, это всё же было лучше, чтобы выбраться отсюда ценой предательства и предоставления злому божеству поистине безграничной власти. Может быть, своим сидением здесь я этот самый конец времён по возможности отдалял? Это не слишком сильно, но грело душу.
      К тому же, подумалось мне, если бы свартальфары, посланные Оркусом, нашли меня - они бы уже давно принесли меня к своему господину... Видимо, у Октавия всё-таки получилось в последний момент зашвырнуть меня так далеко, чтобы даже их зоркие глаза не смогли разглядеть меня в густой траве.
      А хотя... Я ведь не знаю, что происходит вокруг. Снаружи могли быть те самые тихие холмы, жерло вулкана, морское дно, оркестр со слонами или пресловутое царство Оркуса - для меня было всё едино, потому что без поддержки своего носителя, без его энергии, амулет ничего не мог - даже видеть или слышать.
      Шло время. Сколько - я не знал. Возможно, секунды, а возможно - и годы. Времени здесь тоже не было. Я вспоминал какие-то приятные моменты из прошлой жизни, из нашего путешествия, пытаясь хоть этим ненадолго выдернуть себя из всепоглощающей темноты. Это было ошибкой. Нельзя было воскрешать в сознании образы друзей... Меня захлестнула дикая тоска по всему, что было раньше, по друзьям, по человеческому облику и безвозвратно прошедших годах... По утраченному детству. Здесь, внутри холодного камня, я оставался таким же, каким был в момент превращения - но в мыслях я уже давно (если слово "давно" вообще применимо к моему состоянию) не ощущал себя ребёнком. Скорее, седым и сгорбленным стариком, прошедшим через все беды, которые только в состоянии предложить человеку жизнь. Отвлечься от тоски было нечем, и она стала моим новым спутником в этой пустоте.
      Умереть я не мог, хотя порой об этом и мечталось. Жить - тоже. Амулеты не спят, камни не теряют сознание. Да, времени здесь не было, но у меня в мозгу-то оно было! И из-за этой проклятой магии я был вынужден ощущать каждую секунду, растягивающуюся на столетие или два. Это сложно понять тому, кто подобного не ощутил. Я даже злейшему врагу не пожелал бы оказаться на моём месте. Время шло, хотя поймать его было невозможно. Сколько я уже пребывал тут? Тысячелетие, два?
      Постепенно тоска по старой жизни начала уходить, но не стоит думать, что это было хорошо. Я был бы рад ощутить хотя бы её - только бы ощущать вообще что-то! Но чувства медленно, неумолимо и спокойно утекали из моего сознания, разбитого и раздавленного. Может быть, мне всё почудилось? Я никогда не был человеком, никогда не играл на пыльных улицах римского городка, никогда не осматривал змеиные пещеры в холмах? Никогда не сталкивался с магией, с путешествиями, с палантирами, со свартальфарами... Никогда не имел друзей. Всё это - только мимолётная блажь, почему-то почудившаяся простому камню с дыркой посередине, подвешенному на кожаный шнурок.
      Или было, всё-таки было?! Но если было - то почему я не могу ничего вспомнить? Ни лиц, ни даже имён. Смутные образы, изредка посещавшие меня, становились ещё более смутными, растворялись в окружающей тьме. Я помнил, что со мной когда-то что-то происходило. Тьма - она ведь была не всегда, да? Что-то было и до неё? Я что-то делал, с кем-то вместе...
      Нет. Ничего не было. Как может существовать что-то, кроме тьмы? Это нелепо. Это... Это невозможно даже представить. Оно не сможет существовать. В мире бывает только тьма, ничего более. Надо успокоиться и не мучить себя какими-то чудными фантомами.
      Время... Я почему-то помнил это слово, но вот что оно означало? Приходившие на ум образы были бессмысленны, ведь так же не бывает! Существует только вечность, постоянный напарник темноты и тишины. Что-то другое - абсурд!
      Ну а если вообразить, что время всё-таки бывает? Сколько этого... Времени... Могло бы пройти с тех пор, как было что-то до тьмы? Минута - это много или мало? Я не мог вспомнить. Должно быть, очень много... А прошло бессчётное количество минут. Нет, всё-таки не прошло, ведь времени не бывает и не может быть.
      Камень? Амулет? Бессмысленные слова. Я - это я. Нечто, существующее в темноте. Я был (было?..) всегда, и всегда буду, потому что неизменна только вечность. У меня нет имени: меня некому позвать, а мне некому дать другое имя. В мире существую только я - и пустота. Слова - глупые соединения образов, не имеющие под собой ничего, не обладающие сутью. У меня тоже нет сути, нет цели... Нет ничего. Зачем и почему я тут - не знаю. Я просто существую, потому что таков порядок вещей. Вещь - это я. Больше в пустоте ничего нет. Я - Вселенная? Может быть. Не знаю. А может быть, это просто ещё одно бессмысленное слово.
      Марк...
      Странное слово. Ещё более странное, чем другие - я не знал, почему, но так и было. Оно навевало какие-то неуловимые, мимолётные мысли. Но это ничего. Все слова выдумал я, чтобы немного разбавить пустоту. Может быть, это слово я специально создал таким? Зачем? Не помню. Не знаю.
      Марк!..
      Да, когда-то это что-то значило, точно. Разве слова могут терять свой смысл? Наверное, могут, ведь когда-то это слово что-то значило, а сейчас - ровным счётом ничего. Оно бесплотным призраком проносится мимо меня, а мне абсолютно всё равно. Мне и не бывает иначе. Эмоции - ещё одно бесполезное понятие, сочинённое мной в вечности. Их не бывает, не может быть: это нелогично и противоречит устоявшемуся порядку.
      Марк!
      Да почему же это слово приходит ко мне так часто? Будто пытается сказать мне что-то... Но что? Ведь оно не имеет смысла. Или всё-таки имеет? Кажется, это... Имя. Чьё? Или моё, или пустоты, или вечности. Больше ничего ведь не существует. Даже, наверное, всё-таки моё, раз оно так упорно крутится вокруг меня. Нужно ли мне как-то отреагировать? Нет. Я не мог бы, даже если бы захотел (но я не могу захотеть: желаний не бывает, бывает единственно существующий порядок).
      Марк!!
      Но почему так настойчиво? Кажется, что оно всё громче и громче отдаётся в моей голове... Вот видите, я уже почти вспомнил, что это такое - голова. Имя - а это и правда моё имя, теперь я точно это осознавал - приходило вновь и вновь. Почему? Что это значит? Не противоречит ли это тому, что я знал до сих пор о пустоте и вечности? Или... Я ничего о них не знал? Мог ли я ошибаться на этот счёт? Могло ли существовать что-то, находящееся вне пустоты, и был ли я когда-то там, за её пределами?
      - Марк!!!
      Чёрт, да меня же зовут!!
      С шумным - хотя и совершенно неслышимым в реальности - выдохом я вынырнул из дробящего сознание забытья-омута. Пустота замерцала... И ушла. Я вернулся в реальный мир, в возможности существования которого уже почти разуверился.
     

IV.

     
      - Что? - тьма ушла, но темнота перед моим взором всё ещё стояла. - Кто это?
      Меня ведь и правда звали. Голоса я не узнал - не мог узнать, всё стёрлось из моей памяти - но это должен был быть кто-то, кто... Знал меня?
      - Марк, ты видишь меня? Ты можешь видеть? - голос звал настойчивей, темнота отступала - как после долгого сна. Я увидел сначала траву, потом деревья, небо... И человеческую фигуру, держащую меня в руке. Через мгновение я вспомнил всё - с начала и до конца.
      - Кресс! - буквально прохрипел я (вот странно, у меня нет ни горла, ни рта - а голос и правда хрипнет). - Это ты...
      - Я. - на меня встревожено смотрела она. Живая, здоровая. Целая и невредимая. Вот только какая-то не такая.
      - Подожди... - я собрался с мыслями, чуть было вновь не ускользнувшими от меня, и задал самый важный вопрос:
      - Сколько прошло времени? Сколько я тут провёл? Ты... Ты успела повзрослеть, Кресс. Сколько лет?!
      - Много... - Кресс глубоко вздохнула. - Больше, чем ты можешь подумать, глядя на меня.
      - Сколько? - прошептал я. - Скажи, Кресс, не мучай меня.
      - Почти два века. - Кресс опустила глаза.
      - Но... - я замолчал, не зная, что сказать на такое заявление. - Как ты прожила столько, да ещё и умудрилась выглядеть на двадцать? - спросил я первое, что пришло на ум.
      - Магия. - Кресс снова вздохнула. - Она поддерживает меня. Те, кто выжил той ночью - живы до сих пор именно благодаря ей.
      - Выжил?! - я ухватился за это слово, как за соломинку. - А кто ещё жив?!
      - Я, Катберт... И ты, - покачала головой Кресс. - Остальные мертвы. Правда, мы не нашли ничего, что осталось бы от Бодмаэля... Но и живым его тоже с тех пор больше никто не видел.
      - О боги Рима... - я мысленно замер, а затем спросил:
      - Почему вы так долго искали меня? Если тебе подвластна магия, и вы...
      - Не всё так просто, - возразила Кресс, тщетно пытаясь скрыть от меня искры боли в глазах. - Там, в конце путешествия, мы все должны были стать магами. Должно было произойти что-то вроде посвящения, ради которого это всё и затеивалось. Но мы проиграли. По-хорошему, выжить после этой ночи не должен был никто. Но там... Это сложно объяснить. Катберт и я, мы смогли уничтожить одного из свартальфаров и отогнать этим остальных.
      - Как? - удивился я, но как-то вяло: на фоне всего произошедшего это уже не казалось чем-то поразительным.
      - Палантиры. Нам пришлось воспользоваться их силой... Но это выжало силы и из нас самих. Мы больше суток лежали в отключке, и если бы свартальфары захотели нас убить - им бы даже усилий прикладывать не пришлось. Может быть, они просто подумали, что мы уже мертвы или умрём совсем скоро... Но мы выжили. - Кресс мотнула головой, и я в очередной раз подметил, как она одновременно похожа и не похожа на себя прежнюю.
      - А потом?
      - Потом мы стали жить. Выбрались отсюда, решили и дальше идти по пути магии. Тела остальных мы нашли быстро... А вот вас с Бодмаэлем не было. Всё это время мы думали, как найти вас. Я считала, что Оркус унёс тебя в своё царство... Но сейчас, когда мы наконец-то нашли способ прийти к тебе, оказалось, что ты тут же, на том месте, где мы тогда нашли тело Октавия. Если бы мы тогда знали, мы бы...
      - Брось, - медленно произнёс я. - Меня даже свартальфары не нашли. Вы просто люди, в конце концов, не надо извинятся. Главное - то, что ты всё-таки пришла, и теперь...
      - Марк, я не смогу выпустить тебя отсюда, - почти неслышно прошептала Кресс. - Я знаю, что это то, о чём ты мечтаешь больше жизни. Но тебя заключила в амулет Спескура. Её задания мы не выполнили, и она не будет превращать тебя снова в человека.
      - Погоди... - мой мозг лихорадочно перебирал варианты и отметал совершенно безумные идеи. - Неужели нет никакого другого выхода?
      - Можно... - Кресс сглотнула. - Уничтожить камень. Разбить его пополам, растереть в порошок. Но тогда ты умрёшь... Ты выйдешь наружу, но проживёшь за пару минут все те двести лет, что ты был внутри него. Ты хочешь такой свободы?
      Я задумался. Именно сейчас, когда меня нашли, во мне вдруг резко проснулась жажда жизни. Умирать я определённо не хотел.
      - И что же делать? - безусловно, что-то делать было надо. Но мне на ум не приходило совершенно никаких идей.
      - Есть... - Кресс замялась. - Одна разработка. Скорее, даже идея, это Катберт делать, когда мы готовились к тому, чтобы тебя разыскать. Увидишь... Оно стоит у нас дома.
      - Оно? - я насторожился. Магии в моей жизни мне хватило с достатком, но если она же может помочь мне...
      - То, что, возможно, станет твоим новым телом. Если повезёт, - пояснила Кресс. Она неожиданно помотала головой по сторонам и, сообразив, что стоит на месте, куда-то зашагала, держа меня на вытянутой ладони. - Ты сам всё увидишь. Возможно, это не решит многих проблем, но оно должно позволить тебе самостоятельно двигаться и воспринимать окружающий мир, так что как временное жилище - подойдёт.
      - После двух сотен лет в пустоте я был бы рад и такому, - согласился я. - А где оно находится? Далеко?
      - У нас с К... Катбертом дома. - Кресс почему-то чуть сбилась, но я обратил внимание не на это, а совсем на другое:
      - У вас что, один дом на двоих, что ли?
      - Ну так... - Кресс поглядела слегка удивлённо и будто бы за что-то извиняясь. - Мы живём вместе уже давно, практически всё это время. Мы женаты, Марк.
      Вот это была новость - посерьёзнее, чем моё двухсотлетнее заточение, смерть друзей и магические способности Кресс и Катберта. Хотя... Я вспомнил свой последний разговор с Октавием - тот, за пару минут до его гибели. Не на это ли он намекал мне тогда? Мне было сложно понять это (по уровню знаний я всё-таки оставался одиннадцатилетним мальчишкой, и ко многому относился тоже соответственно), но, поразмыслив, я понял, что он имел в виду именно это. А я тогда не понял!..
      - Ладно, - произнёс я после долгой паузы. - Наверное, мне нужно привыкнуть ко всему этому. Слишком много всякого разного произошло за эти годы... Разберусь, конечно. Но не сразу.
      - Разберёшься, - в голосе Кресс зазвучали радостные нотки. - Главное, что мы всё-таки отыскали тебя, Марк.
      - Мы? - переспросил я. - А Катберт тоже тут?
      - Да, совсем близко, - улыбнулась Кресс. - А до наш дом - недалеко. Он как раз в том городе, где мы жили с тобой до того, как всё началось.
      - Недалеко? - удивился я. - Я помню, как долго мы добирались сюда.
      - Полгода, - кивнула Кресс. - Хотя и с длительными остановками. Но добирались-то мы пешком!
      - А сейчас - что, на конях? - с подозрением спросил я. Возникший в моей голове образ Кресс, скачущей на коне, был довольно необычен, но от неё бы я мог ожидать чего угодно.
      - Нет, - она тряхнула головой. - Магия. Это куда удобнее и быстрее... Хотя и требует некоторой подготовки - по этой причине нам сейчас нужно спуститься с холмов, а не телепортироваться сразу отсюда.
      - Теле-что? - слово было мне незнакомо, хотя приблизительное его значение я понял. - Впрочем, забудь, - добавил я. - Есть куда более важные вещи. Например, останки ребят. Они что, всё ещё здесь, в этих холмах? Или вы куда-нибудь перенесли их, чтобы захоронить?
      - Конечно, мы не оставили их просто так, - кивнула Кресс. - Они похоронены возле пещер - там, где всё началось, где мы встретились.
      - Пещеры-пещеры... - пробормотал я. - Интересно, что бы было, если бы мы не пошли туда в тот день?
      - Пошёл бы кто-нибудь другой, - пожала плечами Кресс. - А я всё равно бы оказалась там, но могла бы не дождаться помощи... А если бы даже и дождалась - всё было бы иначе. Не знаю, лучше это было бы или хуже...
      - Может быть, все бы остались живы, - вздохнул я.
      - Или же не выжил бы никто. А то и вовсе - Оркус завладел бы амулетом, - покачала головой Кресс. - Брось, Марк. Ты ни в чём не виноват. Никто не виноват...
      - Кроме Оркуса. - мрачно процедил я. - И у нас с ним ещё не закончено.
     

V.

     
      Кресс ничего не ответила на эту мою реплику, продолжая идти по густой траве. Сейчас что, лето? Весна? Впрочем, неважно, я свободен, а значит, теперь всё пойдёт своим чередом.
      Говорить о чём-то не хотелось - как я уже отметил, на меня вывалилось слишком много информации разом, особенно если учесть, как долго я пребывал в полном отчуждении от мира. Кресс быстрыми шагами спускалась вниз, и я уже видел низину под холмами. Странно... Там, кажется, не было домов - тогда, когда мы поднимались сюда? Впрочем, если вспомнить, сколько прошло времени...
      - Долго ещё? - спросил я. Не то чтобы мне не терпелось - уж что-что, а ждать я точно научился. Но хотелось всё же поскорее увидеть Катберта... И то, что он приготовил мне в качестве моего нового тела. Я хотел снова что-то почувствовать, ощутить, что у меня есть руки и ноги, пробежаться по лужайке, в конце концов... А то, что тело будет не настоящим, а созданным при помощи магии - так не всё ли равно?
      - Не слишком. - Кресс аккуратно обошла кочку; я неожиданно отметил, что её костюм выглядит довольно непривычно и странным образом сочетает в себе женское кокетство с мужской практичностью и удобство. - Наша отправная точка находится за этим холмом, чуть в стороне - там, где её не видно из деревеньки. Там же у нас стоит небольшой домик... Мы в своё время провели здесь немало времени, пытаясь найти тебя, Бодмаэля или какие-нибудь следы тех давних событий. Это довольно удобно - жить вдалеке от всех, только изредка покупать продукты в деревне. Но сейчас нам надо не туда...
      Я вновь замолчал, следя за окружающим пейзажем и, словно губка, впитывая всю окружающую информацию. Перед моими отсутствующими в реальности глазами сейчас вновь стояли картины прошлого, когда мы - тогда ввосьмером - шли по этим же местам, но вот только...
      Только тогда все были живы.
      Может, это моя вина? Я ведь единственный из всех обладал сильными магическими способностями. Бодмаэль мастерски создавал иллюзии, но это был только лишь обман, красивые пустышки. Остальные за время нашего путешествия выучили по паре магических фокусов - например, как сейчас помню тренировки Вальбодо в магических прыжках выше собственного роста - но и всё. Я же был действительно могущественным... Пусть не волшебником, но хотя бы артефактом! В моих силах было спасти их! Я мог...
      Я вдруг ощутил, как через меня заструилась сила. Энергия, которой мне так не хватало во время моего одиночества, и которая втекла в меня в минимальном объеме при первом контакте с Кресс - только чтобы видеть, слышать и передавать свои мысли - сейчас лилась через моё каменное тело нескончаемым потоком. Я понял, что сейчас я в силах совершить... Например... Да что угодно, на самом деле!
      - Даже не думай, - тихо сказала Кресс.
      - Что? - удивился я.
      - Во-первых, магичить. Ты сейчас пьёшь мою силу. Погоди немного, и у тебя будет твоя собственная.
      - А во вторых? - с подозрением уточнил я.
      - А во-вторых, выбрось даже мысли о том, что можно воскресить погибших.
      - Я и не думал о таком! - возмутился я.
      - Значит, ещё подумал бы, - отрезала Кресс. - Как думали мы с Катбертом. Нет. Их не вернуть, и это совершенно точно.
      Я ничего не ответил - мне было попросту нечего сказать.
      Сама по себе загадочная телепортация не произвела на меня почти никакого впечатления. Да, что-то там сверкнуло и я оказался уже в другом месте - подумаешь! Я волшебный амулет, в конце концов, или нет? И не такое видел. Мои мысли сейчас занимало другое.
      - Вернулось? - напротив Кресс стоял молодой мужчина с бородкой. И это Катберт? Если Кресс я узнал быстро, не смотря на изменения, то он... - Нашла!! - воскликнул тем временем стоящий, разглядев меня в руке Кресс. - Марк! Это правда ты?
      - Да, - ответил я. - Это действительно я. А ты сильно изменился, Катберт.
      - Да уж. Что есть, то есть, - легко рассмеялся тот. Кто-нибудь мог бы подумать, что это он беспечности, но я сразу понял, что у него с души только что свалился огромный камень. - Я, по правде сказать, уже и не Катберт. К... Кресс тебе не сказала?
      - О чём? - немного удивился я.
      - Мы сменили имена. Так, чтобы ты не удивлялся. Она теперь Кристина Корпус, а меня называют Клаусс Марли.
      - Но это, конечно же, только для чужих, - улыбнулась Кресс (или Кристина... Крисс?). - Чтобы люди не заметили, что одни и те же люди живут подозрительно долго. Маги нигде не задерживаются надолго и часто меняют имена - такова плата за могущество и долголетие.
      - Плата порой оказывается куда больше, - мрачно заметил я. - Ну, показывайте.
      - Что? - не сразу понял Катберт (Клаусс?).
      - Ну, то, что вы хотели сделать моим телом, - пояснил я. - Ужасно надоело, знаете ли, сидеть внутри камушка.
      - Точно! - Клаусс - легче было называть его новым именем, чем постоянно путаться - хлопнул себя ладонью по лбу. - Пошли.
      Он кивнул Кре... Кристине, и та шагнула в соседнюю комнату. Она была почти пустой - пара стульев, куча глины по углам, вылепленное из этой же глины грубое подобие человеческой фигуры в центре и большое, красивое зеркало на стене.
      - Ну, вот и оно.
      - Это? - изумился я. - Вы серьёзно? Это можно принять за человека?
      - Это только заготовка, - быстро закивал Клаусс. - Ей, Марк, не хватает самой малости - человеческой энергии. Твоя же энергия сейчас заключена в амулете, в результате чего ты не можешь ей пользоваться - только чужой. Но вот если надеть амулет на шею голему...
      - Я понял, - медленно произнёс я. - Пробуем?
      - Пробуем, - кивнула Кристина. И... Накинула нитку на шею глиняному болвану.
      Что-то шарахнуло меня - а может, мне это просто показалось? А затем изображение в зеркале раздвоилось. Там стоял я - такой же, как прежде, как в день превращения... А за моей спиной всё ещё стоял глиняный - как они сказали - голем.
      - Боги Рима... - шёпотом произнёс я. Мои губы в отражении задвигались. Задвигались!!!
      - Погоди, - предостерегающе поднял руку Клаусс. - Это ещё не ты. Просто амулет теперь отражается в зеркале вот таким образом, показывая твою суть. Голем всё ещё имеет вид куска глины. Управляй им, Марк. Измени его - ты это можешь!
      - Давай! - прошептала Кристина.
      Я сосредоточился и медленно закрыл глаза (точнее, это сделало моё отражение в зеркале). Сгусток глины неожиданно смялся и стал меняться, с каждым мгновением всё больше напоминая отражение. Вот только...
      - Боже мой. - Кристина покачала головой. - Что же ты пережил, Марк.
      Да, я был точно таким же, как и прежде. Вот только волосы у бывшего глиняного болвана стали абсолютно белыми. Причём я их такими не делал совершенно точно - по крайней мере, специально.
      - Да уж многое... - я оглядел себя в зеркале, стараясь видеть не только себя-настоящего, но и себя-глинянного. - Ладно, хватит детей. Мне уже давно не одиннадцать лет.
      Я знал, что это мне по силам - вновь изменить облик, причём на сей раз - совершенно осознанно. Податливая глина опять смялась... И из неё начали вырисовываться новые черты лица. Те черты, о которых я с детства мечтал - лицо типичного римлянина, соответствующее всем стандартам красоты моей страны и эпохи, лицо воина, солдата. Двадцать с небольшим лет... Так хватит, пожалуй - я и без того выглядел самым старшим в комнате.
      - Ну что же - вот и готово, - я размялся и прошёлся по полу. Странно... Я всё ещё ничего не ощущал. Ну и ладно, это же только временно, в конечном счёте, а так я хотя бы могу самостоятельно передвигаться по улицам, а не сидеть столетиями в темноте. - Итак - я вернулся, окончательно и полностью. Что у нас на повестке дня, ребята?

Седрик. XIII

I.

     
      Прошло два месяца с тех пор, как мы поселились в Винчестере и Марк Роман начал наше обучение основам магического искусства. И... Нельзя сказать, чтобы за это время мы сильно продвинулись в этом. Угрюмый великан будто бы специально растягивал и тормозил всё, что только можно. Конечно, все мы понимали, что постичь законы магии - это не стишок вызубрить, однако, по нашему всеобщему мнению, повторять каждый тезис по пятнадцать-двадцать раз, тратя таким образом неделю на информацию, которую можно было выдать за пару уроков, не было необходимо. Стоит напомнить, что, по решению мистера Романа, никто из нас не мог выйти из дома дальше, чем до ограды. На улице, по его мнению, было крайне опасно (и как только обычные люди выживают на этих жестоких, коварных улицах?). Ну а длиться это должно было до тех пор, пока мы не подготовимся должным образом. Значило ли это, что наше обучение, по плану мистера Романа, должно было затянуться лет на десять? У нас попросту не было на это времени. Нам нужно было найти палантир, перейти к следующим миссиям... Да попросту вернуться к своим родителям, которые сейчас ничего не помнили о нас! Та тягомотина, которую устроил нам маг, полностью перечёркивала наши планы.
      Единственным, кто был более-менее согласен с ним, являлся Динго. То ли он вдохновился рассказом о хранителях и их функциях, то ли просто так, но он все эти два месяца усмирял наши бунтарские порывы словами о том, что магия - штука опасная и относиться к ней надо со всей ответственностью. Да кто ж сомневается! Вот только держать нас под замком всё это время - не самая удачная идея.
      Впрочем, было прекрасно видно, что и сам он давно умирает от скуки. Да и в последнюю неделю он всё реже успокаивал нас и всё чаще присоединялся к нам в нашем коллективном ворчании. Что бы там ни было - результат был минимальный, а мы ведь даже не начали искать Маркуса (или как там сейчас прозывался наш злодей)!
      Единственным, кто что-то делал в этом направлении, был Австралиец. Мы с ним уже через пару дней после нашей первой встречи созвонились, а после - мистер Роман по нашей просьбе притащил в дом компьютер (правда, неимоверно старый и медленный), и дальше мы с ним общались по электронной почте. Наскоро перелопатив городские новости в Интернете, он убедился, что большинство "таинственных случаев", произошедших за последние двадцать лет в Винчестере, он уже нашёл - когда в самом начале искал информацию о причинах своего чудесного превращения. Поэтому, отметив несколько заметок, которые при должной толике фантазии можно было притянуть за уши, он переключился на бумажные носители информации. Теперь он просиживал сутки в библиотеках и архивах, поражая всех окружающих своей любознательностью и усидчивостью (им он выдал версию, что хочет написать большую статью обо всех необычных случаях в Винчестере). Что подвигло его на такой большой труд - желание нам помочь или повышенный интерес к этой теме? Если бы мне полгода назад предложили разыскивать информацию обо всём мистическом и необычном, я бы тоже с радостью согласился... Но не два месяца подряд! Пыл же Австралийца не угасал, и он регулярно высылал нам всё новые и новые факты из жизни города - занятные, но по большей части не имеющие очевидного отношения к нашему с ним обмену телами.
      По большому счёту, мы бы тоже могли в свободное время разыскивать что-то любопытное - в том же Интернете... Вот только свободного времени у нас было не слишком много. Помимо магических лекций (а мистер Роман имел редкий талант превратить любое, даже самое интересное занятие в скучнейшую вещь), мы активно занимались спортивной подготовкой по каким-то странным методикам. Уж не знаю, где служил мистер Роман - в спецназе или где-нибудь ещё, но выкладываться он нас заставлял по полной - так, что мы еле доползали до своих кроватей в конце дня. Динго, понятное дело, проходил свой собственный "спецкурс" - его мистер Роман натаскивал во дворе, заставляя бегать через полосу препятствий, перепрыгивать расстояние в пять метров длиной и мгновенно разрывать зубами ростовую куклу, изображающую потенциального врага. Помимо этого, мистер Роман готовил из Динго детектива экстра-класса - регулярно прятал в доме и во дворе какие-либо вещи, предварительно заколдовав их так, чтобы Динго не мог найти их по запаху, а также выдавал ему сложнейшие тесты на логику, интуицию и умение импровизировать в сложных ситуациях. Пожелай сейчас Динго работать полицейским псом - его бы с радостью приняли на эту должность, даже без учёта человеческого разума и речи.
      Мы же трое не могли похвастаться чем-то, сильно выдающимся - ни в физическом плане, ни в магическом. Конечно, мы и раньше были достаточно выносливыми - об этом неприкрыто говорили наши предыдущие похождения - но дальше этого и не шло. Что же до магии, то мы с горем пополам смогли понять, как активизировать свои внутренние силы - но тех магических всплесков, на которые мы сейчас были способны, с трудом хватало на то, чтобы удержать в воздухе чайную ложечку в течение трёх секунд или что-нибудь ещё, столь же незначительное. О том, чтобы на самом деле постигнуть суть, понять, не как это работает, а почему, речи не шло, да и вспышек, подобных той, что случилась с Айлин в самом начале, больше не случалось, ко всеобщему облегчению.
      Момент, когда Динго окончательно перешёл на нашу сторону, стал переломным. Тот, кто пробовал провести два месяца в одном помещении, тот поймёт наше возмущение, и первоначальный напор мистера Романа, не желавшего ничего слушать, медленно, но верно дал трещину.
      - Куда вы собрались-то? - осведомился он наконец, когда мы в очередной раз завалили его доводами выпустить нас.
      - А хотя бы навестить Австралийца, - пожал я плечами. - Легче будет обсудить всё, что мы выяснили, в разговоре, чем в очередной раз тратить два часа, набирая письмо на этом динозавре.
      Ребята активно закивали головами.
      - Хорошо, - сдался он в конце концов. - Но только пойдёте ночью. Поступим от противного: тот, кого я опасаюсь, не подумает, что я выпущу вас именно ночью.
      - Может быть, вечером или утром? - Динго шевельнул ушами. - Нам всем ведь нужно спать, да и Австралийцу тоже.
      - Десять часов вечера, - отрезал мистер Роман. - Вы выйдете не раньше и вернётесь до рассвета. Я и так иду на большие уступки. И не пытайтесь ни в каком случае применить ничего из того, чему научились у меня, или показать вашему другу "фокус": как я уже говорил, неумелые попытки колдовать для мага куда заметнее, чем сложнейшие конструкции, сложенные тем, кто знает, как не оставить следа.
      - Хорошо, - кивнули мы. - Когда пойдём?
      - Сегодня, - пожал плечами мистер Роман. - Чего тянуть? Один раз сходите - и всё. Не думайте, что подобные прогулки станут постоянными. В этом доме вас не найдут - а вас ищут. И мне нужно, чтобы вас искали как можно дольше, а в самом крайнем случае - нашли тогда, когда я буду рядом. К вашему другу я не пойду - меня слишком легко узнать, а моя магическая маскировка слабее, чем у того, кто вас ищет.
      - Это ладно, - задумчиво сказала Айлин. - Но если мы пойдём сегодня ночью - значит ли это, что мы отдохнём днём? Наши силы ведь не безграничны.
      - Это и плохо, - поморщился мистер Роман, как от сильной зубной боли. - Хотел бы я, чтобы это было не так... Ну да куда уж деться. Полдня по обычному режиму, потом отдыхайте. И да, предупредите вашего друга, чтобы не ложился спать рано в этот день.
      На том и порешили. После такого известия мы гораздо веселее воспринимали всё, что пытался втолковать нам в этот день мистер Роман; немного смущало только то, что, по его словам, он собирался выпустить нас только один раз. На самом деле, сколько может длиться полноценное обучение магии и можно ли перестраховаться от всего на свете? Что же такое опасное разыскивает нас на улицах Винчестера, раз мистер Роман считает, что нам не стоит даже за ограду двора соваться? Сможет ли он сам справиться с этим чем-то, если придётся, раз оно так смертоносно? Ответов на все эти вопросы у нас не было. Были только слова мистера Романа.
      - Я не смогу простить себе, если с кем-то из вас что-либо случится по моему недогляду. - сказал он как-то на наш очередной вопрос о том, когда мы выйдем наружу - и взгляд у него в тот момент был такой... Короче, мне не хватило духу с ним поспорить. А может быть, стоило?
     

