Аннотация: А тем временем в пещерах с Седриком и Динго то и дело происходят совсем не веселые чудеса...
I.
- Ой! - от неожиданности я споткнулся и полетел на четвереньки, конечно же, выпустив из рук погасший фонарь.
- Живой? - Динго зашевелился где-то чуть впереди. - Осторожней, вниз не сверзнись.
- Ага, - я медленно стал отползать от края пропасти. Неожиданно мои пальцы наткнулись на что-то странное - не твердое и не мягкое, какое-то упругое. - Эй, я что-то нащупал!
- Я даже знаю, что это, - задумчиво произнес Динго. - Это мой хвост.
Надеюсь, он не заметил в темноте, как я покраснел. Я зашарил по холодной земле уже в другом месте.
- Фонарь у тебя? - спросил Динго.
- Ищу вот. Сейчас зажжем... - я уже нащупал ручку фонаря и радостно подтянул его к себе.
- Не смей! - судя по звуку, Динго вскочил. - Тут газ, забыл?! Вдруг рванет?
- Да, точно, - я приуныл. Мы помолчали, слушая, как газ свистит, вырываясь из расселины. - И как мы тогда назад собираемся? В темноте я по этому мосту не поползу.
- Я тоже. Давай вперед, хотя бы от пропасти отойдем. - Динго двинулся вперед. - Там разберемся.
- Прогулялись... На свои головы... - я уныло поднялся с колен и, не забывая держать фонарь, на звук поплелся за ним. - И что все-таки делать собираемся?
- Где наша не пропадала... - легкомысленно бросил Динго. - Выберемся. Мне вот интересно - почему все-таки погас фонарь? Не от ветра же?
Я задумался. А ведь он прав. Керосина в фонаре должно было еще хватать... Может быть, я не так с ним обращался? Я зажигал керосиновый фонарь в первый раз, и легко мог ошибиться в чем-то. Или это тут не при чем?
- Действительно. Очень странно... Слушай, а ты разве не видишь в темноте?
- В такой? Нет. - Динго, по-моему, полз, обдираясь о камни. - Здесь же нету никакого источника света. Вообще. По запаху и по звуку кое-как определяю дорогу. Но видеть тут пока нечего.
Говорить что-то не хотелось. Ситуация - хуже некуда. Застряли в этом чертовом подземелье. Темнота, огонь зажигать нельзя. Назад - никак. Айлин и Падди - там, снаружи, ничего не знают о нас. Хорошо еще, если им не взбредет в голову лезть искать нас, когда мы не вернемся вечером (а в том, что мы не вернемся, я был уже уверен). И, самое главное - все совершенно бессмысленно. Зачем мы сюда забрались? Чтобы вот так глупо застрять в темноте?
- Ты думаешь, я смогу? - я грустно усмехнулся. - Мне-то и просто идти за тобой еле удается. А уж развернуться так, чтобы не потеряться и ни во что не вмазаться...
- Да, проблема. - Динго был уже ближе. Нет, что не говори, а он тут определенно ориентировался. - Интересно, сколько сейчас времени? Сколько мы уже тут плутаем?
- И ведь вырыл же эти катакомбы кто-то в свое время, - я пнул ногой стену, отбив ступню. - Есть идеи?
- Ну, думаю, во всяком случае, свет уже можно зажечь, - пробормотал Динго.
- Ну хоть что-то! - я поставил лампу на землю и торопливо зашуршал спичками. Зажечь фонарь удалось не с первого раза, а когда свет все-таки был зажжен, мы огляделись... И в унисон, не сговариваюсь, вскрикнули. И было от чего.
- О Господи... Кто это сделал?! И зачем?! - Динго инстинктивно поджал хвост. - И когда?!
У меня тоже моментально началась крупная дрожь. Все неровные стены тупичка, в который мы забрели, были исписаны и изрисованы краской - красной, желтой, синей... Черепа, кости, какие-то странные рожи и черти с рогами... Обрамляли эти рисунки надписи в стиле "Опасно! Смертельно опасно!", "Уходите отсюда подобру-поздорову!" и "Смерть гуляет в этих стенах!". Кто мог намалевать эти жуткие художества - непонятно.
- Кажется, мы все-таки что-нибудь обнаружим в этих пещерах... - пробормотал Динго, смущенно вытаскивая свой хвост обратно. - И не факт, что это будет что-то радужное и веселое.
- Да уже обнаружили! - я сел, а точнее - сполз по стенке на землю. - А я ведь только хотел предложить отдохнуть и перекусить.
- Нет уж. - Динго быстро помотал головой. - В такой обстановке я есть отказываюсь. Вставай, давай посмотрим - так везде или только тут?
- Странно это все... - мне тоже казалось, что нас впереди может ждать что-то еще более страшное. - Что-то нечисто с этой шахтой и со всем этим городком. Динго... Ты только предупреди, если впереди кто-нибудь будет, да? А то как выскочит еще...
- Не накаркай...- Динго, по-моему, хотел, чтобы его голос звучал твердо, но у него это плохо выходило. - Пока никого не слышно и не видно... И запах такой же пустой, как и сверху, только сырой.
- Заметь, мокриц здесь нет, - отметил я, чувствуя, как холодок пробегает по спине. - Нехороший это знак.