II.

     
      Услышав мой голос, Австралиец обрадовался. За прошедшее время он не раз заканчивал свои письма нам предложениями о новой встрече, но ответить ему положительно мы, по понятной причине, не могли. Полагаю, что ещё больше он был бы рад услышать голос Динго (кстати, голоса у них были почти одинаковые), но тому было бы нелегко держать трубку, поэтому он просто стоял рядом со мной (как и все остальные), когда я звонил.
      Немного странно, наверное, ощущать себя в чьём-то чужом теле, видеть в своём теле кого-то другого... Я пытался представить, что чувствуют Динго и Австралиец, но выходило не очень. Но, в любом случае, нам повезло, что последний находился на нашей стороне - без него эти месяцы прошли бы совершенно впустую.
      После того, как я озвучил предложение встретиться часов в десять-одиннадцать вечера, в трубке ненадолго повисло молчание, а затем Австралиец с лёгкой тревогой в голосе ответил:
      - А пораньше никак? Я-то спать могу и позже лечь, но вот вам придётся в случае чего опять под кровати и в шкафы прятаться.
      - Не получится, - с сожалением произнёс я. - Десять часов - это самое раннее, и то - в это время мы сможем только выйти.
      - А может быть, я к вам приду? - предложил Австралиец.
      - Нет! - с лёгким испугом возразил я. На самом деле, этот вариант мы уже обсудили, и довольно давно. Мистер Роман вполне логично предположил, что через Австралийца (внешность которого Маркус хорошо знает) можно будет выйти на наше убежище безо всякой магии. В этом случае с ним все согласились - кто мог сказать, известно ли нашему оппоненту о ведущихся поисках, не объединил ли он силы с тем странным и зловещим нечто, которое искало нас на улицах Винчестера, и что-либо рассказывать о котором мистер Роман категорически отказывался? Так что этот вариант отметался: уж слишком много сил было затрачено на нашу маскировку, чтобы вот так рисковать ею.
      - Я подумаю... - задумчиво сказал Австралиец. - Подумаю, как представить всё родителям... Они, конечно, будут не в восторге, но, думаю, тот факт, что за последние месяцы мои оценки в школе резко подскочили, заставит их согласиться с одним моим маленьким капризом, - он хихикнул.
      - Доберёмся так быстро, как сможем, - я кивнул, забыв, что он не видит меня, и отключил телефон. Более подробно разговаривать будем потом, вечером. Или будет правильнее сказать - ночью?
      В самом деле, а может быть, взять такси? Но мистер Роман к такой идее отнёсся довольно прохладно:
      - Чем меньше вы обратите на себя внимания, тем лучше. Сначала вас запомнит таксист, потом ещё кто-нибудь.
      - Невозможно полностью изолироваться от людей, - возразил я. - Мы же в городе всё-таки, а не где-нибудь в лесу.
      - Это и плохо, - мистер Роман снова поморщился. - Нет, я определённо пожалею об этой вашей прогулке. Надо уже поскорее с этим разделаться и вернуться к нормальной жизни.
      В последнем я был с ним согласен - вот только под "нормальной жизнью" мы подразумевали разные (и даже противоположные") вещи.
      - А вы уверены, - неожиданно обратилась к нему Айлин, - Что простое, безобидное такси привлечёт больше внимания, чем мы четверо, куда-то вышагивающие посреди ночи?
      Мистер Роман задумался.
      - С одной стороны, ты права, - наконец, сказал он. - С другой - уж очень не хочется прибегать к услугам кого-то постороннего.
      Да уж. Он даже за едой за это время ходил всего два раза. Накупал сразу на месяц, по большей части предпочитая консервы, а всё прочее сохранял свежим при помощи магии. Кстати, мы ещё ни разу не видели, чтобы он сам что-нибудь ел.
      - Вот что, - внезапно поднялся он со стула, на который только было сел. - Делаем так. Туда вы едете на такси, а обратно идёте пешком. Но быстро! И ещё - вы сядете в машину квартала за три-четыре отсюда... И выйдете тоже не у самой цели. Всё понятно?
      Мы активно закивали. Ох уж эти предосторожности... Прямо как в каком-то шпионском боевике.
      - Есть ещё один вариант... - он схватился за голову. - Посадить вас в наш магический подвальчик... А потом кто-нибудь один возьмёт с собой в сумке привязанный к нему ковёр. Сумка защищена, она предотвратим магическое обнаружение артефакта. А потом...
      - Ну уж нет, - возмутился Динго. - А потом мы внезапно вылезем из подвала в доме - там, где его отродясь не было?
      - Этого никто не увидит, кроме вас и вашего друга, - поднял на него глаза великан.
      - А вдруг что? Это вообще сработает на втором этаже?
      - Ну... - мистер Роман задумался. - Ни разу не проверял. Ладно, убедили. Пойдёте так.
      Нам предстоит поход к другу на несколько часов, а мы готовимся к нему будто к сверхсекретной операции. Интересно, он вообще может быть не таким подозрительным и напряжённым?
      - Вот и нечего. Тем более, что путешествовать куда-то в сумке я отказываюсь. - проворчал Динго, отходя в сторону и подходя к окну. - Хватило багажного отделения.
      Я машинально кивнул его словам и вернул мистеру Роману его мобильник - такой же старый и разбитый, как и компьютер. Надо будет сказать Австралийцу, чтобы не перезванивал на этот номер и вообще удалил его из своего телефона - а то это тоже сплошное нарушение конспирации.
      Кстати. Как только я это подумал - телефон затренькал, высветив на маленьком экране номер, на который мы только что звонили. Вот уж воистину - мысли материальны! Мистер Роман вновь протянул аппарат обратно.
      - Я обо всём договорился, - отчитался радостный Австралиец. - Будем считать, у нас сегодня ночью пройдут посиделки клуба юных любителей страшных историй. Тем более что я действительно расскажу вам кое-что на эту тему... Но это потом, не по телефону.
      - Мы должны будем вернуться до рассвета, - обеспокоенно сказал я. - Обычно такие посиделки завершаются значительно позже.
      - К тому времени, как вы выйдете, все будут спать - успокоил меня Австралиец. - И проспят довольно долго - завтра же выходной. Никто не будет проверять задним числом, во сколько именно вы ушли.
      Выходной? Ну надо же. Сидя здесь, мы уже почти потеряли счёт времени, и я даже не знал, какой сегодня день. Декабрь... Скоро Рождество, что ли? Надо будет уточнить число, а то так и год смениться успеет, а мы и не заметим.
      - Тогда всё в порядке, спасибо, что перезвонил, - ответил я. - Увидимся уже совсем скоро... Так что не прощаюсь.
      Странно. Это был мой третий разговор с Австралийцем - первый был во время нашей встрече в его доме (он же дом Динго), а второй был, когда мы перезвонили ему по телефону через два дня. И каждый раз мне казалось, что я разговариваю с тем, кто немного младше меня... И даже не только меня, но и всех нас (а Падди ведь совсем недавно исполнилось тринадцать). Технически, Австралиец должен быть ровесником Динго; голоса у них, как я уже говорил, совершенно одинаковы... Так в чём же дело? Может быть, в каких-то особых интонациях, "детских" нотках и слишком уж восторженном отношении к жизни? Я никак не мог понять, чей всё-таки характер был больше похож на собачий: человека, превратившегося в пса, или пса, превратившегося в человека. Пожалуй, оба, только в обоих случаях это выражалось по-другому.
      Я глянул на часы. Было семь вечера. Через три часа можно было уже выходить... А пока нужно было просто отдыхать и набираться сил. Первая половина дня, как и обещал мистер Роман, была проведена "по обычному режиму" - то есть настолько активно, что всё остальное время до сего момента мы отходили после неё, выбитые из колеи отсутствием привычного распорядка дня.
      - Ну что же... - протянула Айлин. - Может быть, пока поужинаем?
      - И обсудим, о чём нам точно стоит поговорить с Австралийцем, - добавил Падди. - Если что-то забудем - вернуться на следующий день не сможем. Так что давайте заранее обговорим все интересующие нас темы и продумаем все вопросы.
      Я медленно, молча кивнул. Он был прав.
     

III.

     
      Ближе к ночи у меня стали появляться опасения по поводу того, пустят ли Динго в такси, однако он сам меня успокоил на этот счёт, сказав, что за деньги здесь повезут даже слона. Так что, в принципе, дорога туда у нас прошла без каких-либо приключений - если не считать парочки странно покосившихся на нас поздних прохожих (а мы по-прежнему выглядели достаточно экзотично). Первые проблемы же, как ни странно, возникли тогда, когда мы подошли к дому.
      Австралиец сидел на качелях, приделанных к ветке того самого дерева, с которого я в своё время упал, и медленно, неторопливо покачивался глядя на дорогу - правда, в сторону, противоположную той, с которой мы подходили. Я окликнул его (Динго говорить вслух на улице не решался, всё-таки мог услышать кто-нибудь посторонний). Он вскочил на землю и начал озираться по сторонам; впрочем, уже через несколько секунд он увидел нас.
      - Вы быстро, - с улыбкой сказал он, подходя ближе. - Хорошо, что вы пришли, есть одна вещь... Очень важная.
      - Погоди, дай зайти, - проворчал Падди - не всерьёз, а скорее по привычке.
      Однако зайти в уже знакомую нам по первому разу "комнату с кроликами" вот так просто не удалось: на лестнице мы столкнулись с родителями Динго (они же теперь были родителями Австралийца). Вот здесь-то и случилось то, о чём мы не подумали.
      - Привет, ребята... - дружелюбно кивнула нам мать Динго, высокая черноволосая женщина... - А пса вы зачем в дом тащите?
      У бедного Динго попросту отвисла челюсть. Мы все посмотрели на него - и прекрасно поняли, что только невероятным усилием воли он умудряется ничего не сказать в ответ. Все, конечно же, понимали, что его родители никак не сумеют опознать в здоровенном рыжем хищнике родного сына, но всё-таки фразочка для него была довольно жестокой.
      - Действительно. Он может напачкать в доме или сломать что-нибудь, - заметил отец Динго, не подозревая, кого обвиняет в столь страшных грехах.
      - Это точно вряд ли, - нелёгкую дипломатическую миссию взяла на себя Айлин. - О-он себе такого не позволит. Он очень послушный.
      Динго только что головой не закивал, услышав эти слова.
      - Ага, верно, - подхватил я. - И команды знает. Динго, к ноге.
      Динго оказался у моих ног буквально в один момент и сел в такой позе, будто он был по меньшей мере гвардейцем Букингемского дворца.
      - Ну... - с лёгким недоумением протянули, переглянувшись, взрослые. - Дик, а ты уверен, что...
      - Конечно, уверен, - подтвердил Австралиец, сохраняя безмятежное выражение лица. - Я же их сто лет знаю. Всё в порядке. Пойдём наверх, ребята.
      Пользуясь тем, что взрослые будто бы согласились (или, точнее, крепко задумались, никак не реагируя на происходящее вокруг), мы быстро поднялись в комнату Австралийца и закрыли за собой дверь. Уже заходя внутрь, я услышал негромкий диалог, произошедший между родителями Динго:
      - Сто лет? А почему мы тогда всех этих ребят видим в первый раз? - это его мама.
      - Да брось, дорогая, - а это, понятно, отец. - Пускай дети развлекаются. Пошли спать, я устал за сегодняшний день.
      Негромко вздохнув, я повернулся к собравшимся:
      - Фух... Вроде бы, обошлось.
      - Ещё немного... - медленно, тихо проговорил Динго. - Ещё немного - и я бы поседел. Мне нельзя с ними сталкиваться. Нельзя. Если я сорвусь, это поставит под угрозу всех.
      - Ладно, - кивнул Австралиец, серьёзно глядя на него. - В следующий раз придумаем, как что сделать и где встретиться. А пока... Располагайтесь, - он кивнул на диван, на столик перед ним (в прошлый раз его тут не было), на котором стояли несколько пачек сока и глубокая вазочка с печеньем. - Я правда рад вас видеть... И, как я уже сказал, есть кое-что, что вам нужно видеть... Я не стал говорить об этом по телефону, мало ли что.
      Он подошёл к письменному столу, с которого (вот уж и правда чудо) были убраны все кролики - вместо них там лежали папки с бумагами. Ксерокопии, фотографии, какие-то рукописные тексты... Судя по всему, Австралиец и правда проделал огромную работу. Тем временем, он взял со стола одну - достаточно толстую - папку и показал её нам всем. Она была прозрачной, и потому нам была хорошо видна фотография, находящаяся на самом верху. Класс детей лет восьми (в одном из них смутно угадывался Динго, бывший тогда ещё просто Диком) и их учитель.
      - Наш класс... - удивлённо произнёс Динго, привстав. - Зачем это здесь?
      - А теперь смотрите дальше. - Австралиец осторожно вытащил фотографию с классом и положил её на стол, открыв нам следующий документ. Это тоже была фотография - только куда более старая. Кажется, это было открытие... Чего-то. Больницы, школы? Торжественная обстановка, люди, чей костюм указывал на то, что на дворе стоит середина девятнадцатого века... И знакомое лицо. Всё тот же учитель, стоящий на сей раз рядом с каким-то солидным джентльменом.
      - Мистер Марлинг? - медленно произнёс Динго, чуть подавшись назад. - Но...
      - Это фото ничего не доказывает, - я поднял бровь. - Вдруг это его предок...
      - Да нет, Рик. - помотал головой Динго. - Не может такого быть. Он приехал в Винчестер лет девять-десять назад, и утверждал, что никогда раньше тут не жил.
      - Август Марлинг, он же Август Марко... Он же Марк Август... Продолжать можно долго, - кивнул Австралиец. - Где он родился - мне проследить не удалось, думаю, он родом из куда более древних времён. Однако начиная с восемнадцатого века, он наследил изрядно. Он живёт по тридцать-сорок лет в трёх городах, попеременно переезжая и дожидаясь, пока на старых местах его вновь все забудут. Не знаю, чем именно его привлёк Винчестер, но он является одним из этих городов.
      Он вытащил из папки ещё один лист, мимоходом сунув в рот печенину.
      - Вот газетная статья 1904 года, - он кивнул на новый документ. - Мне пришлось кое-куда съездить. Дело в том, что он... Немного помогал мне в моих поисках. Поначалу. Довольно логично, что он много знал о разных необычных случаях в городе, и, услышав в школьной библиотеке, чем я интересуюсь, он предложил мне свою помощь. Не знаю уж, догадался ли он о чём-нибудь, или же, зная, кто я такой, решил, что я продолжаю искать причины своего превращения... Но, видимо, он решил держать руку на пульсе. Именно он провёл меня в архивы городской библиотеки, куда меня не пустили бы просто так. А потом я наткнулся на это фото. - Австралиец кивнул на кадр с людьми в цилиндрах. - И ещё парочку статей. Начал искать. Нашёл имя того, кто изображён на фото - Август Марко, как я и сказал. Он был не слишком осторожен - помимо имени, его выдавало то, что он говорил, откуда приехал. В своё время он работал в больнице санитаром... А потом неожиданно пропал, вместе с десятью больными детьми в возрасте до десяти лет. Вряд ли мы когда-нибудь узнаем, зачем они ему понадобились... Но искать его поехали в его прежнее место жительства - в Мейдстон. Однако к тому моменту он был в третьем своём пристанище - его я пока не нашёл, но уверен, что оно есть. Так он и делает - сбегает и возвращается через семьдесят-восемьдесят лет, когда о нём все забудут.
      - Как-то очень просто... - помотала головой Айлин. - А розыск? Неужели его не могут найти в других городах?
      - Возможно, поэтому он стал осторожнее, - кивнул Австралиец. - Меня... Ну, то есть Дика он уже не похищал. Тело-то осталось на месте. Может быть, в тот раз, с детьми, было что-то экстренное... Ему много лет, и ведь все эти годы ему надо как-то поддерживать в себе жизнь, верно?
      - Ты думаешь, что... - я сощурился. - Но он же не узнал, что ты раскрыл его секрет?
      - Он не знал, куда я ездил, - подтвердил Австралиец. - И я ничем постарался себя не выдать. Все заметки касательно его самого я старался искать самостоятельно, не прибегая к помощи библиотекаря, его большого друга. Кое-что я просто отсканировал, пока тот выходил из зала, и отправил себе на почту, а распечатал уже в другом месте.
      - С ума сойти. - Айлин сняла очки. - Ты настоящий шпион. Это... Это потрясающая работа, Австралиец.
      - Ну, - тот смущённо пожал плечами. - Мне было интересно искать все эти данные. К тому же, я всегда рад вам помочь. Берите печенья, они очень вкусные.
     

IV.

     
      - То есть - вот он, найден? - медленно спросил Динго, переводя взгляд с вырезок и фотографий на нового жителя своего тела. - И это он меня превратил... Поменял нас? Но...
      - Может быть, ты чем-нибудь довёл его на уроке за день до этого, - пожал плечами Австралиец. - Вопросы?
      Вопросы у нас были. И самый важный я тут же задал:
      - Что он знает о твоих поисках и чего он не знает?
      - Он знает... - Австралиец задумался, пошевелив пальцами, - Он знает, что два месяца назад я рыл архивы газет в школьной библиотеке в поисках всякой мистики. Возможно - даже скорее всего - он думает, что я просто хочу найти что-то о своём превращении. Это я уже говорил...
      Мы молчали; он продолжал что-то прикидывать в уме.
      - Он думает, что я до сих пор ищу в этом направлении. Он - очень на это надеюсь - ничего не узнал о том, что я нашёл статью, где он был на фото, вряд ли он вообще помнит об этом снимке. И о том, что я ездил в Мейдстон, он тоже не в курсе - наоборот, я раструбил по всей школе, что еду с родителями в Лондон на выходные... Вот только в Лондоне я пробыл один день, а не два.
      - Уже хорошо... - кивнул Динго. - Честно говоря - он всегда производил впечатление немного недалёкого человека. Что это - маскировка, или нет?
      - Как сказать, - заметил я. - Он действительно плохо маскировался - для мага, по крайней мере. К тому же, вспомните слова о том, что он за много сотен лет так и остался не слишком умелым колдуном.
      - То есть где-то он, конечно, хитрее, чем кажется, - подхватила Айлин, - Ну а где-то он и правда допускает ошибки.
      - Нам бы не дали задания, с которым мы не можем справиться, - кивнул я. - Итак... Вот мы узнали, кто является нашим злым волшебником. И что дальше?
      - Как это - что?! - удивился Падди. - Ищем способы забрать у него палантир.
      - Вот об этом я и говорю. Сколько я не прикидываю, никаких способов я не вижу.
      - Забраться к нему в дом? - предложил Динго. - Мы точно знаем, когда он занят - в то время, когда в школе идут уроки. Можно, например, попробовать стащить ключи из кармана. Или даже отлить их копию. А потом мы заходим в дом и ищем там палантир.
      - А дальше что? - возразил Австралиец. - Все идём в тюрьму за взлом? Нас увидят и запомнят практически на всех этапах "плана".
      - Не говоря уже о том, что он - маг, и у него дома наверняка стоит магическая сигнализация или какие-нибудь ловушки, - добавила Айлин.
      - И не только магические, - кивнул Австралиец. - Нет, куда-то влазить, что-то взламывать, переворачивать вверх дном - точно не вариант. По крайней мере, пока остаётся такое количество вопросов без ответа и неучтённых моментов.
      - И что ты предлагаешь? - покосился на него Падди. - Выманить его с палантиром наружу? Но как это сделать?
      - Выходит, что тут самый сложный вопрос - не забрать палантир... - внезапно сообразил я. - А сохранить его после того, как он попадёт к нам в руки. Маркус ведь не развернётся и не уйдёт в противоположную сторону, когда мы возьмём палантир.
      - И это тоже, - кивнул Австралиец. - Нужно что-то думать. Для начала - хотя бы выяснить, где именно он его хранит. Может быть, вовсе не у себя дома. Я бы на его месте устроил какой-нибудь схрон... Так, где его никто не будет искать.
      - И что - бегать по городу и обыскивать все самые невероятные места? - в глазах Динго читалось нетерпение; чувствовалось, что новая, открывшаяся информация его раззадорила - включился охотничий инстинкт. Вероятно, именно благодаря ему же Австралиец так дотошно искал нужные данные в пыльных архивах. Впрочем, и я, не имеющий никакого отношения к семейству собачьих, сейчас чувствовал примерно то же самое: мы напали на след. Важно его не потерять.
      Я машинально взял печенье из вазочки и захрустел им. Между прочим, действительно вкусное.
      - Может быть... - предложил я. - Попытаться узнать у мистера Романа, можно ли провести какое-то магическое сканирование... Например, если мы возьмём наш палантир - тот, что у нас - и как-то выяснить, откуда в городе исходит такая же энергия...
      - Во-первых, Маркус определённо защитил свой палантир от таких штучек, - возразила мне Айлин. - А во-вторых, ты говоришь о мистере Романе. Он не станет этого делать - только лишь скажет, что это слишком опасно, что это может поставить нас под угрозу... Ну и так далее.
      - Да, верно, - я вздохнул. - Как будто не могли к нам приставить кого-нибудь более живого.
      - Я могу ещё раз съездить в Мейдстон... Будет не слишком легко пропасть на день, не вызывая подозрений, но я что-нибудь придумаю, - предложил Австралиец. - Посмотрим, что ещё получится раскопать.
      - Тебе не стоит подавать виду, что ты напал на верный след... - покачал головой Динго. - А вот нам... Мы ведь всё равно ничего не можем сделать в Винчестере - тут якобы слишком опасно, мы даже на улицу не выходим. Но кто бы нам не угрожал, он здесь. А не там. Возможно, там можно будет что-то сделать. Мы заберём эту папку... Хотелось бы, конечно, оставить тебе копию, но я не вижу, как мы могли бы занести её тебе.
      - Послушайте. - Австралиец встал. - Вам нужно узнать, почему ваш наставник, или кто он там, не выпускает вас наружу. Узнать, что именно прячется на улицах. Вы имеете право это знать. Убедите его в том, что вам нужно об этом узнать. А потом - сделаем так же, как и с мистером Марлингом. Я буду разыскивать данные, зная, что - кто бы там ни был - он угрожает вам, а не мне, и я могу спокойно вести расследование.
      - А вот тут я бы не был так уверен, - забеспокоился Динго. - Про нашу загадочную опасность мы ничего не знаем. Но мне почему-то кажется, что тебе с ней тоже лучше не пересекаться.
      - И не забывай, что любые наши враги, знающие о нашем существовании, узнают и тебя, - добавил я, соглашаясь с Динго. - Ты и так достаточно сделал, теперь ты можешь с чистой совестью отдыхать.
      - Пока вы будете сражаться с колдунами и монстрами? - усмехнулся Австралиец. - Ну уж нет. Я в деле до конца.
      - Тогда вот что, - решил Динго, поглядев на всех собравшихся по очереди. - Попробуй поискать информацию обо всём необычном, что происходило в городе за последние два месяца - с того момента, как мы появились здесь. Можешь даже подключить к этому нашего злодея... Хотя нет, лучше не надо, а то он может понять, что тебе известно о нашем существовании.
      - Я тебя понял... - медленно произнёс Австралиец. - Мы можем даже начать прямо сейчас... Я только включу компьютер.
      - А что у тебя в остальных папках? - спросил Падди. Показывая рукой на заваленный бумагами стол.
      - В основном - то же, что я уже посылал вам по почте, то есть разные городские легенды Винчестера. - Австралиец смёл все бумаги в одну половину стола, выгребая из-под их кучи ноутбук и ставя его на стол, между соком и печеньем. - Что-то из этого можно было притянуть за уши к нашим проблемам... Но только до того, как мы узнали правду. Всё, что хотя бы немного имеет отношение к мистеру Марлингу и его многовековым похождениям, уже отобрано и сложено в нужную папку. Кстати, мы можете не беспокоится - копия мне не нужна, всё есть здесь, - он похлопал по крышке ноутбука.
      - Кстати, а ты знаешь, где живёт мистер Марлинг? - спросил его Динго. - Я знал... Но забыл. Это было довольно давно.
      - Вот уж это - не проблема. - Австралиец хмыкнул с ноткой самодовольства. - Сомневаюсь, что это такая секретная информация.
      - Куда сложнее будет узнать, если ли у него убежища, кроме "официального" дома, - сказала Айлин. - Но на этот счёт мы постараемся что-нибудь выяснить в Мейдстоне... Если, конечно, сможем до туда добраться.
      - Вот и решили, - кивнул Австралиец. - Я ищу в Сети и в газетах всё самое необычное за последние два месяца, вы пытаетесь выбраться в Мейдстон. Авось, кто-нибудь что-нибудь да зацепит. А пока - есть идеи, с чего начать поиск на местных сайтах?
      - Сейчас подумаем, - протянул Динго. - Сейчас подумаем - и сообразим. Дело пошло, осталось только не упустить след.
     

V.