- И правда... Ойййе!! - Динго отскочил от очередной стены, на которой, как оказалось, было нарисовано очередное художество - ухмыляющийся скелет с остатками плоти в полный рост. Рисунок был выполнен очень уж реалистично, казалось, что он действительно стоит рядом со стеной и тянет к нам сгнившие руки. - Фух, показалось... Или нет?
Не показалось. Скелет оказался самым настоящим. Мы резво отскочили в сторону, а он, пошатнувшись, рухнул вперед - туда, где только что стояли мы с Динго. Кости запрыгали по полу с противным сухим звуком. Будто бы специально, за скелетом открылся другой рисунок - издевательски глядящий прямо на нас чертик, хвост которого раз пять обвивался вокруг синего тщедушного тельца. "Вы в тупике. Смиритесь", - гласила надпись над рисунком.
- Тебе не кажется, что надписи стали как-то пессимистичнее? - голосом веселого шизофреника спросил Динго. - Раньше они хотя бы предупреждали. Теперь убеждают смириться.
- Динго, не нагнетай! - взмолился я. - И так страшно! Пошли лучше дальше.
Аккуратно обойдя рассыпавшиеся кости (на них также не было видно ни одного насекомого, отметил я), мы двинулись вперед.
- Странно, и как я по запаху не определил, что скелет настоящий? - сокрушался Динго. - Или он уже настолько старый, что по состоянию ничем не отличается от стен?
- На нем была какая-то тряпка, но по ней уж точно нельзя было определить, из какого он века... - я судорожно оглядывался. Рисунков вроде как стало поменьше? Но со стены на меня взглянула надпись "Смерть за ближайшим поворотом, тебе не уйти", но я уже не воспринимал текст. Свет немного тускнел, но я не обращал на это внимания.
- Боже... Если мы отсюда выйдем живыми, я, наверное, весь седой буду! - вымученно проговорил я.
- Тебе хорошо. - Динго, похоже, уже все было по колено. - Ты и так белый. А вот на моей шерсти седина будет смотреться странно. Да и вообще, Рик. Давай взглянем на все трезво. Пока, кроме рисунков и одинокого скелета - ничего страшного. Да, художества жутковатые, но...
- Но кто-то же их нарисовал! И о чем-то он предупреждал!
- Мало ли! - Динго не хотел думать о худшем. - Вдруг местный сумасшедший бегал с ведрами краски и самовыражался? Зачем обязательно думать о чем-то страшном? Думай о хорошем, здоровее будешь!
- Ну, если ты так думаешь... - протянул я. Впереди что-то виднелось, но в тусклом свете керосинки не получалось разглядеть, что именно. - Пошли. Помирать, так с музыкой. Хотя бы узнаем, что тут произошло.
Мы пошли вперед. Шаги наши звучали в тишине темной и узкой пещеры стуком солдатских сапогов или подков. Постепенно рисунки начали редеть и исчезли совсем.
Именно поэтому, скорее всего, в такое оцепенение нас привела одинокая надпись над входом в какое-то, еще более темное, отделение пещеры (как я ни вглядывался, ничего не мог разглядеть в этой кромешной тьме). Белая и крупная, она не была сопровождена никаким рисунком, и даже сами слова, если не рассматривать их в контексте предыдущих надписей, были безобидными.
"Ну вот и пришли" - гласила надпись.
-Шагаем внутрь? - стараясь изобразить веселую решимость, спросил я у друга. Было страшно... Но интересно. Очень страшно - но интерес все равно был сильнее.
- Шагаем. - твердо определил Динго. - Не поворачивать же назад.
И мы, зажмурившись и помедлив секунду, одновременно шагнули в темную пещеру.
II.
Нельзя сказать, чтобы обстановка как-то разительно изменилась. Это была все та же пещера - темная, сырая груда камня со всех сторон. Огонек в фонаре задергался и забегал, как только мы прошли под естественной аркой.
- Нет, только не снова, только не сейчас... - Динго с легким страхом посмотрел на фонарь. - Только не гасни...
- Здесь-то нам ничего не помешает его зажечь, если что? - скорее спросил, нежели сказал я.
- Ничего... Но спичек мало. Неизвестно еще, сколько нам тут плутать. - Динго сел. - И да, Рик...
- Чего? - я тоже решил присесть, прислонившись к холодным камням и поставив фонарь прямо перед собой.
- Ты там просил предупредить, если что-нибудь будет... Необычное.
- И?! - я оцепенел.
- Сюда кто-то движется. Какой-то запах, очень... Очень странный! И он приближается к нам. Без звука, что самое странное.
- Может быть, летит? - отупевшим голосом предположил я. Глаза, вытаращенные до состояния небольших плошек, уставились в темноту, но свет керосинки не достигал дальних стен пещеры - более широкой и объемной, чем большинство предыдущих - и там, как и раньше, клубилась непроглядная тьма.
- Нет, если бы летел - звук бы все равно был, - возразил Динго. - Именно... Перемещается, что ли.
Мы помолчали. Я прикрыл глаза. Ноги гудели, в голове стрекотал рой безумных мыслей. Мы во что-то вляпались с размаху, но думать, во что именно, не было ни сил, ни желания.
- Может быть, перекусим?.. - задумчиво предложил Динго.
- Динго, ты чего? - таким же тоном спросил я. - Рехнулся? Сюда летит какое-то странное, совершенно беззвучное существо, а ты хочешь перекусить?