     
      В итоге мы просидели у Австралийца достаточно долго, так, что рисковали даже не успеть обратно до рассвета (страшно представить, что сказал бы мистер Роман в этом случае). Но нельзя сказать, чтобы мы раскопали что-то интересное: скорее, мы просто просматривали то, что упустили за время наших приключений, ведь все эти месяцы мы жили без доступа к Интернету. Самым ценным из того, что мы нашли, был тот факт, что наши странички на любых сайтах (кроме Динго) оказались стёрты. Точнее, даже не так: их будто бы никогда и не было. Возможно, Игрок не просто заставил наших родителей забыть о нашем существовании, но и удалил из реальности любое упоминание о нём? И как его тогда вернуть? Эти вопросы требовали ответа, но в порядке очереди, а перед ними у нас стояло много таких вопросов, которые были куда важнее.
      Если бы на дворе было лето или весна - мы бы почти точно опоздали обратно. Но нас спасло то, что стоял декабрь, и в половине шестого утра мы, слегка поёживаясь от холода, вышли наружу, попрощались с Австралийцем и захлопнули за собой калитку. Мистер Роман ещё месяц назад позаботился о зимних куртках для нас, а также шапках и шарфах, но, видимо, он не рассчитал наших возможностей - а может быть, специально хотел закалить нас? Короче, куртки были скорее осенними, а о таких вещах, как зимняя обувь или перчатки, он вообще забыл.
      - Думаете, нам удастся выбраться в Мейдстон? - задумчиво спросила Айлин, медленно раскручивая ошейник (хоть и ночь, а всё-таки - мало ли кто мог увидеть нас здесь).
      - Если только сумеем привести мистеру Роману действительно убедительные доводы, - так же неспешно ответил Динго (всё-таки на данный момент нас никто не видел).
      - Это какие? - Падди почесал в затылке.
      - Ну, например... - Динго чуть вздохнул, задумываясь. - Телепортироваться можно из дома - там магию никто не засечёт. А точка выхода уже за пределами Винчестера - значит, и там нас никто не будет ждать и не обнаружит. И обратно так же. Логично?
      - Логично, - признали мы трое.
      - Это для нас логично, - с меланхоличной ноткой в голосе заметил Динго. - А для мистера Романа - далеко не факт. Идём быстрее, может быть, ещё поспать успеем.
      Мы шли по улицам утреннего города, стараясь передвигаться быстрее, чтобы прогнать зябкость во всём теле. Винчестер медленно просыпался - против нас то и дело проезжали машины, несколько раз торопливо прошли какие-то ранние прохожие. Падди нёс в руках папку, собранную Австралийцем, на ходу просматривая верхний файл - то самое фото класса Динго лет пять-шесть назад.
      - Интересно всё вышло... - проговорил он. - Магом оказался тот, кого ты давно знал. Вот так живёшь, ходишь рядом с людьми, здороваешься с ними на улице - а они превращают людей в собак и похищают детей из больниц. Интересно, что с ними сталось?
      - Ничего хорошего, - с лёгкой дрожью отрезала Айлин. - Думаю, это не лучшая тема для разговора, особенно на улице.
      - Может быть, - вздохнул Падди. - Просто... Это всё довольно необычно.
      - А давно у нас было что-то обычное? - спросил Динго. Ему никто не ответил, потому что всем и так было всё понятно.
      Мы медленно, но верно приближались к нашему нынешнему жилищу. Было по-прежнему темно, но в воздухе уже ощущалось что-то такое, утреннее - то ли атмосфера, то ли звуки. В пяти метрах от нас симпатичная девчонка в тёмно-синей куртке перебегала дорогу.
      Машина выскочила из-за угла внезапно и почти беззвучно. Мы все оцепенели - но это было не так важно, как то, что оцепенела и девчонка на дороге.
      Первым, конечно же, отреагировал Динго. Вырвав свой поводок из рук у расширившей глаза Айлин, он одним прыжком пересёк дорогу и умудрился не только оттолкнуть подальше девчонку, но и сам увернуться от опасности. Машина унеслась вдаль, даже не посигналив - а мы остались стоять, растерянно наблюдая за произошедшим.
      Я тряхнул головой, снимая оцепенение, и подбежал к девчонке.
      - Ты в порядке? - я подал ей руку, помогая встать.
      - Ага... - она посмотрела на меня. - Что это было?
      - Кто-то слишком быстро носится по утренним дорогам и не смотрит, куда едет, - я смущённо пожал плечами.
      - С-спасибо, - девчонка поднялась на ноги и огляделась.
      - Мне-то что, - я кивнул на Динго, который стоял рядом и никак не мог отдышаться. - Это он тебя спас.
      - Подумать только... - моя собеседница вновь захлопала глазами. - Ещё секунда - и он бы... И я бы...
      Она помотала головой.
      - Ладно... Я пойду, мне пора.
      Я кивнул ей, и она, нервно вздрогнув, быстро зашагала туда, куда шла раньше. Я же подхватил поводок Динго, чтобы тот не волочился по земле, и вернулся к стоящим на тротуаре Айлин и Падди. Ноги, если честно, были ватными - а ведь нам самим ничего не угрожало, просто рядом с нами... А вот он - адреналин.
      - Мистеру Роману об этом происшествии говорить не стоит, - неожиданно заметил Динго, оглядевшись по сторонам и убедившись, что нас никто больше не видит и не слышит. - Иначе мы только больше никуда не выйдем.
      - Согласен, - кивнул я.
      - И откуда он только взялся? - Падди поднял выпавшую у него из рук от волнения папку и внимательно вгляделся в пустой сейчас перекрёсток. - И почему так тихо?
      - Слушайте... - голос Айлин внезапно слегка охрип. - Слушайте... А может быть, это и есть то, о чём говорил мистер Роман? Может быть, на нас кто-то охотится, и машина хотела сбить нас? Тогда об этом как раз нужно сказать мистеру Роману...
      - Если ты хочешь до конца жизни просидеть в разных там колдовских подвальчиках - то да, - проворчал Динго. - Думаю, что если бы водитель этого автомобиля хотел сбить именно нас - он бы это сделал, или хотя бы выехал на дорогу тогда, когда там были мы, а не кто-то другой.
      - Ну... Может быть. - Айлин кивнула, подуспокоившись. - Только всё равно... Нам стоит добраться до дома поскорее, а то мало ли так что ещё...
      - Вот тут - определённо, да, - согласился Динго. - Пошли, чего стоим.
      Мы двинулись дальше, нервно оглядываясь по сторонам. Случайной была эта несостоявшаяся авария или специальной, но нервы она нам потрепала знатно.
      Как и в прошлый раз, мистер Роман стоял на крыльце дома. Холод был ему совершенно безразличен - он был в футболке, даже не потрудившись накинуть куртку или что-то вроде того. В руках у него были старые карманные часы, совершенно не вяжущиеся с его боевым обликом.
      - На этот раз успели, - с лёгким недовольством в голосе заметил он. - Хотя и провозились дольше, чем хотелось бы. Надеюсь, оно того стоило.
      - Более чем, - довольно заметил Динго, поднимаясь по ступенькам. Я выпустил из рук его поводок и пропустил вперёд Падди и Айлин, чтобы захлопнуть калитку. - Думаю, нам предстоит кое-что обсудить и сделать.
      - Сейчас вам предстоит три часа здорового, крепкого сна, - отрезал мистер Роман, последним заходя в дом. - А потом - новые тренировки.
      - Только три? - ужаснулась Айлин. - Вы нас убить хотите, что ли?
      - Наоборот, - по лицу мистера Романа пробежала тень. - Защитить.
      - Знать бы ещё, от кого... - пробормотал я. Но - это могло подождать: вряд ли мистер Роман даст нам хоть одну лишнюю минуту сна, а мы довольно сильно устали за прошедшую ночь... Хотя это и была приятная, хорошая усталость.

Динго. XII

I.

     
     Хотел ли я отправиться в Мейдстон, чтобы выяснить там подробности о тёмном маге, обнаруженном Австралийцем? Определённо, хотел. Верил ли я, что мистер Роман разрешит такую прогулку? Скорее нет, чем да.
     Нет, наши доводы были совершенно правильными! Загадочная угроза оставалась в Винчестере, а мы покидали его, причём совершенно незаметно для неё (ведь, согласно уверениям всё того же Романа, наш дом обладает идеальной магической защитой). Мы могли сделать большой шаг в нашем расследовании, возможно, найти какое-нибудь слабое место оппонента... Но вот только попробуйте докажите это упёртому великану. Попробовать, конечно, стоило - хотя бы из принципа. Но я совершенно не удивился, услышав категоричное:
     - Нет. Это исключено, даже думать о таком перестаньте.
     - Но... - Падди, видимо, меньше был готов к такому исходу - у него даже челюсть отвисла. - Нам же нужно выполнять задание, а не торчать здесь месяцами!
     - Нужно выполнять задание, - кивнул мистер Роман. - Но сначала выучить магию хотя бы настолько, чтобы суметь позаботиться о собственной защите.
     Вот такая вот "особенная" логика. Никаких разведок боем или, не дай Бог, обучений практикой. Вот...
     Внезапно я вскочил, расширив глаза и приведя уши в вертикальное положение.
     - Кто-то приближается!
     - Кто? - тут уж вскочил мистер Роман, причём быстрее меня. - Кто вообще мог так просто игнорировать сторожевое заклинание?!
     - Допустим, я. - раздался из-за двери голос. Незнакомый... Но мистер Роман, услышав его, выдохнул с видимым облегчением (редкая эмоция на лице невозмутимого великана) и опустился обратно. Я же продолжал стоять, не зная, как реагировать.
     - Томс... - мистер Роман покачал головой. - Нельзя было позвонить?
     - Можно, - вошедший пожал плечами. - Но переместиться к вам было в три раза быстрее. К чему тратить время?
     Облик нового действующего лица представлял собой странный микс из всего со всем. На вид - лет пятнадцать-шестнадцать. Джинсовая пара, раскрашенная в цвета британского флага, совершенно не по сезону, слабо вязалась с тёплой шапочкой рождественских расцветок, а синий скаутский галстук на шее только добавлял атмосферности. На лице подростка были стильные и явно недешёвые очки, а довершали картину два предмета в его руках: маленькое, скорее женское зеркальце, зачем-то опутанное проводами и ещё какими-то техническими штуками в правой, и какая-то книга в яркой и броской обложке в левой (она была повёрнута задом, поэтому я не мог прочитать названия). Ах да, ещё на среднем пальце левой руки было тонкое, почти незаметное кольцо - кажется, серебряное.
     - Будем знакомы, - кивнул нам вошедший. - Меня зовут Джулиан Томс, можно просто Джулиан. Если бы не моя сильная занятость в момент вашего возвращения из прошлого, именно я был бы вашим куратором. Но, поскольку я вернулся из очень далёкого путешествия только лишь полторы недели спустя, а потом ещё утрясал некоторые дела - на это место поставили того, кого смогли найти. А потом решили, что, раз уж вам всё равно нужно отмотать некоторое время, то ещё один месяц под кураторством Марка лишним не будет.
     - А зачем нам нужно отмотать время? - сощурилась Айлин. Было видно, что она не до конца доверяет новому собеседнику.
     - Вы что, ничего не знаете о второй команде? - Джулиан положил на стол книгу и зеркальце, затем снял очки и шапку. - Марк, чему ты их тут учил? Отрабатывать атаку с мечом и щитом?
     - Тому, чему надо, - недовольно пробурчал мистер Роман. - До игры и её условий мы ещё не дошли - вначале надо было укрепить их магическую защиту.
     - ...и плевать, что на это уйдёт минимум полгода, - вздохнул Джулиан (после этой фразы взгляды ребят, обращённые прямо на него, слегка потеплели). - Короче. Вам вообще не нужен был этот куратор - это идея Гортензии, предназначенная только для того, чтобы занять время, за которое вторая команда сможет вас нагнать. Из-за того, что вторую миссию - со Средневековьем - вы выполнили за неделю, в то время как они - за полтора месяца.
     - Есть какая-то вторая команда? - сощурился Рик. - А...
     - Конечно, есть, - кивнул Джулиан, садясь на свободный стул. - Это же игра. Одни выиграют, другие... Другие - нет. Команд всегда две. Полагаю, уже совсем скоро ваши пути пересекутся. Так, ладно, давайте для начала разберёмся с этим, - он указал на зеркальце и книгу. - Марк, зеркало тебе. Его нужно немного настроить... Разберёшься. Оно поможет нам отыскать Кервага - точнее, следить за ним, отыскивали его за эти два месяца мы раз пятнадцать, а через полчаса он опять скрывался где-то в людской гуще.
     - Кервага? - глубокомысленно переспросил я. - Это что, так зовут ту "страшную опасность", ищущую нас на улицах?
     - Да серьёзно!.. - Джулиан с искренним недоумением посмотрел на мистера Романа. - Ну правда, чем вы вообще занимались?! Я знал, что у тебя свои методы и свой подход, но не настолько же!
     - Рано, - меланхолично парировал мистер Роман, уже взявший себя в руки. - Зачем им знать о том, до чего ещё не дошли? Лишние знания, лишние сущности - меньше внимания к насущным проблемам.
     - Тоже мне, бритва Оккама в камуфляже... - пробормотал Джулиан, беря в руки книгу и поворачивая её к нам обложкой.
     - Мы взяли на себя смелость немного подглядеть ваши планы. Вот это поможет нам в нашем путешествии.
     Книга оказалось "Путеводителем по Мейдстону".
     - Мы? - уточнил я.
     - Нам в нашем путешествии? - одновременно со мной произнёс Рик.
     - Поясняю, - кивнул Джулиан. - "Мы" - это Совет Магов, то есть те, к кому обратилась Гортензия по вопросу присмотра за вами. "Нам" - потому что я направлюсь в Мейдстон с вами. Так вернее.
     - Эй, а моего мнения спросить ты не хочешь?! - возмутился мистер Роман. - Я вообще против всяких Мейдстонов. Всё в свой черёд, и поменьше отклонений от графика тренировок!
     - Нет, Марк, - покачал головой Джулиан. - Дело в том, что ты немного перепутал ориентиры: игра сначала, потом тренировки. Не наоборот.
     - Я знаю, чем заканчивается это "не наоборот"!! - взорвался мистер Роман, вновь вскакивая со стула. - Я видел уже!! Ты что, хочешь, чтобы всё повторилось? Не знаю, как ты, а я не могу допустить, чтобы...
     - Марк, успокойся. - Джулиан тоже встал. - Это не реинкарнация твоей старой команды. С вами не было опыта Совета, и вообще - вам просто не повезло. Не нужно переносить свои страхи на других.
     Мистер Роман хотел что-то возразить, но потом просто сжал виски руками и медленно опустился на место.
     - Делай то, что хочешь, если уж Совет послал тебя сюда, - проговорил он. - Но если с ними что-то случится - это будет на твоей совести.
     - Да ладно, - пожал плечами Джулиан. - Умерь свою паранойю. Не всё так плохо.
     - Я бы умерил её, если бы не чокнутый свартальфар, гуляющий по улицам города, - мрачно заметил мистер Роман.
     - Так почему же ты не хочешь позволить им отправиться в другой город? - удивлённо посмотрел на него Джулиан, но тот промолчал в ответ.
     - Ладно... - Джулиан вновь водрузил на нос очки и раскрыл книгу. - Надеюсь, вы уже позавтракали? Неважно, впрочем, в случае чего - в Мейдстоне наверняка полно кафе. Так или иначе, мы отправляемся через десять минут. Вы собраны?
     Мы поняли всё верно и, ни слова не говоря, ломанулись в спальню, чтобы собраться. Мне, в принципе, там ничего не было нужно (разве что ненавистный поводок), но я пошёл за другими.
     - Что думаете? - спросил я у ребят, когда мы мистер Роман и таинственный Джулиан остались за дверями.
     - Не знаю, кто этот парень, но если он поможет нам выбраться отсюда - я готов идти за ним куда угодно, - заметил Падди.
     - Поддерживаю... А ещё у него на рукаве - восьмиконечная звезда. Заметили? - поднял бровь Рик.
     - Я - да, - кивнула Айлин. Я же слегка покраснел под шерстью: не заметить такую важную деталь, да ещё и после печального опыта с Лесли Ужом - довольно серьёзная промашка.
     - Ладно, давайте собираться. - я помотал головой, отгоняя дурные мысли.
     
     

II.

     
     Выйдя из комнаты, я наткнулся на очередной удивлённый взгляд Джулиана (хотя умом я понимал, что он значительно старше, чем выглядит, называть его "мистером", как Марка Романа, не получалось).
     - Ошейник? Поводок? - Джулиан смотрел с явным непониманием. - Я ещё понял бы смысл таких фокусов во время ваших прошлых заданий. Вам помогали, но помощь от Матонви была строго дозированной. Но неужели же сейчас Марк не мог подсказать вам что-нибудь маскирующее?
     Я бросил пронзительный взгляд на Романа - неужели он всё это время мог помочь мне избавиться от ненавистного аксессуара?! И как мы сами не сообразили? Но потом мысленно махнул рукой.
     - Мы за это время на улицу-то выходили два-три раза.
     - Ты Дик, так? - уточнил Джулиан, поводя рукой.
     - Динго, - отозвался я. - Диком теперь зовут другого.
     - Ну, вряд ли у него монополия на это имя, - справедливо заметил Джулиан, заканчивая свои пассы. - И да - теперь ты можешь спокойно разгуливать без ошейника с поводком, никто не придерётся. Разумеется, если только рядом не маг, умеющий видеть сквозь такую защиту.
     - Э... Спасибо, да, - я смущённо вильнул хвостом. - Так... Когда мы выходим?
     - Да хоть сейчас. - Джулиан развёл руками. Я обернулся. Действительно, в ходе разговора я не заметил, что ребята уже вышли и стоят за моей спиной, только не вмешиваются. Что до мистера Романа, то он демонстративно ушёл на кухню. Было видно невооружённым глазом, насколько ему не нравится то, что у него перехватили инициативу и сейчас одно за другим нарушают те правила, которые он несколько месяцев устанавливал в этом доме.
     - Поехали, - я не заметил, что такое сделал Джулиан, чтобы открыть проход: просто не смог уловить настолько быстрое и отработанное движение. Отверстие возникло прямо в стене, а за ним - в пелене мутной дымки - очертания незнакомого города. Мы все по очереди прошли сквозь портал; Джулиан шёл последним, закрывая проход.
     - Честно говоря, - заговорил он, едва последние следы магии рассеялись, - Я бы посоветовал вам сначала немного снять усталость - вы выглядите просто никакими.
     - Ещё бы - после "трёх часов сна перед новыми тренировками"! - съязвил (или, скорее, пожаловался) Падди, а Рик спросил:
     - На этот счёт тоже существуют магические приёмы?
     - Конечно, существуют, - пожал плечами Джулиан (он вообще был необычайно подвижен). - Но простая чашка хорошего кофе будет куда эффективнее. Я так понял, вы всё-таки не завтракали, да?
     - Нет, - чуть смущённо призналась Айлин. - Не успели.
     - Ну вот сейчас все вместе и успеем. Я плачу! - широко улыбнулся Джулиан.
     Что самое удивительное - с его стороны это не выглядело каким-то наигрышем, попыткой специально понравиться нам или войти в доверие. Он просто... Был таким. И с каждой минутой он притягивал нас к себе всё больше и больше.
     Мы расположились в небольшом кафе, бывшим третьим из встретившихся нам: два первых, рестораны фаст-фуда весьма известных брендов, Джулиан решительно отверг, сказав, что не питается абы чем. Все (включая меня, спокойно и без препятствий по стороны персонала кафе расположившегося на одном из стульев), сделали заказ, после чего Джулиан, не дожидаясь, пока всё принесут, положил перед собой уже известную нам книгу.
     - Итак, - начал он. - Как я уже говорил, мы немного осведомились о ваших ближайших планах - а именно, о плане посетить этот городок. Но далеко мы не заглядывали, поэтому давайте перейдём к делу: зачем именно вам сюда понадобилось?
     Мы переглянулись. Я заговорил первым, решив, что если Джулиан сумел отвести глаза окружающих от того, что я сижу за столом наравне с прочими, то на такую мелочь, как говорящий пёс, никто точно не обратит внимания.
     - Мы точно знаем, что мистер Мар... В смысле, Маркус Август, или как ещё он там себя называет - ну, короче, тот маг, который нам нужен - живёт поочерёдно в трёх городах, меняя место жительства, когда случайно привлечёт внимание. Один из них - Винчестер, до этого был Мейдстон, третий пока неизвестен.
     - Ага, - кивнул Джулиан. - И вы подумали, что...
     - Что можно было бы поискать здесь что-нибудь, имеющее к нему отношение, какую-нибудь информацию.
     - Тем более, что он порой оставляет весьма заметный след, - прибавила Айлин.
     - Если верить тому, что я слышал про него от коллег - очень может быть. - Джулиан, кажется, едва сдерживал смешок. - Самодовольный и эгоцентричный тип. Он и Августом-то назвался из тщеславия и уже после падения Рима - так его звали совсем иначе, в Риме такие имена просто так не давали. Расспросите Романа, он вам об этом больше расскажет.
     В этот момент к нам подошла официантка с двумя подносами, и мы замолчали: маскировка маскировкой, а искушать судьбу не стоит. Когда она ушла, Джулиан продолжил:
     - Ну, а конкретные планы у вас здесь есть?
     - Библиотека, - пожал плечами Рик. - искать там всё, что может иметь отношение к теме, особое внимание к тем моментам, которые могут привести нас к его бывшему тайнику или логову.
     - Неглупо, - согласился Джулиан. - Но вот только подобные места редко оставляются без магической защиты или по меньшей мере сигнализации.
     - Так... - я даже растерялся: о чём-то подобном мы думали, конечно, но как-то вскользь. Вчера мы много говорили о том, что магическая защита наверняка есть в его доме в Винчестере, а вот что местные тайники тоже под охраной - как-то упустили. - Мы же пока только информацию поищем.
     - Для этого хватит одного человека. Ну, двух. - Джулиан посмотрел на нас. - Вы потеряли кучу времени из-за Романа: его тренировки, несомненно, пошли вам на пользу, вот только в вашем деле они вас совсем не продвинули.
     Мы вновь задумались.
     - А чем ещё мы можем заняться, имея минимум информации?
     - Двое из вас - вы, например, - Джулиан указал на Падди и Айлин, - Отправляются в библиотеку, берут архив газет и начинают поиски всего-всего необычного. Кстати, помимо прочего - задержите внимание на случаях с полумистическими, нераскрытыми убийствами. Я потом поясню, зачем.
     - Хорошо, - кивнула Айлин.
     - А мы с Риком? - напряжённо спросил я.
     - А вы с Риком идёте со мной. Проведём своё собственное расследование... И займёмся теми самыми тренировками, которые Марк самовольно заменил на уроки физкультуры пополам с магией для первоклашек. - Джулиан отхлебнул кофе, с видимым наслаждением смакуя горячий напиток. Мы с Риком переглянулись, но комментировать это не стали - зачем спрашивать заранее, если можно всё узнать по пути и на месте.
     В любом случае, день явно обещал быть продуктивнее, чем большинство предыдущих, и это уже внушало оптимизм. И поэтому, закончив разговоры о делах насущных, все дружно принялись за еду. Не знаю, кто о чём при этом думал, а у меня особо важных мыслей в тот не было - выбравшись из-под присмотра сурового мистера Романа, я чувствовал себя спокойно и надёжно, будто бы зная, что всё идёт по конкретному точному плану и не сворачивает ни на какие альтернативные пути.
     В отличие от нас, Джулиан не завтракал, а только выпил кофе, однако свою небольшую чашечку он умудрился не просто растянуть на всё время нашего завтрака, но ещё и допить ровно в тот момент, когда мы - почти одновременно - закончили.
     - Итак, - он решительно встал из-за стола. - Сейчас мы все узнаем из этой замечательной книжки, как добраться до местной библиотеки, доберёмся дотуда и оставим там вас двоих, - его рука снова указала в сторону Падди и Айлин. - После чего оставшиеся пойдут дальше - уже по другому маршруту. Причём узнавать дорогу... - он открыл путеводитель. - Мы будем уже по пути. Ненавижу читать за столом, в особенности путеводители.
     Что же - я ничего не имел против. В конце концов, даже если мы походим по Мейдстону чуть дольше - я здесь раньше не бывал, и посмотреть новый город всегда интересно... К тому же, мы никуда не торопимся и нам - впервые за долгое, долгое время - не нужно торчать часами в одних и тех же стенах.
     Да начнётся расследование.
     
     

III.

     
     Ощущать себя свободным, идя на глазах у множества людей, было достаточно непривычно для меня. Ну а необходимость прикидываться тварью бессловесной настолько вошла в привычку, что я и сейчас молчал, хотя в этом не было нужды. Впрочем, никто из нас не рвался разговаривать, только Джулиан периодически вставлял глубокомысленные "Так" и "Ага", переворачивая страницы путеводителя и стремительно лавируя между пешеходами.
     Мне подумалось, что в городе псам жить не слишком комфортно: ту же библиотеку я бы давно мог почуять по стойкому запаху бумаги, если бы не уйма машин на улицах и прочей дурно пахнущей техники. Впрочем, я придираюсь: взаперти было намного хуже, да и как бы я отличил библиотеку от сотен других зданий, точно так же наполненных огромным количеством всякой бумажной мишуры? Да уж, бюрократия брала своё.
     - А вот и она, - сказал, наконец, Джулиан, указывая вперёд. К большому, современному и заметному издалека зданию вела широкая подъездная дорога. - Падди, Айлин - вам сюда. Встретимся через четыре часа здесь же, договорились?
     - Хорошо, - кивнула Айлин, о чём-то перемигиваясь с ирландцем.
     Они направились ко входу в библиотеку, мы же развернулись и пошли в обратном направлении. Путеводитель Джулиан неожиданно спрятал в задний карман джинсов (дурацких вопросов о том, как он туда поместился, я не задавал), заявив, что больше он нам не понадобится.
     - То, что мы будем искать сейчас, здесь не указано, - усмехнулся он.
     - А поподробнее? - уточнил Рик.
     - Постараюсь пояснить. Вы говорили с Марком о таком явлении, как магический фон? - задал вопрос Джулиан.
     - Вроде бы, нет, - призадумались мы.
     - Понятно... Ну, слово "аура" вы наверняка слышали много раз. - Джулиан помахал рукой в воздухе. - Что-то вроде отпечатка магической энергии, и чем сильнее было воздействие магии на что-то или кого-то, чем дольше оно длилось - тем ярче аура. Увидеть её может любой, в ком есть хотя бы небольшой магический потенциал. Вот этим мы сейчас и займёмся - вы должны будете настроиться на восприятие магического фона и провести меня по тем местам в этом городе, где он наиболее высок. Авось, что-нибудь интересное и найдётся. Задача ясна?
     - Тогда я вне игры... - разочарованно протянул я. - У меня магических способностей - просто ни капли.
     - Да уж. - Джулиан пробежался по мне взглядом, глянув поверх очков. - Здесь делалась ставка на животные инстинкты, а не на талант к волшебным искусствам. Довольно редкая ситуация, обычно Хранитель - более чем волшебное существо. Но будем танцевать от того, что имеем. Ты тоже пойдёшь с нами и будешь наблюдать за всем, что происходит. Может быть, что-то получится увидеть и у тебя - между прочим, собачья интуиция порой проникает туда, куда даже магии закрыт путь.
     Обрадованный таким обещанием, я двинулся дальше. Джулиан прямо на ходу объяснял Рику, как настроиться на то, чтобы видеть магический фон.
     - Просто постарайся проникнуть взглядом в суть вещей. Помни: это едва ли не самое простое из того, что могут делать маги, а значит, ни о каких "У меня не получится" и речи идти не может. Пробуй, пока не выйдет.
     - Пока ничего.
     - Мысленно раздвинь всё, что тебе мешает. Просто убери его из поля зрения. Звуки, запахи - это нам не нужно.
     - Легко сказать... - пробормотал я. - Особенно про запахи...
     - Кажется, что-то начинает проявляться, - кивнул Рик, не обратив внимания на меня. - Какие-то светящиеся линии.
     Он начал поводить головой по сторонам, явно что-то разглядывая. А потом его взгляд наткнулся на самого Джулиана, и глаза сильно расширились.
     - Ого, - проговорил он после долгой паузы.
     - Ну... - Джулиан со смущённой улыбкой пожал плечами. - Так уж вышло.
     - Аж глазам больно... - Рик проморгался и отметил:
     - Странно, но после этого мне легче видеть и другие ауры.
     - Во-о-от. - обрадовано кивнул Джулиан. - Теперь следи, где наиболее сильна магическая нить, где она увеличивается - и веди нас в ту сторону. Только приготовься к тому, что теперь, с открытым взглядом, ты можешь увидеть много всякого необычного. Будь готов и не выдавай себя жестами или возгласами - такое могут заметить и через мою завесу, хотя и не сразу.
     - П-понял. - кивнул Рик.
     Мы осторожно двинулись вперёд. Рик шёл первым, вертя головой по сторонам и медленно выверяя каждый свой шаг. Джулиан безмятежно ступал следом, ну а я завершал процессию.
     - Ничего себе... - негромко произнёс Рик, вновь моргая.
     - Что ты видишь? - спросил я.
     - Не знаю, что это... Но похоже на человеческую фигуру, только белое. Сказал бы, что это привидение, если бы не видел привидений вживую.
     - Это они и есть, Рик. - подтвердил Джулиан. - Так они выглядят, когда не хотят, чтобы живые их заметили. Но, разумеется, на магов такая простая маскировка не действует.
     - А я маг? - быстро переспросил Рик.
     - Теперь - да, - кивнул Джулиан. - И странно, что Марк не показал вам, как смотреть магический фон. Получается, что вы несколько месяцев колдовали вслепую! Слушай, вот тебе "домашнее задание": научить оставшихся этому фокусу. Но это потом, когда мы все вернёмся, а пока полюбуйся на призрака и веди нас дальше.
     - Призраки... - пробормотал я. - И тут они? В Австралии мы уже встречали од... Нет, целую кучу.
     - Ага, я знаю, что произошло в Антруме. - откликнулся Джулиан. - Матонви мне об этом весьма подробно рассказал.
     - Матонви? - переспросил я. - Кто это?
     Кажется, Джулиан уже называл это имя.
     - Вам он известен, как мистер Друрбин. - усмехнулся Джулиан.
     - Вы знакомы? - Рик немного удивлённо посмотрел на того.
     - Более чем, - кивнул наш новый куратор. - Когда-то он не был таким седым и занудливым. А вот привычку лезть во всякие передряги имел всегда.
     - Вас вообще много? - задал я вопрос. - Ну, магов. Не понять, то ли вы - редкие одиночки, то ли вас тут целый параллельный мир.
     - Ну, до параллельного мира мы недотягиваем, - Джулиан взмахнул очками, - Но и двумя-тремя наше количество не ограничивается. Другое дело, что многие из известных нам волшебников живут своей жизнью, пользуются магией для бытовых нужд - и, в общем-то, на этом всё. Иногда, изредка, они помогают общему делу, но по большей части...
     - Какому общему делу? - Рик испытующе поглядел на Джулиана.
     - Спасению мира, разумеется, - пожал тот плечами. - Незаметному, ежедневному и рутинному. Там немного, здесь чуть-чуть. Мир живёт своей жизнью, мы вносим свои - небольшие - корректировки, и благодаря этому он продолжает жить своей жизнью.
     - И сколько вас... Таких? Корректировщиков? - вновь спросил я.
     - В Совете Магов сейчас около сотни активных членов, и мы постоянно разыскиваем новых - тех, о ком Совет пока не оповещён, или же тех, кто до сих пор не принимал значительного участия в судьбах мира сего. - Джулиан гордо подбоченился. - И мне, как одному из глав и основателей, выпадет честь предложить сотрудничество и вам четверым... Если, конечно же, игра завершится для вас благополучно, и при этом вы выучите хоть немного больше, чем дал вам за прошедшее время Марк Роман.
     