- Да? - Динго помолчал, будто бы известие о приближающемся чем-то было для него неожиданной новостью. - Ну, не знаю, как ты, а я не хочу умирать голодным.
- А, ну тогда - давай, - легко согласился я.
Вытряхнув банки и кое-как вскрыв их ножом с явным налетом ржавчины, мы внезапно обнаружили, что на четыре банки мясо было только в одной. Открыв для проверки еще одну, мы скривились - снова овощи.
- Ладно... Бери мясо себе, я обойдусь, - определил я.
- Да я и овощи съесть могу, - чуть смущенно пробормотал Динго, но мясо подвинул к себе.
- Отлично, тогда бери себе одну банку, - я полез в карман за ложкой и обнаружил, что ее нет. Оставил наверху, видимо. Опять склероз?.. Ладно, это не самое страшное из того, что с нами уже случилось и продолжает случаться. Я начал пальцами выуживать мокрые куски кабачка, сельдерея, моркови и что там еще было, совершенно не задумываясь о том, сколько всему этому лет. Съедобно - и ладушки.
- Как далеко там это... Приближающееся? - спросил я с набитым ртом.
- Так... Средне. - Динго тоже не отвлекался на то, чтобы прожевать еду. - Оно еще где-то в пути.
- Вот и хорошо. Доесть успеем, - довольно отметил я. Страх ушел. Интерес тоже как-то затупился, заглушенный голодом и усталостью. Осталось только... Нет, не равнодушие, не смирение перед неизбежным. Скорее это было некое умиротворение. Мне было хорошо. Тихо, спокойно, сытно... Чего еще? Мешала мысль об оставшихся на поверхности ребятах. Девчонка. И младший. Если мы не выйдем, какие у них шансы выбраться живыми из этой передряги? Я поделился своими мыслями с Динго.
- Да ничего с ними не сделается, - спокойно выдал Динго, разлегшийся прямо на камнях после того, как прикончил свою порцию. - Потому что мы выйдем. Не сегодня, так завтра. Не завтра, так послезавтра. Не послезавтра...
- Так через год! - сердито закончил я. - Мы зашли слишком далеко. Может быть, и интересно, что тут было и что есть, но это действительно опасно! А нам нужно все-таки выбраться к людям! Так что лучше бы нам не сидеть тут и не ждать непонятно чего, а пытаться вылезти назад!
- Мне почему-то кажется, Рик, что уже поздно, - со вздохом заметил Динго. - Возможно, потому, что оно - которое это - которое приближающееся - так вот, оно где-то тут, за поворотом.
Я замолчал моментально, словно язык прирос к нёбу. По затылку опять побежали мурашки, и я инстинктивно придвинул к себе керосинку. Ой, что же будет?..
А ничего не было. По крайней мере, сейчас. Мы посидели-посидели, прислушиваясь к оглушительной тишине, а потом Динго, пару раз втянув носом воздух, растерянно сообщил:
- Я... Я больше не чувствую того запаха. Оно... Исчезло.
- Ну и слава Богу, - я облегченно вздохнул. - Можно подумать, я так стремился к этой встрече. Встаем и пошли.
- Куда? - Динго встал (я же, не смотря на свои же слова, пока оставался в сидячем положении). - Вперед, назад?
- Ну... - я задумался. - Если оно и правда ушло, то, может быть, осмотрим эту пещеру - и, если тут нету ничего интересного, повернем назад? По-моему, самое время.
- Можно и так, - согласился Динго. - Давай посмотрим, где мы сидели последние полчаса.
Я поднялся на ноги, беря фонарь.
- Странно, - протянул я, оглядевшись. - Мне вот всегда казалось, что в шахтах должны быть какие-то подпорки, все эти страховочные сооружения, чтобы потолок не рухнул на голову. А здесь - сколько идем, только голые стены. Неужели так и надо?
- В самом начале были... Но только в самом начале. Ты прав, странно это, - согласился Динго. - Ну да не только это одно странно. Я уже вообще не уверен, что это шахта. Возможно, просто пещера.
- А надписи? Сюда спускались, и неоднократно. И городок рядом со спуском...
- Значит, здесь что-то было. Вот мы и пытаемся узнать, что именно. - Динго стучал когтями по каменному полу. - Смотри... Погоди, это еще одна арка или та же самая?
- Это у тебя надо спросить, - я пожал плечами (огонек фонаря качнулся в сторону). - Это ты по запаху их различить можешь.
- Один камень от другого по запаху не сильно отличается, - немного ворчливо, но с нотками виноватости произнес Динго. - А все другие запахи... Наши следы можно было бы учуять... На поверхности, а тут что-то сильно перебивает другие запахи.
- А вон - еще одна арка, - показал я пальцем, двигаясь вдоль стен.
- Даже две, - вздохнул Динго, идя следом. - Слушай, не нравится мне это.
- Так давай выбираться! - резонно предложил я. - А то и правда заблудимся здесь и будем до скончания века искать нужный проход.
- Ну... Вообще-то... Уже заблудились, - смущенно произнес Динго и остановился. - Говорю же, запах что-то перебивает. Я не могу поймать запах наших следов. Даже тех, что мы оставили только что. Словно они исчезают.