     

IV.

     
     Лично меня это - по понятным причинам - вряд ли могло касаться, поэтому я не слишком впечатлился таким заявлением. Гораздо сильнее меня удивило известие о том, что Джулиан - один из основателей этого самого Совета.
     - Один из глав и основателей? - переспросил я. - А так и не скажешь.
     - Это вы пока меня мало узнали, - усмехнулся Джулиан. - Я порой оказываюсь куда интереснее, чем кажусь на первый взгляд.
     Ну да, почему бы и нет? Судя по разговору Джулиана с мистером Романом - второй занимает менее значимое место в Совете, а ведь он ровесник Римской Империи. Да и выглядит тот же Роман всего-то вдвое старше Джулиана. Так почему бы тому не принять такой облик, какой ему нравится?
     Другое дело, что до сих пор я воспринимал Джулиана примерно как австралийского Вилли, только более приятного в общении: молодого и ещё недавно бывшего таким же, как и мы сами. Но - он раскрыл свои карты, показав, что куда глубже, чем кажется.
     - А если мы что-то найдём? - неожиданно прервал мою цепочку мыслей Рик. - Что дальше? Просто запомним то место - или будем проверять?
     - Вы будете проверять, - помотал головой Джулиан. - Не я. Ну, разумеется, если туда вообще получится пробраться.
     Мы оба изумлённо воззрились на него.
     - А что вы хотели? - парень развёл руками. - Чтобы мы за вас всю работу сделали? Практика и ещё раз практика. А кроме того, у нас прямое указание свыше, - он ткнул пальцем куда-то в облака. - Мы можем и даже должны подталкивать вас, помогать вам и учить магии. Обеспечивать вам жильё, пищу и всё, необходимое для вашего задания - тоже на нас. Но вот доставать палантир вы должны сами. Или, по крайней мере, без помощи тех, кто владеет магией.
     - П-понятно. - кивнул Рик.
     - Чтобы вам было ещё понятнее, скажу, что за свою самовольную телепортацию вашей группы через половину австралийского континента Матонви сейчас расплачивается, выбираясь из одного за другим самых жутких и мистических мест нашей планеты. Что-то вроде ваших странствий, только в полном одиночестве и на порядок сложнее - так, чтобы полуторатысячелетнему магу не удалось заскучать.
     И опять - я зацепил в этой фразе не внешнюю сторону, а самую суть. Да, для меня стало сюрпризом известие о злоключениях мистера Друрбина. Но удивился ли я такому ходу со стороны Игрока (или даже Гортензии, ведь неизвестно, кто из них это придумал)? Скорее нет, чем да. А вот точный возраст Друрбина - полторы тысячи лет - вкупе с заявлением Джулиана о том, что он знал его ещё молодым - заставило меня взглянуть на подростка в дорогих очках и яркой одежде с ещё большим уважением.
     - Ладно... - Рик помотал головой. - Линии сходятся куда-то туда.
     Он указал рукой за угол. Мы медленно шли по улице в указанном направлении.
     - Ничего удивительного, - пожал плечами Джулиан. - Судя по всему, там кладбище. Такие места частенько бывают необычными, да и всякие секреты от магов там нередко встречаются. Давайте его осмотрим.
     Что же, кладбище так кладбище, мне-то какая разница, где бродить. Тем более, что старые кладбища я любил (а сомнений в том, что оно старое, у меня не было). Страх? Глупости, кто может бояться кладбищ после встреч с реальными призраками? И мы трое, не говоря ни слова, направились именно туда, куда (по словам Рика) вела светящаяся магическая линия.
     - А призраков-то много... - задумчиво проговорил Рик. Впрочем, надо отдать ему должное, головой он почти не мотал. - Ну да это вполне нормально, для кладбища.
     - Не так уж и нормально... - проворчал Джулиан. - Правильные покойники на Земле не задерживаются. Тут торчат только те, у кого покинуть наш мир по какой-то причине не получилось.
     - Это по какой же? - заинтересовался я.
     - А кто их знает... - пожал плечами маг. - Причин бывает весьма много. Всех не упомнишь.
     Мы неторопливо пересекли границу кладбищенской территории. Что же; может быть, глазами я ничего и не видел, но... Собачья интуиция действительно работала, сигналя изо всех сил и предупреждая о чём-то непонятном. Кроме того, я постоянно ощущал чьё-то едва уловимое движение, как это было тогда, в австралийских шахтах. Неуютно... Но не идти же теперь назад.
     - Так, а вот это что? Фиолетовое свечение? - уточнил Рик у Джулиана.
     - А вот это уже остатки магии. -пояснил тот. - Они бывают разных цветов, это зависит от конкретной направленности заклинаний. Тебе это сейчас мало что скажет.
     - Остатки магии... - повторил мой друг. - Значит, здесь кто-то недавно колдовал?
     - Нет. - покачал головой Джулиан. - В нашем случае это скорее какое-то долгосрочное заклинание, оставленное кем-то. Оно спрятано, но его следы просачиваются откуда-то. То, что ты сумел их разглядеть - вообще больше достижение для новичка.
     - Да? А поближе можно взглянуть? - оживился Рик, вырываясь вперёд.
     Я двинулся за ними следом, подсознательно отметив, что у меня топорщится шерсть на загривке. Рик уверенно шёл по невидимому для меня следу; Джулиан, хоть, конечно же, видел магический фон во всех подробностях, ничуть ему не помогал, а лишь наблюдал за его действиями с довольной улыбкой.
     - Вон тот склеп?.. Или тот? - задумчиво произнёс себе под нос Рик. - Надо подойти ещё ближе. Это не опасно, надеюсь?
     - Стопроцентной гарантии нет, конечно, но вообще не должно быть. - со слегка озадаченным видом Джулиан почесал себе макушку. Интересно, почему мне казалось, что все эти его "может быть" и "наверное" - напускные? Или это такой хитрый способ спровоцировать Рика на лучшее обучение?
     Сам же я чувствовал себя довольно бесполезным. Линии магии я не вижу, так какой же от меня тут толк? Конечно, в библиотеке я бы тоже не принёс особой пользы, но...
     Заскучав - надоело смотреть на восхищённого Рика, с упоением разглядывающего очередную магическую светяшку - я отошёл в сторону. Если я не могу участвовать в общем деле, то кто мне запретит просто прогуляться? Пускай моё собачье тело не слишком любило атмосферу призраков и смерти, человеческая душа всё ещё усматривала в прогулке по кладбищу довольно приятное времяпровождение. Тем более, что я чувствовал, что снующие тут и там призраки почему-то расступаются передо мной, будто уступая дорогу. Так почему бы не...
     Вообще-то на самом деле призраки не просто расступались передо мной. Их почему-то и правда становилось всё меньше и меньше, хотя могилы вокруг не исчезали: напротив, здесь, кажется, находились самые старые и ветхие могилы. Призраки растворились от времени? Но ведь духи Антрума пробродили там миллионы лет - и ничего... Заинтересованный, я мягко зашагал дальше. Их здесь что-то отпугивает? Но что? А вот и работа для меня - попытаться узнать это... Только непременно самостоятельно. А то у всех своё задание - а я один не при делах.
     Я помотал головой по сторонам. Что же, либо призраки замерли до невозможности, либо их в этом месте действительно нету. Оглянувшись, я увидел, что Рик и Джулиан не особо обратили внимания на мои перемещения: Рик показывал Джулиану куда-то вдаль, тот что-то ему объяснял. Вот и чудно! А я буду обследовать этот кусок кладбища. Я спокойно шагнул дальше...
     Будь я человеком - в следующую секунду я бы закричал и подпрыгнул. Но, будучи зверем, я лишь ещё больше встопорщил шерсть и зарычал. И было от чего. Не знаю, как там выглядели те линии, что сумел разглядеть Рик, но я сейчас видел довольно жуткую вещь: что-то вроде чёрного густого тумана, медленно вытягивающего краски из всего остального мира. Видение стояло перед моими глазами пару секунд, а затем всё вернулось на свои места. Однако впечатление оно произвело немалое. Чуть исказившиеся формы, тихий свистящий звук на фоне... И, кажется, какие-то бледные фигуры. Или это мне уже от волнения причудилось? Короче, я, наплевав на приличия, со всех лап кинулся к Рику и Джулиану.
     - Там что-то странное!.. - выдохнул я. - Не знаю, что я увидел... Но выглядело это жутко!
     Оба парня моментально собрались и посерьёзнели: Джулиан по-профессиональному, а Рик, кажется, слегка испугался за меня.
     - Как будто картинка из фильма ужасов. - нервно пояснил я, водя хвостом по земле. - Блеклые цвета, смутные формы... На пару секунд.
     - Что ж... Пойдём, посмотрим. - сдержанно кивнул Джулиан. - Возможно, я сумею сказать вам, что это такое.
     
     

V.

     
     Шагая туда, где только что увидел жутковатое (да что там - по-настоящему жуткое!) видение, я испытывал смешанные чувства. С одной стороны... Довольно сложно перебороть страх и вернуться обратно. Но, с другой - не бросать же дело на полпути! Короче, решил я - будь что будет, тем более, что с Джулианом нам вряд ли что-то угрожает. И, ободрённый этой мыслью, я побежал быстрее.
     А вот Рик неожиданно затормозил. Просто застыл на месте, расширив глаза.
     - Что такое? - обернувшись, поинтересовался Джулиан.
     - А может... Не пойдём? - робко предложил Рик. Каким-то... Не своим голосом, что ли. А может быть, просто немного севшим.
     - Секунду... - Джулиан сощурился, глядя туда, куда мы направлялись. - Я, кажется, сообразил. Да, так есть! Там кем-то оставлено заклинание, наводящее страх. На меня оно не действует, потому что моей магической защиты хватит на три десятка таких, на Динго подействовало, но немного не так, как на обычных людей. А вот ты, похоже, испытал на себе его воздействие.
     - И что дальше? - Рик немного подуспокоился, но лёгкая хрипотца в его голосе пока оставалась.
     - Ничего, - пожал плечами Джулиан. - Идём дальше.
     И - он шагнул вперёд.
     Рик честно попытался пойти за ним вслед, и даже прошёл ещё сколько-то. Я исподволь наблюдал за ним; да, следы магии были заметны невооружённым глазом. Расширенные зрачки, судорожно сжатые кулаки... Про запах страха, исходящий от моего друга, я уже не говорю. Я был готов поспорить на что угодно, что у него сейчас сердце бьётся как бешенное! Причём это на дистанции, на которой я даже не испытывал в прошлый раз дискомфорта!
     - А что здесь сейчас видно... Магическим зрением? - поинтересовался я.
     - А... - на какую-то секунду Рик запнулся. - Ничего. То есть, даже того, что, судя по всему, должно здесь быть.
     - Заклинание хорошо спрятано, - отметил Джулиан. - Его призвание - отгонять непрошенных гостей. Здесь что-то скрыто.
     - Хорошо, только... Только я не могу идти дальше, - Рик вновь остановился. - Страх становится слишком сильным.
     - Отвлекись от него. Подумай о чём-нибудь другом, чтобы твои мысли не оставили ему места в голове, - посоветовал Джулиан. - Вспомни что-нибудь смешное.
     - Может быть, лучше сделать что-нибудь при помощи магии? - беспомощно глядя на нас, спросил Рик.
     - Я мог бы. Но тогда в следующий раз, когда ты столкнёшься с чем-нибудь подобным, ты испытаешь то же самое, если даже не большее. А переборов страх самостоятельно - ты научишься противостоять ему и в дальнейшем, - судя по всему, Джулиан был уверен, что в будущем такие ловушки будут подстерегать нас на каждом шагу. Кстати, мне и самому уже не по себе - видений пока нет, но тот лёгкий червячок некомфорта, что ковырял меня, когда я подходил сюда в первый раз, уже возник.
     - Хорошо... Я попытаюсь... - Рик кивнул и зажмурился на секунду, сглотнув слюну.
     - Если не хочешь, можем не идти в эту сторону, - мягко предложил Джулиан.
     - Нет, я должен, я... - Рик решительно шагнул вперёд. - Смогу.
     Между тем, уже через пару секунд начало пробирать всерьёз и меня. На этот раз видение было иным - всё кругом было будто в густом жидком киселе тошнотворного цвета, а кроме того, вокруг царил пробиравший до костей холод. Всё потрескивало, как при разрядах... На сей раз я пробыл в видении дольше, около трёх-четырёх секунд, и вынырнул из него в реальный мир с чётким нежеланием ещё хоть на шаг приближаться к источнику страха. По счастью, побороть его было легко.
     - Всё просто, - пояснил Джулиан. - С биологической точки зрения, твой мозг - собачий. И информацию он воспринимает больше образами. Там, где человеку с его абстрактным мышлением хватает простой атмосферы, животное не испугается - ему нужно увидеть конкретную опасность, что-то страшное, угрожающее или непонятное. Вот заклинание и показывает тебе это.
     - Но ведь образы страшные вполне по человеческим меркам! - возразил я.
     - А это уже следствие того, что сознание в собачьем мозге - человеческое. И трактует оно переданную информацию по-своему, - Джулиан с явным интересом смотрел вперёд, туда, где и располагалось "нечто страшное". - Кстати, по этой же причине ты легко преодолеваешь страхи, тогда как Седрику это даётся ценой больших усилий. "Собачьими" страхами человека не особо напугаешь, верно? Разве что неожиданностью их появления.
     Я посмотрел на Рика. Тот и правда держался с трудом - правда, шёл и пока больше вслух ничего не говорил. Повернув голову вперёд, я неожиданно увидел... Тигра. Или что-то очень похожее на него, стоявшее впереди и угрожающе рычащее. Дальнейшее произошло как-то само собой, без участия обалдевшего "человеческого сознания" . Кажется, за руль взялись инстинкты, и я с глухим рычанием прыгнул вперёд.
     Тигр пропал, как только я приземлился. Джулиан поднял брови, и даже у Рика страх слегка сменился удивлением.
     - Показалось... - проворчал я. - Заклинание решило, что мне нужны образы поконкретнее.
     - А почему ты прыгнул на образ, а не от него? - заинтересованно спросил Джулиан.
     - Не знаю, - я повёл лопатками, трогаясь дальше. - Может, из-за запаха страха. Он здесь такой сильный, что меня просто тянет на кого-нибудь поохотиться.
     - Это из-за заклинания? - тихим голосом, явно для того, чтобы хоть слегка отвлечься, спросил Рик.
     - Скорее, из-за тебя, - я усмехнулся.
     - Осталось немного. Мы приближаемся к объекту, который испускает волны страха, - заметил Джулиан. - Вон тот склеп с полуприкрытой дверью. Видите?
     - Такое заклинание наложили, - удивился я, игнорируя жуткие шёпотки со всех сторон и зловещее мерцание с небес, - А дверь закрыть не смогли.
     - Бессмысленно, - откликнулся Джулиан. - Магу дверь не помешает, а обычный человек сюда без особой мотивации не заглянет. Посмотрите вокруг, здесь всё от души заросло. Даже кладбищенские работники здесь не появлялись уже годами, я уверен!
     Конечно, сейчас, зимой (а если я не ошибся с вычислением времени, то стоял декабрь, хотя и бесснежный), здесь и так ничего не росло... Но, если приглядеться, можно было увидеть, сколько старой, пожухлой или же засохшей травы, сколько листьев тут разбросано.
     - Я сейчас поседею... - жалобно протянул Рик. - Ещё много?
     - Я же сказал - вон до того склепа. За его дверями заклинание уже не действует. - показал рукой Джулиан.
     - Точно?! - Рик воспрял, и, собрав в кулак последние силы, рванул к указанному склепу на всех парах - я даже отшатнулся от неожиданности. В четыре секунды преодолев оставшееся расстояние, он влетел в проход... И - внезапно исчез в фиолетовой вспышке.
     Я на секунду замер, соображая, действительно ли это происходит, или магия подсунула мне очередное видение, а потом метнулся вслед за другом. Он в беде! Надо что-то делать!..
     - Может быть, не стоит так спешить? - Джулиан не ускорял шаг, однако всё равно оставался вровень со мной. - Мало ли что там произошло...
     - Неважно... - я мотнул головой. - Рика надо спасать. Он куда-то переместился, да?
     - Именно этот вход здесь и прятали, - кивнул Джулиан. - Ты прав. Стоит проверить, что там внутри. Правда, выйти из любого тайника всегда сложнее, чем войти в него - вход часто делают открытым, чтобы было легче кого-нибудь заманить внутрь... Ну да не беда, с помощью сильной магии всегда можно открыть даже защищённый проход.
     - А где он мог оказаться? - спросил я, замерев на самом пороге склепа.
     - Где угодно, - Джулиан пожал плечами. - Скорее всего, в каком-нибудь месте, которое никак не обнаружить, кроме как при помощи магического входа. Глубоко под землёй, например, а то и вовсе в подпространстве. Часто там темно, тогда главное - не наделать глупостей в темноте или с перепугу. Хорошенько осмотреться, правильно оценить обстановку, возможную опасность - вот в чём суть дела. Иногда есть какие-нибудь сторожа для непрошенных гостей... Но и с ними можно разобраться, если подойти с умом.
     - Хорошо, - я прикрыл глаза - и решительно шагнул внутрь, первым. В глазах вспыхнуло лиловым - и мир вокруг сжался в одну точку, чтобы затем расшириться, приняв совсем другие очертания. Я находился в действительно тёмном месте, рядом был Рик... И кто-то ещё.

Динго. XIII

I.

     
     Прежде, чем я что-то вообще успел сообразить, меня крепко схватила за пасть чья-то рука. Челюсть судорожно дёрнулась в попытке откусить неизвестному наглецу все пальцы, но уже через долю секунды я приказал ей застыть, узнав Рика. Тот другой рукой ухватил меня за загривок и, стараясь не шуметь, затащил куда-то. Я удивлённо развернулся к другу, но увидел только, что тот прижимает к губам палец, и кивнул. Кстати, здесь царила если не полная темнота, то как минимум полумрак. Мне это не особо мешало. А ему?..
     - Алло! Ал-ло! - раздался откуда-то со стороны громкий, полный раздражения голос. Кажется, помещение состояло из нескольких комнат, и обладатель голоса находился в соседней. И, кстати... У меня в голове что-то шевельнулось.
     - Это мистер Марлинг! - прошептал я на самое ухо Рику. Тот расширил глаза, но промолчал.
     - Алло! В этом чёртовом подземелье никогда нет связи! - продолжал надрываться наш злой колдун; судя по всему, у него были проблемы с телефоном. - Да ловись же ты!
     Я, повинуясь внезапному порыву, выбрался из-под укрытия - Рик втянул меня под какой-то стол, накрытый длинной скатертью - и плавно двинулся вперёд, на звук голоса. Нет, показываться Марлингу на глаза я не собирался. А вот поискать укромное местечко где-нибудь поближе к нему можно было. Зачем? А чтобы подслушать разговор. Нет, сам Марлинг орал так, что в ушах закладывало. А вот его собеседника я вполне мог бы услышать, подобравшись поближе - собачий слух был здесь хорошим преимуществом.
     Глаза уже окончательно привыкли к темноте, и передо мной предстало длинное, не слишком широкое помещение, заставленное шкафами по бокам и всякой всячиной посередине. Это мне на руку! Спрятаться тут можно не то что нам двоим, а целой футбольной команде. Вот, например, этот закуток - сюда никак не заглянешь, не забравшись туда. А забраться можно лишь в том случае, если проползёшь по полу. Человеку, особенно в возрасте и полному (а мистер Марлинг, насколько я помнил его со школы, был именно таким, и вряд ли он похудел за прошедшие полгода), непростая задача, а мне - раз плюнуть. Вот и отлично... Благо, Рик понял всё верно и за мной не полез.
     - Тьфу ты... Алло! Меня слышно? Керваг! Керваг, ответь! - вновь завопил мистер Марлинг.
     Керваг... Я ведь уже слышал это имя. Я напряг память... Точно! Именно так Джулиан сегодня утром назвал нашу загадочную "опасность", из-за которой Марк Роман практически не выпускал нас из дома. Судя по всему - переместились мы очень удачно...
     - Я слышу тебя, - раздался тихий голос из телефонной трубки. Приходилось напрягаться, чтобы разобрать слова. И голос был каким-то странным. Нечеловеческим? Так, наверное, говорил бы инопланетянин, выучивший английский.
     - Наконец-то, Керваг... - мистер Марлинг облегчённо выдохнул и тоже стал говорить потише. - Честное слово, давно бы плюнул и пошёл на поверхность... Но о таких вещах лучше говорить из защищённых мест.
     - Ты нашёл их? - ага, да этот Керваг не менее лаконичен, чем наш мистер Роман... Странное имя, кстати.
     - Да, немного мы узнали. Голем не выпускал их из дома, а пытаться атаковать прямо там - безумие...
     - Ты говоришь очевидные вещи. Они вышли из дома?
     - Да, сегодня утром они направились в Мейдстон, - мистер Марлинг мерзко захихикал. - Мои юные осведомители здорово помогли мне, очень своевременно сообщив обо всех планах. Ты знаешь, что они устроили наблюдательный пункт прямо напротив их дома? Сегодня утром туда прибыл Томс и отправил детишек прямо через портал - это они подсмотрели через окно. А куда именно - мы узнали благодаря вчерашнему спектаклю.
     Стоп. Юные осведомители? Спектакль? Единственным, кроме магов, кто знал о наших планах, был Австралиец, но он...
     У меня потемнело в глазах.
     Неужели предатель? Сознание отказывалось верить в такое, но факты налицо. Если Марлинг говорит правду, но для кого ему сейчас лгать?!
     - Этот их... Пёс, он сам кинулся. Попался на удочку, они всё точно рассчитали. Из них выйдет толк. Может быть, имеет смысл выполнить обещание, что я им дал, а, Керваг? - продолжал, тем временем, Марлинг, каждым словом вбивая новый гвоздь в крышку гроба нашей с Австралийцем дружбы.
     - Зачем нам свидетели?
     - Затем, что если нам и правда получится перетащить их на свою сторону, они уже будут сообщниками, Керваг.
     - Я не доверяю их лидеру. Он сын Джона Толмсуорта, а это ваш старый враг. А значит, и мой.
     - В том-то и дело, - Марлинг снова захихикал. Ох уж эта его старая привычка... - Переманить в свой лагерь сына одного из злейших врагов - это заманчивое предложение. А ещё можно взять его в заложники и посмотреть, на что пойдёт папаша, чтобы освободить сыночка...
     - Точно нет, - мрачно-бодрым голосом отрезал непонятный Керваг. - Играть в игры с волшебником такого уровня - опасно. Это может спутать все планы. Идею переманить я не поддерживаю, но признаю возможной, это же - полный провал.
     - Может быть, - протянул мистер Марлинг. - Они действительно талантливые ребята. Так обставить соперников... Из них вышли бы хорошие ученики, но где я возьму им второй палантир?
     - Второй?
     - И у них, и у наших целей одно задание - достать мой палантир, - пустился в пояснения мистер Марлинг.
     - Это я знаю.
     - Ну так вот. Пока одна команда под началом Романа решает, как получше украсть его у меня, эти сами заявились ко мне домой и во всём признались. Это была идея Виктора... Ну, сына Толмсуорта. Он сказал, что здраво оценил свои возможности, и похитить у меня палантир не сможет. А вот обменять на что-то из знаний своего отца...
     - И что ты ответил?
     - Пока что пристроил их к делу. Помогают мне магичить, следят за конкурентами. Они думают, что я им помогу достать другой палантир, не свой, а какой-то ещё.
     - Это не может быть уловкой? - быстро спросил Керваг.
     - Какой ещё уловкой?
     - Может быть, они просто ждут, пока ты расслабишься, и попытаются присвоить себе твой палантир. Почему нет?
     - Попытаться они могут, - лениво отмахнулся мистер Марлинг. - А в самом деле похитить - кишка тонка. Палантир здесь, в моём тайнике, а они вообще не знают о его существовании, а даже если и узнают - никак не смогут туда попасть.
     - Хорошо. Мы отвлеклись, - продолжил Керваг. - Вторую команду нужно искать в Мейдстоне. Марк с ними?
     - Нет, но вместо него с ними отправился Томс.
     - Это хуже, - несколько секунд царило молчание. - Я постараюсь выследить их там и поглядеть, не разделятся ли они. А если не успею - вернусь в Винчестер, но тут уж пусть ни ты, ни твои подопечные не спускают с них глаз. От этого зависит успех моей миссии - а значит, и всего нашего с тобой соглашения. Ты понял, Марлинг?
     - Чего ж не понять, - с охотой отозвался мистер Марлинг, - Глаз не спустим... Мне и самому интересно, куда это может зайти. Жаль, что после твоего вмешательства игра может пойти совсем в другом ключе...
     - Не трать время на болтовню. Я выдвигаюсь.
     В телефонной трубке повисли гудки, и шаги мистера Марлинга направились в мою сторону.
     - А это ещё что такое? - пробормотал он, останавливаясь рядом с моим тайником. Я замер, почти прекратив дышать... Но он, кажется, поправил какую-то книгу на полке и, совершенно не заметив меня, продолжил свой путь. Вот он что-то пробормотал, короткая вспышка - и в помещении нас осталось только двое.
     - Рик, вылезай! - громким шёпотом позвал я. В том, что Марлинг ушёл, я не сомневался, нюх не обманешь.
     - Не шуми особо... - Рик отряхнулся, появляясь из-под стола в другом конце комнаты. - Вдруг здесь какие-нибудь сторожевые заклинания... Или просто сигнализация. Ты слышал весь разговор? Я только часть.
     - Весь, - я неожиданно посерьёзнел. - Кажется, мы очень сильно ошибались насчёт Австралийца... Очень, очень сильно.
     Я прислушался к себе. Внутри у меня не то чтобы слишком ощутимо, но болело.
     
     

II.

     
     - Погоди, - Рик оторопело посмотрел на меня. - Может быть, он говорил о ком-то другом?
     - О ком? - я поднял голову. - Да, где-то в Винчестере может находиться другая компания, которая шпионит за нами для Марлинга. Но разве мы пересекались с кем-то, кроме магов, особенно вчера?
     Повисла пауза.
     - Надо выбираться, - вздохнул Рик, прерывая молчание. Очевидно, он решил не продолжать эту тему и, честное слово, я был с ним согласен. Вживую мы виделись с Австралийцем всего два раза, да и знали его каких-то пару месяцев, но за это время он сумел стать для меня действительно дорогим человеком. И вот теперь... Мысли о нём отдавались болью в душе. Я чувствовал себя вывернутым наизнанку, выкинутым под дождь. Я ведь был убеждён, что он говорит чистую правду, что он искренен! Был уверен, что всё, что я вижу и слышу - настоящее!..
     Нет, кажется, мне действительно не стоит задерживаться на этом.
     - Пошли, - кивнул я. - Откуда мы появились?
     Мы вновь пересекли комнату и неуверенно встали перед столом, под которым прятались. Никаких дверей поблизости и даже ничего, что напоминало бы дверь.
     - Может быть, вход с одной стороны, а выход с другой? - несмело предположил я.
     - Может, - согласился Рик, почесав в затылке. - Кстати, а где Джулиан?
     - Обещал шагнуть в проход сразу за мной... - задумался я. - Или... Погоди. Нет, он ничего не говорил об этом. Он что, остался ждать снаружи?! Пока мы тут...
     - Не спеши возмущаться, - пожал плечами мой друг. - Помнишь, он же говорил - мистера Друрбина запихнули в какие-то магические дали за одно то, что он сократил наш путь в Австралии. Он не может помогать нам напрямую в прохождении игры, понимаешь?
     - А-ага, - я помотал головой, будто бы в противоречии с последним возгласом. - То есть, он...
     - Он сразу знал, что мы на верном пути. Но он добился того, чтобы мы сами нашли его, этот путь, и сами сделали попытку сюда войти, не смотря на все сторожевые заклятия. Инициатива исходила не от него, и сюда он тоже не пошёл. Мы сами нашли этот тайник и сами подслушали разговор нашего противника!
     - Тогда понятно, зачем он пояснял мне, что может быть внутри... - согласился я. - Но если мы попали именно туда, куда должны были попасть... Точно! Рик, мистер Марлинг же сказал только что - палантир здесь, в тайнике! Нам осталось только найти его - и эта миссия завершена!
     - Верно... - обрадовано посмотрел на меня Рик. - Давай искать. Может быть, и выход отсюда тоже отыщем. Не хотелось бы здесь задерживаться, вдруг он вернётся.
     - Подожди, - во мне снова зашевелилась тревога. - Керваг сказал, что последует за нами в Мейдстон и посмотрит, не разделимся ли мы. А Падди и Айлин - отдельно от нас! Нам нужно срочно предупредить их... Или Джулиана... Да хоть кого-нибудь!
     - Понял, - Рик метнулся к первому попавшемуся шкафу из нагромождённых здесь, распахнул его... И навстречу нам с грохотом выкатилась стопка какой-то немытой глиняной посуды. Зелье в ней варили, что ли?..
     - Выход важнее палантира, - напомнил я. - Здесь время работает не на нас. Если этот Керваг хотя бы вполовину так опасен, как представляет его себе мистер Роман, то нам стоит поспешить с возвращением.
     - Я, кажется, знаю, где выход... - медленно проговорил Рик, роясь в открытом шкафу. - Магическое зрение помогло, я вижу проход. Только он очень... Блеклый, что ли? Короче, просто так мы через него не пройдём.
     - А как? - вновь растерялся я.
     - Да очень просто... Я думаю, - поправился Рик. - Мы найдём палантир, а дальше я использую его энергию, чтобы открыть проход. Ведь я теперь почти маг, верно? Во всяком случае, как пользоваться энергией - знаю. А палантир усиливает все способности мага - Гортензия даже говорила, что мы с палантиром будет наравне с Марлингом без палантира.
     - Точно? - я не помнил, когда она говорила о подобном, но если Рик утверждает... Это, по крайней мере, внушает какую-то надежду. Я ринулся к другому шкафу, более низкому, и, распахнув лапой дверцу, ринулся туда. Если я хочу расквитаться с обманщиком и предателем, мне нужно, в первую очередь, раздобыть этот несчастный палантир!.. Да и осознание того, что друзья могут быть в беде, неплохо подстёгивало мои поисковые способности, и без того неслабые.
     - Странно, что здесь нету никаких сигнализаций, защиты какой-нибудь... - задумчиво сказал Рик.
     - А тебе хотелось бы столкнуться с чем-то подобным? - удивился я.
     - Нет, но... Это просто странно, - Рик пожал плечами. - Будь я магом с многовековым опытом, я бы уж наверное обеспечил главный источник моей силы должной охраной и защитой. Иначе каждый, кто попадёт сюда, сможет спокойно украсть палантир и скрыться из виду, тем более, что без него Марлинг даже не будет иметь силы поквитаться с похитителем.
     - Может быть, он был настолько уверен, что никто не преодолеет заклинание страха? - предположил я.
     - Может быть... А может быть, там, кроме страха, было ещё что-нибудь, - Рик закрыл шкафчик с посудой и перешёл к следующему (я в это время копался в каких-то старых свитках на незнакомых языках). - И Джулиан незаметно - для нас и, главным образом, для тех, кто за нами следит, провёл нас сквозь ту, вторую, более серьёзную ловушку.
     - Это похоже на правду, но не стоит говорить об этом Джулиану или кому-нибудь ещё, - согласился я. - Если тут и правда такая секретность, то лучше промолчать.
     - А может быть, этот твой мистер Марлинг - просто самоуверенный глупый растяпа, - заключил Рик.
     - Он не мой! - возмутился я.
     - Ну, это ведь в твоей школе он работает, - резонно заметил Рик.
     - Тьфу ты... И правда, - нехотя признал я. - Никак не могу уложить в голове, что мой учитель и злой колдун, заперший меня в теле животного - один и тот же человек.
     - Это не самое невероятное, что происходило с тобой в последнее время, - покачал головой Рик.
     - Ты знаешь - нет, - протянул я. - Ко всему можно привыкнуть, притерпеться, всё можно принять. Но такое!..
     Мы замолчали, сосредоточенно роясь в шкафах злого мага. Не знаю, что там было у Рика, а мне по-прежнему попадались какие-то свитки. Конечно, сложно было судить вот так, поверхностно, но создавалось впечатление, что Марлинг использует свой тайник (где бы он ни находился) в качестве банального чулана для старого, ненужного хлама, который по какой-то причине нельзя или не хочется выбросить совсем. Пресловутые листы пергамента были накиданы так, будто их просто высыпали одной кучей и закрыли дверцу; названия, бегло прочитанные мной на них, не имели друг к другу никакого отношения... На первый взгляд, по крайней мере. Да и сваленные горой глиняные плошки не говорили об особой аккуратности владельца.
     Я попытался вспомнить всё, что знал о привычках мистера Марлинга. Да, он действительно был не самой светлой личностью: шумный, болтливый, слегка хамоватый, к тому же завышенного мнения о своей драгоценной персоне. Тогда всё это казалось мне обычными чертами далеко не самого любимого учителя. Теперь же обретало новый смысл... И то, что я, в какой-то мере, знаю некоторые из его слабостей, можно оказаться полезным в нашей ситуации. При всём опыте долгой жизни и колдовских способностях мистер Марлинг всё же оставался человеком!
     Впрочем, я надеялся, что вот сейчас мы найдём палантир, а там... Третья миссия завершена, Марлинг без своей магической "батарейки" ничего не сделает, со всеми предателями я разберусь лично, а непонятно-зловещего Кервага поможет победить Джулиан...
     - У тебя пока ничего? - дежурно спросил я у Рика.
     - Ну, раз ты не слышал моего ликующего вопля... - тот пожал плечами.
     - А магическое зрения ничего не даёт?
     - Ничего. Здесь почти всё - магическое, палантир затеряется на этом фоне.
     Что же; помещение пускай большое, но шкафов здесь не так много. Вот если он спрятал шар где-то ещё... Впрочем, я был уверен, что мы найдём его и в этом случае. Ну, максимум - на полчаса позже. Так что я продолжил поиски с прежним энтузиазмом.
     
     

III.

     
     Открывая одну дверцу за другой, мы методично обходили комнату по периметру - Рик справа, я слева. К моему удивлению, некоторые из шкафов были забиты вовсе не какими-нибудь магическими атрибутами, а самым обычным барахлом. Это укрепило меня в мысли, что сверхзащищённое магическое помещение, находящееся не то где-то в невообразимых далях и глубинах, не то и вовсе в подпространстве, используют в качестве обычнейшей кладовки. Как это в духе мистера Марлинга!
     Стоп. Или нет? Самоуверенный - да. Эгоистичный и самовлюблённый - да. Доводящий всех до белого каления - сто тысяч раз да! Но не использующий попавшую в его руки ценную вещичку максимально эффективно?.. Недооценивающий возможных оппонентов?.. Глупый, в конце концов?..
     Нет. Точно нет.
     - Рик... - осторожно позвал я. - Есть идейка.
     - Я весь внимание, - мой друг был собран и серьёзен, отвечая мне, он не отрывался от процесса поиска.
     - Здесь полно всякого повседневного хлама. Ну, вроде старого белья и немытой посуды. Тебе тоже попадается что-то подобное?
     - Ну да. Только что закончил осматривать шкаф с поломанными телефонами или чем-то вроде этого, - вот теперь Рик поднял голову и внимательно поглядел на меня. - А что? Ты думаешь?..
     - Если бы я не знал мистера Марлинга достаточно хорошо - и будь я кем-то, кто забрался сюда с целью его ограбить - я бы не искал в таких местах. Ну, парочку шкафов обыскал бы, увидел, что ничего, а потом плюнул бы и начал искать там, где лежит что-то магическое, - я перевёл дыхание. - И заметь. Не смотря на жуткий бардак - или его старательную имитацию - здесь всё строго отсортировано. Свитки тут, мисочки там, а нижнее бельё здесь.
     - Думаешь - он специально засунул бы его в кучу мусора? - Рик сощурил глаза.
     - Он не дурак, далеко не дурак, - я покачал головой. - И знаешь... Я тут вспомнил, где он всегда хранил свой учительский журнал.
     - Где? - чуточку нервно переспросил Рик.
     - В среднем - не самом верхнем и не самом нижнем - ящике стола, под грудой скучнейших отчётов и планов. На тот случай, если кто-то захочет стащить журнал и исправить оценку.
     - Как интересно... - во взгляде Рика появился азарт, и он снова кинулся к шкафам.
     - А теперь скажи мне - каков бы был шанс, что мы об этом догадаемся, если бы я не знал его? - торжествующе закончил я и тоже вернулся к поиску.
     Пять минут прошло в молчании. Мы вгрызались в содержимое самых страшных и косых полок, раскидывали по полу носовые платки и писчие принадлежности, но пока ничего не находили.
     - Слушай... - задумался Рик. - Он ведь знал, что мы ищем палантир. И что ты знаешь его лучше, чем любой из нас. Он мог догадаться о том, что ты вспомнишь про этот журнал и переложить его в другое место - специально для того, чтобы ты искал его среди ненужных вещей?
     - Мог, - вздохнул я. - Он мог даже услышать, что мы тут, в тайнике, и солгать о том, что палантир здесь. Или не услышать, а просто не сказать правду этому Кервагу - кто знает, доверяет он ему или нет. Но какой у нас выбор?
     - Точно. Ищем, - согласился Рик. - Ты не поверишь, но у меня здесь коллекция игрушек из Макдональдса.
     - Забавно, - протянул я, подходя к следующему шкафчику и откидывая лапой дверцу (по счастью, все они не захлопывались, а только прикрывались). И обмер.
     - Нет... - медленно, чуть подрагивающим голосом, сказал я. - Это ты мне не поверишь. Подойди сюда.
     Рик подбежал, обойдя очередной столик, стоящий по центру прохода, и мы вместе стали изумлённо таращиться на содержимое открытого мной отделения.
     На целую россыпь стеклянных шаров всех цветов и размеров.
     - Итак, - нарушил, наконец, потрясённое молчание Рик. - Если принять во внимание всё, что мы только что обсудили - палантир точно здесь, или же он точно не здесь?
     - Ищем, - я беспомощно глянул на него. - Ты можешь как-то определить, есть ли среди них магические?
     - Судя по всему, магические шкафы. Иначе бы полки с обычными вещами так не светились, - нахмурился Рик. - А вот если...
     - Что? Договаривай!
     - Если вытащить их отсюда и положить на стол? Столы не светятся.
     - Точно! Давай. Только аккуратнее, вдруг они как-то защищены, - и я поспешил опередить друга, сунув лапу вглубь отделения. Пусть я не мог взять ни один из шаров - но проверить их на какое-нибудь защитное проклятие был способен. В конце концов, я же хранитель, а не кто-нибудь!
     Проклятий не оказалось, и Рик осторожно - чтобы ничего не уронить - перетаскал всё содержимое шкафчика на стол.
     - Так, - он почесал макушку. - Ну, слишком большие и слишком маленькие можно сразу отбросить...
     - Не спеши, - возразил я. - Откуда мы знаем, что все палантиры одинаковых размеров?
     - И то верно. Итак, смотрим. От настоящего палантира не может не идти магическая энергия. Помнишь, как она чувствовалась от нашего первого?
     - Ещё бы не помнить, - я нетерпеливо переминался с лапы на лапу. - Давай, действуй.
     Рик с некоторой опаской поднял руки над столом.
     - Так, этот нет, этот тоже сразу нет... - забормотал он.
     Он отставлял какие-то шарики в сторону, какие-то брал в руки, рассматривал получше - и потому тоже отставлял, или же ставил туда, откуда взял. Их было действительно много - около полусотни. Кажется, шкафчик оказался более вместительным, чем казался на первый взгляд.
     - Тут много магических... - произнёс, наконец, Рик. - Но большинство из них очень слабые. Попробуем их тоже убрать в сторону. Не факт, что я поступаю правильно... Но надо же как-то искать, сортировать!
     Я только молча кивнул, одобряя его тактику. После долгой паузы на столе остался всего один шар.
     - Неужели? - прошептал я, приближаясь к нему.
     - Нет... - покачал головой Рик. - Или да?.. Слабоват. Не знаю... Давай попробуем.
     Он взял шар в руки. Тот слабо мерцал. Не слишком похоже на первый палантир, но...
     - Что попробуем? - уточнил я.
     - Самое обычное назначение волшебных шаров - что-то показывать. Давай попробуем. Палантиры показывать не могут, если вдруг сработает - значит, точно нет!
     - Звучит глупо, мы же не знаем, как его запускать... - неуверенно пробормотал я. - Но попробовать можно. Ради очистки совести.
     - Шар, покажи мне... - Рик задумался на долю секунды. - Айлин и Падди.
     Шар "моргнул" и выдал картинку. Наши друзья сидели за большим столом, заваленном книгами и газетными подшивками, и что-то увлечённо обсуждали. Звука не было, но изображение перед нами предстало чёткое и яркое. Наши глаза синхронно поползли на лоб.
     - Неужели сработало... - судя по всему, Рик так же верил в эту "проверку", как и я. Однако... - А теперь покажи Джулиана.
     Шар показал и его. Он стоял там же, где я его покинул, и с довольным видом смотрел на часы.
     - Даже не надо уточнять, какого именно Джулиана или Падди, - недоумённо прошептал Рик. - Он мысли читает, что ли?
     - А чему ты радуешься? - я покивал. - Это значит, что перед нами - не палантир.
     - А если... - Рик вновь погрузился в свои мысли. - Погоди минуточку. Шар, покажи мне палантир, который хранится в этом помещении!
     Две или три секунды ничего не происходило. Потом раздался пронзительный хруст, и волшебный стеклянный шар разлетелся на тысячи осколков.
     
     

IV.

     
     От неожиданности Рик отпрянул назад, я же, подброшенный инстинктами, кинулся к нему.
     - Руки в порядке? - осведомился я.
     - Да, но... Чёрт, это было внезапно! - Рик нервно тряхнул головой. - Почему он это сделал?
     - Защита? - предположил я. - Чтобы никто не подсмотрел, где палантир. Марлинг же и так знает, где его палантир, а посторонние, если этот артефакт так легко включить, смогли бы узнать его тайну. Вот он и подстраховался... На всякий случай.
     - Хорошо, если так, - вздохнул Рик. - Хуже, если палантира действительно нет в помещении, и Марлинг соврал. Шар не смог показать то, чего нет, и он взорвался. Завис!
     - А ещё интересно вот что, - я с опаской посмотрел на валяющиеся по полу осколки. Да уж, мы оставим тут после себя ещё больший бардак, чем был изначально!
     - Что? - Рик аккуратно переступил через стекло и, ещё раз окинув взглядом кучку отложенных в сторону шариков, двинулся дальше.
     - Если бы я был на его месте - на месте мистера Марлинга - я бы поставил на этот шар сигнализацию. Ну, то есть, взорвался - значит, тревога, кто-то проник в тайное убежище и пытается найти палантир.
     - Надеюсь, у тебя мозги варят лучше, чем у него, потому что мне такая мысль совсем не нравится, - проворчал Рик, открывая следующий шкафчик. - Как бы то ни было, там мы ничего не нашли.
     - Точно, - уныло кивнул я. - Как-то пока грустно всё складывается. Что будем делать, если палантира здесь не окажется?
     - Без магии нам в любом случае не выбраться.
     - Может быть, Джулиан поможет нам?
     - Он стоит и ждёт нас... Ты же видел, - Рик на секунду замер, а потом хлопнул себя по лбу свободной рукой. - Точно! Он смотрел на часы. Значит, он точно знал, что мы в состоянии выбраться, причём в короткий срок! Есть тут палантир или нет, но выход мы должны найти. Действуем быстрей!
     - Хорошо, - согласился я.
     Однако после неудачи с шарами поиск как-то не шёл. Энтузиазм спал на нет - во всяком случае, у меня. Я почесал лапой за ухом и замер.
     Какой-то странный звук. Откуда? Что это?
     Мягко, стараясь ступать так бесшумно, как только было можно, я пошёл в ту сторону, откуда раздался непонятный шорох. Здесь кто-то есть? Или разбитый шар вызвал какого-нибудь стражника, такого, как те, о которых предупреждал Джулиан? Надо бы осторожнее...
     Звук и правда исходил откуда-то с этой стороны, но вот только он стих, и я не мог сказать наверняка, откуда именно. Вот если бы он прозвучал ещё раз...
     Или не стоит такое желать? Кто знает, что или кто там шумит...
     Ага! Вот, ещё раз. Неужели... Звук шёл из шкафчика с шарами. То есть, из абсолютно пустого шкафчика, откуда мы уже всё достали. И тем не менее - там что-то шумело. Странно... Я сунул нос внутрь, надеясь высмотреть то, что мы пропустили, но мои глаза ясно увидели темноту. Ничего.
     А вот нос сразу почуял кое-что. Запах. Терпкий и легко узнаваемый.
     - Рик... - окликнул я. - Иди сюда. Ещё раз.
     Мой друг молча подошёл к шкафчику и вопросительно посмотрел на меня.
     - Прощупай его, - сказал я, вытаскивая голову изнутри. - Там где-то есть потайное отделение.
     - Точно? - говоря это, Рик не ждал ответа, а уже стоял на коленях с рукой, по плечо засунутой в шкафчик. - Надо же... Можешь не отвечать. Она находится на раз.
     Что-то щёлкнуло.
     - И открывается так же, - с удивлённым удовлетворением заметил Рик.
     Мы оба заглянули внутрь обнаруженного тайника.
     - Палантир... - заворожено выдохнул Рик. - Нашли!..
     Да уж, настоящий палантир действительно нельзя было спутать с обычным шаром. И чем мы раньше думали?.. Он сиял мягким, белым светом, а энергия, исходящая от него чувствовалась даже здесь. Палантир лежал на синей бархатной подушечке, а рядом, на её же краешке сидела мышь. Самая простая, чуть напуганная нашим появлением, но всё-таки не убегающая. Это именно её я сначала услышал, а потом и учуял, так что это она помогла мне найти палантир.
     - Бери его, - кивнул я. - И пробуй открыть проход.
     Рик быстрым движением схватил шар и прижал его к себе.
     - Сейчас... - прошептал он.
     Вот так вот. Не знаю, был ли беспорядок в этом тайнике специальным, "маскировочным", или же он был следствием обычной неряшливости мистера Марлинга, но он привёл к тому, что здесь завелись мыши. Ума не приложу, как - ведь в тайник не пролезешь через обычную нору! Или, может быть, это он сам принёс их сюда - например, для каких-нибудь экспериментов, а они от него убежали? И что они здесь едят? Впрочем, ответ на последний вопрос напрашивался сам собой: во время поисков я уже натыкался на пакетики из-под орешков, шоколадок или китайской еды. Похоже, мистер Марлинг использовал тайник ещё и под место, где можно быстро перекусить.
     Однако, мысль об экспериментах над мышами потянула за собой другую, более тревожную.
     - Эй!.. - позвал я. - Мышь! Ты человек? В смысле, ты понимаешь нас? Если да - сделай три шага вперёд!
     Ведь и правда. Тот, кто превратил меня в пса, спокойно мог превратить кого-то другого и в мышь! Эксперименты бывают разные - вдруг он тренировался и репетировал до того, как использовать магию на мне!
     Но мышь осталась неподвижна, лишь усики немного подёргивались. Так что я успокоился и повернулся к Рику.
     А тот крутил шар в руках, не зная, с чего начать.
     - Жаль, что тренировки с мистером Романом были немного... - он замялся, пытаясь подобрать нужное слово. - Однобокими, что ли? У меня в руках сейчас куча энергии, как и тогда, когда я брал первый палантир. Но каждый раз, когда я это делал, он говорил мне, что ещё рано лезть в такие дали!
     - Да уж, - я лёг на пол и сердито поглядел перед собой. - Обидно будет найти палантир - и застрять здесь до следующего прихода Марлинга.
     - Стоп, а как это делал сам Роман?.. А Джулиан как? Они ведь создавали порталы при мне... - забормотал Рик.
     - Тогда ты ещё не умел видеть магию. А просто движения вряд ли тебе что-нибудь дадут, даже если ты их и запомнил, - пробормотал я.
     - Нет, я пытаюсь представить, что именно нужно сделать для того, чтобы открыть дверь. Использовать воображение, чтобы понять, как и куда нужно направить энергию...
     Он слегка мотнул головой, прикрыв глаза.
     - Палантир так сильно сияет, что, когда он в руках, я не могу сосредоточиться на других линиях ауры. А когда откладываю его - не понимаю, что нужно сделать.
     - Соберись! - я встал и подошёл к другу. - Это по твоей части. Я нашёл палантир, а ты должен его использовать. Давай!
     - Хорошо... - он кивнул, старательно маскируя робость в голосе. Понятное дело, и мне тоже страшно - а вдруг не получится, и что тогда? Охотиться на мышей и ждать прихода злого волшебника?
     Но нет. У Рика должно получиться. Иначе бы Джулиан нас сюда не отправил одних. Да просто потому, что я верю в него, чёрт побери!
     Сияние от шара начало нарастать, наполнив вытянутое помещение легким звоном и запахом грозы.
     
     

V.

     
     - Получается! - скорее утвердительно, чем вопросительно сказал я, обрадовано глядя на это.
     - Тише... - прошептал Рик. - Это не так-то просто.
     Я немного сконфуженно кивнул и замолчал.
     Сияние продолжало нарастать, заполняя собой помещение. Оно образовывало какую-то фигуру... Или просто усиливалось? Сложно было понять. В ушах стоял звон, такой, что я немного поморщился. Может быть, человеческое ухо слышит его как-то иначе, но я... Короче, мне было немного некомфортно.
     - Сейчас... - заворожено глядя на палантир в своих руках, произнёс Рик.
     Мир вокруг сверкнул - и уже через мгновение мы стояли там же, откуда пришли. На кладбище, рядом со входом в склеп-портал. Кстати, о порталах. Я думал, мы пойдём через что-то подобное, а не просто переместимся... Или, может быть, мне пора перестать думать о магии книжными клише?
     - А вот и вы, - раздался голос за нашими спинами. Мы обернулись - там Джулиан поправлял свои очки. - Я думал, вы пробудете там дольше. Молодцы, справились достаточно быстро.
     - Выходит, ты всё знал? - сощурился Рик. - Можно же было нам сказать до того, как отправлять внутрь!
     - Нет, нельзя было, - покачал головой маг. - Тогда выходило бы, что это я показал вам тайник, а не вы сами нашли его. И потом, вы должны были сами определить, что это именно то место и что палантир лежит именно там, а не где-то ещё. Кстати, как вы об этом узнали?
     - Он был там... - я шевельнул ушами. - И он говорил по телефону. Громко. Нас он так и не заметил.
     - Повезло... - Джулиан поцокал языком. - Я бы сказал, что это редкая удача. И как, сказал что-нибудь интересное?
     - Ага... Что тот, кому мы доверяли - предатель и его агент... - нахмурился я, вновь вспомнив об Австралийце.
     - И что Керваг - это ему он звонил - в курсе наших планов и сейчас может быть здесь и идти к Айлин и Падди! - быстро сказал Рик. - Так что нам стоит поспешить объединиться с ними!
     - Действительно... - согласился Джулиан. - Идём.
     - А почему на меня не действует эффект страха? - Рик огляделся по сторонам. - Пока туда шёл - чуть не поседел, а сейчас хоть бы что.
     - В твоих руках палантир, - пояснил Джулиан. - Кстати, где именно он был?
     Я рассказал ему о тайнике в шкафчике, попутно отметив, что на меня заклинание страха действует так же, как раньше - общая настороженность в воздухе и периодически возникающие на пару секунд жуткие видения. Вот прямо сейчас я видел стаи каких-то непонятных птиц, закрывающих почти всё небо.
     - Хитро, - заметил Джулиан после моего объяснения. - Спрятать дерево в лесу - старая уловка, всем известная. Но спрятать его так, чтобы нельзя было найти даже тогда, когда срублены все остальные деревья... Хитро, да.
     - Интересно, - с любопытством спросил Рик. - Вот ты. Ты знал, точно знал, что это именно тот тайник и что палантир там. На тебя не действует защитная пугающая ловушка. Почему ты или кто-то из твоих друзей давным-давно не прошёл внутрь и не изъял у злого колдуна его шар?
     - А ведь действительно справедливый вопрос, - кивнул я.
     - Хороший вопрос, да, - Джулиан быстро шагал, вновь раскрыв книгу и указывая нам путь к библиотеке. Мы уже были на выходе с кладбища, а поскольку от библиотеки до него мы шли всего каких-нибудь десять-пятнадцать минут, то и обратный путь вряд ли должен был занять больше времени. - Вот ответ на него: а нужно ли нам это?
     - Но ведь вы боретесь со злом! - возмутился я.
     - Боремся. С большим, даже глобальным, пожалуй. А теперь скажи: останется ли у нас время на действительно важные вещи, если мы начнём воровать шары у каждого вшивого мелкого колдуна? А ещё учтите, что противоборствующая сторона этого так не оставит и начнёт атаковать в ответ. Вот и подумайте: не превратится ли борьба со злом в балаган, если размениваться на подобные мелочи?
     Мы молчали, признавая, что Джулиан полностью прав.
     - Впрочем, - весело продолжил он, - Иногда мы всё-таки занимаемся и такими делами. Просто мы делаем это только тогда, когда это приходится к случаю.
     Мы вышли за кладбищенские ворота и пошли по улице; я инстинктивно дёрнулся от первого же прохожего - как же, я ведь без маскирующего поводка - но тут же вспомнил об охраняющем меня заклинании. Нет, решительно полезная штука!
     - Слушай... - вновь задал вопрос Рик. - А кто такой этот Керваг и чем он так опасен, что Марк прятал нас от него два месяца, даже не выпуская за ворота?
     - Кто? - Джулиан запрокинул голову, будто бы размышляя, потом ответил. - Свартальфар. Ну, тёмный эльф. Их образ в нашу культуру попал именно от таких существ. На деле это - личные киллеры того, кто вам знаком по имени Игрок. Почти неуязвимые, могущественные и безэмоциональные.
     - И мы спокойно идём по улице, а не бежим со всех ног?! - не поверил я. - Наши друзья там одни, к ним, возможно, уже рвётся этот... Свартальфар, а мы...
     - Тихо, - скомандовал Джулиан, остановив меня жестом. - Я не чувствую его. Он, конечно, не промах, но я сильнее, и при мне он ничего не посмел бы сделать. Убить его я, пожалуй, не смогу, но вот изгнать куда подальше - спокойно и не напрягаясь.
     - Керваг говорил, что нападёт на нас, если мы разделимся, - вспомнил я. - На тех, кто окажется без твоей поддержки.
     - Здесь таких нет, - хмыкнул Джулиан. - Я могу понять, что происходит на расстоянии какой-то пары километров. Вашим друзьям ничего не угрожает, иначе я бы был уже там.
     - Погоди... - неожиданно сообразил Рик. - Если есть темные эльфы - значит, где-то есть и светлые, так?
     - Конечно, есть, - Джулиан пожал плечами. - В мире много кто есть. Только с людьми они почти не взаимодействуют, как и подавляющая часть нечеловеческих рас.
     Дальше мы шли молча, потому что и мне, и Рику требовалось некоторое время для того, чтобы осмыслить новую информацию. С каждым новым заданием игры масштабы нашего мира всё расширялись и расширялись, и принять это было не так-то просто. За время двухмесячной тренировки мы почти отвыкли от неожиданностей и странностей, а за последние два дня - столько всего и сразу...
     Зайдя в библиотеку, Джулиан остановился на секунду, а потом, не оборачиваясь, распорядился:
     - Идите за мной. Четырёх часов ещё точно не прошло - от силы два - и потому ваши друзья сейчас должны быть погружены в работу. Ну да ничего, нам уже не так важно, что они могут накопать - палантир уже у вас.
     - Даже не верится... - пробормотал Рик. - Два месяца с мистером Романом - и ничего. А тут всего один день...
     - Да, Марк немного перегнул палку, - согласился Джулиан. - Но защита от Кервага - дело и правда важное, а что до уроков магии... Марк не такой сильный волшебник, чтобы тренировать вас так, как это начал делать я. По правде говоря, он вообще не волшебник, а... Ну да ладно.
     Помолчав ещё немного, он добавил:
     - К тому же, вам действительно повезло. Да и то, что концы уходят в Мейдстон, вы нашли сами.
     - Нет. Австралиец, - я помотал головой. - А если он - агент Марлинга, то... Странно, зачем им было направлять нас сюда?
     - Обязательно обдумай это дома, - согласился Джулиан. - Мысль интересная и может открыть тебе что-то новое.
     Мы шли через библиотечные комнаты, и уже через полторы-две минуты вышли в архив, где сидели наши друзья.
     - О! - подняла голову Айлин, оторвавшись от книги. - А вы что здесь делаете? Мы столько всего нашли!
     - Ну, мы-то нашли определённо больше, - довольно хмыкнул Рик.
     - Обсудим это дома, - кивнул Джулиан, открывая портал прямо здесь. - Мы возвращаемся в Винчестер, а то Марк, наверное, волнуется.

Седрик. XIV

I.