- Так... - честно говоря, в этот момент мне захотелось выругаться. Но я сдержался, тем более, что уже через секунду я вспомнил важную деталь:
- Погоди! Банки!
- Что - банки? - не сразу дошло до Динго.
- Консервные банки! Мы же их оставили там, рядом с "нашим" входом! Ищем их - и дело сделано, выбираемся!
- Точно! - Динго явно обрадовался. - Как я не сообразил! Ищем!
Мы едва ли не побежали, кругом обходя пещеру. У меня в голове мелькнуло, что мы ни разу не взглянули, что же располагается в середине пещеры (по какой-то же причине ведь стекались сюда дорожки со всех концов подземелья!), но это было неважно в тот момент. Важно было найти "нашу" арку и выбраться наружу, пока сюда снова не прилетело что-нибудь мистически-ужасное.
- Погоди... - Динго поднял голову и растерянно поглядел на меня. - Погоди. Мы не можем столько идти вдоль пещеры. Этот выступ мы уже проходили.
- Ты хочешь сказать... - у меня на голове зашевелились волосы. - Что...
- Да. - Динго кивнул. - Банки исчезли. Их нет.
III.
- То есть... - я привалился к стене. Лоб покрылся испариной. - То есть как нет? Куда? Куда они могли?..
- Надо было не только по банкам запоминать... - голос Динго начал дрожать. Правильно: это уже не просто надписи. Это уже мистика в чистом виде. - Погоди, давай еще посмотрим. Мы их точно у самой стены оставили?
- Точно... - я кивнул. - Сам клал... Все три свои банки, одна на другую... Слушай, они бы загремели, если бы кто-нибудь попытался их сдвинуть!
- Пошли еще раз поищем! - с решимостью приговоренного к смерти рванулся вперед Динго. - Может быть, мы пропустили!
Я молча побежал за ним, наклоняясь к каждому выступу и чуть ли не до миллиметра обследуя любой пятачок, который мог бы быть местом нашего недавнего отдыха. Бесполезно.
- Пусто!.. - Динго никак не мог отдышаться. Пока я плелся, вглядываясь в каждую отдельно взятую точку, он выбрал иную тактику и, не взирая на темноту, оббежал пещеру кругом раз, наверное, пять. Поднятая им пыль стояла столбом, так что мы теперь еще и чихали, перебивая друг друга. - Ничего!.. Чхи! Нету! Украли! Сперли! Ни-че-го!!
- Кто? - я сморщился, оглушительно чихая. - Аааа-пчхи! Кто мог их беззвучно унести, так, что мы и не заметили?!
- Тот же, кто тут беззвучно шастал. - Динго сердито сел. - Тьфу ты... Его запах опять тут, Рик, опять! Я не знаю, кто это или что, но он не дает нам выйти! Он заманивает нас все глубже! Я уверен, это он затушил фонарь, когда мы перешли через мост! Он забрал банки, чтобы мы не могли найти выход! Он... Он... - мой друг не знал, что еще прибавить, поэтому просто высунул наружу язык и начал тяжело дышать. Я же, все еще шаря глазами по пещере, неожиданно отметил, что очень уж странно расступается поднятая Динго пыль... Там, где-то на границе света и темноты. Необычно, как будто пыль обрисовывают... Человеческую фигуру?!
- Чего ты так вытаращился, будто он у меня за спиной стоит? - тихим голосом спросил Динго. Странная фигура-тень чуть шевельнулась. Я не мог выдавить ни слова, но нашел в себе силы чуть-чуть кивнуть (это скорее можно было принять за судорожное подергивание).
- Правда стоит?! - ужаснулся Динго, резко разворачиваясь. В ту же секунду фигура шевельнулась снова и... Исчезла.
- Ты... Ты видел это? Видел его... Ее... Видел?! - меня била дрожь, на этот раз - уже по-настоящему.
- Видел. - Динго просто сел, где стоял. - Это оно. Которое пахло.
- Невидимое. Неслышимое. Ворует банки, тушит лампы и рисует на стенах. Так? - я повернулся к каменной стене и начал несильно стучать об нее головой. - Нет, это бред какой-то.
- Не надо портить... Стену, - буркнул Динго. - Надо думать, как выбираться. Пусть оно сперло банки, но оно не убило нас. И - вроде бы - пока не предпринимают попыток. Будем надеяться, что оно и не может.
- О чем ты говоришь?! Оно невидимое! Оно может подойти к нам и просто задушить, я мы ничего не сможем сделать! - я тоже сел на пол и, обхватив руками голову (интересно, шишка будет?), закачался из стороны в сторону. - Боже, Боже, чем я занимаюсь?! Сижу в подземелье, в темной пещере, с минимальным запасом спичек, воды и еды, где-то в дебрях Австралии, окруженный какими-то невидимыми коллекционерами консервных банок, и беседую с говорящим псом! Брееед... Какой бред...
- Понимаю. В иное время даже согласился бы. - Динго уже взял себя в руки и на говорящего пса ничуть не обиделся (да и чего обижаться на чистую правду?). - Но сейчас надо выбираться. Нет, правда. Успокойся и постарайся сосредоточиться. Мы выберемся.
- Успокоишься тут... - не знаю, как это произошло, но, может быть, своими глазами, а может быть, уверенным тоном, но Динго вселил в меня надежду. Хрупкую, слабую, но все-таки - хоть какую-то. - Погоди... Надо подумать.