     
     Работники и посетители библиотеки нисколько не удивились, когда Джулиан открыл портал у них на глазах - защитная магия работала хорошо. А вот мистер Роман выглядел слегка удивлённым.
     - Вы рано, - скорее сказал, нежели спросил он.
     - Отпала необходимость в долгих странствиях, - Джулиан снял шапку и сел за стол. - Пожалуй, пусть всё расскажут Седрик и Динго - ведь это они всё сделали?
     - Сделали что? - уточнил Падди. Он, как и Айлин, пока не был в курсе, почему мы так спешно вытащили их из библиотеки.
     - Нашли нужный вам палантир и, фактически, завершили эту фазу игры, - Джулиан указал на мягко мерцающий шар, который я держал под мышкой, и мило улыбнулся Марку. Сказать, что тот изумился после этого заявления - ничего не сказать, да и у наших друзей глаза тоже расширились.
     - Как?!
     - Когда вы успели?!
     - Где вы его нашли?!
     Эти три вопроса прозвучали практически одновременно, и я даже не могу сказать, какой из них кто задал. Поэтому я не стал отвечать на каждый из них по отдельности, а просто покачал головой:
     - Не надо преувеличивать. Всё сделали не только мы, но и Джулиан, а также большая-большая случайность.
     - Как и в прошлый раз, - добавил Динго.
     - Можно ли назвать случайностью то, что вы искали в нужном месте, и можно ли назвать моей заслугой то, что вы самостоятельно об этом месте узнали? - возразил Джулиан.
     - Кстати, об этом... - Динго снова скис. - Мы узнали, что Австралиец... Он помогал Марлингу, всё это время.
     Я думал, что после этого заявления мистер Роман выдаст что-нибудь в своём обычном духе, насчёт опасностей, нашей безответственности и доверчивости и всего такого. Но он, уже отойдя от первого шока, лишь задумчиво спросил:
     - Если это так, почему он указал вам на то, где действительно стоило искать палантир, а не навёл вас на ложный след?
     - Или просто не отравил вчерашнее угощение, - поддакнул Падди.
     - Мы не знаем, чего именно он добивался, - пожал я плечами. - Мы знаем только то, что кто-то, кого мистер Марлинг - не зная, что он говорит при нас, ведь если бы он знал, он бы не ушёл прочь и не позволил нам похитить своё главное сокровище - назвал своим юным помощником... Так вот, этот кто-то сообщил ему о наших планах посетить Мейдстон и о том, что мы отбыли туда сегодня.
     - Подожди, - Айлин тоже посмотрела на меня с недоверием, - Австралиец не знал, что мы отбыли этим утром! Он только знал, что мы попытаемся туда добраться, но когда у нас это получилось...
     - За нашим домом откуда-то наблюдают, - пояснил Динго. - Тот, кто это делает, увидел, как мы прошли через портал - но мы ведь могли пройти куда угодно! А о том, куда именно мы отправились, он узнал из нашего вчерашнего разговора. Иначе - поясните мне, как он мог это сделать.
     - С помощью магии? Да как угодно, - скептически сощурился Падди. - Да мы вчера, когда шли по улице, так орали об этом...
     - Рядом никого не было, - опустив уши, подавленно произнёс Динго. Я хотел было напомнить ему, что маги умеют подкрадываться так, что никакому псу не засечь, но... Австралиец ведь не маг. Так что, как ни грустно мне было это признавать, я не видел вариантов, при которых шпионом мог оказаться кто-то другой.
     - Ладно. Хватит о плохом, - хлопнула рукой по столу Айлин. - Как вы палантир-то нашли?
     - Именно что нашли, - я обвёл взглядом всех собравшихся. - Совместными усилиями Джулиана и Динго наткнулись на вход в тайное убежище мистера Марлинга, проникли внутрь...
     - Ты забыл сказать о заклинании страха, которое ты мужественно переборол, - заметил Джулиан.
     - Ну да, и это тоже, - я почувствовал, как краснею. - Там был сам Марлинг, но нас он не увидел, зато мы подслушали его телефонный разговор с этим загадочным Кервагом и узнали, что палантир именно там, внутри. Обыскали пол-тайника... Нашёл его, кстати, тоже Динго.
     - А ты зато переместил нас обратно, - пёс махнул хвостом. - Мы квиты.
     - Так. Стоп, - мистер Роман поднялся. - Теперь попрошу вас быть максимально точными. Что он сказал Кервагу? Они работают вместе?
     - Судя по всему, да... - кивнул Динго, припоминая. - У них там какое-то соглашение. Ещё он сказал, что вторая команда - кстати, почему вы нам о ней не рассказали? - пришла к нему и предложила защитить от нас его собственный палантир, если он раздобудет им другой.
     - Идиоты, - выдохнул Марк Роман. - Доверять чёрному магу и думать, что он принесёт тебе на блюдечке артефакт огромной силы...
     - Среди них есть какой-то сын сильного мага, - вспомнил Динго. - Только я забыл фамилию.
     - Узнаем у Бьянки, - махнул рукой Джулиан в ответ на невысказанный вопрос мистера Романа. - Продолжай, Дик.
     - Ещё он сказал, что они устроили точку наблюдения рядом с нашим домом. Судя по тому, что они смогли узнать о том, что мы ушли в Мейдстон - либо они заглядывают нам прямо в окна, либо колдуют куда лучше, чем это делаем мы.
     - Это плохо... - мистер Роман прошёлся по комнате, заложив руки за спину.
     - Это поправимо, - не разделил его опасений Джулиан. - Магическую версию я отмету сразу - дом действительно хорошо защищён. А от заглядываний в окна помогут обыкновенные занавески.
     - Уже не нужно таиться, - удивилась Айлин. - Палантир ведь у нас, задание выполнено. Что ещё?
     - Кто знает, кто знает... - пробормотал мистер Роман. - Но занавески я приобрету, разумеется. Ещё что-то важное было?
      - Да, - кивнул Динго. - Мистер Марлинг сказал Кервагу, что мы отправились в Мейдстон. И тот ответил, что отправляется туда же, и постарается засечь момент, когда кто-нибудь из нас будет отдельно от Джулиана, - он повернул голову к магу.
     - Поэтому мы так быстро оторвали вас от занятий в библиотеке, да, - подтвердил тот. - С Кервагом нельзя расслабляться.
     - Вот!!! - мистер Роман метнулся к столу и, обхватив руками столешницу, уставился на Джулиана; тот смотрел с лёгкой улыбкой. - Вот поэтому я не выпускал их из дома! Вы вышли на несколько часов - и он уже напал на ваш след! Промедли вы немного - и кто-нибудь бы пострадал!
     - Ты сам слышал, Марк: они вычислили дом уже давно. Если предположение ребят верно, и их знакомый и правда помогает Марлингу - то, скорее всего, даже с самого начала, - Джулиан покачал головой. - Не мог же ты запереть их в доме навечно.
     - Это слишком больной риск!!
     - Это оправданный риск. За те пару часов, что мы отсутствовали, они нашли искомый палантир и добыли кучу ценной информации, а ещё Седрик научился видеть магический фон - чему ты не удосужился научить его за два месяца бесцельного пребывания здесь.
     - Я не мог позволить себе рисковать их жизнями!
     - Это игра, а не поездка в лунапарк! - окончательно рассердился Джулиан. - И им был нужен наставник и вождь, а не нянька! О чём ты вообще думал?!
     - О безопасности!
     - И при этом ты не научил их даже самому элементарному и героически прошляпил слежку за домом?!
     - Хватит!! - неожиданно раздался крик Айлин. Оба мага с удивлением посмотрели на неё. Та смутилась:
     - Извините, пожалуйста... Но можно мы сами будем решать, как поступать?
     - Нет!! - отрезал Марк Роман, ещё раз хлопнув рукой по столу. А вот Джулиан отреагировал на эту реплику совершенно иначе. Он широко улыбнулся и довольно сказал:
     - Это именно то, что я хотел от вас услышать. Не только можно, но и нужно. А то зачем нам пополнение, не умеющее думать и действовать самостоятельно?
     
     

II.

     
     Я - равно как и Динго - уже знал от Джулиана, что именно так могут завершиться все наши страдания. А вот Айлин и Падди не знали. Поэтому они удивлённо воззрились на мага:
     - Пополнение? - Айлин поглядела на него поверх очков. Джулиан выглядел совершенно невозмутимым - у магов так принято, что ли? Впрочем, это была совершенно иная невозмутимость, нежели у Марка Романа: не лишённое эмоций лицо в стиле "я робот и ничего не чувствую", а полная уверенность в себе и осознание собственного достоинства.
     - Именно, - подтвердил он, важно кивнув.
     - А... Если можно спросить... - несмело начала Айлин, - То - что именно мы должны собой пополнить?
     - Можно, конечно же, - пожал плечами Джулиан. - Совет Магов.
     - В который раз слышим это название, но так и не поймём, что под ним скрывается, - полу-спросил, полу-проворчал Падди.
     - А что может скрываться под таким названием? - теперь уже пришла очередь Джулиана удивляться. - Совет Магов - ровно то, что написано на этикетке.
     Я был с ним совершенно согласен, хотя название этого самого совета и отдавала стереотипами. С другой стороны, выдумай они что-нибудь более вычурное, пафосное и загадочное - этот эффект был бы ещё в десять раз сильнее.
     - Мне лично понятно, что там сидят маги и о чём-то советуются, - пояснил Падди. - Но что это за маги и о чём именно они советуются - для меня полный секрет. И раз уж из нас готовят молодую смену, то...
     - Я вас понял, - поднял руки Джулиан. - Всё очень просто. Тьма и Свет существуют столько, сколько стоят миры. Они управляют всем вокруг, борются друг с другом за влияние. И для того, чтобы не размениваться по каждой мелочи и заниматься крупными делами, им нужны те, кто возьмёт на себя эту функцию - то есть свои эмиссары на Земле. Вот они и устраивают игру, готовя из талантливых ребят тех, кто встанет на одну из сторон.
     - Так вот в чём цель всей этой затеи... - вырвалось у Динго.
     - А ты что думал? Что все эти космические шахматы - простое развлечение? И у Света, и у Тьмы слишком много дел, чтобы заниматься чем-то подобным без явной выгоды.
     Мистер Роман, которому, очевидно, наскучил этот разговор, что-то тихо проворчал себе под нос и отошёл к окну, крутя в руках то самое опутанное проводками зеркало, которое принёс ему Джулиан.
     - Но как определяется, какой именно стороне кто будет служить? - сощурился я. - И почему и Свет, и Тьма проводят игру со всеми - не глядя на то, к какой стороне примкнут её участники?
     - Ну, ты даёшь, парень! - Джулиан просто руками в стороны развёл. - Неужели про свободу воли не слышал? Вы и только вы определяете это! А Свет и Тьма на протяжение всей игры пытаются переманить вас на свою сторону. Иногда хитро и умело, иногда совершенно топорно, но так оно и есть.
     - Что-то я сомневаюсь, что хоть у кого-нибудь возникло бы желание перейти на сторону Тьмы, если бы с ним обошлись так же, как обошёлся с нами в самом начале Игрок... - неуверенно протянул Падди.
     - Ну, во-первых, ваша игра пошла немножко не по тому сценарию, по которому задумывали выше - и ниже, - пояснил Джулиан. - Я уже объяснял двум из вас, что самовольная телепортация вашей компании от Антрума к точке вашего старта дорого стоила моему старому другу Матонви Друрбину. И произошло это именно потому, что нарушило планы обеих сторон. На определённой точке вашего маршрута - не изменись он благодаря вмешательству - вас ждал бы... Да, собственно, тот, кого сейчас так опасается Марк, что решил не выпускать вас из этого дома до старости. Керваг Охотник.
     Мы не перебивали мага, внимательно слушая его.
     - Это практиковалось Игроком сотни раз. Легко болеть за добро, читая о приключениях положительных героев. И куда сложнее самому остаться положительным, если ты поставлен в определённую ситуацию. Это требует смелости, терпения, определённой принципиальности - всё это найдётся не у каждого. Зло тоже не первый день этим занимается - у него есть подходы и ключики практически с каждому, и, если бы не Добро, это кончалось бы очень плохо. Многие идут по простому пути, не хотят подвергать себя трудностям, боятся, желают себя обезопасить... Да попросту не выдерживают.
     Мы все переглянулись. Как бы повёл себя каждый из нас, выпади на его долю подобное "проверяющее" испытание, причём не сейчас, а тогда?
     - А что во-вторых? - негромко спросил я.
     - А? - не понял Джулиан.
     - Ты сказал - это во-первых. А во-вторых-то что?
     - Да, точно. Во-вторых, вы уже знаете, что в каждой игре принимают участие две команды - и с определённого момента стороны заранее "делят" их между собой. Борьба идёт за всех восьмерых участников вместе и каждого из них в отдельности, но всё же одну из команд традиционно "запугивают", как это было с вами, а другую скорее "искушают".
     - Так вот почему там сын какого-то светлого мага, - сообразил я. - Зло сообразило, что его выгоднее завербовать в свои ряды, чем нас, наверное.
     - Тол... Толм... - забормотал Динго, пытаясь вспомнить подслушанную в тайнике фамилию. - Как же там бишь его...
     - Толмсуорт! - негромко, но эмоционально (редкая роскошь!) выкрикнул мистер Роман, резко развернувшись к нам и тыкая пальцем в сторону пса.
     - Точно, - немного удивлённо поглядел тот на него. - Откуда вы... А, ну да, точно.
     - Сын Джона... Вот куда он!.. - произнёс Марк Роман, обращаясь не к нам, а к Джулиану.
     - И вот почему мы не только не могли найти его, но и никак не могли вычислить, кто же состоит во второй команде, - мрачнея на глазах, кивнул тот. - Конечно же, мальчишка смог замаскироваться. Мы же не ждали, что...
     - Значит, вторая команда - зло? - переспросил Падди.
     - Ни в коем случае, - помотал головой Джулиан. - Они не зло и не добро. Они - точно так же, как и вы - живые люди, которые сейчас выбирают между двумя сторонами. И какую именно они выберут - большая загадка даже для более могущественных существ, чем мы.
     - Я, кажется, знаю ещё одного члена второй команды, - опять погрустнел Динго. - Австралиец. Он, должно быть, хранитель, как и я. Или нет?..
     - Ты про того, кто заселился в твоё старое тело? - задумчиво произнёс Джулиан. - Думаю, нет. Мы проверяли его. Что бы там не было у него на уме - во вторую команду он не входит.
     - Но... - ахнул мой друг. - Тогда зачем?! Зачем он предал меня... Нас?!
     - А вот в этом я - ещё раз - советую тебе разобраться лично и безотлагательно, - Джулиан встал и, пройдясь до окна, заглянул через внушительное плечо мистера Романа. - Возможно, всё обстоит не так, как тебе может показаться. Возможно, он не выдавал тебя и ни в чём не виноват. А может быть, он сделал это из каких-нибудь благих побуждений. Или его заставили сделать это силой. Может быть что угодно.
     - Точно! - ухватился я за идею - не столько из желания оправдать Австралийца, сколько пытаясь ободрить вконец приунывшего Динго. - Может быть, Марлинг заранее догадался обо всём и поставил к его - ну, твоей - комнате какой-нибудь магический жучок!
     - Даже не обязательно магический, - кивнул Джулиан.
     - Вы так думаете? - Динго поднял голову. - Правда?
     - А почему бы тебе не проверить самому? - искоса глянул на него Джулиан. - С Кервагом, как я вижу, пока всё чисто.
     - Надолго ли... - проворчал мистер Роман - ему точно не нравилась идея вновь куда-то отпускать нас из безопасного дома.
     - Что бы там ни было, ты, во всяком случае, будешь знать это точно.
     - А где сейчас Австралиец? - деловито осведомился Динго, сменив заупокойный тон на деловитый и собранный. - Время-то школьное. Как мне связать с ним сейчас? Посреди школы - не вариант.
     - Ты ведь помнишь о том заклятии, что я на тебя наложил? - поднял бровь Джулиан. - Куда бы ты ни пошёл и что бы ни сделал - обычные люди не увидят в этом ничего странного или подозрительного.
     - Люди-то да, - неожиданно сообразил я. - А Марлинг? Ну, тот, который Август, - я не хотел называть его Маркусом при Романе. - Он ведь работает учителем в той самой школе!
     
     

III.

     
     - Да, - Джулиан сел обратно за стол. - Об этом мы как-то не подумали. Дик, ты можешь знать это лучше всего: в какое время он точно будет занят?
     Динго нахмурился:
     - Неужели он не сможет найти повод выйти из класса, если почует нас?
     - Пожалуй, сможет, - кивнул Джулиан. - Если я не прикрою вас.
     - А ты вправе? - возразил Марк Роман, вновь обернувшись на нас. - Разве ребятишки не должны сделать всё сами?
     - Всё - точно нет, - поглядел на него сквозь очки Джулиан. - Все мы, во всех играх пользовались помощью - и обычных людей, и волшебников, и не людей вовсе.
     - Это было до выходки твоего дружка, - продолжал настаивать Роман.
     - Хорошо. Сейчас подумаем, - Джулиан встал и начал прохаживаться взад-вперёд. - Вы можете вспомнить, что именно сказала вам Гортензия? - обратился он к нам. - Вы должны победить Марлинга - или просто похитить у него палантир?
     - Сейчас попробую сообразить... - пробормотала Айлин. - Кажется, всё-таки просто похитить.
     - И Светлые, и Тёмные - жуткие формалисты, - серьёзно сказал Джулиан. - И если у Света это от большой любви ко всеобщему порядку, то Тьма ищет любую лазейку, чтобы наделать побольше гадостей. Вы же знаете все эти истории про злых джиннов, исполняющих желания буквально? Вот и тут так же.
     - Нет, точно похитить, - подтвердил я. - О том, чтобы победить Марлинга, речи не шло.
     - Тогда я могу прикрыть вас, - пожал плечами Джулиан. - Не запрещается - значит, разрешено. Тем более, что вы сейчас будете вовсе не прямым заданием заниматься, а своим, по сути, личным делом.
     Всё с ним молчаливо согласились.
     - Главное тогда будет просто не попасться ему на глаза, - пояснил маг. - А чего-либо ещё он не заметит. Отправляемся?
     - А палантир брать? - осведомился Падди.
     - Зачем? - уставился на него мистер Роман.
     - Чтобы победить его... Если он всё-таки нам встретится. Можно даже оба захватить, - пояснил свою логику ирландец.
     - Может, логичнее было бы, напротив, оставить их здесь? - предположил Динго. - Под надёжной защитой. Не хотелось бы терять палантиры теперь, когда они уже у нас в руках.
     - Вот с этим я больше соглашусь, - кивнул Джулиан. - Противостоять вы ему всё равно вряд ли сможете. Не то, чтобы у вас вообще не было шансов с двумя палантирами, но всё же он сильнее и опытнее. Вот если бы вы тут проходили более серьёзный курс...
     - Да хватит уже, - проворчал мистер Роман. - Сколько ж можно.
     - Столько, сколько нужно, - мстительно усмехнулся Джулиан (я мысленно зааплодировал ему). - Но палантиры лучше оставьте здесь. Я с вами не пойду - нельзя же и правда превращать всё в детский сад, в котором воспитатели водят вас всюду за ручку.
     Динго молча кивал, соглашаясь с такой точкой зрения.
     - Сейчас я открою проход во двор твоей школы, - начал инструктировать нас Джулиан. - Пойдёте всей компанией?
     - Да, - выразили мы с Айлин общее мнение - практически в унисон. К чему разделяться?
     - Вот и хорошо. Момент вашего перемещения никто не заметит, присутствию Динго в общественном месте возмущаться тоже никто не станет, а любые тёмные маги не смогут засечь вас на расстоянии. В остальном - всё как у всех, вас будет видно и слышно. Когда заходите вернуться обратно - мысленно позовите меня. Лучше, если это сделаешь ты, - Джулиан посмотрел на меня. - Но не обязательно.
     Мне бы, конечно, стоило задуматься над скрытым смыслом его слов. Что там может такого произойти, что я не смогу даже подумать о Джулиане? Или нужно очень сильно сосредоточиться на своей мысли? Но, так или иначе, в тот момент я пропустил эту неоднозначность мимо ушей.
     - Пошли? - предложил Динго, вставая на ноги.
     Я пожал плечами. Палантир мы домой доставили, есть мне не хотелось - слишком мало времени прошло после завтрака, и других причин задерживаться я тоже не видел.
     - Давайте, - кивнул я.
     Джулиан щёлкнул пальцами - и посреди кухни раскрылся портал.
     - Что-то не похоже на школу, - нахмурился Динго. - Это же совсем другое место.
     - Я знаю, - кивнул Джулиан. - А вот где у вас в городе твоя школа - я не знаю. Это ты мне сейчас и покажешь. Лучше я продвину портал, чем вы будете идти это всё расстояние пешком. Так?
     - Наверное, - согласился Динго. - Так, здесь нужно для начала развернуться и идти до угла, а потом свернуть направо...
     Я наблюдал, как картинка в раскрытом портале меняется. Джулиан лишь барабанил пальцами по столу... Или он "ходил" ими, будто маленькими ножками? Уловить его движения почему-то было сложно. Я сосредоточился, вглядываясь в портал. Научившись видеть магический фон, я хотел побольше практиковаться в этом. Комната засияла различными красками, и я увидел, что стены и окна покрывает полупрозрачная радужная плёнка - похожа на бензиновые разводы. Должно быть, это та самая пресловутая магическая защита, которая не даёт Марлингу и тому типу на букву "К" атаковать нас здесь, догадался я.
     - Вот, эти места я уже узнаю, - раздался внезапно голос Падди. Он неожиданности я моргнул - и потерял разноцветные линии из виду. Смотреть на них вновь не было толку: раз начинаются знакомые места, значит, цель уже недалеко, и сейчас мы окажемся в школе Динго. Я взглянул на портал.
     - Ага, это же недалеко от твоего дома, - заметил я другу. - Вон он - я его могу отсюда увидеть.
     - Правильно. А скоро покажется и школа, - кивнул тот. - Всегда разумнее выбирать школу неподалёку от места жительства, не находите? Так, теперь налево - и три квартала до поворота, а там уже останется всего ничего...
     Джулиан послушно рулил картинкой в портале, и мы будто бы смотрели на этот путь от первого лица, как на мониторе компьютера.
     - Наверное, стоит высадить вас уже внутри, - предположил маг. - Ни к чему, чтобы вас лишний раз останавливали, спрашивали о чём-то... Да и просто запоминали. Это, кстати, относится и ко всему, что вы будете делать внутри. В идеале - встретите своего друга, поговорите с ним глазу на глаз и отправитесь обратно сюда.
     - Какой он нам друг - это мы ещё посмотрим... - проворчал Динго. - Вот она, школа. Если нужно высадиться где-нибудь в безлюдном месте, давай коридор третьего этажа. Во время уроков там никого не должно быть.
     - Хорошо, - согласился Джулиан, поворачивая туда, куда тот сказал. - Готовы? Идите.
     Картинка в портале дёрнулась в последний раз - и застыла. Мы могли видеть... Обычный школьный коридор. Такой же, какие есть везде, ничем не выделяющийся среди прочих.
     - Пошли, - снова пожал плечами я, первым шагая через портал... Точнее, попытавшись сделать это: Динго всё-таки оказался быстрее и обогнал меня буквально за секунду до того, как я переступил магическую черту.
     
     

IV.

     
     Переход был резким. Вот я ещё там, на ставшей за несколько месяцев привычной кухне нашего дома - и вот я уже в незнакомом школьном помещении, которое мог видеть сквозь портал. Я тряхнул головой, сбрасывая ощущение неестественности - и огляделся. Школа как школа. Всё как везде. Падди и Айлин уже прошли вслед за нами, и сейчас тоже смотрели по сторонам. Портал за нашими спинами захлопнулся - как будто его и не было, и я лишь надеялся, что в нужный момент нам удастся связаться с Джулианом и он откроется вновь, как ему и положено. Хотя... Даже если нет - ничего страшного, здесь-то можно и пешком добраться.
     Говоря начистоту - я не думал, что Австралиец предатель. Особенно теперь, когда узнал про вторую команду, и про то, что он точно не один из их числа. Скорее... Было что-то, чего мы не знали. Но жилец старого тела Динго казался мне совершенно честным и искренним.
     Но разобраться в ситуации, конечно же, стоило. А главное - стоило успокоить самого Динго, которого эти подозрения и вся неизвестность терзали больше, чем кого-либо. Кажется, он слишком проникся к своему новоявленному "близнецу", и теперь даже мысль о том, что тот обманул его, причиняла моему другу боль.
     - Что теперь? Где искать Австралийца? - хмуро осматривался Падди. В коридоре и правда никого не было - очевидно, уроки были в самом разгаре.
     - Динго должен знать, какой урок идёт у него сейчас. Постучимся и вызовем наружу... Или дождёмся перемены, - решила Айлин.
     - Вот только я не знаю, какое сегодня число, - заметил Динго. - Так что сначала идём к расписанию, а уже потом следуем этому плану.
     По счастью, на первом этаже оказались и часы, и календарь. Выяснилось, что сегодня уже одиннадцатое декабря. Как же быстро летит время! Для меня всё это началось в первой половине сентября, а для Дика и вовсе летом.
     - Хорошо, что этот урок ведёт не мистер Марлинг... - проворчал Динго. - Тот бы сразу сообразил, что к чему, даже если бы не узнал вас внешне.
     Замерев перед дверью класса, мы призадумались. Стучать сейчас или ждать? Хотя против присутствия в школе Динго никто из встреченных нам пока не возражал, да и нам вопросов не задавали, я помнил пожелание Джулиана - поменьше запоминаться, и был с ним полностью согласен. Но в каком случае мы будем более заметны - если неожиданно вломимся в незнакомый класс посреди урока, или же если нас увидит все высыпавшие на перемену школьники?
     Проблема решилась сама собой. По коридору быстрым шагом прошёл какой-то пятиклашка - видимо, выходил из класса.
     - Эй, парень! - окликнул я его. - Постучи в этот кабинет и скажи, что Дика Бинго зовут на десять минут!
     По счастью, вспомнить настоящую фамилию Динго, ставшую теперь фамилией Австралийца, было несложно.
     - А сами, что ли, не можете? - проворчал мальчишка, но нашу просьбу выполнил (мы отошли в сторону, так, чтобы нас не было видно в приоткрытую дверь.
     - Не открываем всех карт сразу, - тихо предупредил нас Динго. - Сначала просто заводим разговор, будто... Будто ничего такого не знаем.
     - Ладно, - кивнул я, хотя не видел смысла в таком секретничании.
     - Позвал, ждите, - отчитался пятиклассник, закрывая дверь класса. - Хотя могли бы подождать, до звонка уже всего ничего.
     Ага, лишняя причина поторопиться... Или попросить Австралийца отойти куда-нибудь в тихое, безлюдное местечко. А вот, кстати, и он - быстрым взволнованным шагом выходил из класса. При виде своего двойника Динго как-то напрягся и подобрался.
     - Вас же могут увидеть, - быстро и негромко сказал Австралиец, подходя к нам и моргая через очки. - Случилось что-то важное?
     - Случилось, - кивнул я. - Надо поговорить. Отойдём куда-нибудь, где нас не могут увидеть?
     По счастью, Австралиец и сам считал, что это будет разумно. Он махнул рукой и торопливо повёл нас по коридору, вверх, обратно на третий этаж. Там он завёл нас в пустой класс, пояснив:
     - Сейчас тут нет занятий, учитель заболел. А кабинет не закрывают на тот случай, если другим учителям здесь что-нибудь понадобится.
     - Ага, - я поглядел на него. Австралиец выглядел сонным - кажется, наша ночная встреча не позволила ему нормально выспаться. У меня в голове почему-то промелькнула мысль о том, что стоит посоветовать ему великолепный мейдстонский кофе.
     - Ну? - он серьёзно взглянул на Динго, а затем на остальных. - Что случилось?
     - Новость, наверное, скорее хорошая, чем плохая, - медленно произнёс Динго, явно размышляя, что сказать. - Мы... Нашли тайник Марлинга, а в нём и нужный нам палантир.
     - Отлично! - Австралиец расцвёл и чуть ли не подпрыгнул от радости. - Они были в Мейдстоне?
     - Ага, - кивнул Падди, а Динго завис, думая, что же дальше. Я вздохнул и взял инициативу в свои руки.
     - Короче. Если мы будем темнить и ходить вокруг да около, будет только хуже, поэтому говорим прямо. Там, в тайнике, мы случайно подслушали телефонный разговор Марлинга.
     - Так? - Австралиец снова стал серьёзным, присев на край парты.
     - Он сказал, что... Что... - теперь уже я замялся.
     - Что у него в Винчестере есть какие-то юные осведомители, от которых он узнал, что мы собираемся в Мейдстон, - выпалил Динго.
     - Мы, конечно, ни в чём тебя не подозреваем... - поспешил добавить я. - Ну, разве только поначалу, но сейчас, всё обдумав, поняли, что ты точно не при чём. Но на всякий случай... Короче, мы решили убедиться наверняка.
     - А если бы я был шпионом Марлинга - я бы сейчас вам в этом честно и открыто признался? - с сарказмом спросил Австралиец.
     - Нууу... - честно, я не нашёл, что на это ответить.
     - Серьёзно! - Австралиец всё больше распалялся, взмахивая руками. - После того, как я несколько месяцев искал для вас информацию! Шпионил за Марлингом! Ездил в другой город! После того, как я, наконец, подсказал вам, где найти этот ваш палантир - и вы его там нашли! После всего этого вы могли предположить, что я вас предал?!
     - Мне нужно было просто поговорить с тобой, - пробормотал донельзя смущённый Динго. - Ты не представляешь, как мне сейчас от этого полегчало.
     - А до того было неясно, что я не при чём?! - раскрасневшийся Австралиец сорвал с себя очки и махал теперь уже ими, подслеповато моргая.
     - Ну пойми и нас тоже, - попытался оправдаться я. - Только вчера ночью ты сказал нам про Мейдстон. А сегодня с утра Марлинг уже знал, что мы туда собирались - и, по его словам, узнал он это он каких-то "юных осведомителей"! Поставь себя на наше место!
     - А то, что он мог попросту соврать, вам в голову не приходило? - сердитый Австралиец не хотел ставить себя на наше место. - Он же злодей! С какой стати ему говорить правду?
     - Так он же не нам это говорил, а своему соратнику... Подельнику... Союзнику, короче, - я не знал, в каких именно отношениях находятся Марлинг и Керваг, поэтому немного замялся. - Он даже не знал, что мы его слышим.
     - Всё равно! - друг был зол на нас - и не зря. - Да что угодно предположить! Что его осведомители - тоже маги! Что вы слишком громко обсуждали услышанное, идя по улице! Что кто-то мог подсмотреть, что лежит у вас в папке! Но нет, первое, что вы предполагаете - это что я вас сдал с потрохами главному плохишу.
     - Подсмотреть! Вот оно! - воскликнула Айлин, которая во время нашей перепалки отошла чуть поодаль - от греха подальше. - Вы же помните, что было ночью, перед тем, как мы пришли?
     - Точно... - медленно пробормотал я. - Девчонка... И машина, которая чуть её не сбила... Это был просто отвлекающий манёвр, чтобы её дружки могли спокойно разглядеть бумаги в прозрачной папке.
     - Готов поклясться, за рулём машины был Марлинг... - проговорил Динго. - Или этот, как его...
     - Керваг, - напомнил я ему.
     - Точно, он. Нас одурачили как полных придурков. Разыграли такой спектакль - а мы и клюнули на удочку...
     - Теперь мы, по крайней мере, знаем, как выглядит одна из них, - пожала плечами Айлин. - Больше они нас так не обманут.
     - И ещё знаем, что в будущем стоит использовать непрозрачные папки, - со свойственной ему иронией добавил Падди.
     Австралиец, всё ещё красный, и тяжело дышащий, стоял возле нас с Динго и смотрел на нас сердитым взглядом, игнорируя звенящий звонок. Интересно, подумал я, это с урока или на урок? Эта стычка заставила нас совершенно потерять счёт времени.
     
     

V.

     
     Я надеялся, что обида Австралийца скоро пройдёт, хотя и понимал, что тот совершенно прав в своём справедливом негодовании. Но тот лишь яростно сверкал глазами в нашу сторону.
     - Нужно выяснить, что это за девчонка, - взял инициативу в свои руки Падди. Я кивнул:
     - Может быть, её видели в этой школе? Если она связана с Марлингом, то могла зайти к нему сюда.
     - Знаете что? Всё это чудесно, но ищите дальше без меня, - проговорил Австралиец.
     Кажется, это серьёзнее, чем я думал.
     - Да ладно тебе, - Айлин попыталась уладить конфликт. - Мальчишки, конечно же, сглупили, но ты тоже перегибаешь палку.
     - Они сглупили?! - теперь Австралиец вытаращился на неё, вновь нацепив очки - очевидно, чтобы получше её рассмотреть. - А ты? Если кто-нибудь из вас не обвинял меня во всех грехах, почему не успокоил остальных? Почему не отговорил их идти сюда и вываливать всё мне в лицо?
     Он был в своём праве, и мы ничего не могли с этим поделать. Лично я сейчас готов был под землю провалиться. Нет, действительно, неужели мы так замотались, что смогли предположить подобное!
     - Короче - мне нужно время, - махнул рукой Австралиец. - Сейчас я слишком обижен на вас, чтобы присоединяться к каким-то новым поискам. Не сейчас, по крайней мере.
     И он быстрым размашистым шагом вышел из кабинета. Мы же остались стоять внутри, тупо глядя друг на друга.
     - Да... Нехорошо получилось, - наконец, вымолвил деревянным голосом Динго после долгой паузы. - А ведь правда. Мне новости затуманили мозги, но неужели никто из вас троих не мог меня образумить раньше?
     - Не у тебя одного мозги кипят сегодня, - с такой же задумчивой интонацией произнёс Падди. - Два месяца дурью маялись, отвыкли от любых происшествий, а тут столько всего и сразу.
     Мы ещё помолчали, присев на парты. Затем я несмело спросил:
     - Ну ладно, а дальше-то что?
     - Падди прав. Нам нужно найти ту девчонку, - поддержала ирландца Айлин. - Она - наша единственная зацепка. Сына волшебника нам не найти, этим путь лучше занимаются Джулиан и мистер Роман - кажется, им он тоже нужен. К загадочному Кервагу нам лучше не приближаться, к Марлингу тоже. А про других мы попросту ничего не знаем.
     - Должны быть ещё двое... - припомнил я.
     - Точно. Но выйти на них мы пока может только через вчерашнюю недо-жертву дорожно-транспортного происшествия.
     - Но как? - Динго нервно махал хвостом из стороны в сторону. - Без Австралийца мы вообще не имеем понятия, с чего начать. Расспрашивать всех в школе - безумие, мы сами здесь не хотим запомниться.
     - Честно говоря, и ему тоже лучше не искать вторую команду, - задумчиво сказал Падди.
     - Почему? - невольно заинтересовался я, хотя Австралиец всё равно только что решительно высказал своё нежелание заниматься этим.
     - Потому что Марлинг знает, кто он. А что знает он - знают и его соратники. Если раньше он мог думать, что Австралиец просто ищет разгадку своего превращения или что-то ещё в этом роде, то после пропажи палантира он точно поймёт, что к чему.
     Он был прав, и возразить было нечего.
     - Думаю, нас эти четверо тем более знают. Если они следят за нами и даже на улицах спектакли разыгрывают, - сказал я. - Так что же выходит? Единственное, что нам остаётся - это ходить по улицам и заглядывать в лица прохожих, в надежде обнаружить ту девчонку?
     - На улицах Керваг, - напомнил Динго. - Не выйдет ходить по ним.
     - А что, если мы попросил Джулиана создать такой же портал, как тот, через который мы шли сюда - и "ходить" им по городу? Ну, так же можно следить, не выходя из дома! - выдвинул предложение Падди. - Ему даже не обязательно всё время управлять им - пусть просто научит меня или кого-нибудь из вас делать это.
     - Пока он нас научит... - вздохнул я, жалея о том, что Марк Роман потратил так много нашего времени на практически ничто. - Да и потом, разве тот мальчишка-маг не засечёт портал? Думаю, родители обучали его с детства.
     - Слишком много непонятных моментов... - вздохнула Айлин. - Давайте выбираться. Зовём Джулиана?
     - Погоди, - махнул я рукой. - Давай хотя бы пройдёмся по школе. Может быть, она и правда где-то тут.
     - Ты думаешь? - сощурился Динго.
     - Ну... Давай. Туда-сюда по коридору, пока перемена, - кивнул Падди.
     - Не знаю, что из этого выйдет... - Айлин покачала головой и первой направилась к дверям.
     Впрочем, перемена уже закончилась: как раз тогда, когда она тянула руку к дверной ручке, прозвенел звонок на урок.
     - Не судьба, - пожала она плечами, распахивая дверь и выходя наружу. Мы последовали за ней и направились обратно на третий этаж. Зачем? Не знаю. Мы шли скорее машинально, не соображая, зачем это делаем.
     - А самое обидное - это то, что... - начал Динго. Но что именно он полагает самым обидным, нам так и не суждено было узнать. Мой мохнатый друг неожиданно издал совсем не собачий звук, больше похожий на какое-то сдавленное кряканье, и отпрыгнул назад.
     Но было поздно.
     Распахнулась дверь - очевидно, ведущая в туалет - и оттуда вышел полный мужчина под пятьдесят, вытирающий мокрые руки.
     - Ну ничего себе! - произнёс он до боли знакомым голосом, вытаращивая на нас глаза.
     - Мистер Марлинг... - чуть слышно пробормотал Динго, топорща шерсть загривке. Айлин тихо ахнула, покосившись на него, а Падди лишь сжал кулаки.
     - Я размышляю, как мне выйти на вас, чтобы вернуть мой палантир, - тем временем продолжал Марлинг, на ходу стряхивая с рук последние капли, - А вы уже здесь, прямо у меня под носом. Удачно всё складывается.
     - Когда вы успели узнать, что палантир у нас? - зачем-то спросил я. - Если бы в тайнике была сигнализация - вы бы вернулись туда раньше, чем мы выбрались оттуда.
     - Конечно же, там была сигнализация! - возмутился Марлинг. - За кого вы меня принимаете - за идиота, не знающего элементарных правил безопасности? Но шёл урок! Я на работе, всё-таки!
     - Какая поразительная ответственность... - язвительно пробормотал Динго. - Странно, что вы не переживаете из-за тех занятий, что я пропустил по вашей вине.
     - Я просто не хотел, чтобы моё исчезновение кому-нибудь запомнилось, - поморщился в ответ Марлинг. - И уж точно я не мог подумать, что вы денетесь оттуда так быстро - и именно потому вам удалось меня облапошить! Я знал, что болван Роман ничему вас не обучил, но не мог предположить, что Джулиан рискнёт нарушить правила!
     - А он их и не нарушал, - я пожал плечами. - Мы всё сделали сами.
     - Ну да, рассказывай, мальчик, - фыркнул злой волшебник, надвигаясь на нас. - Хватит болтать. Сейчас я, между прочим, всё ещё на работе. Поэтому давайте быстро разберёмся с этой проблемой - и...
     - Вызывай Джулиана! - воскликнула Айлин.
     Я был с ней согласен. Вряд ли мы могли выстоять против Марлинга своими силами, и, хотя по виду Динго и можно было понять, что ему сейчас до боли хочется вцепиться в глотку бывшего учителя, самым лучшим решением было покинуть поле боя до того, как этот самый бой, собственно, начнётся.
     - Джулиан... - для надёжности я решил негромко проговаривать его имя вслух. - Джулиан... - как же его фамилия-то? А, точно! - Джулиан Томс!
     - Опять жульничаете! - вскрикнул Марлинг. - Не смейте убегать под крылышко этого недоумка! Не смейте снова уходить от меня!
     Он взмахнул рукой, и в воздухе закружило какое-то сине-серебристое сияние. Заметно похолодало. Воздух, из комнатного мгновенно ставший морозным, резанул мне лёгкие, но я продолжал сосредоточенно твердить:
     - Джулиан Томс... Мы зовём тебя... Давай, возвращай нас... Да где же ты... Джулиан, помоги...
     - Не смейте уходить!! - вновь завопил Марлинг... Но в этот же момент яркая вспышка выдернула нас из школы.

Динго. XIV

I.

     
     Я недовольно помотал головой. Не хотел я сейчас оттуда возвращаться! Ну не хотел! Всё, чего я сейчас хотел - это кинуться на подлого Марлинга и загрызть его ко всем чертям... Собачьим. Не получится? А как узнать, если не попытаться? Короче, я не поддавался малодушному желанию сбежать от злого волшебника, а напротив, планировал дать ему активный отпор. И бояться мне было нечего - всё, что можно, Марлинг со мной уже сотворил!
     Но Джулиан уже вернул меня обратно в наше временное жилище (называть его домом в то время, как у меня в этом городе был самый настоящий, родимый дом я попросту не мог). Я опустил шерсть на загривке и медленно, угрюмо оглядел всех собравшихся на кухне.
     - Ну и кто вас просил? - мрачно спросил я, не обращаясь ни к кому конкретному.
     - Просил что? - осторожно уточнил Джулиан, всё так же сидящий за столом.
     - Вытаскивать меня из школы? Я и сам вполне мог справиться с Марлингом.
     - Не мог, - почти хором сказали Рик и мистер Роман. Умом я понимал, что они правы, но всё равно ничего не мог с собой поделать - это меня дико раздражало. Так что я не нашёл ничего лучшего, чем просто промолчать. А Джулиан, повернувшись ко всем, спросил:
     - Так он был там? Он увидел вас?
     - Он нас почти атаковал, - уныло сообщил Рик. - Мы успели уйти в самый последний момент.
     - Хуже... Хуже, чем я думал, - прокомментировал, Джулиан, задумчиво глядя сквозь очки. - Ну а хоть что-нибудь положительное есть?
     - Положительное есть: Австралиец невиновен, это ясно, как Божий день, - пожал плечами Рик. - Отрицательное: он вусмерть обиделся на наше предположение, что он может быть шпионом и предателем.
     - Скажешь, что он не прав? - философски заметил Джулиан.
     - Не скажу, - помотал головой Рик. - А, вот ещё: мы, кажется, поняли, как та команда узнала, куда мы собираемся.
     И он рассказал Джулиану и Марку о том, что произошло вчера ночью, когда мы возвращались от Австралийца - о девчонке, которую чуть не сбила машина, о том, как все мы на это отвлеклись... И о том, что кто угодно мог легко подсмотреть сквозь прозрачную папку, что же это такое мы там несём.
     - Да уж, - тяжело вздохнул мистер Роман. - А я говорил, что он походов пользы не будет.
     - Как же это не будет? - удивился Джулиан. - Палантир-то найден. Третий этап завершён. Можно дожидаться инструкций от Гортензии - и убираться отсюда, тогда Марлинг вообще уже будет не опасен. Если он даже попытается погнаться, теперь мы свободны помешать ему сделать это, а кроме того, ты знаешь правила...
     - Убираться из Винчестера? - воскликнул я. Ну, если откровенно - я не собирался этого говорить, оно как-то само вырвалось у меня. И вырвалось громко - так, что все посмотрели на меня.
     - А ты собирался здесь всю оставшуюся игру просидеть? - немного удивлённо осведомился Джулиан.
     - Нет, конечно, но... - я смешался. Было понятно, что дальше сидеть здесь смысла нет - дела в городе завершены, да и честно, что я тут делал, кроме как торчал в этом доме? Два раза за два месяца я наведывался к себе домой, только что посетил школу - и всё. Но не так-то просто встать и уйти, когда ты находишься в своём родном городе после долгой разлуки с ним!
     - Давай начистоту. Ты никогда не будешь эффективным Хранителем в городе. По крайней мере, не на полную катушку, - серьёзно обратился ко мне Джулиан. - Зато где-нибудь в другом месте ты сможешь полностью раскрыть свой потенциал.
     Я лишь обиженно взглянул на него. Зачем он лишний раз напомнил мне о том, что я был бесполезен во время этой миссии (а если призадуматься, то именно я ещё и подпортил всё в конце?).
     - Тогда уж сначала нужно уточнить, что и куда... - пробормотал я, отводя взгляд.
     - Конечно. Я так и сказал, - Джулиан пожал плечами. - Вы раньше связывались с Гортензией через сон?
     - Да, - кивнула Айлин.
     - Она любит диктовать свою волю таким образом... - проговорил маг, явно что-то вспоминая. - Хотя и не только, иногда она является и во плоти... В самых разных обликах.
     Марк Роман, не обращая внимания на диалог, продолжал крутить провода на зеркале. Возможно, это были и не провода вовсе, а просто что-то похожее. А возможно, и нет - не знаю.
     - Меня пугает, что я не вижу Кервага, - произнёс он.
     - Ничего. Мы тоже долго настраивались на него, - махнул рукой Джулиан. - Он не дурак, но зеркало - артефакт сильный, вечно он скрываться не сможет.
     - В другой день я бы так не волновался, - продолжал Роман. - Но сейчас, зная, что именно сегодня Керваг планировал напасть на детишек - и не смог... Ты же знаешь, как он относится к неудачным попыткам.
     - Они в доме. Как он сюда проникнет? - Джулиан пожал плечами. - А если зеркало так и не настроится - попробуй правый вектор.
     - Попробую, - кивнул мистер Роман. - Значит, выходить сегодня вы уже не планируете...
     - А зачем?
     - Да кто тебя знает... - в голосе великана явственно чувствовалась обида за сегодняшнее самоуправство и попрание устоев.
     - Нет, - Джулиан покачал головой. - Полагаю, у ребят есть какая-никакая передышка между заданиями, и я хочу наверстать упущенное. Что ни говори, а магией ты с ними занимался на уровне первого класса.
     Мистер Роман снова недобрым взглядом зыркнул на мага - и вернулся к зеркалу.
     - У нас нету лишней кровати... - запоздало сообразил Падди.
     - Да, я уже заметил, что у вас три кровати на пятерых, - с иронией заметил Джулиан. - Не беспокойтесь обо мне. Всё, что мне нужно, у меня уже есть.
     С этими словами он хлопнул в ладоши - и достал откуда-то из-за спины старенький саквояж. Я хотел спросить, что же там такое нужное поместится, но, вовремя сообразив, что у магов всякое возможно, промолчал. А Джулиан достал оттуда что-то большое - куда большее, чем сама сумка - на поверку оказавшееся раскладушкой.
     - В отличие от Марка, я всё-таки сплю, - заметил он, - Но особых неприятностей мне необходимость переночевать без удобств не доставит. Где я только не ночевал за свою жизнь...
     - А что, мистер Роман вообще не спит? - понизив голос, уточнила Айлин.
     Джулиан встал и, держа в одной руке саквояж, а в другой - сложенную раскладушку, направился в одну из незанятых комнат дома (поскольку новой мебелью мы не обзаводились и вообще не занимались ничем разнообразным, они так и стояли пустыми). Мы направились за ним, только Марк Роман остался недвижим.
     - Вообще, - подтвердил Джулиан, ставя раскладушку и доставая из саквояжа подушку и толстое шерстяное одеяло красно-зелёных цветов. - Он вообще-то не совсем человек, но об этом лучше расспросите его сами. Он не слишком любит об этом распространяться, но если вы попросите его напрямую, думаю, всё-таки не откажет.
     - А ведь я был прав, когда чувствовал, что от него не исходит человеческого запаха... - заметил я, чуть-чуть подуспокоившись.
     - Но... Кто же он именно? - спросил Падди, сощурившись. Кажется, он не доверял любым нелюдям (кроме меня, разве что).
     - Голем, - медленно произнёс Рик. Я удивлённо взглянул на него - откуда он знает? А потом вспомнил: именно так называл Марлинг Романа во время телефонного разговора, который мы подслушали в убежище.
     - Точно, - кивнул Джулиан. - Точнее, голем - это его тело. Сам он соединён душой с амулетом. Точно так же, как ты, - он показал на Падди, - Был соединён с мечом, только куда дольше. И его душу оттуда, увы, нельзя изъять... По крайней мере, так, чтобы он остался жив.
     - Да уж... Не позавидуешь, - с неподдельным сочувствием произнёс Падди. Теперь он, похоже, сменил недоверие на лёгкую симпатию, потому что лучше всех из нас понимал, что чувствует Марк Роман. В самом деле, это многое объясняло - такое кому хочешь характер испортит.
     В этот момент откуда-то из другой комнаты - кажется, из прихожей - раздался громкий треск, и по комнате прокатилось искрение. Мы напряглись, удивлённо переглянувшись.
     
     

II.

     
     - Дом же, вроде бы, под надёжной магической защитой? - уточнил я, выбегая в коридор самым первым.
     - Под надёжной, - подтвердил Джулиан, выскакивая вторым и пристально оглядывая помещение.
     Дом, будто бы в противоречии с этими словами, быть тихим и мирным пристанищем не желал. Треск повторился, и пространство завибрировало, скручиваясь в водоворот. Мистер Роман тоже не остался в стороне, выглянув из дверей кухни ещё раньше, чем мы все пятеро оказались в коридоре:
     - Что происходит?
     - Кто-то сюда ломится, - странным голосом произнёс Джулиан. - Так, отойдите-ка от портала, кто знает, что за дрянь оттуда появится.
     У мистера Романа в руках совершенно неожиданно оказался огромный меч, светящийся оранжевым светом. Пока я соображал, откуда тот его достал, Рик предположил:
     - А может, это Гортензия? Является во плоти... Как ты и говорил.
     - Точно нет, - Джулиан помотал головой, снимая очки и пряча их куда-то в карман. - Не подобным образом.
     Тем временем, портал хлопнул - и, ещё раз громко затрещав, раскрылся.
     - Вот вы куда делись, - произнёс мистер Марлинг, шагая оттуда и оглядываясь по сторонам. - Что ж, задание ученикам я выдал, и до конца урока могу разобраться с вами и прийти обратно.
     - Ты в этом уверен? - насмешливо произнёс Джулиан, складывая руки на груди.
     - А что ты сделаешь? На каком основании ты можешь помешать мне наказать воров, похитивших моё имущество? - огрызнулся Марлинг.
     - А с каких пор Свету нужна дополнительная причина для борьбы с Тьмой? - искренне удивился мистер Роман. К моему удивлению, он тоже не паниковал и не проявлял своей обычной паранойи, а был совершенно спокоен. Разве что на остающийся открытым портал поглядывал с опаской - не появится ли оттуда кто-нибудь ещё. Кажется, оба мага были твёрдо уверены, что отразить попытки Марлинга причинить нам какой-то вред будут такими лёгкими, что становилось даже непонятно - зачем тот вообще сунулся сюда?
     - Отойди и не мешай! - истерично завопил Марлинг. - Оба! Это моё личное дело!
     - Не собираюсь, - Джулиан покачал головой. - Сначала разберись со мной и Романом, а потом уже иди дальше.
     - Дом вас не защитит! - выкрикнул колдун-учитель. - Я взломал вашу защиту.
     - "Удочку", что ли, успел закинуть? Очень большое достижение, - фыркнул мистер Роман.
     - Что ещё за "удочка"? - невольно поинтересовался я.
     - Да очень просто. Он особым заклинанием зацепился за портал, через который вы уходили. Вся сложность тут - в том, чтобы успеть сделать это до того, как он закроется, - пояснил великан, благодушно улыбаясь. Впрочем, я чуял, что если ситуация неожиданно изменится не в нашу пользу - он начнёт действовать в ту же долю секунды, как и Джулиан.
     - Всего-то... - присвистнул Падди. - А я-то думал, он защиту действительно взломал...
     - Куда ему... - Джулиан скосил глаза на Марлинга, оторопевшего от нашего разговора.
     - Ты вот о чём не подумал, - обратился к нему мистер Роман. - Допустим, мы сейчас уйдём. Что бы ты делал дальше? Убил бы ребятишек? Превратил во что-нибудь или выдумал бы ещё какую-нибудь гадость?
     - Да уж нашёл бы, что сделать, - ответил тот, злобно зыркая по сторонам. - И им бы не помогли даже оба палантира.
     - Так. А теперь вспоминай правила, - подхватил вслед за Романом и Джулиан. - Сразу видно, что ты самоучка, никогда не бывший в игре.
     - А что такое? - насторожился Марлинг, отступая на шаг назад. Кажется, ещё не узнав в чём дело, он интуитивно понял, что против него выступает что-то большее, чем два Светлых мага.
     - Всё просто, - снова взял инициативу в свои руки мистер Роман. - Если участники игры пытаются похитить у тебя артефакт, нужный им для прохождения этапов - ты волен делать с ними всё, что пожелаешь, препятствовать им любыми методами и путями. Но если они уже похитили его, и тем самым завершили этап - всё. Ты не можешь вновь отнять его, как и не можешь мстить за совершённое. Это закон, принятый обеими сторонами для того, чтобы старые маги не становились помехой на пути новых, и нарушившего его ожидает смерть.
     - И не самая приятная, - добавил Джулиан.
     Марлинг замолчал. Видимо, он вспомнил об этом законе или по каким-то другим признакам понял, что его не пытаются обмануть. Всё именно так и обстояло. Я и сам вспомнил, что о чём-то таком только что говорили Джулиан и Марк Роман, когда обсуждали неудавшуюся попытку Марлинга напасть на нас в школе.
     - Выкрутились... - со злобой в голосе произнёс Марлинг. - Ну ничего. Я не могу мстить за украденный палантир, но могу просто подкараулить их в другой раз - и...
     - Не раньше, чем завершится игра, - ровным голосом заметил Джулиан. - Иначе это будет расценено Высшими именно как месть за палантир её участникам.
     - Это нечестно! - завопил Марлинг, на глазах покрываясь красными пятнами. - Это вообще против правил! Вы держали их тут взаперти, под защитой два месяца! Вы не дали мне даже шанса на оборону! Это ничем не отличается от того, что совершил Друрбин!
     - Думай как хочешь, - пожал плечами Джулиан. - У тебя был шанс, например, когда они были в тайнике. А до того - так и вовсе! Ты ведь знал о том, что за твоим палантиром идёт охота, практически с самого начала - небывалая роскошь для такой ситуации. Ты мог придумать всё, что угодно!
     - А... Да... Я... - Марлинг замялся, от ярости растеряв все слова. - Вот! Придумал! - наконец, вскричал он. - Я не могу атаковать вас, но спокойно могу напасть на вашего дружка, которого я переместил в его тело!
     С этими словами он указал на меня. Про себя я отметил, что никогда раньше не видел его таким сердитым и возбуждённым - видимо, находясь среди обычных людей, колдун умело скрывал свои чувства и эмоции.
     - Только попробуй, - так же ровно сказал Джулиан. - Мы к тебе и так давно приглядывались.
     - Это вообще шантаж!
     - И это говоришь нам ты? После всего, что насовершал за долгую жизнь?
     - Слишком долгую, - заметил Марк Роман.
     - А... А... Чёрт с вами, дождусь конца игры - и тогда поквитаюсь, - махнул рукой Марлинг, чуть ли не скрипя зубами от досады.
     - Можешь попытаться, - с улыбкой на лице разрешил Джулиан. - Думаю, тогда они будут куда менее беспомощны.
     Но Марлинг лишь сплюнул и вышел обратно через портал. Уже на пороге он обернулся и с криком:
     - Да пропади всё пропадом! - взмахнул рукой, отчего всю комнату обдало потоком ярких, вибрирующих искр.
     Роман метнулся вперёд, отбивая искры мечом. Мы все четверо инстинктивно отшатнулись, а я поймал себя на мысли, что вновь хочу кинуться на Марлинга и перегрызть ему глотку. Впрочем, теперь он вызывал скорее смех, а не злость.
     Искры грохотнули, покачнули комнату и погасли. Портал завибрировал и схлопнулся
     - И что это было? - искренне удивилась Айлин. - Спецэффекты?
     - Вроде того... - Джулиан сощурился. - Я не вижу ничего другого. Просто попытка вас напугать.
     - А такое правило на самом деле существует? - спросил Рик.
     - Конечно, - кивнул Джулиан. - На такие темы нельзя лгать.
     - Тогда у меня вопрос, - резонно заметил мой друг. - Зачем он вообще приходил?
     Я был готов полностью с ним согласиться.
     
     

III.