Неожиданно мне в голову пришла ясная мысль. Снаружи арки же была надпись! Та, здоровая! Которая "Ну вот и пришли"! И надо только выглянуть в каждую из арок и посмотреть...
- Правильно, - согласился Динго. - Вот - стоило только присесть и спокойно подумать. Пошли, посмотрим.
Мы выглянули в ту арку, к которой были ближе всего. Вот! Надпись была на месте! Подумать только, как близко была разгадка, в то время как мы носились и...
- Погоди. - Динго нахмурился. - Вдруг тут несколько одинаковых надписей? Надо проверить.
- Надо, - подумав, согласился я. - Пойдем.
- Нет. - Динго помотал головой. - Мы уйдем, а потом эта надпись тоже исчезнет. Не нужно нам такого счастья. Ты иди, у тебя фонарь, а я тут останусь. Обойди пещеру еще раз, проверь все арки и возвращайся сюда.
Чуть поразмыслив, я кивнул, и подхватив фонарь и пошел проверять. Три арки были абсолютно чистыми, без каких-либо надписей (в остальном пещеры были совершенно идентичными, и, если бы не странные рисунки, отличить их одну от другой было бы попросту невозможно). Интересно, а сколько тут всего этих проходов? Сейчас и посчитаю...
Как только я подумал это, на меня пахнуло холодом. Странным, неземным холодом... Огонек в фонаре погас. Опять. Стало абсолютно темно.
- Только не это... - простонал я.
- Что там такое? - Откликнулся Динго. Из-за арки ему, видимо, не было разглядеть меня и моего фонаря.
- Динго, иди быстрее сюда! - внезапно раздалось с другого конца пещеры. Погодите... Это произнес МОЙ голос?!!
- Динго, стой!!! - что было силы заорал я, но было поздно.
- Уже иду! - рявкнул Динго, срываясь с места. Стук его когтей о холодный камень, наверное, был слышен даже на поверхности.
- Эм... А почему так темно? Чего ты кричал-то? - голос друга раздался совсем рядом.
- Это не я звал! Это он, он! - я зашарил по карманам. Где же спички? Куда я их засунул? - Он как-то мой голос подделал! И фонарь опять... Тоже...
Повисло молчание. Мы обдумывали все, что уже произошло и все, что можно сделать в таком положении. Кто знает, на что еще способен этот невидимый "доброжелатель" и чего он добивается? С другой стороны, он уже несколько раз мог нас прикончить - спихнуть в пропасть, например. Однако мы пока живы. Говорит ли это о чем-то, или он заманивает нас вперед, а там... Что там - я не знал.
Неожиданно раздался такой страшный грохот, что я аж язык прикусил.
- Что это?!! Я надеюсь, не потолок на нас рушится?
- Вроде бы нет. Где-то сбоку грохнуло, - определил Динго. - Давай, зажигай свет, посмотрим.
Фонарь, к счастью, зажегся с первого раза. Хотя бы здесь что-то положительное...
- Идем... - Динго двинулся вперед, но очень быстро - уже через пять шагов - ойкнул и остановился.
Одна из арок - та, что была правильной, с надписью, если только я не сбился со счета - была закрыта. Нет, завалена. Какая-то огромная груда камней завалила вход, да так сильно, что о том, чтобы войти туда, даже думать не стоило. Перед этой грудой - будто бы издевательский привет от невидимого террориста - лежали выстроенные башенкой пять жестяных банок из-под консервов.
- Одно мы можем сказать совершенно точно, - произнес Динго после долгой паузы. - Этот проход был правильным.
- И что?! - истерично выкрикнул я. - Куда теперь идти?!
- Да какая разница? - Динго помотал головой по сторонам. - Остальные арки, вроде бы, абсолютно одинаковы. Только в этой пещере я оставаться только не собираюсь.
- И то верно... - я потер все еще болящую голову и обнаружил, что весь лоб у меня покрыт толстым слоем холодного пота. - Пошли... Ну не знаю, в первую, что ли.
- А может быть, напротив? - предложил Динго.
- Так получится, что мы не приближаемся к выходу, а отдаляемся от него... А хотя черт с ним, какая теперь разница? - я махнул рукой. - Давай хоть в какую.
Динго кивнул, и мы с ним снова направились вдоль стены злосчастной пещеры.
IV.
Проход в противоположной части большой пещеры ничем не отличался от проходов справа или слева. Несколько минут мы молча шли по затхлому коридору, слабо освещаемому керосиновым фонарем (я подумал, что скоро нужно будет плеснуть туда еще керосина из бутыли, которую еще утром была предусмотрительно уложена в мой рюкзак). Потом я не выдержал:
- Динго, а тебе не кажется, что ошибкой все-таки было идти вперед, а не назад? Этот... Невидимка, кто бы он ни был - он же нас заманивает куда-то! Это же просто очевидно!
- Очевидно, - кивнул Динго. - А что делать?
- В каком смысле?! - я вскинул брови. - Ты что, совсем поехал?
- В самом прямой, - с раздражением в голосе произнес Динго. - Если он хочет нас куда-то завести - ясно, что на поверхность он нам выйти все равно не даст, если его силы так велики. Если бы мы пошли в ту сторону, откуда пришли, то или уткнулись бы в тупик, или он бы нашел способ вывести нас обратно. Раз он заманивает нас - нужно идти туда, куда он нас заманивает. Звучит странно, понимаю, но... Другого способа отделаться от него я не вижу. Честное слово.
- Погоди... - у меня в голове не укладывалось, что Динго вот так просто взял и признал наше, фактически, поражение. - То, что ты говоришь... Ты предлагаешь сдаться ему, что ли?!
- Не предлагаю, - уточнил Динго. - Мы же не идем туда, куда он нам приказал или что-то в этом роде. Мы пока идем просто куда идется. Куда глаза глядят. А что с нами там произойдет и куда мы в итоге попадем... Там увидим, короче. Если будет прямой выход наверх - выйдем, конечно. Но пока наверх все равно не выйти, так какая разница, куда идти? Карты у нас все равно нет...
Он собирался сказать что-то еще, но не успел. Всю пещеру пронзил ужасающей громкости рык, исходящий, казалось, из самой глубины земных недр. Я отшатнулся назад, но потерял равновесие и неудачно упал - прямо на вздыбившего шерсть и поджавшего хвост Динго. Не сказать, чтобы падение было приятным для нас обоих, но оно немного разрядило обстановку.
- Ты мог бы падать поосторожнее? - поинтересовался мой друг. Он явно пытался сделать вид, что ничего не произошло, но что-то в его голосе заставило меня приподнять брови.
- Если бы я упал не на тебя, а на землю - непременно бы расшиб лоб, - я попытался отшутиться, но Динго уже не слушал меня.
- Этот рык... Я не знаю... Не знаю, что это, но... Оно... Сродни тому, что было в хижине! Только...
- Только что? - я шестым чувством понял, что ничего хорошего это нам не сулит.
- Только сильнее. - Динго сел. - Гораздо сильнее. Такое раздавит нас и не заметит.
- Обрадовал... - я потел ушибленные места (Динго тоже не из подушек сделан, небось). - Это ты сейчас так культурно намекнул, что нам все равно хана и выбраться наверх можно даже не пытаться, да?
- Нет, почему. - Динго вскочил и даже попытался пару раз махнуть хвостом. - Оно... Оно далеко. И, мне кажется, оно пока не знает о нас. Поэтому... Знаешь, ты прав: давай из этого коридора уберемся подобру-поздорову!
- Сейчас... - я снял с плеч рюкзак и вытащил бутылку с керосином (к счастью, она не разбилась при падении). - Фонарь скоро погаснет, надо...
Будто бы в подтверждение моих слов, фонарь мигнул и погас. Мне показалось, что я на мгновение ощутил какой-то холод. Как тогда, когда он погас в пещере... Особенно настораживало то, что керосин я уже налил, только что.
- Это он сам или помогли? - понял все правильно Динго.
- Помогли, похоже, - я уныло нащупал спички. - Надеюсь, он сейчас зажжется.
Фонарь зажегся на удивление быстро. На первый взгляд все было нормально, но уже через пару секунд до меня дошло: бутылки с керосином, которую я так и не успел заткнуть пробкой и положить обратно в рюкзак, не было.
- Так... - Динго тоже было уловил перемену - то ли по нюху, то ли еще как. - То есть мы или выбираемся, пока хватает керосина, или не выбираемся вообще?
- Выходит, что так, - я передернул плечами. - Падди и Айлин там уже, наверное, волнуются...
- Еще поволнуется, - отрезал Динго. - Быстро, хватай рюкзак и лампу - и бегом к выходу.
- Зачем? - не сразу понял я.
- Когда последний раз гас свет, наш гостеприимный невидимка устроил обвал. Я не хочу, чтобы сейчас мы остались заперты в этой ветке. Особенно если вспомнить, что впереди какая-то чертова тварь.
- Угу... - я уже сам все сообразил и сейчас еле поспевал за разогнавшимся до невероятной скорости Динго. - Помедленнее, ты сейчас врежешься во что-нибудь.
- Быстрее! Выход вроде бы открыт! - раздалось впереди. Я еще больше ускорил шаг, насколько позволяли среднего пошиба усталость и рюкзак за спиной. Никакого обвала на этот раз, по счастью, не случилось, и мы, тяжело дыша, влетели в пещеру.
- Ну?.. Куда теперь? - быстро спросил Динго, умудряясь говорить с высунутым языком.
- В ближайшую к заваленному! - твердо решил я. - И не возражать!
- Хорошо. - Динго кивнул и мы, переведя дух и отерев пот, двинулись вперед. Проходя мимо заваленной арки, я на всякий случай толкнул ее - бесполезно. Завалило намертво. Что же... Будем искать дополнительные выходы.
Проходя под аркой, располагавшейся слева от правильной, я машинально обернулся. Ага. Уже лучше - сверху надпись. Правда, немного не та, которая была на "нашей" арке. Эта надпись сообщала, что "Осталось недолго".
- Недолго или нет, а мы пока держимся, а? - приободрил я Динго, который в данный момент тоже разглядывал эту надпись.
- Пока держимся... - Динго как-то нехорошо напрягся. - Но устал я, Рик! Устал от этой нервотрепки! Да когда я из человека в собаку превратился - и то такого кошмара не было! Вот и сейчас... Опять... Этот запах... Невидимка приближается, похоже.