     
     - Попытаться? - предположила Айлин. - Он и правда мог не знать или не помнить о том правиле, как и о том, кто находится здесь, в доме. Может быть, он надеялся быстренько выскочить, заколдовать нас и убежать обратно, пока вы не отреагировали.
     - Ну, тогда бы мы пошли за ним, - здраво рассудил мистер Роман. - Плюс - таким путём он остался бы без палантира, даже если бы убежал от нас. Думаю, он для него важнее, чем любая месть.
     - Может быть, именно припугнуть или попытаться, - согласился Джулиан. - Не стоит на этом концентрироваться - забудьте про него. Сосредоточьтесь на том, что вам предстоит.
     - Нет, погоди, Томс, - возразил ему Роман. - Парнишка прав. Что-то тут не так, просто поглядеть на нас и уйти обратно - слишком глупо даже для него.
     - Твоя паранойя... - вздохнул Джулиан. - Она иногда переходит все границы.
     - Бывает такое, - не стал спорить мистер Роман. - А теперь вспомни, сколько раз она спасала жизнь тебе, мне или ещё кому-нибудь из наших.
     - И такое тоже было, - согласился Джулиан. - Ну ладно. Что ты предлагаешь?
     - Ты хорошо посмотрел, что за фейерверк он устроил перед тем, как уйти?
     - Я понял, к чему ты клонишь... - Джулиан пошевелил пальцами.
     - И потом. Ты обратил внимание на то, что он кинул его уже после того, как вышел из портала?
     - Да, точно, - Джулиан кивнул. - А и правда. Попробуем изучить его искры.
     При этих словах Рик как-то сощурился - видимо, тоже решил поразглядывать магию в её первозданном виде.
     - Я кое-что вижу, - подал он голос. - Но я не знаю, что это такое.
     - А вот это уже занятная мысль... - протянул Джулиан. - Совместить урок с изучением "подарочка" Марлинга. Айлин, Падди - вы ещё не умеете смотреть на магический фон, поэтому подойдите поближе, я поясню вам, как это делается...
     Ко мне всё это отношения не имело, поэтому я вздохнул и отошёл в сторону. Наблюдать со стороны, как все мои друзья изображают из себя китайцев, не хотелось, и я просто лёг на пол и погрузился в свои мысли.
     Смешанные чувства - вот как это называлось по-умному. А если по-простому, то это называлось кашей в голове. С одной стороны, я не хочу вновь становиться человеком. С другой - страстно желаю перегрызть горло Марлингу за то, что он сделал со мной.
     Ну это ладно. Это ещё можно было объяснить тем, что я не люблю, когда со мной делают что-то подобное, даже не спросив. Или просто тем, что Марлинг - редкая сволочь, которая за всю жизнь ни сделала решительно ничего хорошего - зато зло сеет вокруг себя с утроенной силой. Короче, здесь ещё можно было как-то прийти к внутреннему согласию. А как быть с другим моим парадоксом? Да, мне надоело торчать в этом доме круглыми сутками. Да, я категорически не хотел отбирать свою старую жизнь у Австралийца. И да, Джулиан был прав - в городе я малополезен команде. Но! При всём этом мне совершенно не хотелось покидать Винчестер! И не хотелось мне это вовсе не умом, а скорее сердце. Что же тут поделать?
     Наверное, мне нужно чуть больше времени, чтобы всё осознать и принять, подумал я. Ведь проблема-то, на самом деле, раздута их пустяка. Рано или поздно игра окончится, и я смогу отправиться куда угодно... Хоть в Винчестер, хоть в Австралию (интересно, куда мне хотелось больше?). Можно будет даже попросить помощи у того же Джулиана или мистера Друрбина, чтобы свести все неудобства "собачьей жизни" к минимуму. Я был уверен, что они не откажут мне.
     Так что я успокоился и повернулся к ребятам, из разговора которых с Джулианом я выпал минут на десять-пятнадцать. Роман из комнаты выше - кажется, вернулся на кухню и снова приступил к настраиванию магического зеркала.
     - ...а вот это, изумрудное - это аура Романа, - пояснял Джулиан всем троим ребятам, с вниманием уставившимся на него.
     - А почему она такая слабая? - спросила Айлин (кажется, она даже заметки какие-то делала).
     - Потому что он практически не пользуется своими силами. Тогда бы она была видна лучше, сейчас же она просто слегка витает в помещениях, где он находится или находился.
     - Скажи... А можно как-то убрать из виду лишнее? - задал довольно умный вопрос Рик. - Ну, чтобы было видно остальное. Так мы быстрее определим, что же такое подкинул нам Марлинг.
     - Рад, что ты спросил, - широко улыбнулся Джулиан. - Разумеется, можно. Просто мысленно прикажите лишнему отодвинуться.
     - Вот так? - спросила Айлин, на секунду зажмуриваясь. - Получилось!
     - Даже раньше, чем у меня, - одобрил Рик. - А вот и я догнал тебя.
     - Сейчас... Сейчас... - кажется, у Падди получалось хуже, чем у остальных.
     - Между прочим... - Джулиан неожиданно протянул руку, то ли указывая на что-то конкретное, то ли совершая магический жест. - А ведь Роман был прав - это не простая пугалка. Нужно распутать ауру, чтобы понять, что это такое... Роман!
     - Я всё слышу, - великан, не выпуская из рук зеркала, вновь возник в дверях. - Покажи, где именно?
     - Секунду... Я сам.
     - Ты сам - первые месяцы без божественной поддержки, - возразил Роман. О чём это он? Надо будет попозже расспросить Джулиана. - А я могу сделать это быстрее.
     - С каких пор ты стал более сведущ в магии, чем я? - продолжая распутывать что-то невидимое обычному глазу, сосредоточенно спросил Джулиан.
     - В обычной ситуации - ты намного сильнее, конечно же, - согласился Роман, запихивая зеркальце в глубокий карман. - А если я использую свои скрытые силы...
     - Силы амулета, в котором вы заперты? - нетактично спросил Падди. Мистер Роман неласково поглядел на него, но ответил:
     - Да.
     После этого краткого слова он неожиданно развёл руками в сторону - и Айлин ахнула:
     - Теперь я понимаю, что ты имел в виду. Всё зелёное!
     - А на зелёном эту фиолетовую дрянь легко видно... - меланхолично заметил Роман. - Хотя дело, конечно же, не в этом. Лови, Томс.
     - Вижу... Фиксирую... Готово, - кивнул маг.
     - А вот теперь - твоя работа. Я его распутал, а определять, что это такое, уже тебе.
     - Минуточку, - Джулиан вгляделся в пространство - туда, где, очевидно, висело распутанное заклинание Марлинга. - Не нравится мне это. Тут какие-то маячки. Блокирующие нашу защиту - ну, это было несложно, учитывая закинутую "удочку"... Но куда ведёт второй конец?..
     - Наверное, к самому Марлингу, - предложил Рик. - Это было бы логично. Чтобы он всегда мог следить за нами. И это вовсе не вред, это просто слежка.
     - "Всегда" - сильно сказано, - покачал головой Джулиан. - Заклинание трёхдневное. Потом оно исчезнет. Правда, и раньше его не снять... То есть, снять можно, конечно же, но ненамного быстрее. Оно лёгкое, но очень запутанное.
     - И что - это просто показывает, где находятся детишки? - нахмурился мистер Роман. - Или там есть что-нибудь ещё?
     - Там есть свёрнутый портал к ним... Но ведь Марлинг не может причинить вам вред, не вторую же команду он... Керваг!
     Я вскочил, как подброшенный вверх внезапным воплем.
     - Всё понятно... - протянула Айлин. - Всё понятно. Он и приходил-то затем, чтобы повесить на нас эти маячки. Как мы уже второй раз убеждаемся - наши противники хорошо умеют разыгрывать спектакли.
     Повисла тишина, которую прервал мрачный-премрачный голос Марка Романа:
     - Ну что ж. Доигрались...
     
     

IV.

     
     Крыть было нечем - великан был прав. Марлинг и Керваг - а в том, что маячки установлены именно для него, сомневаться не приходилось - обвели нас вокруг пальца с завидной лёгкостью. Причём что нас, молодых и зелёных, что двух опытных волшебников, одного из древнего Рима и другого - ровесника полуторатысячелетнего Друрбина.
     - Надо было всё-таки загрызть его ещё там... - с неожиданной злостью пробормотал я.
     - Ладно, это всё эмоции, а делать-то что? - спросил подобравшийся Падди.
     - Хороший вопрос... - Джулиан стал быстро расхаживать по прихожей. - Самое неприятное в этом заклинании - то, что оно останется на вас, куда бы вы не пошли. И, соответственно, в любом месте вас настигнет Керваг. За три дня он найдёт момент, когда наше внимание будет отвлечено, и придёт за вами.
     - А магическая защита? - быстро спросил Рик.
     - Он проникнет сюда так же, как это сделал Марлинг, - отвечал Джулиан.
     - В этот дом - да. А если мы будем находиться в каком-нибудь другом месте, которое будет лучше защищено? - продолжал допытываться мой друг, пытаясь найти лазейку в строгих магических правилах.
     - Защита такого места, какой бы сильной она не была, будет повреждена, как только вы окажетесь внутри, - пояснил мистер Роман. - Тот, у кого есть нить от маячков, сможет достать вас в любой точке.
     - А если... Параллельные миры? Или иное время?
     - В иное время мы так быстро не попадём, - помотал головой Джулиан. - Допустим, сам я могу переместиться в прошлое... В будущее - нет, - упредил он мой незаданный вопрос. - Потом поясню. Но вот протащить с собою ещё четверых... Это потребует времени и сил. Первого у меня в достатке, а вот со вторым дефицит - мы не можем быть уверены в том, в какую секунду здесь окажется тёмный эльф. Поверьте мне, он очень, очень быстрый.
     - Параллельные миры - тоже не вариант, - перехватил инициативу Марк Роман. - Они делятся на два вида: те, в которые мы попадём просто и быстро - но так же просто и быстро нас догонит и Керваг, и те, попасть в которые ещё сложнее, чем в иное время.
     - Понятно... - закивал Рик. - Значит, места, где мы могли бы спрятаться, нету?
     - Отчего же? Есть, - невесело усмехнулся Джулиан. - Но из таких мест мы потом будем очень долго выбираться.
     - Насколько долго? - осторожно спросила Айлин.
     - Скажем, года три вас устроит? - Джулиан развёл руками - мол, что тут поделать?
     - Жизнь - дороже, - возразил Марк. - Если ничего другого не останется - можно будет выбрать и этот вариант.
     - Но это только если уж действительно ничего не останется, - с лёгкой дрожью в голосе произнесла девочка, отступая на шаг.
     - Спрятаться от него - нереально, - резюмировал Джулиан. - Значит, нужно лишь защитить вас. Если он не атакует вас за три дня, кризис миновал.
     - До следующего раза, - напомнил мистер Роман, как всегда, остающийся настороже. Впрочем, учитывая то, что случилось - я начинал соображать, что все эти два месяца он был не так уж и неправ. Принять это было сложно... Но и возразить было нечего.
     - Хотя бы до следующего раза. Нам бы с этим справиться, - сосредоточенно произнёс Джулиан. - Делаем вот что. Ни один из нас - и я имею в виду всех шестерых - не отлучается ни на секунду. Все сидим в одной комнате. А я тем временем вызову подкрепление. Вся эта ситуация - не запланированная часть игры, так что никаких последствий из-за этого не будет ни для вас, ни для нас.
     - Даже в туалет? - нахмурилась Айлин.
     - Даже туда. По крайней мере, пока не появится помощь.
     Я молчал, соображая. Оба мага были правы.
     - А когда вообще можно будет точно сказать, что Керваг нам больше не угрожает? - медленно спросил я.
     - После конца игры - или в случае вашего прямого столкновения, из которого вы выйдете победителями. Но на последнее я бы не рассчитывал, - заметил Джулиан. - Керваг - опытный убийца, шутить он не станет, и я сам много раз видел, на что он способен.
     Мистер Роман лишь что-то пробормотал себе под нос.
     - Зря ты так, Марк, - покачал головой Джулиан. - Ты знаешь, что было в конце моей игры.
     - Да. Но того парня удалось спасти! - неожиданно взорвался мистер Роман.
     - Объединив его сознание с сознанием брата близнеца, - покачал головой Джулиан. - Не лучшая жизнь. Он - или, точнее, они - умерли лет через пятьдесят, а то и меньше - что это такое по нашим меркам? И последние пять лет один из разумов сошёл с ума от подобного бытия, и второй тоже был на грани помешательства.
     - И всё равно это была не твоя команда! Не те, с кем ты начинал, за кого ты был готов в огонь и в воду! - набычился Роман.
     - Я и потом терял друзей, и многих из них отправил на тот свет именно Керваг, - тихо возразил Джулиан. - Давай не будем спорить из-за пустого, а постараемся лучше спасти тех, кто ещё жив.
     Мистер Роман молчал секунд десять, а затем угрюмо сказал:
     - Идём на кухню. Ребятишкам пора обедать.
     Мы все прошли на кухню, стараясь не разделяться между комнатами ни одной лишней секунды. Роман достал картошку и стал быстрыми, уверенными движениями её чистить; Айлин вызвалась помогать ему, и он поручил ей нарезать мясо и лук. Я же тем временем неожиданно спросил у Джулиана:
     - А сколько именно времени требуется, чтобы попасть в другое время... Извини за тавтологию?
     - Полтора дня, где-то, учитывая, сколько вас тут, - пожал тот плечами.
     - Что ж, - я встряхнул головой, - Уж лучше полтора дня, чем три. Как насчёт того, чтобы приготовиться к такому перемещению? Хуже не будет.
     - В этом определённо есть смысл... - протянул Рик. - Если, конечно, для таких приготовлений не нужно будет отлучаться отсюда и проводить какие-то сложные действия.
     - Нужно будет, конечно же, - подтвердил Джулиан. - Но идея действительно неплохая - последовать за нами туда Керваг не сможет, и мы уменьшим срок наполовину. Конечно, во времени мы потеряем, но оно того стоит.
     - Но как же, если... - начал я.
     - Очень просто, - пояснил маг, не дожидаясь, пока я окончу фразу. - Я же сказал, что сейчас вызову подмогу. Хотелось бы, конечно, чтобы все пришли прямо сейчас... Вот только, увы, у магов так не бывает. Вы для нас важны, но есть и более важные дела.
     - Да мы и не обижаемся, - пожал плечами Рик.
     - Говори за себя, - глянул исподлобья Падди.
     - Позвать всех - десять минут, - Джулиан встал. - А вот дождаться... И, кстати, нужно сказать, чтобы с собой захватывали хотя бы табуретки. Не будем же мы стоять всё это время! У вас здесь и так катастрофически не хватает мебели.
     - Всё то время, что мы тут, нам хватало, - меланхолично отозвался мистер Роман, отправляя очередную кучку картофельных ломтиков на сковородку.
     - Порой я думаю, что ты вовсе не из Рима, а из Спарты, Марк, - усмехнулся Джулиан. - И ты иногда забываешь, что окружающие тебя - обычные люди, привыкшие к комфорту и нуждающиеся в нём.
     Марк Роман замолчал, видимо, не желая обсуждать эту тему.
     - Итак... - Джулиан сконцентрировался и замолчал. Никаких внешних признаков того, что он колдует, я увидеть не мог, поэтому я просто лежал и ожидал, пока он не закончит невидимую процедуру рассылки магических эсэмэсок и не произнесёт:
     - Готово. Теперь просто ждём, пока кто-нибудь откликнется.
     
     

V.

     
     Время шло. Айлин и мистер Роман в четыре руки было управились с продуктами, и вскоре на кухне вкусно запахло жареной картошкой с беконом. Хорошо всё-таки иметь собачий нос и различать десятки оттенков каждого аромата - удовольствия намного больше, чем когда ты человек.
     Эта мысль, правда, потянула за собой другую, об Австралийце, и я снова загрустил. Да уж! Хорош я оказался, помчавшись обвинять верного друга - а в итоге и с ним рассорившись, и всех остальных опасности подвергнув. Ведь, если бы не эта школьная вылазка - Марлинг не смог бы добраться до нас, чтобы навесить эти маячки!
     Впрочем, поразмыслив ещё немного, я понял, что Австралийцу ничего не угрожает. Марлинг не посмеет трогать его - и Светлые проследят за этим. А Керваг, как я понял из тех обрывочных сведений о нём, что у меня были, и вовсе похож на безэмоциональную машину. То есть, он выполняет задание, полученное им от Тёмного начальства, а на всякие мелочи типа мести сторонним лицам не отвлекается. Ну а ссора... Что ссора. Помиримся. Решив это, я немного успокоился и расслабился. Сейчас прибудет подмога от Совета Магов, с их помощью мы переждём кризис, потом получим новое задание от Гортензии... Может быть, в нём я буду более полезен ребятам, чем в этом. Честно говоря, я скучал по дням, которые мы четверо провели в Австралии.
     - Локрин будет где-то через час... - неожиданно произнёс Джулиан задумчивым тоном.
     - Уж он-то мог бы пораньше. Ваша компания побольше прочих заинтересована в том, чтобы эта команда осталась живой и здоровой, - проворчал мистер Роман, переворачивая на сковородке шкворчащую картошку.
     - Почему больше? - удивился Джулиан.
     - Потому что вы больше всех в неё стараний вбухали, - пояснил Роман.
     - Потому что оказались свободнее прочих, - пожал плечами Джулиан. - Они нужны нам всем. И ты знаешь, почему.
     - И почему? - невольно заинтересовалась Айлин.
     - А вот ты узнаешь об этом лишь тогда, когда придёт время, - усмехнулся маг.
     Мы ещё немного помолчали.
     - А вот и Толмсуорт. Времени не уточняет, но прибудет так быстро, как получится... - прокомментировал Джулиан, очевидно, получая невидимые и неслышимые послания от коллег-волшебников.
     - Ты сказал ему о том, что взволнует его больше всего? - вспомнив, повернулся к нету мистер Роман.
     - О чём?
     - О том, что здесь же находится его сынок - вступивший с Марлингом в сговор.
     - Вот ведь!.. Забыл, - Джулиан хлопнул себя по лбу. - Становлюсь забывчив.
     - Ты всегда был слегка рассеянным, - неумолимо отшил его Марк, разворачиваясь обратно и следя, чтобы картошка не сгорела. - Если б ты вовремя вспомнил и упомянул об этом, обращаясь к Джону - он уже был бы на месте прямо сейчас, раньше, чем я закончил бы эту фразу.
     - Что теперь говорить... - махнул рукой Джулиан, листая путеводитель по Мейдстону (очевидно, других книг у него под рукой не было). - Тем более, что наши главные надежды не на Джона.
     - Любой человек важен в таких условиях.
     - Я бы с куда большим встретил здесь Бьянку... - протянул Джулиан. - Но она пока молчит.
     - Да, одно её присутствие могло бы сделать больше, чем все остальные, - согласился мистер Роман, кивая головой. Мы все удивлённо взглянули на магов.
     - Кто же она такая? - переводя взгляд с Романа на Джулиана, спросил я.
     - Мадемуазель Бьянка де Бланш, нынешний глава Совета Магов и сильнейший светлый волшебник на Земле в эту эпоху, - нескромно представил нам Джулиан. - Надеюсь, уже совсем скоро вы с ней познакомитесь.
     - Я тоже надеюсь... - пробормотал я. - Никогда не видел кого-нибудь столь же крутого... Кроме Гортензии, конечно же.
     - А я?! - почти обиделся Джулиан. - Я, между прочим, на втором месте по силе после Бьянки.
     - Ого... - вырвалось у нас всех четверых одновременно. Честно слово! Редкое единодушие.
     - Что есть, то есть... - вздохнул Джулиан. - От этого мне только ещё более стыдно за то, что я смог допустить ситуацию, в который мы сейчас очутились. Так слепо проглядеть подлянку!.. Да мне стоило сразу же выкинуть Марлинга вон, не вступая с ним в диалог и оборвав все его ниточки - и пусть бы спасибо сказал, что в живых остался! Но нет, я кинулся разъяснять ему правила. А он того и хотел, разыграл спектакль, изобразил иллюминацию, кинутую в приступе гнева - и ушёл.
     - Между прочим, мы и сейчас ещё могли ни о чём не подозревать, - заметил Роман. - Больше никто не откликался пока что?
     - Три секунды назад Саймонсы объявились, - кивнул Джулиан. - Оба будут через десять минут.
     - Уже что-то, - потеплевшим тоном сказал Марк Роман, снимая картошку с огня и беря в руки тарелки. - Думаю, уж столько мы продержимся сами.
     Я вспомнил не в меру разговорчивого, но дружелюбного Саймона Саймонса, который возил нас на первую - и самую необычную - магическую тренировку и чуть не лишился машины по вине Айлин. Интересно, он её починил? А кто второй - тот рыжий парень, что ушёл вместе с ним, когда мы вернулись сюда?
     Мистер Роман щедро наложил нам картошки с беконом, не забыв и про Джулиана. Лично у меня бекона было заметно больше, и он был прожарен не до конца. Отлично, подумал я. Война войной, а обед по расписанию - а любые треволнения лишь больше разжигают аппетит.
     Но отведать вкусное блюдо мне так и не пришлось.
     Неизвестно, было ли это совпадением, или Марлинг с Кервагом как-то прослушивали нас и узнали, что подкрепление будет вот-вот, но всё произошло именно в тот момент - и заняло буквально несколько секунд, в моём сознании растянувшихся очень надолго.
     В дверях возник высокий - почти такой же высокий, как и Марк Роман - худой человек, одетый в неброскую одежду. Было в его облике - или в выражении лица, отрешённом и ничего не выражающем - что-то чуждое, ненормальное. А ещё я подумал, что он появился тихо и незаметно, без вспышек, тресков, порталов и прочих спецэффектов.
     Встав в дверях, он быстро взметнул руку, в которой было что-то зажато. Что именно? Разглядеть я в тот момент не успел, но, разумеется, моментально понял, что оно представляет немалую опасность.
     Марк Роман развернулся, отшвыривая сковородку и вновь доставая откуда-то светящийся меч. Джулиан, отстав от него буквально на долю секунды, вскочил из-за стола и тоже взмахнул руками. Керваг - а кто ещё это мог быть? - всё же был ещё быстрее: вытянутая рука направилась на голову Рика и громко щёлкнула.
     В этот момент я понял: у него был пистолет с глушителем. Не волшебная палочка, не магическое заклинание. Самый обычный пистолет - просто и убойно.
     И всё-таки самым быстрым существом в комнате был не Джулиан, не Роман и даже не Керваг - быстрее всех тут был я. Вот и пришло время пригодиться и в этой миссии, пронеслось у меня в голове, когда я одним прыжком летел вперёд, заслоняя Рика своим телом и толкая его на пол. Хранитель я всё-таки или нет?
     Пистолет громко и сухо щёлкнул, и меня что-то отбросило в сторону; я упал на пол, перевернув один их стульев. Боль расцвела в моём теле лишь две секунды спустя - когда Керваг исчез из помещения, не дав магам сделать ни единого выстрела, удара или ещё чего-нибудь.
     Внезапно я услышал сильный шум. Что это? Неужели... Кровь внутри моей головы, текущая по венам? Перед глазами закрутились круги. Ребята кинулись ко мне, и, упав на колени, с ужасом смотрели на рану от пули, попавшей в меня.
     Последним, что я услышал, был голос Падди, приложившего ухо к моей груди и безумным тоном произнёсшего:
     - Пульса нет. Сердце не бьётся.
     А затем всё поглотила тьма.

Динго. XV (эпилог)

     Я бежал за изумрудным котом.
     Меня вели собачьи инстинкты: кот - значит, нужно гнаться. Зачем и почему нужно, я в этот момент не размышлял, и вообще никаких человеческих мыслей сейчас не чувствовал. Всё было подчинено одной цели: догнать. А где я нахожусь, откуда взялся этот кот, почему он светится зелёным светом и что вообще происходит, разберусь потом. Прижать уши к голове - и бежать!
     Я никак не мог сказать, сколько времени я так бежал, но оно шло, и постепенно в моей голове начали проноситься одинокие мысли. Я, вроде бы, был с ребятами, как я сюда попал? Оглядеться возможности не было: я упустил бы кота. Он очень важен, и это было единственным, что я знал совершенно точно, и упустить его нельзя было никак. Поэтому я не мог остановиться. Мир был размыт в одну сплошную цветную полосу, и даже мои собачьи чувства ничего не могли разобрать.
     Сверху почему-то всё было тускло-жёлтым, а снизу - лазурно-синим. Странное сочетание. Я что, бегу по воде? Но нет, лапы не чувствовали влаги. Вместо этого в них впивались мелкие камушки пыльной просёлочной дорогие.
     Изумрудный кот, несмотря на все мои усилия, оставался впереди, будто бы поддразнивая. Я постоянно видел его - но никак не мог догнать. Особенно странным здесь было то, что бежал он довольно неторопливо, как будто это была лёгкая прогулка.
     Приспособившись к быстрому бегу, я смог немного призадуматься. Я не помню, как здесь оказался, а значит, нужно понять, что же я помню последним.
     Тьму?
     Вспомнить это было легко. Жуткое и холодное ничто, через которое я прошёл, до сих пор стояло перед моими глазами. Это был не провал в памяти, не чёрное пятно. Это было что-то реальное, вещественное и ощутимое.
     Так. А что было до тьмы? Вспомнить это было сложнее. Но, конечно же, я знал, что мы с ребятами... Что мы делали? Утром - если это было сегодняшнее утро, конечно же - мы достали палантир, потом вернулись обратно, и Джулиан посоветовал мне сходить к Австралийцу. Там всё прошло не слишком удачно, но мы успели вернуться... Затем... Воспоминания давались со всё большим трудом, но мне всё же удавалось вытащить их из закоулков памяти. Затем мистер Марлинг сам наведался к нам. Он... Он кинул маячки, и мы все обсуждали, как защититься от Кервага, если тот нагрянет прямо к нам домой. Джулиан кого-то вызвал, кто-то должен быть прийти... И кто-то пришёл. Кто это был? Я заставил себя вспомнить худую высокую фигуру, но холодное, почти безжизненное лицо, ни с чем у меня не ассоциировалось.
     Дорога стала петлять. Это заставляло меня отвлекаться, прерывать размышления - и вспоминать что-либо стало сложнее. Но я не сдавался, твёрдо зная, что уже почти подобрался к разгадке. Кем бы ни был пришедший, он не выглядел дружелюбным - а значит, это враг. А враг к нам мог нагрянуть один - Керваг!
     Вот он какой, подумал я. И что же он сделал такого, что я очутился здесь? Что сделал Керваг? Разбитому воспоминанию не хватало буквально несколько секунд. Найдя их, я восстановил бы полную картину произошедшего и понял, где я сейчас.
     Так... Тьма выветривалась из моей головы, и забвение потихоньку отступало. Отвлекал кот, машущий хвостом прямо перед моим носом, но я сконцентрировался настолько, насколько смог. Керваг вскинул руку. Это движение всплыло у меня в голове яркой вспышкой, и теперь я видел его так, как будто оно произошло всего секунду назад. Но что он держал в руке?
     Хотя память и возвращалась, я чувствовал, что не смогу просто расслабиться, отвлечься на погоню и подождать, пока она восстановится окончательно. Без моих усилий, без лихорадочных попыток всё вспомнить - этого не произойдёт. Мне нужно было продолжать работать над собой - и я делал это.
     В руке был зажат... Была зажата... Что же там было зажато? Он направил это на Рика, я точно вспомнил. Но что? Я кинулся ему наперерез, защищая друга... От чего?
     Пистолет! Керваг выстрелил, целясь прямо в Седрика - а попал вместо этого...
     В меня?
     От неожиданности я даже притормозил. Изумрудный кот тоже остановился и, оглянувшись, кивнул мне - мол, чего стоим? Побежали дальше. Но мне было не до догонялок. Попал в меня Керваг или не попал? И где же я сейчас всё-таки?
     Может быть, я в больнице? Нет, разве что в ветеринарной клинике - какая человеческая больница возьмётся за моё лечение. Но, если я без сознания, всё, что меня окружает может быть лишь галлюцинацией. Она пройдёт, когда меня вытащат. Слегка успокоенный этой мыслью, я побежал дальше. Кот обрадовано моргнул и продолжил убегать.
     Но нет, что-то всё-таки скреблось в моей душе. После выстрела не сразу наступила тьма. Ещё что-то было, одна секунда, фраза, сказанная кем-то из моих друзей... И для полного завершения мне нужно вспомнить и её.
     Кстати, что это за тьма-то такая? Для галлюцинации она слишком реальна. Мне вновь начало казаться, что здесь что-то не так.
     Фраза... Фраза... Ну кто же и что сказал? Голос принадлежал Падди, ага. И он сказал, что...
     Что моё сердце не бьётся.
     Вот тут я остановился уже окончательно.
     Неужели я... Сознание не хотело мириться с таким. Я наконец-то огляделся. Может быть, внешний вид этого места мне что-нибудь подскажет?
     Синяя с фиолетовым отливом трава. Жёлтое, как пергамент, небо, облака цвета осенних листьев. Единственным ярким пятном был ли вновь замерший в ожидании кот, стоящий шагах в десяти от меня. Даже я сам был какого-то неестественного оттенка - вроде бы и обычных цветов, но при этом в непонятных алых тонах. Ну, красная майка - ладно, а почему покраснели синие джинсы, в колени которых я сейчас упёрся руками, пытаясь отдышаться после долгого бега?
     Стоп. Руки? Ноги? Одежда? В какой момент я успел превратиться в человека и ничего не заметить, хотел бы я знать?
     Изумрудный кот впереди тоже поменялся, и его превращение тоже было для меня совершенно неуловимым. Теперь это был мальчишка, мой ровесник - хотя умом я понимал, что на самом деле это кто-то намного старше и многогранней. Он был одет в свободные рубашку и штаны неопределённого фасона - такие, что по ним нельзя было определить ничего, ни эпоху, и страну, ни материал... Изумрудное свечение никуда не делось, напротив, теперь оно стало даже ярче - ведь мальчишка размерами куда больше кота.
     - Привет... - внезапно оробев, произнёс я охрипшим голосом. - Я Динго.
     - Я знаю, - кивнут стоящий напротив. - А я Басти.
     - Странное имя, - удивился я. - Напоминает египетскую богиню Баст. Подожди, она же тоже...
     - Это моя сестра, - пояснил Басти. - Старшая. А полное моё имя - Бастисфер.
     - Похоже на "батискаф", - фыркнул я. - Слушай, я умер?
     - Да.
     - И это... - я прикусил губу.
     - Это тот свет. Следуй за мной, я буду твоим проводником, пока ты не освоишься здесь.
     Мне вдруг стало очень-очень грустно. Знаете то чувство, которое возникает от осознания, что что-то важное ушло навсегда, насовсем, и ты не можешь ничего исправить?
     - А как же ребята? - произнёс я. - Они без меня пропадут. Они даже игру не смогут закончить!
     - О них есть кому позаботиться, - покачал головой Басти. - А тебя ждут. Пойдём.
     Его мягкий голос оказывал какое-то успокаивающее действие. Не то, чтобы я окончательно смирился со всем происходящим, но желание спорить или бежать обратно прошло, и я кивнул:
     - Пойдём.
     Ребята оставались в мире живых. Удачи им во всём, что бы они ни делали. А мне надо разобраться с этим миром и с тем, что ждёт меня дальше.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"