- И что делать?! - я испуганно насторожился.
- А что мы можем сделать? - Динго удивленно взглянул на меня. - Идем вперед.
Мы прошагали пару минут. Динго не расслаблялся, видно, чувствуя приближение невидимки-террориста. Я видел, как шерсть на его загривке встала торчком, как то и дело обнажались его клыки, как он все время дергал носом, принюхиваясь к чему-то. Видимо, он и правда сильно перенервничал. Я и сам был не в лучшей форме... Но, в конце концов, я ведь сам подписался на это!
За ближайшим поворотом, наступившим очень внезапно, мы с другом уже привычно ойкнули хором и отступили на шаг. На камнях в скорченной позе сидел скелет. В зубах у него была зажата очень старая сигарета.
- Да уж... - я тяжело выдохнул. - И ведь отчего-то он здесь умер. Даже сигареты докурить не успев...
- Рик... - такого выражения в голове Динго я еще не слышал. Будто... Будто с того света.
- А? - я насторожился еще больше.
- У него сигарета... Горит...
До меня дошло, и я чуть ли не подскочил на месте. Точно! Как я сразу не заметил! Сигарета, аккуратно вставленная в рот остову (в дырку между уцелевшими зубами!), дымилась и исходила легким сладковатым запахом.
- Как я устал... - глупо шлепаясь на землю, простонал Динго. - Как я устал...
Он улегся прямо на холодный пол и, зажав голову между лап (кажется, он даже пытался положить их сверху), тихо завыл.
- Динго, успокойся, - я понимал, что ему нужно где-то выплеснуть свои чувства. - Динго, вставай! Давай лучше идти дальше!
- Отстань... - Динго открыл один глаз и посмотрел на меня. - Отстань...
- Ты хочешь выйти или нет? - разозлился я. - Нашел время истерики разводить.
- Ладно... - Динго смущенно встал. - Был не прав, не выдержал, извини...
- Плюнули и забыли, - махнул я рукой. - Пошли.
И мы тронулись дальше.
V.
Говорить было не о чем, и мы шли молча. На рисунки и надписи, которые снова начали появляться на стенах (хотя и в меньших количествах, чем в том коридоре, по которому мы пришли), мы уже практически не обращали внимания. Что? "Судьба найдет вас"? Пускай ищет. "Опасность велика, риск смертелен"? Плавали, знаем. "Не повернете назад - заглянете в глаза дьяволу"? Заглядывали уже, не помогло.
Хотя вот эта надпись, про дьявола, была странной. Последняя буква будто бы была недописана. Как будто рука художника упала прежде, чем он смог закончить надпись. Внизу, под этой стеной, лежало что-то, что при ближайшем рассмотрении оказалось кучкой костей. Не скелетом, как ранее, а именно пыльным и беспорядочным "суповым набором". Было такое ощущение, что если предыдущие покойники просто умерли, то этого кто-то еще долго пинал или терзал.
- Ого... - Динго обошел останки так далеко, как позволял узкий коридор. Я последовал его примеру.
- Нет, не то, чтобы я предлагал остаться здесь... - Динго шевельнул ушами, не оборачиваясь ко мне. - Но все-таки очень интересно было бы узнать, что же тут произошло...
- По-моему, это и так ясно, - в иной ситуации я бы, может быть, и разделил бы его интерес, но только не сейчас. - Кто-то сюда сунулся. А обратно уже не вышел. Не исключено, что причиной этого было то, что выло в предыдущем коридоре.
- А надписи? - возразил Динго. - И этот невидимка?
- Надписи? Да Бог бы с ними, - я махнул на ходу рукой. - Мало ли, кто тут что намалевал. Невидимка же... Кстати, его рядом нету?
- Вроде бы нету... Тебе не интересно, кто он такой?
- Мне хочется от него сбежать. Вот когда он останется далеко-далеко позади - тогда да, мне станет интересно - кто же это был и чего он хотел. А пока... - я помотал головой. - Мне интересны более прозаические вещи. Такие, как снова увидеть свет солнца.
- Тоже актуально, - согласился Динго. - Но, если мы выберемся сейчас, мы его все равно не увидим - если я не ошибаюсь, сейчас уже темнеет.
- Разве? - я взглянул на часы. Было действительно поздно. - Надо же... Чувство времени совершенно застыло в этих пещерах.
- Я вот думаю... - Динго замедлил шаг. - Нам идти всю ночь или спать тут?
- Дааа уж. Перспективка. - я тоже замедлился и почесал подбородок. - Конечно, тут не знаешь, что произойдет в следующую секунду... Но... Ноги гудят неимоверно. Так что давай уже обустраиваться, да.
- Понял... - Динго покрутил головой по сторонам. - Но спать придется в полной темноте. Керосина-то - сам помнишь...
- Помню, - я скрипнул зубами. - Плевать. Все равно здесь нечего бояться... Из того, что можно увидеть, по крайней мере.
- Вот-вот. - Динго долго, протяжно вздохнул. - Ну ладно. Будем надеяться, ночь пройдет нормально. Вон какой-то закуток, давай там.
Мы расположились - я на большом, плоском камне, судя по всему, отколовшемуся от этой же скалы Бог знает сколько веков назад, Динго - просто на земле, как обычно. Было не холодно и не жарко. Я решил не доставать одеяло, так как после дня ходьбы и стрессов я был весь в поту. Но, просидев с полчаса (это время пролетело быстро и незаметно, мы молчали и просто отдыхали от всего произошедшего, прикрыв глаза), решил, что достать его все-таки. Было темно - лампу мы затушили сразу же, как сели, жечь керосин действительно не было смысла. Шаря в рюкзаке, я наткнулся на оставшиеся консервы.
- Есть будешь? - предложил я другу.
- Не напоминай мне про консервы... - проворчал Динго. - Утром поедим. Не расслабляйся, мы еще не вышли из пещеры. Кто знает, сколько еще нам здесь плутать?
- Спасибо за хорошее настроение... - я завернулся в шерстяное одеяло, вытянул ноги во всю длину и привалился к каменной стене.
- Не за что, - радостно откликнулся Динго. - Не спишь сам - хоть не мешай другим.
В его голосе действительно ощущалась сильная сонливость. Еще бы, он почти весь день был на несколько шагов впереди меня. Я решил, что другу лучше действительно не мешать и прикрыл глаза. До моего слуха доносилось какое-то еле уловимое бормотание. Что он там, молится, что ли? А хоть бы и так, его дело. Я расслабился и, сам того не заметив, провалился в сон.
Обычно мои сны смутны и тусклы, я их очень редко запоминаю. Но на этот раз... Я чувствовал, что все происходящее было совершенно реально. Вокруг были какие-то камни, какой-то холодный туман, моментально пробравший меня до костей.
- Рик! - окликнули меня сзади. Я обернулся - за моей спиной стоял босой мальчишка в красной майке, примерно моего возраста. Его волосы были взлохмачены, щеки горели, а глаза выражали беспокойство.
- Ты кто? - тупо спросил я. Потом в голове что-то щелкнуло, и до меня дошло - я узнал место, о котором рассказывал мне друг. - Динго, это ты, что ли?!
- Ну да. - Динго (было странно думать о нем так же, как и о рыжем говорящем псе) шагнул ко мне. - Я не понимаю... Я... Пытался мысленно вызвать... Гортензию, но почему ты здесь?
- Я позвала вас обоих, - раздалось сбоку прежде, чем я успел спросить, кто такая Гортензия.
Из-за колонны выступила женщина в строгом платье и с узлом из волос на макушке.
- Дик Бинго по прозвищу Динго! - гневно воскликнула она. - Зачем ты полез в эту пещеру, да еще и товарища с собой потянул?! Твоя задача какая?
- Вывести ребят к цивилизации, - голосом человека, находящегося под гипнозом произнес Динго (если настоящий облик был для меня все еще непривычен, как и все происходящее, и я таращился то на друга, то на странную Гортензию).
- Правильно. Так зачем ты вместо этого полез в пещеру? А? - Гортензия уперла руки в боки.
- Ну... А... - Динго потупил глаза. - Так... Может, это одна из ловушек Игрока? Он мне внушил... Заставил...
- Я бы согласилась, если бы это была идея Седрика, - Гортензия указала рукой на меня. - Или Патрика. Или Айлин. Но не твоя! Ты - неучтенное звено в плане Игрока! В этом твоя ценность! А ты... - она взмахнула тонкими руками.
- А я здесь зачем? - решил вмешаться я в этот странный разговор. - Я, конечно, извиняюсь, но...
- А ты - должен выйти. Как и остальные. - Гортензия посмотрела на меня. - Я надеюсь, возражений нет?
- Нет, но... - по затылку у меня пробежали мурашки. То ли от холода, а то ли от выражения лица странной женщины.
- Этому охламону, лезущему куда не просят, я не стану помогать, если его неприятности будут вызваны его личной инициативой. А вот ты, попавший по глупости и по сговору с ним в эту ситуацию... Желания помогать вам у меня, честно говоря, нет. Но ты должен выбраться. - Гортензия хлопнула глазами.
- И... Что? - робко спросил я. Внутри затеплилась робкая надежда, что мы все-таки выберемся. - Вы поможете нам?
- Нет. - Гортензия скрестила руки на груди. - Вы поможете себе сами. Моя же помощь будет заключаться в том, что я разбужу вас в нужный момент. То есть - прямо сейчас.
Ни я, ни Динго не успели ничего возразить, так как каменный круг внезапно куда-то пропал... И мы проснулись. Оба. Мы снова были в пещере, горел фонарь. Кто его зажег?.. Гортензия? Или невидимка? Как теперь узнать?
- Так ты... - Динго подозрительно поглядел на меня - теперь он снова был привычным для меня рыжим псом. - Тебя что, Седрик зовут?
- Ну да... - пробормотал я, вылезая из запутавшегося одеяла. - А ты не знал?
- Нет, я думал, мы тезки. - Динго чуть помолчал. - Что она хотела сказать? Помощь заключается в том, чтобы мы проснулись именно сейчас...
- Смотри! - я вскочил, откинув одеяло, и показал пальцем куда-то влево. Там...
Но Динго уже и сам услышал нарастающий топот и разглядел две фигурки, бегущие по направлению к нам и, судя по всему, несущие фонарь.
- Рик! Динго! - и на освещенный лампой пятачок выскочили запыхавшиеся Падди и Айлин.
- А вы здесь откуда?! - воскликнул я, уже ничего не понимая.